Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Предвкушение святого.

В тот день мир вновь познал истинный ужас. Вельдора, Штормовой Дракон, возродился.

Это было официально открыто Западной Святой Церковью, вскоре после того, как Гильдия объявила о последнем послании от повелителей демонов. Они прошли от десяти до восьми, образовав Октаграмму, и одного этого было достаточно, чтобы распространить хаос по всему миру. Прошло совсем немного времени, прежде чем короли всех стран столкнулись с огромными, вызывающими головную боль изменениями в мировой ситуации - изменениями, которые будут продолжаться в течение нескольких дней подряд.

Сама Западная Святая Церковь переживала волнения, каких не было на её памяти.

Через несколько дней после битвы Хинаты Сакагучи с Римуру связь с архиепископом Рейхемом была прервана, поскольку он сопровождал военное развёртывание своего королевства. Он должен был регулярно представлять отчёты, и если эти отчёты отсутствовали, значит, что-то пошло не так с вторжением в Темпест.

Узнав об этом, Хината сразу же решила, что личный визит в Темпест не помешает. Но как только она это сделала, она получила божественное послание охранять собор. Вельдора, Штормовой Дракон, был причиной. Таким образом, несмотря на то, что она ожидала, что её силы крестоносцев вскоре соберутся перед ней, ей не дали выступить, когда она хотела.

Кто именно от этого выиграет больше всего - вопрос, достойный обсуждения. Неподготовленная Хината, вызывающая Вельдору на дуэль, наверняка приведёт к поражению. Однако, если она знала о присутствии дракона и могла разработать чёткую стратегию вторжения в Темпест, то этот народ вполне мог быть захвачен, пока Римуру всё ещё отсутствовал.

Конечной целью Хинаты был Темпест, а не Вельдора, и с теми силами, которые у неё были наготове, она могла бы легко справиться с этим. Мяч был на её стороне - но только в том случае, если она должным образом обдумает последующие ходы Вельдоры и реакцию на них самого Римуру. В любом случае, обе стороны сумели избежать худшего для себя.

◇◇◇

Это был город, окутанный успокаивающим светом, священный мегаполис, защищённый божественным барьером.

Этот барьер был предметом исследований в течение многих лет, корректировался и совершенствовался до тех пор, пока не стал самым высоким уровнем защиты в стране. Он препятствовал вторжению всех внешних врагов, покорно выполняя это обязательство в течение последней тысячи лет. В каком-то смысле он был олицетворением молитв всех, кто жил в нём. Он мог даже блокировать само солнце, автоматически регулируя уровень света внутри пузыря по мере необходимости - ярче днём, тусклее ночью. Температура внутри поддерживалась почти постоянной в течение всего года, создавая более прохладное лето и более тёплую зиму, в то время как изолированные сельскохозяйственные угодья внутри могли производить сезонные культуры почти в любое время.

Это была утопия, жители которой никогда не должны были беспокоиться о голоде. Каждый ребёнок получал обязательное образование, а каждый взрослый был обеспечен работой. Его общество достигло полной гармонии, его рай контролировался законом и порядком, которые управляли им.

Это был Лун, Священный Город, столица Священной Империи Любелиус. На следующий день после последней Вальпургиевой Ночи Хината шла по тропинке к главному собору. Окружающий воздух был приятно тёплым, смягченным торжественностью атмосферы. Эта земля была щедрой. Никто не голодал, на улицах не было нищих. Каждому была предоставлена подходящая роль, выполняя её в полной мере. Все они просыпались под одни и те же колокола и спали в одно и то же время. Более способные работники помогали менее способным. И всё управлялось в совершенной гармонии, гарантируя счастье каждому гражданину, который жил и дышал внутри.

Это было идеальное, равноправное общество, дарованное под именем их бога, и город, раскинувшийся перед её глазами, был завершённой физической формой этого идеала.

Хината наблюдала за лицами проходящих мимо людей. Все они улыбались, каждый выглядел спокойным и безмятежным. Но что-то её беспокоило.

Для неё эта святая земля была поистине идеальным городом. Её возвышенной целью было сделать Западные Страны, а в конечном счёте и весь мир, мирным, свободным от войн обществом. Она жаждала земли, где сильным больше не нужно было охотиться на слабых, чтобы выжить. Реальность, однако, была слишком мрачной. Королевство Инграсия и Священная Империя Любелиус слишком сильно отличались друг от друга. Это заставляло Хинату каждый раз сомневаться в себе. Свобода Инграсии, гармония Любелиуса. Две страны, которые, казалось, противоречили друг другу во всех отношениях, от их политических систем до их основных принципов.

И ничто так не отличало их друг от друга, как взгляды детей в каждой стране. Некоторые из них она слышала рядом с учебными заведениями, построенными рядом с собором. Некоторые из них, возможно, опаздывая на занятия, бежали по дорожке к зданию, те, что были быстрее, тянули за руки отстающих. Это было обычное зрелище, и уж точно не повод для тревоги. Но Хината могла заметить несоответствие, присутствующее в картине.

На что похожа Инграсия? Она вспомнила, что видела там. Было утро, когда она заметила улыбающихся детей, пробиравшихся мимо школьных ворот перед самым утренним звонком. Любой, кого поймают бездельничающим до того, как они закроются, без сомнения, вскоре столкнётся с лекцией от своих учителей. Здесь, однако, те, кто успел вовремя, насмехались над отставшими, гордо сияя. А что было бы, если бы они попытались бежать рука об руку, как в Любелиусе? Ответ был ясен - они все опоздают, столкнувшись с гневом директора. Она знала, что это глупый критерий для сравнения. Дети могли бы избежать всего этого, если бы проснулись на несколько минут раньше. Но она не могла перестать думать об этом.

В чём же разница? Были ли более быстрые дети хулиганами? Нет. Они дразнили тех, кто был помедленнее, но в этом не было никакого превосходства. Даже отставшие смущённо улыбались им в ответ. Даже с этими суровыми лекциями директора, они всё ещё, казалось, веселились своей жизнью. Но что произойдёт в Любелиусе? У всех детей, бегущих в класс, было одно и то же выражение. Спокойная, безмятежная улыбка удовлетворения, совсем как у взрослых. Полное отсутствие интереса к соперничеству или личному самовыражению; всё одно и то же лицо.

Полностью управляемое общество может обеспечить счастье, но оно не может обеспечить свободу. Все они были равны, выполняя поставленные перед ними задачи, а имущие оказывали достаточную поддержку неимущим. Люди этой страны полностью завершили это.

Такова была цель Хинаты - создание равноправного, бесконфликтного общества. Мир, где ни один ребенок никогда не будет брошен родителями, где каждому позволено жить в счастье. Хината знала, что это идеал, а не реалистическая концепция. Но всякий раз, когда она чувствовала, что готова полностью отказаться от этого, сама идея Любелиуса представлялась ей. Конкуренция порождала конфликты, а конкуренции в этом полностью управляемом обществе не существовало. Другими словами, это были воплощённые в жизнь идеалы Хинаты.

Политическая система Священной Империи Любелиус была довольно близка к коммунизму. Со своим "богом" во главе государства они установили полное равенство между всеми членами общества. Этим богом было Папство, организация, которая представляла Святого Императора.

Величайшей слабостью коммунизма было неизбежное присутствие правящего класса над всеми остальными. Правительство было вынуждено петь дифирамбы равенству, фактически поддерживая иерархию на практике. Если коррупция начала разлагать высший класс, то массам было трудно исправить это. Это привело бы к неравному распределению товаров, расширяя неравенство.

Божественность была решением Любелиуса этой проблемы. Папство было, по определению, высшим существованием с самого начала, поэтому неравенство между людьми теоретически не станет проблемой. Правители, конечно, решали такие вопросы, как дипломатия с другими государствами, но под их богом все были равны. Это был обман, да, но обман, который служил реальностью для Священной Империи на протяжении тысячелетней истории. Он служил идеалом, как никто до него, и для этого была веская причина...

...Люминус, бог, правящий всем этим, на самом деле был повелителем демонов Люминус Валентайн.

Люминус Валентайн, абсолютный монарх, повелитель демонов из плоти и крови, Королева Кошмаров и повелитель ночи - и единственный противник, которому Хината когда-либо проигрывала.

◇◇◇

Перед абсолютным правителем все люди имели равную ценность. Для Люминус эта концепция полностью управляемого общества была сродни фермеру, заботящемуся о своём скоте. Но именно поэтому вся эта утопия и работала.

Будучи вампирами, Люминус и её родственники не разрывали людей на части, чтобы жить за счёт их плоти. Всё, что им было нужно, это немного крови, чтобы глотать, используя жизненную силу внутри неё, чтобы поддерживать себя. Чем выше ранг вампира, тем меньше этой крови им нужно, пока они живут своей вечной жизнью.

Говорили, что кровь тех, на кого они охотятся, тем слаще на вкус, чем счастливее донор. По сравнению с другими странами, у людей здесь было довольно хорошо. Если бы донор отдал сразу много жизненной силы, это было бы проблемой, но Люминус наложила на это строгие запреты. Таким образом, порядок был полностью сохранён в этой стране, так как вампиры низшего уровня не могли бросить вызов воле Люминус, находящейся намного выше их. Всё было равным, гораздо более равным, чем когда-либо удавалось Западным Странам.

Именно это заставило Хинату поверить в равенство, всегда присутствующее в Люминизме, используя справедливость как своё кредо, когда она присоединилась к Церкви. Теперь она была одной из самых ревностных его проповедников, веря в абсолютность его основных принципов. Как паладин, которому поручено обеспечить равное спасение людей, она хотела, чтобы справедливость восторжествовала во всём, что бы она ни делала.

Шизуе Изава, её учитель, была слишком слаба по сравнению с ней, а структура, разработанная Юки Кагуразакой, мальчиком из той же страны, что и она, была слишком фантастической мечтой, чтобы относиться к ней серьёзно. Он просто решал проблемы по мере их возникновения, не предлагая никаких реальных превентивных мер. Стремление к самосовершенствованию было похвальным занятием, и у неё были добрые слова в адрес сотрудничества Свободной Гильдии. Но, учитывая его зависимость от гонораров в обмен на работу, равенство казалось им безнадёжным делом.

Таким образом, Хината покинула опеку своего учителя. Шизуе велела Хинате рассчитывать на неё, если она когда-нибудь потеряется, но этого не произойдёт. Это будет слишком зависеть от неё. Если она и дальше будет зависеть от Шизуе, смутно подумала Хината, это её погубит.

.........

......

...

Единственное, на что она могла положиться в этом мире, была её собственная сила. Таким образом, Хината искала такую силу, на которую никто другой не мог надеяться.

У неё был естественный страх носить с собой что-нибудь ценное, чтобы не потерять что-нибудь ещё. Она не имела дела с другими людьми; власть была её единственным желанием. Она стала паладином всего через год после вступления в Западную Святую Церковь, а затем капитаном её корпуса менее чем через два года, создав собственными руками то, что считалось самой могущественной группой крестоносцев в истории.

Но чем выше она поднималась по церковным ступеням, тем больше понимала, что это такое на самом деле. И тогда она нашла то, что лежало в основе Люминизма. Святой император Любелиуса на самом деле был вампиром по имени Луис. Ещё более шокировало её то, что этот Луис был старшим братом-близнецом не кого иного, как лорда демонов Роя Валентайна. Сговор с повелителем демонов, чтобы сохранить свою власть - ничто не могло быть более нелепым, более презрительным к его народу.

Узнав об этом, Хината пришла в ярость - настолько, что отправилась во Внутренний Монастырь одна, чтобы очистить и Роя, и Луиса. В результате битвы она получила смертельные раны, заставив себя лежать и ждать смерти. Вот она, со своим слабым чувством справедливости, со своей слабой силой, неспособная никого спасти. "Благожелательность" выбора, кого спасать, потому что вы не можете спасти их всех. Это казалось ей таким смешным, таким бессмысленным.

『Хе...хе-хе-хе... Так много для меня. Слабые всегда обречены умереть слабыми. Но по крайней мере я избавила мир от одного препятствия...』

Но даже так...Хината верила, что не ошиблась в своём решении. Она уменьшила количество зла в этом мире; ей нечего было стыдиться. Это само по себе оставило её удовлетворенной.

Когда её зрение затуманилось, Хината услышала звук лёгких шагов. Она подумала, что это её разум играет с ней шутки, но затем ясный, освежающий голос спел ей серенаду.

– Я слышала этот шум в своей спальне. Что вы все делаете?

Перед ней стояла сияющая молодая девушка с серебристыми волосами. Её гетерохроматические сине-красные глаза зловеще сияли, холодно глядя на Хинату и остальных на полу. Аура, плавающая вокруг неё, была на другом уровне, делая Луиса и Роя - с которыми она только что сражалась до смерти и после - похожими на детей.

『...?!』

Хината, стоявшая лицом к лицу со смертью, была ошеломлена её присутствием, этой красотой, недоступной человеческому пониманию. Это ясное, прозрачное присутствие, такое далёкое от неё.

У неё было достоинство высшего класса, вид человека, привыкшего властвовать над другими. Добро и зло казались ей пустяками. И как бы в доказательство этого:

– И вы двое думаете, что можете умереть и оставить меня?

Волны силы, исходящие от неё, оживили Роя повелителя демонов и Луиса императора, несмотря на смертельные удары, которые, как знала Хината, она нанесла. Это была сверхъестественная сила, о которой Хината ничего не знала.

『Это конец... Всё, что я сделала...』

Отчаяние наполнило её сердце, когда пламя жизни начало угасать...

– И ты тоже, человек. Тебе не позволят умереть с такой гордостью в голове. Что такое справедливость? Справедливость - это не сокрушение зла. Кем ты себя возомнила, решая, совершать мне зло или нет? Не существует такой справедливости, которая могла бы удовлетворить все формы свободы воли. Самонадеянно думать, что вы можете поступить иначе. Разве я не права?

Слова ударили в барабанные перепонки Хинаты, когда тёплый свет снизошёл на неё, спасая её жизнь. Там, когда её раны, казалось, волшебным образом исчезли, девушка заговорила.

– У тебя есть одна неделя. Если ты достаточно сильна, чтобы победить моих ближайших доверенных лиц, ты, безусловно, можешь преодолеть Семидневное Испытание. Только тогда я соизволю всерьёз заняться тобой.

Она прошла испытание. Она завершила его, Узурпировав силы тех, у кого училась, чтобы получить сверхчеловеческую силу.

А потом, поставив на кон свою жизнь за попытку...она проиграла той молодой девушке, Люминус Валентайн, и капитулировала перед ней.

.........

......

...

Но даже после этого поражения меч отказывался ломаться. Вместо этого он стал более гибким, более сильным - и с ним Хината возродилась как божественный меч, правая рука божества, истребитель всех страданий.

Для Хинаты присутствие Люминус было единственным, что имело значение. Люминус была ключом к равному, справедливому обществу, и потеря её означала бы разрушение всего порядка. Поддержание утопии требовало постоянных усилий и решимости, и в этом отношении Хината была обоюдоострым мечом. Если Люминус когда-нибудь станет врагом человечества, Хинате придётся убить её своим мечом. Это казалось невозможным, но она была полна решимости сделать это. Вот почему сейчас, даже сегодня, она продолжала подвергать себя испытанию.

◇◇◇

Вскоре Хината добралась до места назначения. Там её ждал Луис, Святой Император, ставший теперь родственной душой. У него были для неё невероятные новости.

– Мой брат умер прошлой ночью.

Прошлой ночью.

Той ночью Хината прогнала неизвестного злоумышленника в соборе. Она должна была встретиться с кем-то ещё, но после того, как послание Люминус заставило её отменить всё это, она изменила свои планы. Это, к счастью, позволило ей закончить ночь, не запачкав святую землю чьей-либо кровью. По крайней мере, она так думала.

– Ты ведь шутишь, правда? Рой - повелитель демонов. Он был на Вальпургиевом Совете.

– Я говорю правду, Хината. Рой вернулся раньше госпожи Люминус, и незваный гость, которому ты позволила сбежать, первым налетел на него.

– Нет. Этот незваный гость сбежал, как только увидел меня. Он был так быстр, что я не успела его догнать, но...

– В самом деле, возможно, вы подумали, что это просто отвлекающий манёвр. Госпожа Люминус поручила тебе защищать святые земли, а не убивать незваных гостей. Это работа нашей Имперской Гвардии, столь же никчёмные, как они только что доказали.

– Стража, в которой я главный рыцарь. Но Рой, был убитым кем-то на таком уровне? Кто же теперь никчёмный?

Она смело рассмеялась прямо перед Святым Императором - старшим братом Роя.

Люминус Валентайн была истинным повелителем демонов, братья-близнецы Луис и Рой были её близкими наперсниками. Луис правил внешним миром как её Святой Император, в то время как Рой правил за кулисами как повелитель демонов. Тем временем Люминус управляла всем как бог.

Это был мир, к которому они стремились. Именно поэтому Люминус предпочитала политику замкнутого правительства, запираясь во Внутреннем Монастыре и никогда не показываясь на людях.

Рой, служивший её представителем лорда демонов, был более чем достаточно силён, чтобы сидеть рядом с остальными девятью за столом. Просто то, что он родился вампиром, делало его эквивалентом В, по рангу. Его мускульная сила, выносливость, время реакции и всё остальное были в несколько раз лучше, чем у человека, и его раса дала ему множество превосходных навыков, включая Силу Стали, Самовосстановление, Теневое Перемещение, Паралич, Очарование, Принуждение, Трансформация и многое другое. В мире было немного вампиров, но даже среди так называемых высокоуровневых рождённых магией, они были на голову выше толпы в боевых способностях.

Луис и Рой были старшими дворянами, оба служили своему главе Люминус с древних времён. Их сила была монументальной, это само собой разумеется, и Хината полностью осознавала это. Сражаясь с ними обоими однажды, она не сомневалась. Это означало только одно: кем бы ни был вчерашний незваный гость, он, должно быть, был невероятно силён.

– ...Но на самом деле это не имеет значения, не так ли? – прошептала Хината. – Пока госпожа Люминус в безопасности. Не то чтобы кто-то должен беспокоиться о ней...

Даже Хината не могла полностью оценить глубину владыки демонов Люминус. Она была вне всякого воображения, высшее существо, которое служило как идеальной целью для достижения, так и потенциальным противником когда-нибудь в будущем. Со стороны Хинаты было бы дерзостью даже беспокоиться о ней.

Рой, между тем, стоил примерно столько же, сколько камешек на улице. Не хочу обидеть Луиса, но на самом деле не имело значения, убит он или нет. Он был слаб, он умер, и всё. По мнению Хинаты, это была его собственная вина.

– Это имеет значение. Мы позволили Рою использовать свою склонность к насилию как угрозу, чтобы заставить людей придерживаться Люминизма. С его смертью есть шанс, что вера людей в нашу веру может ослабнуть. Злой дракон Вельдора снова жив, и всё же Лес Джура по-прежнему остаётся стабильным.

– В этом есть смысл...

Хината догадывалась почему. Это была та слизь, которую она пропустила через свои пальцы. Этому у неё не было оправдания. Это была полностью её ошибка, и никто не знал об этом больше, чем она. Это был её выбор - отпустить вчерашнего незваного гостя, но этого слизня, Римуру, она хотела изгнать из мира навсегда. Она не могла не похвалить его.

『Я с трудом могу поверить, что ему удалось сбежать оттуда. Я знала, что ты осторожен, Римуру, но такого я и представить себе не могла...』

– ...Я не могу сказать о драконе, но я думаю, что лес стабилен из-за этой слизи, Римуру, которой я позволила сбежать.

– Мммм. Я провёл собственное расследование, и было подтверждено, что силы Королевства Фармас уничтожены. Считая время, прошедшее с момента воскрешения Вельдоры, это должно было быть делом рук того самого Римуру. Неплохой противник для тебя, не так ли?

– Я думаю, что тот момент, когда я увидела его, заключённого в этом Священном Поле, был лучшим шансом победить его.

– Возможно, ты не дала ему некоторую свободу действий после того, как он заявил, что он из твоего королевства?

– Конечно, нет. Цели госпожи Люминус несовместимы с целями этого слизняка. Я знаю, откуда он идёт, и оставить его на произвол судьбы - это только разрушит наши планы. Вот почему я решила проигнорировать его слова и вместо этого попыталась уничтожить его город...

– Так что ангелы скоро двинутся в путь.

– Так и будет. Пока они в безопасности, но если они будут продолжать развивать город такими темпами, они обязательно это сделают.

– Это было бы печально. Мы ещё не готовы к ним. Я хотел бы гарантировать, что наша победа в следующей войне Тенмы будет абсолютной.

– Я знаю. Нам нужно разорвать этих ангелов в клочья, и именно поэтому мы не можем позволить себе ускорить график.

Луис кивнул.

Всякий раз, когда города мира развивались выше определённого уровня, ангелы начинали нападать на них. Почему, никто не знал, но их действия следовали установленному узнаваемому шаблону. Когда это случилось, погибло бесчисленное количество невинных - и чтобы бороться с ними, Хината расширила свои силы и придумала способ полностью выбить их из игры. Её прозелитизм в пользу Люминизма был также способом помочь людям работать вместе, делая их гармоничное сотрудничество осязаемой силой для работы. Она считала, что это лучший способ следовать воле Люминус, её бога.

Поведение Римуру мешало этому - и теперь, когда она знала, что Римуру был причиной смерти Шизуе Изавы, у неё были личные проблемы с ним. У неё не было никаких причин давать ему слабину. С ним были его монстры - разумные, рациональные и понимающие людей. Ей было немного больно втягивать их в это, но Люминус называла их своими врагами, и её воля была законом.

Победа в Войне Тенмы была первостепенной задачей, и чтобы заслужить её, Хината без колебаний сделает то, что должно быть сделано. Она была холодной, прагматичной и, прежде всего, рационалисткой.

– Но, возможно, твоя неудача в конце концов обернётся хорошо.

– Что ты имеешь в виду?

– Западные Страны, скорее всего, объединятся, чтобы справиться с угрозой в Лесу Джура. С уходом Роя, какой лучший враг объединит человечество?

– ...Ты так думаешь? Сомневаюсь, что всё пройдёт так легко.

Но был ли он прав? Может быть, подумала Хината, это всё-таки хорошо. Стабильный Лес Джура был тем, чего они хотели, и если они стремились жить рядом с человечеством, это было к лучшему. Но если Римуру действительно уничтожил силы Фармаса, он явно представлял собой угрозу, которую они не могли позволить себе игнорировать.

Ещё...

– Ты же знаешь восточных купцов, которые приносили мне информацию. Мы тоже собирались встретиться вчера вечером. Если бы не приказ госпожи Люминус, меня бы сейчас здесь не было.

– О? Значит, очень вовремя.

– Почти слишком хорошо, не правда ли? Эти торговцы пытались использовать меня. Если подумать, то, может быть, сохранить Римуру живым и присутствующим было правильным ответом, а не оправдываться.

Но гвоздь, который торчит, забивается. Возможно, они и пережили вторжение Фармаса, но воскресший Штормовой Дракон должен был вскоре напасть на Римуру. Кроме того, Римуру, по-видимому, называл себя повелителем демонов, что вызвало гнев остальных десяти и принесло ему билет на вчерашнюю Вальпургиеву Ночь.

– Думаю, что да. Пока мы не будем полностью готовы, я бы предпочёл использовать эту землю в качестве оплота против Востока...при условии, что Римуру уцелеет после Вальпургиева Совета.

– Верно. Как ты думаешь, он справится?

– Госпожа Люминус скоро вернётся. К тому времени мы всё узнаем.

– Мысль о том, чтобы сообщить ей о смерти Роя, угнетает.

– Она будет в плохом настроении, я уверен.

– Она была гораздо добрее к нему, чем я...

– Мммм. Наверное, я и сам не очень добрый. Мой родной брат умер, но мне совсем не грустно.

Хината только пожала плечами. Они замолчали, ожидая Люминус. Вскоре прибыл вестник.

– Отойди! Госпожа Люминус вернулась!

В мгновение ока собор превратился в оживлённый улей - и вскоре Хинате и Луису предстоял разговор, которого они никак не ожидали.

◇◇◇

Теперь они были во Внутреннем Монастыре, священной горе, возвышающейся в центре Священной Империи Любелиус. Штаб-квартира Святой Церкви находилась у её подножия; пройдите прямо через её территорию, и вы найдёте Святой Храм, в котором находится собор, соединяющийся со входом в гору. За ним, вверх по тропинке, маячил Внутренний Монастырь.

Это было самое священное и запретное место во всём Любелиусе, даже больше, чем официальные покои Святого Императора.

Там был лорд демонов Валентайн - или, скорее, Люминус - когда она рассказывала о событиях прошлой ночи, явно раздраженная.

– Вот и всё. Этот надоедливый дракон просто настаивает на том, чтобы встать у меня на пути в любой момент!

Первое сообщение Хинаты о смерти Роя только усилило её гнев.

– Какой глупый ребенок, – пробормотала она в ответ, не выказывая никаких эмоций, когда вошла во Внутренний Монастырь, такая же царственная, как всегда. Она казалась достаточно хладнокровной, когда описывала Вальпургиевый Совет, но когда она дошла до того момента, когда Вельдора открыл свою истинную личность, её чётко очерченные, красивые черты лица покраснели от гнева. Это было ошеломляюще для её аудитории, когда она выпустила все свои сдерживаемые эмоции.

– Ещё и Рой! Я могла бы оживить его, пока была в пределах видимости, но неееет...

– Мой брат счастлив, госпожа Люминус. Это всё, что нужно учитывать...

– Молчать! Это звучит так, будто я практически вела Роя за руку к его смерти.

– Нет, госпожа. Это вина моего брата Роя за то, что он не оправдал ваших ожиданий.

– Но...

Если и был задействован какой-то один фактор, то это была неудача. Все в Монастыре знали, что это не их вина.

– Прошу прощения, – сказала Хината. – Я отпустила этого незваного гостя, а Рой...

– Да будет так, – ответила Люминус, и лицо её напряглось, когда она посмотрела на неё и Луиса. – Вы просто выполняли мои приказы. Я тот, кто заслуживает порицания. Но сейчас у нас нет времени оплакивать его. Дракон ожил, и у нас появился новый повелитель демонов в лице Римуру. Это неоспоримая истина, и мы должны решить, как с ней справиться.

– Да, госпожа.

– Я понимаю.

Хината и Луис кивнули. Этот вопрос определит всё направление, в котором пойдёт Священная Империя в будущем.

– Я бы хотела победить Вельдору ради вас, – предложила Хината.

– Хината, – холодно ответила Люминус, – ты стала сильнее, да, намного сильнее, чем когда сражалась со мной. Ты уже давно миновала Семь Дней и приближаешься к моему уровню. Но даже если ты сможешь победить повелителя демонов Римуру, ты никогда не победишь Вельдору.

– Она права, Хината. Вот насколько страшен дракон. Настоящее бедствие.

Луис, присутствовавший при предыдущих бесчинствах дракона, с готовностью согласился с Люминус.

– Он настолько силён? Но разве Герой не запечатал его?

Если человек сделал это однажды, рассуждала Хината, это всегда может повториться. Люминус и Луис тут же отмахнулись.

– Послушай, Хината. Этот дракон сам по себе является формой природной энергии. Возможно, ты могла бы использовать магию, чтобы подавить бушующий шторм, да, но у этого дракона есть своя собственная свободная воля. Его нельзя рубить мечом или воздействовать магией. Когда он впадет в ярость, ударные волны опустошат землю гораздо сильнее, чем любая из наших ничтожных магических сил.

Эта мысль, казалось, искренне встревожила Люминус. Луис кивнул в знак согласия, его лицо побледнело, как будто он только что вспомнил что-то ужасное.

– Это был настоящий кошмар, – сказал он. – Ах, этот прекрасный замок Ночная Роза, превратившийся в неузнаваемую груду пепла!..

– Не напоминай мне об этом, Луис. Этот замок был кульминацией вампирских знаний и науки, и теперь он существует только в наших воспоминаниях. Нет смысла жаждать того, чего мы не можем иметь.

– Совершенно верно.

Обмен репликами показал Хинате, насколько опасен этот Вельдора. 『Но...если до этого дойдёт,』 тихо поклялась она себе, 『я убью его.』

Потом она поняла ещё кое-что. Вот почему Внутренний Монастырь находился на вершине этой святой горы. Это была подготовка к потенциальной атаке Вельдоры, не так ли? Чтобы она могла постоянно наблюдать за небом и остановить его до того, как он прибудет. Ночной Сад, главный город Священной Империи, располагался полностью под землёй и по этой причине - чтобы предотвратить нашествие драконов и свести потери в бою к минимуму. Вот как настороженно Люминус относилась к этому Штормовому Дракону.

– Хината, пожалуйста, сдерживайся. Я не хочу потерять и тебя тоже.

И если Люминус выразилась так решительно, ей ничего не оставалось, как кивнуть в ответ.

Теперь же её неправильное обращение с Римуру застряло у неё в горле, как швейная игла. Называть его чудовищем и не обращать внимания на его попытки завязать разговор было ошибкой. Не с точки зрения того, чему учила её вера, или так ей хотелось думать, но всё же её действия привели непосредственно к этой нынешней ситуации. Если это было то, чего хотели восточные купцы, то Хината попалась на крючок, леску и грузило.

『Как неприятно. Дать мне эту информацию, когда они точно знали, как я отреагирую. Или, может быть, у них есть собственный информатор?』

Ей было трудно в это поверить, но Хината могла представить, что кто-то в Церкви работает с этими торговцами. Возможно, они уже знают всё о своих приготовлениях к встрече с ангелами - и, возможно, именно поэтому они направили её в сторону Римуру, чтобы забрать его для них. Крот в Церкви должен был быть чем-то для размышления - но пока такую мысль следовало оставить кипеть. Были и другие проблемы.

– Хорошо. Но...что мы теперь будем делать с Римуру, как с повелителем демонов?

– У нас нет другого выбора, кроме как оставить его в покое. К счастью, Церковь ещё не объявила его врагом бога.

– Нет, но...

– Есть какие-то проблемы?

– ...Есть. Я боюсь, что город и дороги, которые строят монстры, могут заставить ангелов вторгнуться быстрее.

– Ах да, так оно и будет. Наличие этих маленьких насекомых, порхающих вокруг, достаточно раздражает, хотя сделать повелителя демонов Римуру и Штормового Дракона Вельдору нашими врагами было бы намного хуже. Но если они привлекут к нам больше внимания, то станут главной мишенью ангелов. В любом случае, нет смысла думать об этом сейчас.

Для Люминус ангелы были почти бесполезны. Хината, поняв это, выразила своё согласие.

Помимо этого, была ещё одна проблема:

– Есть ещё и тот факт, что их город... Он переворачивает с ног на голову концепцию монстров как общего врага человечества, одного из основных принципов Люминизма.

Вопрос заставил Люминус заметно нахмуриться. Она на мгновение задумалась. Это уже не было легко подавляемой угрозой, но если они позволят своим религиозным догматам быть опороченными подобным образом, они потеряют свою силу - и свою привлекательность для масс. Вера, которую они строили последнюю тысячу лет, будет утрачена, и этого нельзя допустить.

– Может быть, – предположил Луис, – он мог бы послужить нам полезным сообщником? Как злой повелитель демонов?

Этой мыслью он поделился с Хинатой ранее - пусть Римуру послужит пропагандистской пяткой, подобно тому, как Рой выступал в роли повелителя демонов. Но, как и ожидала Хината, Люминус не проявила особого энтузиазма.

– Этого не может случиться. Римуру, этот новый повелитель демонов... Он просто хочет повеселиться, живя в своей маленькой стране. Это всё. Он идёт прямо к нам и заявляет, что даст людям всю необходимую защиту. Потому что ему нужна их помощь. Он сам это сказал. "Любой, кто встанет на моем пути, будь то человек, повелитель демонов или Святая Церковь - мой враг".

Она печально вздохнула.

– Если бы только он не смешивался с человеческой расой всё время, Луис, это была бы такая хорошая идея, – сказала она с разочарованием.

И Хината раз и навсегда поняла, что Римуру не лжёт. Он действительно перенёсся из другого мира. Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Она прекрасно понимала, что действовала на основе неверных предположений, подпитываемых отсутствием интереса к слушанию других. Это была плохая привычка, и она просто взорвалась ей в лицо. По крайней мере, никто ещё не знал, что бог Люминус - это тот же человек, что и лорд демонов Валентайн. Если дело дойдёт до худшего, она потеряет только свою собственную жизнь.

– А пока нам остаётся только сидеть и смотреть.

– Вы правы. Просто ждите, как всегда. Никаких резких движений. Чем больше оправданий мы придумываем, тем больше запутываемся. Наша единственная обязанность - дать нашим верным по всему миру правду - Вельдора, Штормовой Дракон, вернулся.

– А как же Римуру?

Пока Хината размышляла, Люминус и Луис уже решали свою дальнейшую политику.

– Да... Что ж, Римуру кажется лидером, открытым для политического обмена. Мы могли бы достаточно легко обмануть Западные Страны. Тебя это устраивает, Хината?

Это был вопрос, но Люминус имела в виду, что это была заранее продуманная политика.

– ...Да.

– Будет ли он держать на тебя обиду?

– ...Немного. Я действительно пыталась убить его.

– Точно, ты это сделала. Но Римуру не настолько глуп, чтобы обвинять нас в этом до такой степени, что мы станем врагами.

Такова была воля Люминус - лидера, который даже не возражал, если Римуру узнает её истинное лицо. Но Хинату это не убедило.

– ...Я буду иметь это в виду, – сказала Хината, пытаясь скрыть свои настоящие мысли, когда уходила.

◇◇◇

Прошло чуть больше месяца. Хината без устали проводила время за работой. Её паладины были заняты постройкой линии обороны против Вельдоры, в то время как Имперская Гвардия собирала для неё сведения. Тем торговцам с Востока, которые когда-то были жизненно важной частью этой шпионской сети, больше нельзя было доверять, и поэтому она решила полагаться только на информацию, которую могла собрать сама.

Теперь настало время для ежемесячной конференции империи между двумя основными группами Папства - крестоносцами, паладинами под непосредственным контролем Хинаты и Мастерами Ладей, силами имперской гвардии, служащими Святому Императору. Они оба были гордостью Любелиуса, а Хината Сакагучи стояла на самой вершине.

Она служила оратором конференции - Хината, главный рыцарь Мастеров Ладей и капитан крестоносцев, не говоря уже о сильнейшем рыцаре в стране. Для неё было приготовлено высокое кресло; все остальные стулья были расставлены полукругом вокруг неё.

Справа от неё стояли шесть человек, представлявших крестоносцев. Первым был вице-капитан Ренар Джестер, известный как Благородный Света, паладин с мягким, жалобным выражением лица. Рядом с ним был Арно Бауман из Пространства, человек, которого хвалили как второго по силе только после Хинаты. Он стоял на голову выше остальных командиров отрядов, служа своего рода специалистом по штурмовым группам для крестоносцев.

За Арно следовали четыре других командира: Бахус из Земли, крупный задумчивый человек, одарённый способностью крушить своих врагов своей магической Священной Булавой; Литус из Воды, прекрасный целитель и элементалист, который использовал святого духа Ундин на поле боя; Гард из Огня, высокий рыцарь и маг, который владел своим пылающим Красным Копьём; и Фриц из Ветра, маг-боец, столь же талантливый в магии ветра, как и с его парными мечами. Он был тактическим ловкачом, редкостью среди высокомерных крестоносцев, с которыми служил бок о бок. Фриц никогда не носил форму в соответствии с предписанным кодексом совершенства, но никто не восхищался и не уважал Хинату так, как он.

Каждый из этих командиров возглавлял команду из двадцати или около того паладинов, в то время как Арно служил их общим лидером. Пятеро сидевших здесь были лучшими среди ста десяти или около того паладинов, и не было никаких сомнений в их талантах.

По контрасту с ними, слева от Хинаты, стояли Мастера Ладьи, гораздо более разношерстное сборище в пестром разнообразии униформ и доспехов. Их было всего тридцать три, но они всё же образовали свою собственную дивизию, ибо каждая из них была мощным орудием в битве - ладьи, как с гордостью называл их Святой Император. Все они занимали по крайней мере А в таблице, и некоторые из них были даже чемпионами уровня, Катастрофы по шкале угроз.

Некоторые из них были особенно заметны. Там был "Голубое Небо" Сааре, который выглядел как невинный мальчик, но был старше всех остальных в комнате. Он был главным рыцарем Императорской Гвардии до того, как Хината взяла на себя эту роль.

Затем был "Гигантский Валун" Григорий, правая рука Сааре, чьё непроницаемое мастерство давало ему удивительную физическую устойчивость. Его мускулы были его оружием, и они были твёрже, чем большинство видов металла, что делало его неприступной крепостью человека.

Последней, но не менее важной была "Бушующее Море" Гленда, которая была новее Хинаты, но в последние годы сделала себе серьёзное имя. Примечательная своими колючими рыжими волосами, она была дикой женщиной, бывшим наёмником, чьи боевые навыки всё ещё были окутаны тайной. Только Рама, человек, который уступил свой пост Гленде после того, как она победила его, знал о её полной силе. Это трио было известно как Три Боевых Мудреца, и они сидели вместе напротив шести паладинов.

Все девять были буквально сверхлюдьми, далеко выходящими за рамки, которые, как можно было бы подумать, могло обеспечить человеческое тело. Все они были сертифицированными Святыми, своего рода дополнением к повелителю демонов, и вместе с Хинатой они были известны просто как Десять Великих Святых.

Всякий раз, когда человек занимался изнурительной тренировкой в том или ином предмете, он иногда эволюционировал в высшую форму существования после завершения такого испытания. Достижение этого сделало их Мудрецами, значительно увеличив продолжительность их жизни и превратив их физические тела в нечто вроде полудуховной формы жизни. Другими словами, они были освобождены от плоти и крови, и поэтому количество энергии, с которой могли работать Люди-Мудрецы, было огромным. Их грубая и магическая сила была усилена до несравненных уровней, что позволяло им быть эквивалентом потенциальных повелителей демонов.

Они были хранителями человечества, слугами божества, которые развивались правильным путём - даже если это было только по стандартам определённых людей.

Они все тихо сидели, ожидая прибытия Хинаты. Несколько паладинов стояли позади каждого командира, остальные две дивизии оставались на ногах в своём разнообразном снаряжении.

Вскоре тяжёлая дверь со скрипом отворилась.

– Извините, за задержку. Давайте начнём.

С этими словами собрание началось.

◇◇◇

За спиной Хинаты, в тени бамбуковых штор, Святой Император Луис принимал участие в совместном совещании. Но как только началось разбирательство, Сааре сразу же привёл их в беспорядок.

– Ого, ого, где же ты опаздываешь? Ты не только не смогла удержать Вельдору от пробуждения, ты даже позволила родиться новому повелителю демонов. И это ты, дурочка, представляешь нас? Если это шутка, то мне не смешно.

Несмотря на то, что Хината была признанным лидером, не все её солдаты с особым энтузиазмом относились к приказам, которые они выполняли. Сааре, потеряв свой пост их лидера, стал главой анти-хинатской фракции.

За последний месяц обе дивизии были отправлены Хинатой по всему миру с многочисленными заданиями, доставив различные сведения и подтвердив, что последние катастрофические события связаны между собой. Вознесение Римуру, возрождение Штормового Дракона, Вальпургиев Совет и недавние волнения в Королевстве Фармас - все эти события имели своё происхождение в Хинате, связанном с Римуру, и Сааре не стеснялся намекать на это.

– Вы ведёте себя грубо, сэр Сааре, – холодно заявил озадаченный Ренар.

Арно кивнул своему товарищу-паладину. – Он прав, коротышка. Если у тебя есть какие-то проблемы с нашим капитаном, я буду рад решить их раз на раз.

– Ох, – выпалил Григорий со своего места рядом с Сааре, – вы, рыцарь в маскарадных штанах, хотите затеять с нами драку? Ужасно претенциозно с вашей стороны, учитывая, что вы ведёте себя так только с противниками, достаточно вежливыми, чтобы проиграть нарочно!

– Чего?

– Вы, кажется, заинтересованы в быстрой смерти.

Встреча почти сразу стала напряжённой. Хината воспользовалась случаем, чтобы остудить её.

– Хватит глупостей. Сейчас не время союзникам ссориться друг с другом. Сааре, если ты хочешь занять моё место здесь, пожалуйста, садись на моё место в любое время. Но имей в виду, сначала я должна тебя проверить.

Этого было достаточно, чтобы в комнате снова воцарилась тишина. Её слова выходили за рамки простого разочарования и далеко переходили в область убийственных намерений - если они продолжат, она была полностью готова начать рубить. Зрители были достаточно умны, чтобы понять это. Она редко выказывала столько эмоций, заставляя даже Сааре признать, что ещё одно подталкивание будет опасным.

Вместо этого он просто уставился на неё в отчаянии. – Пфф! Я буду иметь это в виду.

Однажды он уже проиграл ей - битву, которую ему не следовало проваливать. В его глазах Хината была явным неудачником, но результаты доказывали обратное. Воспоминание о том дне удерживало его от неразумных поступков. До тех пор, пока он не сможет проникнуть в тайны силы Хинаты, он знал, что победа никогда не будет принадлежать ему. Так что пока он выполнял её приказы, не желая вести войну, которую не мог выиграть.

Когда Сааре успокоился, совместная миссия наконец началась.

– Докладываю, – сказала Литус, только что вернувшаяся с полевых работ в Лесу Джура. – Лес был идеальной картиной мира. Несмотря на воскрешение Вельдоры, я заметила группы торговцев, входивших и выходивших из этого района.

Караваны из Блюмунда почти постоянно прибывали в столицу Темпеста, Римуру. Фирменные целебные зелья страны продавали как горячие пирожки, но торговцы также стояли в очереди за редкими товарами, такими как шёлковая ткань и оружие, сделанное из компонентов, полученных из монстров.

– Как это работает? Они занимаются торговлей с повелителем демонов?

– Сначала надо подумать о Вельдоре. В записях говорится, что он чрезвычайно воинственен, вызывая полосу разрушений, куда бы он ни пошёл, но я пока не видела никаких признаков этого.

Хината подняла руку, отмахиваясь от вопросов.

– Давайте выслушаем доклад до конца.

– Очень хорошо. Я говорила с торговцами, и они сказали, что королевство Блюмунд объявило о полных и открытых отношениях с Темпестом. Это включает в себя гарантию безопасности, и граждане Блюмунда могут приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Дорога, соединяющая их с Темпестом, также содержалась в чистоте и порядке; даже помёт животных быстро удалялся. Поблизости не было никаких признаков монстров, и в целом я считаю, что это соглашение о безопасности законно и активно.

– Вы ехали по этой дороге?

– Да. Я хотела увидеть её самой, поэтому переоделась путешественником. Вдоль дороги через равные промежутки стоят сторожевые посты. Когда я добралась до города, он оказался гораздо более продвинутым, чем я ожидала. Концентрация магической эссенции в воздухе была по понятным причинам выше, чем обычно, но она всё ещё была ниже уровня, который повлиял бы на обычных людей. У меня создалось впечатление, что Римуру, верный своему слову, действительно стремится к дружеским отношениям с человечеством.

– ...Понятно. Что насчёт Вельдоры?

– Ну да, насчёт этого...

– В чём дело?

– ...Я не могла подтвердить его присутствие. Вход в Запечатанную Пещеру был запрещён, и я не смогла найти никаких других мест, где мог скрываться дракон.

– Хмм.

Закончив доклад, Хината безмятежно кивнула Литус.

– Если мы не можем подтвердить существование Вельдоры, – спросил Фриц, – может ли новость о его возрождении быть ошибкой?..

Хината бросила на него взгляд, чтобы он замолчал. – Божественные послания Люминус никогда не ошибаются. По крайней мере, теперь мы уверены в активности Римуру. Давайте двигаться дальше.

Она поддерживала ход встречи, заставляя каждого участника докладывать о том, что они видели и слышали, гарантируя, что у каждого есть вся доступная информация под рукой, прежде чем они начнут обсуждать.

– Так что всё было спокойно от начала до конца во время моего пребывания в Инграсию. Если их соперники в Фармасе падут, я думаю, они воспользуются возможностью расширить свою нынешнюю власть.

Информирование продолжались. Члены Мастера Ладьи имели право свободно посещать Западные Страны, а также отдавать приказы Рыцарям Храма, расположенным в пределах их границ. В конце концов, они превосходили по рангу даже местных храмовых капитанов, и хотя обычно они действовали только по приказу Любелиуса (ради поддержания простой субординации), Мастера Ладьи могли командовать ими непосредственно в чрезвычайных случаях. Это позволяло им действовать практически вне закона на западе, с лёгкостью добывая даже некоторую секретную информацию.

В этом было одно различие между ними и паладинами. Последние пользовались таким же беспрепятственным доступом в другие страны, но им было запрещено отдавать приказы Рыцарям Храма. Организации были двумя разными сущностями, хотя некоторые Рыцари Храма позже стали паладинами. Хината должна была использовать плюсы и минусы обеих групп, используя их там, где они больше всего помогут.

В самом конце настала очередь Сааре.

– Слушая все эти отчёты, – сказал он, – я, кажется, начинаю понимать, что пытается выяснить Хината. Моя очередь следующая, и я предполагаю, что мой отчёт должен быть решающим, да?

– Вот именно. Я дала тебе эту работу, потому что она самая важная. Я была бы вам очень признательна, если бы ты продолжил.

– Ага. Ну а текущие новости от Фармаса... Король Эдмарис отрёкся от престола, и на первый взгляд кажется, что передача власти прошла мирно. Но Эдуард, новый король, занят тем, что собирает армию талантливых наёмников, и в ответ дворянство тоже начинает сходить с ума. Мне это показалось знаком надвигающейся гражданской войны.

Несмотря на сообщения о вознесении Римуру, которые были во всех новостях в Западных Странах, торговля Блюмунда с Темпестом давала всему народу шанс. Между тем, в Фармасе всё было как нельзя более хаотично. Дворяне работали в сотне разных направлений, многие из них пытались в спешке укрепить свою военную мощь. Некоторые даже вступили в контакт с Западной Святой Церковью и старейшинами, возглавлявшими Совет. Это не займёт много времени, прежде чем появятся мечи. Воздействие на людей было уже огромным - цены росли, распределение отставало. Потеря двадцати тысяч солдат даже привела к введению правительственной воинской повинности. Солдаты-любители вряд ли помогут в бою, но Фармас был так загнан в угол, что у них не было другого выбора.

Всё это указывало в одном направлении: гражданская война. Окружающие маленькие королевства не имели единого мнения о том, как реагировать на это, но все они были в состоянии повышенной готовности против Фармаса, чувствуя напряжение в воздухе и укрепляя свои границы, чтобы гарантировать, что они не будут вмешиваться. Все они ожидали, что роковой день наступит очень скоро.

– ...Одного этого, конечно, недостаточно, чтобы сделать вывод о том, причастен ли к этому повелитель демонов Римуру.

– Верно. И что?

– Итак, я перечислил всех, с кем контактировал король Эдуард. Важные лидеры Совета, руководители Свободной Гильдий, некоторые торговцы с Востока, даже наши собственные солдаты. Он был очень занят.

– Он пытается укрепить свою армию?

– В яблочко. Вот именно, Хината.

– Ну что ж, тогда решено. Этот новый король не заинтересован в выплате военных возмешениях любого рода. Ни один повелитель демонов не позволил бы этой пощёчине остаться незамеченной, и я сомневаюсь, что Римуру настолько глуп, чтобы не ожидать этого от него.

– Хмм. Так ты думаешь, что всё это часть планов нашего нового повелителя демонов?

– Да, – кивнула Хината.

『Это почти забавно, как все части встают на свои места. Основываясь на том, что мы можем сделать из этого, всё это, кажется, приближается к какому-то предопределенному выводу... Кто-то определённо дёргает за ниточки со стороны.』

Чем больше она слышала, тем больше убеждалась. Кто это был? Ответ мог быть только один - Клейман, этот мошенник, который годами шнырял по западным странам, исчез, и единственным, кто мог хотя бы начать подражать ему, был Римуру, этот новый член труппы.

『Мне это не нравится. Нельзя терять бдительность рядом с ним. Он достаточно умён, чтобы изложить эти тщательно подготовленные стратегии. Может быть, когда-то он действительно был японцем...』

Оглядываясь назад, когда она спокойно переоценивала Римуру, всё это было вызвано тем, что она поверила этим восточным торговцам в первую очередь. Они построили доверительные отношения на протяжении нескольких лет, и она полностью попалась в эту ловушку. Это была роковая ошибка, и она сожалела о ней - и хуже всего было то, что большая часть информации, которую давали ей торговцы, была точной. Только когда разговор зашёл о Римуру, правда начала немного искажаться. Эта маленькая ложь, которую невозможно было самостоятельно подтвердить, и Хината позволила им обмануть себя. Если бы она поверила Римуру, когда они оба были в одном месте, возможно, всё сложилось бы по-другому. Но, рассуждала она, нельзя зацикливаться на прошлом.

Затем она заметила кое-что в отчёте Сааре, что заинтересовало её.

– Сааре, ты сказала, что Эдуард тоже общался с торговцами? Что они ему сказали?

– Мм? Почему ты заботишься о купцах? Повелитель демонов нарисовал нам картину, в которую мы должны влюбиться, и это всё, верно? Я думаю, что нам нужно поговорить о нашем будущем направлении. Какие шаги мы должны предпринять прямо сейчас?

– Нам это действительно нужно, но я всё равно хочу знать. Скажи мне.

– Пфф. Я думал, что деньги - это единственное, о чём говорят эти купцы.

– Но это не так. У них просто есть инстинктивная привычка переводить разговор на то, что принесёт им деньги. Один из них достал и меня, так что вы все должны следить за собой. Так чему же ты научился у них?

– Ха. Это довольно впечатляюще, если им удалось использовать такую расчетливую женщину, как ты. Хмм... Я не могу вспомнить ничего конкретного из того, что они сказали. О, подождите... В том районе, который вы охватили, есть коммерческая зона, верно, Гленда? Там смешиваются купцы с Востока и Запада. Ты слышала что-нибудь интересное?

Возможно, Сааре не очень нравилась Хината, но он всё ещё был верен своей миссии. Он знал и признавал её таланты - лидерство, которое помогло ей создать крестоносцев из разношерстной кучки рыцарей. Она была беспощадна к монстрам, она ставила на карту всё, чтобы люди были в безопасности. Где-то в глубине души он это ценил. Вот почему он следовал всем приказам Хинаты до последней буквы, никогда не скрывая от неё того, что узнал. Возможно, у него и было несколько идей, как отвоевать у неё своё место, но он не собирался тащить её вниз. Он верил в меритократию и, хорошо это или плохо, был искренен во всём, что делал. Хината тоже это знала.

У Гленды тем временем...

– Ну, насколько я знаю, ничего подозрительного не происходило.

...не было проблем с откровенной ложью. Будучи наемницей, она хорошо разбиралась в навигации по подземному миру, испытывая несметное количество смертельной опасности. Что-то в напряжении, повисшем в воздухе, напоминало ей о хороших деньгах. Вера - это одно, а получение прибыли - совсем другое. Так работала Гленда, и хотя люди видели в ней набожного Люминиста, это была не вся правда. Что Гленде действительно было нужно, так это власть, которую Люминизм имел по всему миру. Иногда это были деньги, иногда ум, иногда военная мощь, но Гленде нужно было всё. Её нынешнее положение давало ей открытый доступ, и она никогда, никогда не хотела его потерять.

Вот почему она скрывала от Хинаты всё, включая встречу с торговцами с Востока в той самой торговой зоне, о которой упоминал Сааре. Она также совершила тайные набеги на одного из старейшин Совета. Она платила им деньги, а взамен они распространяли вокруг неё ложные слухи. Не сейчас, а когда придёт время.

В данный момент она не могла позволить себе, чтобы Хината сомневалась в её мотивах. Хината была холодна, неумолима и беспощадна к своим врагам. Она никогда не оставляла себя открытой для нападения в любой момент. Но в то же время она была непредубежденной, почти мягкой по отношению к своим союзникам - точнее, к люминистам. Для нее соратники по избранной вере были как семья. Это было совершенно ясно Гленде. Эта мягкость позволила Хинате простить Сааре его заднюю речь; эта мягкость заставила её не замечать людей, пытающихся предать её. И скоро, подумала Гленда, эта мягкость будет стоить ей положения, которого она так упорно добивалась.

– Но если вам так интересно, я могла бы взглянуть на это более внимательно, капитан.

– А ты желаешь? Спасибо. Только не позволяй торговцам одурачить себя, ладно? Не теряй бдительности.

– Конечно. У меня есть кое-какие связи, так что я смогу узнать кое-какие подробности.

У Гленды была дурная привычка давать обещания Хинате, не особенно задумываясь над ними. Она понятия не имела, что её готовое согласие позволило Хинате достаточно глубоко проникнуть в её мысли.

Воспользовавшись моментом, чтобы внимательно понаблюдать за Глендой, Хината вздохнула про себя.

『Должно быть, она действительно думает, что я настолько глупа. Может быть, у неё сложилось ошибочное впечатление, что я мягка со своими людьми?』

Если это правда, подумала она, то очень жаль.

У Гленды была одна ошибка - Хината была не из тех, кто считает своих спутников настолько важными. Она считала их пешками, играющими ради Люминус, и именно поэтому относилась к ним так бережно. Все они принадлежали Люминус, и она не имела права тратить их впустую.

Крестоносцы, которых она вырастила, чтобы они служили ей руками и ногами, имели абсолютную веру в неё; они были в основном личным ополчением Хинаты, и она верила в эту веру. Рыцари Императорской Гвардии, с другой стороны, часто занимались невыносимо эгоистичной деятельностью. Она пропустила это мимо ушей только потому, что они тоже верили в Люминус.

Сааре был олицетворением этого, он кричал на Хинату и пытался взбунтоваться любым способом. Но и она, и Сааре знали, что это всего лишь прикрытие. Он был нытиком, но всегда выполнял приказы - что, в некотором смысле, делало его лёгкой добычей. Плюс тот факт, что Сааре не знал, кто такая Люминус. И не только он. Никто, кроме Хинаты, не знал, что бог Люминус был реальной личностью.

『...Мне почти жаль их. Они понятия не имеют, как и я...』

У Гленды были настоящие амбиции. У неё была внешность, талант и обилие уверенности. 『Должно быть, она действительно верит, что у неё есть все необходимое, чтобы свергнуть меня,』 подумала Хината. Возможно, она даже пытается выслужиться перед Луисом, Святым Императором. Она не знала, что он вампир, поэтому было вполне естественно, что она пыталась умаслить его ради того, чтобы оттолкнуть Хинату.

『Ну, она вольна делать то, что хочет...но...』

Но если она передаёт дело, это совсем другое дело.

Хината никогда не жаловалась на то, что делали подразделения, которые она курировала, до тех пор, пока они не пересекались с ней или Люминус. Но с подозрением в предательстве среди них поведение Гленды становилось проблематичным. Хината не собиралась устраивать чистку прямо сейчас - насколько она знала, кто-то мог воспользоваться ею, но ей нужно было быть настороже.

『...Я начинаю видеть нарушение дисциплины. Может быть, пришло время преподать им урок и вернуть их в строй.』

Эта мысль угнетала Хинату. Но были и более неотложные вопросы. Она мысленно переключила передачу и заговорила.

– Хорошо. Все дали свои отчёты. Я надеюсь, что сейчас все понимают сложившуюся ситуацию.

– Да, – сказал её помощник Ренар. – Воскрешение Штормового Дракона оказало меньшее влияние, чем ожидалось, единственными жертвами до сих пор были развёрнутые военные Фармаса. Однако, поскольку это, скорее всего, прикрытие, распространяемое Римуру, реальное число может быть равно нулю.

– Если это так, – добавил Сааре, – я хочу услышать от архиепископа Рейхема, который выжил. Мы знаем, что Вельдора вернулся, и мне очень интересно, что произошло на поле боя.

– Я тоже так думала. Я уже вызвала его. Он скоро будет здесь...

Хината уже связалась с кардиналом Николаусом, приказав ему привести к ней Рейхема. Он присутствовал при поражении и, вероятно, видел Римуру собственными глазами. Кроме того, учитывая, что между появлением Вельдоры и поражением Фармаса прошло несколько дней, слухи о том, что Вельдора уничтожил все эти силы, ходили по соседним странам, были довольно маловероятны. Как оставшийся в живых, показания Рейхема должны быть чрезвычайно полезны. Он должен был приехать сегодня утром, но явно отстал от графика.

– Я с нетерпением жду этого. Мне не терпится услышать, что он скажет.

– Может быть, он тоже что-то знает о Вельдоре.

– Ходили слухи, что повелитель демонов Римуру ведёт переговоры с Вельдорой и успокаивает его ярость, – добавил Арно, – но я тоже не знаю, что с этим делать. Он ожил, да, и до сих пор лежал на дне, да. Имея это в виду, это кажется довольно правдоподобным.

Все кивнули в ответ. Молча, они все пришли к выводу, что Штормовой Дракон и повелитель демонов были связаны друг с другом. В таком случае, Хината не видела причин скрывать то, что Люминус уже сказала ей.

– ...Да. Это действительно так. Теперь я могу сказать вам, что среди посланий, которые я получила от нашего господа Люминус, было одно о том, как Римуру контролирует Штормового Дракона. В результате, – сказала она, – мы не должны сейчас поднимать руки на повелителя демонов Римуру. Пожалуйста, имейте это в виду.

– Т-ты имеешь в виду?..

Хината встала. – Я буду откровенна, – сказала она самым властным голосом. – В данном случае мы должны оставаться под прикрытием. Ни одно из наших дел с этим повелителем демонов не должно выходить на публику.

Это был, по сути, приказ всем держать руки подальше от Римуру. Это удивило их всех.

– Что?! Вы хотите, чтобы мы просто игнорировали все театральные представления, которые он устраивает в Фармасе?!

– Повелители демонов неприкасаемы, как правило, да, но только в глазах общественности, если вы помните. Они не могут сравниться ни с одним из Десяти Великих Святых!

Сааре был прав. Человечество не было полностью беспомощным против угрозы повелителей демонов S класса. Они собрали достаточно сил, чтобы дать отпор, если понадобится, и это были классы Мудрецов, среди которых были Десять Великих Святых. Арно, Ренар и Григорий могли бы каждый победить противника ранга спец-А, подумала Хината, и даже среди Десяти Великих Святых Сааре превосходила только Хината в силе. Против повелителя демонов Сааре не был бы таким уж неудачником. В реальной жизни почти никогда не увидишь дуэлей один на один, как в сказках, но если всё обернётся именно так, она решила, что это будет ближний бой. Если это был Клейман, этот проныра запада, то шансы были даже в пользу Сааре.

Однако это относилось только к потенциальным повелителям демонов, достаточно сильным для этой роли, но ещё не восходящим. Против настоящего повелителя демонов ни у кого из Десяти Великих Святых не было ни единого шанса. Для Хинаты, близко знавшей Люминус, это было очевидно.

И Римуру тоже...

Фармас, как и другие народы его размера, были домом для обширных систем, которые собирали большие толпы иномирцев и воспитывали их как бойцов. Многие критиковали это как нарушение прав человека, но когда сталкивались с общей угрозой уничтожения людей монстрами, реальные потребности, как правило, становились на пути благородных намерений. В их число входили Райзен, королевский колдун, который перевоплотился в магического происхождения, и покойный командир Королевского рыцарского корпуса Фармаса Фольген. Это гигантское количество силы было направлено прямо на повелителя демонов Римуру, и они проиграли. Пока Люминус рассказывала Хинате историю о том, как Римуру мгновенно убил Клеймана, никто - Десять Великих Святых или нет - не ставили перед ним свечу. Нет, если только они не продвинулись дальше в истинном смысле этого слова и не стали истинными Святыми. Как и Хината.

Прямо сейчас, если все десять нападут на Римуру сразу, все, кроме Хинаты, проиграют. Она не хотела видеть, как они тратят свои жизни на эти усилия. К тому же...

– Впрочем, знаете... Теперь нам придётся иметь дело и с этим повелителем демонов, и со Штормовым Драконом. Нет никаких сомнений в том, что любое неверное движение может привести к дальнейшему хаосу.

Как спокойно заметил Ренар, Вельдора сотрудничал с Темпестом. Любелиус мог ввергнуть все свои силы в Темпест, и ещё неизвестно, кто победит.

– Но мы не можем позволить лордам демонов делать всё, что им взбредёт, во владениях людей!

Крик Григория вернул горячую дискуссию к тишине. Это было, в некотором смысле, краткое изложение того, что каждый думал про себя. Все взгляды обратились к Хинате. Она смотрела на них спокойно и невозмутимо.

– Послания Люминус абсолютны. Нам не позволено бросать им вызов.

– Ну же! Он хочет, чтобы мы позволили стереть Фармас с лица земли?

– Нет, Литус. Главная проблема этой страны - грядущая гражданская война. Её народ, а не дворянство, должен быть защищён. Вам нужно обратить пристальное внимание на местность, чтобы ни одна из искр не затронула жителей Фармаса или его соседей.

– В смысле?

– Мы можем увидеть некоторые изменения в главах государств, но вмешиваться в это было бы вмешательством во внутренние дела. Это оправдание они всегда использовали всякий раз, когда мы пытались положить конец их проектам вызова потусторонних, как я уверена, вы помните. У них это уже работало раньше, и они почти уверены, что это сработает снова.

Хината даже улыбнулась, холодно излагая факты.

– В таком случае, – спросил Григорий, – может, нам просто сидеть здесь и терпеть всё, что Римуру вздумается?

– Да. Мы должны. Повелитель демонов заявил о своей незаинтересованности во вражде с человеческой расой, и у нас больше нет причин быть враждебными в ответ. Архиепископ Рейхем из Фармаса был частью команды вторжения, и я сама пыталась победить Римуру. Мы оба потерпели неудачу. И теперь, когда он, вероятно, видит в нас обоих врагов, я не уверена, что у нас есть другой вариант, кроме как молчать.

– Но это ошибки Западной Святой Церкви - и вашей собственной! Это не ошибка Любелиуса! – взревел Григорий.

Хината стояла твёрдо, её улыбка стала холодной.

– Вот именно. И именно поэтому вам нужно держаться подальше. Если дело дойдёт до худшего, я заявлю, что это было произвольное решение Западной Святой Церкви действовать против него... Другими словами, меня.

– Что?!

– Госпожа Хината!!

Паладины высказали свои возражения, когда Хината обратилась к Мастерам Ладьи. Даже Сааре не смог ответить.

– Успокойтесь. Сомневаюсь, что он тоже хочет воевать с нами.

Это заявление не принесло утешения.

– Ну же, Хината, ты действительно так ему доверяешь? – спросил Сааре.

– Я знаю, что это звучит маловероятно со стороны того, кто пытался убить его раньше, но да, я думаю, что мы можем доверять ему. Он сам сказал мне, что он тоже из другого мира. Тогда я не обратила на это внимания, но, похоже, он пытался избежать конфликта со мной.

– Потусторонник?! Значит, он был реинкарнирован как рождённый магией, как повелитель демонов Леон?

– Нет. Согласно тому, что он сказал, он умер на своей родной планете и был воскрешен как слизь на этой.

– Ты что, издеваешься?

– Ты должен знать, как я не люблю шутки, Сааре.

– Угх. Но я никогда раньше не слышал такой схемы. Есть случаи, когда люди перерождаются, да, но это всего лишь вопрос сохранения воспоминаний из прошлой жизни. Но пересекать миры, делая это?.. Может быть, но...

– Я не слышал об этом, – сказал Ренар, сверяясь с собственными воспоминаниями.

– Но каковы даже шансы перевоплотиться в слизь? – спросил Арно. – Я имею в виду, что, если это случится с тобой, Литус?

Чётко очерченное лицо Литус исказила гримаса. – Мне бы не хотелось этого воображать. Если я даже не могу говорить на этом языке, как я могу объяснить людям, о чём я думаю? Учитывая уровень грамотности во всём мире, я даже не уверена, что смогу убедить людей в том, что я не тупое животное. Слизням не положено разговаривать.

Ни речи, ни рук, ни ног. Даже если бы у вас был общий язык, вы не смогли бы им пользоваться. Думая об этом, Литус даже начала немного жалеть Римуру.

– Да.

– Верно...

– Я отвергла его слова как бред монстра, – сказала Хината, – но я думаю, что он, вероятно, говорил правду всё это время. В этот момент я действительно чувствую, что была немного излишне грубой с ним.

Если Римуру не лгал - если он изо всех сил старался быть честным с ней, то теперь Хината поняла, что он, вероятно, ненавидел её до глубины души за то, что она не сделала даже поверхностной попытки общаться.

– Ну, кто может винить тебя? – рассуждал Сааре. – Он монстр.

– Да, – сказал Ренар, – и наша вера запрещает с ними общаться.

Оба они, вероятно, сделали бы то же самое, что и Хината в той ситуации. В их вере не было серых зон. Прислушиваться к монстру было немыслимо, и если Хината это сделает, это приведёт к серьёзным вопросам.

– Кроме того, мне сказали, что именно Римуру убил моего учителя...

– Что вы имеете в виду?

– Я уже говорила об этом раньше. Эти восточные купцы использовали меня. Они сказали мне, что монстры превращаются в людей, чтобы проесть свой путь в другие страны - создавая свою собственную страну и обманывая тех, кто вокруг них. Они также сказали, что Римуру, названный монстр, ведущий их, убил моего учителя. Я немедленно решила убить его.

Сааре удручённо покачал головой. – И ты позволила ему уйти. Может быть, теперь это не так уж и плохо, а?..

Он был прав. К этому моменту стало ясно, что совет, который Хината получила от торговцев, не принёс ей ничего, кроме неприятностей. Она знала это, и она также знала, что независимо от того, как закончится её встреча с Римуру, она все равно будет иметь дело с тоннами радиоактивных осадков.

– Но я говорю вам, что у него природный талант к бегству. А теперь он повелитель демонов. Он, несомненно, эволюционировал, так что брать его снова не будет хорошей идеей.

Никто не возражал. Послание было передано; бесполезно было спорить об этом на религиозной почве. Им придётся сделать попытку примирения.

– Так что же вы собираетесь делать? – спросил Ренар.

– Я ничего не могу сделать, – спокойно ответила Хината.

Если бы это был человек, она бы с готовностью рискнула жизнью, чтобы сразиться с ним. Но если повелитель демонов Римуру хочет наладить отношения с другими странами, Хината была готова молча принять это. Она не собиралась поворачиваться спиной к воле Люминус. 『С другой стороны, если действия Римуру начнут расходиться с его словами, это совсем другое дело.』

– А что, если Римуру увидит в тебе врага?

– Да, ты пыталась его убить. Теперь, когда у него стало больше власти, может быть, он попытается отомстить тебе, а? Я бы не стал винить этого парня.

Хината отмахнулась от беспокойства. – Я же сказала... Скажу только, что это было моё собственное эгоистичное решение. Но прежде чем мы начнём военные действия, я хочу попытаться подойти и поговорить с ним. Если понадобится, я тоже принесу ему извинения.

Она произнесла это так небрежно, как она выразилась, но никто на совместном собрании не мог пропустить это мимо ушей.

– Это безумие!

– Это невероятно опасно!

– Повелитель демонов может устроить ловушку, чтобы убить вас, когда у него будет такая возможность, госпожа Хината!

– Да! И даже если он этого не сделает, что, если все его легионы монстров обрушатся на вас?

– Успокойтесь. Я не говорю, что завтра просто станцую там вальс. Сначала мне нужно убедиться, что я правильно понимаю образ мыслей Римуру...

Но когда она попыталась успокоить обстановку в комнате, Хината лично не ожидала особых проблем. Все отчёты рисовали Римуру довольно мягкосердечным человеком. В своём коротком опыте общения с ним она не видела ничего, что заставило бы её усомниться в этом. Если бы они оба могли говорить откровенно друг с другом... Она понимала, что это эгоистичная надежда, но, похоже, она того стоила.

Однако это была надежда, которой никогда не суждено было сбыться. Среди запутанных желаний стольких игроков, все во власти своих собственных мотивов, всё теперь двигалось в худшем направлении, чем ожидала даже Хината.

◇◇◇

В дверь конференц-зала постучали. – Войдите, – коротко ответила Хината, решив, что это наконец Рейхем. Стражники с другой стороны повиновались, открыв тяжёлую дверь, и внутрь вошёл именно тот человек, которого она ожидала - кардинал Николаус, один из её самых доверенных друзей, и нервно выглядевший архиепископ Рейхем позади него.

Всё это было запланировано заранее. Но именно группа, двигавшаяся за ними, заставила Хинату приподнять брови. Семидневное Духовенство было здесь.

(Рад снова видеть тебя, Хината.)

(Ты в добром здравии?)

(Чего это ты так удивилась?)

Хината не смогла скрыть удивления. – Почему вы все здесь?.. – бессознательно прошептала она. Обычно степенный кардинал и сам нервничал, а Рейхем был бледен как полотно.

– Кто эти парни, ребята? – спросил Сааре.

– М-молчать, Сааре! – поспешно ответил Николаус. – Вы находитесь в присутствии Семи Дней!

Николаус испуганно выпрямился. – ...Семь Дней? Те, что из легенд?

– Точно, – призналась Хината, и когда она это сделала, все в комнате встали и отдали честь.

Члены Семидневного Духовенства были все мудры и хорошо обучены, превосходя царство Мудрецов и поручая подготовку следующего поколения Героев. Их существование было легендой, окутанной тайной, и они никогда не выходили на публику, довольствуясь тем, что их обсуждали в контексте сказок. Даже паладины не знали о них - лишь немногие непосредственно взаимодействовали с ними, включая Хинату и Николауса. Нужно было быть на самом верху Западной Святой Церкви, чтобы быть представленным им.

Это была группа, которая проводила Семидневное Испытание, предпринятое Хинатой, тест, чтобы помочь определить следующих Героев и чемпионов человечества. Эта ответственность сделала духовенство жизненно важной частью Церкви.

Но Хината их ненавидела. Они были высшими советниками Церкви, которым Люминус приказала руководить организацией и обучать её персонал. Однако до того, как Хината заняла свой пост, крестоносцы были организацией только по названию. Для неё это было чистой небрежностью.

『Оглядываясь назад, я должна была лишить их силы, когда у меня был шанс.』

Уникальный навык Узурпатор Хинаты работал в двух направлениях. Один, названный Захватить, забирал навыки своей цели; другой, названный Копировать, позволял ей учиться им для себя. Во время Теста она думала о Духовенстве как о легендарном вкладе в дело Люминистов, поэтому она, естественно, использовала Его, чтобы учиться у них и совершенствоваться. Можно было бы назвать её ученицей Духовенства в этом роде...Но у Семи Дней не было этого. Они избегали Хинату за то, что она осмеливалась подняться над ними, мешая ей любым способом, который они могли найти.

Это была хитрая группа, та, что пряталась в темноте Церкви и командовала ими в течение неисчислимого количества времени. Но в их действиях не было ничего продуктивного. И как только она прошла Испытание и поняла это, Хината сразу же посчитала их бесполезными реликвиями, забрала свои навыки и ушла. Теперь она использовала полученные знания для обучения Арно и остальных командиров дивизий.

『Интересно, не поэтому ли Люминус вообще заставила меня пройти Семидневное Испытание...』

Если она это сделает, то должна будет отдать это Люминус. Такая невероятная мудрость. По её мнению, духовенство явно отказалось от своей миссии по обучению следующего поколения, вместо этого сосредоточившись на прикрытии своих собственных спин. Но если Люминус позволила им трепыхаться, значит, на то была причина. Вот почему она никогда не бросала им вызов. Только не на людях.

Как только все снова расселись, Хината обратилась к группе.

– Итак, могу я спросить, что привело вас сюда сегодня?

(Хи-хи-хи! Нет нужды тревожиться.)

(Нет, нет. Архиепископ Рейхем привёз кое-какие сведения о повелителе демонов Римуру, не так ли?)

(Нам просто было интересно услышать об этом самим.)

Голоса эхом отдавались в её голове. Семидневное Духовенство использовало Мысленное Общение, чтобы ответить ей. Она снова смерила их взглядом.

Их было трое - не весь контингент - и, по её мнению, они были самыми коррумпированными из всей группы.

Среди них был и Арз, Жрец Вторника, управлявший огнём. Его сила была как одноразовая зажигалка по сравнению с силой Шизуе Изавы. Ему нечему было учить, и Хинате даже не нужен был Узурпатор, чтобы завершить его испытание - но по какой-то причине он, должно быть, полагал, что она не способна овладеть его навыками. Это заставляло его постоянно смотреть на неё сверху вниз, что раздражало ее.

Двое других присутствующих, Дена, Жрец Понедельника, и Вена, Жрец Пятницы - Хината не могла догадаться об их мотивах. Наверное, помогали Арзу.

『Какая муторная работа. Люминус приказала мне сделать это как можно быстрее и безболезненнее...』

Хината занервничала. У Римуру уже сложилось о ней плохое впечатление. Если она позволит этому Духовенству встать у неё на пути, она, возможно, никогда не сможет примириться с ним - но пока она не имеет ни малейшего представления об их целях, она должна сосредоточиться на Рейхеме. Она отключила свой разум, когда протянула ему ухо.

– Я был глуп, – начал Рейхем. – Мы бросили вызов врагу, который был страшен, слишком страшен для любого из нас. Он повелитель демонов, вне всяких сомнений. По собственной глупости мы устроили рождение нового повелителя демонов!

Воспоминания об этом событии привели его в бешенство, глаза налились кровью, а голос сорвался на крик. Он продолжал, рассказывая о событиях, которые привели к этому рождению, о своих ошибочных поступках, которые были раскрыты без промедления. Это было не по чьему-то приказу; им двигало убеждение, что он просто обязан это сделать. Он нуждался в отпущении грехов, если надеялся когда-нибудь освободиться от боли и получить прощение от своего бога.

Пока он рассказывал эту историю, паладины начали перешептываться между собой. Сама сила этого противника, превосходящая все здравые смыслы, мешала им сохранять самообладание. Ни антимагического барьера, ни дальнобойной, специфичной для магии защитной стены было недостаточно, чтобы остановить этих монстров - даже священный барьер не мог создать никакой защиты от этих вспышек света.

Но Хината оставалась непреклонной. Основываясь на показаниях Рейхема, она предположила, что это была атака с использованием концентрированного солнечного света. И как бы в подтверждение этой теории Семидневное Духовенство начало давать свои собственные комментарии.

(Хм. Возможно, это и есть магия солнечного света, в которой сэр Грен всегда был так одарён.)

(Магия искажения света? Разве антимагический барьер не остановит это?)

(И у Грена не было такой большой силы.)

Грен, Жрец Воскресенья, был главой Духовенства, его магия командовала светом. Одно из его заклинаний концентрировало солнечный свет таким же образом, и хотя Духовенство было на неправильном пути со своими теориями, если они и Хината имели такое же впечатление об этом, Хината предположила, что она была права.

『Идиоты. Это не прямое искажение солнечного света с помощью магии; это отражение света от чего-то другого, чтобы сфокусировать его в луч. В противном случае, барьер мог бы легко заблокировать его. Значит, духи воды и ветра сотрудничают с ним? Но для этого потребуется много сложных вычислений...』

Но ей нечего было бояться. Как только она поняла, что за этим кроется, ей стало легко противостоять. Просто поставьте защитную плёнку, чтобы рассеять тепло и рассеять пыль в воздухе, чтобы преломить свет, и угроза была нейтрализована. Если солнечный свет был единственной вещью, которую он использовал, атака была полна дыр, чтобы использовать. Для Хинаты атака была бесполезной.

『Насколько я могу судить, он использовал свои научные знания из другого мира для этой атаки. Неудивительно, что люди здесь не могли с этим справиться. Они даже не могли этого понять. Однако использовать это, чтобы пробить дыры в их магической защите, было разумно. Не оставил камня на камне...』

Потребовалось много вычислительной мощности, чтобы спроектировать эту атаку, а также несколько действующих заклинаний одновременно. Это была серьёзная угроза, но теперь, когда Хината знала, что это на самом деле, она больше не казалась такой страшной. Но Хината делала свои выводы слишком быстро. Рейхем ещё не закончил говорить. Там было больше... Главное блюдо, по сути.

– Одну минуту. Это таинственное нападение было ужасным. Сэр Фольген был беспомощно убит; сэр Райзен ничего не мог с этим поделать. Я думаю, что почти десять тысяч наших лучших рыцарей были убиты им. Но...

Он остановился, нервно сглотнув, пот струился по его голове, изо всех сил стараясь сдержать ужас.

– ...Настоящий ужас наступил после этого. В следующее мгновение на поле боя воцарилась полная тишина. Некоторые были без сознания, смертельно ранены; другие были ранены и кричали на земле; ещё больше были здоровы, но бродили вокруг, напуганные до полусмерти. Какофония, которую они все вместе создали, привела поле боя в неистовство. И всё же...в следующее мгновение, – сказал Рейхем, – весь шум исчез.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду именно то, что сказал, госпожа Хината. В этот момент уцелевшие члены этого двадцатитысячного отряда погибли. В живых остались только трое: сэр Райзен, Эдмарис, король Фармаса, и я. Увидев это, я потерял рассудок. Я был так поражён страхом, что потерял сознание.

После рассказа Рейхема такая же тишина воцарилась и в святом соборе. Одно-единственное чудовище в одно мгновение убило двадцать тысяч воинов. Истину этого едва ли можно было выразить словами. И среди торжественного напряжения все вспоминали одну и ту же легенду - историю о том, как один человек опустошил целый город и стал повелителем демонов.

Потом Хината вспомнила, что Люминус сама ей говорила.

Предшественник Западной Святой Церкви был запущен добрую дюжину веков назад - вероятно, дольше, но это всё, что известно. Его народ, однако, впервые переселился сюда два тысячелетия назад, изгнанный после того, как Вельдора разрушил их королевство. Сила и бессмертие дракона лишали их всякой надежды; попытка вступить в бой с ним только добавила бы мертвецов.

Для вампиров, которые называли это место домом, Вельдора, витаюший вокруг и уничтожающий человечество, привёл бы к нехватке продовольствия. Чистейшую высококачественную жизненную силу можно было получить только от людей, и пока Люминус и её семья были в безопасности, это был вопрос жизни и смерти для вампиров низшего уровня. Таким образом, Люминус была вынуждена придумать свой нынешний кооперативный подход к защите человечества. Она действительно спасла их, и теперь они поклонялись ей как богу.

И во всём виновата Вельдора. Он был хуже любого стихийного бедствия, угроза, к которой невозможно подготовиться - Бедствие. Это классифицировало его как спец-S на шкале, с чем человечество просто не могло справиться...но он был не единственным крупномасштабным разрушителем миров. Единственными существами в ранге спец-S прямо сейчас были четыре истинных дракона, о существовании которых было известно. Но это только публичная история. В мифологии, между тем, были записи о двух повелителях демонов, требовавших подобной кампании смерти и безумия. Это были Гай Кримсон, Князь Тьмы, и Милим Нава, Разрушитель. Лорды демонов все получили ранг S, но в этих рейтингах было неравенство. Некоторые существа, такие как эти двое, могут быть оценены как спец-S за кулисами - и, как объяснила Люминус, это происходит, когда потенциальный повелитель демонов пробуждается, проектируя массовое разрушение, забирая души погибших в результате. Результатом будет эволюция за пределами воображения.

Термин повелитель демонов технически относился к истинным, которые прошли эту эволюцию, и даже тогда она могла происходить на нескольких уровнях. Это оставило некоторых повелителей демонов столь же могущественными, как истинные драконы, и Люминус задалась вопросом, развились ли Гай и Милим дальше этого. Даже Люминус, как истинный повелитель демонов, не имела против них никаких шансов.

– Если бы я сражалась с Милим, – сказала она Хинате, – возможно, я смогла бы перехитрить её. Может быть, это был бы хороший бой, если бы дело дошло до этого. Но в конце концов я никогда не выиграю. А как же Гай? Ха! Это ужасно раздражает меня, но это было бы безнадёжно. Он в своём собственном мире.

Кто-то столь же самоуверенный, как Люминус, чьи силы Хината даже не могла понять, описывая силу Гая как принадлежащую к другому измерению. Это заставило Хинату задуматься - и о Гае, и о Милим, которые однажды действительно столкнулись с ней лицом к лицу. Это было трудно себе представить.

Для этого и был создан ранг спец-S. Если бы всё человечество объединилось, возможно, они смогли бы справиться с таким монстром - но даже это было желаемое за действительное, потому что предполагало присутствие Героя в рядах людей. Героя сейчас не было, а значит, и шансов.

Кроме того, нынешний состав повелителей демонов - Октаграмма - был на своём собственном уровне опасности, включая Римуру. Люминус полагала, что Римуру всё ещё находится в середине пробуждения, и слов Рейхема было более чем достаточно, чтобы подтвердить это.

Вскоре остальные начали вспоминать историю истинных повелителей демонов, этих страшных существ. Они не были раскрыты общественности, чтобы не вызвать панику, но они были реальны, и они были угрозой.

Когда первый истинный дракон потерял свою силу, он почему-то не проявлял никаких признаков регенерации. Из трёх остальных один был запечатан совсем недавно, но теперь он вернулся и поддерживал Римуру - повелителя демонов, который в одиночку уничтожил двадцатитысячную армию. Это было сравнимо с тем, что делали те два других повелителя демонов давным-давно. Структурного разрушения, возможно, и не было, но количество душ, которые он получил, должно было быть ошеломляющим.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Было ясно, что никто не хотел признавать, что родился повелитель демонов в истинном смысле этого слова. Между потенциальным повелителем демонов и истинным существовала огромная разница, и все в комнате это понимали.

Наконец, молчание тихо нарушила Хината.

– Понятно. Поэтому мы должны предположить, что повелитель демонов Римуру пробудился...

Слова резали тишину, как острый нож, зажигая огонь под теми, кто больше не мог терпеть тишину.

– Я полагаю, мы должны. И что теперь? Если мы оставим его в покое, он станет угрозой, с которой мы не сможем справиться, не так ли?

– Успокойся. Римуру - бывший человек. Если он стремится жить бок о бок с человечеством, то не должно быть никакой необходимости бороться с ним.

– Верно. Надо посмотреть, как он отреагирует.

– Но мы точно знаем, что он без колебаний скосил двадцать тысяч рыцарей! Он явно представляет угрозу. Вы уверены, что мы должны просто поверить ему?..

Последнее замечание Ренара подытожило все мысли. Вот так и начинаются многие войны - разум играет шутки, возбуждая страх перед потенциальным противником. Это было достаточно верно даже среди человеческой расы; если противник был лордом демонов, ему было трудно доверять. Это не было бы проблемой, если бы этот противник мог быть выслежен в любой момент, но Римуру становился всё более мощным в быстром темпе. Для паладинов, охраняющих человечество, и рыцарей, служащих клинком Святого Императора, им нужно было развеять идею схватки с ним, прежде чем он станет действительно невозможным.

Но Хината не сдавалась. – Всем молчать, – твердо заявила она. – Послание абсолютно.

Ничто из того, что можно было бы сказать, не заставило бы её передумать. Как капитан крестоносцев и главный рыцарь Императорской Гвардии, она руководила сердцами и умами Священной Империи Любелиус. Она должна была стать образцом для каждого гражданина, твёрдым лидером для тех, кто служил под её началом. Её разум изменится, только если это произойдёт по воле Люминус. Именно это и делало её такой непоколебимой.

И на этом совместное заседание закончится, и все вернутся к своим обязанностям по сбору сведений. По крайней мере, так должно было быть - но зло имеет обыкновение появляться из самых неожиданных щелей.

◇◇◇

(Ах, Рейхем, у тебя есть еще какие-нибудь сообщения для нас?)

Как раз в тот момент, когда Хината собиралась закончить собрание, Семидневное Духовенство наконец заговорило. Это, казалось, встряхнуло разум Рейхема, когда он достал из кармана хрустальный шар и благоговейно протянул его Хинате.

– У меня действительно есть это. Говорят, это послание от Повелителя Демонов Римуру к вам, госпожа Хината...

– Сообщение?

Она приняла его, глядя на него с подозрением. Сообщение от Римуру, вероятно, было чем-то, что она не могла позволить себе проигнорировать.

Этот хрустальный шар, предоставленный Рейхемом по настоянию Духовенства, был очень ценным магическим предметом. Он позволял любому человеку записывать движущиеся изображения, что делало его полезным способом передачи сообщений. Он также использовался в международных переговорах, рассматривался как более достоверное доказательство, чем рукописное письмо.

Независимо от того, где Римуру удалось раздобыть один из них, Хината немедленно попыталась воспроизвести его. Учитывая всех сановников на месте, это может стать отличным шансом для всех увидеть, как выглядит Римуру.

Но это был ещё не конец.

На снимке была красивая девушка, но это была не девушка. Это был сам повелитель демонов. Его лицо, напоминающее лицо учителя Хинаты, Шизуе Изавы, смотрело на зрителя холодно, без эмоций. Ощущение присутствия, с которым она столкнулась в полную силу через видеоизображение.

Хината моргнула. 『Какой сюрприз! Как другой человек, чем несколько месяцев назад...』 Её глаза встретились с глазами Римуру на изображении. Было ли это совпадением, или?.. Она начала понимать, как сильно нервничает. Римуру, земляк. Мягкосердечный повелитель демонов. Возможно, её сентиментальность заставляла её недооценивать эту угрозу. Логически она это понимала. И как бы в подтверждение этого подозрения...

{Я разберусь с тобой. Ты и я, в поединке один на один.}

Вот и всё послание. Так невероятно просто; нет места для недоразумений. Все, кто его просматривал, приносили домой одно и то же сообщение: "Римуру в ярости. Он убил Клеймана за то, что тот встал у него на пути, и Хината следующая".

Для разнообразия даже Николаус выглядел встревоженным.

– Ч-что нам делать, госпожа Хината? – Но прежде чем она успела ответить:

– Госпожа Хината, ваш приказ! Я с радостью возглавлю отряд, чтобы сокрушить амбиции этого повелителя демонов!

Арно, всегда горячий военный человек, настаивал на своём. Дебаты снова были в самом разгаре.

– Ну же, – упрекнул Сааре, бросив на Арно удивлённый взгляд. – Ты, конечно, мастер фехтования, но не думаешь ли ты, что твоему мозгу не помешает немного поработать?

– ...Что?

– Разве Хината не провела последние полчаса, говоря "руки прочь"? Мы прикоснемся к нему, и другие повелители демонов не потерпят этого. Кроме того, если он полностью пробужденный повелитель демонов, было бы ещё более неразумно подталкивать его. Я думаю, что мы должны просто расслабиться и принять просьбу нашего противника.

– Он прав, Арно, – сказала Литус, кивая в знак согласия. – Если нам придётся иметь дело ещё и с Вельдорой, у нас нет шансов на победу. Победа придёт только с потерями, которые невозможно будет взять. Если противник ищет дуэли, лучше для всех нас, если Хината примет её.

Полное столкновение сил приведёт к ошеломляющим потерям без всякой гарантии победы. То, что самый могущественный рыцарь в Священной Империи взял на себя инициативу, казалось гораздо более приемлемым. Во всяком случае, эта мысль наполнила Сааре и Литус оптимизмом. Теперь не было никаких сомнений в победе Хинаты.

Хината тем временем взвешивала варианты.

Предложение Арно о создании полноценных боевых сил не обсуждалось. Вовлечение её страны перерастет в тотальную войну, которой опасалась Литус, вероятно, втянет в неё другие Западные Страны и перерастёт в мировую войну. Массы, которые они поклялись защищать в подобных кризисах, окажутся в невыгодном положении; это пойдёт вразрез с желаниями Люминус. Вельдора тоже представлял собой угрозу. С точки зрения минимизации потерь, предложение Римуру о дуэли не могло прийти в лучшее время.

Но:

『Как я должна это воспринять?..』

Это заставило Хинату задуматься. Оглядываясь назад, она была чрезвычайно счастлива, что не вторглась в Темпест, не полностью осознав ситуацию там. За это она должна была благодарить великую мудрость Люминус. Если их противник поднялся до истинного лорда демона, такие вещи, как количество солдат на поле боя, больше не имели значения. Какими бы упрямыми они ни были, если только им не попадался достаточно высокий бар, они были бесполезны. Катастрофа, постигшая Фармас, была достаточным доказательством этого.

Но...нет. Когда Римуру сражался с Фармасом, это, должно быть, было до того, как он вознёсся. Именно их поражение породило "необходимое" для этой работы количество душ. Он уничтожил двадцать тысяч, даже не пробудившись.

『Хех, какое чудовище...』

Размышляя о своей битве с Римуру, она не думала, что он способен на что-то подобное. Возможно, он сдерживал себя, но теперь, без сомнения, хотел её смерти.

Но если он ненавидит её, то зачем ему понадобилось вызывать её на дуэль, чтобы отомстить? Это казалось неестественным. Если он чувствовал, что Хината и Западная Святая Церковь были занозой в его боку, это было странное время, чтобы действовать в соответствии с этим импульсом. Если бы он был достаточно глуп, чтобы не видеть этого, он не стал бы участвовать во всём этом тайном надувательстве против Фармаса.

Возможно, была и другая причина.

『Да, это неестественно с его стороны. Что-то изменилось? Неужели вознесение к повелителю демонов произошло ценой его человечности?!』

Обретение такой силы сразу сокрушило бы душу любого человека. Она сама видела, как трудно было Шизуе сдерживать неистовую силу Ифрита. Это легко свело бы с ума любого - особенно если бы он теперь был истинным повелителем демонов.

『...А может, и нет. Тогда у него не будет причин вступать в союз с человеческими странами.』

Люминус сказала ей, что Римуру поклялся охранять человечество. Если его человеческое сердце осталось в прошлом, то его заявление о строительстве собственного города больше не имело смысла. Слишком мало информации для работы, подумала Хината. Её навык измерять не давал никаких ответов. Похоже, правда всё ещё была где-то спрятана.

Кроме того, весь этот гамбит с хрустальным шаром был странным сам по себе. При необходимости он мог хранить много часов видеозаписи, но его сообщение длилось всего несколько секунд. Она не могла избавиться от ощущения, что за этим скрывается какой-то скрытый смысл.

Плюс:

『Жрец Вторника просто дал понять, что знает, что у Римуру есть кое-что для меня. Почему?』

Рейхем подал отчёт. Он ни словом не обмолвился о послании Римуру. Но Арз спросил его "У тебя есть ещё какие-нибудь сообщения для нас?" и Хината уловила его неестественный выбор слов. Семена сомнения начали прорастать в её сознании, хотя она проглотила их и не позволила им прорасти на её лице. Вместо этого она просто продолжала измерять своё положение, не позволяя ни одному камню упасть.

К сожалению, данных для работы было слишком мало. Она могла бы попытаться сжать цифры и привести себя к решению, как делала всегда, но на этот раз это никуда не не привело.

– Ну что ж, – заключила она со вздохом. – Если он зовёт меня, то, наверное, мне придётся объясняться с ним лично.

Если Римуру этого хотел, она не колебалась насчёт дуэли. Но неужели не было никакой возможности поговорить? Сначала она хотела полностью убедиться в этом. Если бы она могла встретиться с ним, то получила бы ответ. Это казалось умнее, чем просто волноваться про себя.

『В любом случае, если дело дошло до этого, решать мне.』

– Это слишком опасно! – отчаянно запротестовал Николаус. – Вам не нужно выходить самой! Не с той неприкрытой злобой, которую он явно питает к вам!

Этого было недостаточно, чтобы заставить Хинату передумать.

– Мы никогда не узнаем этого наверняка, пока не выясним его намерения, не так ли? Кроме того, мне нужно подумать о моих извинениях. Не разумнее ли встретиться с ним один раз и попытаться всё обсудить?

Она надеялась, что это положит конец спорам. Но снова, словно ожидая подходящего момента, заговорило Семидневное Духовенство.

(Хе-хе-хе. Это твоё решение? Очень хорошо!)

(Да защитит тебя бог Люминус.)

(Да, повелитель демонов Римуру представляет угрозу.)

(Но даже если ваши разговоры испортятся, беспокоиться не о чём.)

(У тебя, конечно, есть всё необходимое, чтобы победить его.)

(Но, Хината, ты кое-что забываешь.)

(Действительно. Присутствие этого дракона.)

(Боюсь, даже ты не сможешь победить такую угрозу!)

(Не переоценивай свои силы, Хината.)

(Никакая атака никогда не испугает этого дракона.)

(Но мужайся, Хината.)

(Мы оставим тебя с этим.)

(Он называется Истребитель Драконов.)

『Угх. Могут ли они быть ещё более бесстыдными? Я только сказала, что поговорю с ним, но они уже толкают меня на обмен ударами. И их цель - заставить меня позаботиться о Вельдоре, верно? Или это?..』

Семидневное Духовенство было группой бывших людей, пользующихся личным одобрением Люминус. Их вера была исключительно для неё. Хината могла бы понять, если бы они хотели, чтобы она уничтожила дракона, о котором Люминус так явно беспокоилась...но она уже знала, что это была не единственная мотивация. Они боялись. Боялись, что любовь Люминус отвернётся от них и обратится к новому вундеркинду. Вот почему они так без энтузиазма относились к обучению молодого поколения. Почему они активно замышляли устранить любого на своем пути.

『Эти дураки. Они не означают ничего, кроме вреда для Люминус...』

Но Хината не сделала ничего, чтобы бросить им вызов. Это было решение Люминус, и Хината была не в том положении, чтобы действовать. Вместо этого она сохраняла спокойствие.

– Я с радостью приму это, – нараспев произнесла она, забирая у Вена, Жреца Пятницы Истребитель Драконов. Он и его сообщники удовлетворённо кивнули ей.

(Я надеюсь, что всё пойдет хорошо для вас.)

(Если случится худшее, этот меч защитит тебя.)

(И если усилия закончатся неудачей, ответственность ляжет на твои плечи.)

И с этими словами Священнослужители удалились.

– Госпожа Хината...

Паладины попытались оправдаться. Она отмахнулась от них, бросив быстрый взгляд на Луиса за занавеской.

– Всё в порядке. У тебя есть свои задания. Настоящее совместное заседание объявляется закрытым.

Три Боевых Мудреца сидели молча, несмотря на всё, что они хотели ей сказать. Паладины покорно приняли это, уважая выбор своего лидера.

◇◇◇

Хината очнулась от лёгкого сна.

Все эти погруженные в себя размышления о своих воспоминаниях, должно быть, заставили её заснуть. Она почувствовала аромат кофе, когда её сознание начало фокусироваться. Николаус, столь галантно льстивший ей, готовил завтрак в соседней комнате.

– А, ты не спишь?

Это был кардинал Николаус Спелтус - человек, которого, по мнению Хинаты, лучше всего было бы назвать необычным. Он был доверенным советником Святого Императора, верховного вождя Любелиуса, что поставило его на самый пик власти в стране. Но когда он имел дело с Хинатой, он был стойким и любящим, как щенок.

– Пойдёмте, завтрак подан. Не хотите ли поесть?

Это было почти комично. Трудно представить, чтобы кто-то вроде него готовил завтрак для другого человека. Для всех, кто его знал, Николаус был дьяволом в маске святого.

– Да. Спасибо.

Николаус радостно кивнул в ответ.

Это была первая еда, которую Хината могла честно сказать, что ей понравилось. В последнее время работа почти не давала ей времени на сон, но теперь она подходила к концу.

– ...Ты уходишь?

– Да. Это же моя работа.

– Но это я приказал Рейхему прийти сюда...

– И я тот, кто позволила тебе сделать это без комментариев. Тебе не нужно беспокоиться об этом.

– Есть ли какой-нибудь способ убедить вас...ах, не делать этого?

– Хватит уже. Перестань волноваться. Это ещё не гарантированный бой.

...А если и так, то это не гарантировало поражения. У Хинаты всё ещё был в рукаве какой-то трюк - не какой-то глупый Истребитель Драконов, а что-то гораздо более высокое, благородное. Кроме того, Люминус лично велела ей держать себя в руках.

Она не собиралась умирать. Если дело дойдёт до драки, будет ли Римуру вознесен или нет, она верила, что он всё ещё является поражаемой мишенью - пока. Беспокоиться было не о чем. Она не была на сто процентов уверена в победе, но у неё был большой опыт борьбы с мишенями крупнее её. Кроме того, у неё даже было больше одного туза в рукаве. Это было такое чудесное утро. Его не нужно было портить такими мрачными разговорами.

– Всё будет хорошо, Николаус. Как и всегда. Тебе не нужно ни о чём беспокоиться.

Она улыбнулась - слабой, нежной улыбкой. Первая за последнее время, за которой не было тщательного расчёта.