Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Вознаграждение и эволюция.

На следующий день после возрождения около семисот тысяч имперских солдат и офицеров, наши войска, игравшие активную роль в обороне Темпеста, выстроились рядами по всему колизею. Рядовые солдаты заполнили все свободные места на трибунах.

Сегодня мы праздновали победу. Формально мы еще в состоянии войны с Империей, но мы планировали это как необходимое средство для поднятия боевого духа. Бахус, отправленный крестоносцами, и Победители, служившие Люминус, тоже присутствовали. Джиу убила их, но, к счастью, все произошло внутри лабиринта. Всех их должным образом оживили, и они были достаточно любезны принять наши извинения. 

– Нам просто недоставало опыта, – сказали они мне, но, знаете, преступление было совершено на нашей земле. Мы могли хотя бы хорошо с ними обращаться.

В любом случае я просто счастлив, что ущерб был минимальным. На вторую половину праздника мы запланировали роскошное пиршество, так что, надеюсь, они смогут побаловать себя по полной программе.

У нас также было несколько гостей из-за рубежа в VIP-трибуне. Среди них была Алвис, которая присоединилась к защите, а также Фобио и Крылья Близнецы, прибывшие следом, с элитными войсками.

– Леди Милим неугомонна и тревожна, поэтому госпожа Фрей послала нас помочь вам.

– Да, но пожалуй ей не было о чем беспокоиться. Мы все время говорили, что вы победите, лорд Римуру.

Люция, белокурая двукрылая, и Клэр, сереброволосая, заверили меня самыми звучными голосами. Наверное, я заставил Милим волноваться за меня, но новость о нашей победе должна была снова ее успокоить. Наш город был в безопасности, благодаря Вельдоре и Рамирис и скоро все обязательно будет очень мирно.

– Меня прислали в качестве связного, – сказал мне Фобио. – Магические вызовы больше не поступали, поэтому меня отправили на всякий случай. И еще... Нет, простите меня.

По его словам, он должен был сразу же вернуться и привести подкрепление, если дела у нас пойдут совсем плохо. Фобио, как самый быстрый член их группы, был выбран для этой работы, исходя из возможности не работающей магии из-за разрушения магической эссенции. Он собирался что-то сказать после этого, но остановился на полуслове. То, как он смотрел на Алвис, беспокоило меня, но я решил не обращать внимания. Я решил, что дело уже закончено.

Я поблагодарил всех троих и проводил их в ложи.

После этого появилась еще одна группа - гости из Дваргона. Я увидел там Джейн, архимага королевского двора Дваргона. Дольфа, капитана рыцарей на пегасах, служившего ее телохранителем.

Джейн, по большей части, использовала меня как свою личную доску жалоб. 

– Никаких запретных заклинаний в Лесу Джура, – говорила она мне, но еще больше ее злило, что у меня под боком первородные демоны. Мне конечно было жаль, но что я мог поделать? Они просто появились из ниоткуда. В договорах страхования это называется форс-мажор?

– Нет, не просто форс-мажор! Я прожила довольно долго, должна вам сказать, но я никогда не была так потрясена и ошарашена за всю свою жизнь!

– Мне очень жаль.

Кроме как извиниться мне ничего не оставалось. Я успокоил ее, как мог, объяснил свою версию истории, и после достаточных уговоров она, кажется, была немного более довольна.

Было бы хорошо, если бы Джейн могла так уйти, но нам нужно было провести встречу по обсуждению будущего. Собственно, это и было целью ее визита. Шестьдесят тысяч солдат под командованием Юки все еще были развернуты перед восточным городом Дваргона. Я сказал ей, что у меня был предварительный военный союз с Юки, и именно поэтому война там не началась. Однако напряженность была высока, поэтому мы не могли оставить все как есть. В общем, я хотел обсудить с Юки все вопросы и определить дальнейшие действия. Мы освободили захваченного Лапласа, доверив ему послание от меня, и теперь просто ждали, когда Юки свяжется с нами.

Поэтому я отвел Джейн и Дольфа на VIP-места, пригласив их отпраздновать нашу победу с нами.

Таким образом, в тот день за происходящим в колизее наблюдала международная аудитория. В форме слизи я сидел на троне установленном на возвышении. Позади меня стояли Ригурд и Ригур, остальные наши государственные служащие выстроились позади них с обеих сторон.

Среди колонн подо мной стояли «Элитная Десятка Лабиринта», монстры, которых обычно не видно на публике. Однако они были звездами этого дня, потому их присутствие было вполне естественным. Демонстрация боссов лабиринта всему миру обычно не была хорошей идеей, но сегодня, по крайней мере, это было в порядке вещей - в зале не было ни гражданских лиц, ни авантюристов из нашей добровольческой армии.

Первой выступила Шуна, которая стояла рядом со мной. Она произнесла длинную, бесстрастную речь, прямо заявив заранее, что это мои слова. Выступление было великолепным, но я ничего из этого не писал - это все Шуна. В каком-то смысле, она гораздо более эффективный секретарь, чем те двое. У меня ужасно плохо с речью, и она очень помогла. Шион не очень подходит для публичных выступлений, а переложить все на Диабло было как-то неловко - он бы просто молвил о том, какой я замечательный, от начала и до конца.

Внутренне поблагодарив Шуну за ее присутствие, я обдумал наши дальнейшие действия. Во время этого мероприятия я хотел объявить о наших достижениях и, как водится, раздать награды. Другими словами, я собирался попробовать "пробудить" (или как там это называется) своих сотрудников.

.........

......

…

По словам Рафаила, дав сто тысяч душ кому-то, они "пробудят" и разовьет его, придав силу, эквивалентную Истинному Владыке Демонов. Только квалифицированные существа имели право на это, но, к моему удивлению, двенадцать кандидатов соответствовали требованиям: Ранга, Бенимару, Шион, Габил, Гельд, Диабло, Тестаросса, Ультима, Каррера, Кумара, Зегион и Адальман. Только те, кто был достаточно связан со мной на уровне души, чтобы получить семя владыки демонов, были допущены; таково было условие.

Больше всего меня заинтересовал, несомненно, Адальман. Он единственный, кого я не назвал лично. Почему он имеет право на эволюцию?

<<Ответ. Вера субъекта Адальман превысила необходимый уровень для установления с вами прочной связи.>>

Ах, да. Я научил Адальмана "тайным навыкам веры и благосклонности", которым научился у Люминус, да? Благодаря этому мы установили связь, которая соперничает с той, что возникает после наречения. Просто замечательно. Как будто он сам на все это претендовал, благодаря невероятной вере. Немного неловко, что вся эта вера была направлена на меня, но я должен восхищаться им за это.

Так что в этом есть смысл. Но тут всплывал следующий вопрос: Сколько из этих существ может эволюционировать?

По результатам быстрого подсчета, во мне хранилось чуть больше миллиона душ. Не очень соответствовало количеству умерших людей, но Рафаил объяснил причину.

<<Предложение. В полученных душах был обнаружен ряд индивидуальных вариаций. Желаете перераспределить и перестроить их, чтобы они были однородными? ДА/НЕТ>>

Я подумал "да", ничего толком не понимая, и в следующее мгновение общее число увеличилось до чуть более миллиона. Воскрешенным имперским солдатам возвращалось небольшое количество энергии, поэтому я полагал, что их число немного уменьшится, но вместо этого оно выросло. Некоторые из них (например, Калгурио) пробудились сами, и множество других действительно сильных парней тоже ворвались в лабиринт. У таких людей было гораздо больше энергии, чем обычно, и хотя технически я заимствовал ее, я также взял тонну энергии у Джиу и Берни, учитывая их предельные навыки и все остальное. В телах каждого из них была энергия от нескольких десятков до нескольких десятков тысяч душ.

Таким образом, у меня было достаточно душ, чтобы пробудить десятерых. Но у меня было несколько причин для беспокойства по поводу этого эксперимента.

Первое - слухи просочатся наружу. Действительно ли безопасно делать что-то столь демонстративное в присутствии таких гостей, как Алвис и Джейн? Но я решил довериться им в этом вопросе - не потому, что мы все были частью альянса, а из-за понимания: они все равно узнают. Обмануть Милим было совершенно невозможно, а король Газель уже доверился мне с Диабло. Джейн и так уже достаточно разозлилась на меня, так что было слишком поздно мешать ей узнать о банде Лабиринта. Я был уверен, что сообщество бегущих по лабиринту все равно скоро начнет распространять слухи о том, что боссы стали неестественно сильными. Нет смысла, подумал я, скрывать что-либо от кого-либо в этом колизее.

Следующим был фактор неопределенности. Это был первый раз, когда я пробовал пробуждение на ком-то другом; всегда оставался шанс, что произойдет что-то неожиданное. Поэтому, используя силы Рамирис, я заблокировал весь колизей от остального города. Это должно предотвратить распространение любого ущерба во внешний мир, что бы ни случилось, и также сохранит конфиденциальность, так что мы действительно убьем двух зайцев одним выстрелом.

Последнее, что меня беспокоило - Праздник Жатвы, который, вероятно, произойдет с каждой целью, подобно тому, как произошло со мной. В моем случае он ввел меня в кататоническое состояние на три дня подряд. Произойди нечто подобное с ним, это означало, что большинство нашего главного руководства взяло бы многодневный сон в разгар войны. Они были бы полностью отключены от сети на несколько дней, и если бы что-то пошло не так, это, конечно, будет плохо для нас.

Но, поразмыслив над этим некоторое время, я решил, что никаких проблем. Имперской армии не осталось - в бронекорпусе, по словам Калгурио и его офицеров, не было никого, кто мог бы мобилизоваться в одно мгновение. В конце концов, мы только что убили девятьсот сорок тысяч их солдат и офицеров, так что я сомневался, что там вообще кто-то остался.

У Империи не было ничего, кроме их Корпуса магических зверей и Смешанного корпуса, чтобы вести войну. У нас был союз (более или менее) со Смешанным корпусом Юки, и прямо сейчас Корпус магических зверей перевозили в совершенно другом направлении Летный боевой корпус, гордость и радость Бронетанкового.

Моего навыка "Глаз Бога" было более чем достаточно, чтобы следить за этими дирижаблями, и мы подсчитали, что даже если они внезапно изменят направление, им все равно потребуется более трех дней для достижения нашей страны. Их обычная крейсерская скорость составляла около 400 км/час; на максимальной боевой скорости они могли преодолеть звуковой барьер, но лишь на короткое время из-за комических затрат магической силы. Мы даже не были уверены, что они смогут оставаться в воздухе в течение длительного времени без пополнения запасов.

Эти дирижабли двигались несравненно быстрее кораблей или поездов, но пребывание в воздухе таит в себе свои опасности. Вы можете столкнуться с неожиданной турбулентностью или точками, где магическая эссенция слишком нарушена, чтобы вообще получить доступ к магии. В некоторых районах также обитают монстры, патрулирующие небо, поэтому самый безопасный маршрут не всегда является самым прямым. Тот факт, что в этом мире вообще возможен сверхзвуковой полет, представлял собой огромную угрозу, но, возможно, это было не так выгодно, как можно было подумать. Я не видел особого повода для тревоги.

Оставалась возможность, что Имперские Стражи начнут действовать. В этот раз мы надрали им задницы, но только потому, что у нас было преимущество сражаться на нашей родной территории в Лабиринте. Мы могли оживить любого, кто погиб в бою, что позволяло нам действовать в любой ситуации с максимальным спокойствием.

Если бы мне довелось сражаться со Стражами, я бы нашел способ победить. И Бенимару, вероятно, тоже. Но как насчет Шион или Ранги? Не будет ли довольно сомнительно для Габила или Гельда?  Если так, то нам нужно решить эту проблему как можно скорее. Таким образом, даже если они неожиданно столкнутся с сильным врагом, тот, по крайней мере, смогут выиграть время для остальных. Мы все были связаны душами - точнее, коридорами душ - поэтому у них все еще была надежная связь со мной. Независимо от ситуации, мы всегда могли мысленно общаться друг с другом. Они могли связаться со мной, как только произойдет встреча, и тогда мы могли бы устроить клещевую атаку, чтобы уничтожить угрозу.

В любом случае, я хотел немедленно пробудить всех для подготовки к тому, что должно произойти. Все возможные варианты, думал я, должны быть рассмотрены. И сейчас было самое подходящее время для этого.

.........

......

...

Итак, не будем торопить события и давайте начнем.

Моим первым кандидатом, само собой разумеется, был Бенимару. Как наш главнокомандующий, он отлично справлялся со всеми нашими силами. Он не выглядел слишком довольным тем, что затеяли Тестаросса и другие демоны, но в каждой войне случаются непредвиденные обстоятельства. Это точно не его вина, и точно не моя! Как-никак, все закончилось хорошо, и пожалуй все, кто участвовал в войне, справились замечательно.

Закончив свою речь, Шуна назвала имя Бенимару. Он сделал шаг вперед и опустился передо мной на колено.

– Хорошо! Теперь, Бенимару. Я готов наградить тебя прямо сейчас...

– Даже не хочу думать как. Вы опять что-то задумали, да?

Какого черта? Я еще даже ничего не сделал, а он меня уже раскусил.

Вся эта история с пробуждением на самом деле должна была быть сюрпризом. Я знал, что получу возражения, если затрону эту тему с некоторыми людьми, поэтому решил провернуть это, не говоря никому из них. Мы продолжали разговаривать, пока Шуна зачитывала все славные военные достижения Бенимару.

– Ну, знаешь, я действительно получил много душ в этой войне. Думаю, Тестаросса и ее банда предлагали их мне, и, похоже, я могу использовать их для пробуждения кого-то достаточно тесно связаного со мной.

– Мне про это не говорили.

– Эй, я говорю тебе сейчас, верно?

Мы посмотрели друг другу в глаза. Он бы точно отказался - я в этом уверен. Бенимару гораздо серьезнее, чем можно подумать, и у него есть серьезное стремление стать сильнее самому. Кажется, у него даже были какие-то мысли по поводу моего собственного превращения во владыку демонов. Уверен, что Диабло и Шион не могли дождаться, чтобы урвать эту награду.

– Так что же это за пробуждение?

Хороший вопрос. В моем случае оно увеличило количество эссенции и магическую силу в десять раз, а также даровало благословение всем монстрам в роду моей собственной души. Я не мог сказать, как сильно он от этого вырастет, но был уверен, что будет довольно большой толчок.

– Ну, короче говоря, я эволюционировал, когда стал владыкой демонов, так? Считай это чем-то вроде того. У тебя была бы эволюция типа владыки демонов.

– Что?! Значит, это изменит не только меня, но и всех, кто мне служит?

– Кажется, да. Наверное.

Мне было неясно, насколько сильное влияние это окажет, но я готов поспорить, что повлияет, по крайней мере, на команду Куренай.

– О, нет, нет, нет, я не могу смириться с тем, что что-то такое важное происходит со мной без предупреждения...

– Подожди, подожди. Ладно. Если ты так говоришь, то, возможно, ты прав, но сейчас не время спорить. Мы не можем быть уверены, насколько силен будет наш враг сейчас, поэтому мы должны сделать все возможное, чтобы укрепить наши силы, верно?

– Вы, пожалуй, правы, но...

Бенимару закрыл глаза, испытывая беспокойство. Затем он снова открыл их, посмотрел на меня и издал долгий, тяжелый вздох. Похоже, он принял решение - или сдался, но разница одна.

– Но ведь для пробуждения гожусь не один я, да? Сокращение наших сил сейчас опасно, но что вы думаете по этому поводу?

– Есть двенадцать существ, которые подходят, но я собираюсь возвысить только девятерых на данный момент. Я планирую оставить демонов охранять, поэтому решил, что несколько дней простоя не будут большой проблемой.

– Понятно. Это... и у нас есть лабиринт. Возможно, они смогут выиграть достаточно времени, по крайней мере, для нас.

Такой подход вполне убедил Бенимару. Далее был вопрос о том, что все выходит из-под контроля.

– Однако есть одна вещь, которая меня беспокоит.

– Что именно?

– Нынешний ты сильнее меня до эволюции. Я не знаю точно, насколько сильным ты станешь в ходе этого процесса. Возможно, ты даже станешь сильнее меня.

Если так, то, думаю, все вернется ко мне через функцию «Пищевая Цепочка« моего предельного навыка «Вельзевул»... Но, независимо от этого, такая возможность есть. К тому же, не может быть, чтобы Диабло не оказался сильнее меня. Не думаю, что Бенимару и его сородичи предадут меня, но не могу отрицать, что прилив сил может вывести их из-под контроля. Кажется с ними все будет в порядке, и на всякий случай я оборудовал эту изоляционную камеру вокруг колизея, но все равно в моей голове остается тревога, да.

– Значит, даже несмотря на это беспокойство, вы все еще хотите продолжить наше пробуждение?

– Да, в основном.

– Ну, в любом случае, я чувствую себя любимым. Вы делаете все возможное, чтобы ни один враг не смог нас победить, да? Тогда я сделаю все возможное, чтобы оправдать эти ожидания.

Не знаю, будет ли это верно для всех, но Бенимару, по крайней мере, понял мои мысли. Он как бы заверил меня, что никогда не позволит себе сойти с ума от силы. Я рад, что могу на него положиться.

– Я доверюсь вам в этом.

– Во что бы то ни стало.

Шуна выбрала этот момент, чтобы закончить свою бессвязную речь. Наступило время церемонии награждения.

◇◇◇

– Бенимару! Твое командование в этой битве было поистине выдающимся! С этого момента ты можешь называть себя Королем Вспышки!

– Да, мой господин! Благодарю вас за эту великую честь!

Ритуал был начат.

Бенимару обычно довольно дружелюбный парень, но перед своими солдатами он - высокопоставленный офицер корпуса. Он прекрасно умеет разделять общественные и частные дела.

Я только что присвоил ему титул Короля Вспышки. Я имел в виду, что это что-то вроде "владыки демонов", на случай, если он действительно станет истинным владыкой демонов, как я. Слово "вспышка" означало сильную ярость. Может показаться, что сейчас он сохраняет спокойствие (несмотря на его более вспыльчивое прошлое), но в его сущности все еще горит пламя. Просто он способен контролировать его - свести к обычному костру, если нужно. Как своего рода владыка демонов на моей службе, я не могу придумать более подходящего титула.

<<Вопрос. Желаете использовать предписанную сумму в сто тысяч душ для эволюции субъекта Бенимару? ДА/НЕТ>>

Однозначно "да".

Как только я сказал слово, между мной и Бенимару был создан коридор душ - не тонкая, похожая на проволоку связь, как раньше, а прочный, тяжелый медный кабель. По нему сто тысяч душ перетекли к Бенимару - и с ними началась эволюция...

...или не началась.

Ничего не произошло. О, ну отлично. Неужели я напортачил? Я задумался на мгновение, пока Бенимару с задумчивым видом не обратился ко мне.

– Похоже, нужно выполнить еще одно условие.

– Какое?

– О, э, вы здесь не виновны, великий Римуру. Проблема, похоже, с моей стороны...

Он звучал странно нерешительно. А? Что-то странное.

– Что за проблема? – спросил я шепотом. Ответ обрушился как тонна кирпичей.

– Ну, вообще-то, "голос мира" сказал мне прямо сейчас, что я могу превратиться из о́ни в божественного о́ни, но если я это сделаю, то не смогу заводить потомство.

Как сказал Бенимару, стать божественным о́ни означало фактически бесконечную продолжительность жизни, так что в этом случае не было необходимости заводить потомство. Что... наверное, правда? Раса о́ни и так довольно долгоживущая, так что если мы говорим о следующем уровне после этого, я полагаю, отсутствие естественной продолжительности жизни вообще логично. Тогда божественные о́ни должны быть своего рода духовной формой жизни.

Не похоже, что у демонов есть дети, так что, полагаю, это то, что происходит, если ваша естественная жизнь внезапно растягивается на вечность. Ты можешь воскреснуть из мертвых в любое время, так что не стоит беспокоиться о сохранении вида.

– Хорошо, так в чем же проблема?

К сожалению для меня, я в той же лодке - у меня не может быть детей. Не то чтобы такая уж большая проблема или неудобство, но...

– ...Похоже, у меня есть некоторые затянувшиеся желания с тех времен, когда я еще был простым огром. Я совсем забыл об этом, но, видимо, мне нужно выполнить свой долг вождя нашего племени.

– И этот "долг" означает, что ты должен иметь детей, иначе ты не сможешь эволюционировать?

– Да... да. Я вроде как должен быть уверен, что будет поколение после моего...

Мы с Бенимару обменялись взглядами. Мы были в самом центре этого праздника; разве это не могло подождать до более позднего времени? Для зрителей я выглядел так, будто поздравляю Бенимару; но если я не сделаю что-нибудь быстро, все поймут, что возникла проблема.

Я бросил на него еще один взгляд, немного паникуя. Затем Бенимару неловко отвернулся. Редкость для него. Обычно он такой бесстрашный. В каком-то смысле это было очень трогательно.

– Ну, Бенимару, ты должен разобраться с этим, хорошо?

– Нет, но?..

– Точно, – сказал я, повышая голос, игнорируя попытку Бенимару оправдаться. – Так ты хочешь жениться в качестве награды? За кого же ты желаешь выйти?

– Эй! Великий Римуру?!

В такие моменты лучше всего проявлять свою мужскую сторону. Я же относился к этому, как к чужой проблеме. Учитывая все мои приготовления к этому дню, Бенимару просто нужно было укрепить свою решимость и взять себя в руки. Это был грубый способ, но он был необходим, чтобы справиться с таким неохотным человеком, как он.

<<...Отчет. Такое поведение может привести к тому, что он вас задушит.>>

Ась?

Рафаил не давал мне много ответов. Я имею в виду, да ладно, все в порядке, да?

Пока я говорил сам с собой, колизей разразился аплодисментами. Я полагал, что зрители достаточно уловили мой голос, чтобы понять, что я говорю.

– Так ты наконец-то решился, да? – Шуна хихикнула.

– Ну? – спросил Хакуро, положив руку на меч. – Кого ты собираешься выбрать в невесты?

Прежде чем Бенимару успел начать отвечать на вопрос, Момидзи встала - вместе с Алвис в ее VIP-ложе.

– Господин Римуру! Разрешите обратиться, пожалуйста!

– И мне, надеюсь, тоже? У меня та же просьба, что и у леди Момидзи!

Эмоциональная сила, исходящая от них обоих, была ощутима. Я уже начал думать, что это выходит из-под контроля.

– Хорошо, хорошо, хорошо. Не могли бы вы двое подойти ко мне, пожалуйста?

Мы были в центре этого события, но теперь уже ничего нельзя было поделать. Сидящие в креслах солдаты теперь были свидетелями совершенно иной церемонии. Никто не жаловался - на самом деле, прерви я все прямо сейчас, они бы, наверное, все завыли. Поэтому я позволил двум женщинам сказать свое слово.

– Мой господин, я хотела бы попросить разрешения выйти замуж за господина Бенимару в качестве награды за его услуги.

Первой заговорила Момидзи, и она, конечно же, размахнулась не на шутку. Хакуро не отставал от нее.

– Великий Римуру, награда - то, что должно быть дано кем-то другим. Невежливо просто просить о награде. Однако, учитывая это, я надеюсь, что вы окажете услугу моей дочери и удовлетворите ее просьбу.

Он был готов, как он объяснил мне, отказаться от своего собственного военного ордена, если это поможет Момидзи осуществить ее мечту.

В этот момент мне было слишком трудно отказаться от такого предложения. Бенимару застыл на месте, не в силах идти в ногу с нами. Обычно он человек очень рассудительный, но у меня возникло ощущение, что ему трудно соображать.

Затем заговорил кто-то еще, чтобы еще больше запутать ситуацию.

– Римуру, мой господин, позвольте мне заявить о своей кандидатуре на должность второй жены господина Бенимару.

– Чего?! – Мы с Бенимару оба воскликнули, услышав предложение Алвис. Они с Момидзи вели жаркую борьбу за Бенимару, это было совершенно точно. "Любовь на поле боя", как ее называли в Темпесте, но с каких пор они пришли к такому перемирию из-за этого?

– Хорошо, значит... Момидзи будет его "первой женой", а Алвис, ты будешь второй?

– Да, мой господин!

– Вот так.

Их лица не могли выглядеть более счастливыми. Бенимару, тем временем, был готов провалиться сквозь землю. Я не совсем понимал, что произошло с этими двумя женщинами, но, похоже, они установили четкий порядок.

– Я была бы неудачной женой, если бы сделала что-нибудь, что могло бы причинить беспокойство господину Бенимару. Я никогда не попрошу его выбирать между мной и Алвис. Вместо этого мы просим вас - пожалуйста, женитесь на нас обеих одновременно.

– Подождите, я не могу...

– Не волнуйтесь. Я тщательно обсудила это с леди Момидзи, и мы пришли к выводу, что человек с вашими способностями, лорд Бенимару, не будет испытывать трудностей с этим соглашением.

Что это за вывод?

Бенимару посмотрел в мою сторону, умоляя о помощи.

Знаешь, для меня это тоже не менее загадочно. Я не уверен, что смогу многое сделать...

<<Ответ. Согласно действующему законодательству Федерации Джура-Темпест, полигамия разрешена для обеспечения достаточного потомства для вида. Однако закон в его нынешнем виде ограничивает число дополнительных брачных партнеров вдовами, желающими родить детей. В этом конкретном случае вторая жена не допускается.>>

Оооо!

Точно, да, я помню это. Не знаю, почему Рафаил так охотно участвует в этой ерунде, но теперь я решил, что могу помочь Бенимару.

– ...К сожалению, Алвис, в нашем государстве женщина может стать чьей-то второй женой, только если она овдовела и стремится родить детей. Есть шанс, что мы изменим правила, когда добьемся большего прогресса в нашей правовой инфраструктуре, но пока мы не можем позволить тебе...

Я постарался сделать как можно более извиняющийся тон, отклоняя просьбу Алвис. Бенимару кивнул мне с видимым облегчением, но все надежды на то, что на этом тема закончится, быстро развеялись.

– Не стоит беспокоиться об этом, господин. Я сама изучала правила, и вообще, я только на днях вышла замуж...

А? Так значит, ты вышла замуж на днях? Например, с кем? И разве это не делает еще более невозможным брак с Бенимару?

Так я думал, но Алвис снова взорвала мой разум.

– ...Но я с сожалением должна сообщить вам, что мой суженый недавно скончался. Таким образом, я выполнила условия, необходимые для того, чтобы стать второй женой господина Бенимару.

А?

Подождите, подождите... это ведь не из-за войны? Ведь если так, то у нас большие проблемы... Но аргумент Алвис был настолько хитроумным, что протестовать вообще стало казаться мне глупым.

– Подожди секунду, ладно? Ты можешь сказать мне, за кого именно вышла замуж?

– Это Фобио в VIP-ложе, вон там, – сказала Алвис с улыбкой.

......

Фобио жив и целехонек.

Мы с Бенимару посмотрели друг на друга, невероятно озадаченные.

"Что это значит?"

"Я озадачен не меньше твоего!"

"Верно..."

Нам даже не понадобилось Мысленное Общение. Для этого разговора хватило всего нескольких взглядов.

Фобио осторожно подошел к нам, опустился на колено с выражением раскаяния на лице.

– Я очень сожалею об этом. Алвис просто заговорила ни с того ни с сего, и...

– Нет, типа, ты женился на ней? И теперь ты мертв?

– Ну... как-то так.

И вот наступило великое откровение. Под руководством Момидзи, Алвис и Фобио я наконец-то понял всю историю плана, хотя и заняло несколько мгновений.

Проще говоря, Момидзи и Алвис так часто сражались между собой, что у них завязалась дружба. Благодаря этому, вместо того чтобы сражаться, они решили объединиться. Ведь у них была общая цель - как же им устроить так, чтобы они обе были женами Бенимару?

Поразмыслив над этим вопросом, они пришли к выводу, что нужно женить Алвис на Фобио. После этого супруги спустились бы в лабиринт и сразились насмерть. Алвис выходила победительницей, и теперь она была вдовой, но поскольку все это происходило в подземелье, Фобио мгновенно воскресал.

– Она сказала, что мы можем пожениться по-настоящему, если я ее одолею, но... думаю, я заслуживаю того, чтобы поплакать об этом, а?

Это был мотив для Фобио подыграть, да? Видеть его в таком состоянии было так грустно, что я не мог не сочувствовать ему. Что же будет после этого?

– Ригурд, это законно?

– Мой господин, это явно теория власти в действии, результат объединения мудрости и силы для получения желаемого. Насколько я понимаю, все в полном порядке!

Так и есть. И Ругурд, Регурд и Рогурд кивали вместе с ним. Серьезно? Наверное, для монстров то, что сделала Алвис, было вполне приемлемо.

– Видишь, брат мой, сколько решимости проявили к тебе леди Момидзи и леди Алвис? Пожалуйста, будь мужчиной и дай им ответ!

Значит, Шуна тоже была за это? И не только она.

– Если ты ненавидишь ее, так и скажи. Если тебе не нужно такое внимание, скажи. Это все, что тебе нужно сделать, верно? Так к чему все эти мучения?

Шион могла показаться, что она не использует свою голову, но на самом деле очень хороший аргумент. Она вовсе не возражала против соглашения; она просто требовала от него ответа.

Пока что никаких возражений - никто не считает, что это неэтично или грубо. И да, когда дело доходит до монстров, выживание сильнейшего - это название игры. Законы, которые я установил, в основном для того, чтобы сильнейшие из нас не забирали все наши ресурсы. Пока все на одной волне, и никто не жалуется, я не вижу причин для возражений.

– Бенимару, как долго ты собираешься раздумывать над этим? Если ты и дальше будешь вести себя нерешительно, твой отец на том свете будет смеяться над тобой.

– Соэй... Ты так говоришь, но мой отец не любил никого, кроме моей матери, и они произвели на свет меня и Шуну. Что плохого в том, что я хочу сделать то же самое?!

Он был необычайно взволнован. Должно быть, замечание Соэя попало в точку... Но он не отступал ни на шаг.

– Я не говорю, что это неправильно. Ты, кажется, теряешься в выборе любимой, но именно поэтому у тебя должны быть дети, да? Мужчина и женщина не могут иметь ребенка, если они не любят друг друга. Если у тебя нет любви ни к одной из них, то просто скажи "нет" с самого начала. Но если у тебя есть какие-то чувства... тогда возьми волю в кулак и дай ответ!

Это ужасно прямолинейно с твоей стороны, Соэй. Удивительно близко к домогательству, если честно, но он выглядел так круто. Этот парень сводит меня с ума.

Но этот аргумент имел смысл и для монстров. Я забыл об этом, но на самом деле нельзя завести ребенка, если нет любви. Я догадался, что Бенимару был в тупике, потому что считал, что было бы неверно любить двух женщин одновременно - но если выбрать только одну, то другая будет грустить. Именно поэтому он все время откладывал ответ. Я, конечно, не против такого образа мыслей. Но если бы он последовал совету Соэй и "дал ответ", разве это не решило бы его проблемы?

– Алвис! Посмотрим, кто первым сможет зачать ребенка от господина Бенимару!

– Вы не победите меня в этом, леди Момидзи. Моя любовь настоящая - все, что мне нужно сделать - обратить сердце господина Бенимару к себе!

Я думал, это будет самое трудное... Но в любом случае, похоже, они не очень беспокоились. Дело было только в том, что чувствовал Бенимару.

– Бенимару, мы сейчас находимся в центре национального праздника. Место, где мы должны почтить и твою военную службу. Тебе позволено быть настолько эгоистичным, насколько ты хочешь, хорошо? Поэтому, пожалуйста, дай мне искренний ответ. Ответишь ли ты на любовь Момидзи и Алвис или нет? Каков твой ответ?

Если Бенимару ответит "нет", разговор будет исчерпан. Но если нет...

– Момидзи... Алвис... Как самурай, охраняющий великий Римуру, я, возможно, не смогу постоянно находиться рядом с вами. И даже так, вы все равно выбираете меня?

Бенимару был искренен, если не сказать больше. Он даже проявлял беспокойство за их будущее. Если он станет отцом и не будет сожалеть о прожитой жизни, он превратится в божественного о́ни - и когда это произойдет, и он получит фактически бесконечную жизнь, будет ли он в состоянии заботиться о Момидзи и Алвис? Хороший вопрос. Он был единственным, кто эволюционировал, так что его жены остались бы позади... в различных формах.

Было бы подло требовать немедленного ответа в такой ситуации, да? Мне было немного трудно представить, но я бы не хотел, чтобы мои близкие ушли из жизни раньше меня. И я не имею в виду кого-то конкретного - это относится ко всем моим друзьям. Поэтому я мог понять беспокойство Бенимару, и кажется, Момидзи и Алвис могут быть расстроены этим, но мои опасения оказались беспочвенными.

– Это вовсе не проблема! Как только я выращу нашего ребенка, я найду свой собственный способ эволюционировать.

– Согласна. И даже если эволюция для меня невозможна, я знаю, что мои дети утешат вас в вашей потере.

Вау. Сильные женщины. Совершенно невозмутимые в своей решимости. И когда Бенимару услышал это, он сверкнул беззаботной улыбкой.

– Великий Римуру! Позволите ли вы мне взять двух жен?

Я никак не мог отказать, да и не собирался. Возможно, я создаю прецедент, о котором потом пожалею, но если люди увидят, что я делаю особые исключения в обмен на образцовое исполнение воинских обязанностей, возможно, это придаст им больше стимула и мотивации работать усерднее. Тогда ладно. Бенимару может притворяться суровым и невозмутимым, но на самом деле он очень чист душой. Если бы я не вмешался, он, возможно, так и остался бы одиноким навечно, так что давайте рассматривать это как возможность в нужное время. Единственное что меня беспокоит, так это то, что ему придется одновременно любить и Момидзи, и Алвис... Но давайте будем верить, что Бенимару справится с этим.

Верно. Пора сказать ему пару хороших словечек под конец. Я спрыгнул со стула, превратился в человека и высоко поднял голос.

– Разрешаю! Своим именем я разрешаю союз душ между Бенимару, Момидзи и Алвис!

Для монстров "брак" трактуется как союз душ. И это не просто метафора - вспомните, что без любви нельзя иметь ребенка. Вот почему я решил, что новое словосочетание здесь вполне уместно.

Услышав мои слова, на лице Бенимару появилась улыбка. Она была приправлена радостью, щеки его раскраснелись, но он по-прежнему стоял во весь рост, обнимая Момидзи и Алвис.

– Я благодарю вас. И я обещаю вам, что проявлю всю свою искренность в любви к ним обоим!

От этих величественных слов Бенимару из глаз Момидзи и Алвис потекли слезы радости. Они были настолько поражены эмоциями, что, казалось, не могли подобрать слов. Честно говоря, я завидую Бенимару. С одной стороны, красивая молодая девушка, с другой - более зрелая красавица, как будто у нее по цветку на каждой руке. Но как бы поздно он ни расцвел в этом деле, я уверен, что в будущем ему придется преодолеть много трудностей. Конечно, я не могу комментировать. На данный момент я асексуален и беспол, так что мне это не грозит...

Колизей разразился аплодисментами по поводу обещания Бенимару. Шуна радостно поздравляла своего брата, а Шион гордо хлопала по известным только ей причинам. Я слышал некоторую ревность и недовольство среди аплодисментов толпы, но это лишь показывало, насколько он всем дорог.

И вот Момидзи, Алвис и Бенимару праздновали свой новый союз под бурные аплодисменты в колизее. Мне бы хотелось сразу перейти к фазе вечеринки, но мы все еще находимся в середине события, и я хочу сначала закончить с ритуалами эволюции. Пока что мы ограничимся этим объявлением. Как только мероприятие по эволюции, маскирующееся под празднование победы, закончится, у нас будет больше времени, чтобы провести свадьбу Бенимару в неспешной манере. На сегодня запланирована еще одна вечеринка, но, чем больше волнений, тем веселее.

Поэтому, позволив счастливой троице вернуться на свои посты, я приказал Шуне сделать для них необходимые приготовления, подняв руку, чтобы утихомирить непрекращающиеся возгласы. Это был очень неожиданный поворот событий. Уголком глаза я видел, как Гобва разрыдалась (а Фобио зачем-то утешал ее), но думать об этом было некогда. Давайте продолжим начатое.

◇◇◇

Вернувшись в свою форму слизи, я уселся на трон. Как только я оказался наверху, достойный голос Шуны эхом разнесся по всему колизею, атмосфера которого все еще оставалась напряженной.

– Три наших великих полководца, пожалуйста, выйдите вперед!

Это были командиры Первого, Второго и Третьего армейских корпусов - другими словами, Гобта, Гельд и Габил. Все трое преклонили колени передо мной.

Начнем с Гобты. С лицом, явно показывающим что больше не может ждать, он смотрел на меня.

– А-гм! Гобта, я не дам тебе никакой награды!

– А-а-а? Какого хрена? Это так грубо! Зачем тогда меня вызвали?

– Хороший вопрос! Награды у меня для тебя нет, но вместо этого ты получишь новую привилегию.

– Привилегию?

Все души мира не смогли бы эволюционировать Гобту. Возможно, он и был кучкой зарождающихся талантов, но на этот приз он не претендовал, и я ничего не мог с этим поделать. Я подумывал о том, чтобы дать ему какое-нибудь оружие или доспехи, но он будет не способен справиться с чем-то большим, чем уже имеющиеся. Кроме того, он и Ранга уже могли превращаться в этого зверя-комбо, так что ему не нужна какая-то бестолковая броня.

И забудьте о денежном вознаграждении - не похоже, чтобы он использовал его на что-то стоящее. Он и так получал солидную зарплату как командующий; каждый месяц я давал ему кучу очков, которые он мог обменять на деньги, так что я был уверен, он живёт припеваючи. Были бы мы человеческим королевством, я бы, наверное, выделил ему территорию и сделал графом или ещё что-то, но Темпест не работал по такой системе. Не похоже, чтобы у него был какой-то навык управления, так что об этом бессмысленно было и думать.

Затем я решил вместо этого дать Гобте особую привилегию. Гобта с трудом укладывал в голове эту концепцию; назвать это просто "привилегией" было, вероятно, слишком туманно для его понимания. Давайте дадим ему ответ.

– Настоящим я предоставляю тебе привилегию продолжать обращаться ко мне так, как ты это делаешь сейчас, своим обычным тоном!

Я усмехнулся, глядя на озадаченного Гобту. И прежде чем он успел понять, что я ему сказал, раздался возглас - или, скорее, гневный крик - еще более громкий, чем в честь Бенимару. Это была настоящая ревность, и скрыть ее было невозможно. Даже Шион и Шуна бросали на Гобту грозные взгляды. Я даже не мог предположить, насколько они завидуют.

– Эм... Вы серьезно, великий?

– Типа, ты даже не знаешь, как правильно говорить, да? Ты бы все испортил, если бы попытался, так что я пользуюсь случаем, чтобы сделать это твоим формальным правом.

Я чувствую, что Гобта, конечно, уважает меня, но совсем не преобладает в его тоне. Я имею в виду, что всегда говорю людям, что они могут быть со мной настолько непринужденными, насколько захотят, но, похоже, для многих это сложно. Между тем, мы часто получали жалобы от высокопоставленных лиц на то, что у Гобты более естественный стиль речи. До меня доходили слухи, как люди хотят, чтобы я с этим что-то сделал, так как в противном случае выставляет остальных в плохом свете.

Это становилось большой проблемой, поэтому я решил предоставить ему "право" говорить таким образом. У нас в зале были иностранные гости, такие как Фобио и Джейн, поэтому я решил, что если воспользоваться случаем и распространить информацию, то это поможет решить проблему Гобты. Такие вещи, как внешность и авторитет, являются большими проблемами для некоторых людей, но как у монстров, у нас никогда не было ничего такого жесткого. Я просто делаю то, что хочу делать.

Важно то, что внутри, а не снаружи, и Гобта - отличный тому пример. Он может казаться маленьким паршивцем, но его преданность - настоящая вещь. Я вижу в его глазах - глазах, которые готовы умереть за меня. Вот почему я дал ему эту "привилегию".

– Спасибоооооо!

С огромной улыбкой Гобта встал и поклонился, пока его тело не образовало прямой угол. Его явно переполняла радость - возможно, он работал над исправлением своего тона, хотя если это и так, то он потерпел неудачу. В каком-то смысле это была лучшая награда, которую я мог дать Гобте, что меня тоже порадовало. Для него так трудно делать покупки.

◇◇◇

С Гобтой покончено. Следующим был Гельд.

– Теперь, Гельд, с этого дня ты можешь называть себя Королем Защиты!

– Я с радостью принимаю этот титул, мой господин! И я, Гельд, обещаю сделать все возможное, чтобы оправдать данный мне титул!

Хорошо. Сильная реакция. И пока толпа аплодировала, я понизил голос до шепота.

– И я собираюсь попробовать на тебе тот же ритуал эволюции, который проделал с Бенимару.

– Что?..

Объяснять каждый раз было бы мучением, поэтому я установил мысленную связь со всеми, кому собирался даровать души. Как только они все подключились, я объяснил каждому, что для них означает эволюция, не забыв при этом использовать и «Ускорение Мыслей». Таким образом, мы могли провести такой важный разговор менее чем за несколько секунд реального времени.

Закончив, Гельд ответил через «Мысленное Общение».

(Я благодарен за предложение, мой господин, но мне интересно, есть ли более квалифицированные специалисты, чем я? Каррера, служащая нашим наблюдателем, была гораздо более успешна в этой войне. Если она тоже подходит , то, во что бы то ни стало, пусть будет она, а не я...)

Хм. Значит, он отказывался от предложения стать пробужденным? Ну, на этот раз у меня не было намерения эволюционировать Карреру. Да, она внесла большой вклад, но если она была настолько опасна в своем нынешнем состоянии, я не мог допустить, чтобы она слетела с катушек с еще большей силой. Сначала нам нужно было посмотреть, как пройдет эта эволюция, и поэтому я хотел для начала эволюционировать больше старой гвардии, так как я верил, что они будут в безопасности.

Я передал все Гельду, но он все еще выглядел немного растерянным.

(Да, но я, я не знаю...)

Ах. Полагаю, Гельд тоже был немного встревожен тем, что после этого он может сойти с ума? К тому же, возможно, таков был его способ выразить свое искупление. Буйство орков некоторое время назад принесло бедствие по всему Лесу Джура, и Гельд, как лидер, ответственный за это, всегда строго следил за собой. В его глазах светилась твердая решимость, и сейчас они были устремлены прямо на меня. Поэтому я сказал ему:

(Не беспокойся, Гельд. Гельд, которого они называли Орк Бедствия, возможно, вышел из-под контроля, но даже это было ради твоих друзей, верно?)

Я не думал, что он сейчас впадет в ярость. Если у него была такая решимость, он должен был уметь контролировать любую силу, которая была у него под рукой. И никто из нас уже не стал бы осуждать Гельда за события прошлого.

(Я знаю, что ты все еще чувствуешь ответственность за те события, но я верю в тебя. И я знаю, что ты сможешь использовать свои вновь обретенные силы для защиты всех нас!)

Как только Гельд эволюционирует, его последователи тоже получат благословение. Это, в свою очередь, укрепит оборону всей нашей страны. Объясняя, я заметил, что глаза Гельда засияли еще ярче, чем прежде.

(...Тогда я с благодарностью приму это предложение!)

Отлично; он согласился. Это тот Гельд, которого я знаю. Парень, который работает не только для себя, но и для всех своих соотечественников.

Кстати, кроме Гельда от предложения сначала отказался еще только один. Чувствовалось, что у некоторых из них были сомнения, но ожидания от будущего пересилили их тревогу. Это моя вина, что я не уточнил у них все заранее, но в этом деле, как мне кажется, важен был импульс. Видя, что все согласны, я почувствовал огромное облегчение.

Поэтому отключив «Мысленное Общение», я вернулся в ритм вечеринки.

– Ты проделал для меня огромную работу. В качестве награды я дарую тебе это.

Я подал сигнал Шуне. Она с улыбкой кивнула и передала Гельду комплект снаряжения, который мы подготовили заранее. Это были доспехи и щиты, оба снаряжения класса Легенда, взятые из битвы, которые я доработал после консультации с Гармом. Такое снаряжение реагировало на ауру Гельда, то есть только он имел право обращаться с ним; оно действовало по аналогии с броней Святого Духа, которую не смог воспроизвести даже Гарм.

Разница между снаряжением класса Легенды и класса Бога заключается в зрелости самого снаряжения - другими словами, в способности снаряжения к мастерству. Доспехи развиваются годами, разными способами, и количество необходимых лет зависит от используемых материалов. Если добавить в уравнение талантливого владельца, то скорость эволюции также значительно увеличивается. Таланты Гельда направлены на защиту, поэтому, несмотря на то, что снаряжение относится к классу Легенд, я предсказываю, что оно сразу же повысит его защиту до такой степени, что она сможет соперничать с классом Бога. К тому же, как считает Рафаил, есть большая вероятность, что доспехи получат дополнительные благословения от эволюции Гельда. Если так и будет, то ранг класса Бога будет не за горами, и Гельд получит невероятное усиление защиты.

Поэтому, поклонившись, он с благоговением принял свою награду.

<<Вопрос. Желаете использовать предписанную сумму в сто тысяч душ для эволюции субъекта Гельд? ДА/НЕТ>>

Подумав "да", я снова воззвал к Гельду.

– Все это время я давал тебе много тяжелой работы. Сейчас у тебя есть хорошая возможность отдохнуть и расслабиться, одновременно представляя, чего ты хочешь в будущем.

Я планировал, что Гельд продолжит играть большую роль не только в бою, но и в строительстве нашего города. Он невероятно много работал все время, и у него почти никогда не было выходных. Возможно, он самый трудолюбивый из всех, кого я знаю, и я очень надеюсь, что он воспользуется этой возможностью немного расслабиться.

– Да, господин! Я очень ценю ваше предложение!

Гельд тепло улыбнулся мне. Затем он бесстрастно вернулся к своей колонне, словно борясь с эволюционной дремотой, которую принесет ему праздник жатвы.

◇◇◇

Как он смог побороть эту сонливость? Понятия не имею. Но пока я восхищался этим, я обратился к нашему следующему участнику: Габилу. Он возглавил Третий армейский корпус в блестящем воздушном бою, и когда я похвалил его, он с кротким выражением лица посмотрел на землю.

– Я остаюсь недостойным, мой господин. Из-за моих неудач в руководстве пострадали некоторые из моих подчиненных... Моя некомпетентность действительно позорит меня.

...Ну, в твоем случае, я думаю, что ты и должен был это сделать, верно? Устроить тренировку по сопротивлению магии в разгар войны... Не думаю, что кто-то сможет последовать твоему примеру. Или я бы этого не хотел. Ультима дала мне подробный инструктаж после того, как все закончилось, и действительно, я был поражен тем, как глупо он поступил. Она даже посоветовала мне наказать его. С каких пор он стал таким любящим эксперименты ублюдком?

Тем не менее, благодаря этому, похоже, Габил и его команда разгадали секрет «Драконьего Тела», уникального навыка среди драконьютов. Я решил, что это освобождает его от необходимости испытывать на себе весь мой гнев.

Но хватит об этом. Я переключился на «Мысленное Общение»; было бы контрпродуктивно, если бы я кричал на него при всех. Лучше держать все в тайне.

(Итак, мы еще долго будем обсуждать твое решение провести эксперимент посреди битвы, но Ультима дала мне предложение. Она сказала, что научит тебя управлять эссенцией.)

(Что?!)

(Поговаривают демоны могут управлять магической эссенцией так же, как мы с вами дышим воздухом. Она сказала, что поможет тебе научиться этому, так почему бы не попросить ее преподать тебе пару уроков?)

Может быть, наказание только обрадует Габила, а может быть, если Ультима будет бить его, это будет лучше для него. Но, черт возьми, я уверен, что даже Ультима знает, как быть помягче с людьми. Я подумал, что если он немного побегает с ней, то сможет задуматься о том, что он сделал. Это было обоснованием моего решения.

(Господин, мы все еще в зачаточном состоянии. Я, Габил, не могу быть более благодарным за предоставленную мне возможность развиваться дальше! Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания, и все мы сможем овладеть «Телом Дракона»!)

Я думал он не захочет, но его реакция была на удивление положительной. Видимо, он готов к этому.

Оглядываясь назад, я немного скучаю по тем временам, когда Габил увлекся и был побит Гобтой. Его прежний глупый характер теперь намного остепенился; он умеет читать атмосферу вокруг себя, что помогает обрести определенное достоинство, подобающее опытному военачальнику. Возможно, ему еще многое предстоит сделать, как он сказал, но у него всегда были необходимые качества, а между горькими поражениями и общением с Вестером и его командой он приобрел глубину мышления, которой раньше у него просто не было.

К этому моменту я действительно мог на него положиться. Весь накопленный им опыт помог ему по-настоящему вырасти - и именно поэтому я мог доверять ему, что он достоин этой силы.

– Я дам тебе свою силу, и с ней ты пробудишься как новоиспеченный Король Драконов!

Так я отдал Габилу души, положив начало его пробуждению и эволюции. В отличие от Гельда, эффект был мгновенным и драматичным. Его темно-фиолетовая чешуя приобрела красноватый оттенок, а по телу разлилась пылающая волна эссенции. Но Габил без труда выдержал, сохранив полное сознание и контролируя вновь обретенную мощь силой воли. Этот эксперимент оказался совсем не напрасным - он приносил реальные плоды.

– Рррррррр! Сила пылает во мне! Спасибо, господин Римуру! Отныне я буду называть себя Королем Драконов и использовать свои силы для моего господина и моей страны!

Яростная молния вырвалась из тела Габила, опалив его плоть. Но в одно мгновение его тело исцелилось, восстановив себя в более сильную форму. Видимо сработало... и, возможно, благодаря тому, что я соизволил назвать его "королём", на его висках выросли великолепные рога. Довольно дерзко с его стороны, подумал я, но выглядели они неплохо. Это была поистине замечательная эволюция, столь же достойная, сколь и властная, и я с радостью принял ее.

Так родился Габил Король Драконов.

Однако было интересно наблюдать, как по-разному влияет праздник жатвы на разных людей. Я сразу же провалился в глубокий сон против своей воли, и я мог сказать, что Гельд сейчас борется с той же участью. Но у Бенимару все еще было дополнительное домашнее задание, и в случае с Габилом оно было выполнено от начала до конца за несколько секунд.

– Господин Габил! Я чувствую, что тоже укрепляюсь!

– Да!

– И я тоже. Милорд, вы снова это сделали!

Ликующие голоса были слышны во всех колоннах Третьего армейского корпуса. Они исходили от сотни членов команды Хирю. Похоже, что ящеролюди, составлявшие Синие Числа, тоже получили благословение. На самом деле все три тысячи из них на моих глазах превратились в драконьютов.

Теперь команда Хирю перелезла через стену и достигла А-ранга, получив достаточно боевых навыков оцененных наравне с демонами среднего ранга. Это было похоже на постоянную активацию «Тела Дракона», поэтому сама способность теперь была для них отменена. Они также потеряли навык «Чешуя», который превращал их кожу в чешую дракона, но вместо него появился новый навык - «Кожа Дракона».

Я позволю Ультиме обучить их контролю над своими способностями, но этот новый навык меня очень заинтересовал. По сути, он вбирает в пользователя окружающую эссенцию, чтобы покрыть тело самовосстанавливающейся броней. Он работает по тому же принципу, что и навык «Телесная Броня», но с гораздо большей защитной способностью. Он также мог регенерировать приличное количество повреждений, что избавляло пользователя от необходимости иметь какие-либо доспехи - хорошая экономия.

Более того, этот навык варьировался от человека к человеку, его сила увеличивалась с ростом силы пользователя. Например, навык «Кожа Дракона» Габила давал ему защиту доспехов класса Бог - идеальный щит, отражающий практически все. Возможно, они все еще были драконьютами, но их сила была настолько высока, что их без преувеличения можно было назвать совершенно новой расой. Они все еще выглядели как ящерицы, совсем не люди... Но это зависело от их собственной мотивации, так что мне было все равно.

Было еще несколько человек, которых я тоже не должен опускать.

Интересно, что Сока и четверо драконьютов-охранников, служивших под ее началом, также были затронуты эволюцией Габила. Эти драконьюты уже постоянно находились в человеческой форме, поэтому их естественная защита была не такой высокой, как у их собратьев, но они обладали гораздо большей скоростью и наступательной силой. Они обладали навыком «Тело Дракона», но, в отличие от своих друзей, при его активации сохраняли человеческий облик. Когда они хотели, они могли проявлять драконью чешую и крылья, но с «Драконьим Телом» они больше походили на драконов рожденных магией. Они были того же вида, что и Габил и остальные, но казалось, что идут по совершенно другому эволюционному пути - не удивлюсь, если следующая эволюция сделает их совсем другим видом.

С точки зрения силы, команда Соки была мощнее команды Хирю, настолько, что их можно было назвать рождёнными магией высокого уровня, а у Соки было достаточно эссенции, чтобы встать в один ряд с архидемоном. Как я и ожидал, они сделали действительно значительный шаг вперед.

◇◇◇

Теперь пусть они вернутся в строй и на сцену поднимутся следующие счастливчики.

– Ранга! Хакуро! Тестаросса! Ультима! Каррера! Поднимайтесь!

Не может быть Гобты без Ранги. Я не мог себе представить, чтобы у меня был какой-либо близкий советник, кроме Хакуро. А три демонессы, служившие мне наблюдателями и информаторами, говорили сами за себя.

По команде Ранга вышел из моей тени. Хакуро тоже шагнул вперед, немного похожий на зомби своей шаркающей походкой. Тестаросса была грациозна, как всегда; Ультима - легка и проста; а Каррера - царственна. Все они поднялись на платформу и преклонили передо мной колени.

Поскольку они были так красиво выстроены, я решил, что буду награждать их по порядку. Сначала Ранга. Он проделал чертовски хорошую работу, спасая Гобту.

– Ранга, я вижу, что ты освоил бой в команде с Гобтой. Я также благодарю тебя за то, что ты предложил ему свою защиту.

– Вовсе нет, мой господин. Я сделал то, что сделал бы любой другой!

Ха-ха-ха. Мило с его стороны. Но я же знаю как тебе приятно, когда я тебя хвалю, так что перестань вилять хвостом во все стороны, ладно?

– С этого дня ты можешь называть себя Королем Звездных Волков!

– Да, мой господин!

Он принял это с благодарным воем, и тогда между нами открылся коридор души. Его эволюция началась сразу же, как и моя, и праздник жатвы начался незамедлительно.

– Гнннх... Хозяин...

– Хочешь спать? Не заставляйте себя.

Не было причин сдерживаться. Я вернул Рангу в свою тень и позволил ему отдохнуть внутри. Если бы я мог предположить, другие волки тоже получили свои благословения - мне не терпелось увидеть, чем обернется эволюция. Ранга, к его чести, спокойно заснул в моей тени, не позволяя силе взять над ним верх.

Таким образом, их стало четверо. На данный момент я не видел причин для беспокойства, но лучше держать голову поднятой до конца.

Следующим выступил Хакуро.

– Ты исполнил свою роль советника Гобты с мастерством. Я благодарен тебя за это.

– О, не стоит. Гобта великолепно повзрослел. Скоро ему вряд ли понадобится моя помощь.

– Нет, нет, есть огромная разница между тем, присутствуешь ты или нет. А теперь, о твоей награде...

– Одну минуту, господин Римуру. Если позволите, уже более чем достаточно того, что вы прислушались к пожеланиям моей дочери Момидзи.

О. Точно. Я ведь так и сказал, да? Но я не собирался принимать это.

(Это совсем другое дело. Как-никак, я хочу, чтобы Бенимару и Момидзи тоже были счастливы. Кроме того, как ее отец, я уверен, что у тебя смешанные чувства по поводу того, что Алвис влезла в это дело, да?)

Для этого я переключился на «Мысленное Общение», поскольку оно позволяет нам говорить, не отнимая много времени перед аудиторией - очень полезная штука.

(Я говорил, да. Но я верю м молодого господина Бенимару. И я знаю, глядя в глаза моей дочери, что ее чувства истинны. Таким образом, я удовлетворен.)

(Тогда хорошо. Я не сомневаюсь, что он сможет сделать их обеих счастливыми.)

Смогут ли они иметь ребенка, одному лишь Богу известно...

(Итак...)

(Ну, дай мне секунду. Важно, чтобы я воздавал должное там, где это положено, понимаешь? Поэтому я попросил Куробэ выковать для тебя шедевр. Надеюсь, ты примешь и не дашь его труду пропасть даром.)

Все верно - у меня был недавно выкованный меч от Куробэ для него. Куробэ совершенствовал свое мастерство с каждым днем; качество изготовления этого меча просто превосходно, что делает его произведением искусства, эквивалентным Легенде. Клинок Бенимару, кстати, тоже был в кузнице Куробэ на ремонте. В предыдущей битве он не смог использовать весь свой потенциал из-за разницы в характеристиках оружия, и когда Куробэ узнал об этом, то был одновременно и огорчен, и жаждал заново выковать клинок. 

– Я сделаю из него лучший клинок, какой только смогу, – сказал он мне, и до сих пор сидит с ним в своей мастерской. Конкретно этот меч не дотягивал до того же уровня, но Куробэ все равно вложил в него немало сил, и я уверен, что Хакуро он понравится.

(Ааах, Куробэ сделал его?.. Ну, в таком случае, я с радостью приму вознаграждение!)

(Отлично. Тогда бери)

Прекрасно. Если бы он отказался, я не знал как поступить. Скромность - это добродетель и все такое, но, действительно, мне кажется, что все здесь слишком сдержанны. Давайте продолжим.

– Не волнуйся, Хакуро. Это то, что я приготовил специально для тебя. Пожалуйста, не стесняйся, возьми его!

– Я, Хакуро, принимаю его от всего сердца. Обещаю не упустить вашу доброту, господин Римуру!

И вот Хакуро принял меч.

Следующими были мои подруги демонессы.

Для начала я не был уверен как с ними поступить. Если бы я думал только об увеличении их силы, то развитие этих трех Пэр Демонов было бы лучшим вариантом, но, как уже сказано, пока что я решил отказаться от этого. Да, у меня не хватало душ на всех, но, помимо этого, я не был уверен, что смогу их контролировать. Я понятия не имел, насколько сильными они станут, поэтому мне пришлось приостановить эволюцию.

Эти трое были на одном ранге с Диабло, поэтому пока я решил сначала эволюционировать Диабло и посмотреть, как он справится. У меня тоже были опасения по поводу парня, но совсем в другом плане... Но лучше об этом не беспокоиться. По моим наблюдениям, Диабло был на голову выше остальных своих сородичей; забавно было наблюдать разброс сил среди Первородных Демонов.

Три демонессы находились под моим непосредственным контролем, доверенные Диабло, и поэтому я решил рассмотреть их эволюцию, когда Диабло завершит свою. Конечно, у меня не было достаточно душ в моей коллекции, чтобы эволюционировать всех троих прямо сейчас. Казалось, что все они хорошо сбалансированы между собой, так что эволюция одного над другим создаст некоторые проблемы, а? Можно сказать, это было бы опасно. Если я не эволюционирую их всех одновременно, то могу создать неприятности.

Именно поэтому я не стал развивать Карреру в одиночку, несмотря на то, что посоветовал Гельд. Кроме того, если смотреть только на количество эссенции, Каррера опережала Диабло по этому показателю. Давать ей больше силы казалось слишком рискованной затеей. Неконтролируемая сила станет смертью для нее... и для нас, возможно. Ее магия ядерного класса, «Гравитационный Коллапс» была уже слишком безумной, чтобы думать о ней - она могла даже уничтожить существ вроде Гельда, если будет неосторожной. Может быть, она полностью контролировала магию, но то, как просто выпустила ее, не задумываясь, заставило меня немного встревожиться. Безопасность превыше всего, и так далее - я решил, что мы можем подождать и посмотреть, как пойдут дела, прежде чем принимать решение об их эволюции.

– Тестаросса, Ультима, Каррера... вы трое проделали огромную работу в качестве связных офицеров. Души, которые вы собрали, также будут использованы сегодня. Возможно, вам не понравится, что я использую собранное вами для других, но...

Я подумывал вообще не говорить им о потенциале эволюции, но Теста и ее товарищи действительно проделали хорошую работу по сбору этих душ. Было бы невежливо оставлять их в неведении, подумал я, но они решительно не согласились.

– О чем вы говорите, господи Римуру?! Мы никак не можем быть недовольны вами!

– Верно! Это мы не можем отблагодарить вас в достаточной мере.

– Эти двое говорят верно, мой господин. Мы уже полностью удовлетворены. Мы получили тела и даже имена, если уж на то пошло. Этого более чем достаточно, чтобы укрепить нас.

Все трое отрицали любое недовольство моим решением. И да, возможно, они уже слишком сильны. Все трое, вероятно, все еще сильнее, чем только что пробудившийся Габил. Я вынужден был согласиться с ними, но их все равно ждала награда.

– Рад слышать. Вы заставляете меня чувствовать, что мое сердце никогда не будет далеко от ваших мыслей, и я ценю это. В таком случае вы обязаны принять награду, которую я для вас приготовил.

– Награду?

– Но...

– Ну... отказ не принимается, да?

Да? Будет немало проблем, если они откажутся, поэтому я хотел первым делом закрыть дверь для этого.

– В знак признания вашей работы, настоящим я признаю вас полноправными членами моего руководства. Ваши обязанности остаются прежними, но во время войны вам будет предоставлено частичное командование. Я также присвою вам новые титулы.

Тестаросса стала Королем Убийств.

Ультима - Король Жестокости.

Каррера - Король Разрушений.

Я придумал эти титулы после консультаций с несколькими людьми. Наверное титулы звучат довольно жестко, но именно этим они занимались во время войны. Как лидеры, они должны были сосредоточиться на боевых действиях, поэтому я подумал, что это очень хорошо подходит.

– С этого дня я разрешаю вам называть себя этими титулами. И с этого момента я ожидаю, что вы будете служить моими близкими доверенными лицами, в точности как старая гвардия!

– – – Как вам угодно!

Все трое склонили головы в унисон. Похоже, им понравилась их награда. Хорошо, что без жалоб, подумал я, когда они возвращались к своей колонне.

◇◇◇

Хорошо. Давайте продолжать в том же темпе.

Следующими были группы, которые хорошо показали себя в лабиринте. Гозурл и Мезурл получили по комплекту нового снаряжения.

Гадора был официально повышен до стража этажа 60, тем самым ему был доверен Демонический Колосс. Таким образом, Беретта был официально отправлен в отставку с поста главы Элитной Десятки Лабиринта, а Гадора занял его место.

Кроме того, я предоставил Гадоре доступ в исследовательские центры, расположенные по всему лабиринту. Он будет работать над исследованиями и разработками для нас и дальше, так что сейчас была хорошая возможность полностью довериться ему. Он, кажется, был в восторге от этой новости, так что, похоже, награда то что надо. Если он украдет данные наших исследований, что ж, тогда я разберусь с этим, но кажется, что мне есть о чем беспокоиться. Он просто дружелюбный старик, на него трудно обидеться, и я надеюсь, он будет стараться как один из нас.

Все прошло без проблем. Далее было главное блюдо. Беретта, ныне покинувший Элитную Десятку, и четыре Повелителя Драконов в лабиринте технически не работали под моим началом. Их начальником была Рамирис, поэтому я пока оставил их в стороне.

Мое внимание было приковано к "Девятиглавому" Кумаре, хранителю этажа 90; "Императору Насекомых" Зегиону, хранителю этажа 80; "Королеве Насекомых" Апито, боссу этажа 79; "Бессмертному Королю" Адальману, хранителю этажа 70; и "Паладину Смерти" Альберто, авангарду этажа 70. Настоящая галерея изгоев, если я когда-либо видел такую. Вряд ли мне стоило беспокоиться о том, что к этому моменту кто-то из них выйдет из-под контроля, но давайте развивать их по одному.

Первая - Кумара. Я даровал ей титул Король Химер.

Может быть потому что она отомстила в этой битве, но теперь у нее гораздо лучше развито чувство присутствия. Забавно думать, что она была моим врагом, когда мы впервые встретились... никогда не знаешь, как все обернется. Возможно, Клейман и контролировал ее, но теперь она победила полковника Канзаса, человека, который стоял за всем этим. Я гордился ею за это.

Я позволил ей войти в лабиринт поскольку Ранга сказал мне, что она хорошо умеет выращивать леса. Мне посоветовали позволить ей охранять этаж 90, и именно так я и поступил. Если бы не это, она могла бы так и остаться маленьким лисенком, если не кажется. Я всегда знал, что она была сильным молодым монстром, но даже не предполагал, что она станет Элитой Лабиринта за такое короткое время. Но, возможно, так и должно было случиться после того, как я дал ей имя, а? Надо будет поблагодарить Рангу за эту идею.

Во всяком случае, Кумара теперь была хозяином восьми различных магических зверей. Они служили боссами этажей с 82 по 89, каждый из них представлял угрозу уровня катастрофы. Вместе они назывались Восемь Легионов, и они показались мне знакомыми. Через несколько дней после того, как Кумара получила имя, я решил проведать ее во время прогулки, и она попросила меня назвать ее друзей, открыв мне эту группу очаровательных маленьких монстров. У меня было бесчисленное множество неудач, когда дело доходило до того, чтобы дать имена монстрам, поэтому я знал, чем рискую, но Кумара хотела, чтобы я назвал хвостатых зверей теми именами, которые она им уже дала. Я решил, что все хорошо, и беззаботно взялся за дело. (Конечно, я сделал это не потому, что меня попросила молодая девушка.)

И... ну, я не думал, что все так обернется. Я начинаю подозревать, что я действительно "назвал" их, в конце концов. Могу сказать, что те восемь существ, которых она мне показала, точно так не дрались.

<<Подтверждаю. Строго говоря, это не то же самое, а скорее похожее явление на то, что существовало раньше. Конечным результатом стало укрепление связей между испытуемой Кумарой и ее хвостатыми зверями.>>

Ах. Как знал.

Тогда я не заметил, потому что эти мистические звери не переходили в режим сна и не демонстрировали никаких других изменений, но как только я увидел их в бою, мне показалось, что это могло быть правдой. Эти милые маленькие твари, теперь невероятно злобные и мощные Легионы. Какое сумасшедшее превращение "до и после". Все были потрясены, и я тоже. Кумара, в конце концов, технически получила от меня не одно, а девять имен.

Благодаря этому Восемь Легионов установили с ней более прочную связь. Сила, которую каждый из них обретал, поглощая эссенцию, также возвращалась к самой Кумаре, что привело к общей силе, которую мы видим сегодня. Что ж, что сделано, то сделано. Без всего этого Кумара могла бы потерпеть поражение в войне, так что если в конечном итоге все получится, я счастлив.

Я влил души в Кумару, и она в одно мгновение завершила свое пробуждение. Восемь Легионов, выстроившихся позади нее, засветились, вливаясь обратно в ее тело. Затем из нее проросли девять хвостов. Один из них был золотистого цвета, а остальные - серебристого.

Все они были очень красивы, но обновление красоты Кумары было еще более впечатляющим. Она была настолько полна и обворожительна, что трудно было представить ее еще незрелой юной девушкой. Магнетизм был сильнее, чем когда-либо прежде. Ее длинные волосы из прежних темно-каштановых превратились в золотистые, как стебли пшеницы в солнечном свете, и шелковистым блеском струились по спине.

Может быть, изменилась главным образом ее красота? Нет, конечно, теперь у нее было больше эссенции, она уже превосходила пробужденного Габила. Такого я точно не ожидал. Сама Кумара, конечно, могла держать себя в руках в бою, но только когда она объединилась со своими Восемью Легионами и перешла в режим химеры, она достигла вершины своих сил.

И наоборот, когда Кумара становится сильнее, ее Восемь Легионов тоже становятся сильнее. Поскольку все они названы, они связаны с моей душой, а также получают благословения от эволюции самой Кумары... И это, как бы несправедливо оно ни казалось, возвращается к Кумаре, придавая ей еще больше силы. Было похоже, что Кумара монополизировала всю силу, которую я мог дать. Я почувствовал какую-то расчетливую интригу с ее стороны, что-то очень неподобающее ее красоте. Наверное, поэтому она не слишком ладила с гораздо более правильной Апито.

Тем не менее, не может быть, чтобы такая быстрая эволюция не тяготила Кумару. Казалось, она изо всех сил старается оставаться в сознании. При таких темпах она была опасна для контроля, и я не хотел, чтобы она переусердствовала. 

– Можешь пойти отдохнуть, – мягко приказал я ей. Она выглядела немного взбешенной, но безропотно послушалась меня.

Есть шанс, что она уснет, как Ранга, пока привыкнет к своей возросшей силе. В любом случае, я с нетерпением ждал ее роста. То есть, на данный момент она уже очень привлекательна, но вы понимаете, о чем я. Но пока что она возвращалась на свой этаж.

◇◇◇

Мероприятие продолжалось. Следующими были Зегион и Апито, и я хотел сначала разобраться с последней.

– Апито, ты сражалась превосходно. Этот Миниц выглядел крутым парнем, даже среди других имперских генералов. Ты продемонстрировала силу, равную его, и этим можно гордиться.

Сначала я не хотел, чтобы Апито стала такой же сильной. Мне нужен был только мед, и пока ее ульи производили достаточно высококачественного товара, я был счастлив. Но вот она, Королева Насекомых и часть Элитной Десятки Лабиринта. Странно, не находите?

– Не стоит. Я даже близко не нахожусь там, где хочу быть. Я потеряла всех своих сородичей, и даже тогда этого было достаточно, чтобы сражаться вничью.

– Нет, нет, все не...

Я пытался отрицать, но, увидев улыбку Апито, остановился.

– На сей раз мне не удалось одержать полную победу. Поэтому я не считаю себя достойной получить награду.

– Ну, да, но...

– Но если мне будет позволено загадать желание, позволите ли вы душам моих братьев, погибших в битве, снова поселиться во мне?

Подождите, что? Может, ей и не нужна награда, но такое желание кажется мне чертовски безрассудным! Наверное, у нее сложилось впечатление, что я всемогущая чудо-слизь, но она ошибается. Я просто не понимаю, как возможно...

<<Отчёт. Это возможно.>>

О, я могу?!

Может, Рафаил здесь всемогущий?

– Хорошо. В таком случае, я вселю в тебя души мертвых.

Братья Апито были магическими насекомыми, которым мы не успели выдать браслеты воскрешения. Я не уверен, что у них были именно "души", но это казалось подходящим.

– Благодарю вас. Это меня очень радует.

Апито не претендовала на эволюцию, но я решил, что она получит благословение через Зегиона. Я все время планировал спросить, чего она хочет, и, похоже, она была довольна, так что похоже это правильный подход.

Далее Зегион. Он был самым сильным среди Элиты, поэтому я подумывал отложить его на время, но мне казалось, что беспокоиться не стоит. Один взгляд на его спокойную манеру поведения говорил мне: "никакой опасности". Именно этого я и ожидал от самого могущественного члена Лабиринта. Даже Рафаил признавал его непревзойденное боевое чутье, а его количество эссенции соперничало с Бенимару. Неудивительно, что он был достаточно хорош, чтобы тренироваться под руководством Вельдоры, попутно изучая некоторые странные боевые приемы, почерпнутые из манги.

Это объясняло и его выступление в прошедшей битве. Зегион в одиночку победил самых сильных членов имперской армии, закаленных солдат, с которыми другая Элита боролась с трудом. Взяв их всех сразу, он выглядел бы идиотом, если бы проиграл... Но он с легкостью сокрушил их, не тратя времени на то, чтобы победить даже худших из них. Он определенно доказал свою силу, и я действительно думаю, что он может быть сильнее, чем обычный владыка демонов. Даже с моим пробуждением "истинного владыки демонов", боюсь, он все еще может победить меня, если я все испорчу.

И я хотел пробудить этого парня?.. Внезапно я не был так уверен. Диабло и его сородичи тоже не могли его победить. Уже поздно, да? Возможно, я создавал здесь эквивалент нескольких пробужденных владык демонов, но сейчас не было смысла ломать голову из-за этого.

Пока что я отдал души пятерым, и ритуал эволюции шел полным ходом - фактически, я уже начал чувствовать, как в меня вливается сила. Мой навык «Пищевая Цепочка» возвращал мне результаты Праздника Жатвы спящих реципиентов. Количество силы было непомерно большим, но мое тело принимало ее без проблем. Видимо, все это продвижение восполняло мои резервы.

Тогда никаких проблем. В таких делах важен импульс, так что давайте продолжать - сказал я. Не падайте духом. Не отступайте, продолжайте! И посмотрите на это с другой стороны - как вы думаете, насколько сильным окажется Зегион? Разве не захватывающе? Во всяком случае, для меня. Главное, помните, что благодаря «Пищевой Цепочке», даже если есть шанс, что он меня превзойдет, в конце концов, я всегда окажусь на вершине.

Надеясь это окажется правдой, я продолжил ритуал, отложив свои переживания.

– Твоя сила поражает меня. Честно говоря, я никогда не думал, что ты достигнешь таких высот.

– Все благодаря вашему руководству, господин Римуру.

Нет, Вельдора наставлял тебя...

...Погодите. Рафаил тоже притаился в тени, да? Может, Зегион все это время думал, что здесь замешан я. Поправлять его - слишком долго объяснять, так что пусть будет так.

– Хватит скромничать. Это неустанные усилия привели тебя так далеко. Надеюсь, ты продолжишь совершенствовать свою силу ради меня, и с этого дня я присваиваю тебе титул Короля Тумана!

– Да, мой господин! Ничто не может радовать меня больше!

Зегион был как всегда немногословен, но даже я мог сказать, как тронули и потрясли его мои слова. Я говорил наобум, но для него это, должно быть, прозвучало как Евангелие. Должно быть, он применяет больше фильтров "поклонения", чем кажется... но ведь то, что его так обожают, не так уж и плохо, не так ли? А я-то думал, что просто оберегаю редкое насекомое для будущего. Видимо, именно меня защищали все это время.

В его росте не было ничего предсказуемого. Его таланты зашкаливали. Он грелся в плотном облаке магической эссенции, вытекающей из Вельдоры, и у него была тренировочная среда, в которой он мог возрождаться после смерти. Добавьте к этому лучшего партнера по тренировкам, и вы не сможете требовать большего.

Но не было смысла спорить о деталях этого процесса. В конце концов, он стал сильнее, и это имело значение. Поэтому я отдал ему души. Он поколебался лишь мгновение, но затем его воля оттолкнула поток силы, полностью подчинив ее себе. В отличие от Габила, его укротил чистый дух. В таком темпе я, наверное, выглядел совсем бесчувственным, раз заснул так надолго. Нельзя было подумать, что можно победить с помощью силы воли, мужества или чего-то еще... Но теперь я видел примеры именно этого, так что отрицать было нечего.

Такова была эволюция Зегиона, но в ней было нечто еще более ужасающее. Он буквально заставил часть своей внешней оболочки превратиться в божественный металл - багровую сталь. Он не только продемонстрировал контроль над законами физики, но и превратил свой экзоскелет в броню класса Бога. Его собственное тело было оружием, и в ближнем бою я мог назвать его сильнейшим. Для духовных форм жизни, таких как Зегион, боевая мощь не обязательно равна социальному статусу... Но в том, насколько он опасен, сомневаться не приходится. Даже сейчас, в середине своей эволюции, он, похоже, уже приобрел множество других способностей. Думаю, нам лучше сесть позже и посмотреть, что именно он получил.

Зегион, похоже, неплохо справлялся с подавлением вливающейся в него силы, но в том, что Праздник Жатвы начался, сомневаться не приходилось. И, как я и предполагал, только Апито получила от него вторичные благословения. Эти двое были единственными, кому я оказал помощь, предоставив свою клеточную материю, так что по определению Апито - единственный кровный родственник Зегиона.

Конечно, на дне лабиринта было множество других опасных видов насекомых, но они были практически уничтожены в битве. К сожалению, мы не можем воскресить ни одного из них; нам придется ждать их естественного восстановления. К сожалению, это касалось и ближайших родственников Апито... Но души всех этих жуков только что были отданы ей. Мне было интересно, что она собирается с ними делать, но, похоже, она хотела использовать их для укрепления себя. Мы увидим результаты, когда ее эволюция будет завершена.

Выражение лица Апито ничуть не страдало, когда она играла свою роль в этом событии. Она оставалась совершенно спокойной и величественной, как и подобает королеве. Как и Зегион, я действительно должен был отдать ей должное. Я даже почувствовал себя немного скованным, когда приказал им вернуться на свои места.

.........

......

...

Как только праздник закончился, Зегион и Апито вернулись в свои логова-лабиринты и соткали себе коконы, в которых они могли завершить эволюцию.

Благодаря благословению Зегиона и душам ее сородичей и жуков, служащих ей, Апито впитала огромное количество энергии. Что в свою очередь заставило ее тело распасться внутри кокона, перестраивая его, чтобы стать сильнее и боеспособнее. Она буквально переродилась, и благодаря уникальному навыку «Поклонение Королеве», который она приобрела, она создала в общей сложности девять насекомоподобных рождённых магией, каждый из которых имел множество собственных насекомьих черт.

«Поклонение Королеве» было способно принимать внутреннюю биологию любых насекомых, которых она потребляла, и воссоздавать их как рождённых магией. Это были, так сказать, первые кирпичики новой иерархии насекомых, которая со временем разрастется, и Апито будет царствовать как их единственная настоящая королева. Она была одной из Элитной Десятки, но она также была слугой Зегиона - и Зегион не стеснялся оказывать ей услуги и благословлять ее. Это было более чем достаточным объяснением того, почему Апито претерпела столь поразительную эволюцию.

И если Апито так сильно развилась только благодаря вторичному благословению, то было само собой разумеющимся, что Зегион изменится еще больше. Хотя его физическая сила уже достигла вершины эволюционных способностей, количество эссенции в его распоряжении теперь затмило пробужденного Клеймана. Но что действительно привлекло внимание, так определенный навык, полученный им в ходе эволюции.

«Поклонение Королеве» Апито - это был совершенно разрушающий игру навык, почти греховный в том, чего он достигал. Было достаточно поразительно, но Зегион был на другом уровне. Он приобрел предельный навык «Мефисто, Владыка Иллюзий», а предельный - как раз то, чем он был - как и подобает тому, кто учился у Вельдоры.

С этой силой Зегион стал бесспорным Королем Лабиринта. Благодаря этому и раю для насекомых, который Апито вскоре построит, у Подземелья теперь были король и королева, и власть над королевством была абсолютной.

◇◇◇

Когда эти двое ушли, среди обитателей лабиринта остались только Адальман и его верный помощник.

Нет никаких сомнений в том, что Адальман очень верит в меня, а также в том, что он немного - ладно, много - чудак. Можно даже сказать, что он одного поля ягода с Диабло. Это помогло мне приобщиться к святой магии, так что не все так плохо, но...

Оказалось, что Адальман с самого начала был хорошим другом старика Гадоры; в свое время они вместе занимались различными исследованиями. Именно поэтому он смог создать дополнительный навык «Инверсия Света-Тьмы», которое устранило его главную слабость. Сначала я не придал значения, но в каком-то смысле это был гениальный ход. Немного смешно было называть его умным, несмотря на отсутствие мозга, которым можно было бы думать, но, полагаю, так уж устроены монстры.

Конечно, некоторым монстрам не нужен мозг - их интеллектуальные способности находятся в астральном или духовном теле. Есть даже некоторые сверхъестественные существа, которые думают "сердцем", так сказать, вместо какого-либо органа мозга. Думайте об этом как о существах, получивших навык «Полная Память», например, о Шион. Конечно, все, что он делает, это воссоздает воспоминания, но при этом открывает потенциал для мышления исключительно душой и астральным телом... И как только вы этого достигаете, вы практически освобождаетесь от физической жизни и пробивает ваш билет к духовной. После этого практически ни одна физическая атака не может нанести смертельный урон, а если ваше физическое тело разрушено, вы можете регенерировать его по своему желанию. Только некоторые особые атаки или оружие класса Легенда или выше могут представлять хоть какую-то угрозу.

Адальман еще не достиг этого уровня. Король-уайт вроде него - духовный монстр, да, но он все еще связан ярмом своего физического тела. Все его мыслительные процессы заключены в духовном теле, поэтому для него не существует такого понятия, как смерть от старости, но даже в этом случае он не может продолжать существовать только со своей душой и астральным телом. Он был так близок к тому, чтобы стать духовной формой жизни, но он ещё не совсем бессмертен - и всё в таком духе.

То же самое было верно и для его коллеги, Альберто, паладина смерти, не говоря уже о драконе смерти, которого они держали на своем этаже. Все они были достаточно сознательны, чтобы прикрывать свои слабости во время боя. Адальман специализируется на дальних магических залпах; он поддерживает Альберто на передовой и одновременно оказывает собственную магическую поддержку. Дракон смерти всегда находится в воздухе, нанося удары сверху, и если Альберто получает повреждения или усталость, он немедленно занимает его место в качестве танка. Эта командная работа стала для них проверенным победителем.

К сожалению, на этот раз их противник оказался слишком сильным, чтобы они могли с ним справиться. Всегда найдется кто-то лучше тебя, я полагаю. Если ты достаточно мастер боя, чтобы носить снаряжение класса Легенда - например, Доспехи Святого Духа Хинаты - то ты можешь отменить любую атаку, основанную на атрибутах, даже элемент "нежить". Хакуро, например, был способен на такое, и я уверен, что он будет мастерски использовать меч класса Легенда, который я ему дал, значительно повышая его боевые способности.

...Хорошо, что на нашей стороне есть такой человек, но на этот раз клинок класса Легенда был у нашего врага. И не просто заурядный враг - высшая элита среди Имперских Стражей, великая сила, которой могла похвастаться Империя. Меч Альберто, был ли это неудачный эксперимент Куробэ или нет, все равно был превосходной работой Уникального класса, но он не мог сравниться с Легендой. Альберто смог удержаться на ногах с некачественным оружием только потому, что был более искусным бойцом. В конце концов, его меч сломался, и они потерпели поражение, но было бы неправильно винить его в поражении. Он заслуживал похвалы за то, что так хорошо сражался.

– Похоже, что результат вас разочаровал, но, тем не менее, все вы сражались превосходно. Особенно ты, Альберто. Твое мастерство фехтования не знает себе равных.

– Мне приятно это слышать, мой господин.

– Ты тоже, Адальман. Ты полностью овладел магией, которой я тебя научил. Думаю, мы все могли бы кое-чему научиться у твоего неизменного усердия.

Может, и не похоже на меня, но я ненавижу даже пальцем пошевелить, когда не нужно. Я погружаюсь только в те темы, которые меня лично интересуют. Но поскольку вместо меня у него есть надежный, умный партнер в лице Рафаила, я уверен, что усердная работа Адальмана окажется невероятно ценной для всех нас.

– О, нет, я не могу представить свою мудрость даже близко к вашей, господин Римуру.

Не моя мудрость. Рафаила. Не то чтобы я собирался указывать на это.

– Не нужно скромничать, Адальман. Теперь я наделяю тебя еще большей силой. Надеюсь, ты извлечешь необходимые уроки из этого поражения и еще больше вырастешь для меня!

– Ваша щедрость к такому поверженному слуге, как я, только побуждает стремиться еще выше! Я буду трудиться ради вас, господин Римуру!

Он со слезами на глазах выдавливал из себя слова. Лучше бы он так не выражался.

Однако Адальман был и другим награжденным сегодня, который отклонил мое предложение об эволюции, когда я ему об этом сказал.

– Мой господин, в отличие от всех остальных здесь, я - побежденный, что не простительно. Кто-то настолько некомпетентный, как я, потенциально достиг того же уровня пробуждения, что и вы... Возможно, когда мне будет предоставлена другая возможность и я достигну больших успехов, чем сейчас, я смогу лучше принять эту высшую честь!

Так он сказал, но мне все равно удалось уговорить и подтолкнуть его.

Честно говоря, я вообще не ожидал от него ничего особенного. Когда группа Синдзи ворвалась на 60-й этаж, я ожидал, что трио Адальмана будет уничтожено. Но теперь они превзошли все мои ожидания. Они были просто плохой парой для Кришны, их противника на сей раз; вот и все.

Поэтому отчасти в качестве поощрения, чтобы он не доводил себя "до ручки" или ещё чего, я использовал часть своего запаса душ для Адальмана. Это было совсем не то, что мы планировали, но лабиринт должен был оставаться нашим последним оплотом еще какое-то время. Важно укрепить его оборону, и эволюция Адальмана была важной частью.

В лабиринте находились все наши жизненно важные научно-исследовательские объекты, и мы даже могли помещать в него всю столицу на изоляцию во время чрезвычайных ситуаций. Я даже не представлял себе, каким благом он станет, когда пригласил Рамирис остаться с нами. Я воспринимал ее лабиринт как личную песочницу, но теперь он был нашей самой грозной крепостью. И все благодаря Рамирис... ну и Вельдоре тоже. Обращаясь к Адальману, я сделал мысленную пометку отблагодарить их позже.

– Я знаю, ты считаешь, что твое выступление было ниже твоих стандартов, но, тем не менее, ты пользуешься моим глубочайшим уважением. Надеюсь, ты докажешь, что я был прав, своими дальнейшими усилиями!

– Да, мой господин! Я обещаю, что оправдаю ваши высокие ожидания!

Так началась эволюция Адальмана. Он оказался не исключением - вскоре на него напала непреодолимая сонливость. Я не хотел, чтобы он страдал из-за меня, поэтому давайте продолжим этот ритуал эволюции.

– Верю тебе на слово. Отныне ты можешь называть себя Королем Геенны. Пусть ты и дальше стремишься соответствовать этому титулу!

– Безусловно, мой господин...

Фух. Трудно долгое время говорить с таким достоинством. И я должен добавить, что трудно придумывать такие титулы. Я не спал всю ночь, размышляя над ними. То есть, мне не нужно спать, так что мне было скорее скучно, чем что-либо еще, но...

...В общем, я решил дать Адальману титул короля, который быстро стал означать высший ранг в моей иерархии. Возможно, в будущем у нас появится больше королей, но пока Адальман был одним из двенадцати, удостоенных звания. Это делало его одной из самых могущественных военных фигур в мире, и я уверен, что это даст Адальману больше права голоса в делах Темпеста... если только я когда-нибудь дам ему возможность высказаться.

Адальман был здесь едва ли не единственным высокопоставленным лицом. Альберто все еще стоял на коленях возле Адальмана, который сейчас явно боролся с желанием уснуть. Позади него сгорбился дракон смерти, стараясь сделать свою огромную раму как можно меньше. Они оба получили благословение от эволюции своего босса, поэтому непринужденная беседа, вероятно, не была для них первоочередной задачей.

Поэтому я решил дать Альберто новое боевое снаряжение взамен его сломанного меча. У него и так были потрясающие навыки владения мечом, так что с правильным оружием в руках их можно было бы легко удвоить. И раз уж так, подумал я, почему бы не подарить ему несколько лучших работ Куробэ на сегодняшний день?

...Но потом я передумал. Среди военных трофеев, которые мы захватили у врага, был небольшой тайник со снаряжением класса Легенда. У Калгурио, главного генерала противника, даже были предметы класса Бога - крайне редкие в лучших ситуациях. Было бы расточительством просто повесить эти вещи где-нибудь в музее. Я попытался передать их Куробэ, но он сказал, что они ему не нужны, заявив, что "я уже могу создавать свои собственные предметы класса «Бог», великий!". И он был прав. Собственный клинок Бенимару вот-вот должен был быть перекован руками Куробэ до уровня божественного класса. В этом я был уверен, поэтому решил не навязывать ему снаряжение.

Так кто же здесь получатель? Как достаточно ясно объяснил Калгурио, простое пробуждение не делало вас по-настоящему достойным снаряжения класса Бога. Как только вы достигали этого уровня, снаряжение выбирало владельца, а не наоборот... Мне не нужен был сложный анализ, чтобы понять. По моим ощущениям, что-то называется снаряжением класса Бога, когда через много лет магический камень внутри него превращается в багровую сталь и обретает некое духовное существование в качестве инструмента - по-японски это называется цукумогами. Что означает, владелец должен быть достоин предмета, чтобы владеть им, а это просто не может произойти в течение жизни человека.

Здесь же у нас была благородная душа, ставшая нежитью, подвергшаяся бесконечным лишениям и не утратившая своих навыков аколита. Теперь Альберто был паладином смерти, и для него понятие срока жизни бессмысленно. Он прилагал все усилия, усердно учился и приобрел навыки владения мечом, которые соперничали с навыками Хакуро. Может быть, он будет подходящим человеком для этого оружия? Во всяком случае, я так думал.

Кроме того, все остальные в моем окружении уже имели при себе предпочитаемое оружие. Некоторые из них даже отказывались носить с собой что-либо, не сделанное в кузнице Куробэ, настолько велико было их доверие к нему. Диабло и три демонессы, тем временем, могли использовать навык «Создание материала», чтобы сотворить любое снаряжение, которое они хотели. Результат был пропорционален мастерству владельца, и демоны могли легко превзойти защиту уровня Легенды. Им не нужно было носить с собой какую-либо уже существующую броню.

Некоторые существа, например Шион, любили постоянно вливать магическую силу в свое оружие, просто из симпатии. Возможно, именно поэтому длинный меч, который предпочитала Шион, превратился во вторую версию Горики-мару, способную убивать на уровне Легенды, и я даже не заметил этого. Ее меч сломался, верно? Ууверен, что видел, как его разрубили пополам в битве с Разулом, но теперь он был как новенький. Как и сама Шион, клинок восстал из пепла, словно Феникс.

По мне, так это скорее раздражало, чем удивляло. Это и пугало. Говорят, Шион вкладывает много любви в свою стряпню, но если это так, то в чем, черт возьми, состоит ее "любовь"?! Что бы там ни было, оно могло воскресить разбитый меч. Неужели я действительно хочу съесть полный рот этой дряни?

Это превращалось в опасный ход мыслей. Пора вернуться к делу. Теперь, когда я знал, что совместимость с владельцем - большая проблема для боевого снаряжения, я решил, что пока не нужно давать моему начальству ничего нового. Это была достаточно веская причина сама по себе, но в конце концов именно Рафаил убедил меня, заверив, что Альберто - идеально подходит для получения этого клинка класса "Бог". Я кивнул, ничуть не сомневаясь в его суждении, и решил действовать дальше.

Таким образом, Альберто будет награжден полным комплектом снаряжения класса Бога - полным доспехом, с длинным мечом и змеиным щитом.

– Альберто, твое мастерство фехтования - одно из лучших в мире. В знак признания я дарую тебе это боевое снаряжение. Пожалуйста, поддерживай свое мастерство мирового класса, продолжая блистать на службе Адальмана!

– Да, мой господин!

По моей команде Шуна шагнула вперед, толкая повозку с наваленным на нее снаряжением. Альберто смотрел, как она передает ему все это, заметно дрожа от волнения.

– Это... Это...

Должно быть, он с первого взгляда заметил калибр этих вещей. Удивление ясно читалось в его дрожащем голосе. Его не за что винить - существует всего несколько известных примеров такого рода вещей, что делает их буквально дарами богов. Уметь обращаться с подобным снаряжением - одна из самых высоких почестей, которую может получить рыцарь в мире.

– Как думаешь, сможешь ли ты использовать его?

Я не собираюсь принимать ответ "нет". Чувствуя давление моего взгляда, Альберто собрал всю свою стойкость.

– Конечно, господин Римуру! И я клянусь, что оправдаю ваши мечты!..

Его голос эхом разнесся по всему колизею, и я был рад, что он в восторге.

Как только он коснулся доспехов класса Бог, они естественным образом обернулись вокруг его тела. Видимо, они без проблем приняли его как своего нового хозяина. Но я допустил один просчет. Как только они обрели настоящего хозяина, возможности доспехов превзошли все мои ожидания.

Пока Альберто носил эти доспехи, он, по сути, функционировал как воплощенная духовная форма жизни. В этом и заключалась истинная сила снаряжения класса Бога - в их способности временно преобразовывать существо с физической формой в существо с духовной формой. А духовная форма жизни - говоря многими словами, богоподобное существование, как Вельдора и, ну, я, наверное. Это не совсем так, но я определенно близок к бессмертию. Я знаю, что в любом случае не старею, и мне кажется вполне вероятным, что я никогда не умру - разве что потеряю магическую эссенцию или переживу разрыв сердца.

Другими словами, духовные формы жизни не испытывали естественной смерти, были невосприимчивы ко всем видам болезней и могли преодолеть саму смерть силой воли. Этой способности поднимать людей на один уровень с такими чудесными сверхъестественными существами было достаточно, чтобы убедить любого, что снаряжение класса Бога действительно необычно.

В то же время, я мог понять, почему Рафаил рекомендовал Альберто. Бенимару будет эволюционировать в духовную форму жизни самостоятельно, а Ранга и Шион вроде как идут по его стопам, так что уверен это произойдет и с ними. Не похоже, что Габил и Гельд еще не достигли этого уровня, и если дать им снаряжение класса Бог, это ничего не изменит. Альберто действительно был подходящим кандидатом, он оказался в нужном месте в нужное время, и на этом все закончилось.

Нельзя забывать и о домашнем драконе Адальмана. Его дракон смерти тоже приложил убийственные усилия, поэтому я определенно хотел как-то наградить его. Я размышлял над тем, что дать, но вскоре у меня появился идеальный ответ - имя. Нет лучшего способа сделать монстра счастливым, чем дать ему имя, верно? Обычно это сопряжено с некоторой опасностью, но со мной Рафаил. Уверен он обеспечит мне безопасность, отрегулирует поток эссенции и все такое.

<<Предложение. В данном случае уже существует связь между субъектом Адальман и драконом смерти. Вместо того, чтобы создавать здесь коридор душ, я рекомендую потреблять души для наречения.>>

Хм?

Это неожиданное предложение от Рафаила, но если я соглашусь, о каком количестве душ идет речь?

<<Ответ. Пять тысяч. Приступить? ДА/НЕТ>>

Если около пяти тысяч, то звучит как более безопасный подход. Рафаил, очевидно, проанализировал души и придумал способ превратить их в эссенцию через Вельзевула. Мне сказали, что это гарантированно не опасно, так что, может, так и поступим?

Я встал перед драконом смерти, поглаживая его по голове. Похоже, он сильно нервничал по этому поводу. Страшно, конечно, но все равно ужасно мило.

– У меня есть награда и для тебя, хорошо? С этого дня тебя зовут Венти, повелитель драконов подземного мира!

Души поглощены, и наречение было завершено. После этого произошло несколько резких изменений. Гигантское тело дракона смерти, длиной более двадцати метров, стало уменьшаться, уменьшаться и уменьшаться, пока передо мной не появилась красивая девушка в темной мантии.

Кто она? Подумал я на мгновение. Но это меня не смутило. С монстрами может быть все, что угодно. Это то, с чем я сталкивался чаще, чем хотел бы признаться, и в результате я понял, что паника ни к чему не приведет. Я изо всех сил старался не показывать своего волнения, изо всех сил сохраняя позицию "конечно, такое случится". Думаю, у меня тоже неплохо получилось.

– Ах, мой самый любимый из прекрасных богов! Я потрясена благословениями, которыми вы одарили мое ничтожное тело!

О, конечно, да. Конечно, ты можешь говорить просто замечательно. Кроме того, я просто дал тебе имя, ясно? Все благословения, которые ты получила, исходили от Адальмана, а не от меня. Похоже, что здесь прослеживается смесь эффектов, но давайте проследим за этим, хорошо?

– Оооо, молодец, Драко... Венти!

– Да, хозяин. Наш бог не оставил меня, в конце концов!

– Действительно. Наша вера была должным образом вознаграждена.

– Да!

Какие прекрасные отношения между хозяином и слугой. Я чувствовал себя так, словно меня оставили в пыли, но они молодцы.

И так Адальман и его слуги получили свои дары.

Потреблять души, чтобы давать имена монстрам, на самом деле чертовски удобно, верно? Если вы будете называть существ класса Повелитель Драконов, то неизвестно, сколько эссенции уйдет. Даже с Рафаилом, контролирующим процесс, у меня нет бездонного колодца эссенция.

Вельзевул помогал мне постепенно накапливать все больше и больше магической эссенции, но я использовал почти весь запас, называя Тестароссу и других демонов. Я мог бы обратиться за помощью к Вельдоре, но не думаю, что ему понравится, а чтобы заставить его изменить свое отношение к чему-то, нужны колоссальные усилия. Это лучше оставить на крайний случай.

Мне также не хотелось, чтобы после импровизированного перерыва в именовании я случайно перешел в режим сна. Сейчас я работал на более высоком уровне эссенции, и я понятия не имел, сколько времени понадобится на восстановление после истощения. Мы все еще находились на войне, и это была опасная авантюра, от которой я должен был отказаться. Однако с таким подходом мои руки развязаны.

В этой теме я много думал о том, как вознаградить Рамирис. Но как насчет того, чтобы немного использовать это новое открытие? Другими словами, я решил, что ей будет очень приятно, если я назову четырех Повелителей Драконов в ее честь. Они никак не связаны со мной, но с таким подходом, основанным на душах, все равно получится отлично. Я должен отдать должное Рафаилу за то, что он подкинул такую идею, и, кроме того, даже после всех эволюций, по моим расчетам, у меня останется более двадцати тысяч душ.

Благодаря Рамирис я смог сохранить столько душ. На самом деле, она вообще не хотела от меня ничего: "Просто возьми их! Мне они ни к чему!". Мне было как-то не по себе, поэтому я подумал, что нужно хорошенько отблагодарить ее. Надеюсь, ей понравится эта идея. Нужно не забыть спросить ее позже.

◇◇◇

На этом все закончилось для банды Лабиринта. Теперь праздник достиг своей кульминации, и осталось только два проблемных ребенка. Кто, спросите вы? Ну, кто же еще, как не самые крепкие орешки из всех - Шион и Диабло.

Исходя из того, что мне довелось поведать, я был уверен, что никто не собирается выходить из-под контроля. Но мы не можем ослабить бдительность. Это Шион и Диабло, в конце концов, худшие из худших. Если они оба одновременно начнут буйствовать, я даже представить себе не могу масштабы ущерба - и это при том, что наши лучшие защитники сейчас заняты развитием.

В любом случае, давайте начнем с Шион.

– Шион, настоящим я присваиваю тебе титул Короля Войны. Пожалуйста, продолжай сохранять спокойствие, насколько возможно.

– Конечно! Вы никогда не найдете такой спокойной и зрелой женщины, как я!

О ком она говорит? Потому что звучит так, будто ты говоришь о себе, или типа того? Вот что я называю высокой самооценкой! В последнее время меня впечатляет ее самоконтроль, но Шион еще многому предстоит научиться. Лучше всего смотреть в долгосрочной перспективе.

– Я не буду комментировать, но убедись, что ты продолжаешь советоваться со своими товарищами, защищаешь нашу страну и всех, кто в ней живет, и не позволяешь себе выйти из-под контроля ради меня.

С этим я даровал Шион ее души.

Но... А? Произошло почти шокирующее отсутствие изменений. Шион посмотрела на меня, изображая легкую растерянность. Некоторое время мы тупо пялились, но никаких признаков трансформации не было. Сбой в программе? Боже, как неловко. Как будто я ничего ей не дал, а? У меня внезапно возник кризис. Я больше ничего для нее не приготовил!

Пока я паниковал над тем, что делать, случилось нечто действительно неожиданное. С Шион ничего не происходит, но члены Команды Йомигаэри под ее началом один за другим падали на землю, крепко засыпая. Затем я заметил, что несколько членов ее фан-клуба, которые называли себя ее элитной гвардией, быстро задремали. Вид у всех был разный, но, похоже, все они получили от нее благословение. Шион казалась совершенно незатронутой. Какое странное явление. Впрочем, нет смысла слишком много думать. Они находятся под ее непосредственным контролем, так что, пожалуй, такое может случиться. Лучше оставить это на ее усмотрение.

– Точно. Что ж, Шион, дай мне знать, если почувствуешь какие-либо отклонения в собственном теле.

– Конечно! Кстати, великий Римуру, у вас приготовлено какое-нибудь особое вознаграждение, подобное тому, что вы дали Гобте?

Спросила Шион, немного нервничая. Хм... Я должен был посочувствовать ей. Я провел ее ритуал, как и все остальные, но для зрителей должно быть выглядело так, будто я дал ей новый модный титул и ничего больше. Некоторые были бы рады и этому... Но в случае с Шион, не похоже, что ей нужно новое оружие...

Что-то вроде того, что я подарил Гобте, да?

– Очень хорошо. В таком случае, я собираюсь научить тебя готовить очень необычное блюдо!

– Что?! Значит, вы признаете, что я готовлю лучше, чем Шуна?

– Конечно нет!

Как она вообще могла прийти к такому выводу? Шуна, слушавшая рядом с ней, только презрительно закатила глаза, хотя мое немедленное отрицание быстро вернуло ей солнечный настрой. Шион выглядела не слишком довольной, но когда я шепнул ей на ухо, что на кухне будет установлено расширение, она радостно кивнула и вернулась к своей колонке.

Команда Йомигаэри, тем временем, развивалась очень интересными путями. Казалось, что они превращаются в духовные формы жизни, в некотором смысле, но с физическими телами, в отличие от демонов по умолчанию. Довольно близко к демонам, но все же в основном физического характера - и, что самое важное, они все еще могли размножаться и производить потомство.

Похоже, у нас на руках был совершенно новый вид. Мертвый о́ни, думаю, можно сказать? Основа о́ни Шион, похоже, проявилась в них сильнее, чем раньше, и некоторые из них приобрели ее дополнительный навык «Божественная Сила», улучшающий тело. Однако ни у кого не выросли рога.

Их количество магической эссенции не достигало уровня команды Хирю, но, учитывая их бессмертие, трудно было судить, какая группа сильнее. Можно было сказать, что они произошли от хобгоблинов, и любой бы поверил. Биологические процессы этих монстров действительно озадачивали меня.

И вот, несмотря на то, что сама Шион на удивление мало чем могла похвастаться, ритуал ее эволюции подошел к концу.

◇◇◇

И вот мы оказались в самом конце списка. Диабло. Моя самая большая головная боль.

Он заметно ерзал уже некоторое время, глядя на меня с ожидающей улыбкой. Честно говоря, он, вероятно, нанесет больше вреда, если я остановлю мероприятие сейчас, чем если бы он впал в эволюционное безумие. Если кто-то встанет у него на пути, он будет мертв.

Ладно, давайте сделаем это.

– Диабло.

– Да, господин Римуру!

У меня были только плохие предчувствия по этому поводу.

Мало кто сомневается, что эта эволюция сделает его самой могущественной фигурой в нации монстров, которую я создал. Я не имею в виду сильнейшего из моей группы - скорее сильнее меня, без сомнений. Он утверждает, что не может победить Зегиона, но уверен, что где-то он давал себе послабления. Он в одиночку одолел Джиу и Берни, обоих грозных противников, в один миг. Сила Зегиона была для меня неожиданностью, но Диабло, казалось на шаг впереди.

Другими словами, он уже был моим самым сильным подчиненным. На самом деле, если Диабло действительно постарается, он может даже превзойти меня в своем нынешнем состоянии. Если сравнить его со мной, когда я только пробудился, то было даже близко не так. Как же он теперь будет развиваться? Мне нужно было быть крайне осторожным.

– Диабло, я не могу придумать более подходящего титула для тебя, чем Король Демонов. Пусть ты и дальше служишь моей правой рукой и объединишь всех демонов под нашим знаменем!

Особенно тех трех демонесс.

– Куфуфуфу... Я как всегда к вашим услугам, господин Римуру!

Серьезно, Диабло. Пожалуйста. Я кивнул и выполнил ритуал.

И вот родился новый изверг...

Казалось, эволюция завершилась в одно мгновение. Сначала я заподозрил очередную подлянку типа Шион, но ошибся. Он просто демонстрировал идеальный контроль над всеми энергетическими потоками и не давал проявиться никаким изменениям.

Молодец, Диабло. Какое мастерство. Теперь он превратился в одного из сильнейших существ во всем мире. Немного его энергии вливалось в меня через наш недавно созданный коридор душ, и, блин, какой ужас. Теперь я смутно представлял себе верхние пределы его силы - и, учитывая, что эволюции Бенимару и Шион оказались разочарованием, Диабло действительно стал моим самым могущественным подчиненным. На самом деле... ну, его количество магической эссенции было на одном уровне с моим, а учитывая его навыки, я боялся, что это уже не тот человек, которого я смогу победить в бою.

Похоже, мое плохое предчувствие было довольно точным. Впрочем, я ожидал чего-то подобного, потому не стал переживать по этому поводу.

– Впечатляющая эволюция, Диабло.

– Я очень признателен за комплимент, господин Римуру.

Значит, все в порядке? Его характер остался прежним. Если бы он решил свергнуть меня прямо сейчас, было бы довольно забавно... И не говорите никому, но я бы попытался бороться за сохранение своего положения.

Но, несмотря на завершение эволюции, Диабло выглядел так, словно пытался приобрести какую-то новую способность.

– Что ты делаешь?

– А, ну, понимаете, во время предыдущей битвы я понял полезность предельных навыков, так сказать. Раньше я игнорировал их, поскольку Гай хвастался мне ими с возвышенной головой, но теперь похоже, что я вполне могу получить один, если он мне доступен.

– О, хм...

Что за идиот? Забавно, насколько глупыми иногда могут быть умные люди вроде него. Такое чувство, что меня окружает много таких типов, на самом деле.

– Так что да, я решил воспользоваться возможностью и выучить один, чтобы похвастаться этим в следующий раз, когда увижу его, куфуфу...

– Угу...

Он ненавидит, когда Гай хвастается перед ним, но для него нормально хвастаться в ответ?

Ну, учитывая его отношение до сих пор, я мог легко представить, насколько сильно он задевает самолюбие всех, кроме меня. Мне не нужен был Рафаил, чтобы объяснить. Но это будет направлено на Гая, а не на меня, так что не о чем беспокоиться. Пока это не вернется и не будет преследовать меня, нет смысла беспокоиться о мелочах.

Итак, похоже, что поведение Диабло оставалось таким же твердым, как и всегда, и при таком раскладе не похоже, что мне стоит беспокоиться о внезапном мятеже в ближайшее время. Он даже полностью контролировал свою эволюцию, так что у меня не было причин относиться к нему иначе, чем как к верному, способному сотруднику, каким я видел его раньше.

Кстати, как я узнал позже, благословение Диабло было передано его второму командиру, Веному, вместе с сотней демонов под непосредственным командованием Венома. Однако - лишь моя догадка - похоже, что Диабло нашел способ выкачать как можно больше энергии из этих благословений. Я не был уверен, что такое возможно, но если Диабло смог, я ничуть не удивлюсь. Сила, в конце концов, зарабатывается, а не дается - и видимо, Диабло придерживается именно такого поведения.

Несмотря ни на что, Веном демонстрировал настоящий рост. Он пережил собственную эволюцию, став полноценным Демон Пэром. Однако он все еще не достиг уровня Тестароссы и ее друзей, и даже по сравнению с Моссом и Вейроном я бы не назвал его таким уж устрашающим. Не может быть, чтобы тот, кто столько лет царствовал как сильнейший, был побежден ниоткуда взявшимся новичком. Даже среди демон пэров существовал четкий рейтинг.

– Ну, конечно, – сказал мне Веном. – Я все еще новичок; я не прожил и столетия. Вряд ли я заслуживаю даже сравнения с ними.

Полагаю, что Веном - редкий случай: демон эпохи современности с небольшим опытом. Однако, учитывая уникальные способности, которыми он был наделен с рождения, возможно, он был реинкарнацией с какой-нибудь сумасшедшей историей. По его словам, он ничего не помнил о своей прошлой жизни, но иногда вспоминал слова, не зная их значения. Видимо, частое посещение моей страны вызывало у него приступы дежа-вю. Если он был реинкарнирован, это, конечно, делало его особенным.

Но Веном по-прежнему знал свое место в мире. Он развился до того же уровня, что и Тестаросса и ее друзья, но он не позволял себе этого, и не смотрел свысока на других своих коллег. Он знал, как сильно развился, и улавливал разрыв между собой и следующим уровнем. Для демона опыт гораздо важнее, чем количество эссенции.

Это было очень зрело с его стороны. Но он также сообщил небольшую внутреннюю сенсацию.

– По правде говоря, я уже однажды бросал вызов господину Диабло, и, скажу вам, он отвратительно ясно показал разницу между нами!

Он улыбался, вспоминая об этом, но, блин. Плохой ход, чувак. Впрочем, от ближайшего соратника Диабло я ожидал не меньшего. Видимо, есть причина, по которой ему нравится этот парень.

Несмотря на всю глупость этого испытания, похоже, что оно оказалось удачным. Веном извлек ценный опыт, и больше никогда не повторял одну и ту же ошибку. Если он когда-нибудь снова увлечется, уверен Диабло все равно выпорет его. Он не жалел людей, которые слишком зазнавались, независимо от того, насколько они были ему близки.

Учиться на своих ошибках - ценный навык. Я с нетерпением жду развития Венома.

Что касается остальных получателей благословения... ну, по правде говоря, их тела все еще формировались в наших инкубационных капсулах. Все сто из них теперь возрождались как Рыцари Диабло. Они не могли сравниться с архидемонами, но теперь это были демонические рыцари, не уступающие ни одному другому высокоуровневому рождённому магией и способные убить Высшего Демона одним ударом.

Они были просто на высоте, правда... Но Диабло они совершенно не волновали. Так они и остались слугами Венома. Диабло предпочитал оставаться свободным и мобильным, сохраняя свое положение прямо подо мной, и это больше всего убеждало меня в том, что он не изменился. Неважно, насколько он развился и превзошел меня, Диабло оставался Диабло.

◇◇◇

Итак, все мои лучшие сотрудники завершили свои ритуалы эволюции. Я рад, что все прошло без каких-либо серьезных заминок.

Но празднование победы еще не закончилось. Я продолжал призывать людей, отличившихся в бою, и благодарить их за тяжелую работу. Затем мы перешли к праздничному пиру, но на нем присутствовали только те, кто еще не пробудился. Придется подождать до следующего раза, чтобы собрать всю банду, а пока мы вполне наслаждались сегодняшним праздником.

Однако я был разочарован, обнаружив, что Джейн и Крылья Близнецы не присоединились к нам. Они извинились, но сказали, что у них есть неотложные дела, поэтому поспешили уехать после окончания мероприятия в колизее. Надеюсь, в следующий раз они смогут побольше пообщаться с нами.

Однако сейчас я больше беспокоюсь о том, что пара человек под воздействием алкоголя может стать воинственными.

– ...Господин Бенимару все равно был мне не по силу. Я знала это с самого начала!!

– Нет, нет, леди Гобва, вы весьма привлекательны, поверьте мне. Но посмотрите на меня! Леди Алвис, женщина моей мечты, берет меня за руку... а потом, сука, убивает! Это зверолюди в своем репертуаре, понимаете? Они любят сильных. Им нужен друг, который по крайней мере так же силен, как они сами... И если ты достаточно силен, ты можешь иметь столько женщин, сколько захочешь. Но я, ооох нет...

– Боже, лорд Фобио, вы более чем достаточно сильны. Будь я сильнее, то могла бы встать между этими двумя дамами, но...

– Эй, вы можете не называть меня "лорд". Вы и сами достаточно сильны, леди Гобва. Просто у вас была очень жесткая конкуренция, вот и все. Даже я не смог бы их победить, понимаете? Это то, что есть.

– Лорд Фобио... э-э, Фобио. Пожалуйста, зовите меня тогда Гобва.

– Конечно, Гобва.

– Фобио...

Эй, можете не делать этого на людях, пожалуйста? Я достаточно взрослый, чтобы не устраивать сцену из-за этого, но здесь не частный ресторан при свечах, понятно?!

Хотя, с другой стороны, два отвергнутых любовника, начинающие разжигать друг в друге что-то, не так уж и плохо, а? Любовь действует неисповедимыми путями, и так далее. Оставлю-ка их в покое...

И ночь прошла счастливо, вечеринка была в полном разгаре.

Итак, нашей страной правили новые короли.

Правила запрещали им называть себя владыками демонов, но теперь среди нас было девять, которые практически приравнивались к пробужденным владыкам демонов. Добавьте к этому трех Первородных Демонов, и, если не произойдет каких-то исключительных событий, я думаю, мы сможем справиться со всем, что встретится на нашем пути.

Поскольку у этих двенадцати теперь были эпитеты королей, я решил называть их вместе «Двенадцатью Королями Хранителями». Некоторые из них также входили в такие группы, как «Большая Четверка» и «Элитная Десятка Лабиринта», но термин "король" в их титулах имел приоритет. Потому что, в отличие от этих двух других групп, я не планировал заменять этих двенадцать в ближайшее время. Быть королём в моем королевстве - своего рода пожизненное назначение, поскольку все они изначально имели вечную жизнь. В будущем, я думаю, было бы идеально, если бы они со временем отошли от повседневных обязанностей и брали на себя роль королей только во время войн или чрезвычайных ситуаций.

У нас было много других замечательных сотрудников, таких как Ригурд и Ригур, Гобта и Мьелльмиле, но все они были смертными. Нам нужно было провести четкую разницу между тем, как мы обращаемся с постоянными должностями и должностями, которые будут сменяться поколениями. Не нужно было решать этот вопрос прямо сейчас, но время придет достаточно скоро.

Единственный человек, о котором я думаю - Гобта. Он лучший лидер (несмотря на все), он удивительно изобретателен и более чем достаточно силен в бою. Эта трансформация в команде с Рангой стала для него настоящим переломом в игре. Не было сомнений, что эволюция Ранги сильно усилит его, но я был уверен, что и Гобта сможет не отстать от него.

Он действительно уникален. Несмотря на имя и эволюцию, его внешний облик ничуть не изменился. Он говорил о том, что "развился в плане таланта и прочего", но теперь я думаю, что это могло быть правдой. А теперь, с сегодняшней наградой, положение Гобты в Темпесте стало окончательно определенным. Он получил место ближе ко мне, чем многие другие высшие должностные лица, что не осталось незамеченным для всех, кто смотрел в сторону Гобты.

Удивительным образом, возможно, такая награда была самая большая, которую я сегодня выдал. Это показалось мне довольно забавным, когда я наблюдал, как все мои друзья наслаждались праздником.

И еще кое-что:

Слухи о том, что произошло сегодня, должно быть, быстро распространились по всему миру, потому что где-то по ходу дела мне дали прозвище Римуру - Создатель Хаоса. Это было прекрасно. Я решил смириться с этим. В конце концов, я прекрасно осознавал все то дерьмо, которое на меня свалилось.