Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Второе противостояние.

Дорога в Королевство Дварфов была закончена, и у нас было расписание на дорогу в Блюмунд - но я просто продолжал становиться всё более и более занятым. Нам нужно было проложить новую дорогу к Колдовской Династии Талион, а Милим и её людям нужен был целый город, предназначенный для них.

Дел было по горло, и в процессе мы также разрабатывали масштабный фестиваль и вынашивали план завоевания Королевства Фармас. Я знал, что, став лордом демонов, положу на свою тарелку ещё кучу вещей, но это подталкивало мою рабочую нагрузку к абсолютному пределу.

И в самый разгар всего этого я получил от Соки ужасную весть: Хината Сакагучи вышла на тропу войны и направляется прямо ко мне.

Пока Сока стояла, тяжело дыша, и докладывала мне, я поднёс руку к голове. Я планировал осмотреть наши кузницы сегодня, но вместо этого отменил это и направился в свой офис, чтобы она могла посвятить меня в детали.

Очевидно, сказала она мне, она путешествовала совершенно без сопровождения.

– Одна?

– Да, – сказала она, глядя прямо на меня. – Нансо доложил со своего наблюдательного поста за барьером Любелиуса, что не видел, чтобы кто-то покидал священный город. В Инграсии видели только Хинату, за которой вы велели особенно внимательно следить.

Руководство Соэя превратило её в мастера шпионажа. Если она так сказала, значит, это правда.

– Подождите минутку!

Затем из её тени выскочила Тока, ещё один стражник под командованием Соки.

– Мы обнаружили новые движения.

– Что случилось?

– Четыре паладина присоединились к Хинате, мисс Сока!

– Всего четыре?

– Да, мисс, но все они кажутся очень могущественными. Они использовали какую-то магию, чтобы стряхнуть нас со своего хвоста почти сразу.

Тока выглядела огорченной, когда сообщила нам эту новость. Хмм. Что всё это значит? Неужели она ушла, никому ничего не сказав, и они побежали за ней? Казалось сомнительным. Они что, шатались в ожидании, что за ними будут наблюдать? Нет, они были бы гораздо осторожнее, если бы такова была их тактика.

Я не мог сказать, но я должен был передать это Хинате. Всегда на шаг впереди меня. Отмахиваясь от любого, кто мог бы её сбить, и пытаясь ударить нас только лучшими людьми, которые у неё были? Может быть, она думала, что всё меньшее будет только мешать.

Так...

– Наверное, Хината хочет сразиться с нами, да?

Мне не очень хотелось думать о сражении с ней, но всё сводилось к действиям, которые она выбирала. Я сомневаюсь, что проиграл бы ей так легко сейчас, но я не мог шутить с ней. Я надеялся, что моё сообщение откроет её разум для мысли о том, чтобы всё обсудить, но...

– Это непонятно. Однако у неё был этот странный на вид меч, так что я сомневаюсь, что она идёт на дружеские отношения.

『Хмм. Она вооружена, да?』 Ну, быть вооруженным было данностью в этом мире, и это не похоже на то, что она пошла бы к лорду демонов с пустыми руками. Было бы опрометчиво предполагать, что это означает, что она была в боевом настроении.

– Я не знаю... Этого недостаточно, чтобы принять решение.

– Крестоносцы тоже были полностью вооружены...

– О, неужели? Типа, в полный вперёд?

– Да! Полный вперёд, великий!

Хмм. Полный вперёд. Ну, с этими паладинами, присоединившимися к Хинате, готовыми к битве, у меня было чувство, что скоро начнётся бой. Это меня разочаровало. Я не был поклонником здешних боёв. Этот шаг означал, что мы были занозой в её боку, и она хотела найти способ справиться с этим. Но чего она хотела после этого? Если бы мы не пытались понять друг друга, то одну сторону пришлось бы устранить. Это будет огромная борьба не на жизнь, а на смерть.

Если Хината откажется говорить с нами, нам придётся навязать ей свою волю любым возможным способом. Она отказывалась смотреть на дело с нашей точки зрения, отказывалась прислушиваться к нашим словам. На самом деле я не могу назвать это большой дорогой. Неужели Хината этого не понимает? Она никогда по-настоящему не слушала меня с тех пор, как мы впервые встретились, но я не думал, что она настолько близорука.

Был ли её Люминизм причиной этого? Может быть, она не понимала, почему такое чудовище, как я, заслуживает того, чтобы его слушали. Я уверен, что её вера сослужила ей хорошую службу во многих аспектах; это было важно для неё, но я не был так уверен, что слепая вера была в её интересах. Любой человек, живущий в современной Японии, чувствовал бы то же самое, учитывая всю кровь, пролитую во имя религии. Важно использовать свои глаза и уши - и думать своей головой. Иначе ты просто отключишь свой разум, верно? Это глупо.

Как бы то ни было, она должна была использовать информацию, которая была у неё под рукой. На что она решится? Как она будет себя вести? Вот и вся её проблема. Если Хината решит проявить к нам враждебность, я был к этому готов.

Плохие новости всегда приходят волнами.

Я покачал головой, пытаясь привести мысли в порядок. – Ну ладно. Я соберу свой персонал и разработаю план...

Учитывая, что Хината может скоро напасть, мы не могли позволить себе бездействовать. Даже если их было всего пятеро, эти ребята не представляли собой ничего особенного. Всякий раз, когда повелитель демонов был побеждён, это почти всегда был Герой и их подобранные товарищи. Я сам не собирался становиться повелителем демонов, но теперь, когда я им стал, я не собирался сидеть здесь и позволять себе быть побеждённым. Нам нужно было решить, кто займётся этими четырьмя паладинами, пока я буду сражаться с Хинатой.

Затем появился Диабло с довольно мрачным выражением лица.

– Господин Римуру, у меня доклад, – сказал он, с трудом выговаривая слова.

– Как дела? У нас есть проблемы?

Так и было. Обычной уверенности Диабло нигде не видно.

– Да, это так.

– Что сталось?

– Рейхем мёртв. Я не уверен в причине, но он, скорее всего, был убит. Когда я видел его в последний раз, он был совершенно здоров, так что это был либо несчастный случай, либо убийство. – Он помолчал, виновато глядя на меня. – Это моя вина, господин Римуру. После всего вашего беспокойства о том, чтобы он замолчал...

Я ведь сказал что-то небрежное по этому поводу, не так ли? Я не думал, что это произойдёт на самом деле.

Мы понятия не имели, что произошло; всё это происходило внутри барьера, который прикрывал Священную Империю Любелиус. Однако, учитывая ситуацию, Диабло, казалось, был вполне убеждён, что его убили. Всё начинало казаться гораздо серьёзнее.

– По соседним землям Фармаса ходят слухи, – с горечью продолжил он. – Они говорят о демоне, замышляющем убить архиепископа. Кто-то использует магические средства для распространения новостей, и Рыцари Храма были развёрнуты в ответ. Как только они закончат подготовку через несколько дней, я думаю, они присоединятся к силам короля Эдуарда...

Это вовсе не входило в планы Диабло. На самом деле, это может оказать на них серьёзное негативное воздействие. И конечно, всё это происходит как раз в тот момент, когда Хината начинает двигаться. Никаких сомнений...

<<Примечание. Считается, что всё взаимосвязано.>>

『Да, даже я это понимаю. Неужели Рафаил думает, что я настолько безнадёжен, что не стану этого делать? Ну же! Хе-хе... Рафаил иногда может быть такой занозой.』

Но это было последнее, что мне нужно. Святая Церковь ещё не объявила меня врагом бога, но теперь это, вероятно, только вопрос времени. И как только будет разослан официальный указ, избежать тотальной войны будет невозможно. Они не скажут "Ой, наша ошибка" и не возьмут свои слова обратно.

Поэтому я приказал Соке собрать мой персонал. Всё, о чём я хотел думать - это развитие моей страны. Теперь это казалось невозможным.

◇◇◇

Настало время экстренного совещания - все на террасе, кроме Гельда.

– Вы уверены, что нам не следует позвать и Гельда, господин Римуру?

– Да. Он усердно работает над своим проектом для меня. Это проблема между мной и Хинатой. Перерастёт ли это в драку или нет, нам не нужна огромная армия.

Это была не какая-то безумная пограничная оборона. Казалось неправильным противостоять команде из пяти человек со всей нашей армией. Я имею в виду, что с огромными разрывами между более слабыми и более сильными обитателями этого мира цифры, казалось, даже ничего не значили большую часть времени. Паладины, идущие в нашу сторону, будут иметь ранг А или выше, так что нам понадобится наша основная команда на передовой, чтобы дать отпор.

Кроме того, вызвать сюда Гельда и всю его команду было бы настоящим логистическим кошмаром. Я мог бы использовать свою магию переноса, чтобы вернуть их обратно, но это заняло бы слишком много времени, чтобы получить их, если бы они были нужны. Кроме того, нам понадобится кто-то, кто будет присматривать за пленными; мы не можем позволить себе быть с ними бессистемными.

Приняв мои доводы, мои сотрудники сидели и слушали, как Соэй передаёт ситуацию.

– Хорошо. Во-первых, отряд из пяти человек во главе с Хинатой, капитаном крестоносцев, направляется в Темпест. Все её спутники - высокоуровневые крестоносцы, и они успешно ускользнули от попыток команды Соки выследить их.

Инструктаж Соэя вызвал ропот в аудитории. Сока и её люди тоже были на уровне А или около того, и они всё ещё не могли идти в ногу. Это показывало, с какой угрозой мы имеем дело. Они, вероятно, справились бы с этим, если бы были в воздухе, но полёт сделал бы их слишком заметными. Они были правы, не испытывая судьбу, и благодаря сети оповещения, которую мы построили вокруг города, Соэй уже был в курсе прогресса Хинаты. Информация - ключ к любой стратегии, так же как и тщательная подготовка, чтобы потом не волноваться.

Но я должен был отдать должное Соэю. Его навыки сбора сведений были феноменальными. Нанимает информаторов, чтобы те скармливали ему данные, маскирует его собственные Копии для отправки на поле... Я немного рассказал ему о ниндзя из моего мира, и он явно развивал это в своём собственном стиле. Я назвал его своей "тенью", и оказалось, что он невероятно подходит для этой работы. Между этим и практическими инструкциями, которые я с Фьюзом дали ему, он уже был профессиональным шпионом. Если бы каждый мог взять странные земные вещи, которые я им рассказывал, и использовать их до такой степени, мне бы никогда не о чем было беспокоиться

Соэй обучал и тренеровал Соку и остальных членов её команды, даже используя местных жителей для сбора информации для него. К этому моменту он мог справиться со всем этим без моего указания. Увидев его тут, проводящего инструктаж, как будто это был его долг, я почувствовал гордость.

– Рыцари Храма в районе Фармаса перебрасываются в приграничные районы своих соседей, фактически образуя кольцо вокруг страны. Они движутся быстро, небольшими группами, и я думаю, что их число превышает тридцать тысяч. Их миссия состоит в том, чтобы уничтожить демона, и они, похоже, не заинтересованы вмешиваться в саму гражданскую войну. Однако, если так пойдёт и дальше, мы не можем рассчитывать на большую поддержку сэра Йома со стороны кого-либо из могущественных дворян в Фармасе и его окрестностях

Диабло заметно побледнел. Однако он уловил ту же самую информацию, и это, казалось, не удивило его. Не было никаких сомнений, о каком "демоне" идёт речь, и он, вероятно, умирал от желания узнать, как о нём узнали.

Хотя тридцать тысяч... Забавно, как все эти рыцари из соседних стран - несколько сотен здесь, несколько тысяч там - могли превратиться в такую большую силу. Это нельзя было игнорировать, и их также можно было бесконечно снабжать из деревень. Если это перерастёт в войну на истощение, сторона Йома окажется в невыгодном положении.

– Однако короли разных соседей Фармаса не следуют примеру Западной Святой Церкви. Никто из них не мобилизовал свои армии. Похоже, у Церкви тоже есть свои внутренние фракции, что усложняет цепочку командования в этом районе. Было бы легче понять ситуацию, если бы мы лучше представляли себе их внутренние органы...

Соэй покачал головой, немного пристыженный тем, что в его отчёте не хватало информации. Да, это своего рода таинственная группа, не так ли? Даже Юки утверждал, что почти ничего о них не знает. Кроме того, Рыцари Храма, казалось, были ниже на тотемном столбе, чем крестоносцы.

– Надо было спросить об этом Рейхема, – уныло прокомментировал Диабло. Он всегда был довольно самодостаточным, никогда не утруждая себя тем, чтобы попросить обратной связи у кого-то, кого он считал ниже себя. Это вернулось ему боком.

– Вот именно! Это твоя неудача, Диабло. Для всех нас было бы лучше, если бы командовал кто-то более опытный, вроде меня!

Шион, конечно, воспользовалась случаем. Она, должно быть, ненавидела видеть, как "новый парень" получает такую большую работу. И, как обычно готовый выстрелить в ответ, Диабло на этот раз промолчал. 『Ну что ж. Может быть, я лучше спрошу её.』

– ...В самом деле, Шион, если бы я позволил тебе справиться с вторжением Фармас, что бы ты сделала?

Может быть...я имею в виду, это не невозможно...может быть, у неё действительно была достойная стратегия...

– Я поведу армию в королевство и убью всех благородных, великий Римуру!

А может, и нет.

– Нет! Нет, ты вообще нормальная?! Ты дура!

Если мы убьём всех представителей правящего класса, вакуум власти приведёт к сложной, многоуровневой гражданской войне. Без поддержки у вас были бы всевозможные потенциальные военачальники, соперничающие за власть. Лучший способ свести потери к минимуму состоял в том, чтобы сохранить существующую систему, заменить фигуру наверху и медленно позволить новой захватить власть. Вот почему я поручил более умному Диабло разобраться с этим. Шион просто не была готова к этому.

– Нет?.. Ладно.

Даже она, должно быть, поняла, как глупо это было. Она замолчала, стоя прямо за моей спиной. Я бы хотел, чтобы она не утруждала себя этим, если бы знала, как глупо это будет выглядеть, но я не был уверен, что она действительно хочет получить работу Диабло. Или, может быть, это был её способ помочь Диабло оставить всё это позади.

В любом случае, Диабло всё ещё был моим человеком.

– Послушай, Диабло, все совершают ошибки. Даже я не думал, что Рейхема убьют. Кроме того, неужели это действительно так важно, что тебя раскрыли?

– Что? Но, господин Римуру?.. Со всеми этими разговорами о демоне на свободе, я едва ли могу...

Его забота, казалось, была главным образом о том, чтобы освободиться от своего положения в этой гонке.

– Слушай. Когда вы совершаете ошибку, жизненно важно подумать о том, как вы можете её исправить. Любой может просто бросить это и сказать: "Я ухожу", если он напортачит, хорошо? Это самый простой выход! И кроме того, широкая публика уже знает, что Йом связан со мной. Ты демон, но ты также член моей страны. Кого волнует, что говорят люди вокруг Фармаса? Сейчас важно только то, кто убил Рейхема, верно? Если мы сможем доказать, что это был не ты, тогда всё будет хорошо. Тебе не нужно зацикливаться на этом так много.

Я буквально повелитель демонов. Конечно, у меня на жалованье будет один-два демона.

– Вы правы, – сказала Шуна. – И я сомневаюсь, что вы хотели заменить его Шион.

– Вы ошибаетесь, госпожа Шуна! Будь я на его месте, я бы превратила Королевство Фармас в пустошь, покрытую грязью...

Голос Шион затих, когда Шуна бросила на неё испепеляющий взгляд. Эти глаза были слишком остры, чтобы она могла с ними справиться.

– ...Он и не собирался, – продолжала Шуна своим сильным, но строгим голосом. – Я ценю твоё ободрение, Шион, каким бы неуклюжим оно ни было. Мы все - часть штаба великого Римуру. Мы не можем позволить мелким ошибкам ввергнуть нас в депрессию.

– Госпожа Шуна, вы слишком много делаете из скудных талантов этого демона. Как первый секретарь, я просто учила этого выскочку серьёзности моего поста!

В усмешке, которую она ему бросила, было немного стыда. Может быть, это было сказано как поощрение. Немного трудно понять, но Шион как всегда. Шуна поняла это лучше, чем я. Иногда этот болван может быть очень умным.

– Ну что ж, – сказал Бенимару, – вот оно. Необходимость подкрепления будет зависеть от нашей стратегии. Если дело дойдет до худшего, мы вернём Гельда, и я займу передовую.

Цифры его мало волновали. А вот как они собираются использовать свои силы. На его лице не было и тени сомнения; он выглядел так, словно был готов сразиться с каждым Рыцарем Храма на планете. Я был рад, что могу доверять ему.

– Значит, вы хотите, чтобы я продолжал действовать по текущему плану?..

– Конечно, Диабло. У меня будет полно дел с Хинатой, так что твоя задача - справиться с поглощением Фармаса. Я тот, кто дал тебе разрешение отправить Рейхема в первую очередь. Я тоже отчасти виноват. Поэтому я хочу, чтобы ты довёл это дело до конца, хорошо? Или начинает казаться, что это невозможно? В таком случае...

– О нет, вовсе нет! Вы были так добры, что дали мне эту работу, господин Римуру, и я надеюсь, что вы позволите мне довести её до конца.

– Ты можешь это сделать?

– Куфуфуфу... Конечно!

– Хорошо. Я знаю, что ты можешь это исправить.

Диабло кивнул, к нему вернулись непринуждённость и уверенность. Теперь он должен быть в порядке.

– Великий Римуру, – сказала Шуна, улыбаясь, – у меня есть предложение.

– О? Я не очень часто слышал от тебя предложения. Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

– Почему бы нам не обратиться за советом к Адальману? Он был частью Святой Церкви, хотя и несколько веков назад.

Адальман?

<<Примечание. Адальман - король уайтов, который защищал замок Клеймана...>>

『О-о-о! Точно! Парень-нежить, с которым подружилась Шуна. Я думаю, что теперь он просто обычный уайт, потому что его сила исчезла. Он выглядел совершенно ошеломленным, когда мы встретились, продолжая говорить о том, какой я бог или что-то в этом роде; Я думаю, он из тех, кто идёт ва-банк на идею, как только она закрадывается ему в голову. Если он был частью Церкви, возможно, он знает что-то о её внутренней работе. Должно быть, что-то изменилось за это время, но спросить не повредит.』

– Это хорошая идея. Давайте обсудим это с ним.

В данный момент Адальман работал с Габилом, занимаясь исследованиями и охраной в Запечатанной Пещере. Я мысленно послал Сообщение Габилу, приказав ему немедленно отправить Адальмана наверх. Он был с нами в считанные секунды, используя магию телепортации, чтобы добраться до нашей встречи. Даже будучи мертвяком, он, по-видимому, всё ещё мог использовать магию, которой научился при жизни, и это была довольно крупнокалиберная штука. С точки зрения магической эссенции, он может иметь только ранг B, но вы не могли позволить себе слишком сильно преуменьшать его силу. 『Он достаточно умён и магически одарён - возможно, мне следует дать ему работу получше.』

Конечно, он был в основном ходячим скелетом, и его сила нежити была слабой против солнечного света и неспособной говорить. Вы могли бы общаться с ними, более или менее, но работа в городе может быть немного трудной. 『Давайте подумаем об этом позже.』

Как бы то ни было, пришло время выслушать его.

– ...Быть удостоенным огромной удачи в виде аудиенции с вами, мой господь - это величайшая честь, которую только можно себе представить...

– Завязывай!

Он осыпал меня похвалами всё время, пока я думал о нём. Я не обращал на него внимания, но, похоже, это не скоро закончится, поэтому я наконец крикнул ему, чтобы он заткнулся. Довольно напряжённый парень. Шион он понравился "У тебя есть потенциал!", и Диабло одобрительно улыбнулся ему, но остальные мои сотрудники были немного обескуражены этим зрелищем.

– Пока всё в порядке, Адальман, – сказала Шуна. – Мы все знаем, что ты рад видеть великого Римуру, но сейчас у нас мало времени, поэтому, пожалуйста, продолжай свои дела.

『Спасибо, Шуна. Если бы не ты, он мог бы начать открыто молиться мне.』 С такой упрямой верой неудивительно, что он был таким сильным. В этом был какой-то смысл.

И так далее к Адальману...

Оказывается, на самом деле он был кардиналом Святой Церкви, занимал одну из самых высоких должностей во всей бюрократии. Любелиус в то время не была настоящей силой страны - Церковь не была тем джаггернаутом, каким она является сейчас, но мы все равно многому у него научились.

Во-первых, он сказал нам, что Священная империя Любелиус - это религиозное государство с богом Люминус на вершине. Святой Император считался официальным представителем этого бога; его личность и внешность были неизвестны. Императорский трон может передаваться из поколения в поколение, а может и не передаваться, но Адальман, по крайней мере, никогда этого не видел.

Повседневными делами страны управляло Папство, главная правящая власть. Во времена Адальмана вся Западная Святая Церковь была просто разделением этого Папства. – Церковь начала свою деятельность исключительно как миссионерская группа, чтобы распространять доброе слово о Люминизме, – объяснил он. – У неё вообще не было постоянной армии.

Однако из-за опасности, связанной с их полевой работой, Папство сформировало Рыцарей Храма, разрабатывая соглашения с мировыми государствами о строительстве военных баз в их районе деятельности. Все они приветствовали рыцарей (тем более что счёт оплачивало папство) и обещали сотрудничать с ними. Защита верных Люминус от чудовищных угроз также помогала держать широкую общественность в безопасности, поэтому их щедрость была понятна.

По мере того как эти отношения с зарубежными странами росли, естественно, стали возникать трения в определённых областях. Это создало необходимость в Мастерах Ладьях, подразделении, которое работало под более прямым контролем Святого Императора. – Я называю это дивизией, – сказал Адальман, – но вначале это была небольшая горстка людей. Все они гордились огромной силой и имели право отдавать приказы Рыцарям Храма. Как группа, они поклялись в верности Люминус и Святому Императору - даже самые могущественные консулы в Папстве могли только "просить" об их услугах, а не приказывать.

Эти консулы были политиками Любелиуса. Если даже они не могли командовать этой дивизией, они должны были быть действительно сильными.

– Кстати, моего друга Альберто однажды пригласили в этот отдел. Он отказался, чтобы служить моим помощником в Святой Церкви. Святой Император наградил его титулом послушника.

Его челюсть стучала вверх и вниз в знак того, что я принял за гордость. Альберто был рыцарем смерти, который доставил Хакуро столько хлопот, если я правильно помню. Теперь он был всего лишь скелетообразным бойцом, но с его навыками владения мечом и силой монстра, он мог дать фору любому.

– Однако я понимаю, что сейчас в группе всё совсем по-другому.

Ой. Адальман всё ещё не закончил говорить.

По его словам, самой большой разницей была власть, которую приобрела Церковь; их корпус паладинов-крестоносцев давал им гораздо большее право голоса в делах. Папские консулы теперь в основном выбирались из кардиналов Святой Церкви, что ставило их в гораздо более безопасное положение, чем раньше. Семидневное Духовенство имело к этому большое отношение.

Когда Адальман был там, это Духовенство также работало консулами, обладая полномочиями, уступающими только Святому Императору. Им было приказано восстановить и укрепить позиции Церкви, и изменения, которые они провели, создали церковную структуру, которую мы знаем сегодня.

Однако эти Семь Дней звучали для меня как-то подозрительно. Похоже, именно они пытались выгнать Адальмана и его друзей из Церкви, а он явно не был их поклонником.

Хотя Крестоносцы под руководством Духовенства совершали мало примечательных подвигов, обучение Хинаты помогло им вырасти в сильнейший рыцарский корпус. Так Любелиус приобрела для себя и Мастеров Ладьи, и Крестоносцев.

– Ты, кажется, много знаешь об этом, Адальман. Разве ты не был во владениях Клеймана к этому моменту?

Адальман ответил на этот вопрос звонким смехом. – Лорд демонов Клейман считал Западную Святую Церковь своим врагом. Он боялся, что они могут развязать войну, и собрал о них как можно больше сведений. Я был лидером в их бюрократии, поэтому, даже если он не принимал мои отзывы, он все равно предоставлял мне информацию, которой располагал.

В этом был смысл. Почти навязчивая осторожность Клеймана неожиданно помогла нам.

– Пожалуйста, мой господь и спаситель Римуру, будьте осторожны. Любелиус является домом для группы Мудрецов, известных как Десять Великих Святых, те, которых боялся даже Клейман. Я должен посоветовать вам не терять бдительности.

Он также упомянул Три Боевых Мудреца, группу в составе Мастеров Ладьи, которая также была классом Мудрецов. Эта троица, вместе с шестью рыцарями командирского уровня и Хинатой, образовала Десять Великих Святых. Мудрец - это человек, обладающий силами на том же уровне, что и будущий повелитель демонов, и если у них их было десять, неудивительно, что они не давали Клейману спать по ночам. Вполне вероятно, что четверо спутников Хинаты в её нынешнем путешествии были из этой группы. Приведение с собой регулярных солдат просто гарантировало бы их гибель; лучше предположить, что высшее начальство будет стучаться в нашу дверь. Кроме того, если Рыцари Храма были мобилизованы, можно было с уверенностью предположить, что Мастера Ладьи тоже были мобилизованы вместе с Тремя Боевыми Мудрецами.

– Мой господь, позвольте мне, как бывшему кардиналу Церкви, попытаться урезонить эту женщину - Хинату! Я с радостью уговорю её отказаться от веры в Церковь и обратить её к вам...

– Ах, погоди, погоди. Мне все это не нужно, так что можешь идти.

Я положил конец Адальману, пока всё не стало ещё более странным. В каком-то смысле он был даже хуже Хинаты - как только он принял решение, его уже не остановить. Разговор с кем-то вроде него редко приводит к чему-то полезному.

– Понятно... Замечательная идея.

– Куфуфуфу... Ах да, такой подход существует всегда.

И, конечно же, Шион и Диабло любили его.

– О чем вы, два идиота, говорите?! Если мы попытаемся натянуть на неё это дерьмо, всё станет ещё сложнее!

Поговорим о том, что они сделаны из одной ткани. Я начал сомневаться, что они на самом деле больше любят, чем ненавидят друг друга.

◇◇◇

Теперь, когда Адальман ушёл, пришло время вернуться к теме разговора. У нас была вся информация, в которой мы нуждались - теперь, чтобы разработать некоторые реальные стратегии.

Во-первых, я хотел иметь какую-то одноразовую фигуру, которую я мог бы использовать, чтобы оценить силу моего противника. Кто пойдёт на это?.. Я чувствовал, что Вельдора жадно смотрит на меня. Нет, Вельдора, не ты. 『Это уже слишком.』

– Вельдора, ты...

– Ах! Наконец-то моя очередь в центре внимания? Я к вашим услугам!

– Нет, Вельдора. Я хочу, чтобы ты занял нашу последнюю линию обороны.

– Чегооооо?

– Ты меня слышишь? Последняя-линия-обороны. Разве это не круто? Ты единственный человек, которого я могу себе представить для этой работы.

– Мм, конечно, конечно. Я тоже так думал!

Он гордо кивнул. Здорово. Хорошо, что я успел загнать его в угол, прежде чем он взбесился. 『Вельдора никогда не проиграет в бою, но посылать его было бы неправильно,』 подумал я. Я не терял надежды поговорить с Хинатой, поэтому не мог просто взять и выгнать Вельдору с первого взгляда или даже в качестве основного прикрытия.

Когда Вельдора успокоился, следующим заговорил Бенимару.

– Во-первых, я объявлю о своих назначениях для подкрепления сэра Йома.

Мм... Хорошо. Бенимару превращался в настоящего командира. Он приобрёл большой опыт в той предыдущей битве, и в отличие от Шион, он больше не позволял этому забираться ему в голову. Теперь он мог правильно проанализировать имеющиеся данные и определить различия между двумя сторонами. Я всё ещё был главнокомандующим, но к этому моменту он подходил для этой работы лучше, чем я. То есть, чёрт возьми, я все равно не очень-то хотел этой работы. 『Будем надеяться, что Бенимару сможет вжиться в эту роль.』

Своим громким, глубоким голосом Бенимару объявил задания. Подкрепление будет состоять из ста всадников гоблинов во главе с Гобтой; четырёх тысяч солдат из Зелёных Чисел Бенимару вместе с сотней членов команды Куренай, чтобы возглавить их (оставшиеся двести членов команды Куренай останутся позади, чтобы защитить город), и ста бойцов из команды Габила Хирю. В общей сложности это были силы в 4300 человек.

– ...Как-то так. Это будет означать меньшее количество войск, охраняющих город, но сейчас среди наших бойцов есть ликантропы, а также господин Вельдора, так что я не ожидаю, что это будет проблемой. Есть какие-нибудь мнения?

– Ого! А, я?!

– С этим что-то не так, Гобта?

– Нннн...нет.

Глаз Бенимару хватило, чтобы зажать Гобте рот.

– Хакуро будет верховным главнокомандующим этих сил, но не волнуйтесь. Если что-нибудь случится, я использую Пространственное Перемещение, чтобы поддержать вас сразу. Просто имейте в виду, что есть хороший шанс, что я сам буду сражаться с Хинатой Сакагучи. Это может сделать невозможным связаться со мной, поэтому постарайтесь как можно точнее следовать приказам Хакуро!

– Вас понял, – сказал Хакуро.

– В этой битве, в этой самой битве будет сиять моё имя! – воскликнул Габил.

– Да, да, ладно... – пробормотал Гобта.

Хакуро и Габил рвались вперёд. Гобта, честно говоря, немного беспокоил меня, но у него был талант справляться с кризисами, так что, думаю, с ним всё будет в порядке. Может быть.

– Хмм. Но я все равно волнуюсь. Ранга, ты не спишь?

Я обратился к Ранге, который в данный момент спал в моей тени. В последнее время он проводил там почти всё своё время, отчасти для того, чтобы охранять меня, но его магическая эссенция расширялась самым странным образом. Наверное, ему нужно больше двигаться.

– Меня задействуют, хозяин?

– Да. Мне нужно, чтобы ты бегал время от времени, понимаешь? Следуй за Гобтой и держи его в безопасности!

– Я так и сделаю! Небольшое упражнение для пробуждения было бы очень любезно с моей стороны.

Странно. У меня было странное чувство, что задействование его будет очень плохой новостью. Во всяком случае, для наших врагов.

– Оооо, да, если Ранга присоединится ко мне, я буду в полном порядке!

Теперь Гобта проявил ещё больше энтузиазма. 『Присматриваешь за номером один, не так ли?』

– Ранга, не рискуй безрассудно. И постарайся не убивать своих противников, хорошо?

– Это будет сделано! Леди Шион научила меня сдерживать себя!

– Гм, отлично...

Теперь я действительно волновался. Я думал, что он просто проводит весь день, спя в моей тени, но он делал и это тоже? То, что Шион была его учителем, наполняло меня тревогой, но я надеялся, что всё будет хорошо. 『Если что, у нас есть зелья.』

Бенимару не возражал, хотя по его глазам было видно, что он думает, будто я порчу Гобту. Так, с радостным воем, Ранга свернулся калачиком рядом с Гобтой. 『Будем надеяться, что любой, кто попадётся ему на пути, выживет и расскажет эту историю.』 Мне почти хотелось пожелать удачи своим соперникам.

У нас были свои задания. Теперь нам предстояло обсудить подкрепления, которые получал новый король Фармаса.

– Итак, Диабло, расскажи мне, как ты собираешься действовать.

– Благодарю вас, господин. Я ожидал подкрепления, но тридцать тысяч - это далеко за пределами моих прогнозов. Мой первоначальный план предполагал, что за Эдуарда будут сражаться около десяти тысяч человек.

Его новые планы начались с того, что Эдмарис отправил письмо новому королю, как только он начал перемещать эти войска, прося его объяснить свои действия. Эдуард, без сомнения, планировал переложить ответственность за возмещение на Эдмариса, и я хотел, чтобы этого не случилось. Новый король, без сомнения, скажет, что любое соглашение, подписанное Эдмарисом, является недействительным. Это не прошло бы проверку с Советом, если бы Фармас был частью его - это едва ли было с нами, на самом деле.

Нет, его план, скорее всего, заключался в том, чтобы казнить Эдмариса и нарушить данные нам обещания. Тогда мы были бы достаточно разгневаны, чтобы организовать военную операцию, и тогда западные страны объединились бы, чтобы противостоять нам - что-то в этом роде. Чтобы предотвратить это, Эдмарис был спасён отрядом Йома. В данный момент он затаился в землях Мигама, что мы и планировали. У Йома там было около пяти тысяч солдат, и по первоначальному плану мы должны были телепортировать для него ещё 4300 человек в окрестностях земель Мигама. Это не такая уж большая разница, но психологический эффект - ужас от того, что совершенно новая армия появится из ниоткуда позади первой - перевернёт ситуацию во время битвы.

Но теперь, когда Эдуард начал собирать подкрепление, мы не могли этим воспользоваться. Если мы подождём, пока он соберёт все свои силы, то столкнёмся с численным перевесом четыре против одного. Чем скорее мы начнём действовать, тем лучше.

– Мне кажется, – заключил Диабло, – что Эдуард ждёт подкрепления, которое он может использовать, чтобы нанести удар по владениям Эдмариса.

План на тот момент состоял в том, чтобы победить Эдуарда в той или иной решающей битве, а затем заставить Эдмариса утвердить чемпиона Йома королём вместо того, чтобы вернуть себе трон.

– В настоящее время Эдуард имеет доступ к силам в двадцать тысяч человек, – прокомментировал Соэй. – Дайте ему ещё три недели, и все сорок тысяч человек будут собраны. Этого более чем достаточно, чтобы взять Мигама, столь же слабый, как его арьергард в настоящее время.

『Так что чем дольше мы будем ждать, тем хуже будет. Но если мы пойдём на всё прямо сейчас, это будет полномасштабная, пропитанная кровью война.』 Фармас уже потерял двадцать тысяч солдат; затянувшаяся война нанесла бы неисчислимый ущерб.

『Ну и что тогда?..』

– ...Это самое худшее. Ты же знаешь, мы всегда можем просто отказаться от этого. Если я прощу им оставшийся долг, мы сможем избежать войны, верно? Это в первую очередь устранит все предлоги для борьбы с нами.

– Мы не можем! Если мы сделаем это, великий Римуру, вы будете выглядеть как большой слабак!

Я бы не хотел этого, нет, но мы уже извлекли из этого большую выгоду. Не будет ли проще, если мы просто нажмём на тормоза и подождём, пока не разберёмся с Хинатой?

Что касается меня, то нам платили больше денег, чем я ожидал от них. Сокращение наших потерь сейчас все равно поставило бы нас далеко вперёд, и я чувствовал, что вести войну на два фронта было бы слишком рискованно по сравнению с этим. Однако Шион была права. Повелители демонов кровно заинтересованы в том, чтобы их боялись.

– Куфуфуфу... Отказаться от этого плана было бы немыслимо. Господин Римуру, вы позволите мне разобраться с этим, да?

– Да, но я не хочу, чтобы люди продолжали умирать на моих глазах, независимо от того, причастны они к этому или нет...

– Это не будет проблемой. Если такова ваша воля, господин, то мой долг - исполнить её. Для меня это будет простая задачка.

Я всерьёз подумывал о том, чтобы всё отменить, но Диабло не сдавался.

– Что ты собираешься делать?

– Я найду виновника, – спокойно ответил он. – Злодей, который пытался повесить преступление на меня.

Он очень зол.

– "Уничтожить демона", говорят они? – он слегка улыбнулся мне. – Ну, если они хотят, чтобы меня уничтожили, я с радостью стану их противником. Где-то среди этих тридцати тысяч мог быть кто-то, связанный с преступником. Я устрою им мягкий допрос.

Ох-ох. В этом не было ни капли мягкости. А Диабло говорил так, словно был готов в одиночку сразиться с тридцатью тысячами Рыцарей Храма. Лучше приструнить его немного...

– Понятно, – сказал Бенимару, пока я обдумывал это. – Если вы выйдете, чтобы сразиться с ними, нам не о чем будет беспокоиться. Но не убивайте невинных, хорошо?

– Нет нужды напоминать мне об этом. Я никогда не нарушу волю господина Римуру.

– Справедливо. В таком случае, Хакуро, сможешь ли ты подавить солдат нового короля, не убив никого из них?

– Это не должно быть проблемой. Было бы проще организовать внезапную атаку, чтобы закончить всё быстро, но это не дало бы нам никакой подготовки.

– Правда. Габил, нам понадобится очень много зелий.

– Конечно! В уверяю, что они готовы.

『А? Эм, алло?』 Меня оставили в грязи.

Шион улыбнулась мне. – Похоже, вторжение Фармаса в надёжных руках, великий Римуру.

– Э-э, да... Да. Удачи вам, ребята...

– – – Да! – ответили все.

На этом разговор был окончен. С этим не поспоришь.

◇◇◇

Мне не очень понравилось, как это было сделано, но в любом случае, наши дискуссии перешли к следующему вопросу - кто будет заниматься Хинатой и её группой.

– Так что насчёт группы из пяти человек, – сказал Бенимару, глядя на меня. 『Ладно. Пора взять инициативу в свои руки!』

...Но как только я собрался заговорить, Соэй внезапно встал.

– Господин Римуру, – сказал он напряжённым голосом, – у нас чрезвычайная ситуация. Крестоносцы начали движение...

В комнате воцарилась паника...или, по крайней мере, я.

– Что-то случилось с командой Хинаты?

– Нет. Хокусо, наблюдавший за Инграсией, доложил мне, что видел, как в этот самый момент отъезжает сотня конных рыцарей...

– Что?!

– Они отстают от Хинаты на полдня, но при такой скорости они скоро догонят их. По крайней мере, они движутся в том же направлении, так что вполне справедливо предположить, что они идут в нашу сторону.

Хината двигалась ровным, неторопливым шагом, хотя её четверо паладинов использовали магию, чтобы догнать её на полной скорости, прежде чем замедлить ход. По слухам, когда они встретились, между ними произошёл какой-то спор, но они остались вместе, команда из пяти человек, направлявшаяся в наш город. Они всё ещё находились в Инграсийских землях, направляясь к Блюмунду, но только на относительно небольшой скорости. Если бы эти сто рыцарей захотели догнать их, они могли бы - однако, вместо того, чтобы использовать дорогу или другой широко используемый маршрут, они, как сообщается, скорее бросили бы своих лошадей и пошли по старой тропе в лес.

– Значит, они не пытаются встретиться с Хинатой?

– Их мотивы неясны. Хината прибудет не меньше чем через две недели, и рыцари за её спиной, вероятно, прибудут примерно в то же время.

Соэй, который был в таком же замешательстве, как и я, приказал своим людям следить за ними. Нам оставалось только ждать дальнейших сообщений. Из огня да в полымя, ха? Вот только у меня сложилось впечатление, что мы вообще не покидали огня. Мне это действительно не нравилось, но не было смысла ныть. Всё быстро менялось.

Мои сотрудники начали спорить между собой. Я прислушался, обдумывая варианты.

Нужно было разобраться с пятью Мудрецами, включая Хинату, плюс сотня паладинов, делающих бог знает что. Эта сотня представляла для нас гораздо большую угрозу, чем двадцать тысяч солдат Фармаса - чёрт возьми, одна Хината была намного хуже. Именно так всё и происходит в этом мире. Сила в количестве ничего не значила против силы, доведённой до безумных крайностей. Сколько бы безымянных панков с ирокезами вы ни выстроили в ряд, они не побьют Кулак Полярной Звезды.

Я не собирался идти туда один. Мне это показалось самоубийством. Ну и...что?

– Почему бы просто не убить их всех, вместо того чтобы беспокоиться об этом?

Наверное, мне не нужно говорить, кто это предложила. Жизнь так проста, если вы никогда не используете свой мозг вообще, не так ли? Просто сосредоточьтесь на результатах; не думайте о том, можете вы или не можете что-то сделать. Конечно, вероятно, именно так она заработала свой причудливый уникальный навык, но всё же...

– Это как раз то, для чего мы могли бы обратиться к Гельду, – заметил Хакуро.

– Ах, у него есть свои собственные задачи, – рассуждал Бенимару. – Мы должны справиться с этим сами, если только действительно нет другого выхода.

Мне было неприятно это слышать, но они были правы. Неужели я должен быть таким упрямым, чтобы не впутывать в это Гельда? Я имею в виду, что мы говорим только о сотне или около того людей. Не было никакого смысла развертывать против них огромные силы; это уже было очевидно, что только наши самые сильные люди могли справиться с этим.

Если я собираюсь справиться с Хинатой, кто-то другой должен держать остальных четверых внизу для меня. Было бы здорово, если бы Хината согласилась на моё предложение один на один, но брать на себя сразу пятерых было слишком рискованно.

<<Примечание. Это не будет проблемой. Единственная забота - это субъект Хината Сакагучи.>>

『Хм, в этом-то и проблема! Ты хорошо себя чувствуешь? Ты начинаешь казаться гораздо менее надёжным, чем был Великий Мудрец.』

<<.........>>

Вся причина, по которой я кипел над этим, заключалась в том, что я не хотел, чтобы кого-то убили. Если бы я пошел с большими силами, чтобы утомить паладинов, победа была бы обеспечена, но это привело бы к тоннам потерь. До сих пор мы все были живы и здоровы; было бы нелепо остановить эту полосу сейчас.

Но...это была Хината, с которой мы имели дело. Она действительно плохие новости. Я сосредоточился на том, чтобы убежать в последний раз, когда мы дрались, но если бы я действительно попытался бороться с ней, я почти наверняка был бы мёртв. Даже несмотря на то, что она даже не прилагала всех усилий.

Прямо сейчас я был единственным из нас, кто мог бросить Хинате какой-либо вызов, и если бы это была дуэль один на один, я не думал, что проиграю. Но если она была в паре со своими паладинами, я не был так уверен. Если я войду слишком уверенно, меня могут убить. Те сто других паладинов тоже были другой проблемой; как мы должны справиться с ними? Если бы она просто хотела поговорить со мной, то не взяла бы с собой столько людей. А учитывая, как она старалась не привлекать к себе внимания, надо быть глупцом, чтобы не испугаться.

– Подожди! – внезапно выпалил Вельдора. – Я знаю! Как насчёт того, чтобы я просто проверил дыхание моего дракона, когда они прибудут? Мы просто сделаем вид, что это была осечка, и я не знал, что кто-то был рядом со мной!

– Ты можешь заткнуться на секунду? Ты - последняя линия обороны, и я имею в виду действительно, действительно последнюю, ясно?

Клянусь. Иногда он вёл себя как капризный ребёнок. Если бы Хината захотела поговорить, и мы бы выкинули такой трюк, это бы всё испортило. Невозможно было сказать, какой ущерб нанесёт это дыхание. Об этом было слишком страшно думать. Было бы лучше для всех, включая нас, если бы он отошёл от битвы. Его план действительно имел смысл, если мы собирались убивать, но я должен был знать наверняка, чего хотят наши противники в первую очередь. Однако мы не могли оставить их на произвол судьбы, потому что нескольких паладинов было достаточно, чтобы построить ещё одно Святое Поле надо мной. За ними нужно было следить, но не убивать.

Паладины позиционировались как хранители человечества, защищённые духами стихий. В этом мире погром, основанный на монстрах, не был предметом смеха. Это была ежедневная угроза жизни. Паладины, которых обучала Хината, росли, зная этот страх, патрулируя деревни и пограничные города, которым они предлагали свою бесплатную защиту. Многие люди были обязаны им жизнью. Крестоносцы занимали особое место в сердцах тех, кто выжил, наряду с Люминизмом. Их силы были на высшем уровне, каждый из них имел ранг А или выше, и мы понесли бы серьёзные потери в лобовой атаке.

Но проблема была не в этом. Убийство этих рыцарей, этих бойцов с надеждами, молитвами и ожиданиями слабых и беспомощных, навалившимися на их плечи, несомненно, станет источником невыразимой головной боли в будущем.

Если бы не позиция Люминизма о том, что монстры являются общим врагом человечества, возможно, мы могли бы поговорить об этом. Я не оставлял этой надежды, но не мог быть слишком уверен, что эта попытка сработает лучше, чем предыдущая. Для них мы были просто злом, а они не вступали в переговоры со злом. И я мог понять их мысли. Некоторые из них, должно быть, пережили разрушение своих деревень, гибель родителей. Быть обманутым не тем противником означало потерю жизни - не только их, но и тех, кто нуждался в защите позади них.

Даже сейчас повсюду были дикие монстры, вызывающие хаос. Их число уменьшилось в землях вокруг Темпеста, но в других королевствах они всё ещё появлялись из лесов и сходили с ума. Если мы уничтожим паладинов, кто тогда будет охранять сельскую местность? Если вы думаете об этом таким образом, я не был так уверен, что мы должны просто уничтожить всех этих ребят.

Если бы Хината просто открылась и поговорила со мной в прошлый раз, не было бы даже этого недоразумения. К сожалению, она этого не сделала. Потому что я монстр. Она была такой упрямой - настолько упрямой, что даже после того сообщения, которое я послал, она привела с собой целый отряд.

<<Соображение. Некоторые факторы кажутся неестественными. Есть большая вероятность, что эта деятельность паладинов идёт против желания Хинаты Сакагучи.>>

『А? Значит, есть место для разговора?』

Если я поставлю свою ногу и объявлю её врагом, у меня будет миллион и один способ победить её. Но до тех пор, пока я не знал, что они задумали, было почти невозможно придумать наш лучший ход. Для этого было несколько причин, но если бы мне пришлось выбрать одну, я думаю, что это просто сводится к тому, что я не хотел убивать Хинату. Шизуе тоже беспокоилась за неё, и теперь, когда я взял на себя её волю, я не хотел прибегать к насилию.

Угх! И всё из-за того, какой упрямой она была. Так раздражает.

В любом случае, если переговоры провалятся, нам не избежать драки. Если всё обернулось именно так, то мы оказались в невыгодном положении. Мы имели дело с экспертом по борьбе с монстрами, с которым мы не могли позволить себе шутить, и я был уверен, что хочу избежать потерь с обеих сторон.

Мы должны были бы предположить худшее в нашем подходе, независимо от того, что они сделали. Если разговор не сработает, я хотел, чтобы это была дуэль между мной и Хинатой. Это было именно то, что было сказано в моём сообщении, так что это не должно быть проблемой. Может, они и подумывают о более решительном сражении, но если и так, то на моей территории.

Если мы сумеем устроить им ловушку или что-то в этом роде, это даст мне достаточно времени, чтобы победить Хинату. Думать об этом было больно, но это нужно было сделать.

– Хорошо. Я с этим разобрался. Нам нужно подумать о будущем здесь, и в этом направлении я хочу сделать все возможное, чтобы избежать убийства любого из паладинов.

Это было то направление, в котором я хотел идти - предполагая, конечно, что переговоры провалятся, и это вызвало ещё больше споров среди моих сотрудников. Было бы ужасной потерей, если бы мы сами понесли потери, пытаясь избежать причинения им вреда. Мы должны были выработать наилучший возможный подход, и самым верным способом для меня было победить Хинату и сломить боевой дух паладинов. В результате мы сосредоточились на том, чтобы заработать для меня как можно больше времени.

– Так почему бы нам просто не перерезать их всех и не заставить замолчать?

– ...

– Я пошутила, – кашлянула Шион. 『С ней действительно всё в нормально? То, как она ведёт себя, пугает меня почти так же сильно, как Вельдора.』

– В основном, – продолжила она, – вы хотите поддерживать битву, не убивая паладинов и не теряя никого с нашей стороны. Тем временем вы победите вражеского лидера. Я права, великий Римуру?

– Ага. Что-то такое. Я рад, что ты поняла.

Ох, значит, она всё-таки последовала за мной. На мгновение я всерьёз забеспокоился за её рассудок. И если она сделала это, я был уверен, что остальные мои сотрудники сделали. Но как только я вздохнул с облегчением, Шион уверенно улыбнулась мне.

– В таком случае, у меня есть идея!

『Ой-ой.』 Я начал беспокоиться по причинам, которые не мог выразить словами.

– ...Что такое?

– Просто так получилось, что в команде Йомигаэри, которую я возглавляю, ровно сто человек. Они наверняка справятся с этой задачей. Я бы хотела, чтобы они вступили в бой с паладинами!

Она вызывающе посмотрела на меня.

– Ты что, с ума сошла?! Команда Йомигаэри - это всего лишь уровень угрозы ранга C! Они не справятся с этой задачей...нет!

Я хотел знать, откуда у Шион такая уверенность. Возможно, они и совпадали по численности, но с точки зрения силы это было похоже на ночь и день.

– ...Есть некоторые проблемы с этим предложением, да, но я думаю, что это была бы эффективная идея.

Удивительно, но именно Бенимару защищал её. Каждый в команде Йомигаэри имел дополнительный навык Полная Память, что делало их трудно убить регулярными атаками. Маловероятно, сказал он, что наши враги начнут свои самые страшные, самые душераздирающие атаки с первого же залпа против более слабых сил. Как он выразился, их слабость - заставила бы паладинов потерять бдительность, дав нам дыру, в которую можно было бы нырнуть. Если получение времени - это то, что мы ищем, они действительно могут хорошо подойти для этого.

Он начал меня убеждать. Если бы у паладинов не было никакого способа напрямую атаковать души своих врагов, команда Йомигаэри даже имела бы преимущество. Это могло бы сделать всё намного проще, чем если бы мы послали к ним какие-либо другие силы.

– Бенимару прав! – взревела Шион. – И ещё, великий Римуру, я тщательно обучала их всех. Конечно, они успешно справляются с болью, а также устойчивость ядам, параличу и сну. Когда дело доходит до упорства, по крайней мере, они не проиграют никому. Хакуро сам так сказал.

Хакуро кивнул ей. Должно быть, это была правда, но я решил проверить, чтобы убедиться.

– Кстати, как они приобрели это сопротивление?

– Ну...

Её ответ удивил меня. По-видимому, она попросила Куробэ сделать им всем оружие, которое наносило бы их целям статусные болезни, а затем заставляло их использовать это оружие во время тренировок друг против друга, создавая их естественный иммунитет. Они были в основном бессмертны, поэтому никогда не были легки со своими спарринг-партнерами, и было так трудно полностью нокаутировать их, что битвы с ними, как правило, длились вечно. В симулированных боях, которые они проводили, речь шла скорее о том, что "тот, кто остался стоять, является победителем".

– И если команда Йомигаэри в опасности, великий Римуру, я могу послать команду Куренай, чтобы помочь им. Ты готова к этому, Гобва?

Бенимару разговаривал с большой, привлекательной на вид огрой, охранявшим для нас дверь. Она подошла ко мне, опустилась на колено и склонила голову перед нами обоими. Судя по всему, эта Гобва была командиром отделения Куренай. Она, должно быть, была гоблином в то время, когда я дал ей это имя, но вы никогда не поверите этому сейчас - в этот момент она была элитным офицером, одетым в поразительную ало-красную форму.

– Сэр! – сказала она, выпятив грудь. – Я тренирую наш отряд так же усердно, как и леди Шион. Пожалуйста, позвольте нам удовлетворить ваши потребности на поле, великий Римуру!

Её глаза были острыми, что придавало ей сильное присутствие. Она также была рангом А, возможно, выше, что делало её по крайней мере такой же сильной, как Сока. 『Я думаю, Бенимару воспитал в себе несколько настоящих талантов.』

– Может, они и не ровня паладинам, – сказал Бенимару, – но мои бойцы действительно талантливы. Двое из них могли бы вступить в бой с одним из паладинов достаточно долго, чтобы дать команде Йомигаэри время сбежать.

– Не говори глупостей! Моя команда может нейтрализовать паладинов сама!

Они начали ссориться. По крайней мере, они оба были готовы к драке. Может быть, стоит оставить эту работу им.

– Хорошо. Шион, я принимаю твоё предложение. Гобва, ты займёшься остальным.

– Д-да, великий! С радостью!

Щёки Гобвы покраснели, когда она ответила. Должно быть, это было волнующе для неё, что меня вполне устраивало. Было бы лучше, если бы мне вообще не нужно было их использовать, но все равно.

– Помни, Шион, не отсылай их, пока мы не убедимся, что переговоры не начнутся, хорошо?

– Это прекрасно! Но если наши враги сделают какие-нибудь подозрительные шаги...

Да, это была бы совсем другая история. Я забыл о необходимости вмешиваться в их дела заранее, чтобы они не бросили Священное Поле в нашу сторону.

– Если они попытаются сделать что-нибудь смешное, не бойтесь сдерживаться. Сначала посоветуйтесь со мной через Мысленное Общение, а потом действуйте!

– Вас поняла, – ответила Шион, удовлетворённо кивнув, когда Бенимару приказал Гобве вернуться к двери.

◇◇◇

Так что теперь у нас была команда Йомигаэри, назначенная задержать крестоносцев, и команда Куренай, обеспечивающая экстренное подкрепление, около трёхсот человек против сотни паладинов. Меня это вполне устраивало. Теперь у нас был только вопрос о том, кто будет управлять четырьмя паладинами класса святой, сопровождающими Хинату.

Во-первых, кто из нас был достаточно силён, чтобы справиться с ними? По моим подсчётам, в группу входили Вельдора, Ранга, Бенимару, Шион, Соэй, Гельд, Габил, Диабло и я. У Хакуро тоже были навыки владения мечом, хотя его магическая сила была не совсем на уровне всех остальных. Шуна... Я не был уверен. Магический бой - это одно, но против эксперта ближнего боя мне не нравились её шансы. Десять Великих Святых, по слухам, были на одном уровне с вознесшимся повелителем демонов или Бедствия Орков; это было бы слишком много, чтобы просить у Шуны.

Итак, считая Хакуро, десять человек. Я занимался Хинатой. О Вельдоре не могло быть и речи - я не хотел, чтобы он вышел из-под контроля, чтобы он мог сосредоточиться на обороне города. Я имею в виду, что, насколько нам было известно, на подходе может быть ещё одна вражеская сила, которую мы ещё не заметили. Нам нужно было, чтобы наша оборона была как можно более надёжной. Гельда, тем временем, я не хотел беспокоить, по возможности.

Я хотел, чтобы Диабло, Ранга, Хакуро и Габил сосредоточились на Фармасе, а не на этой битве. Что осталось:

– Значит, единственные свободные люди - это Бенимару, Шион и Соэй, да?

『В идеале я хотел бы иметь по одному бойцу на каждого противника, но мне не хватало одного тела. И что теперь?』

– Я, конечно, присоединюсь к битве, – сказал Бенимару. Именно поэтому он позволил Хакуро возглавить подкрепление Йома. Я не мог допустить, чтобы он пропустил это.

– Я тоже останусь, – добавил Соэй. – Мои Копии достаточно хорошо справляются с моими разведывательными обязанностями, и Сока и другие к этому моменту оказываются довольно полезными.

– Я тоже! – крикнула Шион. – Как ваш секретарь, великий Римуру, я навсегда останусь рядом с вами...

<<Отчёт. Если среди сотни паладинов есть боец уровня Мудреца, попытка выиграть время с ними может оказаться невозможной. Было бы безопаснее посвятить им часть своей военной мощи.>>

『Оххх. Да, это тоже всегда вызывает беспокойство. Спасибо за действительно полезную обратную связь!』 Я знал, что могу положиться на Рафаила.

– Подожди, Шион. Сначала я хочу кое-что спросить у Соэя. Ты не знаешь, есть ли среди паладинов Мудрецы, кроме Хинаты?

Соэй на несколько мгновений закрыл глаза. – Прошу прощения, – ответил он. – Все они, по крайней мере, имеют ранг А, но никто особо не выделялся из стаи в моём восприятии.

С монстрами это было довольно легко понять, учитывая то, как они позволяли своей ауре свободно болтаться. Чем сильнее они были, тем сильнее это чувствовалось. Но с (например) Хинатой, она не чувствовала, что отличается от любого другого человеческого существа. Я вообще не мог её различить, что и делало её силу такой удивительной. Ну что ж. В любом случае, в бою мы все узнаем достаточно быстро.

– На всякий случай я хочу, чтобы Шион следила за группой паладинов. Она будет командовать и Йомигаэри, и Куренай. Всё в порядке, Бенимару?

– Если таково ваше решение, то это вовсе не проблема, великий Римуру. Мы с Соэем можем сразиться с двумя спутниками Хинаты.

Поговорим о доверии. Соэю всё это казалось совершенно естественным.

– Одну минуту, великий Римуру, – сказал Ригурд. – Может быть, это хорошая возможность для меня присоединиться? Я доволен устройством нашей политической системы в городе, но даже мне иногда хочется разбить несколько голов!

– В таком случае я тоже свободна, – с улыбкой добавила Шуна. 『Слушайте, вы не годитесь для ближнего боя, ясно? Это будет слишком опасно для вас.』

– И я тоже. Я не хочу, чтобы Гобта вечно был в центре внимания!

Теперь Ригур бросал свою шляпу в кольцо. Он и Ригурд оба были выше ранга А, но ни один из них не был близок к статусу повелителя демонов. Это означало бы лишить их жизни.

– Подождите подождите. Я думаю, что это слишком опасно для вас всех.

– Но ведь у нас больше никого нет, не так ли?

– С нашим участием, – сказал Бенимару, – этого будет более чем достаточно.

– Возможно, – возразил Ригурд. – Я знаю, что ваша команда сильна, но было бы лучше не недооценивать наших врагов, не так ли? Позвольте нам с Ригуром взять на себя эту ответственность...

Дебаты начинали накаляться. Все эти волнения могли бы быть напрасными, если бы в конце концов не вспыхнула драка, но я хотел справиться с этим как можно более уверенно. Если мы собираемся сделать всё возможное, может быть, нам всё-таки стоит позвать Гельда, хотя бы на один день.

Я размышлял над этим, отключаясь от бесконечных дебатов, которые вели мои сотрудники, когда с другой стороны двери раздался громкий шум.

– Я же говорила вам, – услышал я голос Гобвы, – у нас сейчас совещание...

– Да, и мы хотим быть частью этого!

– Перестань быть такой воинственной, Суфия. Ну же, леди, всё, что мы хотим, это отплатить ему за услугу, которую мы ему должны, хорошо?

Это были Суфия и Алвис, двое из Трёх Ликантропов. Наконец им открыли дверь.

– Эй. Извините, что врываюсь. Я только что видела этого костлявого, бегающего вокруг, но что с ним? Мы тоже хотим присоединиться, сэр Римуру.

– Повелитель демонов Римуру, прошу простить наш внезапный визит. Суфия ведёт себя грубо, как обычно, но мы действительно стремимся поддержать вас. Пожалуйста, дайте нам шанс отплатить за ту услугу, которую вы нам оказали.

Они обе стояли передо мной на коленях. Ну, не прямо передо мной, так как Гобва всё ещё пыталась вытащить их за уши. Бенимару поднял руку, чтобы остановить её, наконец позволив им приблизиться - но теперь между ними и мной стоял Диабло. Бенимару, казалось, тоже доверял им, но в любом случае, некоторые люди здесь были немного обеспокоены их близостью ко мне. Диабло, в частности, смотрел на них с нескрываемым подозрением. Если бы я приказал ему, я уверен, он бы отрубил им головы в одно мгновение.

Суфия и Алвис резко контрастировали друг с другом, но в этом отношении они были двумя зверолюдями одного ума. Они протолкались сюда, зная, что это будет оскорбительно, и попросили меня позволить им помочь. Холодное обращение со стороны некоторых моих сотрудников было тем, чего они, казалось, ожидали.

– Бенимару, Диабло, вы оба, отойдите.

– Понял.

– Да, господин Римуру.

Когда они вернулись на свои места, я приготовил стулья для Суфии и Алвис. Через несколько мгновений, убедившись, что все успокоились, я продолжил.

– Так вы хотите нам помочь?

– Да, сэр Римуру. Мы имеем дело с некоторыми из Десяти Великих Святых, верно? Похоже, вам нужен кто-то, кто остановит их на их пути, и мы хотим быть теми людьми, которые сделают это для вас.

– Да! Бой - это практически единственное, что я могу сделать. Иначе мы никогда не сможем вернуть вам наш долг. Пожалуйста, используйте нас свободно!

Я думал об этом. С точки зрения силы, это не было проблемой. Но если кто-то из них пострадает, как я объясню это (бывшему)лорду демонов Кариону?

– Вы уверены, что можете добровольно пойти на это без согласия Кариона?

– Ну конечно! Господин Карион всегда терпимо относится к подобным вещам.

– И наш повелитель, похоже, тоже беспокоился о том, чтобы вернуть свой долг вам, сэр Римуру. Если мы не поднимемся сюда, я уверена, он прочитает нам лекцию об этом.

Хм... Честно говоря, я очень оценил это предложение. Присутствие этих двоих немного успокоило бы мой разум перед битвой.

– Я согласен, – добавил Бенимару. – Я верю, что им можно доверять.

– Когда я уйду, – спросила Шион, – ты сможешь устранить любого, кто встанет на пути великого Римуру?

– Абсолютно, – небрежно ответила Суфия. Эти двое, похоже, довольно хорошо ладили друг с другом - и я не слышал никаких голосов.

– Вы можете это сделать?

– Можете на нас рассчитывать!

– Спасибо за добрые слова!

Я не хотел портить праздник Ригурда, когда он был в таком возбуждённом состоянии, но мне нужен был кто-то, кто поведёт за собой людей в городе. Когда дело дошло до боя, я тоже не был полностью уверен в нём. Но с Суфией и Алвис на нашей стороне, мы не могли быть лучше подготовлены к Хинате и её силам.

Трудно было назвать то, что мы придумали, "стратегией", но в любом случае нам было с чем работать. Теперь мои сослужители обсуждали детали друг с другом, проверяя, нет ли дыр в нашем плане.

Я закрыл глаза и снова попытался угадать поведение Хинаты. Расчёты Рафаила говорили мне, что такой подход был наиболее вероятным способом избежать жертв. Можно сказать, что мне не о чем было беспокоиться, но я всё ещё был зациклен на нескольких вопросах.

Во-первых, всё это дело было бы намного сложнее, если бы я либо отказался от завоевания Фармаса, либо вызвал сюда Гельда. В любом случае я шёл на это по причинам, которые, полагаю, можно назвать чисто эгоистическими. Вот почему я должен был стремиться к полной, безупречной победе.

Если Хината согласится поговорить, тогда ладно. Если нет, то мы будем драться один на один. Мы были полностью готовы к этому сценарию, хотя и с одной существенной ловушкой: что, если я проиграю? Тогда всё было бы бессмысленно. Рафаил, казалось, почти не сомневался в моей победе, но если я не провалю, это поставит под угрозу всю операцию. Можно ли доверять расчётам Рафаила? У меня было подозрение, что Рафаил склонен ошибаться в сторону излишней самоуверенности, и это будет не в первый раз. Он слишком верил в меня - не переоценивал мои шансы, не так ли?

Я не мог избавиться от этой мысли...но я должен был сделать это. 『Так было всегда, и так будет всегда. Верю ли я в себя полностью или нет, все мои друзья, безусловно, верят. Я просто должен перестать колебаться и идти дальше.』

– Я собираюсь сказать это ещё раз. Если в какой-то момент этой битвы нам будет трудно удержаться на плаву, я хочу, чтобы вы немедленно сосредоточились на уничтожении врага. Жизнь наших союзников должна быть на первом месте. Вы должны понять, что всё это ничего не значит, если кого-то из вас убьют. Я ожидаю, что все пройдут через это живыми, как и всегда. Свободны!

– – – Так точно!

Если бы мы были слишком неохотны, чтобы убить паладина, и это привело бы к гибели одного из наших друзей, это заставило бы всех нас выглядеть глупо. Я хотел быть уверенным, что все об этом знают. Видя, что все они выразили своё согласие, я ответил удовлетворённым кивком.

Теперь надо подождать и посмотреть, что предпримет Хината.

◇◇◇

Путешествие в Темпест шло для Хинаты хорошо.

Чтобы добраться от Любелиуса до Инграсии, достаточно было быстро проехать через транспортные ворота, но оттуда она должна была сделать это обычным способом - и без смены лошадей, поэтому частые перерывы на отдых были просто необходимы. Она привыкла к таким маршам, поэтому своё снаряжение держала на минимуме. Одна лошадь и спальный мешок, который она держала наполненным аварийным пайком, котелком и так далее.

Тропы не были заблокированы снегом или чем-то ещё, но сезонная погода всё ещё не позволяла ей совершить это путешествие в спешке.

Вскоре после отбытия она встретилась с четырьмя своими подчинёнными паладинами. Сначала она удивилась, услышав сзади стук копыт и увидев четыре знакомых лица - Арно, Бахуса, Литус и Фрица, её командиров-паладинов. Ренар, вице-капитан, держал форт, пока Хината отсутствовала, и так как все командиры сразу ушли из Любелиуса, они бросили жребий и выбрали Гвардию, чтобы остаться.

– ...Что вы делаете? – спросила она их.

– Мы задали бы вам тот же вопрос, госпожа Хината. Пытаетесь опередить нас?

– В чём? Я просто иду туда поговорить.

– Да ладно вам. Знаете, вы звучите не слишком убедительно, учитывая, насколько хорошо вы подготовлены для ведения войны.

– Да! И мы не заинтересованы в том, чтобы стоять на ваших жертвах. Наша слава приходит только тогда, когда мы служим под вашим началом.

– Действительно. И кроме того, это послание не требовало, чтобы вы путешествовали в одиночку, не так ли?

Хината закатила глаза и вздохнула. – Знаю, знаю. Но это же повелитель демонов, ясно? Это я его разозлила. Это моя проблема. Вы не несёте никакой ответственности и не участвуете в этом. Немедленно возвращайтесь на родину.

Но Арно и остальные проигнорировали приказ. В конце концов она была вынуждена сказать "ладно" и позволить им присоединиться к ней.

Дорога, которую выбрала эта группа из пяти человек, сохранилась, но она знавала лучшие времена. Гостиницы по пути встречались редко, и в это время года вывески "свободных мест нет" были обычным явлением. Им придётся разбить лагерь, и даже если они не столкнутся с монстрами, ночёвка в холодную зиму, не имея ничего, кроме аварийного пайка, сказалась на Хинате и её спутниках.

К тому времени, когда десять дней спустя они достигли Блюмунда, их силы были истощены. Они решили, что настало время провести ночь в помещении, для разнообразия.

◇◇◇

– Этот город определённо изменился, – сказал Арно после того, как все пятеро сняли свои комнаты и собрались в столовой.

Хината чувствовала то же самое. Литус сказала об этом в своём отчёте, но, увидев всё своими глазами, она поняла разницу.

Переодевшись и немного отдохнув, они решили отправиться исследовать город. Несмотря на зимнюю погоду, рынки были переполнены людьми, и на них продавались всевозможные странные и незнакомые товары. Атмосфера отсталой страны, которую Хината чувствовала в последний раз, когда миссия привела её сюда, теперь была значительно слабее.

– А вы видели людей? Теперь здесь гораздо больше разнообразия в одежде. У некоторых из них были причудливые наряды, которые обычно можно увидеть только в Инграсии.

– Да, и это оружие и доспехи... Я думаю, что некоторые из них происходят от монстров. Настоящий высококачественный материал циркулирует.

Арно и Бахус с трудом поверили своим глазам. Хината понимала почему. Это не соответствовало стандартам, которыми они наслаждались как паладины, но всё, что они видели, было почти слишком высококлассным для такой маленькой страны, как эта. И все торговые лавки! В мире, где многие магазины закрывались на зимний сезон, само их количество было большой редкостью. Если они были открыты, это должно было означать, что клиенты были вокруг - и это должно было означать, что даже зимой этот маленький захолустный городок принимал большое количество торговцев и искателей приключений.

– Это влияние Темпеста в деле? – спросил Фриц, оценивая реакцию Хинаты. Всё это развитие, должно быть, произошло после того, как были открыты торговые отношения с Темпестом. Это была единственная причина, которая пришла ему в голову. Это также означало, что большое количество людей в этом городе не только игнорировали учения Люминизма, но и активно пренебрегали ими.

– Всё это процветание, – прошептала Литус, явно потрясённая, – благодаря ведению дел с повелителем демонов?

В глубине души Хината была вынуждена согласиться с этим. Это было ненормально. Но для него, для кого-то вроде Римуру, который пришёл из той же страны, что и она, возможно, это было совсем не так странно.

Например, меню на стене этой столовой.

– Вы уже решили? – спросила их привлекательная официантка.

Хината была готова.

– Мне рамен, пожалуйста.

– Рамен! В последнее время набирает популярность. Он поставляется во вкусах мисо, сёю и тонкоцу, каждый из которых доступен в более лёгкому или густом бульоне. У вас есть какие-то предпочтения?

Всего шесть типов. Это не было каким-то недоразумением. Рамен, здесь, определённо означал еду, с которой она была знакома.

– Тонкоцу, пожалуйста, на толстую сторону. И одна сторона гёза и риса, чтобы начать с этого.

– Превосходно! Вы определённо знаете свою еду, мэм, если вы здесь впервые. А вы, ребята?

Её спутники с благоговением наблюдали, как она без колебаний отдала приказ.

– Гм... То же самое.

– М-мне тоже...

– Да.

– И мне тоже.

Никто из них не знал, что это такое, поэтому они просто последовали примеру своего капитана.

– Госпожа Хината, не могли бы вы сказать нам, что это за...рамен?

– Вы ведь знаете, правда?

– Да. Это... Ну, это может быть немного трудно для вас, ребята, есть.

– – – Что?!

Напряжение пробежало по столу.

– Не беспокойтесь. Я только думаю, что это займёт некоторое время практики, прежде чем вы сможете съесть его правильно.

Хината просто беспокоилась о палочках. Знали ли Арно и другие её соотечественники, как ими пользоваться? А в Любелиусе, если уж на то пошло, есть кто-нибудь? Её друзья, тем временем, теперь были напуганы тем, что Хината заставила их заказать что-то на уровне обезьяньих мозгов.

После недолгого ожидания появились миски. Без сомнения, это был рамен - ностальгическое зрелище для Хинаты, совершенно незнакомое остальным за столом.

Откинув волосы назад одной рукой, чтобы не окунуть их в суп, Хината взяла пару одноразовых палочек для еды и щёлкнула ими.

『Они даже такие, какие ты ломаешь... Это то, на чём они сосредоточены?』

Может ли Темпест действительно популяризировать палочки для еды так быстро, что они уже распространились по соседним странам? Это немного нервировало её, но дымящийся рамен перед ней отвлёк её внимание.

Она сложила руки в маленькой молитве, прежде чем взять ложку рамена ренге со стопки и попробовать суп. Это определённо был свиной бульон тонкоцу, только толще. Она понятия не имела, откуда они взяли бульон даси, но он прекрасно воссоздал тяжёлый, ароматный вкус, который она помнила.

Потом взяла лапшу, поднесла ко рту...и наполовину выплюнула.

– С вами всё в порядке?!

Арно встал. – Она была отравлена, госпожа Хината?!

– Тише. Просто успокойтесь и поешьте.

Хината снова взяла лапшу - на этот раз, положив её на ложку и немного подув на неё. Она не привыкла к еде, подаваемой при такой температуре. Это было почти мило с её стороны, особенно учитывая её обычное холодное поведение, но она была слишком сосредоточена на лапше во рту, чтобы беспокоиться.

Хорошее мясо. Хороший вкус. Пикантный бульон хорошо впитался в лапшу. Это было великолепно. Она никогда не думала, что попробует это снова, но это было идеальное воссоздание.

Хината молча сосредоточилась на еде, Арно и остальные внимательно следили за каждым её движением. Вскоре они попытались подражать ей.

– ...Ахг! Горячий!

– М-м-м! Ух ты, что это?!

– Суп тоже отличный!

– Невероятно! Я никогда раньше не ела ничего подобного...

Они изо всех сил боролись со своими палочками, бросая вызов рамену, но их реакция не была похожа на то, что ожидала Хината. Для них, чья диета вращалась вокруг основных продуктов из чёрствого хлеба, солёного супа и свежих салатов, этот рамен открыл целую новую вселенную вкуса. Это была революция для их вкусовых рецепторов.

И посмотрите на этот рис! Этот рис они заказали просто потому, что его заказала Хината. Это был идеальный аккомпанемент к рамену, который становился слаще во рту, чем больше вы его жевали, и наполнял ваш желудок самым удовлетворительным образом. А гёза... О, гёза! Содержимое растекается по всему рту, когда ты откусываешь кусочек, аромат разносится по всем носовым пазухам. Это была симфония вкуса, исполняемая большим разнообразием ингредиентов и исполняемая в изысканной гармонии с рисом.

– Это так вкусно! – почти крикнул Арно. – Я не могу в это поверить!

По сравнению с переносными пайками последних десяти дней это был рай. Прошло совсем немного времени, прежде чем остался один клёцка гёза. Палочки Фрица начали дрейфовать к нему...только для того, чтобы быть отброшенными прочь палочками Хинаты с сухим "тсс!* звук.

– Это моя добыча, Фриц. Я хотела приберечь его напоследок. Никакого воровства.

Фриц почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Она играла на удержание.

– П-простите, госпожа Хината. Это было так хорошо, что я ничего не мог с собой поделать...

– Ты всегда можешь заказать ещё одну тарелку, – ответила потрясённая Хината, и тут же четверо её спутников начали звать официантку. Но тут случилась трагедия.

– Ох, простите, ребята, но это был последний наш запас на сегодня. – Официантка принесла потрясающую новость. – Знаете, этот рамен - на самом деле наше новое предложение. Мы начали подавать его только на прошлой неделе...и, между нами говоря, я слышала, что он начался как страстная просьба повелителя демонов о его ужине. Видите ли, есть торговец по имени сэр Мьелльмиле, одно из самых известных имён в этом городе, и он купил этот рамен непосредственно у самого повелителя демонов. Вы можете в это поверить? Он ещё не так хорошо продаётся - он дорогой, и есть своего рода кривая обучения, но как только вы попробуете его, вы просто не сможете получить достаточно!

Учитывая, что это было "только между нами", официантка говорила достаточно громко, чтобы её было слышно во всём обеденном зале. Это действо завораживало Хинату; несомненно, ей поручили так рекламировать его своим постоянным клиентам. Создав верную базу постоянных клиентов, они могли бы производить его в больших количествах, превратив в полноценный продукт. Она заметила, как несколько человек в зале с любопытством разглядывали её столик. Наблюдение за тем, как она так искусно поглощает эту миску, вероятно, вызвало у них желание попробовать самим.

Пока они болтали, она проглотила остатки супа.

– Спасибо. Это было очень вкусно.

Хината заплатила за еду и встала. Её спутники, видя это, поспешили проглотить остатки супа.

– Никакой спешки. Я просто возвращаюсь в свою комнату. Кроме того, вот вам совет: если вы тоже выпьете весь суп, то наберёте вес.

Литус была единственной, кто перестала есть.

– Хм? Но... Вы же?..

– Я от природы тощая.

И с этим предупреждением она ушла. Она чувствовала на себе полный ненависти взгляд Литус, но была слишком счастлива и сонна, чтобы обернуться.

◇◇◇

– Пошли.

На следующее утро группа снова отправилась в путь, полностью отдохнувшая и заряженная энергией. Им это было необходимо, потому что для того, чтобы проехать по коварным дорогам в Лес Джура, требовалось много силы воли.

Хината расплылась в улыбке, но вскоре её энтузиазм испарился.

– Что всё это значит?

– Это так просто, что мне почти скучно.

– Да, и только посмотрите на дорогу! Она так же аккуратно вымощена, как и улицы Инграсийской столицы. Это ненормально!

Удивление, охватившее собравшихся, было вполне объяснимо. Дорога была вымощена камнем, ни единой лужицы воды. Она даже слегка накренилась вокруг поворотов, и с обеих сторон были вырыты желоба. Зимняя погода совсем не заморозила путь, обеспечив самый лёгкий путь.

– Я даже не думаю, что поблизости есть монстры. В открытом лесу их тоже было не так уж много...

Литус, устроившая небольшую экспедицию в неисследованные леса, не могла не удивиться. Она была права - барьер, развёрнутый по всей дороге, был шоком, чтобы увидеть его в действии. Магические устройства были установлены каждые десять или около того километров, чтобы питать его, предотвращая любые близлежащие монстры от блуждания по дорогам. Это сделало путешествие намного безопаснее, и они увидели больше проходящих мимо торговцев, идущих по дороге. Эти купцы, должно быть, были ответственны за то, что вдохнули столько жизни в Блюмунд прямо сейчас.

– Если они потратили столько времени и сил на строительство такой дороги, интересно, что мы должны ожидать найти на родине монстров впереди.

Никто не ответил Арно. Он просто высказывал то, что думали все остальные, и все они так же сильно хотели получить ответ.

– Тот купец сказал, что легко можно проехать по этой дороге верхом. Он был прав.

– Да. Я думала, что наши лошади будут мешать нам в лесу, но, полагаю, нам не о чём было беспокоиться.

Хината слышала сообщения о крупномасштабном строительном проекте, который Римуру проводил в лесу. Однако, увидев это своими глазами, ей было трудно скрыть своё удивление. Лес Джура, столь неприступный для людей в течение многих лет, теперь был доступен, как городской парк.

Так они шли некоторое время, пока не заметили впереди группу хобгоблинов верхом на волках.

– Они нас заметили?!

– Подождите, – спокойно сказала Хината. – Я так не думаю.

Она была права. Они услышали смех. Похоже, хобгоблины просто болтали между собой. Впереди была прямая тропа, так что они заметили группу Хинаты, но просто помахали ей и дружелюбно подошли.

– Привет! Мы вас раньше не видели. Вы не похожи на торговцев - значит, вы авантюристы?

– Более или менее, да.

– Ах, очень хорошо! Желаю вам удачи в вашей миссии. Теперь я уверен, что с вами всё будет в порядке, но есть несколько вещей, о которых я должен вас предупредить.

Хобгоблин сменил тон, затем изложил правила, которым должны следовать все путешественники на дороге:

Не мусорить.

Не драться.

Во время ночёвки в кемпинге используйте питьевые фонтанчики, расположенные через каждые десять километров на дороге.

Для дополнительной безопасности воспользуйтесь патрульными постами, расположенными через каждые двадцать километров на дороге.

Если у вас есть на это деньги, гостиницы расположены через каждые сорок километров.

Если вы увидите кого-нибудь в беде, сообщите об этом в ближайший патрульный пост.

...и так далее.

– Кроме того, вы увидите светящиеся каменные таблички каждые десять километров, но, пожалуйста, не трогайте их. Нарушение их приведёт к суровому наказанию.

Он объяснил, что именно эти светящиеся камни заставляют барьеры работать. Это были маленькие светящиеся пятна среди каменных плит, образующих дорогу, которые также помогали путникам находить дорогу в тёмные ночи.

В общем, правила были настолько детализированы, что группа с трудом могла поверить, что они были приняты и соблюдены монстрами.

– Хорошо. Спасибо, что дали нам знать.

– О, всё в порядке! Вы увидите людей вроде нас, патрулирующих дорогу, так что дайте знать любому из нас, если попадёте в беду.

С этими словами охрана хобгоблинов бросилась вниз по дороге, оставив ошеломленную Хинату позади.

– Гм, госпожа Хината...

– Подождите. Не могли бы вы немного помолчать? Мне нужно кое о чем подумать.

Арно и остальные повиновались. В течение следующего часа они шли молча, пока не наткнулись на питьевой фонтан - точно на той отметке километров, где, по словам хобгоблина, они его найдут. Эти отметки, расположенные на каждом километре вдоль дороги, начинались с нуля на западном въезде в Римуру (столицу) и отсчитывались оттуда вверх. Каждый из них давал краткие указания о том, насколько далеко находится ближайшая вода, патрульная станция и гостиница.

Хината, узнав их по поездкам по японским скоростным дорогам, сразу же поняла, что эти знаки в крайнем случае имеют ценность. Если вам нужна была помощь и вы не были уверены, продолжать ли идти или вернуться назад, они давали мгновенные указания о том, что делать. Это красноречиво говорило о том, как сильно проектировщики этой магистрали заботились о безопасности путешественников.

Кстати, стоит отметить, что "километры" изначально не существовали как единица измерения в этом мире, но Римуру проигнорировал это и просто использовал систему, с которой он уже был знаком. Гостиницы были расположены через каждые 40 километров, исходя из предположения, что средний человек может пройти чуть больше пяти километров в час и справляться с этим в течение восьми часов в день достаточно легко. Купеческие повозки передвигались так же быстро, как взрослый человек пешком, так что, пока ты не слишком торопился, было легко организовать поездку, которая давала тебе постоялый двор для отдыха каждую ночь.

Очевидно, кто-то посвятил много мыслей разработке этого. Теперь в этом не было никаких сомнений. Римуру явно жаждал общения с человеческой расой.

Путешествие из Блюмунда прошло гораздо спокойнее, чем предыдущее. Питьевой фонтан, у которого они оказались, был именно таким - чистым источником питьевой воды, доступным любому бесплатно. Для них это было почти головокружительное зрелище. Видя, как современная концепция свободной воды планеты Земля применяется к такому опасному лесу, как этот, большинство участников группы задались вопросом, о чём мог думать Римуру.

Эти фонтаны были соединены с ямами для приготовления пищи и расчищенными травянистыми площадками для тех, кто ставил палатки поблизости, в комплекте со скамейками из распиленных брёвен и крытыми площадками, чтобы укрыться от дождя. Это был кемпинг, такой же, как и любой, который вы найдёте на местной дороге.

Между этим и всем остальным, Лес Джура - когда-то считавшийся запретным святым местом для остальной части планеты - теперь был стабильный и достаточно доступен для любого. Этот лес, который должен был кишеть всевозможными ужасными монстрами; такое место, где, если вы были авантюристом ранга B или ниже, одно неверное движение могло означать смерть.

Это была не область человеческих существ. Это был рай для монстров. И развивая его до такой степени, что он был открыт для всех... Хината даже не думала об этом. Дело было не в том, возможно это или нет - это было просто за пределами её воображения и, вероятно, воображения другого человека, Юки Кагуразаки, тоже. Все эти усилия, которые они потратили, защищая человечество от угрозы монстров, и он заставил это выглядеть так просто?

『Ты, должно быть, шутишь,』 неохотно подумала про себя Хината. 『Теперь, по крайней мере, я понимаю, о чём говорил мне Юки.』

Она вспомнила встречу с Юки в одном из её любимых кафе в Инграсии. Они регулярно встречались, чтобы обменяться сведениями, и на этот раз речь зашла о Римуру. По-видимому, сказал Юки, Римуру всерьёз задумал создать и развить страну монстров - и не только это, но и посылал щупальца к Западным Странам в надежде подружиться с ними. А тот новый торт с бренди, которым они наслаждались в кафе? Легко доступны для покупки у Римуру, который вложил деньги в производство широкого спектра прекрасных ликёров.

– Он там ни на кого не похож, – рассмеялся Юки, когда Хината откусила кусочек, смакуя каждый. – Как будто он всё это делает и делает так, чтобы это выглядело легко, понимаешь? И он способен заглянуть в будущее гораздо глубже, чем я. Я думаю, именно поэтому он прилагает столько усилий, чтобы принести в этот мир такие маленькие угощения, как этот торт.

Он предупредил её, что враждовать с ним было бы неразумно, что, в свою очередь, наводило на мысль, что Свободная Гильдия на его стороне. Она пропустила это мимо ушей без комментариев. Но теперь:

『...Он был прав,』 подумала она, наблюдая, как несколько торговцев с благодарностью пользуются фонтаном рядом с ней. 『Он ни за что не стал бы сосредотачиваться на этих мелочах, если бы действительно не мог "сделать всё это".』

Через два часа после того, как они покинули фонтан, они увидели гостиницу, последнюю из семи построенных вдоль этой дороги. Группа Хинаты решила провести здесь ночь, и вскоре они расположились в столовой.

– Хорошо, – сказала она, когда они сели. – Я хочу услышать ваше мнение. Что вы думаете о том, что мы видели сегодня?

Арно, представлявший остальных, заговорил первым. – Если я...могу быть честным с вами, госпожа Хината?

– Давай уже. Вот что я хочу услышать.

– Судя только по этой дороге, я думаю, что повелитель демонов Римуру должен быть невероятно одарённым лидером. Чувство безопасности, которое придают этой дороге её патрульные, должно привлекать самых разных путешественников. Я не вижу большого будущего для предприятий, выстроившихся вдоль маршрута через Фармас.

– В самом деле, – прогрохотал Бахус, – монстры - не единственная угроза. У вас есть бандиты, нацелившиеся на торговцев; у вас есть болезнь; у вас есть возможность получить травму; вы можете сломать ось и застрять. Такие вещи случаются часто, и наличие большего количества людей вверх и вниз по дороге может многое сделать, чтобы люди не беспокоились.

– Верно, – ответила Литус. – Если ты находишься в таком месте, где можешь рассчитывать на помощь, если она тебе понадобится, это действительно успокаивает твой разум.

– И вы можете сэкономить деньги, – добавил Фриц, – потому что вам больше не нужно нанимать личную охрану. Только это... Это огромно.

Хвала Римуру сияла повсюду.

– Он, кажется, более предан своему слову, чем многие бароны, которых вы видите. Его титул может быть и лорд демонов, но если это так, то он чертовски доброжелателен.

– Да. Мы могли бы многому у него научиться. В том числе несколько вещей, которые нашим лидерам в Любелиусе было бы рекомендовано осуществить.

– Я просто рада, что признание о враге бога так и не дошла до нас.

– А теперь посмотрим, согласится ли он принять ваши извинения, госпожа Хината.

Хината согласно кивнула. – Я постараюсь быть с ним как можно более искренней. Если он всё ещё хочет драться со мной на дуэли, мне придётся согласиться, но...

Но у неё были сомнения. С чего бы ему искать дуэли в такой момент? Простил он Хинату или нет, она не понимала, почему это требовало ещё одной ссоры. Римуру просто не казался таким человеком, чтобы вот так демонстрировать свою новообретенную силу повелителя демонов.

Даже с этими сомнениями в голове, путешествие Хинаты продолжалось быстро. На седьмой день они также воспользовались гостиницей, и эта уже была такой же богато украшенной и роскошной, как и любая другая в Инграсии. Была даже огромная общественная баня, идеальное место, чтобы понежиться после долгого путешествия.

Более того, в этих гостиницах всегда работало по крайней мере несколько человек, завербованных Блюмундом. Торговля деньгами за услуги всё ещё была чем-то новым для персонала монстров, по-видимому, поэтому её группа часто видела человека-сотрудника, предоставляющего руководство на рабочем месте. В каком-то смысле это были идеальные межвидовые отношения, и этого было более чем достаточно, чтобы Хината поняла необходимость пересмотреть учение Люминус.

Они прибудут в Римуру, столицу, на следующий день - и вместе с этим встретятся с самим повелителем демонов.

『Я надеюсь, что мы сможем решить это с помощью слов, а не мечей...』

Она знала, что это была эгоистичная мысль, но Хината действительно имела это в виду...даже когда огромная паутина переплетённых плохих намерений замышляла предотвратить это.

◇◇◇

Хината, всё ещё тащившаяся вперёд, должна была прибыть сегодня вечером, согласно последнему сообщению от команды Соэя. Она провела две недели в этом путешествии, совершенно не используя телепортацию или другие магические средства, чтобы ускорить события.

– Спасибо. Очень важно иметь такие сведения на ранней стадии. Так держать.

– Ничего такого, – сказал Соэй, спокойно принимая мою похвалу. – Мы удвоим наши усилия.

Он буквально тень. Я серьёзно. И когда кто-то такой красивый, как он, делает это, вы не можете ревновать к этому. Он выглядел великолепно.

Я должен отметить, однако, что, когда он дал мне срочный отчёт из гостиницы, в которой Хината впервые остановилась, он предложил отравить её, чтобы "убрать её с картины раньше, чем позже". Я сказал ему несколько не очень приятных слов об этой идее. Мне всё ещё казалось, что Хината здесь для того, чтобы говорить, а не драться, так же как нам нужно было оставаться начеку. Что-то в том, как она останавливалась в каждой гостинице по пути, совершенно неторопливо, казалось мне слишком смелым.

– Может быть, это отвлекающий манёвр? – предложил Бенимару. Отвлекающий маневр? Может быть, она намеренно привлекала к себе внимание, в то время как эти отдельные силы начали внезапную атаку? Наверное, это было возможно. Это была Хината, с которой мы имели дело. Как бы она ни была бессердечна, я уверен, что ни один способ добиться победы не был ниже её.

– Что делают сто других паладинов?

– Они по-прежнему затаились на старой тропе, господин. Если бы мы не заметили их, когда они уходили, я не уверен, что мы вообще заметили бы их.

Эти ребята, между тем, были в полном военном режиме. Хината всё больше и больше походила на приманку. В любом случае, мы не могли расслабиться. Шион уже развернула свои силы; если эти паладины предпримут какие-то шаги, всё начнется очень быстро.

– Учитывая силу Хинаты, её роль приманки совсем не была бы странной. Я единственный, кто может справиться с ней - даже сейчас, Бенимару, ты, вероятно, был бы не в своей стихии. Если бы мне пришлось угадывать, я готов поспорить, что она думает, что может победить всех нас вместе.

– Хех. Это довольно большая уверенность - верить в такую чушь даже после того, как она вас знает. Я мог бы назвать это только глупостью, – сказал Соэй с тонкой улыбкой, хотя для меня это утверждение было глупым разговором.

Но кто знает? Она знала меня только до моего вознесения, но я знал, насколько она способна. Оглядываясь назад, было совершенно ясно, как легко она тогда со мной обходилась.

– Тогда нам лучше не выпускать паладинов веером, – заметил Бенимару. – Если они сотворят Святое Поле, это поставит нас в невыгодное положение.

Соэй кивнул ему. – Верно. Если это так, нам нужно будет связаться с Шион на поле и попытаться заставить её устранить их как можно скорее...

Он замолчал на полуслове, а потом сказал мне то, что я не хотел слышать:

– Господин Римуру, мы обнаружили движение. Они попытались рассредоточиться и охватить четыре стороны света вокруг города, но Шион перехватила их. Сообщается, что битва идёт полным ходом.

Поэтому Хината решила сражаться. Ну что ж. Если она хочет стать моим врагом, у меня есть план.

◇◇◇

Оставив гостиницу позади, Хината и её спутники приготовились к предстоящему дневному путешествию. Скорее всего, этим же вечером они доберутся до столицы Римуру, и на лицах у всех было написано напряжение.

– Ну вот мы и пришли. Я не знаю, увидим ли мы его сегодня, но будьте готовы, хорошо? Даже если это закончится дракой, я не хочу, чтобы вы подняли на него руку.

– Но...

– Это приказ. Больше нет смысла проявлять враждебность по отношению к повелителю демонов. Я войду, возьму на себя полную ответственность за всё это, а потом мы всё обсудим...

Прежде чем она смогла поэтически выразить свое желание покоя, её прервали. Ей только что волшебным образом послали экстренное сообщение.

(...наконец-то мы соединились с... Вы слышите нас, леди Хи?.. Три Боевых Мудреца...на пути к...)

Оно то появлялось, то исчезало, но срочность и личность отправителя - кардинала Николауса Спелтуса - были очевидны. Должно быть, что-то его глушило.

Хината попыталась отправить ответное сообщение...(Что такое? Что случилось?)...но она чувствовала, как передача рассеивается в воздухе, прежде чем она далеко ушла.

(Остерегайтесь Семи Дней...)

И с этим последним сообщением присутствие Николауса исчезло. Должно быть, что-то случилось, поняла Хината.

『Пытался ли он посылать мне сообщение снова и снова, прежде чем, наконец, преуспел? Может быть, всё, что случилось, случилось задолго до этого. Но Три Боевых Мудреца присоединяются?.. Погодите, они были частью хаоса в Фармасе?!』

Кровь отхлынула от лица Хинаты, когда она создала ещё одну магическую передачу, на этот раз направленную на Святого Императора Луиса.

(Что такое? Это довольно плохо сформированное заклинание, которое ты использовала. Тебя что-то взволновало?)

Голос императора звучал, как обычно, безмятежно. Это было облегчением для Хинаты.

(Да. Нет времени объяснять. Я просто хочу спросить прямо: ты приказал развернуть Три Боевых Мудреца?)

(Что? Я ничего подобного не делал. Неужели?)

(Да, я не думала, что ты вдруг заинтересовался человеческими странами. Я получила приказ от Люминус держать их наготове, а они не из тех людей, которые работают по собственной воле. Что-то происходит.)

Главными жизненными интересами Луиса были Люминус и город Ночной Сад. Вот почему Хината и назначала настоящие выстрелы вокруг Любелиуса. Боевые Мудрецы не боялись выражать своё недовольство, но приказы Хинаты всегда выполнялись. Ей было трудно представить, что именно сейчас они решили бросить ей вызов.

Так что да, что-то должно было случиться. Или кто-то подкармливал Боевых Мудрецов.

『Семь Дней?..』

Теперь она была уверена в неприятном ощущении внизу живота. Она немедленно решила вернуться домой. Немного транспортной магии поможет наверстать упущенное. Она действительно хотела быть полностью обновлённой и готовой к потенциальной битве с Римуру, но сейчас было не время ныть об этом.

Но часы уже были против неё.

(Да, похоже на то. Мне нужно будет...)

Слышимый глухой удар боли пробежал по её голове, когда связь с Луисом оборвалась. Какое-то силовое поле покрывало пространство вокруг неё, блокируя магию. Как только это произошло, она почувствовала, что неподалеку разворачивается большая битва, заставляя мерцать сам воздух.

– Что?!.. Это...Ренар?!

Арно, наблюдавший за Хинатой, быстро выразил своё удивление этими неожиданными событиями.

– Пошли!

События развивались быстро - и не в хорошем направлении. Она ещё даже не встречалась с Римуру, и ситуация стремительно ухудшалась. Беспокойство заполнило её разум, когда она на полной скорости побежала к полю битвы.

◇◇◇

Услышав, что Хината с кем-то связалась, я решил заблокировать её сигнал. Как только я это сделал, она, как сообщается, начала бежать на поле боя на полном ходу. Это пресекает в зародыше все её интриги.

Теперь, однако, это было точно.

– Это была работа Хинаты, да?

– Похоже на то, – ответил Бенимару. То, как он сразу же сменил тактику, как только узнал, что мы вышли на неё... Проницательный, как всегда.

– Что ж, давайте следовать плану. Мы с Хинатой всё уладим, только вдвоём.

– Вас понял! Я никому не позволю вмешиваться.

– Да. Держите паладинов на расстоянии. Давайте пошли!

– – – Да!

Быстро и ободряюще кивнув Бенимару, я принял человеческий облик.

– Удачи вам!

Шуна помахала рукой, когда мы все отправились - Бенимару, Соэй, Алвис, Суфия и я. Собравшись с силами, я бросил Доминирование в Пространстве и выскочил на место Шион, прежде чем Хината смогла добраться до неё. Я оценил, что она держится там, но против стаи крестоносцев команда Йомигаэри столкнётся с трудным восхождением...

...по крайней мере, я так предполагал, а иногда и ошибался.

Я понятия не имел, что происходит. Я думал, что схожу с ума. Как это случилось?! От открывшегося передо мной зрелища я совершенно потерял дар речи.

Что я видел? Что ж, это была Шион, скрестившая руки на груди и отдающая приказы команде Йомигаэри. Это было прекрасно - часть плана. Проблема была в том, как они сражались. В хорошем смысле это было совершенно неожиданно.

– Что за?!.. Наши атаки на них не действуют!

– Это не нежить! Что всё это значит?!

Паладины были потрясены не меньше. Тот, кто задал этот конкретный вопрос, никогда не получит ответа, так как Йомигаэри член клуба сразил его быстрым ударом кинжала. Йомигаэри использовали своё собственное тело как финт, чтобы нанести удар, используя своё бессмертие самым невероятным образом.

Но я знал, что это не может продолжаться долго. Паладины скоро перегруппируются, и тогда это будет односторонний поединок...или я так думал.

И снова мои предсказания перевернулись с ног на голову. Менее чем через три минуты наши враги были почти на пределе.

Как я и думал, паладины сплотились, успешно преодолев расстояние между ними и командой Йомигаэри без вызова. Учитывая разницу в силе ядра, они, должно быть, решили, что бессмертия будет недостаточно, чтобы сделать их непобедимыми. Поэтому они попытались прижать их, но это не сработало. Руби их сколько хочешь; Йомигаэри немедленно исцеляются, чего паладины не могли сделать. Как только они упали, их быстро связали члены команды Куренай, стоявшие наготове, гарантируя, что они вышли из боя.

– Хи-хи-хи! – сказала одна из Йомигаэри, маленькая девочка, наполовину насмехаясь над одним из захваченных паладинов. – Знаете что? У этого ножа есть это суперсильное лекарство для сна, втираемое повсюду! В тот момент, когда мы нанесём удар по вам, мы победим!

Я не был большим поклонником того, что она испортила весь трюк, но ладно. Она всего лишь ребёнок.

<<Отчет. Субъект Гобве старше по годам, чем субъект Гобта.>>

Серьёзно? Блин, мне очень трудно отличить этих монстров друг от друга. Я знаю, что Гобта эволюционировал с тех пор, как я впервые увидел его, но внешне это было точно такое же глупое лицо. Так стоит ли ожидать от него в будущем каких-то захватывающих дух перемен?

В любом случае, видя, как эта маленькая девочка читает лекцию паладину перед моими глазами, я чуть не рассмеялся. Это была вовсе не тяжёлая битва. Во всяком случае, для команды Йомигаэри сейчас это был довольно крутой спуск. Если только паладины не были достаточно осторожны, чтобы взять с собой противоядие, или не обладали природным навыком устойчивость ядам, не было никакого сопротивления этой внезапной атаке. Конечно, это сработает только один раз, но, чёрт возьми, насколько эффективно.

И всё же она быстро подходила к концу. В группе было ещё больше паладинов, и они не собирались сдаваться. Такой трюк не сработал бы так легко против такой подавляющей силы - и теперь, когда они увидели, как работает трюк, мы не могли ожидать выступления на бис. Единственная причина, по которой команда Йомигаэри могла нанести эти маленькие порезы и царапины, заключалась в том, что паладины подвели своих охранников, разорвав их в клочья, в конце концов.

Тем не менее, эти царапины и порезы успешно выбили половину противника из боя, и это было более чем похвально. Поговорим о сверхуспевании. Теперь вернёмся к первоначальному плану, который предусматривал затяжную битву на истощение, поскольку паладины... Нет, я снова оказался неправ.

Шион подбородком подала знак стоящим перед ней фигурам. Он был нацелен на Гобзо и Гобву, которые недоверчиво посмотрели друг на друга, затем на Шион.

– Вы хотите, чтобы мы присоединились?

– Разве ты не собираешься присоединиться?! – спросил Гобзо. – Потому что, если это только мы, я не думаю, что будет легко победить этих ребят!

– Нет, – объяснила Гобва, – я думаю, что всё в порядке, если мы не победим, пока мы можем выиграть немного времени...

– Ха-а-а?! Я думал, нам приказано победить любой ценой!

Гобва, стоявшая на страже у дверей зала заседаний, знала, о чём мы там говорили. Гобзо не знал и был совершенно ошеломлён этой новостью. Что-то здесь не сходится, не так ли?

– Гм, – спросила Гобва у Шион, чувствуя беспокойство Гобзо, – во время нашего стратегического совещания мы должны были быть наготове, не так ли?..

Да. Они были. Мне показалось, что в этом есть что-то странное. Приятно слышать, что мой разум не играет со мной злых шуток. Но Шион этого не терпела. – О чем вы, дураки, говорите?! – взревела она. – У нас победа в пределах досягаемости, разве вы не видите?! Обеспечение победы над более сильным противником - это то, как вы можете перелезть через стену на следующий уровень! Вам предоставляется прекрасная возможность! Вы должны благодарить меня за это!

Я...не был уверен, что согласен с этими утверждениями. Победа была в пределах досягаемости, но наши враги были сильнее? Немного противоречиво, не правда ли? Но Гобва была убеждена, и в её глазах появился огонёк, когда она вызывающе улыбнулась.

– Да. Да, вы правы. Позвольте команде Куренай воспользоваться этой возможностью!

Гобзо тем временем...

– Э-э, ммм... Разве это не игнорирование приказов или что-то в этом роде?

Потребовалось много мужества, чтобы задать Шион этот вопрос, но Шион тут же пристрелила его. – Ты всё ещё здесь?! Либо ты сделаешь то, что тебе скажут, либо станешь подопытным для моих последних кухонных изысков. Это то решение, которое ты хочешь принять?!

Угроза была слишком реальной для Гобзо. Убедили его её доводы или нет, он бросился прямо в бой.

...Не могу сказать, что он ошибался. Но это было странно. Судя по тому, как это сформулировали двое других, теперь во всём виноват Гобзо. Гобва, как и подобает одному из бойцов Бенимару, всегда была готова к драке, что облегчало её убеждение. Гобзо, несмотря на отвисшую челюсть, был гораздо более честным человеком. К сожалению, это часто заставляло его говорить вещи, которые ему лучше было бы не говорить, что всегда выходило ему боком. Может быть, иногда он и получал это, но если и получал, то никогда не осознавал этого. Тем не менее, он казался довольно довольным в целом, поэтому я решил не вмешиваться.

– ...Ты уверен, что всё в порядке, Бенимару?

Бенимару пожал плечами в ответ. – Нет, но играть на слух иногда необходимо в бою. Шион, в частности, обладает острым чутьём на это. Я думаю, она отдаёт такие приказы, потому что чувствует победу.

Верно. Я пошёл на более пассивный подход, попросив их выиграть время, потому что я думал, что они не смогут победить - но если мы сможем нейтрализовать эту угрозу без потерь, не нужно будет идти легко.

Я обратил своё внимание на поле боя.

Ситуация действительно начала накаляться. Команда Йомигаэри сражалась с оставшимися пятьюдесятью паладинами, по два члена команды на каждого противника и один боец команды Куренай, обеспечивающий прикрытие. В полномасштабной битве Куренай отстали от паладинов по силе, но не на непреодолимое расстояние. Паладины были рангом А, но нижним концом А, в то время как команда Куренай была настолько близка к А, насколько это было возможно, не пересекая линию. При правильной поддержке это действительно может превратиться в приличную драку.

Кроме того, у Куренай была резервная копия на месте, заменяющая, если кто-то из их команды падал или истощался. У нас было всё необходимое зелье, так что цикл мог продолжаться почти бесконечно.

– Какая же они мощная сила, – изумилась Алвис. – Представьте себе, ещё одна сила такого калибра служит вашей стране? – Её глаза были направлены не на Куренай, а на Йомигаэри - закалённых в боях (можно сказать, бессмертных) и готовых сражаться столько, сколько потребуется.

– Ага, – кивнув, ответила Суфия, – от них одни неприятности. Даже обезглавливание их не остановит. Готова поспорить, они устроят нам настоящую тренировку.

Они высоко оценили команду Йомигаэри, и даже я был удивлён не меньше. Паладины, тем временем, не имели никакой резервной поддержки. 『Если так пойдёт и дальше, у нас может даже появиться шанс.』

– Да, я действительно не планировал этого, но...

Я неопределённо кивнул им в ответ.

Шион тем временем облизнула губы, оценивающе наблюдая за разворачивающейся битвой. Я заметил влажный блеск на кончике её языка. Она повернулась ко мне, почувствовав наше присутствие, и широко улыбнулась. Трудно было себе это представить, учитывая маску ужаса, которую она секунду назад надела на Гобзо.

– План работает, великий Римуру!

– Ты что, спятила? Это был совсем не тот план!

– Ваша похвала - это такая честь, великий!

– Я не хвалил тебя...

– А теперь мне пора!

С этими словами она упёрлась ногами в землю и пулей вылетела, оставив меня в пыли.

– Э-э, пора куда?..

◇◇◇

Она была подобна ветру, использующему свои расширенные чувства, чтобы легко пробираться сквозь извилистые деревья. Духи стихий наполняли её тело, когда она стремительно неслась через лес.

Выйдя на поляну, Хината столкнулась с пятью высокоуровневыми рождёнными магией. Они заметили её приближение, но их глаза были сосредоточены на гораздо более далёком зрелище. Следуя их примеру, Хината заметила своих людей, благородных паладинов, столкнувшихся с тем, что вскоре могло стать горьким поражением.

Она мучительно вздохнула, сдерживая эмоции. Поражение не рассердило её. Что произошло, так это то, как всё это так быстро переросло в военные действия. Поскольку битва шла полным ходом, на переговоры больше нельзя было надеяться. Какие бы внутренние ухищрения ни происходили со стороны Хинаты, это не было проблемой Римуру.

Римуру тем временем просто стоял, наблюдая за битвой так же спокойно, как и Хината. Оба они спокойно размышляли про себя, оценивая силы своего противника.

Рядом с Римуру стояли четверо могущественных рождённых магией, а также женщина в костюме, излучающая жуткую ауру. Две женщины впереди, судя по сообщениям, были ликантропами, бывшими служанками Кариона. Казалось вероятным, что они были частью знаменитой Тройки Ликантропов, Воинского Союза бывшего Короля Зверей; одно их появление отталкивало от них заурядную магию.

Но и две другие фигуры, выстроившиеся рядом с ними, тоже не были слабаками. С одной стороны от ликантропов стояла лихая фигура с рыжими волосами и двумя чёрными рогами. На другой - молодой голубоволосый с единственным белым рогом.

– Три Ликантропа? – быстро прошептал Арно Хинате, когда догнал ее. – А эти огры... Нет, киджины?

Хината не сводила с них глаз. – Нет. Они - О́ни.

– О́ни?

– Я слышала о них. Монстры, чьи магические силы ставят их на уровень региональных богов. Я читала, что некоторые языческие религии даже поклоняются им как божествам.

– Да. Они являются частью эволюционной лестницы, ведущей вверх от огров, но лишь очень немногие из них достигают этого уровня. Но вот они здесь, прямо перед нами. Считайте, что каждый из них представляет собой угрозу ранга спец-А.

Это была территория повелителя демонов, и они были незваными гостями. Арно и все остальные прекрасно это понимали. Хината, тем временем, беспокоилась, что даже спец-А может немного сбыть их. Этот рыжеволосый, в частности, казалось, обладал большей силой, чем потенциальный повелитель демонов. Если они когда-нибудь дойдут до драки, она захочет, чтобы Арно и по крайней мере два других командира были на её стороне - но у них было четверо рожденных магией, и было только четыре офицера Крестоносцев, чтобы обойти. Это не могло быть простым совпадением; должно быть, Римуру так расставил цифры.

А ещё был сам повелитель демонов. Его присутствие было ошеломляющим, совсем не похожим на их предыдущую встречу.

"Я разберусь с тобой. Ты и я, в поединке один на один."

Эти слова вспыхнули в голове Хинаты.

『Да... Да. Ты ведь хотел дуэли со мной, не так ли? Потому что не хотел отвлекаться?』

Если дело дошло до этого, она, по крайней мере, хотела, чтобы он лишил её жизни и пощадил её солдат. Нет, она хотела, чтобы он победил, и победил всепоглощающе, а потом принял её извинения.

Втайне, не сказав ни одной живой душе, она приготовилась.

Она заметила, как женщина в костюме начала двигаться, испуская ударную волну силы, летящую в сторону далёкого Ренара. Римуру стоял там, наблюдая за её полётом, а когда он закончил, его глаза медленно повернулись к Хинате.

Их взгляды встретились.

◇◇◇

Ох, боже. Я имею в виду, серьёзно, о, боже. Но всё оставалось в пределах того, что мы предсказывали. Пока никаких проблем.

Поэтому я обернулся. Там стояла Хината, спокойная, собранная, даже не запыхавшаяся. Должно быть, она наблюдала за битвой, как и я. Её взгляд встретился с моим. Несколько мгновений мы просто стояли и смотрели друг на друга. Наконец я заговорил первым.

– Ну, Хината, теперь ты это сделала. Думаю, тебе не нужно напоминать, но это моя территория. В тот момент, когда вы начали военные действия в пределах наших границ, этого было достаточно, чтобы я предположил, что вы враждебны. Я хороший парень, но не настолько, чтобы позволить вам напасть на нас первым, понимаешь?

...Что ж, если мы вступим в спор "кто стрелял первым", то правда будет ещё более мрачной. Но это не имеет значения! Мы гарантированно проиграем, если они запустят Святое Поле, так что, конечно, я собирался послать вперёд Шион. Если Хината начала ныть на меня из-за этого, значит, она лаяла не на то дерево.

– Да, – спокойно ответила Хината, – это я могу сказать. Я тоже понятия не имею, почему Ренар не подчинился приказу.

Поговорим о бесстыдстве.

– О, конечно. Вы убили Рейхема, чтобы свалить вину на нас, не так ли? И теперь новый король Фармаса имеет за собой весь импульс в мире.

– Убили Рейхема?..

– Да. Архиепископ Рейхем. Вы же сами его звали, помнишь? Всё, что я сделал, это передал ему это сообщение для тебя. Ничего больше.

На какое-то мгновение Хината выглядела совершенно сбитой с толку, но кроме этого, её лицо было маской безразличия. Её холодные глаза сверлили меня, оценивая. Возможно, она и была красива, но это только добавляло лоска её ошеломляющему взгляду.

– Ох... Понятно, – прошептала она.

– Ты ведь получила сообщение, верно?

– Да.

– И это твой ответ?

– Ну...не совсем так, но ты ведь не поверишь мне, если я это скажу, верно?

Не совсем как?

– О, я мог бы. Но перед этим ты должна приказать им прекратить боевые действия и вернуться домой.

Я указал на пару, сцепившуюся в схватке с Шион. Она посмотрела туда, куда я указывал, затем мягко покачала головой.

– Не знаю, смогу ли. Думаю, всё закончится ещё до того, как я вмешаюсь.

Хорошая мысль. Это был...Ренар, верно? Он был самым сильным парнем на поле, и Шион не сдерживалась. И ещё кто-то - не такой сильный, как Ренар, но всё же там, наверху. Я предположил, что они оба были среди Десяти Великих Святых, но Шион взяла их обоих, позволив своему внутреннему монстру сиять. 『Блин. Если это так, то у нас нет особого выбора, кроме как позволить им выкарабкаться, пока они не закончат.』

Меня немного раздражало, что я принял извинения Хинаты, но я не думал, что она сможет удовлетворить мои условия.

– О чём ты говоришь?! – возмущенно закричал один из молодых рыцарей, прежде чем я успел заговорить. – Если госпожа Хината призовёт наши силы назад, что с ней будет? Это ты позвал её сюда; откуда нам знать, что ты ничего ей не сделаешь?!

『Похоже, они не собирались обсуждать это с самого начала...』

– Заткнись, – ответил Бенимару. – Здесь могут говорить только великий Римуру и Хината Сакагучи. Тебя сюда не звали. Так что знай своё место.

– Что?

Рыцарь был невозмутим. В следующее мгновение перед Бенимару вспыхнула вспышка мечей. Один из них, принадлежавший рыцарю по имени Арно, был легко отклонен небрежным ударом клинка Бенимару.

– Не смертельный удар, не так ли? Разумный выбор. Если бы ты намеревался убить меня, ты бы сейчас лежал на земле.

– Я не хотел мешать переговорам госпожи Хинаты. Я просто слегка подтолкнул тебя, хотя и не ожидал, что ты отреагируешь. Я не хочу, чтобы у тебя сложилось неправильное представление.

– Единственный, у кого неправильное представление - это ты.

– Хе-хе. Как насчёт того, чтобы продолжить этот разговор в стороне от действия?

– Ладно.

Арно улыбнулся ему, хотя я видел, как на его виске пульсирует жилка. 『Он может говорить всякую чушь,』 подумал я, когда они уходили, 『но он, конечно, не мог этого вынести.』 Из четырёх членов свиты Хинаты этот Арно, несомненно, был самым сильным. Вот почему Бенимару решил действовать. Идеально. Я был уверен, что Арно займёт его достаточно хорошо и без какого-либо убийства, как мне и нравилось.

Хината просто смотрела им вслед, закатывая глаза вместо того, чтобы попытаться остановить его. Она, должно быть, заметила, что Арно не ровня Бенимару, но все равно отпустила его.

– Хорошо, – сказала Алвис, – вам всем тоже не помешает развлечение, не так ли? Я с удовольствием займу вас на некоторое время, чтобы не мешать сэру Римуру.

– Ага, – добавила Суфия, – я всегда хотела испытать силу Десяти Великих Святых!

Они тронулись. Может быть, это и было их мотивацией с самого начала, я не знаю. Суфия была своего рода военным маньяком.

– Позвольте мне присоединиться к вам.

– Хорошо... Я возьму тебя.

Все четверо зашагали прочь. Остались только Соэй и одинокая женщина-паладин.

– Пошли?

– Наверное, да, – сказала она, без сомнения, читая атмосферу на поле.

Это было не совсем то, что я планировал. Я имею в виду, что им не нужно было физически уходить вот так. За исключением Бенимару, эти три пары вели себя так, словно они собирались на свидания, а не на драку. 『Вам не нужно обмениваться ударами, ребята. Вот же ж.』

『Кроме того, я сам сражаюсь с женщиной. Самая красивая, не меньше. Не то чтобы я получаю от этого большое удовольствие.』

...Шутки в сторону, теперь мы остались совершенно одни. Полагаю, это было неизбежно.