Онлайн чтение книги Волчица и Пергамент Spice and Wolf New Theory: Parchment and Wolf
5 - 3

Хаскинс, само собой, сразу распознал, что это не простая птица, а по поведению Коула он понял, что тому эта птица знакома. Однако просто начать разговор в присутствии посторонних было нельзя. С совершенно безразличным видом Хаскинс свистнул и подставил Шарон руку, и хотя той, кажется, не очень хотелось утруждать себя этим, она слетела вниз и села на его руку.

- Не иначе, она улетела от какого-то аристократа, - сказал со значением Хаскинс, причём достаточно громко, чтобы его смогли все услышать, после чего попросил Коула помочь.

Коул поднял большую плетёную из веток корзину и осторожно поместил в неё Шарон. Ему хотелось верить, что она умышленно не отрывала от него глаз, пока не оказалась в корзине.

Они вышли из хижины, и Хаскинс спросил:

- Итак, ты сборщик налогов, вызвавшая столько шуму в Раусборне.

Шарон пронзительно крикнула не столько в качестве ответа, сколько выражая недовольство. Хаскинс неглубоко вздохнул и снял крышку с корзины. Затем он открыл дверь в соседнее сооружение вроде большого сарая и зашёл вместе с Коулом внутрь.

Здесь хранилась пряжа, сильно пахло шерстью.

- Не думала, что Золотой баран, о котором я знала лишь понаслышке, окажется именно там, куда указывала легенда.

Хаскинс ответил ещё одним лёгким вздохом.

- Не думаю, что ты принесла приятные новости, так ведь? - спросил Коул.

Шарон должна была сейчас присматривать за местом, где строился монастырь.

- К сожалению, нет. Участок для монастыря запущен куда сильнее, чем мы предполагали, и так как мы не могли оставаться надолго, мы скоро вернулись в Раусборн. Приехав, мы сразу столкнулись лицом к лицу с неприятностями. Ко всему оказалось, что вы отправились в небольшую прогулку. Хайленд послала сюда человека на быстрой лошади, но ему надо два-три дня на дорогу. Собирайтесь и готовьтесь вернуться. По пути вы встретите всадника.

Настоящая личность Шарон держалась в тайне от Хайленд, поэтому она, похоже, прилетела по своей воле.

- Я не хочу, чтобы Кларк узнал про моё отсутствие, и потому хочу вернуться как можно скорее. Задавайте вопросы побыстрей.

Истинная её форма скрывалась и от Кларка. Не потому, что она ему не доверяла, просто она чувствовала, насколько обременительной для него при его доброте стала бы правда.

- Что ты имела в виду, говоря о неприятностях?

- В Раусборне появились рыцари святого Крузы.

Глаза Коула на мгновение потрясёно расширились, но он понял сразу.

- Двери собора открыты, поэтому они, скорее всего, выбрали его временным пристанищем.

- События подобны стаду овец. Появится одна, за ней обязательно последуют другие, - отозвался Хаскинс.

При всей невыразительности птичьей формы Шарон, она казалась озадаченной фразами Коула и Хаскинса.

- По пути сюда нам попался юный ученик рыцарей из ордена Святого Крузы. Мы нашли его лежавшим на обочине дороги, плохо одетым и с письмом с просьбой о помощи в кармане.

Шарон, заместитель главы гильдии сборщиков налогов, которую боялись торговцы портового города. Вероятно, она слышала новости о денежных затруднениях рыцарей Святого Крузы и должна была о многом догадаться из рассказа о Родосе. Она расправила крылья и раздражённо поёжилась.

- Значит, они пришли не для войны?

- Думаю, вероятность этого очень мала, но... конечно, сомневаюсь, что их привела просто вежливость.

- Хммм. Мы связаны с Предрассветным кардиналом. Если бы существовал список разыскиваемых еретиков, твоё имя было бы в самом верху. Может быть это?

Кажется, именно поэтому Шарон прилетела сама. Пусть она и воплощение орлицы, но её партнёр Кларк - обычный человек, и она чувствовала свою ответственность за его безопасность.

- Не могу сказать наверняка, что это невозможно, но... - Коул посмотрел на Хаскинса.

- Трудно представить, - ответил Золотой баран. - Будь у них средства на охоту за еретиками, они бы не стали отправлять с письмом о помощи мальчика - в одиночку, по грязи...

Сочла ли Шарон этот ответ убедительным, но задавать вопросов больше не стала.

- Как бы то ни было, миролюбием это не пахнет. Я возвращаюсь первой.

- А, договорились. Спасибо тебе, - поблагодарил Коул.

Крылья Шарон подняли в воздух пыль, осевшую на шерсти. Коул закашлялся, пытаясь отогнать руками пыль от лица, тем временем орлица вылетела в окно, оставленное для притока свежего воздуха.

- Уезжаете? - коротко спросил Хаскинс.

- Мы должны. Наследнице Хайленд придётся разбираться с ситуацией, полагаю.

Хаскинс сощурился и сказал:

- Возможно, ты беспечно относишься к своему положению, но ты идёшь в верном направлении.

- Я...

- Те, кто с тобой, следят за твоим положением. Будь уверен в себе и смело иди шаг за шагом. По крайней мере, в моей истории это всегда мне хорошо служило.

Его история повествовала о молодом аристократе с безграничным оптимизмом и древнем баране, который продолжает рассказывать о былом и ныне, в ней эти двое без колебаний шли навстречу трудностям, они вместе пролетели, подобно искрам, через давно минувшую эпоху.

Коул чуть не сказал: «Мы даже близко не такие особенные», но ему удалось удержать это внутри.

Миюри хотела вложить в их герб именно этот трепет. И он не мог отвергнуть слова Хаскинса.

- Я запомню это.

Хаскинс шевельнул плечами, похлопал Коула по спине и вышел из сарая.

- Эм, думаю, мне стоит сообщить нашему охраннику, что мы отправимся сразу же, как только...

Хотя охранник может не возразить напрямую, если Коул скажет ему о немедленном возвращении в город, он наверняка что-то заподозрит.

- Если хочешь утаить орлицу, скажи ему, что тебе стало не по себе, когда заплакала статуя Святой Матери.

Это аббатство Брондел, здесь возможны чудеса, включая предвещание приближающейся опасности.

- Тогда я иду за Миюри, - и Коул приготовился выйти.

- Нет, в библиотеку пойду я, - возразил Хаскинс.

- Зачем? Не беспокойся. Хотя я был здесь лишь раз больше пятнадцати лет назад, я до сих пор помню, где находится библиотека.

Тогда там собралось много торговцев, он ясно помнил, как ему показали каталог святых реликвий. Он был так полон воодушевления, впервые ощущая себя действительно полезным Лоуренсу и Хоро. Такое нельзя забыть.

Казалось, Хаскинс хотел что-то сказать, но всё же смолчал.

Коул выскочил из сарая и, следуя своим воспоминаниям, он, в конце концов, прошёл под статуей демона, установленной в качестве предостережения любому, кто покусится на кражу книги, и стал искать распорядителя библиотеки. Тот оказался сухопарым длинноносым мужчиной, скучно уткнувшимся в журнал посетителей.

Коул сообщил, что пришёл по срочному делу за своей спутницей, мужчина лишь пожал плечами.

- В таком случае оставьте книги, как есть, и просто принесите мне от них ключи. Вы можете повредить книги, пытаясь убрать их в спешке.

Ключи от книг ещё использовались старыми библиотеками: каждая книга запиралась на замок, а наиболее ценные даже приковывались к столам или подставкам, лишь сравнительно недавно этот обычай стал выходить из обихода.

- Да, мне это известно, спасибо, - ответил Коул.

Распорядитель, поняв, что перед ним человек, не чуждый книг, преувеличенным движением кивнул и открыл дверь.

Запах пыли, кожи и чернил, разом охвативший Коула, наполнил его какой-то грустью, он углубился в тесные нагромождения библиотеки. Вскоре он увидел Миюри, опиравшуюся на подставку с большой открытой книгой.

- Миюри? - позвал он по привычке вполголоса, хотя вокруг никого не было.

Девушка подскочила от неожиданности, даже не заметив его появления в своей сосредоточенности.

- Чт?.. А, ты? что, брат?

- Миюри, госпожа Шарон побывала здесь только что. Мы должны...

- Что? Эта курица?

Она расстроилась, но, увидев, куда устремлён взор Коула, неожиданно испугалась.

- О, это... я просто... - и захлопнула большую книгу.

Однако Коул уже протянул руку к стопке книг, стоявшей рядом с ней. Открыв одну из них, он сразу всё понял.

- Эти книги, они... - пробормотал он.

Миюри закусила нижнюю губу и отвернулась, всем своим существом отказываясь отвечать. Но оправдываться и так было бесполезно. Открывая книгу за книгой, он видел, что все они имели кое-что общее: все содержали изображения медведей, а один из них, огромных размеров, тянулся лапой к луне.

Миюри упорно молчала. С ней всегда было тяжело иметь дело, когда она упрямилась, даже в Ньоххире.

Обычно она так себя вела, когда была готова упираться до конца, убеждённая, что не делала ничего плохого, пока кто-либо не убедит её в обратном, либо когда понимала, что что-то сделала не так, но упрямилась, не собираясь извиняться. Раз она пришла в библиотеку тайком почитать про Медведя-Лунобивца, оба варианта могли иметь место.

- Нам всё равно нужно уходить. Госпожа Шарон была, чтобы сообщить о делах в Раусборне.

Коул взял Миюри за руку, она продолжала молчать, но не пыталась забрать руку.

Тема этого медведя была непростой для обоих. Ни один из них не знал, как вести себя, если эта тема всплывала.

Коул, полагая, что Миюри позволит себя увести, стал свободной рукой собирать ключи со стола.

- Сколько всего ты брала?

- Пять.

- Пять, - кивнул он, подсчитав, и они вышли из библиотеки, отдав на выходе ключи распорядителю.

- Так, понятно, - сказал Коул, когда они спускались уже во дворе по каменным ступеням. - Причина, по которой такая соня, как ты, встала посреди ночи выгонять овец, состояла в том, чтобы поговорить с господином Хаскинсом, верно?

Не зря же Хаскинс позволил охраннику идти с ними, но остановил Коула. Узнав, что Миюри в библиотеке читает о медведе, и понимая, что Коул не обрадуется этой теме, старик даже пытался пойти за Миюри вместо Коула. Это привело Коула к одному выводу.

- Итак, главная причина, по которой мы приехали сюда...

- Нет, не поэтому, - ответила Миюри, встав столбом. - Я действительно хотела расспросить о гербах.

Коул знал, что теперь она не будет упорствовать во лжи, и одна причина не хотеть верить, что она лжёт, у него была. Миюри действительно хотела иметь собственный герб, они пришли сюда за рассказами о гербах, потому что она хотела уместить в рисунок герба всё, что ей дорого. Для него было бы слишком печально услышать от неё, что это был лишь повод.

- Миюри, - произнёс он её имя и посильней сжал руку, за которую она вяло держалась. - Всю дорогу отсюда до города охранник будет с нами. А когда мы приедем в город, там нас могут настигнуть кое-какие события. Давай поговорим сейчас.

Миюри безучастно стояла посреди дорожки, как потерявшаяся маленькая девочка, потом она медленно перевела на него взгляд.

- Что сказала курица?

- Рыцари святого Крузы приплыли в Раусборн.

Глаза Миюри расширились.

- Но она не сказала так, будто они внезапно атаковали город или что-то в этом роде. У нас должно быть немного времени поговорить, прежде чем начать укладывать вещи.

Миюри отвернулась, но не потому, что не хотела видеть Коула, возможно, она искала взглядом Родоса, который должен был находиться где-то в аббатстве. Потом она всё же повернулась к Коулу.

- Ты не будешь злиться, брат?

Вместо злости Коул почувствовал облегчение, в её вопросе прозвучало не желание не злить его, а скорее, она опасалась, что если он действительно рассердится, иметь с ним дело будет нудно. В общем, она вела себя как обычно.

- Это зависит от тебя.

Миюри нахмурилась и вздохнула.

Соблюдение тишины являлось в аббатстве правилом, здесь действительно было исключительно тихо, если не считать блеяние овец и шаги приходящих и уходящих послушников, работавших на полях.

Миюри села рядом с ящиками, сложенными у сарая, откуда улетела Шарон, и произнесла:

- Сказав, что я хочу услышать истории о королевстве и рыцарях от старика Хаскинса, я имела в виду именно это.

Слова были подобраны так, будто она вредничала, но голос прозвучал несколько неуверенно. Она не хотела, чтобы Коул сомневался в ней по этому поводу. Коул кивнул, и Миюри, коротко вздохнув, продолжила:

- Но и то, что я хотела узнать о медведе, тоже правда.

По легендам охотящийся на луну медведь положил конец эпохе существ-воплощений. Легенды о битвах медведя с ними, произошедших много веков назад, остались ныне в человеческом мире просто сказками. Они включали в себя даже истории о долинах, вырезанных когтями медведя, об озёрах, появившихся на месте вырванных из земли гор, об островах, образованных брошенными в море горами.

Каждая легенда сама по себе выглядела чьей-то фантазией, но, собранные вместе во множестве, эти древние сказки воспринимались иначе. Медведь сражался с повелителями лесов и гор, переходя с места на место. В конце концов, он вошёл в западное море и исчез. Множество воплощений пало от руки медведя, положившего конец их эпохе.

Родители Миюри, Лоуренс и Хоро, собирали обрывки древней истории во время своих путешествий.

Вероятно, Медведь-Лунобивец действительно существовал, и действительно он убил многих.

Но всё, что собрали Хоро и Лоуренс, не давало ответа на вопрос - «куда пропал Медведь-Лунобивец?»

Миюри и Коул слышали кое-что от Осени, воплощения кита, с которым они встретились на северных островах. Он рассказал, что на дне моря остались гигантские следы. Их размер соответствовал тому, что рассказывали люди.

Но ныне люди использовали мощь своих достижений, чтобы вырубать леса, плавать на кораблях, расширяя карту мира. Они раскрыли многие сокровенные тайны, и выжившие в давние времена воплощения, быстро теряли пространство для жизни. Наступил век, а вместе с ним и новое знание, приоткрывшее возможный ответ и высветивший новую грань древней легенды.

Это была весть о новой земле, расположенной по слухам на другой стороне западного моря. Но и Медведь-Лунобивец по непонятному совпадению исчез тоже в западном море.

Для Миюри Медведь-Лунобивец был не только объектом мести, существом, предположительно убившим друзей её матери, мудрой волчицы Хоро там, где была её родина, для Миюри он означал и начало великого приключения. Если бы она тянулась к этому приключению лишь одной рукой, Коул, возможно, смог бы осторожно отодвинуть её. Но она вцепилась обеими руками, и заставить её отпустить было нелегко.

- Ты думала, что господин Хаскинс, может быть, расскажет о том времени, как раз тогда, когда бушевал Медведь-Лунобивец, так, да?

Озвучив это, Коул поразился не столько очевидности сказанного, сколько тому, что он прежде даже не предполагал такой возможности. Он оказался дурнем, не особо глубоко задумывавшимся, зачем они отправлялись в аббатство Брондел. Когда проблемы разрастались до серьёзных размеров, он терял из виду то, что рядом.

- Ну, понимаешь, мама говорила, что она пребывала почти в спячке, вдали от дома заботясь о пшенице, когда всё это происходило, а кит сказал, что просто просидел это время на морском дне, а госпожа Иления сказала, что немногим старше меня.

Иления внешне казалась старше Миюри всего на несколько лет, и хотя Коул был уверен, что девушка-овца превосходила возрастом его самого, он оставил это при себе.

- Тот, кто может знать, что тогда произошло, дороже куска золота на обочине дороги. А госпожа Иления сказала, что совсем не ладит со старым Хаскинсом.

Хаскинс решил зарыться в песок, давая потоку времени проноситься над ним. Иления же, рождённая в новое время, нацелилась на землю далеко за морем, чтобы создать там свою страну для не-людей. При сходстве их целей они обладали противоположными образами мысли и методами действия. Два символа - старого и нового времени.

- Но если бы я сказала тебе, что хочу узнать истории о медведе, ты бы точно отказался.

- Ну... я...

- А потом началось это с гербами, читая книги в библиотеке, я обнаружила ещё много того, о чём хотела бы спросить, например, гербы с баранами. И я подумала, что ты тоже можешь согласиться с этим.

Как Коул с рождения наблюдал за взрослением Миюри, так и она за ним следила всё это время. С недавних пор она его уже немного опережала.

- И я думаю, что история о медведе, о которой я хотела узнать, отличается от той, про которую ты думал.

- А?

Миюри видела в Медведе-Лунобивце врага. Коул не мог вынести мрачных огоньков, загоравшихся в её глазах, когда речь заходила о нём, он молился, чтобы Миюри не вмешивалась в историю с медведем. Но сейчас он не видел пламени мести в глазах девушки, стоявшей перед ним, её глаза смотрели куда-то вдаль, словно утонув в воспоминаниях.

- Я увидела уже очень много гербов в этих книгах, когда кое-что показалось мне странным. Чем больше я читала о происхождении рисунков гербов, тем сильнее становилось это странное чувство, - сказала Миюри, поднимая глаза и указывая рукой вдоль дорожки.

Коул повернулся и увидел Хаскинса.

- У гербов есть свои истории, у них есть свои основания. Рыцарский орден, сражающийся на море, может взять изображение черепахи с парусом во рту и так далее.

Если память Коулу не изменяет, таким был рыцарский орден Еврана. Но он не понимал, как это было связано с медведем. Пока он думал, подошёл Хаскинс.

- Он рассердился на тебя? - спросил он, сохраняя обычное серьёзное выражение лица, и трудно было понять, насколько он мог шутить, Миюри угрюмо пожала плечами. - Она сказала мне ничего не говорить, потому что ты рассердишься.

Злиться на Хаскинса было совершенно бессмысленно. Но кое-что Коула интересовало.

- О чём ты говорил с Миюри?

Медведь-Лунобивец. Было что-то такое же странное, поразившее её в рассказах о гербах.

- Это просто удивительно. Оно и мне раскрыло глаза, - сказал Хаскинс - тот, кого больше ничто в этом мире не должно было удивлять. - Сколько сот лет назад это произошло?.. Сказка подобна камню, оставшемуся в высохшем русле реки, все выступы на нём сглажены временем. Каким образом кто-то мог подумать, что найдётся такая грань, о которой я никогда и не думал?

Этого пастуха прозвали мудрецом равнин. Он перевёл взгляд на солнце и продолжил:

- Но нашлась. Словно вопросы к солнцу, на которое я смотрел всю жизнь.

Не было похоже, что Хаскинс помогал Миюри, просто желая помочь молодой девушке. Он видел в этом что-то ценное.

- Это как гербы с волками, брат, - пояснила Миюри. - Медведь был самым сильным существом на свете, но гербов с ним почти не осталось.

Хранитель ларька с оберегами сказал, что тенденции использовать те или иные рисунки в гербах приходят и уходят. Поэтому волки когда-то служили символами в древней империи и вышли из употребления, когда устарели. Но таинственность облика волков, быстрых лесных охотников, по-прежнему была широко распространена среди наёмников.

Олень был избран символом гор, черепаха - символом морей, и потому странно, что медведь не был выбран символом власти. Владыка насилия, против которого не смогло устоять ни одно древнее воплощение.

Коул ощущал, что всё, чтобы мир был переполнен символами медведей, было на месте.

- Когда я задумывалась об этом, все истории из прошлого, что я услышала, становились всё более и более странными.

- Я сам не мог подобрать слов, - Хаскинс обратил ясные глаза к Коулу, - когда она спросила меня, почему в легендах о медведе, охотящемся на луну, всегда всё происходило ночью.

Коул тоже растерялся. Конечно, он знал причину самого вопроса. Если говорить про медведя, охотящегося на луну, его образ не мог не быть привязанным к ночи уже из-за самого названия - Медведь-Лунобивец. Но почему она об этом спросила? Разве не проще и легче спрашивать про существо, бывшее символом ужаса?

Похоже, для Миюри это было не так.

- Брат, Медведь-Лунобивец был достаточно большим, чтобы усесться на гору. Ночь ночью, но как он должен прятаться днём?

- Существо, разбрасывающее зло налево и направо, заставляя всех ненавидеть себя, но тогда оно никогда не сможет просто вздремнуть днём, верно? Иначе появилась бы куча историй о медведе, размером с гору и спящем на горе. В конце концов, медведь должен быть достаточно большим, чтобы дотянуться до луны.

Коул не мог найти слов, но первое, что приходило ему в голову, как глупо в сказке задаваться такими вопросами. Его изумление мешало найти слова в ответ. Ведь прямо перед ним стоял легендарный золотой баран, причастный к основанию королевства Уинфилд.

Хаскинс, человек из легенды, тихо сказал:

- Не было ли имя «Медведь-Лунобивец» преувеличением? - он покачал головой, словно в ответ на свой вопрос. - Когда мы бежали от него, в наших головах билась одна мысль: сколько бы мы ни бежали, нам никак не удавалось ощутить, что мы удаляемся от него. Его чёрная тень была всегда рядом. Он стоял в сиянии луны и был очень похож на саму луну. Вот, насколько он был огромен.

Он был достаточно большим, чтобы не чувствовать расстояния до него, однако всё это происходило ночью.

- Что медведь делал днём, где он спал?.. - на лице Хаскинса изобразилось нечто вроде половины улыбки. - Я и понятия не имею. Мы даже не считали, что он мог спать.

Возможно, есть то, что не разглядеть вблизи.

- Но когда она спросила об этом, я понял, что она права - кто-нибудь должен был заметить это. Существа вроде меня, которые ещё существуют, которые жили в то время.

До нынешних времён дошли легенды о путешествии с севера на юг мамы Миюри, мудрой волчицы Хоро. Это означает, что должны были существовать и более определённые истории про Медведя-Лунобивца. Должны были найтись правители, восхищавшиеся его дерзкой отвагой и желавшие приобщиться к его богоподобности.

- Жаль, что гербов с волками не так много, но есть не вызывающие сомнений записи, свидетельствующие, что в давние времена они были, а некоторые люди используют их и сегодня. Но с медведями крайне мало. Если история о Медведе-Лунобивце верна, это ещё более странно.

Вопрос Миюри был оправдан, что-то было не так.

Медведь настолько стал синонимом силы, что издревле существовали поговорки вроде «сильный, как медведь». Отличная причина использовать изображение медведя в гербе. Даже сейчас обычный медведь в лесу был намного опаснее стаи волков.

- И вот, я начала искать гербы с медведями, оказалось, что очень многие рода с такими гербами прервались давным-давно. Будто были прокляты.

- Что? - удивился Коул.

- Я знал, что этому маленькому ребёнку в голову придёт невероятная идея, - с лёгким удовольствием в голосе ответил Хаскинс.

Красноватые глаза Миюри были расширены, когда она повернулась к Коулу. Её юные глаза свидетельствовали об её уме и воображении.

- Что если бы Медведь-Лунобивец мог превращаться в человека?

Даже самый очевидный ответ не всегда можно было ухватить.

- Это, отвечая на вопрос, чем медведь занимался днём. Наверное, просто спал как обычный человек. Но история о его последующем исчезновении в море на западе становится довольно странной.

Миюри, юность которой не ведала страха, даже не сомневалась в воображаемом мире.

- Возможно, он просто хотел затаиться.

После ужасной войны, положившей конец эпохе, победитель почему-то зарылся в песок времени.

Задавшись вопросом "почему", Коул знал самый простой ответ - "по своему желанию". Но если так, то он давал страшный ответ на все странные вопросы, заданные Миюри.

- Это значит... причина того, что так мало родов имеют гербы с медведем, в том...

- Точно, - усмехнулась Миюри. - Потому что Медведь-Лунобивец убивал их. Чтобы спрятать себя.

- Ладно, вот так, значит...

Объяснение Миюри могло бы раскрыть путаницу в истории о медведе, если бы не выглядело притянутым за уши. Самое главное - зачем ему это было нужно. Он появлялся непременно ночью, он положил конец целой эпохе и оставил следы своих когтей в мире в буквальном смысле лишь для того, чтобы оставить себя непобедимым и скрыться за морем на западе. Он даже убивал людей, которые его почитали, чтобы убить саму память о себе в мире людей...

Похоже, ум Миюри был недоступен Коулу, и вот почему она подумала о такой возможности. Зато, при виде её сияющего лица он понял, в чём заключалась самая важная часть её души.

- Овцы и волки видят разные миры. Нет, полагаю, если взять эту девушку, уместнее будет сказать, что мы столкнулись с разным числом историй, - пробормотал Хаскинс.

В ответ Миюри, любившая истории больше кого угодно в Ньоххире, сказала:

- Брат, слушай. Раз Медведь-Лунобивец положил конец одной эпохе, кто пришёл к власти в следующей?

Казалось, под ногами Коула разверзлась земля, открыв самые глубины ада. Такого просто не может быть.

Миюри ещё спросила:

- Ты когда-нибудь встречал Бога, брат?

Он тонул в кошмаре с открытыми глазами. Удар был слишком силён, голос Миюри доносился до него откуда-то издалека.

Конечно, нет никаких доказательств, что её мысли правильные. Он мог бы отбросить их как детские фантазии, над которыми даже не стоило бы смеяться.

Однако затем наступила очередь Хаскинса:

- Священное Писание - это собрание слов Бога, записанных несколькими людьми. Но нет рассказов о том, что кто-то когда-то видел самого Бога. И есть некоторые странные несоответствия. Полагаю, ты проделал определённую работу по переводу Священного Писания на язык народа, но разве это никогда не изумляло тебя, Предрассветный кардинал? Предполагается, что Бог создал всё сущее, так почему же Церковь считает не-людей врагами?

Жил когда-то медведь, сражавшийся с не-людьми. По какой-то причине он убивал воплощения-существа леса.

Миюри и Хаскинс, противоположные по природе своей, были на одной стороне.

Как ему противодействовать этому?

- И вот, брат, я задумалась над этим вопросом и потому спросила старика Хаскинса, - Миюри прочистила горло. - Я спросила, встречал ли он когда-либо воплощение медведя?

Коул повернулся к Хаскинсу - ответ был очевиден. Можно было подумать, что этот старик сейчас нашёл ключ от своего хижины, который потерял лет сто назад.

- Никогда. Я никогда не встречал воплощение медведя.

Хоро была не единственным воплощением волчицы. Хаскинс был не единственным воплощением барана. То же самое можно сказать и об оленях, и о кроликах. А значит, и медведи должны быть такими же.

- Лет пятнадцать с лишним назад одна необычная компания принесла мне интересную историю, но, уверен, что вы их превзошли в этом отношении.

Была ли эта история чушью или, напротив, содержала великую идею? В любом случае, это был взгляд на историю, о котором никто никогда не думал, способ мышления, который никто даже не пытался применить.

У Коула кружилась голова, небо и земля будто вращались перед ним, но его внимание оставалось сосредоточенным на единственной, как полярная звезда, точке.

- Значит, история о новой земле... ложна?

Возможно, следы на морском дне, предположительно принадлежавшие Медведю-Лунобивцу, должны были отвлечь от его поисков, заставить думать всех, что он скрылся на запад. А может, слух о новой земле связали с медведем совершенно произвольно.

Отвечая Коулу, Миюри показала на Хаскинса:

- Я вспомнила, что говорила госпожа Иления, а она не поладила со стариком Хаскинсом.

- Эта овечка была понахальней твоей матери.

Впечатляло уже то, что Иления с её потрясающей пушистой чёрной шерстью и Хаскинс, заставивший дрогнуть даже Миюри, разорвали отношения из-за разногласий, возникших в ходе их разговора, причём из его слов могло показаться, что иметь дело с ней было труднее, чем с Хоро.

- Вот, как я это вижу, - продолжил Хаскинс. - Во-первых, Медведь-Лунобивец пытался создать страну только для таких существ, как он.

Предположение казалось убедительным с учётом того, как начиналась такая большая война. При всей разнице в методах цели у стоящего перед Коулом старика и у Илении были одни и те же.

- Но после войны он создал Церковь, может, потому, что строить государство только для медведей было бы слишком много, а может, он подумал, что управлять человеческим миром из тени будет намного проще. Но это, в конечном счёте, было лишь лучшим, что он мог сделать, действительно стремясь создать для медведей новую землю. Даже люди в северных землях в то время начали отбивать леса у тьмы. Благодаря своей огромной численности и особой силе, которую им дали орудия труда и новые методы работы они стали оказывать невиданное ранее на земле влияние.

- И тогда они отправились на поиски места без людей? - спросил Коул.

Не ответили ни волчица, ни баран, они просто смотрели на единственного человека, стоявшего перед ними. Словно ждали, что он сам возьмётся разобраться с этой глупой историей.

Потому что, если они правы, значит, бог, которому все поклоняются, был не какой-то выдумкой, а медведем.

Коул схватился за церковный символ, висевший у него на шее, и крепко сжал его.

- Ты веришь, что это правда? - спросил он Миюри.

Он спросил её не как свою милую младшую сестру, но как ту, что поставила его на грань отказа от всей своей веры.

- Я не думаю, что всё из этого может быть правдой.

Не было похоже, что она складывала оружие перед его убеждённостью. Миюри была достаточно умна, чтобы временами оставлять его без возможности что-либо ответить, она могла проявить хладнокровие не хуже мудрой волчицы Хоро, когда что-то всерьёз ею завладевало.

- Особенно в том, что Медведь-Лунобивец создал Церковь. Было бы слишком забавно, если бы это оказалось правдой. Тебя бы это потрясло, да, брат? - игриво ухмыльнулась она, и Коул уже не знал, стоит ли сердиться на неё. - Но будь медведь самим Богом, то не было бы естественнее для медведей собраться в организации Церкви толпой, вроде как овцы в этом аббатстве? Но потом я подумала, разве мог кто-то такой старый, как старик Хаскинс, никогда раньше не встретить никого из них.

Папа восседал на вершине Церкви, прямо под ним располагалось несколько человек, носивших звание кардиналов и составлявших управление Церкви. Мир была разделён под их командованием, люди, составляющие иерархическую систему в звании архиепископов и епископов, управляли каждой из частей мира. Занимавшие места на ступенях этой системы часто взаимодействовали с остальными, и инквизиторы в этой системе не были исключением.

Если два не-человека случайно пройдут мимо друг друга в городе, они обязательно узнают друг друга. Невозможно, что никто ничего не заметил.

- Из того, что могло быть, Медведь-Лунобивец мог пересечь море и прямо там найти новую землю, а затем вернуться и с другими медведями создать Церковь. Если так и было, это объяснило бы, почему старик Хаскинс никогда не встречал медведя. И... - Миюри со сведёнными за спиной руками наклонила голову и с озорством ухмыльнулась Коулу, - ...причина, по которой ты никогда не встречал Бога, брат.

Заметив, что Коул явно рассержен, Миюри лицедейно прикрыла голову руками и шагнула назад.

Однако в своей ярости крыть Коулу было, конечно, нечем. Относиться к столь фантастической истории как к настоящей - это как на полном серьёзе отвечать тому, кто разговаривает во сне.

- Я не буду просить тебя поверить мне, - сказала Миюри, чуть улыбнувшись. - Но разве это не великолепная история?

Если бы её уши и хвост были выпущены наружу, они бы выплясывали вовсю. Наивность её поведения просто потрясла его.

- Настоящие события вдохнули жизнь в самые старые сказки, это означает некоторые нестыковки между ними, а потому появляются новые истории. И ещё что-то в этом роде, и когда ты соберёшь их вместе, они почти соответствуют друг другу. Не обратить на это внимание - значит, выбросить всё, верно?

- Ты, - только и произнёс Коул, больше у него слов не нашлось, для Миюри всё было игрой.

Но, посмотрев на неё, он вдруг кое-что вспомнил. Это произошло вскоре после того, как они покинули Ньоххиру. Миюри, глядя на карту мира на стене торгового дома, спросила, есть ли где-то земля, где ей не пришлось бы прятать уши и хвост. Как бы ни был велик мир, для такой девушки, как она, он оставался холодным.

Но унылое лицо и слёзы ей совершенно не подходили. И потому относиться к миру, как к игрушке, восхищаться невероятными сказками - было для неё способом уживаться в холодном мире, и эта мысль принесла Коулу облегчение.

- Что касается Медведя-Лунобивца, ты должна мне пообещать две вещи.

- Хмм? - Миюри, моргая, смотрела на него.

- Во-первых, ты забудешь про месть за волков из давних времён.

Услышав это условие, Хаскинс тоже посмотрел на Миюри. Она понимала Ханскинса лучше, чем Коул, и, возможно, старик что-то ей говорил насчёт этой мести. Старый баран, поучающий сейчас молодого волчонка, как прежде Хоро.

- А... во-вторых? - уточнила Миюри, достаточно умная, чтобы не ответить первое, что пришло ей в голову.

Коулу ничего не оставалось, как озвучить "во-вторых".

- Бог существует, - сказал он и еле слышно добавил: - Возможно.

Миюри округлила глаза и чуть не рассмеялась, но, конечно, она знала, что этого делать не следует, и сдержалась. Скрыв смех за подкашливанием, девушка пожала плечами.

- Думаю, было бы лучше, если бы не было Бога. Тогда ты всё время не отрывал глаз от меня.

Коул хотел спросить, с чего она так уверена в этом, но, похоже, ответом являлась сама Миюри, какая она есть. И её шутка провела линию их компромисса.

- И ещё не обманывай меня больше, когда начинаешь собирать рассказы о медведе.

- Но ты сказал "две вещи"! - возразила Миюри, хмурясь и почёсывая затылок, затем она посмотрела на Хаскинса.

На лице Хаскинса, как всегда, ничего не отобразилось, он пожал плечами и посмотрел в небо.

- Пре-кра-а-асно, - протянула Миюри и с безразличным видом взялась за протянутую руку Коула.

Эта бойкая девушка всегда дулась, когда её озорство не удавалось.

- Могу я предложить рисунок герба?

- Хм? - Миюри подозрительно посмотрела на Коула.

- Что насчёт волка, обижено глядящего в сторону?

- Ты это о ком?! - она сердито стукнула Коула по руке.

Он понимал её вспышку, но в то же время предложенное изображение ему вовсе не представлялось таким уж плохим. Он видел волка, который сидел, сложив лапы вместе перед собой, повернув морду в сторону и глядя вдаль. Благородный зверь в вечном поиске чего-то интересного, взор которого всегда устремлён в будущее. Он видит мир таким, каким никто другой себе не мог и представить, его поза напряжена, будто он готов в любой момент броситься к новой цели. Коул не мог представить себе рисунка, который подошёл бы Миюри больше.

- Брат, ты болван!

Эта девушка была более взрослой, чем он, и иногда говорила самые возмутительные вещи.

Её насмешка эхом разнеслась по тихому аббатству.

Они, не мешкая, собрали вещи, чтобы побыстрее отправиться в обратный путь. Во время сборов Миюри, казалось, продолжала думать о недочитанной книге и о Родосе, поэтому она попросила Хаскинса позаботиться о них. Старику она, кажется, понравилась.

Итак, в сопровождении охранника Коул и Миюри покинули аббатство. Ближе к полудню второго дня они повстречали посыльного Хайленд, о котором предупредила Шарон. Увидев, что они едут не самым быстрым образом, в повозке, посыльный стал настаивать на продолжении пути верхом, чтобы вернуться быстрее. Коул думал, что Миюри может заартачиться, учитывая недавний неприятный опыт, но на их счастье в том месте, где они встретились, собирали всю шерсть, состриженную с овец в округе. Набив сумку шерстью, Миюри уверила всех, что с ней на этот раз всё будет в порядке.

И действительно девушка уже не жаловалась, сидя на лошади. То ли помогла подложенная шерсть, то ли её зад приноровился к седлу, но на третий день к ночи они благополучно подъехали к городским воротам Раусборна. Коул подумал, что их могут заставить дожидаться до утра, но по пропуску, выписанному для них наследницей Хайленд, они были пропущены немедленно.

- Величайший орден рыцарей, относящихся к Церкви, это означает, что они также противостоят королевству. Нам следует соблюдать осторожность.

При всём неудобстве пребывания Миюри на лошади с подложенной сумкой с шерстью она всё же услышала и серьёзно кивнула.

Посыльный говорил, что, когда он уезжал, ситуация казалась не слишком драматичной, но что происходило сейчас, было неизвестно. Они проехали через довольно обособленный старый город, пересекли реку, откуда начался новый город.

Уже давно зашло солнце и опустилась ночь, обитатели аббатства Брондел уже спали крепким сном. А вот Раусборн и сейчас оставался необычайно оживлённым. Дорогу освещали расставленные вдоль неё факелы, всюду бродили люди, размахивая чем-то похожим на мечи. Но не складывалось впечатления, что они пребывали в состоянии повышенной готовности в связи с появлением в городе рыцарского ордена Церкви.

- Ух, ты, брат, посмотри туда. Эти доспехи сделаны из дерева и тряпок? - спросила Миюри, ёрзая на своей сумке с шерстью на лошади и указывая на угол улицы.

Там люди в столь сомнительных доспехах били своими мечами, украшенными кистями, по мечам соседей, выкрикивали что-то и снова ударяли мечами.

- Это строки из знаменитой «Битвы при Тарданке».

Похоже, собравшиеся люди разыгрывали знаменитую битву.

Могло показаться, что представление должно было завершиться к столь позднему времени, но люди что-то оживлённо представляли, некоторые, собравшись вместе, играли на инструментах. Их всех объединяло то, что все выступления как-то были связаны с рыцарями.

Коул раздумывал о происходящем, когда они добрались до изысканной части города, где аккуратными рядами стояли поместья аристократов. Здесь, конечно, было тише, но вдоль дороги им попадались хорошо одетые люди, направлявшихся в сторону более шумных улиц.

Возможно, по контрасту с беспорядочно освещённым центром города, поместье Хайленд, в которое они вернулись спустя несколько дней, показалось необычайно тихим. Впрочем, так только казалось. Когда слуга провёл приехавших внутрь, посыльный и охранник, шедшие впереди, вскрикнули от удивления и рванулись обратно.

Коул и Миюри обменялись взглядами, дверь открылась полностью, и они увидели лицо, встретить которое не ожидали.

- Что ж, это было до глупости быстро.

- Госпожа Ив?

Вместо хозяйки поместья Хайленд, их встретила великая женщина-торговец с красивой девушкой в придачу.

Неизменно улыбавшаяся милая девушка, неизменно пребывавшая рядом с Ив, по слухам, родилась в пустынном краю, именно она держала над Ив красочный зонтик, сопровождая её улице. Девушка заварила чай, распространённый на юге, и угостила Миюри свежим виноградом. Коул представить себе не мог, откуда вообще можно было взять свежий виноград в это время года, однако Миюри лишь пришла в восторг и принялась радостно поглощать зелёные ягоды вместе с кожицей и косточками.

- Я здесь, чтобы присмотреть за этим местом, - сообщила Ив.

Она взяла сумку, набитую шерстью, ту самую, на которой Миюри просидела всю дорогу, и принялась изучать шерсть, словно подумывая её купить.

- Наследница Хайленд в соборе?

Вероятно, служанки и слуги сопровождали Хайленд, и поэтому в поместье было так тихо, но Коул продолжал недоумевать, с чего это бросились прочь охранник с посыльным.

- Уверена, ты мог бы сказать, что она продолжает переговоры с рыцарями в соборе, но фактически она заложница.

Коул чуть не вскочил со стула от такого удара, но Ив, конечно, держалась безмятежно, а Миюри не торопясь доедала свой виноград.

- С ней сейчас, надо полагать, всё в порядке, так?

- В общем, хотя... - она проглотила виноградину и пожала плечами. - Посмотри, как оживлён город. Не думаю, что рыцари сидят в соборе взаперти. Они, наверное, иногда выходят куда-нибудь.

Она говорила так уверенно, будто видела это сама, Коул, не зная, что сказать, повернулся к Ив.

- Как будто ты сама это видела, - сказала Ив, будто озвучивая его впечатление, затем она протянула сумку с шерстью, которую вертела в руках, девушке с зонтиком. - Ты действительно права. Перед тем, как войти в город, рыцари весьма правильно отправили в собор официального гонца, и лишь получив разрешение городского совета, подошли на своём корабле. Они вошли в город так деликатно. Молва, как чудесны и обходительны рыцари святого Крузы, сразу же распространилась повсюду.

- В самом... в самом деле?

- Они перед собором обучают всех стражников, которые этого пожелают, а городские девушки возлагают венки из цветов на головы юных рыцарей. Видишь ли, рыцари, сражавшиеся в рядах этого ордена, они немного вроде героев из легенд. А кое-кто из них сам из Раусборна, что, конечно, может тоже будоражить людей. «Мой дом раньше находился на этой улице», - всякая такая чушь. Бьюсь об заклад, все люди, встречавшие их, сегодня снова толпами празднуют.

От этих слов что-то кольнуло в груди Коула. Родос родился там, где находилось аббатство Брондел. Но его совсем маленьким отправили подальше от дома и лишь для того, чтобы в его семье было меньше голодных.

- Что ж, ты тут делаешь это мрачное лицо, но держу пари, некоторые из рыцарей тоже испытывают смешанные чувства. Слышал уже об этом от маленького ученика рыцарей, которого вы подобрали на обочине дороги, не так ли?

О Родосе они ей сообщили прежде. Коул, вздохнув, кивнул, Ив отпила чая.

- Королевский двор покровительствует рыцарям Золотого Барана, так что они, похоже, могут взять в жёны любую дочь любого местного аристократа, если она им понравится. А если и нет, есть много мест, куда они могут пристроиться. Но перейдём к рыцарям святого Крузы. Сколько людей сможет найти на карте остров Круза? Даже самому опытному торговцу это будет нелегко.

- Они всё отдают Богу, когда вступают в монашеский рыцарский орден святого Крузы, верно? - спросила Миюри.

- Они обязаны дать обет безбрачия на всю жизнь, тогда у них не будет в каком-нибудь месте детей, способных запалить огонь вражды из-за наследования. В каком-то смысле они действуют, чтобы отправить домой особую плату. Они зарабатывают не деньги, а честь.

- Честь? - переспросил Коул, Ив откашлялась.

- О, значит, твой младший брат ушёл к рыцарям Святого Крузы, вот как? Боже, как впечатляюще. Я был бы не против доверить свою дочь такой семье, хо-хо, теперь понял?

Миюри рассмеялась, когда Ив изобразила женщину из высшего общества.

- Всегда старшие братья снимают сливки с деятельности младших братьев. Берут в жёны хороших женщин, приобретают добрую репутацию глав благочестивых домов и неспешно двигается по жизни. А младший брат тем временем мрачно размахивает мечом на скалистом острове, где круглый год жарко и где нет даже деревьев.

Коул понимал, что хотела сказать Ив, но одни земные блага не могли обеспечить счастье.

Родос явно был из тех людей, которые находят мир своей душе не в подсчитывании своих монет, а в перелистывании страниц Священного Писания. И таких людей среди рыцарей Святого Крузы было немало. Именно по этой причине было так больно подвергать сомнению их веру лишь потому, что они были выходцами королевства, ныне противостоящего Церкви.

- Подразделением выходцев из королевства командует человек, происходящий из довольно известной семьи Уинтширов. Он очень заботлив к своим людям, - Ив слегка прищурилась, уголки её губ приподнялись в улыбке, словно ей приходилось терпеть боль. - Он хочет дать им ощутить вкус не последнего ужина, а завершающего триумфального возвращения.

Миюри раскусила виноградинку со слабым щелчком, прежде чем спросить:

- Значит, их распускают?

Но Ив не обратила внимания на то, что её перебили. Когда-то она тоже была аристократкой этой страны. Её семья пала в результате разорения. Возможно, перед её взором стояла сцена последнего прощания с домом, в котором она родилась.

- Пожертвования из королевства перестали поступать, и Папа, равно как и их соратники-рыцари теперь видят в них врагов. Сомневаюсь, что что-то изменится в ближайшие годы, да и изменения не обязательно означают улучшение. Даже рыцари, несущие веру, голодают и нуждаются в обновлении изношенного снаряжения. Если они захватят одного великого необыкновенного торговца, они, возможно, на время покроют расходы на жизнь, но сможешь ли ты после этого называть их благородными рыцарями Святого Крузы?

И такое положение привело к роспуску.

Командир в качестве прощального дара своим людям привез их домой в королевство, пока они ещё не перестали быть рыцарским орденом, чтобы именно в таком виде их увидели люди. Так он пытался под конец распространить ту честь, которую они приносили своим родам, и на них самих.

- Значит ли это, что наследница Хайленд пребывает в соборе, чтобы оказать им честь или что-то такое.

Хоть и по побочной линии она по-прежнему относилась к королевской семье, поэтому появление Хайленд, скорее всего, побудит рыцарей встать на её сторону.

- Вижу, детали в твоей голове задвигались немного быстрее. Ты прав. По крайней мере, людям будет приятно, что рыцарям оказано гостеприимство в лице члена королевской семьи, разделившего с ними общество.

Её тон на что-то намекал, заставив Коула нахмуриться. Он знал, что это ему не показалось, потому что Миюри, не скрывая любопытства, уставилась на Ив. Впрочем, её, кажется, продолжал отвлекать виноград.

- Ты хочешь сказать, что существует тайный мотив возвращения рыцарей в королевство?

Коул попытался отобрать виноград у Миюри, но та оказала яростное сопротивление.

- Я так думаю, но это, может быть, из-за испорченности моей натуры. И у меня полно винограда и для тебя.

- О, нет, сам я не хочу...

Миюри показала язык и кинула в рот ещё одну виноградинку.

- Значит, они должны были получить какие-то секретные распоряжения от Папы. Но пока не видно, чтобы дело шло к войне.

Коул подумал о маловероятной возможности, что рыцари могли быть послами примирения, но это не объясняло поручения, данного Родосу. Как они могли бы отправить его с письмом-просьбой о помощи?

- Война принимает разные формы. Простой пример - война торговцев за сферы влияния, - произнесла Ив, откинувшись на спинку стула и с удовольствием наблюдая за выходками Миюри. - Допустим, у нас есть два противостоящих торговых дома компании, и один хочет вторгнуться в сферу влияния другого, например, в поставки свежего винограда.

Миюри, кажется, заинтересовалась темой, она выпрямилась на стуле и со вниманием посмотрела на Ив.

- Эти два дома совершенно не ладят между собой. Даже если торговый дом, который хочет влезть со своими поставками винограда, соберёт деньги на право поставлять, им будут ставить палки в колёса, их будут не замечать, они просто не смогут ничего сделать. Полно таких случаев. Знаешь, гильдии и союзы специально создают для оказания помощи в такие времена.

Особенно часто таким образом мешали новичкам.

- В подобных драках не будет необычным перекрыть возможность просто прийти в соперничающий торговый дом, прежде чем нанести сокрушительный удар. Это силовое решение.

Глаза Миюри заблестели от запаха битвы, и Коул, как старший брат, обеспокоенный младшей сестрой-подростком, вздохнул.

- Но это ведёт к большим потерям - страдает их репутация в городе. Так что же тогда делать? - Ив с хлопком сомкнула ладони и потёрла ими. - Ты говоришь небольшой зависимой от тебя компании: "Эй, поставьте-ка свежего винограда!"

- Мм?..

Когда торговому дому перекрыли возможность ввоза товара, он использует другую компанию для тайного ввоза. Решение довольно простое, впрочем, использование небольшой компании делает и прибыль не слишком значительной.

- Однако у меня появляется ощущение, что это вызовет трудности, - заметил Коул.

- В том-то и дело, - усмехнувшись, ответила Ив. - Когда небольшая компания ввезёт виноград, её сразу обнаружат и разоблачат. Тут выходит на свет наш торговый дом и говорит: «Из-за чего ссора? А, понимаю, подумать только, дружественная нам компания сделала такое... Примите мои извинения. Почему бы нам тогда не поговорить о ввозе товара, дабы избежать повторения подобного...» Видишь? Тогда, наконец, соперничающий торговый дом понимает, что ему навязали переговоры. Даже зная обычное ведение дел, ему придётся думать, что делать с поставками небольшой компании.

Эта тема заставила бы хвост Миюри задёргаться взад-вперёд, будь он выпущен наружу. Ясное дело, что небольшую компанию представляли рыцари, а два противостоящих торговых дома - королевство и Церковь.

- Значит, рыцари здесь, чтобы затеять драку? - спросила Миюри.

- Королевство мобилизовало свои силы во время последних беспорядков здесь, в Раусборне, помнишь? - вздыхая, ответила Ив.

Похоже, эта проницательная женщина-торговец уловила направление ветра, дувшего при королевском дворе.

- Да. И из-за этого тебе пришлось потратить на нас некоторое время, - сказал Коул.

- Огонь запущен в подлесок, от него начинает припекать лагерь Церкви. На церковников устремлено пристальное внимание народа, даже в их собственной среде уже есть те, кто призывает к реформам, и почва из-под их ног будет лишь сильнее уходить со временем. Бьюсь об заклад, им было бы намного легче, если вся суматоха в Раусборне стала бы той искрой, что разожгла бы войну. Вот почему решение короля подождать было умным. Ладно, думаю, этот старикан-король послал свои войска усмирять сборщиков налогов с испугу, а тот, кто здесь поумнее, так это, возможно, наследный принц, - сказала Ив, сидя прямо.

Затем она, нарушая этикет, наклонилась через стол и сорвала одну из немногих оставшихся ягод из грозди винограда в руке Миюри и положила себе в рот. Миюри, конечно, не стала возмущаться, но повернулась к Коулу, будто хотела ему что-то сказать. Возможно, она хотела, чтобы он как-то ответил.

- На тебя смотрит весь мир, поэтому Церкви будет нелегко запустить механизм войны, учитывая, отсутствие серьёзных поводов для её начала. Тем не менее, ситуация будет лишь ухудшаться для них при таком течении дел, поэтому им нужно втянуть королевство в горячую ситуацию. Поэтому они посылают свою армию, чтобы осмотреться и найти что-то, что сработает на их пользу.

- А эти рыцари...

- Точно. Как закончилась война с язычниками, похоже, что у них не будет много времени прославить себя. Неплохой выбор для последнего штурма. По крайней мере, у рыцарей из Уинфилда есть повод вернуться домой в королевство. Им приказали вернуться и стать искрой.

Коул ощутил горечь во рту, разумом понимая ситуацию, но не принимая её своей душой.

На противоположном конце стола сидела Ив с холодным выражением лица.

- Всё пошло подобным образом, когда Папа принялся дёргать за свои ниточки за кулисами. То, что ты делаешь такое лицо, означает, что изрядная группа людей в королевстве готова пойти на уступки рыцарям с такими же лицами, - добавила она.

Возможно, без Родоса на картине происходящего Коул не додумался бы до возможности этого. Но мальчик с письмом о помощи, в столь лёгком одеянии оказавшийся в ужасных зимних условиях. Наверняка и другие ученики, вроде него, месили грязь на дорогах по всему королевству, направляясь в назначенные места.

- Наследница Хайленд думает так же?

- Она добрая до мозга костей, поэтому при том, что она даже не может представить себе эту протухшую схему, она, вероятно, думает, что их в какой-то степени заставили сделать это от имени Папы. Наверное, поэтому она поставила меня здесь на её месте.

- И это значит?.. - спросил, ещё не понимая, Коул.

- Она плохой торговец, - ответила Миюри. - Вначале она поддерживала врага короля, помнишь?

Вспомнив, Коул сглотнул. В самом деле, Ив поддерживала наследника Клевенда, второго в очереди на престол, того, кто ради трона мог пойти на гражданскую войну в королевстве.

Значит, Хайленд, вероятно, хотела оставить её под пристальным присмотром, чтобы она не попыталась воспользоваться неопределённостью ситуации и не затеяла что-то вместе с наследником Клевендом, но Коулу подумалось, что привести Ив в поместье наследницы было непросто. Слишком явное слежение выходило бы в таком случае, и Коул не понимал, почему она охотно последовала за принцессой. Единственное, что пришло в го голову - Хайленд так подозрительно относилась к Ив, что та решила лучше согласиться на предложение наследницы.

Король. Второй наследник. Рыцари святого Крузы.

Поставив их рядом, Коул понял одну вещь:

- Враг моего врага - мой союзник?

- Король не хотел бы, чтобы оба его врага действовали сообща, поэтому нужно проследить за тем, кто мог бы сыграть роль посредника между ними.

И в Раусборне рыцари могли высадиться по этой причине.

- Ужасно подлое подозрение, но мне оставалось лишь подчиниться, раз королевская семья смогла откровенно заподозрить меня.

- Думается, я тоже тебя подозреваю, - сказала Миюри, сунув последнюю виноградинку в рот.

Ив нахмурилась и тяжело вздохнула.

- Вы нарушили все мои планы во время последней заварушки. В следующий раз, когда я что-нибудь задумаю, ты будешь первой, кого я приглашу.

Ответом стал лишь щелчок лопнувшей виноградинки.

- Ладно, а как насчёт ещё одной тарелки винограда, маленькая госпожа? - озорно улыбнулась Ив.

Это был ещё один способ заложить основу своих замыслов, Миюри его приняла с восторгом.

Из рыцарей Святого Крузы, прежде получавших пожертвования королевства Уинфилд, тридцать были полноправными рыцарями, десять - рыцарями-учениками и двадцать - пажами, заботившихся о различных мелочах для них. Коул выразил разочарование их малочисленностью, но Миюри, рассказавшая о них, пронзила его взглядом.

- Слушай, брат, рыцари ордена Святого Крузы должны победить не меньше чем в пяти рыцарских состязаниях, устраиваемых титулованной знатью. Эти пять побед уже причина считать тебя особенно сильным. Человеком с силой тысячи. Это значит, что тридцать рыцарей имеют силу трёх тысяч рядовых солдат! - с пламенной страстью прибавила она к своему обжигающему взгляду и отвернулась.

- Если взять тридцать человек с силой в тысячу, - уточнил Коул, - то это будет сила в тридцать тысяч солдат.

- Стой, чего?

Коул вздохнул, увидев, как она принялась считать на пальцах. Её волчьи уши внезапно встали дыбом, и она вскинула голову, чтобы снова посмотреть на него.

- Это неважно! Пойдём смотреть на рыцарей! Ну, пожалуйста?!

Она была в таком состоянии с того момента, как проснулась. Правда, встала она поздно, видимо, измученная верховой ездой, но первое, о чём она заговорила, выскочив из-под одеяла, - это о своём желании увидеть рыцарей.

- Нет.

- Почему?!

- Почему? - Коул, работавший над переводом Священного Писания, положил перо и повторил то, что уже объяснял раньше. - При нашем положении в нас, скорее всего, будут видеть смертельных врагов рыцарей Святого Крузы. Забыла, что сказал Родос? На улицах могут быть люди, которые по тайному приказу следят за нами. Мы должны быть осторожны, тем более что намерения рыцарей нам неведомы.

Миюри так сильно надула щеки, что её голова приобрела форму шара, шерсть поднялась на её хвосте.

- Там нет ни одного! Только люди госпожи Ив следят за нами!

Не желая сдаваться, Миюри побежала к Ив спросить, безопасно ли будет им пойти, но умная женщина ловко уклонилась от ответа.

- Почему бы вместо этого тебе не заняться рисунком герба? - предложил Коул.

Когда девушка сердито отвернулась, ему снова подумалось, что лучше всего подойдёт изображение отвернувшегося волка.

Когда утро сменилось днём, в поместье с письмом вернулся охранник, он уходил с Хайленд в собор.

- К обеденной мессе?

- Да. Точнее, их интересует, может ли Предрассветный Кардинал появиться посреди мессы.

Миюри хотела ответить вместо Коула, но он поднял руку, останавливая её, и уточнил:

- Но мне кажется, рыцари меня не особенно любят.

- Вот почему твоё присутствие было затребовано во время мессы. Все рыцари посещают службы утром, днём и вечером. Именно в это время ты сможешь говорить тайно, чтобы другие этого не заметили.

До Коула кое-что стало доходить, но что-то всё же казалось ему странным.

- Под разговором имеешь в виду... с наследницей Хайленд?

- Нет, с комтуром* Уинтширом.

※ Командир группы рыцарей в германском рыцарском ордене.

Тем, кто командовал выходцами из королевства Уинфилд.

- По словам наследницы Хайленд, досточтимый Уинтшир надеется, что ты одолжишь ему немного своей мудрости.

В душу Коула закралось некоторое подозрение, что он мог быть обвинён в ереси, но раз Хайленд так сказала, для этого должна быть веская причина. Он посмотрел на Ив, сидевшую тут же, та просто пожала плечами.

- Затевает он что-то или нет, тебе всё равно стоит с ним поговорить. Я пошлю с тобой одного человека из моей стражи и сомневаюсь, что рядом с этим ребёнком смогут прибегнуть у насилию, - и Ив прикоснулась к голове Миюри.

Охранник, принёсший письмо, похоже, соглашался, что благородные рыцари не будут вести себя грубо в присутствии девушки, но здесь дело было в другом. Отряд из тридцати рыцарей, действуя вместе, всё равно не смог бы ей противостоять в её волчьей форме. Однако при виде письма Хайленд Коулу на ум пришёл Родос. Трудно представить, чтобы рыцари так нелепо запросили помощь, если бы действовали в рамках замысла и по приказу Папы. Значит, они, возможно, действительно просили о помощи, в таком случае Коул был обязан протянуть им руку.

- Мы пойдём, - сказал он, вставая со стула.

В письме сообщалось об обещании комтура не покушаться на свободу Коула, но он всё же решил, что лучше будет не выставлять напоказ свою личность, и перед выходом переоделся торговцем. В карете Ив они сразу бросались бы в глаза, потому было решено идти пешком.

Миюри шла легко и упруго в предвкушении встречи с рыцарями, бывших для неё героями, казалось, она летит над улицей. Раусборн, как всегда, был весьма оживлён, кое-где им встречались люди, декламировавшие или поющие баллады о рыцарях, в лавках продавали деревянные мечи, некоторые ремесленники даже открыли мастерские, изготавливавшие подобия рыцарских гербов.

На площади перед собором сразу бросались в глаза торговцы цветами. Ив говорила, что городские девушки жаждут увенчать рыцарей цветочными венками, и это не было преувеличением.

- Купишь один? - осторожно спросил Коул, взгляд Миюри его обжёг.

- Моё уважение к рыцарям является искренним, брат.

Словно требовала не сравнивать её с легкомысленными девушками, что дарили бы цветы первым попавшимся рыцарям. Она вступила в непростой возраст для девушки, поэтому он послушно кивнул.

Они миновали суету лавок и направились к собору, где встретили толпу, гуще прежней.

- Как бы нам войти?..

Из-за рыцарей, участвовавших в мессе, собор был набит горожанами. Хвост людей вытянулся на немыслимую длину, молодые послушники и священники, участвовавшие в мессе, спешно устанавливали подобие порядка в очереди.

- Есть боковой вход. Идём туда, - тихо на ухо сказал Коулу охранник, его выслала навстречу Хайленд.

Охранник повёл их в обход собора и привёл к железной двери с глазком.

- Гости к наследнице Хайленд, - сообщил он, изнутри донёсся скрежет ключа, и дверь открылась.

- Из-за всех этих людей здесь жарко, - заметила Миюри.

Они прошли внутрь, поднялись по короткой лестнице и вышли в коридор, огибавший неф снаружи и расположенный значительно выше прохода нефа. Стена, отделявшая коридор от внутреннего пространства, не давала увидеть изнутри людей в коридоре. Возможно, коридор предназначался для знати и иных высокопоставленных лиц.

Вглядевшись в зарешечённые окна, расположенные в стене через равные промежутки, можно было увидеть собравшуюся внутри собора толпу. Море людей. Чувствовалось, как жар от толпы густо вливался в каменный коридор, ещё по-зимнему холодный.

- О, рыцари, - сказала Миюри, прижимаясь лицом к окну.

Впереди толпы служителей стояла группа людей в бордовых мантиях. Все они были выше среднего роста, их отличали широкие плечи и крепкое телосложение, они сразу выделялись из всех - к лучшему или к худшему. Их головы были украшены венками из цветов, к мантиям тоже были пришиты цветы.

Все они сейчас были заняты тем, что разговаривали с подошедшими к ним детьми, но выглядели при этом очень мирно.

- Они стали такими известными, - сообщил сопровождавший их молодой помощник священника. - Мы крайне редко видим королевских рыцарей ордена Золотого Барана, но корабли ордена иногда заходят в порт Раусборна, когда обучают управлению кораблями. Людей так будоражит, когда это случается, а вот о рыцарях Святого Крузы мы лишь слышали по рассказам.

В каком-то смысле рыцари стояли над всеми. Сверх того они отправились за море, чтобы упорно ежедневно готовиться к сражениям, служить Богу и представлять своё королевство. Коулу, мельком заглянувшему за покров их тайн, блеск этих рыцарей казался, пожалуй, безжалостным.

- Сюда, - показал помощник священника, должно быть, прочитавшего мысли Коула и потому вернувшегося к обязанности проводника.

Их привели в комнату собора, скрытую от посторонних глаз.

Собор представлял собой длинное здание, от его главного входа примерно до середины прохода располагался неф, в который могли свободно входить обычные люди, алтарь размещался почти в центре. Всё остальное пространство было отведено для духовенства, ещё здесь была часовня специально для аристократов, сделавших большие пожертвования, а также комнаты для высоких гостей. По мере продвижения вглубь здания, становилось тише, пока шум множества людей в нефе вдруг не пропал полностью, этот переход казался достаточно странным.

Они недолго ждали в комнате, куда их привели, вскоре за дверью послышались шаги, затем появилась Хайленд.

- Простите, что вызвала вас из поездки, которая должна была дать вам отдохнуть.

- О, пожалуйста, не беспокойся об этом. Но правда ли... правда ли, что он хочет спросить моего совета?

«Было бы понятно, если бы меня воспринимали как врага», - подумал Коул.

- Я тоже рассматривала возможность того, что они могли затеять заговор против нас, но мне было бы очень прискорбно, если бы оказалось, что это не так, а мы ничего для них не сделали, - она сделала маленькую паузу. - Командир Уинтшир просит помощи в сохранении жизни своим людям.

Коул чувствовал то же самое, он снова поразился, насколько замечательному человеку ему довелось служить.