Онлайн чтение книги Волчица и Пергамент Spice and Wolf New Theory: Parchment and Wolf
6 - 3

Во владениях рода Нордстоунов время от времени замечали корабли-призраки. По слухам почти все корабли-призраки - результат нападения пиратов или корабли, перевозившие контрабанду. Но сам Нордстоун не постеснялся сказать, что его корабль, перевозивший контрабанду, сел на мель, он даже попросил спасти этот корабль.

Однако в тайнике тёмного трюма этого корабля полно человеческих костей, это, пожалуй, самая необычная груда костей из всего, что доводилось слышать о кораблях-призраках.

- Человеческие кости и крысы, способные становиться людьми, - произнесла Шарон, потом она накрыла пойманную крысу черепом и придавила его ногой.

Крыса очнулась и посмотрела через глазницу. Если есть алхимия, способная превратить крысу в человека, картина этого события достойна украсить алтарь.

- Выпустите меня! Сволочи! - завизжала крыса, от ярости грызя край глазницы.

- Заткнись, - сказала Шарон, сильнее придавив череп, крыса притихла.

- Что нам теперь делать? - спросила Шарон, и Коул тяжело вздохнул. - То, что рассказала эта глупая собака, сильно противоречит действительности.

Слово "противоречит" употреблено вполне справедливо. Изначально считалось, что корабль-призрак создан алхимиком, занимавшийся день-деньской своими исследованиями, и не имеет ничего общего с легендами. Но теперь налицо те кости, о которых рассказывают легенды о кораблях-призраках, а в придачу к костям - не-люди.

- Как бы то ни было, перед нами два вопроса - куча пирита и человеческие кости, - ответил Коул.

Вообще-то первым номером для него значилась крыса, но он осознал, что рядом с ним уже были волчица, орлица и овца.

- Будешь мне честно помогать? Иначе я тебя разорву, - сообщила Шарон, заглядывая в глазницу черепа.

Сидевшая смирно крыса внезапно вскочила.

- Я из многочисленных гордых пиратов. Предводитель многих Ваден. Ваден! Никогда не предаст хозяина!

Шарон раздражённо вздохнула, но Иления с Миюри сочли высокопарность крысы очень забавной.

- Тогда я переловлю твою команду одного за другим и отправлю на корм акулам.

- Эй, эй, кончай трепаться... - Ваден высунул морду в глазницу и подмигнул.

Чуть поодаль в углу рядом с мешками с грузом сидело несколько мышей, с тревогой наблюдавших за происходящим.

- Кроме того, разве ты, Нордстоун, не прислал их нам на помощь?! В любом случае, вы можете считаться одной страной с нами! Разве у нас не общая радость для всех?!

Это можно было счесть правдой, но Шарон взглянула на груз и сказала:

- Относись ко мне, как к сборщику налогов, который осматривает корабль. Если брать только пирит, его можно и пропустить, но на корабле так много человеческих костей, что это уже пахнет совсем иначе, - зоркий орлиный взгляд упёрся в Коула. - Разве тебя не называют Предрассветным кардиналом? Почему ты поехал к Нордстоуну?

Чтобы слухи, опутавшие Нордстоунов, не оказались действительностью и развеялись по ветру.

- Чем больше я об этом думаю, тем больше запутываюсь... - ответил Коул, и тогда Миюри, весьма заинтересовавшаяся крысой, всплеснула руками и повернулась к нему. - Контрабанда таких вещей... Мне на ум приходят лишь цели, противные Богу.

Миюри, поддерживавшая Нордстоуна, кажется, тоже чувствовала ухудшение ситуации.

- Но... но ведь эти кости не обязательно принадлежат дедушке, может, их направляли в другие места. Подумайте, разве контрабанда не предназначалась разным компаниям?

Шарон приподняла бровь:

- У этой глупой собаки и голова маленькая.

- Я не собака!

Рядом с препиравшимися Миюри и Шарон, скрестив ноги, села Иления - прямо перед крысой по имени Ваден.

- Я ищу новый мир, - произнесла она, и Миюри тут же повернулась к ней. - Это особенный корабль, построенный достопочтенным Нордстоуном, чтобы плыть на нём к новому миру. Вместе с тем этот корабль нужно использовать для торговли, чтобы собрать деньги на плавание, поэтому нам надо вернуть ему команду и этот корабль.

- Я тоже ищу! - крикнула Миюри, Ваден посмотрел на неё и вернул взгляд на Илению.

- Как тебя зовут?

- Иления. Иления Жизель.

- Госпожа Иления, если кто-то вроде тебя поплывёт с нами в новый мир, жизнь там, несомненно, станет намного надёжней.

Как Миюри могла случайно выпустить уши и хвост, так и Иления могла не заметить, что показывает свои рога. Ваден, прищурившись, посмотрел на них, прятавшихся в её пышных волосах и выдававших, что их обладательница была огромной овцой.

- Я очень благодарен за твою доброту, но мы гордые пираты и никогда не предадим нашего благодетеля. Если я и буду говорить о наших товарах, то только когда буду уверен, что нас всех оправдают.

Шарон, обняв себя руками и слушая их разговор, фыркнула, но взгляд Илении ни на толщину нити не отклонился от Вадена.

- Это благородство и стало причиной, по которой вы стали пиратами? То есть...

- Этот дедушка знает о существовании таких, как мы? - встряла Миюри, сев рядом с Иленией.

Ваден дёрнулся, стукнувшись о череп. Миюри с её острыми клыками и когтями, была, похоже, страшнее для него.

- Нет, нет... этот старик, наверное, не знает. Но может чувствовать... О, нет, может желать, чтобы мы существовали. Люди, видевшие его, говорят, что он часто разговаривает с воздухом, ожидая, что кто-то невидимый ему ответит.

Коул с Миюри тоже были свидетелями этого. Он ни на кого не смотрел, не знал, с кем разговаривает. Коул считал, что это отличает мудрых людей, вкладывавших жизни в свои стремления, но, возможно, Нордстоун действительно верил в существование странных существ в комнате и говорил с ними.

Но Нордстоун ждал вестей от этих не-людей и продолжал говорить с собой, что заставляло людей чувствовать себя в чём-то виноватыми.

- Я не собираюсь отпускать этих крыс. Пусть это работа, которую Хайленд передала нам через торговый дом Болан, если это принесёт им в результате вред, пострадают наши монастырь и приют. Я этого не хочу. В первую очередь. Аристократы идут на такой риск, даже не зная важных деталей.

Нога Шарон ещё стояла на черепе, державшем Вадена в качестве тюрьмы. Она не особо заинтересована в новом мире, но некоторые люди нуждаются в её защите.

- Кроме того, вы и сами не ожидали подобного, не так ли?

Коул не мог опровергнуть слова Шарон.

- Это просто вопрос, что может быть ещё сокрыто, возможно, это ловушка, - продолжила она, сузив глаза, будто глядя в узкую щель.

Появись здесь инквизитор с достаточным сопровождением, возразить его претензиям было бы нечего. На этом странном корабле команда способна растворяться в воздухе, здесь полно человеческих костей, Предрассветный кардинал, этот сучок в глазу Церкви, препятствующий поражению королевства в противостоянии с ней, в таких обстоятельствах станет прекрасной мишенью для обвинения в ереси и ареста. Хотя ни Шарон, ни Миюри не чувствовали, что корабль окружают, засада могла быть устроена на берегу.

Пусть Нордстоун даже не стоял за возможной ловушкой, но он умолчал о костях и мог солгать ещё невесть о чём.

Коул положил руку Миюри на плечо, чтобы она успокоилась и не пугала Вадена, и сам встал на колени перед черепом с крысой.

- Мы хотим помочь достопочтенному Нордстоуну в осуществлении его мечты о достижении мира на западе, но в нынешней ситуации мы не в силах тебе помочь. Ты же что-то делаешь для Нордстоуна, верно?

Хотя Коул говорил то же, что и Иления, но Нордстоун всё же доверился именно Коулу.

Ваден, сидя под черепом, вздохнул:

- Прости, но наш благодетель не Нордстоун, а упомянутый в ваших разговорах алхимик.

Все, за исключением крысы, переглянулись, и Иления, тряхнув своими волосами, спросила:

- Она тоже не человек?

Ваден прижался носом к глазнице черепа, его подбородок дёрнулся, прежде чем он ответил:

- Она воплощение кошки. В то время земли Рабона были бесплодными, и все мы жили тем, что каждый день воровали зерно из сарая. Однажды она пришла и заставила всех кошек окружить сарай, а потом... - Ваден, переживая снова это событие, выглядел напуганным, но вообще его история походила на сказку. - Она хотела, чтобы мы оставили ту жизнь и помогли ей следовать за солнцем.

- За солнцем?

Тельце Вадена под черепом как бы вздулось на мгновение, похоже, он пожал плечами.

- Она ещё спросила, собираемся ли мы жить этой унизительной жизнью, вечно таиться в тени. Она сказала это нам, крысам, и мы даже подумали, что она издевается.

Не-людям нет места в нынешнем мире, а Ваден с его сородичами всего лишь крысы, не волки - властители леса, не овцы - хозяева пастбищ и не охотники небесные, как орлы.

Ваден смотрел на них своими чёрными бусинами глаз.

- Но она сказала, что наша слабость не в том, что мы слабые сами по себе, а в тех условиях, в которых мы боремся за выживание.

-Хм, - произнесла Шарон с выражением глубокого презрения на лице. - Оказывается, эта глупая кошка научила тебя всему этому.

Миюри и Иления какое-то время пребывали под впечатлением услышанного, а Ваден выглядел очень гордым.

- Мы маленькие, мы лишены больших клыков и когтей, но у нас есть наши передние резцы, которыми можем прогрызть дыры в чём угодно. Это вполне соответствует нашему теперешнему окружению, и контрабанда - это то, чем мы в основном должны заниматься.

Коул вдруг вспомнил, как он в детстве странствовал один. Как просыпался утром и видел, что хорошо завязанный мешок с хлебом прогрызен, а сам хлеб объеден.

- Именно она перенесла нас в новую жизнь, а с прежней жестокой мы распрощались, так что теперь наша очередь отплатить ей, чем можем. Ради неё мы и следуем за солнцем.

Искренние слова Вадена подтверждал его искренний взгляд.

Первой заговорила Шарон:

- Алхимик всё ещё жива?

Вопрос вернул Коула к действительности.

Из сказанного Нордстоуном получалось, что она мертва, но слова Вадена звучали совсем по-иному.

- Она... Жива ли ещё она, я не знаю. Давным-давно она отправилась на запад, она в самом деле последовала за солнцем.

- Что?! - удивлённо воскликнула Миюри, внимание Вадена переключилось на неё. - Но дедушка сказал, что она умерла.

Ваден прищурил свои бусины с выражением несогласия на мордочке.

- Разве люди не говорят, что кошки прячутся, когда умирают?

Миюри потрясённо молчала, а Ваден продолжил:

- Её личность пропитана тайной, она очень давно знала Нордстоуна, но не раскрыла её ему. Однако старик должен был заметить, что что-то не так... Короче, мы присоединились к этой кошке, чтобы помочь превратить земли Рабона в место, где выращивают много пшеницы. Она также объездила свет в поисках способов выращивания пшеницы и её семян. Начать растить пшеницу было нашей особой целью с самого начала.

Коул вздохнул - свет понемногу начинал высвечивать по углам разрозненные улики. Об этом следовало подумать давно. Нордстоун унаследовал земли этого рода, когда они были бесплодными и дикими, и для них требовалось найти много средств, много знаний о способах землепользования, много разных семян пшеницы.

Эти проблемы были решены именно с появлением Вадена.

- Ваш первый корабль был тоже украден? - холодно спросила Шарон, этот был, в основном, холод бывшего сборщика налогов, той, что возглавляла гильдии людей, поддерживавших порядок в порту.

- Его одолжили. Я не только подписал договор, но и вернул судно.

Шарон беспомощно вздохнула.

- Позже алхимик попросила нас заботиться о Нордстоуне, оставшемся в Рабоне.

Лицо Миюри менялось много раз, пока не приняло неопределённое выражение - алхимик оказалась не-человеком, Нордстоун не знал, кто она на самом деле, история пшеничного поля переписывалась на глазах. Нордстоун перестал быть главным действующим лицом и перешёл на второстепенную роль в этой истории.

- Эта кошка не хотела расставаться с Нордстоуном, она не раз просила позаботиться о нём, и я ей этим отплачиваю.

Вот почему ей пришлось умереть для Нордстоуна, так и не открыв своей тайны.

- Разве ты не ищешь новый мир? - спросила Иления.

- Это и есть наш новый мир, - бесхитростно улыбнулся Ваден, - лучшего места для нас нет.

Все молча обдумывали его слова.

В тишине вдруг послышался тихий топоток, почти шорох. Посмотрев вниз, они увидели подбегавших к черепу крыс.

- Эй, что вы делаете! Живо назад! - крикнул им Ваден.

Но крысы не тронулись с места, они дрожали, но их взгляды были устремлены на Миюри, Илению и Шарон. Миюри, конечно, не могла кинуться на них, и не потому что они не могли пробудить её охотничий инстинкт, просто её тронула отвага этих крыс. Тот, кто носит звание рыцаря, знает, как вести себя в такой ситуации.

Однако проблема с грузом пока не была решена. С доставкой корабля Нордстоуну могли возникнуть серьёзные трудности.

Шарон глубоко вздохнула и заговорила, выдавливая из себя каждое слово:

- Для чего используются эти пирит и человеческие кости? Я не могу исключить, что Нордстоун намерен подставить нас, но даже если это не западня, зачем он покупает эти странные вещи, да в таком количестве? Он хочет, чтобы мы помогли доставить товар сумасшедшим, поклоняющимся дьяволу?

Нордстоун обещал Коулу с Миюри, что если ему благополучно доставят корабль с контрабандой, он решит недоразумение с епископом и принесёт ему покаяние за свои прошлые грехи. Таким образом отношения церкви и рода Нордстоунов будут восстановлены, разрешив проблемы этой земли. Основная житница королевства продолжит благополучно действовать, а само королевство сможет и дальше противостоять Церкви. Нордстоун же сможет продолжить поиски земли на западе.

Но всё это при условии, что Нордстоун не вероотступник.

- Если бы я была действующим сборщиком налогов, я бы немедленно позвала бы церковников и попросила бы схватить его и сжечь. От всего этого надо держаться как можно дальше. Крыса, ты знаешь свою ситуацию сейчас? Хотя мы не люди, но нас это не касается, вы не наша забота. Всем нам надо защищать свои жизни. Так что слушай меня внимательно. Для чего используются эти человеческие кости? Что с ними делают?

Эти слова заставили закипеть Вадена под черепом.

- Я!.. Мы гордые пираты! Если мы предадим кошку и расскажем это, нам придётся вернуться к прежней жалкой жизни, отвернуться от солнца! Если хочешь кого-то поймать и повесить, достаточно повесить меня, верно? Дос-та-точ-но! 

Маленькая рука Шарон надавила на спину крысы, сидевшей у черепа, пленившего Вадена, но крыса не отступилась и лишь посмотрела на Шарон. К этому взгляду Миюри и Иления добавили свои.

- Госпожа Шарон...

- Противная, противная курица!

У Миюри было лицо рыцаря, который себе бы не простил, если бы не обнажил сейчас меч, и её рука уже схватилась за рукоять.

Коул не знал, кто из них прав. Даже если бы Шарон вздумала отрезать на глазах Вадена крысе хвост, а она, очевидно, не собиралась делать этого, Коул находил её аргументы неоспоримыми. Но он не мог и просто так смотреть, как она себя ведёт.

- Эй, что ты себе!..

- Госпожа Шарон, я думаю...

- Э, э, народ... вы что, держите меня здесь за самую плохую?! Ладно, ладно! - вынуждена была сказать Шарон под взглядами Миюри, Илении и Коула.

Она двинула ногой, и череп со стуком отлетел в сторону. Крыса бросилась к освобождённому Вадену. Коул облегчённо вздохнул и помолился об упокоении души того человека, которому принадлежал череп.

- Я... я не знаю, что и сказать...

Коул и сам полагал, что, мучая крысу, беспокоившуюся о Вадене, можно было заставить его говорить, но всем здесь было ясно, что это совершенно неправильно. И то, что это знали все, усложняло ситуацию.

- Эй, Предрассветный кардинал, - обессилено произнесла Шарон, - понял ли ты, что я сказала?

- Я понял, - ответил Коул, глядя молчаливые человеческие кости, сваленные в тайнике под палубой.

- Ты имеешь в виду, что вы можете нас просто отпустить? - спросил Ваден, взявшись лапкой за лапку крысы.

- Если мы отнесёмся к кораблю, как к обычному контрабандному, и просто забудем о нём, этот аристократ обязательно пойдёт в церковь, - объяснил Коул.

К тому времени Вадена простынет и след.

- Если вам повезёт, вы используете лучшие навыки, захватите корабль и сбежите по пути в Кербе. Но если вы доставите её Нордстоуну, что-то менять в ситуации может оказаться опасным, - заметила Шарон и посмотрела на Коула.

- Я провёл расследование, - продолжил тот её мысль, - и обнаружил, что вера семейства Нордстоунов истинна, я засвидетельствовал это таким образом. Если после моего отчёта кто-то обнаружит небезупречность их веры...

Помимо падения репутации Предрассветного кардинала пострадает и репутация Хайленд. Конечно, Церковь ухватится за это, разворачивая к себе представителей обеих сторон.

Самое плохое - преднамеренное игнорирование неоднозначных признаков. Большое количество человеческих костей, упоминающихся в легендах о кораблях-призраках, и огромное количество пирита, несообразное с объявленной целью использовать в качестве подношения, - на всё это Коулу придётся закрыть глаза.

Если может открыться, что Нордстоун виновен в вероотступничестве, потакать ему нельзя.

- Ну, и что нам теперь делать, - с сомнением спросила Миюри, и это был верный вопрос.

Что теперь делать Коулу?

- Я могу лишь спросить достопочтенного Нордстоуна...

Ваден с соплеменниками могли помочь Нордстоуну лишь благодаря доброму отношению со стороны алхимика, а потому ловить их и скармливать акулам бессмысленно. Обращаться надо к Нордстоуну, являвшемуся корнем всей проблемы.

- Я спрошу ещё раз, ты действительно не хочешь сказать, для чего нужны человеческие кости?

Ваден молчал, и это давало надежду. Он не отказал, а проявил нерешительность. Он не знал, хорошо было бы для Нордстоуна говорить правду или нет, и лишь предполагал, что это может нанести вред. Если бы здесь было явное вероотступничество, Ваден сомневаться бы не стал.

- Если честно, когда ты спросишь Нордстоуна, возникнут новые вопросы, - произнесла Шарон, глядя искоса на Вадена. - То, что эта глупая собака рассказала нам на корабле, это сообщил Нордстоун? Я думаю, там на четыре пятых ложь, представленная как действительные события. Это очень плохо, когда ложь используют как правду. Если ты спросишь, то ничего не узнаешь. Он будет дальше наворачивать более умную ложь поверх той.

Даже если это и не так, Нордстоун - человек цели, и угрозы на него не подействуют. Можно лишь представить, какого труда будет стоить вырвать у него хоть что-то.

- Если ты всё же хочешь его допросить, тебе нужно захватить как можно больше людей для этого. Чтобы взять его за жабры.

Корабль перевозил очень много пирита и человеческих костей. Вдобавок алхимик, которая была не-человеком, искала землю на западе.

А если жена, умершая от болезни, - тоже ложь? Он доблестно поведал Миюри, что взял в руки меч, чтобы защитить алхимика, когда у него ещё не росла борода. И это ложь?

- Что можно сказать с определённостью, так это то, что человек, именующий себя Нордстоуном на самом деле ищет новую землю. С какой-то целью, - сделал вывод Коул.

Миюри печально поджала губы.

- А почему от дедушки ушла эта кошка?..

Нордстоун мог надеяться, что кошка захватит его на запад. Ведь алхимик забрала его из Гревса, места, где он жил с малолетства, было бы естественно для него ждать и второго раза.

- Может, Нордстоун обманул и про неё? - предположила Шарон.

- Что?

- Эта кошка в самом деле отправилась на другой конец моря на западе?

От этого вопроса на спине Вадена встала дыбом шерсть.

- Ты умеешь задавать действительно неприятные вопросы.

- Похоже, вы не уверены?

- Верно... Мы не знали точно, о чём она думала, зачем стремилась в никуда за западное море. Проклятье, что значит следовать за солнцем? Разве оно после ночи не вернётся само с востока? Если Нордстоун захочет, чтобы мы отвезли его на запад вслед кошке, мы отвезём, даже если не хотим, но он сам не верит. Я имею в виду - на самом деле.

Ваден говорил так, словно не хотел, чтобы кто-то из-за него чувствовал себя виноватым.

- Кошки могут иногда не отрывать взгляда от пустого места, - пробормотала Иления, и по ощущению Коула, это могло быть недалеко от истины.

У каждого свой путь. Не-люди живут дольше людей, и чем дольше, тем длиннее путь. В ситуации с этой загадочной кошкой разница в длине пути ещё больше.

- Иными словами, даже если у дедушки действительно есть намерение отправиться на запад, оно может оказаться совершенно напрасным? - тихо спросила Миюри.

- До его возраста немногие доживают. Он может прекрасно умереть во сне когда угодно. Вы, крысы, тоже так думаете?

- Ну да... После его смерти мы остаёмся не у дел.

- Почему так?.. - произнесла Миюри, не желавшая смириться, хотя Шарон предположила одну возможность.

- Миюри, успокойся. В этом деле много сомнительного. Я не могу сказать, что - правда, а что ложь, - Коул поднял отброшенный Шарон череп и смахнул с него пыль. - Есть только то, что можно потрогать.

- Этот корабль, эти кости и этот пирит, - перечислила Шарон.

- Ещё Ваден и его команда, - дополнила Иления.

- А земля дедушки и пшеница на ней? Значит, алхимик могла быть неправдой? - не сдавалась Миюри.

- Нельзя сказать, что она лишь призрак, много лет представавший перед глазами Нордстоуна... - и Коул посмотрел на Вадена.

Гордый пират-крыса встал на задние лапки.

- Вы собираетесь относиться к нашему благодетелю, как к вымыслу?

Что из того, что она алхимик, так ведь?

- Только один пункт в расследовании может быть ясен. Как бы то ни было, он всё ещё остаётся, - Шарон, воплощение орлицы, естественного врага для крыс, холодно посмотрела на Вадена. - Вот, хвост тебе подрезать, сразу расскажешь всё.

Миюри тут же встала перед задрожавшим Ваденом.

- Кончай глупостями заниматься!

- Глупая собака, не лай на каждом шагу. Скоро отрастёт.

- Мы не ящерицы!

- Именно, куриные мозги! - процедила сквозь зубы Миюри.

Но Коул, конечно, не забыл о легендарном мече. Миюри сказала, что добыть кость на рукоять не проблема.

- Ха! Вот как? И что ты будешь делать? - Шарон стрельнула глазами в Коула.

Её мысли не давали ей оставить в покое Коула в связи с этим Нордстоуном. Приют, которым она управляла, нуждался в защите, для чего ей было необходимо прочное положение Хайленд в государстве. И потому она не могла позволить Предрассветному кардиналу, правой руке принцессы, совершать глупые ошибки.

Иления воспринимала Нордстоуна как партнёра в достижении нового мира, и пусть он был в чём-то слеп, а в чём-то безумен, она хотела вернуть ему корабль.

А Миюри хотела добыть корабль, чтобы Нордстоун, которого оставили алхимик и жена, обрёл свой новый мир.

У каждой были свои веские мотивы. Под их взглядами Коул почувствовал себя неуютно.

- Э... это... я... я думаю над этим.

Он прижал ко рту сжатую в кулак руку, стараясь уяснить ситуацию. Он более или менее разбирается в вопросах веры и вероотступничества, ещё он представлял, как будет действовать Церковь, и каким осложнениям это может привести. Ко всему этому он прошёл немало передряг и обрёл в них кое-какой опыт.

- Прежде всего, отвести корабль в Раусборн, как это изначально намечалось.

Миюри округлила глаза, услышав это.

- Ха! Нет, с этим будет всё в порядке?

- Если доставить корабль в Раусборн, даже если он предназначался для контрабанды вещей вероотступнического характера, это не нанесёт вреда королевству. В конце концов, госпожа Шарон и её люди расследуют это в рамках борьбы с контрабандой.

- То есть, если Нордстоун действительно окажется вероотступником, его можно будет немедленно передать церкви? Что же до крыс... ну, им можно лишь позволить бежать, - произнесла Шарон.

Ваден печально кивнул - потеря корабля означала возврат к прежней безысходной жизни.

- Тогда, как сказала госпожа Шарон, ты сможешь решить позже, доверять ли достопочтенному Нордстоуну. Прежде чем выслушивать его, надо установить назначение пирита и человеческих костей, - предложила Иления.

- Но как мы это можем узнать? - вскинула подбородок Миюри.

- На текущий момент есть пару направлений, давай начнём с них, - спокойно ответила Шарон.

Волчьи уши Миюри рывком выпрямились.

- Первое, что нужно проверить, это кости.

Все, кроме Вадена, посмотрели на череп в руке Коула.

- Смерть занимает центральное место в религии. И Церковь непременно будет вовлечена в историю костей независимо от того, хорошие были намерения или дурные, - произнёс Коул.

Если эта масса костей вырыта из могил, трудно предположить, что этого никто не заметит. Кроме того, по этим костям не было заметно, что они могли годами лежать под землёй. А раз речь идёт о большом количестве незахороненных останков, число мест, откуда их можно взять, очень сокращается. Можно просто вернуться в Кербе и с неплохими шансами на удачу проверить объекты Церкви. Причём без пособничества изнутри забрать кости оттуда было бы сложно. Коулу не хотелось бы верить, что есть священник, готовый пойти против своей веры, но если это случилось, такого служителя можно будет найти.

- Если поговорить с теми, кто предоставил корабль, можно будет ограничить круг мест, откуда взяты кости, - предположила Шарон.

- Ты сможешь узнать, откуда этот корабль? - спросила Миюри.

Шарон пожала плечами и ответила:

- Запас воды в трюме не особо велик, значит, проблем с её пополнением нет. Корабль не используется для торговли с дальними местами, значит, ночами он должен останавливаться в надёжных портах. Эй, ты помнишь, где останавливался корабль?

Ваден опустил мордочку, чуть не уткнувшись в палубу носом.

- Что же до пирита, я знаю, как найти его источник, - сказал Коул.

Когда Коул с Миюри уехали из Ньоххиры, о них проявляла заботу крупнейшая на севере компания Дива, через руки которой проходили потоки различных руд. По словам Кимана компания добралась до Кербе и планировала открыть там своё отделение. Их знатоки по добыче различных руд должны были что-то знать.

- Что ж, развеем туман незнания и узнаем правду, - ровным голосом резюмировала Шарон.

Взгляды четырёх пар глаз сошлись на Вадене, тот сел на задние лапки, скрестил короткие передние на груди, как бы подчиняясь общей воле.

ㅤ

Ваден и ещё пара мышей должны были принять человеческую форму, чтобы объяснить произошедшее местному аристократу. А именно: они действительно были контрабандистами, которых преследовало королевство, Шарон должна была препроводить их в Раусборн установленным маршрутом. Отсутствие экипажа объяснили тем, что большая его часть бежала с корабля во время шторма, а трое оставшихся прятались в тайнике.

Конечно, в объяснении были слабые моменты: как команда, сбегая, оставила часть людей на борту, почему селяне не заметили побег. Но наличие трёх человек из команды, действительно прятавшихся на корабле и задержанных Шарон, заставляло аристократа принять объяснение. Никакие подозрения не переспорят факты.

Сам Ваден оказался крепким молодым человеком с гладкими каштановыми волосами. Миюри сравнила Коула с бойкими членами команды Вадена и ущипнула его за плечо. Коул не понял, что она хотела сказать этим, и решил просто не обратить на это внимание.

- Я должна заняться кораблём, который снимет их с мели и доставит в Расборн, также следить за мышами и обеспечить сообщение при помощи птиц. Мне надо будет остаться в деревне, - перечислила Шарон.

- Позвольте мне проследить путь корабля. Я хорошо передвигаюсь на большие расстояния, - предложила Иления.

- Что насчёт нас? - спросила Миюри, полагая, что Коул должен заново переопределить порядок дел.

- Я собираюсь проверить человеческие кости и пирит - откуда они и для чего.

- А разве пирит не для того, чтобы получить какую-то кислоту?

Так сказал Нордстоун, но, может, прежде была разумная причина его использования, сейчас это могло поменяться. Перерезание горла козе в прошлом вроде оказалось бесполезным, но теперь Коул верил, что это действительно имело значение. Но, не желая лишний раз расстраивать Миюри, он ответил уклончиво:

- Это на всякий случай, чтобы вдруг не нашлись иные способы применения, о которых мы не подумали.

- Верно. Мы не разбираемся в алхимии, поэтому нам надо очень стараться, - вздохнула она.

Миюри собиралась подтвердить невиновность Нордстоуна, и Коул надеялся, что у того достаточно причин не делать глупостей. Но он предупредил себя не быть предвзятым и не принимать заранее чью-то позицию, а вместо этого думать своей головой.

- В таком случае сообщи о случившемся достопочтенной принцессе Хайленд, ещё тебе надо связаться с господином Язоном. Я бы не хотела, чтобы достопочтенный Нордстоун был в чём-то замешан, но...

Если небрежность Коула подвергнет других опасности, ему придётся пожалеть об этом, вот о чём умолчала Шарон. Проверив, не упустила ли она чего-нибудь, Шарон спросила:

- В Рабоне есть люди из торгового дома Болан?

- Да. А, твоему товарищу помощь не потребуется?

Шарон пожала плечами, птицам всё равно, лететь ли над морем или над сушей, они очень надёжны.

- Кстати... - вмешалась Миюри. - Эй, курица! Если затеешь что-нибудь с крысами, пока нас не будет, я тебя ощиплю и изжарю!

Её взгляд был устремлён на Вадена и двух его товарищей, сидевших с унылыми лицами перед домом старосты и смотревших, как на площади срочно сколачивают для них клетку.

- Это будет зависеть от того, хорошо ли они будут себя вести.

- Никогда не приближайся к ним!

Коул знал, почему он хотел помочь Вадену. Но ему и его людям не следовало пытаться бежать и надо было знать, что под присмотром Шарон любые опрометчивые действия бесполезны.

- Госпожа Миюри, не волнуйся так и не смотри на госпожу Шарон так сердито, она весьма ранима, - мягко произнесла Иления.

- Э?..

С каким бы подозрением Миюри не относилась к Шарон после такого увещевания Илении ей пришлось нехотя смириться.

ㅤ

Коул с Миюри возвращались в Кербе. Иления провожала их, Миюри долго-долго махала ей рукой, прежде чем сесть рядом со своим спутником. Он не мог не вздохнуть.

При всём своём нежелании думать, что Нордстоун солгал, Коул должен был признать, что старик явно многое утаил. Трудно было представить, что этот аристократ мог с лёгкостью отмахнуться от недосказанного, как от несущественного.

С одной стороны Коула раздражали подозрения Нордстоуна в вероотступничестве, с другой ему не хотелось думать об этом без веских доказательств, но быть готовым к такой возможности, мрачной и холодной, ему следовало. В конце концов, если вероотступничество Нордстоуна станет явным, именно Коул должен будет объявить об его виновности.

С утра было ясно, но после полудня задул холодный ветер, набежали тучи, небо потемнело.

Миюри перед Иленией и Шарон всегда показывала себя сильной. Но сейчас, посреди тихого моря, на слегка покачивавшемся корабле, ей, похоже, было не по себе.

Коул вздохнул и вдруг ощутил, что его щеку ущипнули.

- Что у тебя за лицо? - спросила Миюри, не так давно с теплотой махавшая Илении, а теперь с недовольным видом смотревшая на него. - Чей враг - твой враг?

Она напомнила Коулу его слова.

- Ты боишься, что дедушка окажется действительно плохим, и не знаешь, что делать?

- Прав ли я...

Миюри похлопала его по спине. Её маленькая ладошка показалась ему сильной и тяжёлой.

- Не волнуйся. Если бы он был плохим, он бы точно плохим выглядел.

Наивное желание Миюри видеть в нём хорошее не могло успокоить Коула. Скорее, Коул хотел верить, что у Нордстоуна есть какая-то тайна.

- Прежде чем ты с ужасом объявишь его вероотступником, он уже почует, чем пахнет, и убежит. Он не станет ждать, пока ты его поймаешь.

Её слова звучали правдоподобно, хотя всё это было бы неправильным. Такое развитие событий само собой предстаёт перед глазами, и Коул знал, что Миюри заговорила об этом для его же блага.

- Если всё же дело дойдёт до того, что мне придётся вытащить меч, мне может вдруг стать очень не по себе. От вони того, что собралось на дне корабля, мой волчий нос до сих пор заложен.

Иными словами, она в последний момент даст Нордстоуну уйти. Даже если Коул сочтёт, что Нордстоуна надо схватить в соответствии с учением Бога, совесть Миюри, для которой Священное писание годится лишь подкладывать под голову во время сна, не позволит это допустить.

Так она и будет себя вести.

- Ну же, улыбнись, - и Миюри схватила пальчиками щёки Коула и приподняла уголки его губ.

Его лицо показалось ей таким необычным, что она хихикнула. Перед таким проявлением чувств Миюри не стоило весь день сидеть мрачным.

- Похоже, ты уже настоящий рыцарь.

Коул положил ладони на её руки, державшие его щёки, и слегка сжал их.

Меч на поясе Миюри украшен гербом, который принадлежал только им двоим. Хотя Коул задумал его только для защиты Миюри, для которой не было места в мире, он всегда знал, что этот герб сможет подбодрить и его.

Миюри - сильная и умная девушка. Коул опасался, что со временем она уйдёт вперёд, и ему за ней не угнаться.

- Да, я настоящий рыцарь, - сказала Миюри, улыбаясь, потом тронула губами его руку и пристроила голову на его плечо. - Но мне тоже нужно отдохнуть.

Приём, с помощью которого она оказалась в его объятиях, нёс запах мудрой волчицы.

- Брат, когда доберёмся до города, купи мне выпить чего-нибудь горячительного, - сказала Миюри, поглаживая его руки.

Дул холодный ветер, небо заволокло тучами, погода явно портилась. Но всегда и в любом случае рядом с Миюри будет тепло.

- Я попрошу кого-нибудь раздобыть тебе козьего молока с мёдом, - обещал Коул, специально подобрав напиток для детей.

Миюри ожидаемо возмутилась, и Коул улыбнулся. За время странствия многое изменится, но многое и останется прежним. Почему бы не насладиться послевкусием постепенного преображения?

Он снова сжал её маленькие ручки.

ㅤ

Вернувшись в зал гильдии Ровен, Коул рассказал Киману о ситуации, обойдя молчанием не человеческую сущность участников событий, Киман любезно согласился помочь:

- Всё в порядке. Пока ты готов мне содействовать, если снова появится что-нибудь вроде нарвала, я всегда останусь с прибылью.

Коул смущённо улыбнулся, а Миюри, похоже, играючи уловила в нём лукавство Ив.

- Я ищу объекты Церкви, в которых может быть много человеческих костей. При таком количестве их нельзя тайком выкрасть, это сами служители должны были их продать.

Коул так считал, поскольку уже сталкивался с кражей церковного имущества служителем Церкви.

- В таком случае, если ты попросишь епископа допросить их, ты можешь нарваться на проблемы.

Даже если епископ сам и не поклонялся дьяволу, его мог ослепить блеск золота. И если кости были взяты из объектов, находившихся в его ведении, улики были бы уничтожены.

Но у Коула уже был ключ к разгадке.

- Я думаю, что кости украли из какого-нибудь старого монастыря. Там, где есть подземные ходы, там будет и много костей в хорошем состоянии.

- Подземные ходы, вполне возможно. Вообще-то их много, наверное, лучше начать с тех мест, что связаны с чумой.

Киман немного побледнел, слова его прозвучали несколько жалобно, однако на него можно было положиться.

- Брат, брат, - вмешалась Миюри. - Мы хотели спросить, нет ли в городе кого-нибудь из людей господина Хильде?

- Хочешь расследовать пирит? Я немедленно сообщу, когда кто-нибудь отыщется.

- Спасибо!

Улыбка Миюри смягчила вечно постное лицо Кимана.

- Корабль, полный человеческих костей и пирита, это действительно подозрительно... Для чего бы это?- задумчиво прищурился, наклонив голову, Киман, торговец, уже много лет занимавшийся самыми разными товарами.

Насчёт подземных ходов и иных объектов Церкви, где могли храниться человеческие кости в большом количестве, Киман мог разузнать у торговцев, поставлявших товары Церкви. Однако искать ли место, откуда плыли Ваден и его команда - севернее или южнее и насколько, - было неизвестно. На выяснение того требовалось время. Далее надо было как-то из обнаруженных возможностей выбрать нужное место.

Было бы хорошо найти ещё какую-то наводку, помимо чумы. Если накопилось много костей, значит, там должно жить много людей?

ㅤ

Коул с Миюри покинули гильдию и направились на встречу с представителями компании Дива. Они пошли вдоль порта, по пути Коул отчаянно обдумывал ситуацию, и Миюри пришлось приложить немало усилий, чтобы они добрались, никого не сбив и не угодив под чью-то повозку. Она прокладывала путь, тянула Коула за рукав за собой и ругалась.

- Воспитывать детей не рыцарское дело!

Наконец они дошли до торгового дома, арендованного торговцами компании Дива.

Торговец с необычайно широкими ладонями пожал Коулу руку. Он был невысок, с жёсткой, как проволока, короткой бородой, ни дать ни взять - легендарный гном из рудника.

- Я Рерик из компании Дива. Возможно, мне следовало сказать - давно не виделись, - последнее он добавил несколько непринуждённо.

Миюри, в свою очередь пожимая ему руку, также была поражена шириной его ладони.

- Э...Прости, где мы познакомились?

- На самом деле я несколько раз отправлял изделия из камня и железа в вашу купальню в деревне горячих источников. Эта девушка тогда ещё не родилась.

- Вот оно что, и Коул ещё раз пожал ему руку, удивляясь, насколько тесен мир.

Миюри, услышав про "ещё не родилась", несколько потеряла интерес к торговцу.

Рерик занимал место в углу разгрузочной площадки, здесь проходило столько грузов, словно все торопились успеть к вечернему колоколу.

- Это действительно невероятно - кто-то покупает пирит и человеческие кости. К тому же в таких больших количествах. Я не могу понять зачем.

- Вот как...

Мускулы на его коротких руках чуть не разрывали рукава, когда он скрестил руки на груди, его мускулы стали похожи на каменные. От него исходило совсем иное ощущение, нежели от Симона, занимавшегося тяжёлой работой на корабле.

Наконец Рерик вздохнул и развёл руками:

- Прежде всего, пирит - никому не нужный мусор. Его купят разве что мошенники, чтобы продать под видом золота, или путешественники, чтобы разжигать огонь.

- Некоторые люди говорят, что из него можно извлечь кислоту, - сказала Миюри, и Рерик кивнул.

- Мы используем эту кислоту на рудниках, чтобы проверять руду. Но даже если из пирита добывают кислоту, её не нужно так много. Но самое странное, что пирит везут контрабандой - лишний риск.

Шарон тоже говорила, что если был бы только пирит, корабль можно было просто отпустить. Только дорогие товары облагаются пошлинами, бросовый пирит нет нужды скрывать.

- Я слышал от некоторых членов команды, будто он собирался покупать пирит и законными путями.

Рерик поднял бровь.

- Мм... Я ж говорил: пирит - мусор. В нашей торговле можно просто переговорить с партнёрами, и небольшое количество могут дать без денег. Но совсем другое дело, когда сразу много. Это сразу привлечёт внимание. Если дешёвый мусор на самом деле полезен, торговец тут же поднимет цену. Может, потому и использована контрабанда, - Рерик снова скрестил руки. - Судя по всему, объёмы, которые ему нужны, заставили побеспокоиться. Но понять это я в итоге не могу.

- Цель?

Торговец рудами вздохнул.

- У нас в Диве много мастеров и ремесленников по переработке руд, но я никогда не слышал о каком-то новом использовании пирита.

- Может, это действительно только подношение... - пробормотала Миюри.

Этот простой ответ подходил ей куда больше, чем какое-либо сомнительное применение.

- Цель - и впрямь загадка. Если, к примеру, ковать, никто не прикоснётся к пириту. Когда я работал в кузне, я хлопал себя по рту и выбрасывал его.

- А, так ты раньше был кузнецом? - удивлённо спросила Миюри.

Коул тоже думал, что Рерик работал в шахте, но, видимо, его крепкое тело было выковано кузнечным молотом в жаркой кузнице.

- Раньше я был мастером по мечам, поэтому, если в городе отыщется ремесленник, который скажет, что наши шахты слишком плохи, чтобы выковать хороший меч, я побью его и заткну глотку. Чтобы не мешали нам заниматься здесь делами, - и Рерик улыбнулся под своей бородой.

В конце концов, просто неразговорчивый мастер не смог бы стать торговцем.

- Мастер по мечам, - произнесла Миюри, положив руку на рукоять и думая о чём-то.

Коул надеялся, что не о том самом. Первым заговорил Рерик:

- Меч юной госпожи, как только я его заметил, я захотел его увидеть.

- Этот? Голубоватое лезвие - очень красиво.

Миюри вынула меч, сверкнувший серебром, и вложила обратно в ножны, затем всё вместе передала Рерику.

- Если примерно... - сказал торговец и двумя руками оценил вес и центр тяжести, затем он осторожно обнажил меч. - О, хорошая сталь. Этот меч стоит хороших денег и не роняет достоинств изящной отделки ножен.

Коула охватил ужас, когда он услышал о ценности меча, подаренного Хайленд.

- Герб выполнен тоже с большим вкусом. Я не видел другого герба с волком.

Оценка ножен заставила Миюри гордиться ещё больше, чем оценка меча. Когда она принимала меч, её ноздри просто раздувались от гордости.

- Кстати, мечам пирит только помешал бы, - заметил Рерик, глядя куда-то в потолок, - а человеческих костей потребовалось бы немного.

- Для рукояти? - спросила Миюри, вспомнив одну свою мечту. - Мне говорили, что для легендарного меча требуются кости святого. Делали ли их из костей обычных людей?

- Древние мечи слишком честные, но человеческие кости используют не только для этого. Я подумал кое о чём, когда речь пошла о большом их количестве.

- О чём же? - спросил Коул, когда разговор принял более интересный для него поворот.

- Но... В конце концов, ты же Предрассветный кардинал, - Рерик подпустил в голос шутливые интонации, я не знаю, надо ли мне говорить...

Миюри тут же встала перед Коулом и, пока тот пребывал в растерянности от её действия, закрыла руками его уши.

- Всё в порядке, - сказал она Рерику, - не беспокойся.

Рерик выдал бесстрашную улыбку и продолжил:

- Когда готовят сталь, в печь добавляют человеческие кости.

- Для какого-то колдовского воздействия? - не мог не спросить Коул, нарушив игру Миюри.

Рерик не стал отвечать прямо и лишь улыбнулся. Однако через мгновенье маска торговца оставила его лицо, и он заговорил:

- Очищение стали часто сообщает людям мистическое ощущение священного. Это свечение печи, металл, что невозможно согнуть, попав туда, переплавляется, перемешивается. Люди, глядя на расплавленное железо, всегда будут чувствовать это. Тайна рождения стали, так она начинает свою жизнь.

Коул слышал от людей, что в кузнице есть своё солнце. Там всё, что составляет сталь, сливается вместе и возрождается в новой форме подобно прорастающему из земли новому ростку. Из-за этого мастера в кузницах возносят молчаливые молитвы перед своими печами.

- Конечно, давно никто так суеверно не относится к подобным вещам, остаётся лишь некая форма. Да и Церковь всё ещё присматривает, - и Рерик снова улыбнулся.

Собственно, подобного рода ритуалы кузнецы всё равно проводят в одиночестве.

- Вся последовательность действий уже доведена до совершенства. И принесение в жертву овцы на качество стали не влияет. Проверено давно. Однако то, что результат остаётся прежним, заставляет людей искать, что бы сделать ещё, чем ещё дополнить последовательность. Такова природа человека.

Коул убрал руки Миюри и снова перевёл взгляд на Рерика.

- Иногда в кузницу приходили наёмники, - произнёс тот, разглядывая свою мощную длань.

- Наёмники?

- Они приносили с собой мешки и хотели, чтобы я добавил в железо кости, что там лежат, и сделали из такого железа мечи. Открыв мешок, я видел там покрытые кровью кости людей. Их намерения очевидны. Эти люди рождаются и умирают в сражениях. Они хотят, чтобы души их погибших товарищей жили в их мечах.

Миюри такие истории нравятся больше всего. Коул положил ей на голову свои руки, если теперь её уши и хвост появятся, это будет неопасно.

- Древняя традиция делать рукоять из людских костей идёт из подобных же намерений.

- Это не просто меч из легенды? - быстро спросила Миюри.

Рерик медленно кивнул.

- Прежде воины думали, что человеческие кости в рукояти меча вдохнут жизнь в него, потому что кости принесут жизненную силу человека. Должна ли войти в меч частица их души?

Коул смутно ощутил в этом что-то еретическое. Священное писание гласит, что тело - это лишь вместилище души. После смерти душа устремится к Богу, а тело быстро станет прахом. Но он мог понять и чувства людей, хранивших реликвии ради памяти о ком-то. Кроме того, ему стало не по себе, когда Шарон пнула ногой череп. И при этом не вспоминал строк из священного писания.

Конечно, эти беспорядочные метания мыслей Коула не могли не отразиться на его лице.

Рерик посмотрел на него и мягко сказал:

- Может, это будет неправильно говорить перед Предрассветным кардиналом, но то, что я собираюсь сказать, не имеет ничего общего с суеверием или умопомрачением. Оно имеет веские основания.

- Обоснования?.. Ты про... взвешивание души на весах?..

Это был известный опыт, проведённый учёным теологом. Он смастерил точные весы, поместил на одну чашу умирающего и уравновесил весы грузом на другой чаше, чтобы посмотреть, не нарушится ли равновесие в момент смерти. В итоге весы сдвинулись, и теолог уравновесил весы, добавив на чашу с телом три чечевицы. С тех пор и говорят, что душа весит примерно три чечевицы.

- Нет-нет, тот опыт очень интересен, да, но то, что я хочу сказать, не имеет к тому опыту никакого отношения, просто имеет некоторую аналогию, - и Рерик тщательно откашлялся. - При изготовлении стали в печь добавляют яичную скорлупу, известь и даже кости. Это необходимо для удаления примесей из железа. Если это сталь для меча, там то же самое, но количество добавок другое. И кости добавляют по-особеннму, но не из уважения к мёртвым.

Рерик не спеша разжал свой молотоподобный кулак.

- По легенде именно кузнец первым обнаружил, что в костях сохраняется жизненная сила. Рядом с кузницей могут накапливаться кости, используемые для рукоятей или отделки, и однажды кузнец заметил, что там, где лежали кости, трава растёт лучше.

Миюри была поражена этим. Коул - тоже, но его поразила иная сторона.

Заметив эффект, Рерик продолжил:

- С тех пор люди стали закапывать в полях кости овец или свиней.

- Как удобрения?

Рерик пожал могучими плечами.

- Сколько люди будут сражаться мечами и кинжалами, столько бесчисленные гильдии мечей и кинжалов будут бороться за этих людей. Когда дело доходит до приёмов сельскохозяйственных работ, они дружелюбны. Кузнецы всегда гордятся, что используемые для удобрения кости помогают расти пшенице. И если пшеница растёт лучше от костей, они стали использовать кости для выплавления стали, надеясь, что она станет лучше.

Конец его речи застал рот Миюри приоткрытым, а глаза Коула - расширившимися. Ведь чем являются земли вокруг Рабона? Это же бескрайнее пшеничное поле.

- Ну, я надеюсь, что мои мысли могут быть для тебя полезными, - сказал Рерик, заставив Коула вернуться к действительности.

- Да, да, это очень помогло.

Если речь идёт о сельскохозяйственных работах, то с учётом характера земель Нордстоунов Коул находил удобрения верным ответом. Не сосчитать, сколько костей надо для удобрения столь обширного поля.

Взяв это за основу, зачем человеческие кости ввозить тайно от других контрабандой? Из страха обвинения в вероотступничестве? Коул вдруг обратил внимание на одну особенность.

- Если рассматривать кости как удобрение... зачем брать человеческие кости?

Рерик сказал, что уже давно используют кости овец и свиней, зачем же Нордстоун связывается с опасностью обвинения в вероотступничестве, используя человеческие?

- Зачем? Я думаю, выбор обоснован, - Рерик раздул свою грудь, так что она коснулась его поросшего бородой подбородка, и в такой позе посмотрел на Коула. - Иногда и мы приобретаем кости для церемоний. Обычные кости свиней и овец давно продаются в мясных лавках и имеют определённую цену. Взять таких много непросто. Человеческие - дело другое.

Потому что никто их не будет покупать.

- Тот, кто осмеливается зарабатывать остриём меча, сможет получить бесплатные кости, чтобы удобрить землю и вырастить много пшеницы.

Коул подумал, нужные доводы собраны. Использование костей в качестве удобрения хорошо согласуется с необходимостью выращивания хороших урожаев пшеницы на полях вокруг Рабона. Человеческие кости вместо костей свиней или овец используются из-за их дешевизны.

Но что-то было не то. Если раскроется тайна использования костей, подозрения Нордстоуна в вероотступничестве лишь усилятся, Коулу этот риск казался неразумным. Если Нордстоун сумел создать такое разумно организованное поле, столь же разумно было бы немного потратиться на кости свиней и овец.

Чего не хватает? Или кости имеют иное назначение?

Коул легко подтолкнул Миюри. У неё голова светлее, что же она об этом думает?

Миюри стала оборачиваться, и ему на глаза попался её меч на поясе, заставив его задуматься.

- Должен... Неужели? - пробормотал он.

- Что?

Коул, не отвечая ей, приподнял меч. Он подумал о наёмниках, что по словам Рерика время от времени приходили в его кузницу. Они приносили кости, чтобы использовать для изготовления мечей.

В этом был особый смысл. Они хотели чувствовать павших рядом с собой. Надеялись, что мёртвые останутся рядом. Если и Нордстоун думал так же, то откуда взялись бы кости? Ответ напрашивался сам.

- Кстати, почему ещё не подошёл человек, которого я нашёл? - сказал Рерик, выдернув сознание Коула из его раздумий. - Мне довелось услышать, что один из моих людей знаком с досточтимым Предрассветным кардиналом, и я на всякий случай поискал его. Может, заблудился? Голова у него не такая, как у обычных людей.

Кажется, Киман упоминал об этом человеке, но кто мог быть, Коул не мог догадаться.

- Поду поищу. Здесь все торговые дома похожие, - Рерик поднялся с деревянного ящика и быстро пошёл прочь.

Коул смотрел на его спину, снова погружаясь в себя, в его голове вырисовывалась схема.

- Брат, что ты нашёл? - проводив Рерика глазами, повернулась к Коулу Миюри. - Что-то об использовании костей в качестве удобрения? Но...

Кажется, её беспокоило то, как Коул смотрел на её меч.

- Я, кажется, знаю, откуда взялись кости. И скоро найду источник.

- В самом деле?

- Этот корабль - настоящий корабль-призрак.

Миюри на миг застыла, потом неловко улыбнулась. Может, ей было не так просто смеяться над ним, но Коул имел в виду под этим названием нечто иное.

- Подумай о том, как Нордстоун получил эту фамилию. Ведь его родной город был на другой стороне моря и был разрушен? Монастыри с развитыми подземными ходами часто возникают на таких местах. Когда слишком много мёртвых людей, чтобы их можно было похоронить, не случайно Киман предложил начать с мест, где свирепствовала чума. Людей мог выкосить и голод, но была ещё одна причина, убивающая много людей в одном месте. Это война, большая война, способная уничтожить целый край. Надо просто посмотреть там.

- Значит... дедушка хочет их вернуть домой?

Земли Гревса, где он родился, относились к разрушенному королевству. Нордстоун с помощью алхимика бежал обратно, но многие его соотечественники так и остались там. В то время он был слишком мал, чтобы что-то сделать, но потом он вырос и превратил пустошь в пшеничное поле. Не мог ли он подумать, что тем, кто остался, было бы лучше не лежать на чужбине, а упокоиться на родине, смешавшись с пшеничным полем? Не захотел ли он дать им новую жизнь на этой земле?

Такие мысли заставили Коула ощутить, что такое большое количество собранных человеческих костей не должно быть основанием для осуждения этого человека за вероотступничество. В то же время Коул понимал, что Церковь никогда не рассмотрит это дело должным образом, вот почему была необходима контрабанда.

К тому же Рерик сказал, что человеческие кости действуют так же, как и кости овец или свиней, но при этом намного дешевле. Для Нордстоуна - это убить двух пташек одним камнем, что соответствует его манере действовать и разговаривать.

- Если намерения достопочтенного Нордстоуна действительно таковы, я бы смог с поднятой головой выступить за него против Церкви.

Коул чувствовал, что серьёзно продвинулся вперёд, но, посмотрев на Миюри, увидел, что с ней не всё в порядке.

- Миюри?

Она была бы очень рада, если бы Нордстоун был очищен от подозрений, но на её лице нет улыбки.

- Ммм... это... это разумно, но выглядит... странно.

Она приложила пальцы к носу, раздумывая о чём-то. О чём? Коул не знал этого.

- Странно?

Использовать кости людей как удобрение не слишком хорошо, думала она? Или, что проблема пирита осталась открытой?

Он стал ждать, пока она всё обдумает и скажет сама.

Меж тем в дверях разгрузочной площадки появился Рерик.

- Я привёл её! Она действительно заблудилась.

Рядом с Рериком стояла женщина, совершенно не вписывавшаяся в остановку разгрузочного двора.

Женщина была одета во всё чёрное, будто носила траур, и походила на монахиню монастыря строгого устава. Даже в спустившихся сумерках её величественная фигура привлекла к себе всеобщее внимание и вызвала на разгрузочной площадке всеобщее ошеломление.

Коул был знаком с ней? Может, ещё по его детским странствиям?

Эта красивая женщина с улыбкой посмотрела на Коула, её светлого тона губы двигались мягче, чем он ожидал.

- Надо же, этот малыш стал таким большим.

Изящность её манер, совершенно отличавшаяся от изящности Хайленд, делало её ещё очаровательней. Но встречал ли Коул её прежде?

Пока он пытался вспомнить, Миюри вдруг несколько раз удивлённо моргнула и пробормотала:

- Птица?..

И Коул вспомнил.

- Госпожа Диана?

Она был не-человеком, с которыми родители Миюри встретились во время своего путешествия. Коула тогда с ними ещё не было, но она приезжала на открытие купальни.

- Да, давно не виделись. То, о чём ты рассказал, показалось мне интересным, - сказала Диана, прищурившись.

Эта красивая женщина была алхимиком и птицей. Чтобы понять намерения Нордстоуна, лучшего человека не найти.