Онлайн чтение книги Волчица и Пергамент Spice and Wolf New Theory: Parchment and Wolf
6 - 1

Зимний воздух пропитан тишиной, а весенний - влагой. С приходом весны в часовне потеплело, что само по себе неплохо, но у него было такое чувство, будто чего-то не хватает. Коул всегда считал, что служение вере должно быть суровым и чистым, как лёд.

Когда он покидал часовню, торговец, часто навещавший дом, в котором они поселились, передал ему письмо, перевязанное красной нитью, сообщавшей посланию благородный статус, и запечатанное церковным гербом, придававшим ему особую торжественность. Письмо было отправлено рыцарями Святого Крузы, известным всему миру воинством самого папы.

Он сел на скамью во дворе дома, распечатал письмо и начал читать. Приветствие было витиеватым, как гравировка на рукояти меча. Вероятно, его поручили составить Родосу, чтобы попрактиковаться в письме, дальше перо перешло к комтуру рыцарей Уинтширу, кратко сообщавшим о положении дел.

Его отряд рыцарей известного ордена Святого Крузы неожиданно появился в Раусборне около двух недель назад. Но сильнее внезапности их появления, всех поразила по сути нищета и отчаянное положение рыцарей, прибывших на родную землю.

В письме командир рыцарей несколько пафосно обещал, что рыцари как защитники веры будут при поддержке людей исправлять злоупотребления заслуживших дурную славу церковных организаций королевства. Похоже, рыцари из королевства Уинфилд, служившие папе, нашли, наконец, свою новую роль на своей родине. И Коулу, протянувшему им руку, было приятно читать столь обнадёживающее послание.

"Однако же...", - мелькнуло в его голове, и он снова стал перечитывать письмо.

Противостояние королевства и Церкви приводило ко многим непредвиденным последствиям, которые следует ожидать от продолжения действий против Церкви и в дальнейшем. Словно выдавливание злоупотреблений то и дело выпячивалось уродливым лицедейством действующих лиц. А страдали от этого ни в чём не повинные люди.

Вот и Уинтшир со своим отрядом более не смог оставаться на острове ордена, рыцарям из Уинфилда пришлось переплыть море и вернуться в королевство. Не потому что они чем-то запятнали себя. Они не уронили рыцарскую честь, не встали на путь презренного предательства. Просто они стали заложниками противостояния Церкви и королевства, смута этого времени сделала из них беглецов.

Королевство и Церковь - существа немыслимых масштабов, если они поднимут оружие и сойдутся в поединке, судьбы многих людей падут на землю трагическим листопадом.

Когда Коул решился принять участие в этом противостоянии, он был не в состоянии осознать всё это. Ради окружавших его людей бросился он менять течение мира, но управлять им ему было не по силам.

Я всё ещё далёк от своей цели.

Дочитав последнюю страницу, Коул аккуратно свернул письмо и вздохнул.

Люди назвали его Предрассветным кардиналом, придав его облику некоторую высокомерность.

Прежде, бросаясь в гущу событий, он всегда руководствовался лишь стремлением разрешить противостояние Церкви и королевства, ныне же он стал заставлять себя сначала дважды подумать. Подобно королевству, он обратился к осторожности, видя, что прямое противостояние чревато развязыванием войны.

Итак, можно ли отыскать мирный способ благополучно разрешить это самое противостояние, прежде чем начнётся война, можно ли избежать для людей незаслуженных бедствий?

Задумавшись о том, Коул быстро запутался. Он задумался о своих незрелости и слабости, но тут вдруг раздался резкий голос:

- Брат! Берегись!

- Что... - пробормотал Коул, оторвав взгляд от письма и видя у своего горла меч.

Конечно, меч был деревянным, и держала его Миюри, ей же принадлежал и голос. Она, запыхавшаяся и вспотевшая, улыбнулась и сказала:

- Брат, тебе не стоит терять бдительности.

Позади неё посреди внутреннего двора стоял рыцарь, выделенный Хайленд для обучения Миури фехтованию, он вытер пот полотенцем и слегка поклонился Коулу.

Коул поспешно отвёл меч от горла и спросил:

- Утреннее занятие закончилось?

- Да. Вот, я этому научилась сегодня!

Она отошла и двинулась вперёд, орудуя мечом, который она держала обеими руками. Возможно, ещё в Ньоххире она, воображая себя героем и размахивая палкой вместо оружия, заложила определённые основы, и сейчас её движения выглядели достаточно прилично.

Закончив, она приложила меч к поясу, приосанилась, придавая себе величественный вид, подобающий юному рыцарю.

- Ну, что? Мы же рыцари, верно? - гордо произнесла она, но тут же вернулась к обычному состоянию девушки-сорванца.

- Глядя со стороны, немного есть, - произнёс Коул, привыкший относиться к Миюри с определённой снисходительностью, но девушка недовольно надула щёки, ухмыльнулась и состроила гримасу.

Коул искал название для их с Миюри отношений, в чём-то двусмысленных, так появилось слово "рыцари". Миюри, всегда любившая приключенческие истории, была взбудоражена, услышав о возможности стать рыцарем, и она была счастлива получить рыцарский герб только для неё с Коулом. Пусть у них нет кровного родства, пусть они не супруги и не любовники, если есть этот герб, она всегда будет чувствовать символ их единения, где бы они ни были. Однажды Миюри посмотрела на карту мира и обнаружила, что в этом настолько огромном мире для неё, не-человека волчьей крови, нет места.

И потому ей был так важен этот герб. Он является свидетельством, что она не одна. Вышитый у Миюри на поясе сбоку волк - доказательство, которого можно коснуться рукой.

- Это письмо от Родоса? Ну, от рыцарей?

Миюри вытерла лицо, собрала в пучок свои длинные волосы и прочла письмо.

- Что ж, похоже, у них всё хорошо, - сказал Коул.

- Хи-хи, а то, в конце концов, они сильнейшие рыцари в мире, - ответила она и приняла вид невинной девушки, с нетерпением дожидавшейся от кого-то весточки, но всё впечатление испортил её вдруг проурчавший живот. - А... хи-хи-хи...

Даже Миюри, оказывается, способна смутиться. Продолжая неловко улыбаться, она потёрла живот.

- Неудивительно, вы начали махать мечами ещё до рассвета, не ели ничего. Идём завтракать, - Коул снова свернул письмо и встал со скамьи. - Кстати, а ножны твои где?

- А... Повесила на дерево!

И она поспешила к яблоне, росшей в середине двора, её увязанные волосы колыхались, напоминая волчий хвост. Ножны эти подарила ей Хайленд на церемонии посвящения в рыцари, они были очень качественно изготовленными, с вышитой золотой нитью эмблемой волка. Однако размер их был рассчитан на взрослого мужчину, глядя на Миюри с ними, можно было принять её за ребёнка, который потихоньку стащил ножны, чтобы поиграть с ними.

Рыцарь, сопровождавший Миюри, выпил воды и вернулся в дом. Девушка, глядя, как он уходит, согласно этикету рыцарей приложила к груди сжатый кулак. Она наверняка отрабатывала уже этот жест раньше. Приняв установленную стойку, она выглядела очень естественно даже с этими большими ножнами.

- Ну, в чём дело? - спросила Миюри, когда она повернулась к Коулу и увидела, что он как-то странно смотрит на неё, чуть склонив голову набок.

- Я вдруг обнаружил, что ты похожа на рыцаря куда больше, чем я думал, я смотрел на тебя с восхищением.

Она похлопала от неожиданности своими красноватыми глазами, а потом торжествующе улыбнулась.

- Я была рыцарем с самого начала, - и она, взявшись за ножны левой рукой, правой гордо погладила на них эмблему волка. - Конечно, надо быть достойной этой эмблемы.

Застенчивая улыбка ещё сохраняла детские очертания, но висевшие на боку ножны обязывали стоять гордо выпрямившись, при этом её поведение было довольно далёким от того звания, что носила её мать - "мудрая волчица". Хотя в действительности, пока она соблюдала правила поведения, ей было несложно заткнуть за пояс любую из дочерей аристократических родов. Если бы она действительно научилась бы всегда вести себя, как положено рыцарю, она точно стала бы несравненной дамой.

- Замечательно сказано, - оценил Коул. - Постарайся.

- Ага...

И Миюри, довольно ухмыльнувшись, приняла серьёзное выражение лица. Коула порадовали признаки её взросления, он надеялся, что и ему удастся помочь ей.

- Раз ты хочешь стать истинным рыцарем, тебе с завтрашнего дня стоит участвовать в службах, верно?

Рыцарская жизнь неотделима от следования учению Бога. Официально рыцарские ордена в качестве своей основы имеют монашеские братства. Прежде Священное писание было для Миюри самое большее подушкой для сна, но теперь у неё появились основания изучать учение Бога. Хотя Коул с Миюри не имели отношения к рыцарству Церкви, их рыцарство было привилегией наследницы Хайленд, но мнения Коула это не меняло. У него глаза загорались, когда он представлял, как Миюри благочестиво читает Священное писание и с достоинством выполняет должные обряды. Ничто не сделало бы его более счастливым, чем возможность увидеть Миюри изящной, благочестивой девушкой с лёгкой улыбкой в лучах весеннего света.

Если такой день придёт, можно будет сказать, что не особо надёжный брат вёл свою сестру всё же правильным путём. И путь этот действительно долог. И Коул вздохнул, припомнив проказы Миюри в прошлом, его вздох заставил её недовольно прикрыть глаза.

Чем больше радость, тем дороже она обходится.

Но всё же у него есть неплохая возможность, и он не даст себе сдаться.

- Я говорил, Миюри, быть рыцарем - это не просто уметь пользоваться мечом. Тебе надо следовать учению Бога в твоей жизни...

Когда-то Миюри взяла палку и, воображая, что это меч, проломила ей забор постоялого двора. Миюри тогда ругали, а она плотно закрывала свои волчьи уши. Сейчас её внимание к словам Коула было ничуть не выше. Более того, когда он ощутил беспомощность своих усилий и замолчал, девушка прижалась к нему лицом, будто только это и ждала.

- Но, брат, ты же ещё не купил меч для своего рыцаря?

- Э? Что!

Миюри подтянула ножны и, прижав их к груди Коула, вынула деревянный меч и помахала им у него перед глазами.

- Можно быть похожим на рыцаря с деревянным мечом?

После посвящения в рыцари она уже бессчётное число раз заговаривала об этом. Хайленд подарила ей ножны как атрибут рыцарского статуса, но при всей роскошности подарка, в них не было меча. Миюри, страшно этим недовольная, кричала, что, став рыцарем, она должна иметь и меч, на что Коул отвечал, что девушкам меч не полагается.

Вообще всё это стало следствием множества событий, произошедших с ними двоими, за время путешествия, этот официальный статус их отношений стал отражением искренних чувств Коула. В конце концов, Миюри - юная девушка, подходившая к возрасту возможности замужества, заботиться о которой ему доверили Лоуренс и Хоро ещё в заповедной деревне горячих источников Ньоххира. Если он дозволит ей играться с мечом, если не будет следить за ней, как он сможет смотреть в глаза её родителям?

- Меч тебе не разрешён.

- Почему!? - прокричала Миюри, в мгновенье ока ставшая прежним сорванцом, а он уже начинал видеть будущего образцового рыцаря. - Я просто хочу меч! Брат, давай, я кое-что скажу тебе. Мне один ремесленник на улице рассказал про легендарный меч. Он действительно очень-очень могучий.

Так и есть. У Коула на миг всё поплыло перед глазами. Конечно, странным в последние дни казалось, что она не настаивала на том, чтобы пойти куда-то вместе, или на иные знаки внимания к ней, а, оказывается, на выслушивала всякую чепуху на улице.

- Легендарный меч - это и есть просто легенда. Его не существует на самом деле.

- Он должен существовать!

И где, спрашивается, её рыцарское обращение? Коул вздохнул.

- Ты не можешь брать в руки меч. Ты должна вместе со мной участвовать в служении Богу.

Миюри поджала губы и отвернулась.

- Брат, ты великий дурень!

Девушка, унаследовавшая волчью кровь, стала такой же мрачной, как и изображение на её с Коулом гербе.

ㅤ

Миюри никогда не привередничала с едой, всегда была готова съесть много и с удовольствием, и потому была довольна служанками в этом доме. И в этот день её накормили, удовлетворив её возмущавшийся поутру живот, после чего она вернулась в комнату, высвободила волчьи хвост с ушами и легла на кровать.

- Рыцарю не следует лениться.

- Хм... Кодекс рыцаря гласит и то, что когда тебе следует сделать перерыв, ты должен отдохнуть... - пробормотала она и рыгнула, ножны с деревянным мечом были помещены на живот, её хвост бездумно гулял из стороны в сторону.

- Вот уж, в самом деле... Рыцарь должен идти предначертанным ему путём.

Миюри сделала вид, что не слышит, развернула письмо от рыцарей и взяла на себя труд прочесть его снова. Коул вздохнул, глядя на эту собирательницу рыцарских героических историй и баек, и взялся за присланные ему ночью черновики Священного писания. Сначала надо было убрать то, что осталось от лука, который он грыз в борьбе со сном ночью.

- Ну... Мне, наверное, тоже стоит заняться манерой писать, - прозвучали вдруг позади него честолюбивые слова.

Миюри бросилась в глаза огромная разница в начертании букв руками решительного комтура рыцарей Уинтшира и новоиспечённого рыцаря с волком на гербе.

- Конечно, твой почерк слишком своеобразный.

Слово "неуклюжий" показалось Коулу неловким, впрочем, её корявый почерк казался ему наполненным её бьющей через край жизненной силой.

- Рыцарю нужно знать так много всего... - со вздохом поделилась Миюри, откладывая письмо, которое она читала, лёжа на кровати и подняв его над собой, потом она закрыла глаза, словно уже устала.

Она всегда училась с такими проявлениями лицедейства, однако, может быть, на сей раз она всё же захочет стать рыцарем до самого последнего жеста. Коул так подумал, увидев, что она лежит на своей кровати. Прежде, сколько бы Коул ей не говорил, что она не ребёнок, Миюри ночами всё равно пробиралась к нему в постель, словно ребёнком и оставалась. После посвящения в рыцари она спала уже только в своей кровати. Сначала Коул решил, что её отпугивает ненавистный запах лука, но когда они возвращались из таверны, она сначала взяла его за руку, как всегда, но потом отпустила. Потому что рыцари не ходят рука об руку. Коул сначала подумал, что Миюри просто разозлилась из-за меча, потом предположил, что ошибся.

Может, посвящение в рыцари сделало её взрослее?

Коул снова посмотрел на Миюри, девушка-сорванец уже спала, приоткрыв рот, он и не заметил, когда она успела.

- Не выдержала...

Он ждал от неё проявлений добродетели. Она же поднялась ещё до рассвета, даже не позавтракав, и убежала махать мечом. Этот невинный, милый человечек назвал себя рыцарем, а он лишь криво усмехнулся.

Рука Миюри, всё ещё сжимавшее письмо, соскользнула на кровать, увлекая за собой и ножны, лежавшие у неё на животе, их падение пробудило девушку.

- Хм... странно...

- Если хочешь спать, накройся одеялом и спи.

-Ха-а... Я не хочу спать... ха-а...

Трудно поверить этим словам, когда произносящий их так зевает.

- Вот честно, сейчас помнёшь ведь.

Миюри, закрыв глаза, послушно протянула Коулу письмо. Он свернул письмо и подумал, не взять ли и ножны заодно, и в этот момент она вдруг спросила:

- Кстати, а почему у тебя было такое печальное лицо, когда ты читал письмо Родоса? Что там было такого?

- Мм?.. А, ничего.

Вначале она вяло восприняла ответ, но потом её глаза открылись, они были уже не сонными, они впились взглядом в его лицо.

- Брат, если бы я прочла письмо и стала бы хмуро выглядеть, что бы ты подумал? - спросила она, заставляя себя сесть и перекладывая ножны на колени.

Конечно, Коул тут же понял её.

- Если бы ты прочитала письмо и опечалилась, я бы захотел, чтобы ты рассказала мне, в чём дело.

- Именно. Кроме того, я рыцарь, разделяющий с тобой один герб.

Если отнестись к её словам слишком серьёзно, снова пойдут её подначки. Чтобы ждать от неё рыцарского отношения, надо самому вести себя подобно рыцарю.

- То, что ты сказала, имеет смысл.

Миюри фыркнула и, дотянувшись, обняла Коула.

- Я просто... не стесняюсь об этом сказать. Потому что меня беспокоят вещи, которые я не в силах решить, - она на миг замерла, прикрыв рот, потом её хвост обвил их обоих сбоку.

- Таких, как "сделай меня своей женой" или ещё что-то такое? - кажется, Коулу уже давно не доводилось слышать это от неё. - Этого решить не в силах уже я.

Миюри радостно захихикала, и он тоже улыбнулся.

Нельзя недооценивать её. Миюри унаследовала мудрость своих родителей, у неё светлый ум, может, она смогла бы увидеть что-то ещё в тех больших проблемах, которые увидел в письме Коул.

- Это письмо заставило меня задуматься о противостоянии королевства и Церкви. Пока оно продолжается, колесница времени неизбежно будет наезжать своим колесом на таких людей как Родос и Уинтшир.

Миюри приложила кончик пальца к уголку рта и пожала плечами.

- Сейчас противостояние развивается с переменным успехом. Под давлением людей реформы Церкви продвигаются всё дальше, но и Церковь не собирается послушно уступать. И если битва неизбежна, будет ли Бог рад увидеть, как мы сражаемся в этом битве? - Коул пододвинул стул к столу и сел, глядя краем глаза на толстую стопку страниц Священного писания. - В результате войны пострадали бы простые, невинные люди. Конечно, я хочу им помочь, но... в конце концов, мои возможности ограничены, и потому я надеюсь, что ситуацию удастся разрешить мирным путём, чему я хочу способствовать. Сделать, что в моих силах... Но я не знаю, с чего начать.

Коул мог опираться лишь на своё неопределённое звание Предрассветного кардинала и не особо глубокие по собственной оценке знания в богословии.

- Что говорит та блондинка?

"Блондинкой" Миюри называла Хайленд, наследницу трона Уинфилда, стремившуюся помочь королевству в противостоянии с Церковью.

- Даже после решения вопроса с Уинтширом и его рыцарями Святого Крузы её высочество продолжает работу шаг за шагом, но ещё не видит хорошего решения.

Королевство не стремится скорее начать войну, потому что надежда на успех в ней не слишком велика. Оно расположено на острове, а силы Церкви размещаются на большой земле, так что борьба за пролив, отделяющий их, будет играть важную роль войне. Во всяком случае, пролив не даст высадить сразу большие силы для атаки.

Если война разразится, то в чью пользу не вело бы её течение, она будет длиться так долго, пока её участники будут в силах выносить её. Может даже показаться, что ни одной из сторон не удастся получить решающий перевес, после чего их дальнейшие действия будут затруднены.

- Хмм... Если судить по тем историям о войнах, про которые я читала, в конечном итоге большая часть людей принимала поклонение определённому божеству, - произнесла Миюри, но насколько эти истории соответствовали действительности, трудно сказать, потом она чуть подалась вперёд. - Кстати, а тут из-за чего король рассорился с Церковью?

На самом деле противостояние королевства и Церкви мало интересовало, её больше привлекали приключения. Сейчас она вытягивала ноги и руки, видимо, достаточно натруженные упражнениями с мечом.

- Церковь во всех королевствах собирает налог, именуемый церковной десятиной. Изначально его собирали для ведения войны с язычниками, но когда война закончилась, сбор налога не прекратили. И королевство считает этот налог необоснованным.

- Люди от Церкви тратят эти деньги на себя - на еду и выпивку?

- Напрямую эти деньги не идут просто на поддержание их образа жизни, но являются одним из столпов его.

На деньги строили величественные соборы, шили роскошную обрядовую одежду, изготавливали дорогие обрядовые атрибуты вроде серебряного посоха, даже тарелки и кубки для каждодневного применения отливали из золота. Как бы тщательно не исполняли бы своих обязанностей, это не служило оправданием их роскошного образа жизни.

Пока они совмещали такую жизнь с неоправданным налогом, их злоупотребления бросались всем в глаза.

- В таком случае всё очень просто, - заявила Миюри.

- Очень просто...

Десятина - очевидный провал Церкви. Очевидным он будет тем больше, чем дольше станут упрямиться с этим побором, трудно людей сделать слепыми и заставить не думать, чтобы они не видели и не думали о коррупции Церкви. Коррупция порождала много возмущений и ещё больше печалей.

Коулу было действительно стыдно за это перед словами из текстов Священного писания.

- У моего брата большая голова, которую надо напрячь.

Коул недоумённо посмотрел на Миюри, уже сидевшую на углу кровати, заложив ножны себе за плечи.

- Но помогая Родосу и другим, брат причинит беспокойство многим людям.

Её похвала была достаточно неожиданной, однако ответное удивление Коула ей совсем не понравилось.

- Что это за выражение на твоём лице?

- Нет, но...

Миюри картинно надулась, встала, не вынимая меча из ножен, взяла его в руку и приосанилась, принимая рыцарскую позу.

- Хотя у тебя, когда ты ходишь по улицам и думаешь о совершенно невыносимых вещах, лицо делается глупым, словно ты барашек, который только и блеет весь день, я поняла, что защищать тебя - это всё равно, что защищать людей, подобных Родосу. Вот, - и она взмахнула мечом в ножнах. - Как рыцарь своего брата я действительно должна больше стараться.

Родос и другие его сверстники из Уинфилда присягнули на верность ордену Святого Крузы, а потом рыцари стали утрачивать своё значение, пока длилось мирное время без сражений. Вероятно, именно их ситуация, глубоко проникшая в сердце Миюри, унаследовавшей кровь не-человека и не отыскавшей себе места в мире, стала причиной такого её отклика. Она не испугалась, а напротив, захотела познать мир, усовершенствовать себя, чтобы сражаться с целым миром.

Значит, и Коулу следует продолжать совершенствоваться и оправдывать её ожидания.

Миюри перехватила ножны в обе руки и смущённо улыбнулась, Коул улыбнулся в ответ.

- Итак, брат, - её улыбка стала немного шире.

Он ждал продолжения, глядя в её красноватые глаза.

- Мне нужен меч, достойный рыцаря.

- Нет, - ответил Коул, продолжая улыбаться.

Он не мог бездумно уступить в этом.

Миюри надула губы, развернулась и упала на кровать. На сей раз, она укрылась одеялом, собираясь спать.

- Брат такой упрямый, - проворчала она, обнимая подушку и собираясь в клубок.

- Действительно...

Как бы сильно Миюри ни желала получить меч, Коул ясно видел, что она хвалила его без притворства.

Участвуя в противостоянии королевства и Церкви, ему придётся сталкиваться с чем-то, что покажется полезным, но принесёт вред, с чем-то неожиданным, способным обескуражить и разочаровать. Но если пугаться этого и отступать, станет невозможным противостоять бурям и волнам. А кроме того, сталкиваясь с подобным, он будет не один.

А значит, думал Коул, он должен честно и добросовестно продолжать делать то, что мог. Пока он будет идти вперёд, Бог не оставит его, и не будет разочарована Миюри.

В этот момент он услышал, что кто-то подходит к комнате, потом в дверь постучали. Коул быстро глянул на Миюри - она укрылась с головой, видны лишь пальцы на ноге и самый кончик хвоста, это не страшно. Он открыл дверь и увидел слугу.

- Извините, что прерываю ваш отдых, но вернулась принцесса Хайленд.

Завершив посвящение Миюри в рыцари, Хайденд отправилась по вызову во дворец и все эти дни отсутствовала в городе. Если, приехав, она специально послала слугу, значит, ей нужно поговорить о чём-то важном, возможно, что-то произошло во дворце.

- Мы сейчас будем.

- Принцесса у себя и ждёт вас.

Слуга, неглубоко поклонившись, приложил руку к шляпе и ушёл лёгкой походкой. Закрыв дверь, Коул посмотрел на Миюри - та совершенно закуталась в одеяло, готовая сопротивляться до последнего.

- Миюри, нам надо идти.

Он попытался стянуть с неё одеяло, однако она, вцепившись в него, стала им трясти, пока он не выпустил одеяло из рук, а потом она даже игриво погладила выглядывавший кончик хвоста. Попытка Миюри провести его требовала самых безжалостных мер. Коул взял со стола ножны и сказал:

- Похоже, ты забыла о преданности рыцаря своему сюзерену. Я забираю ножны, чтобы вернуть принцессе Хайленд.

Лицо Миюри тут же появилось из-под одеяла.

- Злой, плохой брат!

- Я не плохой. Давай вставай, приведи в порядок волосы.

Миюри ожесточённо выдохнула, сердито вскочила с кровати, взяла гребень и начала причёсываться.

- Брат, скажи блондинке, чтобы в следующий раз она поручила нам легендарный меч.

Вяло махнув рукой, Коул принялся ждать Миюри, прислушиваясь к скрипу гребня, яростно гулявшего по её волосам.

ㅤ

Когда они пришли к Хайленд, принцесса просматривала толстые пачки пергамента, разложенные у неё на столе. Если какой-либо представитель королевской семьи остановится в крупном городе, к нему обязательно потянется длинная вереница посетителей, желающих выразить свои чувства, надеющихся разрешить какой-либо спор или даже получить исцеление от неизлечимой болезни. Кроме того, ему придётся пробежаться по проблемам противостояния королевства с Церковью и поучить посетителей быть глубоко убеждёнными.

Когда Коул сочувственно заметил, что наследница очень много работает, та, как ни в чём не бывало, ответила:

- Я не боюсь быть занятой, скорее, боюсь остаться без дел, это всё - вполне нормально.

- Кстати, есть какие-то подвижки с делами во дворце? - не мог не поинтересоваться Коул, особенно после письма Уинтшира и беседы с Миюри.

Хайленд моргнула и быстро улыбнулась.

- Твоя готовность сражаться вместе с королевством и вправду заслуживает похвалы. Я бы очень хотела показать тебя тем аристократам, что всего лишь хотят обезопасить себя, - она снова улыбнулась, уже грустно, и устало вздохнула. - Но, к сожалению, никакого продвижения вперёд нет. Отец собирается выиграть побольше времени, чтобы люди по-настоящему объединились и оказались в силах заставить Церковь исправить свои пороки.

По слухам события, происходившие на большой земле, постепенно продвигают реформирование Церкви, однако, как долго продержится эта волна и как широко она разойдётся, неизвестно. А пассивное ожидание порождает беспокойство.

- Я тоже так думаю, но я могу сделать лишь то, что могу.

- Именно...

Не один Коул терзался этой проблемой. Но Хайленд ещё к тому же должна была иметь дело с королём и высшими чиновниками, многие из которых, не определились с позицией. Голова наследницы была набита раздумьями куда плотнее.

- Я недостаточно размышлял.

- Не говори так. Пока ты думаешь для меня здесь, мне во дворце приходится легче.

Он поблагодарил её поклоном, после чего наследница сменила тему.

- Давай о другом, я слышала обучение рыцаря идёт полным ходом, - сказала она, глядя на Миюри, стоявшую рядом с Коулом. - Мой охранник сказал, что у тебя талант к обращению с мечом.

Рыцарь-охранник, занимавшийся фехтованием с Миюри, стоял за дверью. Похоже, Хайленд вызвала его не ради ораны, а чтобы узнать о том, как обстояли дела с посвящённой ею в рыцари. Наследнице почему-то была очень по душе Миюри, ничуть не боявшаяся коронованных особ.

- Копья слишком тяжелы, тебе с ними было бы непросто, но состязание в фехтовании - дело другое. Я надеюсь увидеть твой флаг развевающимся над полем ристалища.

- Ты слышал, брат?! - пристально посмотрела Миюри на Коула, а потом повернулась к Хайленд. - Но, ох и ах, принцесса Хайленд... - девушка бросила взгляд на потолок и вдруг понизила голос. - Этот брат не покупает мне меч. Тут кое-кого посвятили в рыцари, а меч у него всё равно деревянный. Это же странно, так? Я должна защищать его от всех бед. Меч - это то, что точно необходимо. А он говорит: "Нет".

Коул сердито посмотрел на Миюри, но она не стала обращать на это внимания.

Хайленд уже знала про этот спор, на её лице появилась грустная, добрая, чуть беспомощная улыбка.

- Успокойся, пожалуйста, давай рассмотрим один пример, - сказала она. - Возьмём злого юношу из аристократической семьи, сверкающего своим вооружением, гордого мощью своей семьи и её властью над всей округой.

- Что?.. - недоумённо посмотрела на наследницу Миюри.

- Однажды, издеваясь по своему обыкновению над людьми в городе, тот злой юноша наткнулся на бедного, жалкого путешественника. Путешественник обратился к юноше, призывая его прекратить неподобающее поведение, но тот увидел, что путешественник не держит в руках оружия, и решил проучить его. А в итоге путешественник даже не стал вынимать свой меч, он отскочил к обочине дороги, подобрал палку и поколотил злого юношу, не вкладывая в удары особой силы.

Наверняка какие-нибудь странствующие лицедеи разыгрывают подобную сценку в своих представлениях.

- Путешественники обнажают мечи лишь тогда, когда они действительно необходимы. Если ты сможешь палкой одолеть обладателя самой непобедимой руки в мире, тебе нечего будет бояться даже меча, выкованного из драконьей чешуи.

Когда смелый герой во время представления высвобождает свою силу, дети шумно радуются и восторженно поднимают руки.

И Миюри, конечно, была ещё из их числа. Она посмотрела на свой деревянный меч так, словно только сейчас заметила усыпавшие его драгоценные камни.

- По-настоящему отважный человек не выбирает оружия, он вначале тщательно упражняется, чтобы в трудный момент суметь защитить то, что для него действительно важно.

- В этом есть смысл, - заявила Миюри, подняв голову, слова Хайленд тронули её до глубины души.

Увидев по-детски чистую улыбку девушки, Хайленд кивнула.

- Тогда... - начала она, потом остановилась и дважды кашлянула, прежде чем продолжить. - Я бы хотела побеспокоить вас - недавно посвящённого рыцаря и Предрассветного кардинала - одной просьбой.

- Всё, что пожелаешь, - ответила Миюри, принимая позу настоящего рыцаря, которой она научилась.

Хайленд слабо улыбнулась и произнесла:

- Об одном аристократе ходят дурные слухи, вы сможете доказать его невиновность.

- Э?.. А? - вырвалось у Миюри, она, конечно, не была такой глупой и наивной, чтобы ожидать поручения справиться с драконом или что-то ещё, но всё же была явно разочарована.

- Рыцари Святого Крузы пошли по королевству искоренять злоупотребления Церкви, так ведь? Однако помимо Церкви в связи с этим есть ещё и проблема нескольких аристократов, желающих воспользоваться этой ситуацией, чтобы доказать истинность своей веры. Королевство имеет длинную историю, что неизбежно связано с некоторыми явлениями. Предки ряда семей были язычниками или как-то иначе связанными с язычниками. Члены этих семей боятся, что рыцари могут взяться и за них, и потому я прошу пойти к одному из таких аристократов и самим посмотреть, как обстоят дела, до того, как придут рыцари.

Миюри слушала Хайленд, приоткрыв рот, и потому вид у неё был не самый умный, потом она сомкнула губы и посмотрела на Коула. Она показывала ему взглядом отказаться от просьбы, похлопывала по его ноге, глядя на ножны. Короче, она хотела поговорить о легендарном мече. Коул не стал принимать во внимание её знаки.

- Прошу прощения, ты предлагаешь мне провести допрос еретика?

- Нет, я не захожу так далеко. Просто поехать туда и проверить вызывающие сомнения обстоятельства. Когда аристократы враждуют между собой, они часто используют любую возможность распространять всякие слухи, чтобы вредить репутации соперников.

Кажется, Хайленд преследовала политические цели, а не пыталась установить истину. Миюри, потеряв всякий интерес, надула губы.

- Однако, для вас нет смысла посещать земли, принадлежащие этим аристократам, по каждому обращению. В данном случае есть два обстоятельства, - сказала наследница, и Коул заметил, что она смотрит на Миюри. - Первое - земля этого аристократа является ключевой в отношении выращивания пшеницы в нашей стране. Сомнение в истинности веры на этих землях может повлиять на цены на пшеницу.

Королевство Уинфилд - это остров, в случае проблемы с продовольствием, его придётся импортировать, что можно сделать лишь морем. А на морские поставки трудно полагаться во время противостояния с такой огромной организацией как Церковь. Королевству совершенно необходимо сохранять спокойствие на тех землях, где выращивается пшеница.

- Что же до второго обстоятельства... - голос и лицо Хайленд обрели особенную торжественность.

Могло ли второе обстоятельство оказаться важнее пшеницы, являвшейся настоящим спасением для королевства? Коул не мог не обеспокоиться. К тому же теперь наследница обращалась не к нему, а к Миюри, всем видом показывавшей своё безразличие.

- Явившийся во дворец с прошением выявить невиновность рода Нордстоунов - это молодой аристократ, который только-только стал главой этого рода. И ходят слухи... - Хайленд, достаточно затянув вступление, драматично улыбнулась. - Их земли посещают призрачные корабли из преисподней.

Глаза Миюри, безразличной к серьёзным вопросам, тут же загорелись.

ㅤ

Аристократический род Нордстоунов был одной из старейших в королевстве, служившие королевской семье ещё с войны за создание королевства. За эти заслуги Нордстоунам выпала особая честь разместить на своём гербе изображение золотого барана.

Однако умение сражаться не подразумевает способностей к управлению землями. Когда закончились войны и воцарился мир, могущество семейства Нордстоунов постепенно пошло на спад. Их невежественность привела к тому, что их владения сократились до нескольких участков бесплодной земли к моменту, когда во главе рода встал предшественник нынешнего молодого аристократа. Предыдущие главы отдавали приоритет своим славе и величию, пренебрегая управлением, а предшественник придерживался иных взглядов. Он занялся улучшением своих земель, превратив их из места, на котором не могли даже пастись овцы, в пшеничные поля. Некоторые сочли настоящим чудом такие кардинальные изменения, в честь которых стали даже устраивать праздники, на которых поклонялись покровителям земледелия.

Выслушивая это, Коул и Миюри то и дело переглядывались. На бесплодной почве стала расти пшеница, а также возникли вопросы к истинности веры. Им на ум пришло одно и то же. Маленький мешочек с пшеницей на шее Миюри достался ей от мудрой волчицы, властвовавшей над урожаями пшеницы.

Однако из слов Хайленд следовало нечто, не похожее на божество урожаев.

- Род Нордстоунов стал процветать благодаря выращиванию пшеницы, но со временем пошли странные слухи о призрачных кораблях.

Миюри глотнула, и Хайленд, улыбнувшись, поспешила добавить:

- Но на самом деле слухи о призрачных кораблях довольно распространены, особенно в портах, и Раусборн не исключение. Если вы заговорите об этом в порту, вам об этом расскажут.

Плечи Миюри разочаровано поникли.

- Однако говорят, что корабль-призрак дважды подлетал к дому Норствудов.

Миюри тут же вытянулась стрункой, её губы тронула улыбка.

- Просто узнать, что там правда, а что нет?

- В основе слухов часто лежат настоящие события, но слухов всегда больше, чем правды. Эти слухи заставляют людей верить в призрачные корабли, что порождает новые слухи. Началось всё с предыдущего аристократа. Сделал ли он что-то особенное? Нынешний - человек известный, но он сейчас столкнулся с трудностями.

Хайленд сказала, что новый аристократ, вступив в наследство, явился во дворец, чтобы ему помогли доказать невиновность рода, а Коул должен отправиться к нему и проверить обстоятельства.

- Значит, новый владелец хочет развеять слухи, окутавшие его род из-за чего-то, что сделал предыдущий?

- Верно. Кое-кто во дворце говорит, что они еретики, сама я в это не верю совсем. Мой отец сказал, что предыдущий глава был личностью, способной за одно поколение людей превратить пустошь в пшеничное поле - это чтобы ты лучше понимал ситуацию. Но есть трудность... - тут голос Хайленд зазвучал неуверенно, она опустила взгляд на угол стола и ненадолго задумалась. - В общем, я тут услышала, будто бывший владелец был близко связан с алхимиком.

- Алхимиком... - пробормотал Коул, невольно напрашивалась совершенно невероятная аналогия. - Ты имеешь в виду, что умение алхимика использовалось для превращения пустошей в поля так же, как для превращения свинца в золото?

- Так все думают, и документально подтверждено, что предыдущий владелец нанимал алхимика. Это звучит неприятно, хотя прямого колдовства ещё тут нет. В прошлом окружавшие его аристократы осуждали его за это и настаивали, чтобы он явился с разъяснениями во дворец.

Род дожил до нынешнего времени, следовательно, расследование неизбежно, но сможет ли оно развеять подозрение в отношении прошлых времён...

- Сверх того, он с невероятным упорством твердил, что ему никого всё равно не удалось бы убедить.

Сначала корабль-призрак, потом алхимик, затем это странное упорство - Миюри от любопытства готова была лопнуть. Коул гадал, что может последовать ещё. Хайленд отчётливо откашлялась.

- Он утверждал, что по ту сторону моря на западе есть земля, которую никто не видел.

Миюри пришла в такое возбуждение, какое может испытывать изголодавшаяся волчица, если перед ней выпрыгнет кролик. Она тут же закричала:

- Это же не!.. гхмм...

Коул, поняв, что она сейчас заскочит на стол, обхватил её обеими руками.

- ...об этом!..

Не представляя даже, что ещё может выкрикнуть в волнении Миюри, он зажал рот маленькой волчице и пояснил:

- Э... Вообще-то мы слышали про это в Десареве. Про новый мир по ту сторону моря на западе.

Об этом им рассказала Иления, торговец шерстью, которая хотела создать на земле, в которой никто ещё не был, страну для не-людей. Было ещё кое-что, о чём сказала им Иления.

- Эй... хватит, отпусти! Это ведь правда, что королевство хочет тайком найти новую землю?! Говорят, корабль королевства уже однажды нашёл его, и как туда попасть, больше никто не знает!

Миюри кричала так громко, что у Коула похолодело в груди. Как можно таким образом спрашивать члена королевской семьи о заговоре? Однако кривая улыбка на ошеломлённом лице принцессы не обвиняла Миюри в неподобающей грубости.

- Среди людей ходят такие слухи? - спросила она.

Миюри растерялась при виде такой реакции Хайленд.

- Ну, слух, может... преувеличен, может, ему придаёт силу соперничество. Источником его должна быть семья Нодстоунов, я думаю.

Хайленд, прищурившись, чуть подумала.

- Похоже, и я знаю, как всё было. Это из-за того, что предыдущий владелец пришёл во дворец найти какого-нибудь партнёра, чтобы вместе зарабатывать деньги.

- Партнёра... деньги? - прошептала Миюри, и наследница осмотрела на неё, прежде чем продолжить.

- Во дворце это не редкость. Найдут, к примеру, золотой рудник или откроют новый караванный путь, в общем, крупное дело. И предлагают аристократам внести в это дело деньги, чтобы быстро заработать на этом. В своё время бывший глава Нордстоуна повсюду призывал вкладывать деньги в путешествие к новой земле на западе. Тогда складывалось впечатление, что он действительно плавал к новой земле на собственном корабле, чтобы получить доводы в пользу своего замысла. Возможно, по следам этого слуха во дворец зачастили торговцы.

Возбуждение на лице Миюри потускнело, однако она не знала, не собирался ли он действовать втайне для королевства, как не знала и того, как отнестись к словам Хайленд.

- Некоторые дотошливые люди как-то выразили сомнение, не собирался ли он обмануть всех с этими деньгами, однако во дворце тогда считали, что он действительно верит в новую землю. В итоге он отказался от предприятия построить корабли за счёт сбора денег, на что он чуть не потратил все свои деньги, полученные от сельского хозяйства. Жадность или глупое соперничество могли бы сподвигнуть на это дело лучших обитателей дворца, но и они не верили в новую землю, не набиралось желающих вложиться в это и на половину требуемы денег, так что это не состоялось. Но... - наследница остановилась, чтобы осмотреть на Коула и Миюри. - Призывы Нордстоуна, продолжавшие звучать в ушах людей, обратились в слухи. Про него столько всего наговорили, что можно услышать всё, что захочешь. Я лишь чуть порасспрашивала во дворце, и встретила несколько человек, на полном серьёзе уверявших, что он намерен использовать алхимика, чтобы тот повёл корабль-призрак в подземный мир ради обретения вечной жизни.

Бесплодная земля стала житницей королевства, время от времени люди видели призрачные корабли, близкие отношения с алхимиком, страстное стремление к новой земле на западе. Какие ужасные истории можно было бы без труда вылепить из всей этой глины? Похоже, Миюри уже немало придумала.

- Как бы то ни было, этот славный аристократ в силу преклонных лет удалился на покой. А молодой стремится развеять слухи о его землях, ещё он говорил, что королевство должно бороться против Церкви. На мой взгляд, это было сказано искренне, может, наполовину, а наполовину - ради лести королю. Король к ней слаб. Для нас же, в конце концов, имеет значение важная житница королевства, и мы не можем сидеть сложа руки, глядя на всё со стороны.

Из сказанного Хайленд бывший владелец был не вероотступником, а просто странным человеком, чьи таланты пригодились бы везде. Обеспечив выращивание значительной доли пшеницы государства, он придал особую значимость своим землям.

- Прости, что я отправляю тебя в путь, но род Нордстоунов действительно важен для королевства. Не согласишься ли ты найти подтверждение их невиновности перед Богом?

Вопрос с продовольствием играет решающую роль в этой ситуации, когда из-за любой неосторожности может начаться война с Церковью. Не так давно Коул с Миюри побывали на северных островах, чтобы обеспечить бесперебойную поставку рыбы, без которой не обходится ни один стол в Уинфилде.

Кроме того, новый аристократ забил тревогу из-за деятельности рыцарей Святого Крузы по всему королевству, часть ответственности за которую Коул должен был взять на себя.

- Просто предоставь это мне.

Хайленд поднесла руку к голове и кивнула, а потом посмотрела на новоиспечённого рыцаря, стоявшего рядом с Коулом.

- Семья Нордстоунов живёт в Рабоне, портовом городе, процветание которого обусловлено торговлей пшеницей. Ты тоже хочешь отправиться в путь?

Именно Хайленд, воспользовавшись своими привилегиями, посвятила Миюри в рыцари и даровала ей и Коулу герб только для них двоих. Если у наследницы имелось задание для Коула, для него не было чем-то особенным пройти огонь и воду ради его выполнения, но с Миюри было не так просто. Несмотря на попытки наследницы сблизиться с девушкой она продолжала держаться отчуждённо. Впрочем, Коул думал, что было кое-что, что Миюри примет во внимание. Потому что...

- Предоставь это нам! - прозвучал уверенный голос.

Потому что предстояло иметь дело с подозрительной семьёй, связанной с призрачными кораблями и алхимиком. Миюри всегда любила слушать истории про каких-нибудь драконов, и громкий уверенный голос принадлежал, конечно, ей.

ㅤ

Поездка, вероятно, сведётся просто к вежливому посещению, однако, учитывая важность семейства Нордстоунов для королевства, относиться небрежно к поручению наследницы Хайленд было нельзя. Более того, из слов принцессы следовало, что прошлый глава семейства, скорее всего, не был еретиком, что не исключало и такой возможности, к тому же достаточно вероятным представлялось участие не-людей в этой истории.

В любом случае Коулу надо было попытаться кое-что узнать перед отправлением в Рабон. И был ещё кто-то, всё время торопивший его. Естественно, это была Миюри.

- Брат, корабль-призрак отправляется в новый мир!

Она бессчетное число раз это говорила, так что Коул просто перестал отвечать. Но Миюри это не останавливало, её голову переполняли самые причудливые образы. Она была так возбуждена, что её волчьи хвост и уши могли появиться в любой момент, поэтому Коул настоял, чтобы она надевала плащ с капюшоном, отправляясь расспрашивать насчёт Нордстоунов или организовывать транспорт.

- Этот алхимик, должно быть, получил силу подземного мира, воспользовавшись философским камнем. Ещё он воскресил мертвецов, чтобы составить из них команду призрачного корабля, и построил сам корабль-призрак для этих мертвецов. Преодолев все препятствия, он рискнул отправиться на ту сторону бескрайнего западного моря.

Вот какую историю составила Миюри из слухов о семействе Нордстоунов. Задание наследницы Хайленд ударило в её переполненную фантазиями голову, мелкие брызги этих фантазий разбегались повсюду, как насекомые из кровати, набитой сеном, не менявшимся много лет.

Главным для неё была, конечно, связь всей истории с новым миром.

- Брат, может, стоит рассказать всё сестрице Илении?

Впервые о новой земле за западным морем им рассказала именно Иления. По её словам эту землю никто раньше не видел, она мечтала на ней создать страну, которая принадлежала бы не-людям. Слухи о новой земле волновали её не только благодаря её любви к приключениям, новый мир, куда ещё проникли люди, был важен не-людям, которые не могли найти себе места на карте мира.

- То, что рассказала принцесса Хайленд, разочаровало бы её.

Иления говорила, что лишь корабль королевства побывал в новом мире, по её догадке королевство собиралось тайно завладеть теми землями. Но Коул полагал, что её догадка происходила из желания девушки-овцы поскорей добраться до нового мира. Потому что она, как и Миюри, не могла организовать длительное путешествие нескольких кораблей, а эта догадка открывала возможность воспользоваться замыслами королевства.

Но из того, что рассказала Хайленд о рождении слухов, касавшихся нового мира, Коул заключил, что никаких замыслов у королевства не было.

- Хорошо быть блондинкой, её король запросто обманет.

Коул не мешал фантазиям Миюри, касавшихся её чувств к нему, но он не мог ей позволить плохо говорить про Хайленд.

- Принцесса так кропотливо разбиралась с вопросами, касавшимися нашего рыцарского герба, почему ты всё ещё так о ней отзываешься?

Миюри хотела тут же что-то ответить, но нашла в его упрёке смысл и проглотила ответ. Впрочем, её возбуждение всё равно требовало выхода, её пальцы вовсю теребили ножны на поясе, когда она заявила:

- Но в таком случае легендарный меч мне нужен ещё больше!

Тяга Миюри к приключениям, похоже, получила дополнительную подпитку из слухов о призрачных кораблях и из одержимости прежнего главы рода Нордстоунов новой землёй.

- Мы должны раскрыть секрет призрачных кораблей, - объяснила она. - Может, там окажутся скелеты-воины, а то и демоны, он понадобится, чтобы убить их.

Миюри изобразила, как она сметает названных ею врагов, размахивая несуществующим мечом, это заметно позабавило прохожих.

- Нам подобные вещи не нужны.

- Почему!?

Глядя на Миюри, Коул тяжело вздохнул - она так увязла в своих фантазиях, что он не знал, с чего начать.

- Позволь для начала спросить: что такое легендарный меч?

- Легендарный меч - это легендарный меч!

Объяснила...

- Где можно найти легендарный меч? - спросил Коул, думая, что, идя по улице, лучше беседовать, чем спорить.

- Конечно, дойдя до конца приключения, разве не знаешь?

Она посмотрела на него - как можно не знать такого? - и продолжила:

- Прежде чем попасть в пещеру с легендарным мечом, надо собрать всё необходимое.

- Всё необходимое? - переспросил Коул, проявляя какой-то интерес.

Миюри, кажется, заметила это, она улыбнулась и, немного успокоившись, потянулась и взяла его за руку.

- Сначала - сталь, надо вырвать чешую у стального дракона.

Такие сложности с самого начала. И лучше не спрашивать, существуют ли драконы со стальной чешуёй.

- А чтобы переплавить чешую, нужен особый огонь, для этого надо пойти в лес, где растут олицетворения деревьев, и сжечь ветви тысячелетнего священного дерева.

- Олицетворения деревьев... они действительно существуют? - не удержался Коул.

Кроме олицетворения волчицы, живущей в пшенице, он встречал олицетворения кролика, орлицы, овцы и кита. Олицетворения деревьев ему не попадались. Миюри вместо ответа пнула его в ногу и продолжила:

- Молот для ковки меча должен быть тоже особым - разящим молнией.

А такой Коулу, кажется, попадался в языческой мифологии, волшебный молот, творящий гром и молнии, если им взмахнуть, и самовозвращающийся в руку, если его метнуть.

- Теперь вода для закалки легендарного меча. Её надо взять из огромного водопада на краю света.

Дети часто задают взрослым несколько детских вопросов, чтобы проверить, знают ли они на них ответ, один из них - что там по ту сторону моря? Обычный ответ - ничего, вода просто падает там вниз. Но Миюри считает, что там есть новая земля, значит, нетрудно представить себе там, на границе мира, и водопад.

Для Миюри не существует сложных вопросов об устройстве мира, тут Коулу оставалось лишь усмехнуться. Ведь в основе Церкви лежит положение, что мир создан Богом, а все языческие пристройки к нему - это для Церкви одна большая проблема.

Одной из причин, по которым Хайленд согласилась взяться за прошение Нордстоуна, заключалась в том, что эта семья имела опыт в поисках новой земли, что заметно беспокоило королевскую семью.

Миюри не было дела до интересов мира и забот других людей, она продолжала увлечённо рассказывать о своём легендарном мече.

- Насчёт дракона - если даже ты его не найдёшь, ты можешь попросить дедушку-кита Осень помочь найти похожую рыбу. А священное тысячелетнее дерево быстро отыщет мама. А водопад будет в конце моря, в новом мире!

Воображение Миюри чревато большими хлопотами, и всегда отыщет что-то действительно существующее, хотя и похожее на сказочное, что поможет её грёзам.

- Следующий важный момент - подготовка стали для меча. Сталь вместе с яичной скорлупой и другими добавками вместе помещают в печь.

Готовясь к освящению в рыцари, Миюри мечтала о своём мече и каждый день бегала на улицу, где работали кузнецы. И обо всём том, что она нахваталась там несколько дней назад, она говорила как о давно ей известном.

- Сталь для легендарного меча должна переплавляться с волосами красивой девушки чистой веры.

Без подобной жертвы вся эта история, конечно, потеряет изрядную долю вкуса. Само собой, эта девушка в результате стала невестой героя, Миюри во время рассказа даже притронулась к собственным волосам.

- Это ведь всё достаточно просто, так ведь?

Её невинная улыбка, не оставлявшая места сомнениям, заставила улыбнуться и Коула.

Красивая девушка чистой веры. С определённой точки зрения так можно было посмотреть и на саму Миюри, Коул знал, что она могла умереть за то, в то верила.

Не услышав ответа на свой вопрос, девушка снова беззлобно пнула его ногу.

- Завершающая часть - рукоять легендарного меча, которая ляжет в руку его владельца, - сказала после этого Миюри, прикоснувшись к своему деревянному мечу на поясе. - Это мощи святого.

В древности рукояти обычно изготавливали из кости. В Ньоххире собирались самые могущественные и влиятельные люди, они часто показывали особенное оружие наряду с прочими редкостями. Когда рукоять инкрустирована святыми реликвиями, сомневаться в способности меча творить чудеса, конечно же, не приходилось. А кости на древних мечах могли быть и человеческими.

Но никто бы не стал делать рукоять целиком из кости святого. Не потому что боялись допустить святотатство, просто это было бы слишком дорого. Будь меч полностью золотым - и тогда бы он столько не стоил.

- Святые мощи, размером с рукоять, стоят столько, что можно было бы собор возвести.

И даже Миюри перед этим следует сдаться.

Но она почему-то пристально смотрела на Коула. Сосредоточенный взгляд, никакого выражения чувств. Волчица, выслеживающая добычу.

Коул похолодел, поняв этот взгляд.

- Я же не святой?..

Миюри посмотрела на его руку, сузила губы, а потом сказала:

- Одной достаточно.

Он не мог понять, насколько серьёзно она говорит, взгляд, по крайней мере, у неё был серьёзным.

- Одной на легендарный меч хватит, так ведь? И недорого...

- Дам тебе одну руку, сам одну потеряю!

- Да ладно, вырастет. Разве у тебя те же зубы, что были в детстве?

- Это не зубы...

Дороговизна святых костей, естественно, толкает людей на мошенничество. Некоторые люди подсовывают детские черепа или какие-то старые кости, выдавая их за кости святых.

При всём своём уме Миюри время от времени могла говорить детские глупости.

Плечи Коула бессильно опустились.

- Хочешь легендарный меч, иди в пещеру, где хранится уже готовый меч, - сказал он.

Миюри, долго смотревшая на его руку, пожала плечами и уставилась в землю и вдруг закричала:

- Я тебя просто ненавижу, опять меня держишь за руку!

Миюри пытается держать себя по-взрослому и при этом ведёт совершенно детский разговор о легендарном мече? Коул беспомощно оглянулся на неё, оттолкнувшую его руку.

И в таком настроении они пошли дальше, пока не дошли до той части Раусборна, которую называли Старым городом, до того здания, которое раньше использовали для хранения и перевалки пшеницы. Предназначенное изначально для работы с ценным продовольственным товаром, здание отличалось простотой квадратной формы, прочностью и было лишено ненужных украшений. Теперь оно служило крепостью-резиденцией богатой женщины-торговца по имени Ив.

ㅤ

- Нордстоун?

- Да, я думаю, ты должна была слышать о нём.

Этот старый склад был построен рядом с устьем реки рядом с портом, но после обмеления реки корабли уже не могли сюда заходить, и порт был перемещён на другую сторону бухты. Сейчас здесь очень тихо, можно, наслаждаясь вином и криками чаек, смотреть издали на сутолоку порта.

- Конечно, я знаю, разве это не семейство, владеющее одним из основных районов производства пшеницы королевства Уинфилд? Мы давно с ними ведём дела.

- На самом деле я взялся за поручение, связанное с ними, поручение от принцессы Хайленд.

Ив откинулась на спинку кресла и отпила вина.

- Там у них более чем подозрительно.

- Ты тоже знаешь об этих слухах?

Ив негромко фыркнула и протянула пергамент прислуживавшей ей девушке-южанке.

- Собираешься ловить еретиков?

Трудно было ожидать, что у неё не мелькнёт такая мысль.

- Мы собираемся поймать корабль-призрак, который довезёт до другого конца западного моря! - крикнула Миюри, выскочив вперёд.

Ни тени удивления не возникло на лице Ив, потом она перевела взгляд на Коула и кисло улыбнулась.

- Я думаю, ты устал.

- Госпожа Ив, ты можешь что-нибудь рассказать? Вообще-то корабль-призрак - это слух.

Хайленд говорила, что в любом порту можно услышать историю-другую о призрачных кораблях. У такого опытного торговца, как Ив, должно быть, уже уши болят от них. К тому же Иления, так стремившаяся к новой земле, закупала шерсть для торгового дома Болан, так что Ив из осторожности должна была уже разузнать обо всём этом, поэтому она знала и о Нордстоуне.

Однако Ив поднялась, вернулась с балкона в комнату, резким движением коснувшись головы, будто ошиблась в отношении Миюри, произнесла:

- Я не знаю про новый мир, к которому так стремится Иления, но я действительно видела корабль-призрак, слепо блуждавший по морю в густом тумане без команды.

На макушке Миюри тут же появились волчьи уши.

- Успокойся, поговорим подробней.

Миюри, словно щенок, последовала за Ив в комнату. Девушка из пустынного края, прислуживавшая Ив, слабо улыбнулась Коулу, остановившемуся между балконом и комнатой.

Призрачные корабли действительно существуют?

Ив села за длинный стол, поправила локон, чтобы его больше не теребил ветерок с моря, и рукой предложила Коулу занять место.

Молодая девушка из пустынной страны, вся в золотых и серебряных украшениях, принесла тарелку с тёмными сушёными фруктами.

- В последнее время стали доставлять хорошие финики. Если их размочить в горячем молоке, получается просто чудесно.

И действительно, тут же принесли и деревянные кубки с молоком - обслуживание у Ив было безупречным.

- Итак, мы говорили о призрачных кораблях, так?

Миюри, восторженно размахивавшая хвостом от невероятной сладости финика, тут же выпрямила спину и направила в сторону Ив уши.

- Госпожа Ив, ты видела его своими глазами? Значит, он действительно существует?

Ив Болан, усмехнувшись, откусила кусочек финика.

- Я лишь говорила о корабле без людей в густом тумане.

Миюри хмуро посмотрела на неё, меж тем Ив, игнорируя молоко, отпила вина.

- Однако корабль выглядел очень необычно.

Её губы, увлажнённые тёмным напитком, очаровательно блестели.

- Это было именно там. Земли вокруг дома Нордстоунов и море у порта Рабона часто накрывает туманом. А в тот день туман был весьма густым.

Миюри замерла и даже забыла про финики, лишь неотрывно смотрела на Ив.

- Туман был такой, будто мы плыли в молоке, но было видно, что на палубе от борта до борта не было ни души. Однако сквозь такой туман невероятно чисто проходил звук. Непонятно откуда доносился скрип дерева.

Коулу представилось, что он стоит на палубе корабля Ив среди молочного тумана и вслушивается в деревянный звук го-гот... гак... И вся команда точно также, замерев, напрягала слух.

- Туман был такой густой, что не было видно моря, не чувствовалось ни ветра, ни волн. Но тут вышел корабль, ясно видимый среди белой мглы.

Коулу показалось, что финик, всплывший со дна чаши с молоком, похож на корабль.

- Это было большое торговое судно, но оно не несло флага своей компании, на палубе не было ни человека, а что самое странное, вёсла тоже не двигались.

Да, странно. Ветра нет, а корабль плывёт, и скрип раздаётся, естественно предположить, что движение придают вёсла.

- Мы стали им кричать, но никто не ответил, словно корабль плыл просто сам по себе. Корабль ударил нам в правый борт и остановился, и тогда мы будто очнулись. Наши люди поднялись на палубу, не для того, чтобы браниться, просто тот корабль был в нашем правом борту. У них по-прежнему движения не было. Поскольку так проблему решить не получалось, мы зацепили корабль абордажными крюками и поставили лестницу, по которой полезли туда.

Если бы её рассказ играли бы лицедеи, звук капавшей изо рта Миюри слюны мог бы озвучить переход с борта на борт.

- То, что мы увидели, было неправильным. Щётки, верёвки и тряпки на палубе указывали на то, что палубу только что чистили, но никого не было и никто не отзывался.

Миюри, сжав руки вместе, наклонилась вперёд, внимая рассказу.

- Ладно, мы спустились вниз и обнаружили, что в печке угли ещё красные, была наварена похлёбка на целую команду, во многих мисках похлёбку не доели, и там было очень тепло. И вся загвоздка состояла в том, что... - Ив завершила вполголоса, - никого не было. Где бы мы ни искали. Хотя везде были следы недавнего присутствия.

Миюри, не замечая этого, вцепилась в одежду Коула, её лицо так исказилось, словно она задыхалась. Не исключено, что эту любительницу историй про лихие сражения против солдат-скелетов не обошёл сейчас стороной страх.

Однако Коул не смог удержаться от вопроса:

- Госпожа Ив, ты действительно видела этот корабль?

Он не думал, что Ив лгала, но всё внутри его сопротивлялось поверить в возможность подобного, это чувство и вырвалось вопросом наружу. Ив вдруг улыбнулась и глотнула вина, она явно ожидала такой реакции.

- Действительно. Но есть объяснение.

- Какое?

- Сначала даже я была растеряна, так же как и самые опытные моряки нашей команды. Там просто кое-что случилось.

Коул в замешательстве от такого уклончивого ответа не мог не взглянуть на сидевшую рядом Миюри. Раскрытие загадок - конёк серебристой волчицы. Но она ответила озадаченным взглядом.

- То, что связано с домом Нордстоунов, равно как и с призрачными кораблями, случалось обычно при спокойном море и в густом тумане, и это не случайно.

- Я всё-таки ещё не понимаю... - проговорил Коул, и упрямица Миюри нарочито кивнула в знак согласия.

- Пираты, - последовал удивительный ответ. - На корабле никого не оказалось из-за нападения пиратов. Торговцы часто экономят, набирая недостаточно гребцов. И тогда корабли становятся лёгкой добычей в спокойном море, когда густой туман скрывает охотников.

- Тогда куда делись люди с этого корабля? - спросила Миюри, отвечая ей, Ив была просто воплощением изящества.

- Их захватили либо для выкупа, либо для продажи в рабство, а то и просто высадили на ближайший остров. А поскольку торговые корабли тяжёлые и неповоротливые, быстрые пиратские судёнышки их не могут буксировать, потому пираты хватают лишь самое ценное и лёгкое из груза, оставляя остальное вместе с кораблём плыть по воле волн и течений. Те, кому доводится встретить такой корабль, бывают напуганы увиденным, они и придумывают истории о призрачных кораблях.

Объяснение прозвучало весьма разумно.

- Значит, корабль-призрак Нордстоунов из того же числа?

- Да, кажется, так.

- Кажется? - переспросил Коул, снова чувствуя себя озадаченным, и уверенность на лице Ив несколько поубавилась.

- Странные легенды рассказывают о тех местах.

Для Ив - это удивительная реакция, ведь она очень практичный торговец и даже работает с Иленией, зная, что та - воплощение овцы и потому прекрасно подходит для закупки шерсти.

- В королевстве имеются записи?

- Я не очень ясно... Эй, Язон! - крикнула Ив, повернувшись к двери в коридор.

Дверь тут же тихо открылась, в комнату вошёл спокойный юноша с острым взглядом. Он был охранником Ив, и Коул видел его здесь несколько раз. Присутствовал он и при обращении Миюри в волчицу, потому вид девушки с волчьими ушами и хвостом, угощавшейся финиками, его не удивит.

- Ты вёл дела на землях Нордстоунов? Как думаешь, насколько слухи преувеличивают?

- Прости меня, я слышал только то, что рассказал.

- Корабль-призрак, согласно записи о нём, прибило к берегу штормом, это правильно?

- Да, так я слышал.

Миюри вмешалась в разговор хозяйки и слуги:

- Значит ли это, что есть доказательства того, что это корабль-призрак? Ну, там... скелеты, может?

Ив и молодой человек по имени Язон не стали улыбаться вопросу, они переглянулись, и ответил Язон:

- Поскольку эти двое гостей будут разбираться на месте, не стоит ослеплять их взор недостоверными сведениями.

Похоже, юноша был из тех людей, кто знает, что можно сделать или сказать и что нельзя. Он продолжил:

- Госпожа, на судне, вошедшем в порт, должен быть в составе команды человек оттуда. Он мог бы рассказать точнее и подробнее.

Ив посмотрела на Язона, потом повернулась к гостям:

- Вы искали меня ещё и потому, что искали судно до Рабона?

Раусборн и Рабон - портовые города, быстрее всего добраться будет по морю. Если ехать по суше, тогда им помогла бы Хайленд, но если по морю, следовало полагаться на торговцев.

- Если тебя не затруднит.

- Хорошо, я найму судно с тем человеком. И тотчас отправим на юг закупленные товары, - решила Ив и подпёрла подбородок рукой. - Но если дело касается Рабона...

- Что тогда?

Волчья улыбка показалась на лице женщины-торговца.

- Если схватишь этого аристократа за руку, то руку можешь прислать мне, верно? Я могу купить её по высокой цене.

Земля Нордстоуна - одно из ключевых мест в королевстве, где выращивают пшеницу. Шантаж этого семейства наверняка принесёт немалые деньги.

- Принцесса поручила нам доказать его невиновность.

- Ха, тот, кто вызовет стражу, чтобы устроить набег на воров, сам, скорее всего, тайный предводитель этих воров, - хихикнула Миюри.

Коул вздохнул и пояснил:

- Вроде как в купальне в Ньоххире. Если пропадёт кувшин с мёдом, скорее всего, виновен тот, кто рвётся больше всех его искать.

Это случалось в те времена, когда Миюри была ребёнком, наивным и простодушным.

Миюри, выросшая и ставшая рыцарем, приложила палец одной руки к губам, а другой хлопнула Коула по плечу.

- Мне думается, слухи о Нордстоуне распространяют те, кто завидуют его пшенице, - предположила Ив, не приводя доводов. - Однако было бы интересно узнать о тех странных преувеличениях историй на его землях.

- Было бы интересно... - задумчиво пробормотал Коул.

Хайленд беспокоило, что распространение слухов о семействе Нордстоунов может потрясти всю торговлю пшеницей в королевстве. Ив же ждала, когда вокруг семейства поднимется побольше пыли, чтобы прикрываясь ей, как завесой, побольше заработать. Подобно рёбёнку она желала бы, чтобы костёр разгорелся.

- Это настоящий корабль-призрак? С воинами-скелетами, верно? - не отступалась от своих глупостей Миюри, её глаза горели, как звёздочки.

- Но... - заговорила Ив, знаком отослав Язона, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на животе, - почему Хайленд послала тебя заниматься столь скучным делом? А как же борьба с Церковью?

Торговый дом Болан прочно укоренился как в королевстве, так и на большой земле. Если начнётся война, как и где заниматься делами - этот вопрос, естественно, заботил Ив. Лишь недавно Коул с Миюри сорвали её замысел спровоцировать войну.

- Слухи весьма беспокоят аристократов ключевых земель королевства. Это поручение действительно важное.

Ив презрительно ухмыльнулась.

- Твоя работа над Священным писанием почти завершена, так? Ты весьма знаменит, что если тебе отправиться на большую землю и продвигать её там? Это будет интересней делать среди могущественных и богатых, да и сам заработаешь и то и другое.

- На большую землю... и, кстати, заодно и легендарный меч добыть? - обратилась Миюри к Ив.

Коул почувствовал, что лишается сил.

- Я надеюсь на мирное завершение противостояния Церкви и королевства, - сказал он, - и я не одобряю твою цель.

Ив разочарованно хмыкнула.

- Неважно, будет ли примирение мирным, как ты хочешь, но когда примирение будет на подходе, для подготовительной работы к нему должны быть назначены мой торговый дом и мои партнёры.

Похоже, она обернёт к своей выгоде любое развитие ситуации.

Эта её непреклонность в самом деле способна ошеломлять людей и вызывать их восхищение. Тут у Коула вдруг возник вопрос, которым он вклинился в её непрерывное давление на них.

- Так как, по-твоему, обстоят дела с противостоянием сейчас?

- То есть? - переспросила Ив, глядя на него, и потянулась к финикам.

У Коула имелись свои представления о противостоянии, но он знал, что его видение мира ограничено, да и Миюри, пожалуй, с этим было не намного лучше. А у этой женщины-торговца, безжалостной и единственной в своём роде, могло оказаться решение, о котором они бы и помыслить не могли.

- Ну, сам я полагаю, что оно немедленно прекратится, когда Церковь признает свои прегрешения. Просто Церковь даже не подразумевает этого, вот всё и застряло на месте.

- Хм, - произнесла Ив и хлопнула Миюри по спине, когда та, разделавшись со своими финиками, потянулась к тарелке Ив. - Прегрешения Церкви?

Её сомнение озадачило Коула.

- Разве это не правда?

- Это зависит от позиции, с которой смотришь. Это не корабль-призрак, - Ив снова отпила вина, положила руку на стол и с силой постучала по нему указательным пальцем. - Поводом к противостоянию стала десятина, верно?

- Верно.

Налог, собираемый Церковью на войну с язычниками, но война кончилась лет пятнадцать назад.

- Королевство решило, что раз война окончена, нет оснований собирать налог?

- Всё так.

Очевидно и просто.

- В этом и состоит его вина.

Коул совсем запутался. Он, что, один чего-то не понимает? Его взгляд устремился к Миюри, но ту интересовали не эти проблемы, она пристально следила за тарелкой с финиками рядом с Ив.

- Здесь нет просто чёрного или белого, здесь проявляются более мутные оттенки проблем с чувствами.

- С чувствами?

- С чувствами при взаимоотношениях. Десятина взималась для подавления непокорных язычников, она была принята во всех государствах и составила военный фонд Церкви. Кто же тогда послужил основой войск? Церковь.

Люди, следовавшие учению Бога, действительно собирались под символом Церкви.

- Много лет язычники упирались, но, в конце концов, власть Церкви распространилась везде, война около пятнадцати лет назад завершилась великой победой Церкви.

Конечно, ещё во многих местах сохранились укоренившиеся там язычники, но как единая сила, собранная из разных мест, язычество не существует.

- Итак, спроси, чья заслуга в этой войне наибольшая, тебе ответят - Церкви.

Нанизывая факты на вопрос, как бусины на нить, придёшь к этому ответу.

- Ясно, значит, собирать налог - это для них вроде награды, да? - спросила Миюри, продолжая следить за финиками.

- Ты, старший брат, действительно должен уважать её, - улыбнулась Ив, её улыбки Коул не понял.

- Он старший брат, мне этого достаточно, я буду его защищать.

- Да, тебя же недавно посвятили в рыцари. Я сделаю тебе подарок, - и она пересыпала часть фиников в тарелку Миюри. - Итак... что ты подразумеваешь под наградой?

Миюри, уже съевшая выделенную ей долю фиников, недовольно ответила:

- Вот что. Люди, взявшие на себя ведение войны, её выиграли. И с того времени везде воцарился мир. Чья в том заслуга? По общему признанию, людей, что взяли на себя ведение войны. Так что... налог - это награда, - она снова потянулась рукой к финикам, но Ив опять отстояла тарелку.

Коулу хотелось ответить, но, не найдя слов, он так и сидел с приоткрытым ртом. Такое ему в голову не приходило.

- Ну, скажем, компенсация, - торжествующе улыбнулась Ив, победив в финиковом сражении. - Церковь считает, что налог - это то, что заслужил победитель. К тому же в действительности Церковь продолжает посылать людей строить церкви и монастыри там, куда не пойдут предприимчивые торговцы, и несёт немалые потери для поддержания налога, расширяя тем самым влияние веры. Столы, полные вина и вяленого мяса, - это лишь небольшая часть трат Церкви.

Понятно. Когда Коул отправился на северные острова проверять, язычники ли местные жители или люди истинной веры, он увидел развевающийся в небе флаг Церкви. Примерно так же должны были относиться к этому и другие люди этого времени, а в прошлом её влияние было ещё больше.

- Но королевство Уинфилд, воины которого составили лишь небольшую часть воинства Церкви, стало настаивать, что война окончена, значит, не нужно платить. Конечно, Церкви было не до смеха при виде столь явного пренебрежения одним из принципов её существования, действовавшего много лет.

Список духовенства за многие годы наполнился, должно быть, несчётным количеством мучеников. Рассматривая с позиции Церкви, Коул мог понять, о чём говорила Ив.

- Тут возникло ещё одно затруднение. Вы с ним встретились недавно.

- Затруднение?

- Это рыцари Святого Крузы. Разве эта юная особа не очарована ими?

Слово "рыцари", похоже, напомнило Миюри о её статусе, она тут же приняла подобающую позу.

- Разве война не велась много лет? Следовательно, много людей и грузов были отправлены из-за войны в другие места. Ради победы над язычниками священники-миссионеры строили монастыри даже в снежных холодных пустынях. Тяжело работали и странствующие торговцы, обеспечивая своевременную доставку необходимого. Было немало воинов вроде рыцарей Святого Крузы, которые без устали, покрываясь потом, оттачивали свои навыки, а потом в облачении выходили на поля сражений, а за ними стояло ещё больше людей, которые их обеспечивали.

Когда Коул начал себя сознавать, ведение войны уже стало налаженным делом, и Северная экспедиция стала привычной для знати, он уже смутно помнил, каково приходилось людям в то время. Он родился на земле, истоптанной Церковью, и помнил, сколь различалась сила обеих сторон.

Но боевая мощь людей Церкви возникла не сама по себе, а стала результатом усилий бесчисленного множества людей.

- Война окончена, и рассказчики могут заниматься восхвалениями, но действительность имеет свои сложности. Перемещение людей и грузов образовало устойчивые пути доставки, обеспечивавшие заработок многих семей во время войны. То есть, дававшие им жить.

То, что говорила Ив, постепенно занимало своё место в голове Коула.

- И не только это. Как думаешь, что делать папе со своими передовыми силами? Они подчинялись ему поколение за поколением, старшие наставляли волны молодого пополнения. Сказать им: "Войне конец, вы перестали быть кем-то"? "В следующем месяце поставок не будет"? Война окончена, и рыцарям, упражнявшимся от всей души, потерявшим товарищей без счёта на полях сражений, сказать: "Войны нет, вас надо распустить"? Или же наоборот: "Вы потрудились на славу, вот вам награда, которую вы заслужили"?

Сейчас, когда войны с язычниками ушли в прошлое, когда везде воцарился мир, рыцари Святого Крузы не только не получили награды, но потеряли пожертвования, став бременем для своей страны, они влачили жалкое существование, лишившись даже продовольствия.

Увидев положение рыцарей, Коул возмутился тем, что их оставили без средств, но не стал задумываться о причинах этого. Может, стоило дать немного воли воображению. Ведь Церковь не заинтересована в урезании содержания рыцарей.

- Потеряв десятину, церковники будут вынуждены отказаться от тех, кто сражался за Церковь. Королевство Уинфилд... - Ив сделала паузу, - заявило, что эти деньги Церковь получает нечестным путём, и призвало прекратить их сбор.

Высказанная Ив точка зрения действительно имела право на существование.

- Не то, чтобы я не понимала позицию королевства. При нынешнем его положении оно не в силах содержать каждого аристократа.

Прежде Ив ради помощи этим аристократам была готова сотрясать королевство до основания.

- Королевство считает, что чем отправлять золотые монеты куда-то за море ради какой-то битвы, лучше отдать их тем своим слугам, что сражались на этой земле бок о бок с королевской семьёй столько лет. Мир настолько мал, что каждому не хватит своего места, чтобы лечь. Остаётся прилечь под бочок кого-то большего.

Кто-то протянет таким людям руку, а кто-то сожмёт руку в кулак.

Уинтшир и Родос из ордена Святого Крузы угодили в тиски этих обстоятельств. В королевстве много недовольных тем, что они лишены права наследства собственными семьями.

Королевство и Церковь по своей структуре испытывают схожие затруднения.

- Подобные противостояния проблематичны тем, что когда они начинаются, их так просто не прекратить, - Ив сделала очередной глоток из своей чаши. - Такой хороший человек, как ты, чувствует, что обеим сторонам надо немного уступить, образно говоря, если все откажутся один раз поужинать, появится немного денег. Но нет, надо, чтобы ещё были признания в прегрешениях.

Каждое её слово усиливало неловкость Коула за свою ограниченность. Но он хорошо осознавал, что получает от неё очень важный урок.

- Вот, попытайся представить. Уступить в таком споре означает просить своих товарищей отказаться от своей награды. Может ли такое сказать тот, кто стоит во главе? Семейства, сражавшиеся столетиями рядом с королевской династией. В случае войны опять предстоит сражаться плечом к плечу. Чтобы просить отказаться от награды, надо иметь убедительные основания. Даже зная, что противостояние с врагом не имеет смысла, ты не должен убеждать врага прекратить войну. Ты должен убедить в праведности своего дарования.

Ив прежде сказала о проблемах чувств при взаимоотношениях. Чувств, а не разума.

С позиции торговца смешно за отмену десятины расплачиваться дороже этого налога. Церковь, в свою очередь, тоже прекратила отправлять религиозные обряды, предпочтя закрыть двери церквей, лишиться больших пожертвований и продолжить противостояние.

Всё это делалось из высших принципов, иначе говоря, исходя из проблемы чувств.

- Тогда ты имеешь в виду, что... это противостояние королевства и Церкви разрешить очень непросто?

Закономерный вывод.

Ради процветания и могущества своих приближённых правители часто прибегали к захвату земель соседних стран. А значит, это противостояние тоже должно пройти через войну, чтобы увидеть результат.

Этот хладнокровный вывод лишил Коула речи. Он заставил понять, сколь наивно и невежественно ожидать быстрого и прочного решения, способного уменьшить число пострадавших от противостояния людей.

- Ну... да, и твоё поручение может оказаться для тебя хорошей новостью.

Слова эти были для него подобны камешкам, попавшимся в хлебе. Что ещё за хорошая новость? Коул сердито посмотрел на Ив.

- А! - вдруг воскликнула Миюри. - Ты имеешь в виду новый мир, верно?

Он удивился, что эта тема вдруг была поднята в этой связи, но Ив отнеслась к словам Миюри одобрительно.

- Да. Тот самый, которым так увлечена наша Иления. Что если новый мир действительно существует?

- Э-э... если спросить у меня, то я тоже...

Растерянность Коула не проходила. Миюри рассчитывала поохотиться на медведя-Лунобивца, Иления собиралась основать мир, принадлежащий только не-людям... На последнем Коул задержался. Мир, принадлежащий только не-людям. Это было возможно благодаря тому, что эта неизвестная земля всё ещё никому не принадлежала.

- Противостояние королевства и церкви подобно этой тарелке, - заявила Ив, быстро сдвигая тарелку с финиками влево, из-за чего рука Миюри хватила лишь воздух во время очередной атаки.

Девушка-служанка улыбнулась и поставил перед Миюри другую тарелку с финиками.

- Если какие-то стороны попали в тупик из-за разногласий при распределении, просто укажи им такую добычу, которую они могли бы преследовать вместе. И у них появится оправдание, чтобы сложить оружие.

То есть, не спорить за место в тесной комнате, а выйти наружу и построить просторный дом.

- Разве я не говорила, что было бы интересно узнать о преувеличенных историях, что ходят там?

Изумлённый Коул не находил ответа. При всём сказанном поручение Хайленд точно не было скучным.

Бывший глава семейства Нордстоунов, которого преследовали слухи о призрачных кораблях и алхимике, однажды пришёл во дворец собирать средства, чтобы открыть новый мир. Если него есть надёжные основания, если новый мир существует, это может поставить точку в этом противостоянии.

- Не исключено, что Хайленд разглядела этот момент, прежде чем дать тебе поручение. Если она тем самым разрешит противостояние Церкви и королевства, эта заслуга сделает её драгоценным камнем короны Уинфилда. Голова у неё тоже очень хорошая.

Неужели Хайленд ждёт от Коула столь многого - решения очень сложного вопроса. Его размышления прервала Миюри.

- Ха! Я бы не стала этого утверждать, - с сомнением пожала она плечами. - Очень похоже, что эта блондинка дала это поручение ради меня.

Коул хотел было усомниться, но он вспомнил, что наследница действительно то и дело украдкой смотрела на Миюри, описывая суть дела рода Нордстоунов.

- И ты рада этому?

- Мм, потому что это как в рассказе о приключении!

Если целью Хайленд было осчастливить Миюри, то цель её была более чем достигнута. И напротив, предположение Ив таяло на глазах, потому что наследница, судя по всему, слухам как о прежнем главе рода Нордстоунов, так и о новой земле не верила вовсе.

- В действительности и я сомневаюсь в новом мире, но если он отыщется, то обязательно пригодится, - сказала Ив, и Коулу показалось, что её голос прозвучал мягче.

Всё сказанное ей могло расположить Миюри и дать ей догадаться, что мир с Медведем-Лунобивцем стал ключом к решению проблем в обычном мире, воплощая её грёзы в прекрасную действительность.

Тут Коул очнулся от раздумий и увидел, что Миюри торжествующе на него смотрит.

- Брат, кажется, ты начинаешь понимать, насколько важен новый мир.

Было ли это приговором или рекомендацией впредь слушать, что она говорит, но отрицать он не стал, потому что желание существования нового мира разгоралось и в его душе.

- А, но всё же... не всё так гладко, - произнесла Миюри, принимаясь за новую тарелку фиников. - Мы с Иленией собираемся создать там новую страну. Если мой брат возьмёт с собой кого-то неподходящего, разве это не может разрушить этот замысел?

Если королевство вместе с Церковью пошлют свои корабли, это действительно противоречило бы мечтам не-людей, но Коул был уверен, что Иления попросту воспользуется их кораблями в своих целях.

- А разве госпожа Иления не верила, что королевство ищет новый мир, и потому разве она не подумала наверняка о том, как оставить королевство ни с чем, когда новый мир отыщется? - спросил Коул.

- На самом деле она довольно противная, - добавила Ив.

Со своими пышными, чёрными, вьющимися волосами Иления выглядит очень мило, но эта миленькая девушка-овечка обладала горячим и упрямым нравом. Это же ощущение возникало и, когда про неё говорил золотой баран Хаскинс.

- Так и должно быть. Но удалённость земли будет нам на пользу, - заявила Миюри, ещё одна волчица, не уступавшая своей реальностью Ив Болан.

Если люди захотят победить огромную овцу и волчицу, готовую охотиться на добычу размером три холма, им потребуется целая армия, которую придётся доставлять через море. А так как у Миюри был знакомый кит величиной с остров, доставка может стать очень затруднительной. И потому для Илении и её единомышленников по силам сохранить новый мир за собой. Единственная трудность - Медведь-Лунобивец, вероятно, переселившийся за море в древние времена.

У Коула голова кругом пошла, так стали перемешиваться у него на глазах мечты и действительность.

- Хи-хи, восстановление эпохи воплощений на новой земле за западным морем - поистине великая мечта. По сравнению с которой противостояние королевства и Церкви - просто детская ссора, - ухмыльнулась Ив.

- Это не просто мечта! - возмутилась Миюри.

- В любом случае, - пожала плечами Ив, - для меня, как для обычного торговца, это ещё одна причина помочь тебе.

Когда мир узнает о новой земле, не только Миюри и другие не-люди получат для себя решение, но и большие проблемы, с которыми столкнулся мир из-за противостояния королевства и Церкви тоже смогут быть разрешены.

Однако Ив говорит обо всём слишком легко, для неё является само собой разумеющимся, что новой земли не существует, и рассудком Коул с этим был согласен. Ему казалось, что возможность её существования сравнима с возможностью использовать на корабле весы в шторм.

Погружённая в мир фантазий, Миюри могла с увлечением бродить по настоящему миру. Может, подумал Коул, это на самом деле лучше, чем ему виделось.

Однако узнать, на чём бы основывалось стремление Нордстоуна к новому миру, задача, которую следует решить. Голова у Коула кругом шла от заполнивших её проблем, он почувствовал себя уставшим, чтобы отвлечься, он взял с тарелки финик. Его невероятная сладость наполнила рот и немного расслабила душу.

- Брат, эй, брат! - позвала Миюри и, набрав побольше воздуха, выпалила: - Устроим свидание на западной земле?

Для Коула новый мир - такая сложная тема, а ей хоть бы что! Плохо это или хорошо, но дерзость Миюри заставила его выплеснуть свой гнев, чему она только весело рассмеялась.

ㅤ

То, что сказала Ив, сделало поручение Хайленд ещё весомей. Коулу не хотелось гадать, насколько наследница готова к возможности существования нового мира. Если принцесса понимала так, как предположила Ив, но умолчала об этом, тому должна быть причина. Может, она решила, что всё связанное с новой землёй слишком нелепо для серьёзного обсуждения на данном этапе. Коулу следует лишь выполнить поручение так, как оно было получено, и одновременно нащупывать ключи к загадке новой земли. Если она существует, можно будет вернуться к её обсуждению - к такому решению он пришёл.

Медведь-Лунобивец, существование которого отстаивает Миюри, цели и средства Илении и её единомышленников - всё это вилами по воде писано. Чтобы обсуждать, надо сначала удостовериться в существовании предмета обсуждения.

С другой стороны Миюри выглядела довольной, просто потому что Коул проявил интерес к новой земле, и лишь настаивала, чтобы он прочёл ту или иную книгу в библиотеке городского совета. Если подумать, это было примерно так же добродетельно, как и попытки Коула учить Миюри Священному писанию.

На третий день они попрощались с Хайленд и отправились в порт.

В порту Раусборна стоял корабль торгового дома Болан, загруженный товарами для отправки на юг, он и должен был доставить их в портовый город Рабон на землях рода Нордстоунов. Поднявшись в этот день по звону колокола, они вступили на портовый причал ещё по утренней прохладе. Ив была уже там, распоряжаясь грузчиками, поднимавшими груз на корабль. Увидев Коула и Миюри, она сказала:

- О, так вы действительно собираетесь туда отправиться? Если вы ступите на проклятую землю Нордстоунов, знаете, что с вами будет? - её нарочито испуганный тон заставил глаза Миюри загореться ярче восходившего солнца. - Я не могу просить у вас такого!

- Госпожа Ив... - почти простонал Коул.

Всю минувшую ночь Мири во сне, с мечом в руке, гонялась за чудовищами, крича - Эй, вы! Из-за чего Коул не мог глаз сомкнуть. Ив позабавил жалобно-умоляющий голос Коула, и она добавила:

- Но чтобы низвергнуть чудовищ и демонов, нужен рыцарь, верно!

- Конечно! - выкрикнула Миюри.

Ив её подстрекала не столько для того, чтобы волчий нос Миюри нашёл новую землю, сколько из надежды, что этот нос разнюхает скандальные обстоятельства рода Нордстоунов, предоставив Ив возможность сунуть туда свои руки и получить прибыль.

Коул по обыкновению восхитился этой женщиной и ощутил себя беспомощным, и в этот момент прозвучал чей-то спокойный голос:

- Слухи - это лишь слухи, я верю, что вы раскроете правду.

Если Ив казалась демоном, искушавшим маленькую девочку, то Хайленд, пришедшая их проводить, представала здравомыслящим ангелом.

- Будьте осторожны, гуляя по траве, чтобы вас не ужалила сидящая там змея.

Слова Ив имели какой-то второй смысл, но Коул предпочёл не заметить его.

- Мы собираемся просто расспросить. Кроме того, не ты ли сказала, что слухи о роде Нордстоунов распространяют те, кто завидуют их большим деньгам?

- Ха-ха, - пожала плечами Ив и повернулась к грузчикам, чтобы они переместили часть груза.

- В самом деле... - несколько обескуражено пробормотал Коул.

- Я надеюсь, что смогу ударить змею, - прошептала ему Миюри.

Коул посмотрел на неё, но девушка уже отвернулась подобно Ив. Он вздохнул про себя, похоже, демон погубил девочку.

- Кстати, - обратилась к нему наследница, - не стоит ли послать с тобой охранника?

Если Ив - плохая госпожа, тогда Хайленд - госпожа беспокоящаяся.

- Не о чем беспокоиться! Брат, оставь это на меня, - сказала Миюри, становясь с ним рядом и беря его за руку.

Её слова были наполовину бравадой, но наполовину наполнены её прежними деяниями. К тому же, когда Хайленд рассказывала о Нодстоунах, Коул сразу заподозрил участие не-людей. Если вдуматься, то не-человека вполне мог спрятать плащ алхимика. И вполне тогда можно будет столкнуться с чем-то, что было бы не по зубам обычному человеку. Чтобы иметь свободу действий, надо было отважно отказаться от заботы Хайленд.

В конце концов, поручение сводилось к тому, чтобы приплыть в земли Нордстоунов, расспросить и вернуться обратно. Нехорошо слишком полагаться на Хайленд. К тому же с ними будет проводник - тот самый Язон, которого расспрашивали в доме Ив, этого вполне хватит.

Хайленд всё не решалась их так отпустить, но тут с корабля закричал мужчина, наверное, капитан, требуя, чтобы все поднялись на борт. Члены команды, рассыпанные по причалу, полезли на корабль.

- Ладно, я соберу всё, что узнаю, и вернусь рассказать тебе правду о Нордстоуне, - сказала Миюри, повернувшись к Ив.

- Не торопись, собери сначала достаточно сплетен, чтобы оплатить корабль, а потом расскажи мне, что можно будет продать.

- Могу ли я покупать в долг на имя госпожи Ив? Правда, прибыль тогда упадёт вдвое.

Хайленд раздражала эта пикировка Миюри и Ив, но она притворялась, что это её не касалось. Коул тоже нервничал и подумывал их прервать, но Миюри не могла не заметить состояние Хайленд. Она вдруг повернулась и подошла к наследнице.

- Спасибо тебе за меч, что ты прислала. Если появится демон, я им защищу брата.

И она похлопала ладошкой по мечу на поясе. Он был тоньше того, которым Хайленд посвящала её в рыцари, и вполне подходил телосложению Миюри. Ножны его также были украшены изображениями волка. Наследница хотела подарить ей и меч, подходивший ритуальным ножнам. Но Коул был настолько против вооружения Миюри, что она смутилась и не стала настаивать. Однако на этот небольшой меч он согласие дал - пускай опасности и не предвиделось, но для самообороны пусть будет. Согласился не ради уступки представительнице королевского рода, а чтобы не разбивать своё сердце видом расстроенной Миюри.

Приняв это как должное, Миюри была так рада, что даже обняла Хайленд.

- Надеюсь, он поможет тебе в твоём приключении.

Коул был, конечно, очень рад, что Хайленд так любит Миюри. Просто он всегда считал, что молодым девушкам не стоит владеть мечом. И когда Миюри широко улыбнулась наследнице, а потом повернулась и послала выверенную улыбку и ему, Коул лишь немного приподнял уголки рта.

- Мы отправляемся в приключение! А потом вернёмся! - крикнула Миюри, размахивая рукой уже с палубы, Хайленд и Ив махали ей вслед.

Когда волнение немного улеглось, и Миюри исследовала на корабле, что могла, она вернулась в каюту.

- Я попросила Язона помочь и поспрашивала людей на корабле насчёт Норд... или как его там?

Это было проявлением не её рвения, а любопытства. Коул неожиданно для себя подметил ещё одно сходство между ней и её мамой, мудрой волчицей Хоро, они обе не старались запоминать имена.

Миюри пристроилась на мешки с шерстью и доложила о результатах.

- Примерно то же, что мы слышали от тёти Ив и тёти Хайленд. Никто не знает о новом мире. Жаль, что блондинка права. Это лишь слух и не слишком распространённый. Люди, услышав о новом мире, сами принимались меня расспрашивать о нём. Они гладили меня по голове и относились ко мне, как к ребёнку, мне даже не нужно было распознавать, нет и лжи в их словах.

Сколько бы она не постигала должное поведение рыцаря, её надутый вид и хмурый взгляд действительно заставлял людей гладить её по голове.

- Ладно, неважно, надо побыстрей расспросить этого аристократа Норд-как-его-там о новой земле. В конце концов, он-то хотел её найти, в то время как тётя Ив и блондинка всерьёз в неё не верили.

Похоже, Миюри тоже ожидала от него каких-либо подсказок. Коул не знал точно.

- Думаешь, аристократ Нордстоун что-то нашёл?

В поместье, снятом Хайленд, Коулу было неловко всерьёз говорить о новом мире, но здесь... Казалось, корабль, раскачивавшийся на волнах, плыл по стыку мечты и действительности, поэтому Коул не без некоторого колебания задал вопрос.

- Хмм... Даже дедушка Осень, видевший следы медведя на дне, сомневался. Сестрица Иления не нашла подсказок у птиц. Ну, может, они не лучшие в поиске.

Миюри, любительница мечтать, была способна и спокойно размышлять. Даже если Нордстоун выращивал пшеницу, прибегая к помощи не-людей, и их же использовал для поиска нового мира, он мог и не иметь подсказок, неизвестных другим.

И если он не был сам уверен, может, этот человек со странными привычками и манерой поведения просто мечтал и лишь в мечтах побывал на земле за западным морем?

Думая об этом, Коул увидел, что Миюри смотрит на него с кривой улыбкой на губах.

- Что такое?

- А? Мм... - Миюри чуть отстранилась и опустила голову. - Мне немного странно слышать, что мой брат всерьёз заговорил об этом.

Действительно, именно Коул был тем, кто советовал ей поменьше мечтать.

- У меня недовольное лицо, потому что... потому что я не хочу, чтобы ты думала об охоте на Медведя-Лунобивца.

Осень, воплощение кита, когда-то видел на дне моря огромные следы, ведущие на запад. Не может быть другого, настолько большого существа, и именно этот медведь втоптал в землю эпоху мудрой волчицы, мамы Миюри, и потому Миюри относилась к нему как к врагу.

- Я немного и об этом подумала, - поджав губы и нервно качнув хвостом, произнесла Миюри. - Он убил так много подобных мне, и я всё ещё не могу без злости думать об этом. Но тебе надо думать о том, что сказала тётя Ив.

- А что госпожа Ив?

Миюри посмотрела в узкое окошко на небо и ответила Коулу, удивлённому прозвучавшим именем.

- У Медведя-Лунобивца тоже могло быть не всё в порядке, потому что медвежий народ сейчас куда малочисленней нас.

Даже легендарный золотой баран Хаскинс, участвовавший в основании королевства Уинфилд, никогда не видел воплощения медведя. Иначе говоря, одержав в сражениях эпохи воплощений сокрушительную победу, медвежий народ исчез, бросив свои трофеи.

А Ив высказала Коулу и Миюри иную точку зрения на противостояние королевства и Церкви. Если провести аналогию, не могла ли война быть просто трагедией, вызванной неизбежной причиной? Стоило бы подумать с такой позиции.

Вместе с тем глаза Миюри не сузились, не загорелись ненавистью. Она научилась делать шаг назад, подумав об охоте на Медведя-Лунобивца, она понемногу взрослела, и это произвело на Коула впечатление.

- Я очень рад увидеть, насколько зрелой ты становишься.

- Что зрело, уже созрело! - отрезала Миюри, недовольно надув губы и скрестив ноги.

Коул вздохнул и вернулся прежней теме:

- Ладно, что у нас дальше?

- Ну, когда я говорила с людьми о новом мире, все смеялись, но когда речь заходила о призрачных кораблях, сразу меняли тон на серьёзный.

Вероятно, людей тревожило то, с чем они время от времени встречались.

- Они действительно думают, что это корабли, на которые напали пираты, но есть что-то ещё.

- Что-то ещё?

- Да. Некоторые пробовали привязать их канатом и увести, но как бы они ни завязывали узлы, те развязывались. Видел, как толстые канаты привязывают к этим железным штукам на палубе? Они не развяжутся, с какой бы силой за канаты не тянуть... И палуба открыта, и видно, что на ней никого нет. Когда пытались тянуть, корабль-призрак вдруг поворачивал и исчезал в густом тумане. Ни один из них не удалось привести в порт. Люди говорят, что призрачному кораблю суждено плавать вечно. В густом тумане.

- Рассказчики много расскажут, но тайна развеется вместе с туманом, солнечный свет её осветит.

Коул не мог не высказаться с прагматичной позиции, он увидел разочарование во взгляде Миюри.

- Брату интересней новый мир, потому что он может как-то использовать его.

Коул знал, что она имела в виду, но ничего с собой поделать не мог. И потом, будь то корабль-призрак, будь то новый мир, он занимался этим не ради развлечения.

- Да, но про корабль-призрак в королевстве имеются свидетельства. Что-то нашла по этой части? - спросил Коул, держа в памяти, что на этом корабле должен быть человек из земель Нордстоунов.

Вопрос заставил Миюри немного собраться.

- Я нашла того человека из команды, и он тогда там был! - ответила она, её красноватые глаза заблестели, на лице появилась торжествующая улыбка. - Он обещал рассказать позже вечером, и тогда моему упрямому старшему брату придётся поверить.

Последнее было под вопросом, конечно, но Коул не стал возражать. К тому же существование корабля-призрака столь же невероятно, что и нового мира по ту сторону моря на западе.

- Всё же мне весьма любопытно, что у него за история.

О роде Нордстоунов ходят странные слухи. Вот-вот немного приоткроется занавес.

ㅤ

Выйдя из Раусборна, корабль к ночи достиг небольшой бухточки в устье реки. Экипаж и пассажиры, оставив несколько человек следить за кораблём, сошли на берег выпить и повеселиться в здешней таверне с окнами на море. Язон должен был позаботиться о Коуле с Миюри, но он являлся ещё и торговцем торгового дома Болан и потому сошёл с остальными, чтобы обсудить какие-то вопросы с другими торговцами.

Вероятно это позволило Коулу и Миюри переговорить с тем человеком из команды, не отвлекаясь на шум весёлого застолья.

- В то время мои волосы были ещё совершенно чёрными, вот что, - прикоснувшись рукой к голове, сказал человек, усевшийся прямо на палубу.

Сейчас же его коротко подстриженные волосы были белы, как соляной столб, такой же белой и короткой была его борода, а руки у него казались грубо высеченными из камня. Шрам на его правом веке был по слухам оставлен пиратами и придавал ему несколько сонный вид. Видавший виды человек по имени Симон сидел на палубе с основательностью скалы, обдуваемой морскими ветрами. Он казался сдержанным и сильным, создавая у Коула впечатление, что в любой шторм он будет надёжен, как скала, и выполнит свою работу на корабле быстро и точно.

Ощущение, исходившее от этого человека, заставляло думать, что лгать он не станет.

- Я родом из маленькой деревни на земле рода Нордстоунов. За годы плавания на море я редко возвращался домой. Сейчас такое время года, когда нередко возвращаются зимние штормы, это непредсказуемо, что тут поделаешь. В тот день было то же самое. С вечера со стороны моря подул ветер с запахом шторма.

Речь его была невнятна, а вид любителя крепких напитков заставлял Коула чувствовать себя не в соей тарелке, зато Миюри слушала его с явным удовольствием, а он смотрел на неё с нежностью в глазах. Говорили, что на берегу у него осталось четыре дочери.

- Не знаю, известно ли вам... В штормовые ночи прибрежные деревни выделяют людей дежурить. Ну, если корабль сядет на мель, за безопасность его людей отвечают местные жители. В море есть люди с плохими намерениями, такой корабль для них - жирная овца. Но главная задача - сдерживать людей с моря, которые стремились бы на берег.

- Мы тоже столкнулись с подобным недавно на северных островах, - сказала Миюри.

Это ночное море, покрытое кусками льда. Коулу не хотелось вспоминать тот случай, потому вид оторопело заморгавшего Симона вызвал у него неоднозначную улыбку.

- Действительно неудачно. Ещё и зимой. Немногие могут выжить, упав в море зимой.

- Ты слышал про Чёрную мать? Нас спасло её чудо.

Чёрная мать - легенда северных островов, немного отдающая ересью. Коул не думал, что об этом стоит говорить, но он осознал, что Миюри умышленно подпустила в беседу суеверия, облегчая Симону рассказ о корабле-призраке. Если Коул сейчас не подыграет ей, серебряная волчица будет очень сердита.

- Упав в ледяное море на северных островах, мы очнулись в одном монастыре, построенном на небольшом рифе. Это был, несомненно, Божий промысел и чудо Чёрной матери. Поистине побег из царства мёртвых, - как можно более серьёзно поведал Коул.

Симон от души кивнул.

- Я знаю, в море всякое бывает. Хорошо ли это или плохо.

Он почесал затылок, посмотрел в чёрное небо и продолжил рассказывать.

- В ту ночь чёрные тучи надвигались с ужасающей быстротой. Большинство кораблей в такую погоду прячутся в гавани. Если попасть в ловушку к ветру и морским течениям, останется лишь стараться всю ночь следить за берегом. В тех местах - особенно. Береговая линия на землях Нордстоунов сложнее, чем в других местах, если просто пойти к берегу, разобьёшься о скалы.

- Ага... А с этим кораблём всё в порядке? Опасности нет, верно?

- На этом корабле есть много моряков поопытнее меня, корабль перевозит преимущественно товары торгового дома Болан. Компании, которые хорошо платят, редко теряют корабли.

Симон так запросто мог это сказать не только из-за расчётливого поведения Миюри, но и благодаря сопровождению Язона, работавшего на торговый дом Болан. Таким образом, Коул с Миюри могли выдавать себя за партнёров Ив. Назовись Коул Предрассветным кардиналом, Симон и слова не сказал бы о корабле-призраке.

- Потом пошёл дождь, ветер всё усиливался, волны били о берег с такой силой, будто топал великан. И тогда мы увидели совершенно потерявший управление корабль.

- И тогда ты увидел, что это корабль-призрак?

Симон, будто вспоминая, прикрыл глаза.

- Когда о нём сообщили, я с другими жителями отправился на берег, чтобы оценить обстановку... Да, корабль был очень хорошим, но у руля явно никого не было.

И он стал описывать, как вёл себя корабль, получая удары от ветра и волн, таких больших, что они запросто перекатывались через всю палубу. Опытным моряком следует считать не того, кто проведёт корабль сквозь шторм, а того, кто сумеет обойти его стороной, и Миюри была очарована им.

- Как только обнаружили терпящее бедствие судно, кто-то сразу побежал известить совет деревни, другой побежал в церковь и привёл толком не проснувшегося священника. А женщины стали греть воду...

- Греть воду? - наклонилась, придерживая волосы, чтобы спросить, Миюри.

Симон, глядя на неё, впервые улыбнулся. Его улыбка была грустной, словно она была пропитана морской солью.

- Вся парусная оснастка была переломана, корабль здорово накренился на корму. Ясно, что он нахлебался воды и лишь благословением небес ещё не пошёл ко дну, унося с собой жизни каждого на борту. Женщины греют воду, мужчины разжигают костры и прикрывают их от дождя промасленными кожами, чтобы те, кто сумеет спрыгнуть в воду, знали, куда им выбираться, где их отогреют.

Трудно сказать, скольким, оказавшимся на краю гибели среди моря, даст надежду этот огонь вдалеке. В случае с Коулом этим огнём стала сребровласая Миюри. Озорная и своенравная, она была ему надёжным рыцарем в опасной ситуации.

- Но сколько бы мы не ждали, из моря никто не вышел, - Симон сгорбил свою мощную спину, затем глубоко вдохнул и выдохнул. - В такой ситуации всегда найдётся парочка незадачливых парней, которые упадут с корабля в море на милость волнам. Или же последняя возможность моряка спастись - прыгнуть в море самому, как бы холодно ни было. Но той ночью... И люди стали думать, что, возможно, буря утащила корабль без людей в каком-то порту и потом носила по морю, пока не прибила сюда. Той ночью...

Симон вглядывался в ту ночь и то место и словно ясно видел ожидавших людей.

- Это странно, - задумчиво произнёс Симон. - В безумно бушующем море всего одно судно. Шум ветра и волн в ушах не были способны перебить ощущения, что эта ночь ужасно тихая.

Когда есть люди, сумевшие выбраться на берег, их встретят те, кто укажет им направление, кто будет их подбадривать, будет тащить их, пусть даже крича, что ему и без этого есть что делать, но будет тащить.

Но ничего этого не произошло, селяне бесполезно прождали на берегу, глядя в море. Костры, эти маяки спасения, бесполезно трепетали на ветру, в домах бесполезно грелась вода. Всего этого было достаточно, чтобы люди ощутили, что что-то неправильно.

- Под дождём пришёл без особой охоты судья, услышав, что на корабле никого нет, он с руганью собрался уйти, но не успел - один из селян кое-что нашёл на берегу.

Коул словно вживую увидел деревенского жителя, приближавшегося к тому, что выбросили волны.

- То, что он нашёл, выглядело ослепительно белым, он подумал, что это куча шерсти. Оно было точно похоже на шерсть.

- А оказалось, что нет?

Симон вместо того, чтобы кивнуть, просто опустил голову. Словно сам не верил в то, что произошло.

- Это всё были человеческие кости. Много-много кучек, их было выброшено на берег столько, что люди перепугались.

Тёмное, как чернила, ночное море. И эта тьма выплюнула груды белых костей. Люди, на ветру и под дождём, поднимали кости, чтобы удостовериться, большая часть из них решила, кто это кошмар.

- Почти все селяне закричала от страха и в ужасе бросились бежать обратно в деревню. Осталось лишь несколько рыбаков да моряков вроде меня. Проведя много времени в море - хочешь, не хочешь - повидаешь всякое. Не обязательно чудес... Но над селянами, бросившимися спасаться, мы смеяться не думали. В конце концов, есть много, о чём им пришлось было подумать.

Пригнанный бурей корабль принёс не команду из людей, а груды человеческих костей. Какими благочестивыми ни были селяне в своей вере, они не могли не подумать о...

- Мы в ту ночь догадались, что это корабль-призрак, вечно блуждающий в штормах, корабль, которым управляют мертвецы. Мы бы стояли там столбами до рассвета, если бы не священник, который велел нам успокоиться.

Симон рассказал, что старый, спокойный, прошедший войну священник первым пошёл в море собирать кости. А за ним последовали и они, чтобы не потерять лица, они пошли, похлопывая по подгибавшимся от страха ногам, стараясь не отстать от священника. Казалось, всех костей не собрать, сколько ни собирай, но к рассвету более-менее управились. Когда кости выложили в ряд у церкви, оказалось, что там были останки примерно двухсот людей.

- Кости отличались по цвету, самые тёмные и старые на вид, по мнению некоторых из селян, были костями капитана, - Симон наклонил голову ещё ниже, вероятно, понимая неразумность этого предположения.

- И что в итоге было официально признано?

- Что ж. Будь мы на корабле в море, случившееся, вероятно, признали бы миражом. Но мы были на суше, и кости с рассветом никуда не делись, вот они - лежат под солнцем. И это судно, пригнанное бурей. С этим надо было разбираться по законам прибрежных территорий.

Похоже, этот корабль-призрак не мог просто раствориться в густом тумане.

- Однако те из них, что касаются защиты вынесенных волнами имущества и людей, возвращения этого обратно в место отправления или изначальному собственнику, ну и всё остальное... Это всё трудно применить к вынесенному на риф кораблю, которым предположительно управляли скелеты, так же трудно было понять, кому возвращать найденное.

Странное переплетение кошмара с действительностью. Коул ощутил тошноту - может, от этой небольшой качки?

- Лицо главы совета деревни было зелёным, словно после бурной ночи. Ему ещё надо было ехать доложить хозяину, аж жалко становилось его, как взглянешь. Если рассказать, как было на самом деле, могут принять за больного головой, но доложить он был должен, ничего не поделаешь.

Не каждый аристократ в этом мире столь же великодушен и разумен, как Хайленд.

- Но после того как он доложил, господин хозяин всё же пришёл? - задала вопрос Миюри.

Симон медленно кивнул.

- Бывший хозяин, он сейчас не у дел. С большим носом крючком и колючими глазами.

Этот странный, официально записанный случай стал основой сомнительных слухов о роде Нордстоунов. Но пока не видно каких-либо причин для их распространения. Аристократ случайно узнал, что странный корабль налетел на риф. Он же не искал себе осложнений?

Не только Миюри, но и Коул тоже ждал продолжения рассказа Симона.

- Когда прискакал хозяин Нордстоун, селяне окружили его, спрашивая, не является ли это знаком Божьим о скором конце света. Но он и бровью не повёл, а просто пошёл со священником в церковь. Там он предстал перед костями и сказал: "Не бойтесь, такое уже происходило. Всё это - сон, вызванный нечистым воздухом, принесённым бурей, через несколько дней с Божьего благословения все проснутся". Я подумал - что за чушь, - Симон снова глубоко вдохнул и выдохнул, затем он поднял голову и с очень серьёзным лицом продолжил. - В итоге на следующий день все кости вдруг исчезли из церкви.

Даже Миюри онемела, не находя слов.

- Деревня наша очень маленькая, тронешь в ней что-то - сразу заметят. Но кости двухсот человек словно растаяли в воздухе подобно дыму. Может, в самом деле с Божьего благословения развеялся кошмар. Исчез. Или...

У Миюри перехватило дыхание.

- Или кости ушли сами по себе?

Кости в церкви ночью собрались одна к другой - позвоночник, ноги, руки, в завершение сверху череп - и ушли из церкви. Такую картину, должно быть, представила себе Миюри, и серьёзное выражение лица Симона, казалось, одобряло работу её воображения.

Коулу же внезапное исчезновение костей показалось просто смехоподобным. Но сначала он хотел спросить кое-что:

- А что с обломками корабля, это тоже сон?

Симон задохнулся, затем он на выдохе сказал:

- Кажется, дьявол не захотел забирать корабль, налетевший на скалу, и оставил на месте. Мы потом вытащили это на берег.

Корабль-призрак, наконец, попал под солнечные лучи. Судя по раскрывшимся глазам Миюри, её волчьи хвост и уши были готовы вырваться наружу.

- Но если не считать останков моряков, никакого груза на корабле не было, как и признаков принадлежности корабля. Только дерево, из которого сделан корабль. Словно эта бурная ночь была лишь сном.

Все трое какое-то время молчали. Симон уткнул взгляд в палубу, снова вспоминая те события, Миюри сидела с открытым ртом, словно собиралась откусить большой кусок мяса, и что-либо сказать была не в состоянии.

Первым нарушил молчание Коул, желая уточнить одну деталь:

- Прости, разве ваш хозяин не сказал, что подобное с кораблями-призраками на земле Нордстоунов случалось раньше? Неужели об этом никто не знает?

Если бы такие жуткие истории ходили в тех местах, о них бы вспомнили, увидев кости. И ещё Коул по ощущению от рассказа не мог точно судить, когда произошло кораблекрушение.

- Да, тогда об этом никто не знал, и я был удивлён словами хозяина. Но прежде подобное было в деревне Биноха.

- Хозяин случайно упомянул об этом? - спросила Миюри, и Симон покачал головой.

- Я немного разузнал, оказалось, я тогда ещё был ребёнком. Война подходила к концу, язычников преследовали всё ожесточённей. То силы Церкви прогонят язычников, то сами верующие их убьют, опередив Церковь. Не было удивительным встретить плывущий корабль, полный трупов.

Тогда это действительно могло остаться где-то в записях, но не в памяти людей.

- А кости этого корабля-призрака тоже исчезли? - спросила Миюри, но Симон посмотрел на Коула.

- Это может быть не для детских ушей.

- Я не ребёнок!

Протест прозвучал так по-детски, что Симон не мог не улыбнуться.

- Просто скажи, - подтвердил Коул.

Симон пожал плечами.

- В сражениях на море часто говорят: "бросьте их на корм рыбам". Во времена неопределённости не стоит ждать, чтобы кто-то отнёс незнакомого человека на берег, чтобы похоронить там. Даже сегодня сделать гроб не так просто.

Чтобы не усложнять, можно просто бросить в море, а потом солгать, что всё само исчезло.

- Нельзя честно записать, что трупы жертв войны выброшены в море на корм рыбам, потому выдумывали истории о призраках. Возможно, кто-то из них был ещё живой и мог быть выброшен волнами на берег. Как бы то ни было, останков нет, так можно было приуменьшить ужасы войны.

В любом случае живых не было, а мёртвые, выброшенные на берег, считались взятыми Богом на небо.

Вот, что происходило в омытые кровью времена.

- А когда много кораблекрушений, лов рыбы особенно хорош.

Как можно относиться к мысли, что рыба, откормившаяся трупами, станет едой и спасёт от голодной смерти многих людей?

- Однако кое-что всё это объяснить не может, - добавил Симон, возвращая Коула к действительности.

- Такое могло происходить в прошлом, но на самом деле такое видел и мой дядя, - произнесла Миюри.

Казалось, Симона порадовали её слова, потому что кто-то явно поверил ему от всего сердца.

Коул снова убедился, что эта любившая всякие фантазии девушка - его надёжная спутница.

- Раз хозяин сказал, что такое было раньше, что сейчас всё так же, мы могли только принять его слова. Кости исчезли, корабль неизвестно чей. Осталось лишь принять действительность. Но событие большое. Не какие-то там слухи.

По слухам старый аристократ в своих странствиях обнаружил вход в подземный мир и заключил сделку с дьяволом на использование корабля-призрака, чтобы торговать с подземным миром.

- А кроме того, хозяин отличается от обычных людей.

- Ты веришь, что за западным морем есть берег нового мира? - спросила, замирая от предвкушения, Миюри.

Симон таинственно улыбнулся.

- Я не знаю, что видел хозяин, что заставило его поверить в это. Когда юноша с марсовой площадки закричал, что видит землю, это могло быть скопление водорослей или спина кита. Случаются и миражи. Они вроде Божьего розыгрыша и быстро исчезают.

Симон, кажется, тоже не особо верил в землю на западе. Возможно, ему, проведшему много лет в море, проще было принять, что это невозможно.

Похоже, его слова разочаровали Миюри.

- Кроме нового мира хозяин интересовался и другими странными вещами, он даже собирал их.

- Странными вещами?

- Один только этот корабль много раз привозил это, - и Симон вынул из кармана нечто необычное.

- Ой, золотые игральные кости? - удивлённо воскликнула Миюри, разглядев это в лунном свете.

Симон неопределённо двинул плечами и кашлянул.

- Это золото дураков? - спросил Коул.

Симон медленно кивнул. Коул знал, что этот печально известный под таким нелестным названием минерал содержал железо и именовался пиритом.

- Я использую их как игральные кости. Хозяин Нордстоун время от времени покупает подобные вещи. Торговцы получают от него заказ и закупают. А потом мы доставляем ему на корабле, но люди не понимают, зачем ему так много этого. В итоге некоторые стали поговаривать кое о чём, - Симон, выглядевший уставшим, немного помолчал и закончил вполголоса. - Говорят, уж не использует ли хозяин золото дураков, чтобы покупать что-то у дьявола.

- Дьявола? - переспросила Миюри, держа кубик в руке и склоняя в сторону голову.

- Это потому, что там, где живёт дьявол, всё наперекосяк. Плюют на священные вещи, земля наполняется ложью, обманом, так что для торговли идёт "золото дураков" вместо золота.

Это пояснение по поводу мира дьявола очень заинтересовало Миюри. Слишком сложно понять цель покупки подобных вещей, способных пробудить нездоровый торговый интерес людей к их покупке и продаже.

- Покупать много всего необычного - это действительно странно. Вокруг хозяина Нордстоуна ходит много слухов, но не все они беспочвенны.

Затем Симон глазами показал Миюри и Коулу, что скажет что-то важное.

Часто говорят, что если смотреть на ночное море, оно может околдовать и забрать смотрящего себе, поэтому не советуют выходить на палубу, когда стемнеет. Так же опасно быть рядом с человеком, увлечённым дьяволом, можно и самому попасть в лапы дьявола.

- Лучше быть осторожным, когда имеешь дело с Нордстоунами, - произнёс бывалый моряк из команды корабля, устремив взгляд к луне.

Даже если его капитан предложил ему погрести на луне, у него не было бы такого выражения на лице.

Симон не выглядел глупым человеком, и Коула не тянуло посмеяться над его предупреждением.

Нордстоун пришёл во дворец, чтобы очистить от слухов свои земли и доказать невиновность своего рода.

Но этого ли он хотел, не стояло ли за его приходом что-то иное, потаённое?

Корабль мягко подрагивал под нажимом набегавших волн.

Может, чем-то намекая на предстоящее будущее.