Волчица и пергамент. Том 5

Онлайн чтение книги Волчица и Пергамент Spice and Wolf New Theory: Parchment and Wolf
Волчица и пергамент. Том 5

Предположение казалось убедительным с учётом того, как начиналась такая большая война. При всей разнице в методах цели у стоящего перед Коулом старика и у Илении были одни и те же.

- Но после войны он создал Церковь, может, потому, что строить государство только для медведей было бы слишком много, а может, он подумал, что управлять человеческим миром из тени будет намного проще. Но это, в конечном счёте, было лишь лучшим, что он мог сделать, действительно стремясь создать для медведей новую землю. Даже люди в северных землях в то время начали отбивать леса у тьмы. Благодаря своей огромной численности и особой силе, которую им дали орудия труда и новые методы работы они стали оказывать невиданное ранее на земле влияние.

- И тогда они отправились на поиски места без людей? - спросил Коул.

Не ответили ни волчица, ни баран, они просто смотрели на единственного человека, стоявшего перед ними. Словно ждали, что он сам возьмётся разобраться с этой глупой историей.

Потому что, если они правы, значит, бог, которому все поклоняются, был не какой-то выдумкой, а медведем.

Коул схватился за церковный символ, висевший у него на шее, и крепко сжал его.

- Ты веришь, что это правда? - спросил он Миюри.

Он спросил её не как свою милую младшую сестру, но как ту, что поставила его на грань отказа от всей своей веры.

- Я не думаю, что всё из этого может быть правдой.

Не было похоже, что она складывала оружие перед его убеждённостью. Миюри была достаточно умна, чтобы временами оставлять его без возможности что-либо ответить, она могла проявить хладнокровие не хуже мудрой волчицы Хоро, когда что-то всерьёз ею завладевало.

- Особенно в том, что Медведь-Лунобивец создал Церковь. Было бы слишком забавно, если бы это оказалось правдой. Тебя бы это потрясло, да, брат? - игриво ухмыльнулась она, и Коул уже не знал, стоит ли сердиться на неё. - Но будь медведь самим Богом, то не было бы естественнее для медведей собраться в организации Церкви толпой, вроде как овцы в этом аббатстве? Но потом я подумала, разве мог кто-то такой старый, как старик Хаскинс, никогда раньше не встретить никого из них.

Папа восседал на вершине Церкви, прямо под ним располагалось несколько человек, носивших звание кардиналов и составлявших управление Церкви. Мир была разделён под их командованием, люди, составляющие иерархическую систему в звании архиепископов и епископов, управляли каждой из частей мира. Занимавшие места на ступенях этой системы часто взаимодействовали с остальными, и инквизиторы в этой системе не были исключением.

Если два не-человека случайно пройдут мимо друг друга в городе, они обязательно узнают друг друга. Невозможно, что никто ничего не заметил.

- Из того, что могло быть, Медведь-Лунобивец мог пересечь море и прямо там найти новую землю, а затем вернуться и с другими медведями создать Церковь. Если так и было, это объяснило бы, почему старик Хаскинс никогда не встречал медведя. И... - Миюри со сведёнными за спиной руками наклонила голову и с озорством ухмыльнулась Коулу, - ...причина, по которой ты никогда не встречал Бога, брат.

Заметив, что Коул явно рассержен, Миюри лицедейно прикрыла голову руками и шагнула назад.

Однако в своей ярости крыть Коулу было, конечно, нечем. Относиться к столь фантастической истории как к настоящей - это как на полном серьёзе отвечать тому, кто разговаривает во сне.

- Я не буду просить тебя поверить мне, - сказала Миюри, чуть улыбнувшись. - Но разве это не великолепная история?

Если бы её уши и хвост были выпущены наружу, они бы выплясывали вовсю. Наивность её поведения просто потрясла его.

- Настоящие события вдохнули жизнь в самые старые сказки, это означает некоторые нестыковки между ними, а потому появляются новые истории. И ещё что-то в этом роде, и когда ты соберёшь их вместе, они почти соответствуют друг другу. Не обратить на это внимание - значит, выбросить всё, верно?

- Ты, - только и произнёс Коул, больше у него слов не нашлось, для Миюри всё было игрой.

Но, посмотрев на неё, он вдруг кое-что вспомнил. Это произошло вскоре после того, как они покинули Ньоххиру. Миюри, глядя на карту мира на стене торгового дома, спросила, есть ли где-то земля, где ей не пришлось бы прятать уши и хвост. Как бы ни был велик мир, для такой девушки, как она, он оставался холодным.

Но унылое лицо и слёзы ей совершенно не подходили. И потому относиться к миру, как к игрушке, восхищаться невероятными сказками - было для неё способом уживаться в холодном мире, и эта мысль принесла Коулу облегчение.

- Что касается Медведя-Лунобивца, ты должна мне пообещать две вещи.

- Хмм? - Миюри, моргая, смотрела на него.

- Во-первых, ты забудешь про месть за волков из давних времён.

Услышав это условие, Хаскинс тоже посмотрел на Миюри. Она понимала Ханскинса лучше, чем Коул, и, возможно, старик что-то ей говорил насчёт этой мести. Старый баран, поучающий сейчас молодого волчонка, как прежде Хоро.

- А... во-вторых? - уточнила Миюри, достаточно умная, чтобы не ответить первое, что пришло ей в голову.

Коулу ничего не оставалось, как озвучить "во-вторых".

- Бог существует, - сказал он и еле слышно добавил: - Возможно.

Миюри округлила глаза и чуть не рассмеялась, но, конечно, она знала, что этого делать не следует, и сдержалась. Скрыв смех за подкашливанием, девушка пожала плечами.

- Думаю, было бы лучше, если бы не было Бога. Тогда ты всё время не отрывал глаз от меня.

Коул хотел спросить, с чего она так уверена в этом, но, похоже, ответом являлась сама Миюри, какая она есть. И её шутка провела линию их компромисса.

- И ещё не обманывай меня больше, когда начинаешь собирать рассказы о медведе.

- Но ты сказал "две вещи"! - возразила Миюри, хмурясь и почёсывая затылок, затем она посмотрела на Хаскинса.

На лице Хаскинса, как всегда, ничего не отобразилось, он пожал плечами и посмотрел в небо.

- Пре-кра-а-асно, - протянула Миюри и с безразличным видом взялась за протянутую руку Коула.

Эта бойкая девушка всегда дулась, когда её озорство не удавалось.

- Могу я предложить рисунок герба?

- Хм? - Миюри подозрительно посмотрела на Коула.

- Что насчёт волка, обижено глядящего в сторону?

- Ты это о ком?! - она сердито стукнула Коула по руке.

Он понимал её вспышку, но в то же время предложенное изображение ему вовсе не представлялось таким уж плохим. Он видел волка, который сидел, сложив лапы вместе перед собой, повернув морду в сторону и глядя вдаль. Благородный зверь в вечном поиске чего-то интересного, взор которого всегда устремлён в будущее. Он видит мир таким, каким никто другой себе не мог и представить, его поза напряжена, будто он готов в любой момент броситься к новой цели. Коул не мог представить себе рисунка, который подошёл бы Миюри больше.

- Брат, ты болван!

Эта девушка была более взрослой, чем он, и иногда говорила самые возмутительные вещи.

Её насмешка эхом разнеслась по тихому аббатству.

Они, не мешкая, собрали вещи, чтобы побыстрее отправиться в обратный путь. Во время сборов Миюри, казалось, продолжала думать о недочитанной книге и о Родосе, поэтому она попросила Хаскинса позаботиться о них. Старику она, кажется, понравилась.

Итак, в сопровождении охранника Коул и Миюри покинули аббатство. Ближе к полудню второго дня они повстречали посыльного Хайленд, о котором предупредила Шарон. Увидев, что они едут не самым быстрым образом, в повозке, посыльный стал настаивать на продолжении пути верхом, чтобы вернуться быстрее. Коул думал, что Миюри может заартачиться, учитывая недавний неприятный опыт, но на их счастье в том месте, где они встретились, собирали всю шерсть, состриженную с овец в округе. Набив сумку шерстью, Миюри уверила всех, что с ней на этот раз всё будет в порядке.

И действительно девушка уже не жаловалась, сидя на лошади. То ли помогла подложенная шерсть, то ли её зад приноровился к седлу, но на третий день к ночи они благополучно подъехали к городским воротам Раусборна. Коул подумал, что их могут заставить дожидаться до утра, но по пропуску, выписанному для них наследницей Хайленд, они были пропущены немедленно.

- Величайший орден рыцарей, относящихся к Церкви, это означает, что они также противостоят королевству. Нам следует соблюдать осторожность.

При всём неудобстве пребывания Миюри на лошади с подложенной сумкой с шерстью она всё же услышала и серьёзно кивнула.

Посыльный говорил, что, когда он уезжал, ситуация казалась не слишком драматичной, но что происходило сейчас, было неизвестно. Они проехали через довольно обособленный старый город, пересекли реку, откуда начался новый город.

Уже давно зашло солнце и опустилась ночь, обитатели аббатства Брондел уже спали крепким сном. А вот Раусборн и сейчас оставался необычайно оживлённым. Дорогу освещали расставленные вдоль неё факелы, всюду бродили люди, размахивая чем-то похожим на мечи. Но не складывалось впечатления, что они пребывали в состоянии повышенной готовности в связи с появлением в городе рыцарского ордена Церкви.

- Ух, ты, брат, посмотри туда. Эти доспехи сделаны из дерева и тряпок? - спросила Миюри, ёрзая на своей сумке с шерстью на лошади и указывая на угол улицы.

Там люди в столь сомнительных доспехах били своими мечами, украшенными кистями, по мечам соседей, выкрикивали что-то и снова ударяли мечами.

- Это строки из знаменитой "Битвы при Тарданке".

Похоже, собравшиеся люди разыгрывали знаменитую битву.

Могло показаться, что представление должно было завершиться к столь позднему времени, но люди что-то оживлённо представляли, некоторые, собравшись вместе, играли на инструментах. Их всех объединяло то, что все выступления как-то были связаны с рыцарями.

Коул раздумывал о происходящем, когда они добрались до изысканной части города, где аккуратными рядами стояли поместья аристократов. Здесь, конечно, было тише, но вдоль дороги им попадались хорошо одетые люди, направлявшихся в сторону более шумных улиц.

Возможно, по контрасту с беспорядочно освещённым центром города, поместье Хайленд, в которое они вернулись спустя несколько дней, показалось необычайно тихим. Впрочем, так только казалось. Когда слуга провёл приехавших внутрь, посыльный и охранник, шедшие впереди, вскрикнули от удивления и рванулись обратно.

Коул и Миюри обменялись взглядами, дверь открылась полностью, и они увидели лицо, встретить которое не ожидали.

- Что ж, это было до глупости быстро.

- Госпожа Ив?

Вместо хозяйки поместья Хайленд, их встретила великая женщина-торговец с красивой девушкой в придачу.

Неизменно улыбавшаяся милая девушка, неизменно пребывавшая рядом с Ив, по слухам, родилась в пустынном краю, именно она держала над Ив красочный зонтик, сопровождая её улице. Девушка заварила чай, распространённый на юге, и угостила Миюри свежим виноградом. Коул представить себе не мог, откуда вообще можно было взять свежий виноград в это время года, однако Миюри лишь пришла в восторг и принялась радостно поглощать зелёные ягоды вместе с кожицей и косточками.

- Я здесь, чтобы присмотреть за этим местом, - сообщила Ив.

Она взяла сумку, набитую шерстью, ту самую, на которой Миюри просидела всю дорогу, и принялась изучать шерсть, словно подумывая её купить.

- Наследница Хайленд в соборе?

Вероятно, служанки и слуги сопровождали Хайленд, и поэтому в поместье было так тихо, но Коул продолжал недоумевать, с чего это бросились прочь охранник с посыльным.

- Уверена, ты мог бы сказать, что она продолжает переговоры с рыцарями в соборе, но фактически она заложница.

Коул чуть не вскочил со стула от такого удара, но Ив, конечно, держалась безмятежно, а Миюри не торопясь доедала свой виноград.

- С ней сейчас, надо полагать, всё в порядке, так?

- В общем, хотя... - она проглотила виноградину и пожала плечами. - Посмотри, как оживлён город. Не думаю, что рыцари сидят в соборе взаперти. Они, наверное, иногда выходят куда-нибудь.

Она говорила так уверенно, будто видела это сама, Коул, не зная, что сказать, повернулся к Ив.

- Как будто ты сама это видела, - сказала Ив, будто озвучивая его впечатление, затем она протянула сумку с шерстью, которую вертела в руках, девушке с зонтиком. - Ты действительно права. Перед тем, как войти в город, рыцари весьма правильно отправили в собор официального гонца, и лишь получив разрешение городского совета, подошли на своём корабле. Они вошли в город так деликатно. Молва, как чудесны и обходительны рыцари святого Крузы, сразу же распространилась повсюду.

- В самом... в самом деле?

- Они перед собором обучат всех стражников, которые этого пожелают, а городские девушки возлагают венки из цветов на головы юных рыцарей. Видишь ли, рыцари, сражавшиеся в рядах этого ордена, они немного вроде героев из легенд. А кое-кто из них сам из Раусборна, что, конечно, может тоже будоражить людей. Мой дом раньше находился на этой улице - всякая такая чушь. Бьюсь об заклад, все люди, встречавшие их, сегодня снова толпами празднуют.

От этих слов что-то кольнуло в груди Коула. Родос родился там, где находилось аббатство Брондел. Но его совсем маленьким отправили подальше от дома и лишь для того, чтобы в его семье было меньше голодных.

- Что ж, ты тут делаешь это мрачное лицо, но держу пари, некоторые из рыцарей тоже испытывают смешанные чувства. Слышал уже об этом от маленького ученика рыцарей, которого вы подобрали на обочине дороги, не так ли?

О Родосе они ей сообщили прежде. Коул, вздохнув, кивнул, Ив отпила чая.

- Королевский двор покровительствует рыцарям Золотого Барана, так что они, похожи, могут взять в жёны любую дочь любого местного аристократа, если она им понравится. А если и нет, есть много мест, куда они могут пристроиться. Но перейдём к рыцарям святого Крузы. Сколько людей сможет найти на карте остров Круза? Даже самому опытному торговцу это будет нелегко.

- Они всё отдают Богу, когда вступают в монашеский рыцарский орден святого Крузы, верно? - спросила Миюри.

- Они обязаны дать обет безбрачия на всю жизнь, тогда у них не будет в каком-нибудь месте детей, способных запалить огонь вражды из-за наследования. В каком-то смысле они действуют, чтобы отправить домой особую плату. Они зарабатывают не деньги, а честь.

- Честь? - переспросил Коул, Ив откашлялась.

- О, значит, твой младший брат ушёл к рыцарям Святого Крузы, вот как? Боже, как впечатляюще. Я был бы не против доверить свою дочь такой семье, хо-хо, теперь понял?

Миюри рассмеялась, когда Ив изобразила женщину из высшего общества.

- Всегда старшие братья снимают сливки с деятельности младших братьев. Берут в жёны хороших женщин, приобретают добрую репутацию глав благочестивых домов и неспешно двигается по жизни. А младший брат тем временем мрачно размахивает мечом на скалистом острове, где круглый год жарко и где нет даже деревьев.

Коул понимал, что хотела сказать Ив, но одни земные блага не могли обеспечить счастье.

Родос явно был из тех людей, которые находят мир своей душе не в подсчитывании своих монет, а в перелистывании страниц Священного Писания. И таких людей среди рыцарей Святого Крузы было немало. Именно по этой причине было так больно подвергать сомнению их веру лишь потому, что они были выходцами королевства, ныне противостоящего Церкви.

- Подразделением выходцев из королевства командует человек, происходящий из довольно известной семьи Уинтширов. Он очень заботлив к своим людям, - Ив слегка прищурилась, уголки её губ приподнялись в улыбке, словно ей приходилось терпеть боль. - Он хочет дать им ощутить вкус не последнего ужина, а завершающего триумфального возвращения.

Миюри раскусила виноградинку со слабым щелчком, прежде чем спросить:

- Значит, их распускают?

Но Ив не обратила внимания на то, что её перебили. Когда-то она тоже была аристократкой этой страны. Её семья пала в результате разорения. Возможно, перед её взором стояла сцена последнего прощания с домом, в котором она родилась.

- Пожертвования из королевства перестали поступать, и Папа, равно как и их соратники-рыцари теперь видят в них врагов. Сомневаюсь, что что-то изменится в ближайшие годы, да и изменения не обязательно означают улучшение. Даже рыцари, несущие веру, голодают и нуждаются в обновлении изношенного снаряжения. Если они захватят одного великого необыкновенного торговца, они, возможно, на время покроют расходы на жизнь, но сможешь ли ты после этого называть их благородными рыцарями Святого Крузы?

И такое положение привело к роспуску.

Командир в качестве прощального дара своим людям привез их домой в королевство, пока они ещё не перестали быть рыцарским орденом, чтобы именно в таком виде их увидели люди. Так он пытался под конец распространить ту честь, которую они приносили своим родам, и на них самих.

- Значит ли это, что наследница Хайленд пребывает в соборе, чтобы оказать им честь или что-то такое.

Хоть и по побочной линии она по-прежнему относилась к королевской семье, поэтому появление Хайленд, скорее всего, побудит рыцарей встать на её сторону.

- Вижу, детали в твоей голове задвигались немного быстрее. Ты прав. По крайней мере, людям будет приятно, что рыцарям оказано гостеприимство в лице члена королевской семьи, разделившего с ними общество.

Её тон на что-то намекал, заставив Коула нахмуриться. Он знал, что это ему не показалось, потому что Миюри, не скрывая любопытства, уставилась на Ив. Впрочем, её, кажется, продолжал отвлекать виноград.

- Ты хочешь сказать, что существует тайный мотив возвращения рыцарей в королевство?

Коул попытался отобрать виноград у Миюри, но та оказала яростное сопротивление.

- Я так думаю, но это, может быть, из-за испорченности моей натуры. И у меня полно винограда и для тебя.

- О, нет, сам я не хочу...

Миюри показала язык и кинула в рот ещё одну виноградинку.

- Значит, они должны были получить какие-то секретные распоряжения от Папы. Но пока не видно, чтобы дело шло к войне.

Коул подумал о маловероятной возможности, что рыцари могли быть послами примирения, но это не объясняло поручения, данного Родосу. Как они могли бы отправить его с письмом-просьбой о помощи?

- Война принимает разные формы. Простой пример - война торговцев за сферы влияния, - произнесла Ив, откинувшись на спинку стула и с удовольствием наблюдая за выходками Миюри. - Допустим, у нас есть два противостоящих торговых дома компании, и один хочет вторгнуться в сферу влияния другого, например, в поставки свежего винограда.

Миюри, кажется, заинтересовалась темой, она выпрямилась на стуле и со вниманием посмотрела на Ив.

- Эти два дома совершенно не ладят между собой. Даже если торговый дом, который хочет влезть со своими поставками винограда, соберёт деньги на право поставлять, им будут ставить палки в колёса, их будут не замечать, они просто не смогут ничего сделать. Полно таких случаев. Знаешь, гильдии и союзы специально создают для оказания помощи в такие времена.

Особенно часто таким образом мешали новичкам.

- В подобных драках не будет необычным перекрыть возможность просто прийти в соперничающий торговый дом, прежде чем нанести сокрушительный удар. Это силовое решение.

Глаза Миюри заблестели от запаха битвы, и Коул, как старший брат, обеспокоенный младшей сестрой-подростком, вздохнул.

- Но это ведёт к большим потерям - страдает их репутация в городе. Так что же тогда делать? - Ив с хлопком сомкнула ладони и потёрла ими. - Ты говоришь небольшой зависимой от тебя компании: "Эй, поставьте-ка свежего винограда!"

- Мм?..

Когда торговому дому перекрыли возможность ввоза товара, он использует другую компанию для тайного ввоза. Решение довольно простое, впрочем, использование небольшой компании делает и прибыль не слишком значительной.

- Однако у меня появляется ощущение, что это вызовет трудности, - заметил Коул.

- В том-то и дело, - усмехнувшись, ответила Ив. - Когда небольшая компания ввезёт виноград, её сразу обнаружат и разоблачат. Тут выходит на свет наш торговый дом и говорит: "Из-за чего ссора? А, понимаю, подумать только, дружественная нам компания сделала такое... Примите мои извинения. Почему бы нам тогда не поговорить о ввозе товара, дабы избежать повторения подобного..." Видишь? Тогда, наконец, соперничающий торговый дом понимает, что ему навязали переговоры. Даже зная обычное ведение дел, ему придётся думать, что делать с поставками небольшой компании.

Эта тема заставила бы хвост Миюри задёргаться взад-вперёд, будь он выпущен наружу. Ясное дело, что небольшую компанию представляли рыцари, а два противостоящих торговых дома - королевство и Церковь.

- Значит, рыцари здесь, чтобы затеять драку? - спросила Миюри.

- Королевство мобилизовало свои силы во время последних беспорядков здесь, в Раусборне, помнишь? - вздыхая, ответила Ив.

Похоже, эта проницательная женщина-торговец уловила направление ветра, дувшего при королевском дворе.

- Да. И из-за этого тебе пришлось потратить на нас некоторое время, - сказал Коул.

- Огонь запущен в подлесок, от него начинает припекать лагерь Церкви. На церковников устремлено пристальное внимание народа, даже в их собственной среде уже есть те, кто призывает к реформам, и почва из-под их ног будет лишь сильнее уходить со временем. Бьюсь об заклад, им было бы намного легче, если вся суматоха в Раусборне стала бы той искрой, что разожгла бы войну. Вот почему решение короля подождать было умным. Ладно, думаю, этот старикан-король послал свои войска усмирять сборщиков налогов с испугу, а тот, кто здесь поумнее, так это, возможно, наследный принц, - сказала Ив, сидя прямо.

Затем она, нарушая этикет, наклонилась через стол и сорвала одну из немногих оставшихся ягод из грозди винограда в руке Миюри и положила себе в рот. Миюри, конечно, не стала возмущаться, но повернулась к Коулу, будто хотела ему что-то сказать. Возможно, она хотела, чтобы он как-то ответил.

- На тебя смотрит весь мир, поэтому Церкви будет нелегко запустить механизм войны, учитывая, отсутствие серьёзных поводов для её начала. Тем не менее, ситуация будет лишь ухудшаться для них при таком течении дел, поэтому им нужно втянуть королевство в горячую ситуацию. Поэтому они посылают свою армию, чтобы осмотреться и найти что-то, что сработает на их пользу.

- А эти рыцари...

- Точно. Как закончилась война с язычниками, похоже, что у них не будет много времени прославить себя. Неплохой выбор для последнего штурма. По крайней мере, у рыцарей из Уинфила есть повод вернуться домой в королевство. Им приказали вернуться и стать искрой.

Коул ощутил горечь во рту, разумом понимая ситуацию, но не принимая её своей душой.

На противоположном конце стола сидела Ив с холодным выражением лица.

- Всё пошло подобным образом, когда Папа принялся дёргать за свои ниточки за кулисами. То, что ты делаешь такое лицо, означает, что изрядная группа людей в королевстве готова пойти на уступки рыцарям с такими же лицами, - добавила она.

Возможно, без Родоса на картине происходящего Коул не додумался бы до возможности этого. Но мальчик с письмом о помощи, в столь лёгком одеянии оказавшийся в ужасных зимних условиях. Наверняка и другие ученики, вроде него, месили грязь на дорогах по всему королевству, направляясь в назначенные места.

- Наследница Хайленд думает так же?

- Она добрая до мозга костей, поэтому при том, что она даже не может представить себе эту протухшую схему, она, вероятно, думает, что их в какой-то степени заставили сделать это от имени Папы. Наверное, поэтому она поставила меня здесь на её месте.

- И это значит?.. - спросил, ещё не понимая, Коул.

- Она плохой торговец, - ответила Миюри. - Вначале она поддерживала врага короля, помнишь?

Вспомнив, Коул сглотнул. В самом деле, Ив поддерживала наследника Клевенда, второго в очереди на престол, того, кто ради трона мог пойти на гражданскую войну в королевстве.

Значит, Хайленд, вероятно, хотела оставить её под пристальным присмотром, чтобы она не попыталась воспользоваться неопределённостью ситуации и не затеяла что-то вместе с наследником Клевендом, но Коулу подумалось, что привести Ив в поместье наследницы было непросто. Слишком явное слежение выходило бы в таком случае, и Коул не понимал, почему она охотно последовала за принцессой. Единственное, что пришло в го голову - Хайленд так подозрительно относилась к Ив, что та решила лучше согласиться на предложение наследницы.

Король. Второй наследник. Рыцари святого Крузы.

Поставив их рядом, Коул понял одну вещь:

- Враг моего врага - мой союзник?

- Король не хотел бы, чтобы оба его врага действовали сообща, поэтому нужно проследить за тем, кто мог бы сыграть роль посредника между ними.

И в Раусборне рыцари могли высадиться по этой причине.

- Ужасно подлое подозрение, но мне оставалось лишь подчиниться, раз королевская семья смогла откровенно заподозрить меня.

- Думается, я тоже тебя подозреваю, - сказала Миюри, сунув последнюю виноградинку в рот.

Ив нахмурилась и тяжело вздохнула.

- Вы нарушили все мои планы во время последней заварушки. В следующий раз, когда я что-нибудь задумаю, ты будешь первой, кого я приглашу.

Ответом стал лишь щелчок лопнувшей виноградинки.

- Ладно, а как насчёт ещё одной тарелки винограда, маленькая госпожа? - озорно улыбнулась Ив.

Это был ещё один способ заложить основу своих замыслов, Миюри его приняла с восторгом.

Из рыцарей Святого Крузы, прежде получавших пожертвования королевства Уинфилд, тридцать были полноправными рыцарями, десять - рыцарями-учениками и двадцать - пажами, заботившихся о различных мелочах для них. Коул выразил разочарование их малочисленностью, но Миюри, рассказавшая о них, пронзила его взглядом.

- Слушай, брат, рыцари ордена Святого Крузы должны победить не меньше чем в пяти рыцарских состязаниях, устраиваемых титулованной знатью. Эти пять побед уже причина считать тебя особенно сильным. Человеком с силой тысячи. Это значит, что тридцать рыцарей имеют силу трёх тысяч рядовых солдат! - с пламенной страстью прибавила она к своему обжигающему взгляду и отвернулась.

- Если взять тридцать человек с силой в тысячу, - уточнил Коул, - то это будет сила в тридцать тысяч солдат.

- Стой, чего?

Коул вздохнул, увидев, как она принялась считать на пальцах. Её волчьи уши внезапно встали дыбом, и она вскинула голову, чтобы снова посмотреть на него.

- Это неважно! Пойдём смотреть на рыцарей! Ну, пожалуйста?!

Она была в таком состоянии с того момента, как проснулась. Правда, встала она поздно, видимо, измученная верховой ездой, Но первое, о чём она заговорила, выскочив из-под одеяла, - это о своём желание увидеть рыцарей.

- Нет.

- Почему?!

- Почему? - Коул, работавший над переводом Священного Писания, положил перо и повторил то, что уже объяснял раньше. - При нашем положении в нас, скорее всего, будут видеть смертельных врагов рыцарей Святого Крузы. Забыла, что сказал Родос? На улицах могут быть люди, которые по тайному приказу следят за нами. Мы должны быть осторожны, тем более что намерения рыцарей нам неведомы.

Миюри так сильно надула щеки, что её голова приобрела форму шара, шерсть поднялась на её хвосте.

- Там нет ни одного! Только люди госпожи Ив следят за нами!

Не желая сдаваться, Миюри побежала к Ив спросить, безопасно ли будет им пойти, но умная женщина ловко уклонилась от ответа.

- Почему бы вместо этого тебе не заняться рисунком герба? - предложил Коул.

Когда девушка сердито отвернулась, ему снова подумалось, что лучше всего подойдёт изображение отвернувшегося волка.

Когда утро сменилось днём, в поместье с письмом вернулся охранник, он уходил с Хайленд в собор.

- К обеденной мессе?

- Да. Точнее, их интересует, может ли Предрассветный Кардинал появиться посреди мессы.

Миюри хотела ответить вместо Коула, но он поднял руку, останавливая её, и уточнил:

- Но мне кажется, рыцари меня не особенно любят.

- Вот почему твоё присутствие было затребовано во время мессы. Все рыцари посещают службы утром, днём и вечером. Именно в это время ты сможешь говорить тайно, чтобы другие этого не заметили.

До Коула кое-что стало доходить, но что-то всё же казалось ему странным.

- Под разговором имеешь в виду... с наследницей Хайленд?

- Нет, с комтуром [командир группы рыцарей в германском рыцарском ордене - прим. переводчика] Уинтширом.

Тем, кто командовал выходцами из королевства Уинфилд.

- По словам наследницы Хайленд, досточтимый Уинтшир надеется, что ты одолжишь ему немного своей мудрости.

В душу Коула закралось некоторое подозрение, что он мог быть обвинён в ереси, но раз Хайленд так сказала, для этого должна быть веская причина. Он посмотрел на Ив, сидевшую тут же, та просто пожала плечами.

- Затевает он что-то или нет, тебе всё равно стоит с ним поговорить. Я пошлю с тобой одного человека из моей стражи и сомневаюсь, что рядом с этим ребёнком смогут прибегнуть у насилию, - и Ив прикоснулась к голове Миюри.

Охранник, принёсший письмо, похоже, соглашался, что благородные рыцари не будут вести себя грубо в присутствии девушки, но здесь дело было в другом. Отряд из тридцати рыцарей, действуя вместе, всё равно не смог бы ей противостоять в её волчьей форме. Однако при виде письма Хайленд Коулу на ум пришёл Родос. Трудно представить, чтобы рыцари так нелепо запросили помощь, если бы действовали в рамках замысла и по приказу Папы. Значит, они, возможно, действительно просили о помощи, в таком случае Коул был обязан протянуть им руку.

- Мы пойдём, - сказал он, вставая со стула.

В письме сообщалось об обещании комтура не покушаться на свободу Коула, но он всё же решил, что лучше будет не выставлять напоказ свою личность, и перед выходом переоделся торговцем. В карете Ив они сразу бросались бы в глаза, потому было решено идти пешком.

Миюри шла легко и упруго в предвкушении встречи с рыцарями, бывших для неё героями, казалось, она летит над улицей. Раусборн, как всегда, был весьма оживлён, кое-где им встречались люди, декламировавшие или поющие баллады о рыцарях, в лавках продавали деревянные мечи, некоторые ремесленники даже открыли мастерские, изготавливавшие подобия рыцарских гербов.

На площади перед собором сразу бросались в глаза торговцы цветами. Ив говорила, что городские девушки жаждут увенчать рыцарей цветочными венками, и это не было преувеличением.

- Купишь один? - осторожно спросил Коул, взгляд Миюри его обжёг.

- Моё уважение к рыцарям является искренним, брат.

Словно требовала не сравнивать её с легкомысленными девушками, что дарили бы цветы первым попавшимся рыцарям. Она вступила в непростой возраст для девушки, поэтому он послушно кивнул.

Они миновали суету лавок и направились к собору, где встретили толпу, гуще прежней.

- Как бы нам войти?..

Из-за рыцарей, участвовавших в мессе, собор был набит горожанами. Хвост людей вытянулся на немыслимую длину, молодые послушники и священники, участвовавшие в мессе, спешно устанавливали подобие порядка в очереди.

- Есть боковой вход. Идём туда, - тихо на ухо сказал Коулу охранник, его выслала навстречу Хайленд.

Охранник повёл их в обход собора и привёл к железной двери с глазком.

- Гости к наследнице Хайленд, - сообщил он, изнутри донёсся скрежет ключа, и дверь открылась.

- Из-за всех этих людей здесь жарко, - заметила Миюри.

Они прошли внутрь, поднялись по короткой лестнице и вышли в коридор, огибавший неф снаружи и расположенный значительно выше прохода нефа. Стена, отделявшая коридор от внутреннего пространства, не давала увидеть изнутри людей в коридоре. Возможно, коридор предназначался для знати и иных высокопоставленных лиц.

Вглядевшись в зарешечённые окна, расположенные в стене через равные промежутки, можно было увидеть собравшуюся внутри собора толпу. Море людей. Чувствовалось, как жар от толпы густо вливался в каменный коридор, ещё по-зимнему холодный.

- О, рыцари, - сказала Миюри, прижимаясь лицом к окну.

Впереди толпы служителей стояла группа людей в бордовых мантиях. Все они были выше среднего роста, их отличали широкие плечи и крепкое телосложение, они сразу выделялись из всех - к лучшему или к худшему. Их головы были украшены венками из цветов, к мантиям тоже были пришиты цветы.

Все они сейчас были заняты тем, что разговаривали с подошедшими к ним детьми, но выглядели при этом очень мирно.

- Они стали такими известными, - сообщил сопровождавший их молодой помощник священника. - Мы крайне редко видим королевских рыцарей ордена Золотого Барана, но корабли ордена иногда заходят в порт Раусборна, когда обучают управлению кораблями. Людей так будоражит, когда это случается, а вот о рыцарях Святого Крузы мы лишь слышали по рассказам.

В каком-то смысле рыцари стояли над всеми. Сверх того они отправились за море, чтобы упорно ежедневно готовиться к сражениям, служить Богу и представлять своё королевство. Коулу, мельком заглянувшему за покров их тайн, блеск этих рыцарей казался, пожалуй, безжалостным.

- Сюда, - показал помощник священника, должно быть, прочитавшего мысли Коула и потому вернувшегося к обязанности проводника.

Их привели в комнату собора, скрытую от посторонних глаз.

Собор представлял собой длинное здание, от его главного входа примерно до середины прохода располагался неф, в который могли свободно входить обычные люди, алтарь размещался почти в центре. Всё остальное пространство было отведено для духовенства, ещё здесь была часовня специально для аристократов, сделавших большие пожертвования, а также комнаты для высоких гостей. По мере продвижения вглубь здания, становилось тише, пока шум множества людей в нефе вдруг не пропал полностью, этот переход казался достаточно странным.

Они недолго ждали в комнате, куда их привели, вскоре за дверью послышались шаги, затем появилась Хайленд.

- Простите, что вызвала вас из поездки, которая должна была дать вам отдохнуть.

- О, пожалуйста, не беспокойся об этом. Но правда ли... правда ли, что он хочет спросить моего совета?

Было бы понятно, если бы меня воспринимали как врага, подумал Коул.

- Я тоже рассматривала возможность того, что они могли затеять заговор против нас, но мне было бы очень прискорбно, если бы оказалось, что это не так, а мы ничего для них не сделали, - она сделала маленькую паузу. - Командир Уинтшир просит помощи в сохранении жизни своим людям.

Коул чувствовал то же самое, он снова поразился, насколько замечательному человеку ему довелось служить.

Глава четвёртая

Зазвонили колокола собора, началось полуденное богослужение. Звук колоколов и тёплый солнечный свет, струящийся через окна, прорезанных в каменных стенах, казались гарантией спокойного дня. В соборной часовне, предназначенной для знати, судьба свела несколько человек, включая пожилого рыцаря, одетого в церемониальные доспехи.

- Рад встретить тебя. Я комтур Клод Уинтшир, отряд Уинтшира рыцарей Святого Крузы находится под моим командованием.

- Я Тот Коул, путешествую по поручению наследницы Хайленд.

Не получив официального статуса при наследнице, Коул не говорил, что служит ей. Ещё он не хотел бы создать для неё сложности, насколько это будет возможно, если рыцари сочтут его врагом.

- Я слышал о тебе, но ты довольно молод.

По крайней мере, Коул не чувствовал скрытой злобы в его кроткой улыбке, но позади себя он ощутил какое-то движение.

- Если позволишь, досточтимый Уинтшир, - заговорила Хайленд с оттенком мольбы в голосе. - Это младшая сестра досточтимого Коула, она преклоняется перед рыцарями. Эта умная юная девушка оказала значительную помощь в путешествии её брата, поэтому она присоединится к нам сегодня.

Миюри посмотрела на Хайленд широко раскрытыми глазами, а затем перевела взгляд на Уинтшира.

- О-о, это действительно большая честь, - сказал старый рыцарь, откинул назад бордовую мантию, опустился на колено и принял руку Миюри. - Я Клод Уинтшир, рыцарь ордена Святого Крузы.

- Э-э... а... мм...

Лицо Миюри стало пунцовым, она посмотрела на Коула таким взглядом, что можно было в любой момент ожидать появления её ушей и хвоста.

- Это моя сестра. Её зовут Миюри.

- О-хо, и имя у неё тоже красивое, - улыбнулся старый рыцарь, Миюри в ошеломлении лишь кивнула.

Миюри сказала, что никогда не подарит венок из цветов рыцарю, но сейчас Коул подумал, а может, она просто знала, что застесняется и просто не совладает с собой?

- Большое спасибо, сэр Уинтшир, - сказал Хайленд, и рыцарь, ещё раз улыбнувшись Миюри, поднялся.

Миюри трепетно поднесла ладонь, которую рыцарь держал в своей руке, к своей груди, словно старалась сохранить обретённое сокровище, и наполовину спряталась за Коула.

- Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за то, что вы пришли сюда по моей просьбе, - сказал Уинтшир. - Полагаю, вы могли заподозрить, что я замыслил нечестивый план, который причинил бы вам вред.

В комнате сейчас присутствовало три человека из охраны Хайленд и двое, выделенных Ив. В коридоре ещё дежурил охранник, сопровождавший Коула и Миюри в аббатство Брондел, чтобы избежать внезапного нападения извне.

А Уинтшир пришёл один.

- Если мне будет позволено пояснить относительно истинной ситуации, среди моих людей есть немало тех, кто не испытывает к вам тёплых чувств. Вот почему я использовал единственный случай, когда я мог отделиться от них, - мессу.

Коул понимал это по встрече с Родосом.

- Мы не пытаемся разрушить Церковь и не собираемся распространять еретические верования. Надеюсь, ты это понимаешь, - должен был заверить в ответ Коул, пусть, возможно, несколько запоздало.

Уинтшир размашисто кивнул.

- Связь денег и Церкви давно стала источником головной боли. Средства, собираемые на кампанию по искоренению ереси, были необходимы для истребления язычников и распространения истинной веры по всему миру. Вера и молитва сами по себе очень мало решают в мире, и пусть нам нечего стыдиться, нет оправданий ни одному представителю духовенства, использующему эти деньги, чтобы потакать чревоугодию и похоти, - рыцарь говорил с такой силой, которая, казалось, могла позволить ему в одиночку прогнать тьму. - На самом деле я в определённой степени понимаю, чего пытается достичь королевство.

Хайленд на миг опустила глаза, принимая его замечание, возможно, из вежливости.

- Но многие так не думают. Они считают королевство злом и оплотом еретической веры. А мы родом из королевства, мы отплыли на остров Круза, и герб Золотого Барана сопровождал нас. Это означает, что другие видят в нас тех, кто утратил истинную веру.

Уинтшир не пожелал даже намекнуть на то, что те двое, что приложили руку к беспорядкам, охватившим многие места, находились сейчас именно в этой комнате.

- Наша вера непоколебима. Мы верим, что Господь это видит. Но я здесь, поскольку молитва не влияет на действительность. Мы не можем сохранить наш отряд в его нынешнем состоянии.

Речь Уинтшира была проникновенной, но в ответе Хайленд прозвучала горечь:

- В настоящее время я пытаюсь убедить короля восстановить пожертвования. Однако... Полагаю, будет довольно сложно продолжать выделять их вам, рыцарям.

Уинтшир кивнул.

- Я тоже понимаю, в каком состоянии пребывает королевство. Если бы дело дошло до войны, мы были бы на переднем крае. Мы бы держали мечи и щиты, купленными на деньги королевства, и использовали их против солдат королевства. Там, на поле битвы, мы столкнулись бы с прежними друзьями, нашими братьями и даже отцами. И даже если бы мы смогли избежать боевых действий... Ну, лишь это дало бы нам другое тяжёлое решение. И наша позиция осталась бы неоднозначной.

Сохранят ли они верность Папе и станут сражаться против королевства, или же смогут повернуть мечи против своего хозяина как подданные королевства или те, чьё существование сохранено пожертвованиями королевства?

Конечно, волей Божьей может найтись и возможность не принимать ничью сторону, но тогда отряд Уинтшира всё равно оказался бы в тяжёлом положении. Все смотрели бы на них с презрением - кто же они на самом деле?

- Тогда, - заговорил Коул, притянув к себе взгляды остальных, - что я могу сделать?

Если откровенно, рыцарям не хватало денег. Коулу это было совершенно не по средствам, он подумал, не стоило ли Уинтширу пригласить Ив вместо него.

- Приношу свои извинения, я отвлёкся от нити разговора. Разговор затягивается, если ты рыцарь, - сказал Уинтшир, прочищая горло. - Предрассветный кардинал. У тебя большое влияние. Я надеялся использовать твоё влияние, чтобы мы смогли продолжить существование.

- Влияние? В общем, даже если бы у меня было какое-то влияния, я... Не знаю, как это сказать, но полагаю, это может оказаться для вас помехой...

Имя Предрассветного кардинала стало хорошо понятным символом противостояния королевства Церкви. По сути, он был не более чем врагом для рыцарей Святого Крузы.

- В обычной ситуации это могло быть и так. Однако нас отвергли обе стороны, можно сказать, мы больше не нужны.

Он не пытался подольститься, вместо этого он чётко излагал мысли, и от этого слушателям становилось больнее. Уинтшир посмотрел на Коула и тепло улыбнулся.

- Что произойдёт, если Предрассветный Кардинал вдруг очень высоко о нас отзовётся? Пусть мы являемся врагами, но они очень хорошо себя показали - или что-то в этом роде.

Этот человек казался утончённым, но верным рыцарем, он будто светился, когда говорил. Коул начал понимать, что пытался сказать Уинтшир, и его сердце стало сжиматься.

- Папа не знает, что с тобой делать. Потому что Церковь никогда не говорит о появлении того или иного лица, прославившегося верой. Но, вот, ты признаешь нас равными или хотя бы достойными противниками. Что тогда подумают Папа, кардиналы и другие высокопоставленные люди?

Коул резко вдохнул, словно пытался силой расправить своё окаменевшее сердце.

- Что ты тот, кто может сражаться на равных.

- Точно. Для нас, людей, которые сражаются, потому что такова наша Богом данная миссия, не было бы большей причины существовать.

Рыцари, не знающие, к кому направить свою верность, те, которых все считают своим врагом.

Они приобрели бы ценность либо как отряд, противостоящий Предрассветному кардиналу, либо как те, кто соединился сердцами с людьми, пытающимися уйти от Церкви. И эту ценность Уинтшир и его рыцари получили бы уже от одного своего существования.

Вот что он пытался сказать.

Изо дня в день они молились, размахивали мечами, тренировались, именно они первыми рисковали бы своей жизнью на передовой в случае войны, и теперь они, по сути, пытались сохранить себя, побуждая своего, в общем, врага давать им лестный отзыв. Они не сражались со своим врагом, а добивались его расположения.

Уинтшир, скорее всего, и сам сознавал, насколько то, что он говорил, не соответствовало званию рыцаря. Это было видно по его искусственной, излишне лучезарной улыбке. Однако он был обязан действовать таким образом и этим путём вести своих людей, чтобы сохранить их дальнейшее существование. Он не колебался, даже имея дело с незнакомым молодым человеком, который как раз и привёл их к этому затруднительному положению. Он был опытным рыцарем, способным снести любое унижение ради своей цели.

Коулу удалось каким-то образом противостоять желанию встать перед старым рыцарем на колени.

- Конечно, у меня как у меча Папы есть и возможность убить тебя прямо здесь. Но это означало бы войну с королевством, и, опираясь на слухи, что я собрал о тебе в этом соборе, не думаю, что это было бы правильным направлением действовать.

Трудно сказать, сколько было лести в его словах, но он, скорее всего, искренне не хотел вступать в войну с королевством, бывшим его родиной.

- Думаю... Я понял, что ты хочешь сказать. И роль, о которой ты меня просишь.

Уинтшир кивнул и сказал, по-прежнему сердечным тоном:

- С твоей точки зрения, это, по сути, предложение намеренного усиления твоего врага. Я понимаю, насколько это странно. Но я прошу тебя понять, - мужчина, рыцарь чуть ли не с рождения, пристально посмотрел на Коула. - Мы - отряд рыцарей святого Круза из Уинфилда. Мы играли главную роль во многих войнах, подробно описанных в рыцарском эпосе. Пожалуйста, не дай закончиться истории такого легендарного отряда.

Почти сразу после слов Уинтшира зазвонили большие колокола собора.

Он не пытался повторить сказанное под звон колоколов, на который накладывалось многократное эхо, окутывая людей в комнате, он смотрел на Коула, не отрывая глаз.

Путешествие рыцарей было близко к завершению. Они будут цепляться даже за своего врага, чтобы снова двинуться вперёд.

- Я жду вашего ответа, - завершил, наконец, беседу Уинтшир, после чего поблагодарил Хайленд за эту встречу и быстро вышел из комнаты.

Месса закончилась, скоро вернутся другие рыцари. Если бы они заподозрили командира в чём-то вроде унизительной для них просьбы, они могли бы даже обнажить оружие.

Оставшиеся в комнате продолжали стоять, Коул перевёл взгляд на Хайленд. Та сердечно положила руку ему на плечо, лёгкая улыбка исчезла с её лица.

- Думаю, нам нужно доложить об этом королю.

Коул, не ожидавший подобного, вскинул голову, и Хайленд, отпустив его плечо, повернулась и посмотрела на церковный герб на стене.

- Рыцари святого Крузы, находясь в опасном положении, потеряли уверенность. Уинтшир вернулся в королевство, чтобы снова вернуть им надежду. В конце концов, здесь есть люди, которые их благословляют.

Ив придерживалась того же мнения. Но Хайленд была не настолько честна и прямолинейна, как полагала Ив.

Наследница смотрела на обстановку вокруг рыцарей с совершенно другой точки зрения.

- Но в известном смысле их поведение можно было бы назвать их протестом. Они показывают, какой благосклонностью они пользуются у людей.

Показывают кому?

Королю.

- Если бы их отряд распался, новость об этом разлетелась бы по всему королевству и встретила бы серьёзный отклик в обществе. Полагаю, многие тогда могли бы усомниться в решениях короля и всех, кто встал на его сторону. Но самая большая опасность не в сиюминутных последствиях этого известия, - Хайленд видела нечто большее. - Например, нельзя предсказать, будет когда-либо новое большое восстание язычников или война с еретиками. Если это произойдёт, без собственного отряда королевство было бы единственной страной, неспособной отправить своих рыцарей в ряды рыцарей Святого Крузы, и мы остались бы изгоями в войне за веру. Наше имя исчезнет из истории мира. Поворотный момент, в котором мы сейчас находимся, вполне может повлиять на будущее королевской семьи.

Даже начавшаяся война королевства с Церковью не смогла бы полностью разорвать их связи, так же как было бы невозможно полностью удалить саму Церковь из страны, и сам Коул не думал, что это был правильный выбор. И если война с язычниками снова вспыхнет, нетрудно представить, что ему скажет будущий король: Не вы ли те нечестивцы, что тогда избавились от рыцарей?

- Пожертвования рыцарям были остановлены в самом начале противостояния, первоначально, чтобы показать могущественной знати, что мы серьёзно относимся к вызову Церкви. Король, должно быть, искренне предполагал, что перерыв продлится недолго... Как и само противостояние.

Уже три года королевство и Церковь ведут свою борьбу. Они, конечно, изначально рассчитывали довольно быстро прийти к примирению.

- Король наверняка примет это предложение, чтобы утвердить свою долю влияния королевства Уинфилд на орден рыцарей Святого Крузы. Проблема в том, - Хайленд посмотрела на Коула, - это означало бы заставить тебя солгать.

- Я... - начал Коул, но больше ничего не произнёс.

Хотя он не стал бы называть это ложью, но на самом деле какой-то запашок в этом роде был.

Но если согласиться с предложением Уинтшира, благоприятные условия, созданные отношением народа к рыцарям, действительно могут придать им ценность в глазах Папы, как и предполагалось.

И на самом деле единственным человеком, фигурировавшим в этом замысле, был не Коул. А сам Уинтшир.

- Я хотел бы спросить твоё мнение кое о чём, наследница Хайленд.

- О чём же?

Хайленд была членом королевской семьи, положение её и Коула разнилось, как небо и земля. Если она прикажет прыгнуть с горы, у него не будет другого выбора, кроме как прыгнуть, прикажет свернуть горы, он должен хотя бы попробовать сделать это. Но она разговаривала с ним как с равным. И поэтому он спросил:

- Если всё пройдёт хорошо, досточтимый Уинтшир и дальше будет рыцарем?

Предчувствие Коула подсказывало, что не будет. Хайленд поджала губы. Похоже, это было ответом.

Звук колоколов собора снова влился в окна, прорезанные в каменных стенах.

Весь мир продвинется вперёд ценой одного. Может быть, это правильный выбор для воина, но это не прибавляло уверенности Коулу.

- Пожалуйста, дай мне немного времени.

Хайленд молча кивнула.

Уинтшир обратился с невероятной просьбой, всё ещё пытаясь спасти своё воинство. Если его просьба будет выполнена, его рыцари без пререканий подчинятся его решению в силу иерархической природы их организации, хотя многие могут ощутить беспокойство. И раз это спасёт его людей, большинство не станет распространяться о своих сомнениях. Но это не означает, что они не почувствуют себя обманутыми, и правда наверняка вырвется, разойдясь слухами. Ведь, задумавшись хорошенько на мгновение, можно увидеть всю неестественность происходящего.

Большинство людей, впрочем, не станут беспокоиться о деталях, главное заключалось в том, что этот замысел приносил пользу как королевству, так и Папе. А раз польза будет обеим сторонам, в конечном итоге, так или иначе, всё пройдёт хорошо.

Раздумывая об этом, Коул легко представлял, какая тяжесть зародилась в этой комнате. И этот старый рыцарь собирался взять её всю на свои плечи.

- Ты не можешь чем-нибудь помочь? - спросила Миюри, когда они возвращались из собора.

Уинтшир обращался с ней как с настоящей дамой, отчего её лицо даже раскраснелось.

Ей довелось увидеть рыцарей, перед которыми она преклонялась, и узнать изнанку их действительности. Благородные рыцари, с верой в сердце и мечом в руке, по прихоти грубых обстоятельств настоящего мира оказались на самом деле людьми, отчаянно пытавшимися ухватиться за действительность. Их блестящая игра была наподобие сверкающих блёстками бумажных доспехов, расползавшихся под холодным дождём мира.

- Кому из них помочь?

Уинтширу или его людям? Миюри схватила Коула за руку, и он сжал её ладонь.

- И ему, и им.

Себялюбивая надежда, которую мог лелеять только ребёнок. Но каждый в душе надеялся именно на это.

Было бы легко перечислить причины, по которым такое было невозможно, причём они ещё не оказались в ситуации, требующей использования последних средств.

Хаскинс сказал Коулу идти широкими шагами, потому что те, кто рядом, следовали его шагам.

- Мы продумаем всё, что сможем.

Возможно, Миюри ожидала более безнадёжного ответа. Она подняла глаза и удивлённо моргнула широко раскрытыми глазами.

- Они не сделали ничего плохого. Я уверен, что Бог откроет им путь.

Главное же, чего Коул никак не мог принять за справедливый исход, это то, что Уинтшир сразу всё огребёт, а его рыцари продолжат жить, прикрываясь фальшивым предлогом. Примерно так же ему говорили про его с Миюри герб.

У каждого есть что-то своё, что он считает драгоценным, и поэтому не должен примешивать ложь или притворство. Что в особой мере относится именно к этим людям. Название ордена рыцарей Святого Крузы определило жизнь Родоса и Уинтшира, как и всех остальных, ставших его частью.

- Давай спасём рыцарей, - с воодушевлением ответила Миюри, сияя заблестевшими глазами.

Вообще-то рыцарям, кроме основания к существованию их отряда, не хватало ещё, откровенно говоря, денег. Они приплыли в Раусборн как для выполнения своей задачи, так и для того, чтобы на некоторое время получить еду, одежду и кров у собора, ворота которого теперь были открыты. Теперь, пока они были как-то обеспечены, они могли заняться поиском иных путей к спасению, не полагаясь на своё влияние.

Следовательно, что им нужно было поговорить с одним определённым человеком.

- Рассчитывать на их благодарность будет не особо выгодно, - коротко ответила Ив, следившая за поместьем Хайленд во время её отсутствия, и продолжила своё занятие.

Она писала письмо Илении, предлагая ей закупить шерсть в аббатстве Брондел. Коул украдкой заглянул в письмо и заметил вопрос, почему Иления не закупала такую качественную шерсть прежде. Сочтя, что причиной тому были плохие отношения между ней и Хаскинсом, он подумал, что с её стороны было довольно плохо не делать этого.

- У аббатства Брондел давным-давно тоже были проблемы, помнишь? Тогда торговцы пришли закупить у аббатства всё, что можно, притворяясь, что протягивают руку помощи по доброте своей.

- Да, помню.

- Это потому, что у аббатства было что купить, а потом перепродать, а также их привилегии, которые можно было с выгодой использовать. Но у рыцарей этого нет. Они полезны только как инструменты.

Торговец должен держаться хладнокровно, взвешивать порывы своего сердца на одной чаше весов и золото на другой, и потому в её словах не было ни капли милосердия.

- Они получат пожертвования, если привлекут какого-нибудь филантропа. В конце концов, грязные богатые торговцы верят, что могут своим золотом купить веру или спасение. Но в этом случае снова возникнет проблема, равнозначная той, к которой привела бы твоя помощь.

- Под каким предлогом, да?

- Предлог всегда найдётся, но совсем другое дело, если всё, что им нужно, - это деньги на поддержание жизни.

Родос сказал, что бедность рассматривается как недостаток веры.

Королевство не заботилось о рыцарях, Папа им не доверял. И поэтому они шли к толпе за деньгами на поддержание их отряда на плаву. Они собирали средства, покупали еду и чистили мечи. Но что дальше?

- Я сказала тебе, они инструменты. Беда в том, что они инструменты, которые никому не нужны. Уинтшир в этом смысле особенный. У него нет абсолютно никаких надежд, связанных с ним самим и его людьми. Он лишь делает всё, что может, чтобы повысить их ценность как инструментов, и только. Это почти благородно - то, как он попросил тебя о помощи.

Миюри пристально посмотрела на Ив, задетая её хладнокровием, но взглядом трудно сбить торговца с пути.

- Но если сказанное им правда... - Ив завершила письмо и посыпала его песком, чтобы высушить чернила, затем она взяла у девушки с зонтиком ещё лист бумаги, - ...значит, у нас есть охотничьи собаки без поводка. Большая проблема.

Ив предполагала, что Папа использовал Уинтшира и его рыцарей для какого-то замысла. Что, конечно, усложняло ситуацию, но и без замысла Папы её сравнение наводило на мысль об одной проблеме.

- Говоришь о наследнике Клевенде?

- Хайленд поместила меня сюда - вполне разумно. Инстинкты торговца состоят в покупке и продаже инструментов.

- Пожалуйста, не говори так, - попытался пресечь её утрированный тон Коул, но улыбка Ив от этого стала только более картинной.

- Собаке нужен хозяин.

- Что?

- Всё, о чём сейчас думают рыцари, это о том, как их привечают горожане. Их прославляют, и это тёплым вином согревает их холодные, ожесточённые сердца. Но этот восторг не продлится вечно. Когда с тобой нянчатся, это доставит удовольствие лишь первые дни. Скоро это напрочь надоест, тогда они проснутся. Именно тогда они снова осознают свою ситуацию, вспомнят, что хозяин, которому они служили всё время, бросил их, и их мечи стали ненужными. Нельзя относиться к пустоте легкомысленно, она как дыра, глубину которой не измерить.

Ив указала пером на Коула, а затем на Миюри.

- Если бы тебя сбила повозка, ты упал бы и умер, что тогда сделает эта волчица?

Она пристально смотрела на Миюри.

Коул в тот же миг вспомнил, как его выбросило в холодное штормовое море зимней ночью. Миюри, не задумываясь, прыгнула в море, чтобы последовать за ним и в смерти.

- Когда рыцари поймут, что им незачем жить, как думаешь, чем они займутся? Я боюсь это себе представить. Ненужный беспорядок мешает торговле.

Отряд рыцарей собрал доблестных воинов силой в тысячу человек каждый, теперь они оказались в безвыходном положении. При их славе среди людей, наверняка найдутся те, кто предложит их накормить. Так зарождаются армии смутьянов, часто встречающиеся в рассказах о трагических событиях.

- Вот почему я думаю, как бы осознано продать их второму наследнику.

Коул собрался выразить своё неодобрение, но тут вмешалась Миюри:

- Мне это как-то сомнительно.

Ив движением подбородка предложила продолжить.

- Разве второй принц не предатель королевской семьи? - спросила Миюри.

- Конечно - в том смысле, что он пытается захватить трон.

- Я не знаю, примут ли благородные рыцари его сторону так легко. Убить своего сеньора - тяжкое преступление. Единственный случай, когда что-то подобное можно счесть справедливым, - это когда король становится тираном.

Голова Миюри была полна эпосов о войнах, но в них нередко встречалась и правда.

- Хорошая позиция. Съешь винограда, - и Ив на пустынном языке отдала распоряжение девушке с зонтиком. Та кивнула, улыбнулась Миюри и вышла. - Это неестественно. Вот почему мне придётся их уговаривать.

- Имеешь в виду, есть вероятность, что это станет естественным? - предположила Миюри.

- Положи ключ и замок в ящик и встряхни - вряд ли ключ что-нибудь откроет, но если всё поместить на свои места, это станет возможным.

Девушка с зонтиком принесла миску, наполненную светлым виноградом. Ив, потянувшись к миске, произнесла:

- Я говорила, что приглашаю тебя в свой следующий план. Как смотришь на это?

Миюри, уже протянувшая за виноградом руку, замерла. Ив была торговцем до мозга костей.

- Миюри, - обратился Коул.

Миюри специально высвободила уши и хвост и несколько раз дёрнула ими вперёд-назад. Затем протянула руку и схватила самую большую гроздь винограда.

- Как бы то ни было, сейчас я возьму то, о чём мы говорили.

Хватая виноград ртом, Миюри открыла его пошире, словно хвастаясь своими острыми клыками.

- Я почти хочу, чтобы ты работала на меня, - радостно улыбнулась Ив. - Я не собираюсь действовать сама, не получив твоего одобрения. Мне невыносима мысль, что ты снова разрушишь мои планы.

Ив умела сражаться в тени. Но теперь, когда Хайленд нашла её и вытащила на свет, Ив следовало считаться с тем, что неправильные шаги могут принести ей убытки.

- И всё же, я не думаю, что у вас есть много вариантов, - сказала женщина-торговец, изо дня в день занимавшаяся сделками, стоившими в золоте больше жизни человека, и махнула пером, давая понять, что её отрывают от работы.

Миюри взяла последнюю гроздь винограда из миски и вышла из комнаты.

Коул с Миюри вернулись в свою комнату. Миюри легла на кровать и принялась рисовать гербы, а Коул сел за стол и бездумно уставился в окно.

Щенок, которого они оставили в столовой, отправляясь в аббатство Брондел, был вне себя от счастья, снова увидев Миюри, но сама девушка восприняла щенячью радость почти равнодушно. Рисунок герба также выходил вялым и неопределённым.

- Полагаю, это означает, что госпожа Ив что-то знает, - сказала она, намекая на метафору ключа и замка.

Ив знала, какой предлог соединит всё воедино.

- Праведные рыцари никогда не будут заодно со злом.

Коул посмотрел на Миюри и заодно увидел на её восковой дощечке криво нацарапанного рыцаря.

- Она сказала, что их нужно будет убедить, - произнёс он.

Миюри недовольно фыркнула и ткнула пяткой щенка, пытавшегося поиграть с её серебристым хвостом.

- Но меня впечатлило то, что она продумывала, что произойдёт, когда рыцари ощутят пустоту посреди всех восхвалений.

То есть старалась просчитать их будущие шаги, но, что ещё важнее, Ив обычно рассматривала всё холодным взглядом. Коул сомневался, что есть кто-то ещё, более подходящий для выражения "ибо жизнь твою ты устроил в мудрости и рассудительность назвал твоею матерью". [цитата заменена, в английском оригинале использовано "прах к праху, земля к земле" - прим. переводчика]

- Как думаешь, - заговорила Миюри, отложив стило и перевернувшись грудью на подушку, обняв и крепко прижав её к себе. - Рыцари всё же были бы счастливы работать на этого плохого принца?

Коул замешкался с ответом, неуместный ответ наверняка её бы расстроил.

- Думаю, это зависит от того, насколько твёрдо они верят в своё дело, - заговорил он, держа в голове слова Ив о рыцарском ордене как инструменте. - Если Папа дёргает за ниточки из-за занавеса и тайно сотрудничает со вторым наследником, то я чувствую, что досточтимый Уинтшир, возможно, мог бы почувствовать себя свободней и в некотором смысле стать ближе к тому, чего он хотел бы как рыцарь.

Уинтшир должен был бы обладать достаточно широким взглядом, чтобы поднять меч на своё королевство, ставшее врагом Церкви. Он наверняка придумал бы предлог для этого. В конце концов, все они были рыцарями и с радостью ползали бы в грязи, если бы хозяин это им приказал. Но действовать без поддержки Папы, следовать приказам второго принца просто, чтобы продержаться на плаву, - это выставило бы ситуацию в совершенно ином свете. Пусть они делали бы при этом то же самое, изменилась бы сама природа снадобья, став отравой для исполнителей.

Репутация и результаты. Люди страдают, если что-то не согласуется с тем или иным.

- Значит, госпожа Ив полагает, что может подготовить для них повод.

- Я просто не могу представить. Мы даже не знаем, что за злодей этот король, - надувшись, сказала Миюри, и она была права в этом.

Король, конечно, не был совершенством, но правил он не так плохо, чтобы разозлить людей настолько, чтобы они захотели повесить его. Целью борьбы с церковью среди прочих была и отмена несправедливых налогов, поэтому он пользовался устойчивой поддержкой своего народа. Было почти невозможно представить, чтобы рыцари на что-то обиделись и встали на сторону второго принца, считая такое положение дел более справедливым.

Садясь на стул, Коул вдруг набрёл на одну мысль.

- Всё это должно означать, что те, кто встал на сторону второго принца, должны во что-то верить.

- Хах? - отозвалась Миюри, переворачиваясь на спину, она схватила щенка, играючи теребившего её хвост, подняла его над собой, не сводя с него глаз. - Разве они не такие же, как эта злая лиса?

- Ты про огромное вознаграждение за успешное вступление на престол?

Ив наверняка поддержала бы второго принца за привилегии и другие выгоды в торговле.

- Или, может быть, наследник просто встал на сторону других аристократов, ненавидящих короля.

- Значит... тогда она извлечёт выгоду из ситуации, если будет помогать ему.

Коулу показалось, что это слишком просто. Второй наследник переходил через ненадёжный мост, трудно было предсказать, когда его могут отправить на эшафот за подстрекательство к восстанию, но для знати подобные действия были наверняка опаснее. И это было действительно так, пусть разговоры об узурпации всё ещё оставались не более чем слухами и не находилось доказательств, явно указывавших на то, чего наследник добивался.

Коул пока не находил в подобном смысла, Миюри же продолжала обдумывать, обшаривая комнату глазами. Потом она поднесла щенка к лицу, и тот начал вылизывать ей подбородок.

- С того момента как расчётливая лиса будет на их стороне у них будут хорошие шансы на победу.

Она перехватила за шиворот щенка, попытавшегося ткнуться носом ей в губы.

- Есть ли у них шансы на победу? - задала она себе этот крайне важный вопрос и сразу же дала ответ. - Уверена, что они должны это сделать. Я имею в виду, что если они добавят рыцарей в эту мешанину, у них будет ещё больше шансов на победу.

Она села, и щенок скатился на кровать. Приняв её движение за игру, он, виляя хвостом, куснул её запястье.

- Брат? - обратилась Миюри, потом отвлеклась на щенка - схватила его за шею, подтянула к лицу и зарычала - и снова продолжила. - Разве Бог не сказал: познай своего врага, и ты выиграешь все свои битвы?

- Сомневаюсь, чтобы Бог когда-либо говорил что-то столь жестокое.

Однако в её словах была доля правды.

- Я на самом деле думаю, что лиса предугадает, что мы решим делать, а затем подтолкнёт нас в нужном направлении, и это меня раздражает.

Миюри опустила щенка на кровать, он лёг рядом с ней, не переставая вилять хвостом.

- Ты присмотришь за нашими спинами?

Вполне возможно, что частью планов Ив могло быть что-то опасное для них самих, а потому следовало всегда очень осторожно относиться ко всему, происходившему вокруг.

Миюри усмехнулась в ответ, подтянула ноги и села, скрестив ноги.

- Я буду следить, чтобы ты не наступил на хвост ни одной бродячей собаке.

Криво улыбнувшись в ответ, Коул всё же решил, что настало время сделать первый шаг. Он встал, и Миюри последовала его примеру.

Они сказали Ив, что собираются выйти, и было трудно понять, понравилось ли ей это, но спрашивать, куда они собрались, она не стала.

- По крайней мере, я могу сказать, не идёт ли кто за нами.

В лесной охоте опыта у Миюри было не меньше, чем у заправского охотника. Она могла даже обойти оленя и отрезать ему отход, как бы он ни следил за тем, что происходит за его хвостом. Уже этого хватало, чтобы Коул чувствовал себя спокойней, но она к тому же могла похвастаться огромной силой, рождённой волчьей кровью.

- Городские бродяги на моей стороне.

Подружиться с животными, которые бродили по городу, было старым приёмом не-людей, которому она научилась у девушки-овцы Илении. Ив не могла купить бездомных животных, тут преимущество было за Миюри.

- А как сейчас?

- Ничего. То ли они нас уже нашли, то ли уже знают, куда мы идем.

И то и другое было вероятным.

Коул с Миюри направились к ветхому зданию в тихой группе домов в конце одном из подобных лабиринту переулков Раусборна.

- Ку-ри-ца-а-а! - позвала Миюри, и птица, сидящая на крыше, чирикнув, нырнула в щель.

Коул ткнул Миюри в голову, и в этот момент смотровое окошко в двери яростно распахнули.

- Сходи на рынок, если хочешь угощения, собака.

- Гррр!

Такой обмен любезностями заставил бы усомниться, являлись ли они близкими друзьями, но по его завершении смотровое окошко было закрыто, засов отодвинут, а дверь распахнута.

- Хорошие новости или плохие?

- Сами хотели бы это знать.

Шарон фыркнула и дёрнула подбородком, приглашая войти.

Детский приют, который содержали Шарон и Кларк, был наполнен особым запахом детей, напоминавшим пролитое молоко. Но сейчас внутри было пусто, потому что Кларк и дети работали в другом месте.

- В это время года мы получаем одну партию шерсти за другой. Каждой гильдии нужны руки, чтобы прясть шерсть, так что именно тогда у детей появляется шанс подзаработать.

Кто не работает, не должен есть. Здесь не тот дом, куда приносят обильные пожертвования.

- Итак? Не иначе, насчёт рыцарей святого Крузы?

- В основном, да, - ответил Коул, заставив Шарон нахмуриться. - Хотим расспросить о втором наследнике.

Интерес к этой теме, казалось, немного сбил с толку Шарон, поэтому они рассказали ей про Ив и про предложение, сделанное Уинтширом в соборе.

- Госпожа Шарон, когда ты управляла гильдией сборщиков налогов, разрешения на сбор, оправдывающие ваши действия, выдал второй наследник, верно?

- Угу. Но я сама не знаю этого типа.

- В самом деле? - спросила Миюри, тыкая пальцем в куклу из шерсти, которую смастерил кто-то из детей.

- А зачем мне вообще встречаться с ним? Он не из тех, к кому можно запросто подойти. Даже твоей блондинке.

- А, ладно. Я имела в виду, что у нас дома всё время бывает много важных людей, приезжающих в нашу купальню, так что вот так, - сказала Миюри заносчиво и сдержано.

Шарон посмотрела на неё с сомнением.

- Однако мы не против того, чтобы ты поделилась слухами о нём, те слухи, что могли дойти до тебя, - с этими словами Коул схватил за шиворот Миюри, самодовольной вид которой был вызван нанесённым Шарон уколом. - Про его характер или что-то в этом роде.

- Его характер? В лучшем случае у меня только слухи.

- Мы вообще ничего об этом не знаем. Мы озадачены предположением госпожи Ив, что рыцари святого Крузы могут работать на второго наследника, вот ведь как.

Шарон недовольно сузила глаза, затем посмотрела в небо, будто увидела вдали добычу.

- Рыцари пришли сюда по приказу Папы? - спросила она.

Если их подозрение справедливо, именно это пришло бы в голову первым.

- Когда мы встретились во время полуденной мессы, у меня сложилось впечатление, что Папа вообще не участвует - к лучшему или к худшему.

Коул прямо не сказал, что рыцари стали отверженными, но Шарон, похоже, это понимала.

- Это означало бы, что рыцари сотрудничали бы с ним по своей воле, - сказала она недоверчиво. - Второй принц с его людьми - мятежники, которые с точки зрения рыцарей топчут принципы отношений господина и слуги. Я сильно сомневаюсь, что они будут действовать вместе.

- Значит, ты думаешь то же самое.

Шарон пожала плечами.

- Значит, вот почему вы присматриваетесь ко второму наследнику, да? Чтобы увидеть, на чём всё завязано.

- Получается, ты ничего не знаешь, курица? - с разочарованным видом произнесла Миюри.

Шарон скривила рот, было похоже, что она сейчас щёлкнет языком. Но вместо этого вздохнула и расправила плечи, словно решив, что продолжать развлекаться этой игрой становится глупо.

- Даже тутошние дети знают слухи и сплетни. В конце концов, его имя на слуху. Из этих слухов у меня сложилось впечатление, что он не из тех субъектов, на которых рыцари хотели бы работать.

- Я был бы не против тоже узнать о подобных слухах.

Шарон скрестила руки на груди и сухо сказала:

- Он всегда славился своей распущенностью.

Из того немногого, что рассказывала Хайленд, наследник представлялся демагогом - непостоянным, ненадёжным типом.

- Верно, что он развлекался с детьми своих благородных последователей. Я подмечала их то тут, то там, когда набирала народ в гильдию сборщиков налогов. Их повара несли большую лодку с закусками, а они шли процессией и пили, как рыбы. У них это называлось путешествием по винному морю.

Коул был не в состоянии это понять, но ему было ясно, что они творили нечто непозволительное.

Миюри, сидевшая рядом с ним, любила всё праздничное, у неё засверкали глаза.

- Но они не похожи на других выродков-аристократов, о которых ты часто можешь слышать, они не оскорбляют людей, и народ не ненавидит и не сторонится их.

- Вот, значит, как?

Аристократ, который не работает и при этом шумно веселится, сам по себе вызывал у людей неприязнь.

- Думаю, людям нравится, как они празднуют... Как-то я видела, что они закончили шествие тем, что принесли эту свою лодку в богадельню и стояли там плечом к плечу, с людьми, которым уже нечего ждать от жизни, людьми, которые сдались, стояли и вместе праздновали. Понимаете, о чём я, верно?

Трудно назвать такое поведение проявлением высокой морали, но в данном случае эти люди выглядели искренними и добрыми по своей сути.

- Ещё им нравится дразнить Церковь. Я слышала, что они собирались окружить церковь каменными печами и с раннего утра начать жарить баранину, чтобы выкуривать церковников. Похоже на то, что они даже делали это.

Миюри выпустила уши и хвост от удовольствия, которое ей доставила эта история, и Шарон, похоже, это понравилось.

- Помню, что жарить баранину они затеяли из-за того, что Церковь не хотела давать милостыню бедным. Из того, что я по большей части слышала, принц всегда был на стороне кое-кого.

- Баран всегда с народом... Ты это имеешь в виду?

- Ты так бы завершила эти истории, да. Люди оправдывают его распущенность вовсе не потому, что он из королевской семьи, а потому, что он всегда держится на стороне народа. Слышала, история с жареной бараниной закончилась тем, что они принесли извинения за свои поступки, а затем передали Церковным агнцам колбасу.

Коул подумал насчёт уместности подобных извинений, меж тем Шарон весело продолжила:

- Но колбасы были набиты всякими отбросами, туда даже добавили немного мыла. Принц таким образом давал понять, что такой кучке интриганов, никогда не перестававшей есть мясо, подойдёт именно это. Типичная история о том, как священники от жадности буквально исходят пеной изо рта. Когда ты познаешь всё высокомерие Церкви, эта история заставит тебя почувствовать себя по-настоящему хорошо.

Миюри от смеха схватилась за живот.

У Коула, однако, постепенно складывалось более ясное представление о личности второго принца.

Бунтарь, трудный ребёнок, от природы переполненный мятежным духом в отношении власть предержащих.

- Значит, те, кто встал на сторону второго наследника, похоже, потянулись к такой личности.

Истории, осуждавшие высокомерие и разоблачавшие сильных мира сего, всегда находили отклик у народа. Люди поддержат восшествие второго наследника на престол, исходя из его непоседливости, родственной по сути непоседливости паяца из комедии.

При этой мысли Коула сразу охватило ужасное чувство неловкости. Неужели действительно будут поддерживать такое кровавое преступление, как узурпация, лишь из-за этого? В случае неудачи всех этих людей ждала плаха. Слишком высокая цена, её нельзя платить за, по сути, розыгрыш.

- То, что делает его стремление к трону настолько правдоподобным с виду, является и причиной устраиваемых им празднеств, но это не их следствие.

- Что?

Второй принц смеялся в лицо власти, поэтому, конечно, он бросил вызов королю, носителю величайшей власти в стране. Это казалось разумным и возможным, но ещё не всё укладывалось в мозаику.

Первое: Коул не был уверен, мог ли кто-то планировать измену с такой небрежностью.

Про второе Миюри упомянула ещё в поместье. В этом не было справедливости.

- Большинство людей, следующих за наследником Клевендом, - это мелкие аристократы и дети благородных родов, которым больше некуда податься, - сказала Шарон, взяв в руку несуразную куклу, сделанную кем-то из детей.

Редкая нежная улыбка появилась на её лице, вероятно, она подумала о ребёнке, сделавшем её.

- Знаете систему наследования, первородство, принятое у аристократов, верно? Младших сыновей, которым не достанется родовое владение, выставляют из дома с незначительными средствами, если им не посчастливится родиться в действительно милосердной семье. У некоторых из них проявляются способности к торговле, другим удаётся выучиться и стать государственными чиновниками, но большинство из них просто бродят по свету, им некуда себя деть. Наследника Клевенда в народе называют главой недовольных. Он король в забаве повергать в уныние всех тех, кто высокомерно почивает на лаврах. С ним обращаются, как с запасом для его старшего брата в очерёдности наследования трона. Одно время я слышала, что они собираются отправить его в рыцари, чтобы... он... постойте-ка...

Шарон остановилась, даже не закрыв рта. Коул и Миюри уставились на неё, широко раскрыв глаза.

- Рыцари такие же, - заметил Коул.

Шарон лишь теперь закрыла рот.

- Люди, ставшие рыцарями, больше не были нужны своим семьям, и они увидели свой путь с мечом в руке, - произнесла Миюри.

- Имеешь в виду, что здесь всё взаимосвязано?

Этот принц-выродок смеялся в лицо установленному порядку и власти, безжалостно осуждая их. Благородные рыцари жили этим порядком и верой, храня справедливость в своих доспехах. Будучи на противоположных концах устройства общества, они имели общее происхождение, единственное, что их, видимо, отличало, - выбор разных путей.

- Я почти уверена, что слышала, что одна из причин, по которой король и старший принц не подавляют распущенность второго наследника, заключается в их чувстве вины перед ним, - сказала Шарон. - Они защищают позиции своего рода, изгоняя младших сыновей подобно птицам, выкидывающих из гнезда маленьких и слабых птенцов. Часто говорят, что желание обеспечить своим братьям и сёстрам яркую жизнь, - это просто себялюбивая попытка сильных мира сего почувствовать, что они тем самым искупали свою вину".

Сборщики налогов, собранные Шарон, были брошенными незаконнорожденными детьми духовенства.

Рыцари были теми, которых изгнали из своих семей, потому что они не имели прав на свои дома, они нашли своё место в качестве рыцарей, как те дети место в гильдии сборщиков налогов. А сейчас они могли это место потерять. Именно в тот момент к ним обратится второй наследник.

Почему бы нам не попугать всех тех, кому досталась лёгкая жизнь, когда они вышвырнули нас?

- Если они будут действовать заодно со вторым наследником, они станут силой, противостоящей королю, - пробормотала Шарон, вернув Коула из мрачных мыслей. - С позиции Папы тогда рыцари получат изысканную боевую мощь для борьбы с королём. Весьма хорошая возможность изменить его мнение по отношению к рыцарям королевства.

Ив назвала рыцарей инструментами. Ненужными инструментами, инструментами без использования.

- По моему ощущению есть возможность, что рыцари уцепятся за эту надежду. Хотя, на мой взгляд, предложенный вами путь лучше этого. Лучшие части спектакля я буду смотреть с улыбкой, но это даст мне больше сил улыбаться.

Уинтшир, должно быть, подумал о втором наследнике и предложил свой план. Сотрудничество со вторым наследником давало увидеть в будущем проблески полномасштабной войны. Как сказал старый рыцарь на встрече в соборе, рыцари были не только правой рукой Папы и защитниками веры, но и подданными королевства Уинфилд.

Уинтшир сказал, что ему пришлось бы обратить свой меч против людей своей родины, но, возможно, он искренне опасался такой возможности. В конце концов, рыцари прятали всё тёмное, что касалось королевства Уинфилд, в самые глубокие уголки своих сердец. Их выгнали из домов, потому что они не были нужны для продолжения их родов, пожертвования в их адрес были приостановлены из-за изменений в политике страны. И поверх всего противостояние королевства и Церкви заставляло других усомниться в искренности их веры. Если бы они обнажили мечи против своей родины, масло ненависти наверняка заставило бы их мечи скользить лучше в бою.

Но они были рыцарями именно потому, что владели своими мечами во имя веры, они больше не были бы рыцарями, если бы использовали оружие во имя ненависти.

Ненависть, которую Коул ясно видел в мрачных огнях, загоравшихся в глазах Миюри, когда она говорила о Медведе-Лунобивце. Но она была, по сути, другим существом, ему было трудно видеть кого-то столь ему дорогого с подобным огнём во взоре. Желательно, чтобы их замысел использовать Предрассветного кардинала оказался лишь лицедейством.

- Эти люди никогда не имели для себя места, что все считали само собой разумеющимся. Или они, возможно, его, наконец, получили, но оно теперь под угрозой, - произнесла Шарон, создавшая дом для детей, которым прежде некуда было податься, она глубоко вздохнула и скрестила руки на груди. - Вот честно, я бы хотела, чтобы эти рыцари святого Крузы просто покинули Раусборн. Если в стране начнут сеять ненужные волнения, наш монастырь будет сложнее содержать, и если разразится война, несчастных детей станет ещё больше. Но... - воплощение орлицы, выглядевшая сейчас хладнокровным хищником, положила нескладную куклу обратно на полку. - Я понимаю и ход мысли людей, избавляющихся от слабых. У меня это звенит голове: мы ничего не можем сделать, пожалуйста, просто поймите.

Мир несправедлив, он не создан быть добрым к каждому. Бога, который должен был создать весы, чтобы уравнять слабых и сильных, нигде не было видно, поэтому слабые должны были создать весы сами, но сильные всё равно получат преимущество.

Вот второй принц, который дразнит Церковь в компании знатных детей, которым некуда идти и которые делали хлебные лодки и отправляли их в богадельни, а вот рыцари, которые не могли получить в наследство свои рода и тратили всё своё время и неустанное рвение на веру и обучение. Они были полными противоположностями, но их объединяло то, что их сбросили с чаши весов исключительно из-за порядка рождения.

Если бы они сошлись вместе, то это произошло бы на наихудших основаниях.

- Брат, - потянула Коула за рукав Миюри, и он смог, наконец, выдохнуть.

Из глубины приюта Шарон донёсся плач ребёнка. Шарон посмотрела в ту сторону и снова на Коула:

- Жду, не дождусь, когда ты прилюдно станешь говорить про рыцарей.

Уинтшир попросил Коула как-то похвалить его рыцарей, бывших ему врагами.

Прилюдно обсуждать пути достижения равновесия в королевстве было бы глупо, но Коул мог представить себе результат. Большинству рыцарей может не понравиться похвала, исходящая от врага, но, несомненно, это будет мирное общение. Важнее то, что, даже вызвав в их глазах неловкую досаду, обсуждение не зажжёт пламя ненависти. Рыцари останутся рыцарями. Это, безусловно, было бы предпочтительнее их перехода на сторону второго наследника.

- Что ж, прости, но там ребёнок проснулся.

- Всё в порядке... Пожалуйста, передай Кларку от нас привет.

Шарон пожала плечами и быстро зашагала прочь.

В этом приюте стоял запах детей, напоминавший пролитое молоко.

Как прожил свою жизнь Родос после того, как его выгнали из дома? - вдруг подумал Коул.

На обратном пути Миюри молчала. Её любимые рыцари могли пойти только двумя путями. Был не слишком достойный путь, и был путь мрака. Коул надеялся, что они не выберут путь, который приведёт их ко второму наследнику, именно это послужит искрой для войны. Ни один из путей не был совершенным, но он знал, какой приведёт в пропасть.

- Миюри, - позвал он.

Обычно она держалась рядом с ним, но теперь шла по дорожке из каменных плит на несколько шагов впереди. Девушка сразу остановилась и оглянулась на него.

- Уверен, мы должны принять предложение, прозвучавшее в часовне, - Коул догнал её и осторожно положил руку ей на спину, они снова пошли, уже рядом. - Уверен, это будет трудный выбор для досточтимого Уинтшира, но он сохранит свой отряд.

Он скажет доброе слово о рыцарях с согласия короля, так будет намного проще выделить рыцарям денег в знак благоволения короля. Честные люди заслуживает добрых слов, враги они или нет. Тогда рыцари сохранят лицо, получат содержание на некоторое время и при этом всё же не сдадутся королевству. Когда Папа узнает, что рыцари борются с отвратительным Предрассветным кардиналом на равных, узнает, насколько восторженно их принимает народ королевства Уинфилд, он укрепится во мнении, что рыцари будут отличным бастионом, способном дестабилизировать положение королевства.

Конечно, найдутся и те, кто увидит в столь удобном исходе умышленное введение в заблуждение, и Коул предвидел, что истина просочится в виде слухов. Но старый рыцарь примет на себя улаживание всех несоответствий. Все претензии будут к Коулу, тому, кто обеспечит наименее болезненное решение.

И таким образом отряд продолжит своё существование. Вполне практичное завершение проблемы.

- Хотя для тебя это может быть не слишком радостный выбор.

- Нет, совсем нет, - сказала она и, подняв голову, храбро улыбнулась ему, стараясь не дать ему увязнуть в переживаниях, но Коул видел её насквозь.

- Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы изобразить врага рыцарей Святого Крузы должным образом, - сказал он, и Миюри потрясли его слова. - Ты меня немало хвалила, но я собираюсь дать людям понять, что рыцари мне не уступают.

Миюри глубоко уважала Коула, наверняка ему удалось бы приглушить её боль, показав её любимых рыцарей достойными не меньшего уважения. Потому что она считала их столь же "потрясными", сколь и его.

Коул положил ей руки на плечи, надеясь её подбодрить, но Миюри, чуть пожав плечами, отстранилась.

- Брат?

- Да?

- Я только лишь очень тебя люблю. Но я никоим образом не хвалила тебя.

- Что?

- Это блондинка и разные горожане, которых я не знаю, всегда рассыпаются в похвалах тебе.

Молча порывшись в памяти, Коул ощутил, что она могла быть права, и сразу смутился от своей самоуверенности. Как только он начинал воображать, что получил хорошую возможность добиться большого успеха, так сразу и спотыкался. Но рядом был кто-то, чтобы взять его за руку и поддержать, и это была именно Миюри.

- Но я знаю, на чём ты остановился, брат, - произнесла она с мягкой улыбкой, выглядевшей совсем иначе по сравнению с её обычной улыбкой - весёлой и временами ехидной.

Девушка потянула Коула за руку, смутив его ещё больше, и встала на цыпочки, подставив щеку для его губ.

- Это то, что я люблю в тебе больше всего.

Коулу было неловко, что ей удавалось застать его врасплох дважды, но он сказал себе, что, по крайней мере, в первый раз он сделал это сам. И вообще у него не было возражений против того, чтобы его чувства дошли до неё.

Он вздохнул, избавляясь от остатков всевозможных мыслей и тревог, и вдохнул полной грудью свежий весенний воздух.

- Теперь, когда мы приняли решение, давайте поскорее пойдём. Весть о прибытии рыцарей, должно быть, уже достигла окружения второго принца. Мы должны уладить всё до того, как они явятся с их недостойными заговорами. Мы не должны допустить, чтобы решимость досточтимого Уинтшира пропало даром.

Красные глаза Миюри расширились, из-за губы показались клыки.

- Отлично! - она обняла его плечо с такой силой, словно хотела остановить движение крови в его руке, и, когда они пошли дальше, добавила ещё кое-что. - Хе-хе. Ты будешь лицедействовать? Я немного опасаюсь, что не удержусь от смеха.

Коул нахмурился и получил в ответ озорную ухмылку. Его поразило, насколько игривой волчицей она была, но ему всё же стало легче от того, что к ней в какой-то мере вернулась её живость.

В итоге у них складывалось впечатление, что Ив действительно никого не посылала для переговоров. Когда они вернулись в поместье, Миюри откровенно поведала свою догадку этой зрелой женщине, воспринявшей её замечание с явным раздражением.

- Ты думаешь, я постоянно занимаюсь интригами?

- А разве нет?

Ив потянулась рукой за корзинку с виноградом, и её движение показалось на удивление детским.

- Ситуация изменится не особенно кардинально, если рыцарство присоединится ко второму принцу. Вот почему я просто занимаюсь более безопасной торговлей.

- Что?

И тут разыгралась забавная сценка, когда Миюри потянулась через стол взять корзинку с виноградом из рук Ив, а та отстранила её назад. Тогда девушка с зонтиком, улыбнувшись, сходила за второй корзинкой.

- Переговорив с вами, я немедленно отправила сообщение в собор для Ягине. Я получила от него обещание, что закупка товаров, необходимых рыцарям, и операции с любыми пожертвованиями, которые они получат, когда ваше представление закончится, попадут в мои руки. Король, так или иначе, сумеет предложить деньги рыцарям, поэтому мы, скорее всего, будем полагаться на это.

Ив всегда была на шаг впереди и всегда работала быстро.

Коул восхищённо вздохнул, а Миюри, получив собственную корзинку, занялась виноградом.

- Значит, это получится определённая доля.

- Не определённая доля. А всё.

- Жадина!

Коул сухо улыбался их перепалке, они вели себя как старшая и младшая сёстры.

- А, точно, - вдруг заговорила Ив. - Позволь мне сказать это для твоего же блага.

- Что именно? - спросил Коул и заметил злой проблеск в глазах Ив.

- Ты объявишь, что признаёшь их как своих врагов. Скажешь, когда люди будут смотреть на рыцарей.

- Всё верно...

- Не думай, что этим всё закончится.

Его голова разом опустела.

- Что?

- Что они смогут взять обе корзины с виноградом! - и Миюри снова потянулась через стол за корзинкой Ив.

Но Ив бережно оттолкнула её.

- Обе? Ты о чём? - спросил сбитый с толка Коул.

- Просто когда ты признаешь рыцарей как тех, против кого ты борешься, ты этим придашь им движение, которое даст им пойти вперёд и состыковаться с плохим принцем. Ну же, подумай сам! - воскликнула Миюри.

- Выше престиж - выгодней сделка, - уточнила Ив.

В пылу стычки за корзинку винограда Миюри выпустила хвост с ушами, а когда с ней так легко справились, она с досадой легла грудью на стол. Девушка с зонтиком рассмеялась и, продолжая смеяться, стала гладить Миюри по голове.

- Ладно, если заранее составить надёжный план, сомневаюсь, что возникнут какие-либо проблемы, - Ив бросила в рот виноградину из отвоёванной корзинки. - Хорошо это или плохо, но рыцари - просто стадо. Покажи им путь к победе, и они с пути не никуда не денутся.

Она говорила о них, как о скоте, но в её словах был некоторый смысл. Значительная часть храбрости рыцарей имела своим источником их честь.

- Было бы досадно, если бы они умерли, - сказала Ив, откинувшись на спинку стула. - Я бы сказала, что мне тоже нравится воинская эпичность.

Гербом рыцарей было изображение скрещённых мечей на фоне символа Церкви.

Что бы ни говорила Ив, её сердце всё ещё принадлежало королевству Уинфилд.

- Я сделаю всё, что в моих силах, но... - Коул сделал паузу.

- Хмм? - повернулась к нему Ив.

- Но не будь слишком алчной до нечестной прибыли.

Плечи Ив, пойманной на шаге не с той ноги, затряслись от смеха.

Переписываться по важным вопросам недостаточно надёжно, и Коул связался с Хайленд посредством её охранников, размещённых в поместье. И поэтому ответ последовал быстро, наследница сообщила, что, пока рыцарей не было в соборе, они могли бы встретиться без промедления. Рыцари, вероятно, отправились в ту часть города, где собрались оружейные и ремесленные мастерские, собираясь участвовать в празднике покровителя гильдий оружейников и кузнецов.

- Ой, я хочу пойти! - сердито заныла Миюри, услышав от одного из мальчиков-слуг поместья, что там будут также показывать мечи.

Коул, конечно, не стал ей потакать. Вытащив продолжавшую ворчать девушку в город, он просто чувствовал, что вся толпа течёт в одном направлении. Может, потому, что Миюри продолжала смотреть туда, где находились жилища ремесленников.

- Все идут на праздник, - с изрядным привкусом сарказма сказала она.

Но когда они подошли к собору, Коул опешил от того, что постоянная толпа, собиравшаяся здесь, никуда не делась, хотя и была не такой плотной, как во время полуденной мессы. Он подумал, что в ближайшие часы ситуация лишь усугубится, когда люди, заканчивая работу, будут присоединяться к вечерней мессе.

Он спросил об этом Хайленд, когда они встретились, и та лишь пожала плечами.

- Всё больше и больше людей собиралось ещё до рыцарей. Похоже, люди из соседних городов всеми силами стараются пожаловать в гости. Думаю, дело не в рыцарях, скорее, в том, что почти все часовни и церкви по всему королевству по-прежнему закрыты.

Если подсчитать, сколько дней прошло после недавних волнений в Раусборне, сейчас подошло время, когда страждущие верующие из близлежащих поселений, узнав об открытии собора, собрались и начали прибывать сюда.

- Хотя было бы лучше, если бы открыли свои двери и церкви в других городах.

- Папа, конечно, опасается возможности этого, но что ты скажешь о ситуации на самом деле? - спросил Коул.

Король со своими советниками решил, что время на стороне королевства.

- Возможно, что... Может, не хватает последней соломинки верблюду на спину, но пока ничего нового. До сих пор церкви открывались лишь в тех городах, в которых побывал ты. Понимаешь, почему сейчас тебе уделяют так много внимания? - немного поддразнила наследница. - Если всё зайдёт слишком далеко, то и этого хватит, чтобы Церковь стала укреплять свои позиции. Для нас было бы хорошо найти способ возобновить религиозные службы здесь, в королевстве, не слишком раздражая Церковь.

Волчица и пергамент. Том 5

Обсудить

	Волчица и пергамент. Том 1	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 1	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 1	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 1	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 1	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 1	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 2	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 2	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 2	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 2	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 2	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 3	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 3	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 3	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 3	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 3	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 4	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 4	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 4	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 4	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 4	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 5	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 5	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 5	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 5	25.11.21
	Волчица и пергамент. Том 5	25.11.21

Онлайн чтение книги Волчица и Пергамент Spice and Wolf New Theory: Parchment and Wolf Волчица и пергамент. Том 5

Отзывы и комментарии

Онлайн чтение книги Волчица и Пергамент Spice and Wolf New Theory: Parchment and Wolf
Волчица и пергамент. Том 5