Я едва удержался от желания сбежать из этого дома как можно дальше. Несколько минут мне потребовалось, чтобы прийти в себя после этого отвратительного происшествия.
Подойдя сзади, Цю Декао протянул мне пиво, и я сделал несколько глотков, выигрывая время, чтобы успокоиться.
Я вопрошающе взглянул на него, не понимая, какой именно ответ он желает услышать. Цю Декао уточнил: "Китайцы любят ходить вокруг да около. У меня же есть дурная привычка сразу говорить прямо и по делу. Я спрашиваю, хочешь ли ты сотрудничать со мной?"
Я задумался. По лицу Паньцзы было видно, что он готов отказаться, не раздумывая. Поэтому я сразу сказал ему: "Не торопись. Мне кажется его предложение приемлемым."
Цю Декао кивнул: "Мои мотивы не столь примитивны, как кажется. Причина, по которой я предлагаю сотрудничать, в какой-то мере альтруистична. Я не хочу, чтобы у вас были ненужные жертвы. Без наших данных по крайней мере один из вас умрет по дороге."
Цю Декао улыбнулся, покачал головой и ответил: "Что бы я не сказал, ты все равно мне не поверишь. Можешь пойти туда сам и посмотреть, что это за древний терем клана Чжан. А я здесь приготовлю четыре гроба и подожду твоего возвращения. Тогда мы сядем и снова обсудим мое предложение."
Разговор оборвался. Паньцзы подмигнул мне. На самом деле я не собирался отказываться, но в вопросе Паньцзы был смысл. Поэтому я кивнул и предложил: "Господин Цю, пожалуйста, давай поговорим об этом чуть позже."
Паньцзы и я сидели на берегу ручья, обдумывая слова этого озабоченного бессмертием лаовая и пытаясь осознать недавно увиденное. Паньцзы сказал: "Кажется, этот древний терем доставит нам много проблем. Поначалу мне казалось, что мы упустили момент, решая свои проблемы, и за это время Цю Декао смог добраться до конца. Но не ожидал, что у него пострадало столько людей всего за несколько дней. А результатов они так и не добились."
Я смотрел в темноту — вдалеке была огромная необжитая территория, труднопроходимые горы и густой лес.
Закурив, я снова попытался сравнить ужасную внешность пострадавшего, который только что погиб на моих глазах, и ту тень, что видел на фотографии брата Чу и в окне дома Агуя. Потом ответил: "Определенно это не совпадение. Думаю, что тень на фотографии и человек, которого мы только что видели, имеют кое-что общее. Причина их странной внешности одна и та же."
Я стал рассуждать: "Не знаю, что случилось с этим человеком внизу. Но предположим, что он смог выжить. Представь, как выглядело бы его тело."
Паньцзы кивнул. Когда тот человек встал, он не мог контролировать свое тело, словно все внутри растаяло. Такое вылечить невозможно.
Я продолжил: "Тень на фотографии брата Чу очень похожа на силуэт, который я видел в окне на втором этаже дома Агуя. И на только что погибшего человека тоже похожа. Кажется, в этой деревне есть человек, который пострадал так же, как и подчиненный Цю Декао, но выжил. Однако, тело его осталось деформированным, — я перевел дыхание, обдумывая внезапно пришедшую мне в голову мысль. — Возможно, выживший был одним из членов археологической экспедиции, побывавшей здесь двадцать лет назад."
Паньцзы ничего не ответил. Я рассказал ему о том, что пришлось пережить в Банае, но он все еще не мог понять. На самом деле, я и сам еще не во всем разобрался.
"Ты сам это придумал, верно? — спросил Паньцзы. — Как ты объяснишь фотографию, которую дал тебе брат Чу?"
Паньцзы заявил: "Тогда сегодня ночью не время спать. Давай спросим у Агуя, что происходит. Сходим к нему домой и поищем на втором этаже человека, силуэт которого ты видел."
Я покачал головой: "Не надо." Мне вспомнился пожар в бывшем доме Молчуна. Я тогда решил, что это дело рук второго дяди. Но он все время уклонялся от прямого ответа на вопрос, я так и не услышал от него признания. Думаю, вполне возможно, что этот странный человек раньше жил в бывшем доме Молчуна, считая, что это самое безопасное место, где его никто искать не будет. Но когда появились мы, он понял, что старая история не закончена, и поджег дом, чтобы уничтожить все следы.
Так что вряд ли мы сейчас кого-то найдем в доме Агуя. Этот человек не нищий и спустя столько лет все еще проявляет чудеса бдительности и осторожности.
Но почему?
Пока Цю Декао тут активными изысканиями занимался, этот человек, должно быть, уничтожил все следы своего пребывания и покинул деревню.
Если бы на его месте был я, то спрятался бы в горах, недалеко от лагеря Цю Декао.
Я покачал головой. Сейчас я не представляю, где может скрываться тот человек. Но все его действия доказывают, что он старается скрыть все свидетельства прошлого. А, может быть, наоборот, собирается разоблачить то, что здесь произошло тогда. Но мучило меня совершенно другое.
Возникло предчувствие, что нынешняя ситуация может иметь связь с пожаром с доме Молчуна. Мне тогда лишь мельком удалось взглянуть на фотографии. Я слишком небрежно отнесся к ситуации, и теперь пожинал плоды своей глупости и недальновидности.
Мое внезапное решение застало всех врасплох. К счастью, авторитет третьего дяди сыграл свою роль. Недоумевая, все без лишних вопросов стали собираться. Я попросил Агуя найти мулов и собак, чтобы ночь провести в дороге.
Тем не менее, провозились со сборами мы до трех часов. Ночью в горном лесу полно комаров, все мы очень устали. Но внутри меня словно полыхал пожар, не позволявший мне останавливаться ни на минуту. Разум подсказывал, что, возможно, нет причин для беспокойства. Но со своей тревогой я ничего поделать не мог.
Я шел первым, пропустив вперед лишь Агуя с собаками. Три пса легко в темноте находили дорогу, а Паньцзы с несколькими парнями позади подгоняли мулов, нагруженных продовольствием и снаряжением.
До рассвета мы немного отдохнули, разбив первый промежуточный лагерь и уточнив дальнейший маршрут. По дороге сквозь густую листву деревьев я заметил большие синие палатки, которыми пользовались люди Цю Декао, но не стал задерживаться.
Всю дорогу мы шли молча. К берегу горного озера Демонов вышли к вечеру второго дня. Солнце уже село, из-за горизонта пробивались лишь несколько лучей. Подсвеченное ими небо отражалось в ровной глади воды. Казалось, озеро заполнено тусклым расплавленным золотом.
На одной стороне берега горели костры, и их свет тоже отражался в воде, создавая невероятную картину.
В той стороне множество людей готовили на огне еду, среди скал виднелись на скорую руку построенные лачуги, крытые соломой. Я насчитал двадцать или тридцать человек, там были мулы, собаки и даже утки важно расхаживали между кострами.
Оттуда играла музыка, среди камней на берегу валялись банки из-под пива и кока-колы.
При свете костров люди играли в карты собираясь в группы по два-три человека, пили, ели, смеялись. Идиллия, прям обычный современный пикник на выходные.
Я смотрел на двух лаоваев, мужчину и женщину. Они сидели на большом камне у воды и самозабвенно целовались. Мне оставалось лишь опечалено вздохнуть.
Когда мы вошли в лагерь, на нас никто внимания не обратил, все были равнодушны к посторонним. Паньцзы, проходя мимо ящиков с пивом, достал несколько банок и бросил нам. Никто из хозяев не протестовал.
Когда мы дошли туда, все были измучены. Люди побросали на землю свои вещи и упали без сил. Но Паньцзы пинками поднял их, заставляя колоть дрова.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления