Онлайн чтение книги Сказка о сахарном яблоке The Silver Sugar Master and The Black Fairy
9 - 6

Следующим утром карета отправилась, чтобы вернуть одиннадцать фей обратно на рынок. Все в замке Холлилиф провожали ее.

При виде отъезжающей кареты под яркими лучами летнего солнца у Энн защемило сердце.

«Простите. Спасибо. Извините…»

Слова извинения и благодарности попеременно звучали внутри нее. Но она не должна быть раздавлена этими чувствами. Энн должна сделать все, что в ее силах, чтобы вознаградить их решение.

«Спасибо. Мы продолжим нашу работу.»

Аллель и еще четыре оставшиеся феи должны быть обучены искусству изготовления сахарных кондитерских изделий, и завтра с рынка придут новые пятнадцать фей.

— Давайте, начнем.

Энн, которая долго неподвижно смотрела вслед карете, была удивлена, когда Кит позвал ее. Остались только Энн и Кит, те четыре феи, включая Аллель, и Ной.

— О, а где Шалль и Мифрил Рид Под? Кэт и Бенджамин тоже отсутствуют?

Когда девушка оглянулась, Кит усмехнулся.

— Шалль и Мифрил уже в замке. Мистер Хингли отправился на рынок фей, чтобы договориться о завтрашнем прибытии фей.

Аллель удивленно пожал плечами. 

— Эй, эй, ты в порядке? Нам нужно, чтобы ты нас учила.

— Я не очень крепкий человек, но с сахарными изделиями справляюсь. Ну, может быть.

Услышав этот ответ, Аллель и другие феи расхохотались. Затем Ной повернулся и заговорил.

— Это правда! Энн — великий серебряный сахарный мастер.

— Удивительно. Ну тогда, пожалуйста, позаботься о нас, серебряный сахарный мастер.

Его слова прозвучали легкомысленно, но его красные глаза были серьезны.

— Ага. Пошли в мастерскую.

Энн и Кит направились в мастерскую с феями. Сильный аромат святой Эриды объяснялся тем, что Ной, который каждое утро убирал мастерскую, посыпал ее порошком святой Эриды. Уборка мастерской и уход за инструментами — это обязанность ученика.

— Ной был таким с самого начала. Аллель, Лисис, Шуле и Селе, с сегодняшнего дня вы тоже подмастерья. Пожалуйста, убирайте мастерскую утром и мойте инструменты после работы.

Энн осторожно коснулась печи, когда шла к задней части мастерской.

— Я должна сообщить вам всем, что примерно через полтора месяца, в конце лета, сюда приедут главные мастера сахарных гильдий Меркури и Рэдклифф, чтобы увидеть вас.

— То есть?

Аллель и другие феи, ничего не знающие о мире ремесленников, похоже, не понимали, почему Энн так серьезно об этом говорила.

— Одна из трех основных гильдий, Мастерская Пейджа, уже начала принимать учеников-фей. Однако мастерские Меркури и Рэдклиффа не приняли ни одного, потому что мастера против использования фей в качестве учеников. Поэтому руководители гильдий и их заместители думают продемонстрировать мастерам ваши навыки, чтобы убедить их. Вот почему они приедут.

— Мастер остается мастером, к какой бы гильдии он ни принадлежал, — тихо сказал Кит.

Затем Ной робко спросил:

— Хм, это значит, что если люди, которые приедут проверить нас в конце лета, не согласятся, они не будут принимать фей в свои мастерские?

— Верно.

Аллель и остальные феи, похоже, наконец осознали всю серьезность ситуации. Они низко зарычали и посмотрели друг на друга.

— С Ноем все будет в порядке. Но сможем ли мы это сделать?

В глазах всегда уверенного в себе фея проявилось необычное беспокойство. Энн кивнула с уверенной улыбкой.

— Мы сможем это сделать. Кэт, Кит и я выбрали вас. Новая группа фей, возможно не успеет освоить навыки из-за нехватки времени. Но у вас впереди еще более полутора месяцев, — сказала Энн решительным тоном.

— Доверьтесь нам. Мы решили, что вы справитесь. Вы не такие уж плохие мастера. Доверяйте своим глазам.

Темно-синее крыло Аллеля стало еще темнее и натянулось.

—  Тогда мы поверим!

Его голос был сильным и звучал так, будто он весело кричал. В ответ все феи кивнули. Сердце Энн затрепетало, когда она почувствовала их волнение.

— Да, поверь нам.

Говоря это, Энн положила руку на бочку с серебряным сахаром. Она открыла крышку и коснулась его. Глядя на серебряный сахар, протекающий сквозь щели между пальцами, она чувствовала себя увереннее.

«Все будет хорошо. Мы все сможем.»

С этого дня Ной и четыре феи стали практиковаться в замешивании серебряного сахара, а также выполнять основные задачи подмастерья, такие как уборка и уход за инструментами.

Энн и ее коллеги каждые семь дней принимали фей, приходящих с рынка фей, и оценивали, отбирая их по качествам. При этом по ночам они обучали приемам отобранных фей. Приходилось работать каждый день с утра и до полуночи.

Единственным выходным был день, когда феи возвращались на рынок. В этот день избранные феи тоже не работали. Но Ной, Аллель и другие иногда предлагали потренироваться без выходных. Однако Кэт решительно отказывал им, говоря: «Чтобы усердно работать, необходим отдых». 

Среди фей, приходивших каждые семь дней с рынка, обязательно находились феи с навыками работы с сахаром. Из пятнадцати фей всегда был шанс, что три или четыре из них станут серебряными сахарными феями. 

Также среди них было по одной или двум феям, чья интуиция в отношении серебряного сахара была поразительной. Им требовалось меньше месяца, чтобы научиться разминать серебряный сахар до великолепного блеска. Замешивание серебряного сахара Аллелем было похоже на то, как это делал Орландо, главный мастер мастерской Пейдж. Казалось, он не прилагал особых усилий, но, благодаря движениям рук и способу подачи холодной воды, ему удавалось замесить его в кратчайшие сроки. Он был способен выполнять техники, которые люди тренируют и осваивают с детства, используя свое внутреннее чутье.

Еще одним замечательным достижением фей в обращении с сахарным серебром стало использование ими веретена для изготовления сахарных нитей.

Энн и Кит показали им, как это делается, дали парочку советов, и примерно через три дня они уже очень легко делали нити из сахарного серебра. Примерно через 20 дней они могли плести ткань из них.

Казалось вполне естественным, что именно феи открыли способ очистки серебряного сахара из сахарных яблок. И серебряный сахар, и леденцы изначально принадлежали феям. Энн казалось, что она стала свидетелем этого. Вид того, как они месили серебряный сахар и пряли нити, делал ее невообразимо счастливой.

Однако даже если они умели обращаться с серебряным сахаром, им все равно требовалось время, чтобы превратить его в сахарные конфеты. Казалось, что это невозможно сделать за короткий срок.

Температура воздуха повышалась, что делало это время года неподходящим для изготовления кондитерских изделий. Лето в Хайленде более приятное, чем в странах на континенте, но даже так, если находиться на солнце в дневное время, можно было вспотеть, даже если ничего не делать.

Обучение фей шло хорошо, но единственное, о чем мастера беспокоились, — это состояние Мифрила. Он приходил в мастерскую и помогал в разных делах, но иногда внезапно исчезал. Когда его спрашивали, чем он был занят, он не отвечал. Более того, ночью он засыпал на руках Энн, как будто потеряв сознание. Он больше не ворочался во сне, как это было раньше. На вопросы, не беспокоит ли его что-то или не заболел ли он, Мифрил не отвечал.

Это беспокоило Энн.

В тот день Энн и Кит были в мастерской левого крыла, обучая избранных фей, как месить тесто и пользоваться веретеном. Пока они это делали, Мифрил, который некоторое время назад был в мастерской, исчез из поля зрения.

«Он снова ушел.»

Энн так разволновалась, что не могла больше терпеть.

«Я найду его и спрошу.»

Именно тогда она решила это сделать.

— Эй, вы двое. Что вы делаете? — донесся беззаботный голос из дверного проема, ведущего в вестибюль. 

Хью оперся локтем о косяк дверного проема и слегка помахал рукой. Возможно, из-за жары он накинул на плечи коричневую куртку, а рукава рубашки закатал до локтей. Хотя растрепанный вид и соответствовал его дикой внешности, трудно было поверить, что он виконт Серебряного Сахара. 

Удивленные Энн и Кит и не слышали, что он должен был приехать, поэтому в растерянно двинулись к двери.

— Виконт. Что случилось вдруг?

— Я не слышала, что ты приедешь.

— Конечно, я же не говорил об этом. Где Кэт? Он ушел?

— Нет. Мистер Хингли работает сейчас в правом крыле, — ответил Кит.

Кэт должен был работать в правой мастерской с феями, которые только приехали с рынка, чтобы оценить их качества.

— Тогда все в порядке. Позовите Кэта и вместе поднимитесь в малый зал.

Хью развернулся и направился в прихожую. Он проскользнул вверх по лестнице. За ним, как обычно, шел Салим.

Энн и Кит велели феям отдохнуть. Феи группами вышли в сад, а некоторые отправились в свои комнаты. Отметив это, они пошли в правую мастерскую.

Кэт сделал недовольное лицо, когда ему рассказали о визите Хью, но он так же приказал феям сделать перерыв, прежде чем покинуть мастерскую. Когда они втроем вошли в малый зал, Хью сидел на длинном столе, свесив скрещенные ноги.

— Веди себя прилично, ублюдок! Убери свою задницу со стола! Ты все еще аристократ! — закричал Кэт, как только увидел его. Хью пожал плечами и встал. 

— Я не ожидал, что ты будешь указывать мне, как себя вести.

— Как ни посмотри, ты выглядишь как бандит.

Кэт, который очень строго следит за своей одеждой, кажется, был поражен неряшливым нарядом Хью. 

— Жарковато. Кстати, количество фей, похоже, неуклонно растет.

— Ага. Сейчас их шестнадцать. Из пятнадцати фей, пришедших вчера с рынка, подойдут трое или четверо. Скоро будет около двадцати.

— Все идет лучше, чем я ожидал. Я немного волновался после всей той суматохи в начале лета.

—  Все идет хорошо, так что не приезжай зря. Что-то сегодня произошло? Знаешь, у меня плохое предчувствие, когда ты показываешься на глаза.

Хью ухмыльнулся раздраженному Кэту и ответил:

— Не совсем. Сегодня хорошие новости.

— Хорошие новости? Какие, Хью?

Голос Энн вспыхнул в ответ на простое словосочетание «хорошие новости».

— Гильдии Меркури и Рэдклиффа согласовали дату своего визита. Через десять дней. 

— Десять дней!! Не слишком ли рано?!

Кит закатил глаза.

— Точно по графику. Вас предупредили два месяца назад, что ремесленники придут, чтобы увидеть навыки фей как мастеров. Естественно, мы должны им что-то показать, чтобы убедить их.

— Что мы должны показать им? — невольно пробормотала Энн, приложив указательный палец к губам. Кит тоже сделал задумчивое лицо.

— Правильно. Нам нужно на месте показать что-нибудь, что убедит мастеров.

— Покажите способности фей.

Кэт нахмурился, услышав легкие слова Хью.

— Думаешь, мастера согласятся, если им просто покажут, как работают феи?

— Я уверен, они будут впечатлены и скажут: «Ну, вы хорошо подготовились». Вот и все.

Кит в изумлении сказал Хью, который тихо ответил.

— Это не повлияет на гильдии. Ты это понимаешь, да?

— Именно поэтому я сказал показать им мастерство фей.

— Я думаю, что лучше всего показать работу фей. Но, Хью, они еще не умеют придавать леденцам форму.

Количество выбранных фей теперь шестнадцать. Их мастерство заслуживает внимания, но за такой короткий срок обучения невозможно освоить технику создания сахарных скульптур. Базовые навыки феи высоки. Но показать пришедшим к ним ремесленникам, чего они достигли, они не смогут.

— В таком случае у нас нет другого выбора, кроме как показать то, что у нас есть.

Хью пристально смотрел на них, а Энн и остальные держали рот на замке.

Здесь за фей отвечают три человека. Каким навыкам они обучили фей? И как они помогли раскрыть их способности? Это будет проверено.

— Я поручил вам это задание. Я не собираюсь с вами возиться. Через десять дней приедут начальники и их заместители из двух гильдий. Я им сказал, что все остальные мастера, которые хотят этого, тоже могут присоединиться. Убедите их.

Последние слова были приказом виконта Серебряного Сахара.

Кэт нахмурился, а лица Энн и Кита напряглись.

Хью улыбнулся, увидев перемену в выражении их лиц. Затем он накинул куртку, которую держал на плечах.

— Пойдем домой, Салим.

Позвав сопровождающего, стоящего у стены, Хью быстро спустился по лестнице. Салим, проходя мимо, с жалостью посмотрел на троих, но молча последовал за Хью.

— Что мы должны сделать… — пробормотала Энн вскоре после того, как Хью вышел из вестибюля. 

— Феи еще не умеют создавать скульптуры.

— Может быть, мы сами сделаем что-то из серебряного сахара, который они месят, и нитей, которые они прядут?

Кэт покачал головой в ответ на предложение Кита.

— Не глупи. Если сделаем это, в конечном итоге мы втроем будем хвастаться своей работой и не покажем значимость существования фей.

— Но феи сейчас не смогут что-либо сделать из сахара.

Энн прикусила губу. Кит задумчиво положил руку на подбородок, а Кэт скрестил руки на груди. После минуты молчания в зал вернулись феи. Был уже почти конец перерыва.

Кэт глубоко вздохнул и взъерошил свою челку.

— Пока продолжим работу. Будем думать, как это сделать.

Они втроем не могли просто молча стоять, поэтому мастера вернулись к своей работе. После ужина Энн, Кит и Кэт отправились в мастерскую, чтобы вместе подумать о том, что делать через десять дней. Однако в итоге ничего путного в голову не пришло, и они отправились спать, когда в колокольной церкви Святого Льюистона прозвенел полуночный колокол.

Ночью температура падает, и при открытых окнах заснуть не составляет труда. Но Энн не могла уснуть. Она то и дело переворачивалась в своей постели, держа Мифрила на руках.

В конце концов, Мифрил сегодня снова пришел на работу и помогал ей с заданиями. Но он заснул в постели Энн так рано, что она не успела с ним поговорить. 

«Жаль его будить и допрашивать.»

Энн так волновалась за Мифрила и за то, с чем мастерам придется столкнуться уже через десять дней, что сон никак не наступал. Девушка осторожно положила Мифрила на кровать, прежде чем встать.

Когда она вошла в малый зал, то зажгла только одну свечу и уставилась на пляшущее пламя. Крошечных крылатых насекомых также привлекло пламя свечи.

— Через десять дней… это очень плохо… форма не получается…

Энн взялась за голову обеими руками.

Возможно, будет достаточно просто показать им, как выполняется работа. Высокий уровень их техники в какой-то степени понятен. Но произведет ли это достаточно сильное впечатление, чтобы тронуть сердца ремесленников? 

Нет, впечатление будет слабым, вот почему Хью сказал: «Покажите им мастерство». Но как же показать мастерство фей, которые еще не умеют создавать фигуры? 

— Челку свечами жжешь? Что это за игра? — раздался язвительный голос сзади, и Энн вскочила на ноги.

— Шалль!!!

Обернувшись назад, придерживая свою челку, Энн увидела смотрящие на нее черные глаза, чей блеск был виден даже в слабом свете свечи.

— Она сгорела!!!

— Было бы весело. Но, увы, не сгорела.

Когда она с облегчением опустила челку, ее щелкнули пальцем по лбу. Энн снова прижала руки ко лбу.

— Что ты делаешь?

— Иди спать. Ты слишком много работала все лето.

Девушка знала об этом. От жары и переутомления у нее пропал аппетит, и ей казалось, что она немного похудела в талии. О груди и говорить не приходится. Энн думала, что ей нужно хотя бы выспаться, но сейчас ей совсем не хочется спать.

— Да, я пойду спать, когда стану сонной. Кстати, Шалль. Мифрил Рид Под уже некоторое время ведет себя странно. Ты знаешь что-нибудь?

— Я знаю, что-то не так. Но о чем бы я его ни спросил, он не отвечает.

— Понятно… он не хочет отвечать… 

Шалль перевел взгляд на окно. Окно, украшенное цветочными узорами из разноцветного стекла, залитое лунным светом, отбрасывало на пол множество цветов. Вероятно, сегодня полнолуние.

— Луна прекрасна. Если ты не хочешь спать, почему бы тебе не остаться со мной на некоторое время?

— Что ты собираешься делать?

— Прогуляться.

Это казалось хорошим предложением. Это было гораздо лучше, чем смотреть на свечу и вот так жечь себе челку. Энн потушила свечу и встала.

— Да, пойдем.

Шалль шел впереди. Его единственное перо, спускающееся до задней части колена, поблескивало серебром при ходьбе. Энн шла следом, стараясь не отставать.

Выйдя через парадную дверь, Шалль направился к сараю за замком и оседлал лошадь. Энн удивилась, что он был намерен ехать так далеко. Он вывел лошадь и, сидя на ней, протянул руку девушке.

— Поехали.

Несмотря на ночь, местность была относительно безопасной, и с ней был Шалль, в конце концов. Решив, что все будет в порядке, Энн взяла его за руку, и он подтянул ее к седлу. 

Круглая луна высоко в небе была прекрасна. Возможно, дело в температуре, но луна казалась намного больше и ближе, чем зимой. Яркий голубоватый свет был таким приятным, что от него холодела кожа, стоило только искупаться в нем.

Энн покачивалась на спине лошади, укрытая руками Шалля. Сначала она думала, что фей просто позволял лошади свободно скакать, но потом поняла, что он контролировал ее за поводья.

— Эй, Шалль. Куда мы скачем…

Спросив это, она оглянулась на него, но Шалль продолжал смотреть вперед. Он не ответил, и девушка уже собиралась снова окликнуть его, как вдруг почувствовала сладкий запах, который уже давно не чувствовала.

Вздрогнув, Энн посмотрела вперед.

— Ух ты! — невольно вскрикнула она. —  Цветы сахарных яблонь!!!

Перед ней простирался сумрачный лес, но только один его уголок был туманен и белел в лунном свете. Это роща сахарных яблонь.

В середине лета на тонких серебристых ветвях сахарных яблок появляются мелкие белые цветы. Белые цветы, которые распускаются в соцветиях, источают сладкий аромат и колышутся на легком ветерке.

Шалль въехал на своей лошади в рощу и остановился. Он спрыгнул с седла и затем спустил Энн. Девушка зачарованно смотрела вокруг на белые цветы.

— Они в полном цвету! В этом году так много цветов, они так отличаются от прошлогодних. В этом году у нас будет хороший урожай.

Ее настроение улучшилось.

В прошлом году сахарные яблони цвели мало, и цветкам не хватало силы. Весь сад сахарных яблонь выглядел пустынно. Но в этом году все по-другому. Как будто в них вдохнули новую жизнь, белизна цветов словно сияет, их было достаточно много, а серебристо-серые стволы и ветви сахарных яблонь словно ожили.

Энн ходила вокруг, поглаживая стволы сахарных яблонь и нюхая цветы. Подлесок был мягким и пушистым, по нему приятно было ходить.

Шалль играл кончиками пальцев с ближайшим цветком и, казалось, был чем-то озабочен. Заметив это, Энн подошла к нему и взяла его за подол пальто. 

— Спасибо, Шалль. Ты привел меня сюда, чтобы подбодрить, не так ли?

— Просто убить время.

Несмотря на его отрывистый ответ, она почувствовала, что он переживает.

— Все в порядке. Я буду усердно работать для того, что хочешь ты и Лулу. Я подумаю об этом.

— О чем?

— Они не могут создать форму.

Отпустив пальто Шалля, Энн тоже дотронулась пальцами до лепестков. Цветки были гладкими на ощупь.

— Все феи очень искусны. Они умеют замешивать и прясть серебряные сахарные нити гораздо быстрее и лучше, чем люди. Но даже феям нужно время, чтобы придать форму своим творениям. Через десять дней сюда приедут мастера из гильдий Меркури и Рэдклиффа, и мы можем не успеть произвести на них впечатление.

— Нельзя сделать то, что не можешь.

Энн вздохнула, услышав очевидное.

— Это верно.

— Мы должны показать им, на что они способны.

— Но мы должны убедить мастеров. Ради тебя, Лулу и фей, вернувшихся на рынок фей. Ради Ноя, Аллеля и всех остальных, кто остался в замке Холлилиф, я должна…

— Энн.

Рука Шалля коснулась шеи Энн, когда она отчаянно пыталась подобрать слова. Ощущение прохладного прикосновения захватывало дух.

— Мы благодарны вам, ребята. Этого достаточно. Не волнуйся слишком сильно.

Его голос был спокойным, тихим и полным достоинства. Несмотря на то, что это был обычный голос и тон Шалля, было что-то странное в нем, окруженном белыми цветами на фоне лунного света.

«Король фей.»

Энн не могла отвести взгляд.

«Как прекрасен Король Фей!»

Лунный свет сиял на его черных ресницах, каждая прядь его черных волос подчеркивалась в лунном свете, все в нем было прекрасно.

«Красивый!»

Рука Энн непроизвольно коснулась волос Шалля, где лунный свет падал на них, как капли воды. Волосы легко струятся по его пальцам, и девушка была очарована их прикосновением. Они ощущались как нити серебряного сахара. Это всего лишь волосы, но они так завораживали Энн.

Внезапно Энн удивилась.

— А... Шалль! Правильно, Шалль!

Фей вопросительно наклонил голову на Энн, которая повысила голос.

— Что?

— Я поняла! Я просто должна показать им, на что они способны.

Дышать стало легче, словно туман рассеялся. Энн и ее друзьям есть что показать упертым мастерам, которые приедут в замок Холлилиф.

«Да, так и есть. Он прекрасен такой, какой он есть.»

Если бы только Кэт и Кит согласились с идеей Энн, они и феи могли бы без колебаний приступить к своей работе на ближайшие десять дней.

Аромат цветущих сахарных яблонь заставлял Энн неудержимо трепетать.

— Ты всегда думаешь о сахарных конфетах, не так ли?

Увидев выражение лица Энн, Шалль облегченно усмехнулся.

~*~*~*~*~

Шалль не знал, что придумала Энн в окружении цветущих сахарных яблонь. Но на следующий день он увидел, как девушка сидела лицом к лицу с Кэтом и Китом и долго говорила. 

С тех пор в движениях и указаниях этих троих не было никаких колебаний. Они поручили будущим феям серебряного сахара сконцентрироваться на двух навыках: разминании серебряного сахара и прядении пряжи из серебряного сахара. 

Феи, видимо, заметили изменения в людях. В их лицах не было беспокойства, они сосредоточились на работе.

Мифрил Рид Под каждый день ходил в мастерскую вместе с феями, которые проходили обучение. Он приносил феям холодную воду, подсыпал серебряный сахар и переносил разбросанные инструменты.

Если ему казалось, что вода стала чуть теплой, он звал других, чтобы они принесли из колодца свежую холодную воду.

Число фей увеличивалось каждые семь дней, и теперь их было 16. 

Приходящие феи не были особенно сильными, а их индивидуальные особые способности не были слишком полезными.

Но на удивление, они казались более надежными, чем феи-воины, собранные под началом Рафаля. Возможно, потому, что они прочно укоренились среди людей. А может быть, потому, что верили в будущее фей.

Шалль сидел в коридоре второго этажа правого крыла, слушая случайный смех в мастерской. Он открыл окно и сел на подоконник, поставив одну ногу на него.

Летнее солнце, которое всего несколько дней назад было горячим, несколько смягчилось. И ветер стал удивительно приятным. В провинции Гилм, расположенной в северной части Хайленда, осень уже витает в воздухе. И ветер, дующий с севера, нес ее ранний воздух.

— Провинция Гилм…

Запах ветра напомнил Шаллю о бежавших братьях. Прошло уже больше месяца с тех пор, как он узнал, что их видели в провинции Гилм. Где они сейчас и что делают?

— Шалль Фен Шалль.

Когда фей погрузился в размышления, его окликнул голос. Возможно, пришло время перерыва, из малого зала вышел Аллель. Он остановился и, похоже, собирался что-то сказать Шаллю, но потом, видимо, смутился и замолчал.

— Тебе весело?

— Да, весело! — ответил Аллель с яркой улыбкой.

Услышав слово «весело», его губы расслабились.

— Рад за тебя.

При этом Аллель снова закрыл рот, как будто колеблясь, но затем снова заговорил с решительным выражением лица.

— Кто ты? Мы думаем, что в тебе есть что-то особенное. Так о тебе говорят все, кто остался здесь.

— Мифрил Рид Под никогда не говорил мне об этом.

— Ах, я думаю, он не может это увидеть, потому что он слишком близко. Это как, когда ты смотришь долго на яркий свет, глаза быстро привыкают, и ты больше не замечаешь, что свет стал ярче. Я наблюдаю за тобой с тех пор, как я остался здесь. Последний парень, которого выбрали мастера, заметил это, когда увидел тебя. Некоторое время он работал в церкви Сейнт-Льюистон и часто разглядывал там росписи на потолке. Он сказал, что ты — Король Фей...

— Аллель, — сказал Шалль, поднявшись со своего места. — Я телохранитель мастера по производству серебряного сахара Энн Хэлфорд. Если нужно, я буду использовать свой меч ради своих товарищей. Но на этом все.

— Но нам нужен тот, кто защитит и направит нас.

— Вас не нужно направлять. Каждый из вас идет по выбранному вами пути. Вам не нужен проводник.

Аллель рассмеялся, медленно вникая в смысл его слов. 

— О, понятно. Мы действительно свободны.

— Ты можешь отправиться искать женщину, в которую влюбился.

Аллель криво усмехнулся.

— Правильно. Я стал ремесленником, нашел место среди людей, и меня больше не преследуют. Это то, что я сделал. Я собираюсь найти Фаррел. А как насчет тебя?

Когда ему задали противоположный вопрос, Шалль нахмурился.

— Мне то, что?

— Разве не здорово, если бы ты тоже стал свободным? Ты, кажется, в затруднительном положении. Разве ты не должен пойти и найти женщину, которая тебе нравится? Я уверен, что она где-то есть.

— Мне не нужно ее искать. Она рядом со мной.

— Ты кажешься зажатым.

Аллель наклонил голову, но испуганно посмотрел в окно на сад.

— О, это плохо. Началась работа? Все вернулись внутрь.

Он поспешно направился в свою комнату и снова вышел с веретеном, которое, видимо, забыл. Проскальзывая мимо Шалля и пытаясь убежать обратно в мастерскую, он сказал:

— Но, пожалуйста, присмотри за нами.

Шалль кивнул, смотря на спину убегающего Аллеля. Если феи могут чувствовать себя в безопасности, зная, что Король Фей существует и защитит их, то, возможно, он сможет хотя бы присматривать за ним.

— Зажатым, да? 

Честно говоря, Шалль был поражен наблюдательностью Аллеля. Выглянув в окно, он увидел, что феи, отдыхавшие в саду, возвращались на свои рабочие места. Они вместе дышали свежим воздухом, а Энн следила за ними издали. Она и была причиной зажатости Шалля.

Энн пока никому не принадлежит, но она здесь. Но если она продолжит так упорно трудиться, то Кит всегда будет рядом. Влюбится ли Энн однажды в того, кто всегда будет рядом с ней и разделит с ней те же трудности?

«Нет.»

Внезапно Шалль услышал голос внутри себя и вздрогнул.

До сих пор он думал, что лучший выход для Энн — это быть вместе с Китом. Но так ли это на самом деле? 

Феям и людям нелегко жить и работать вместе. Но феи знают об этом и сейчас тренируются, чтобы стать серебряными сахарными феями. Хотя они знают, что их ждут трудности, лишения и несчастья, они отбросили свои страхи и колебания и сделали шаг вперед ради исполнения своих желаний на далекое будущее.

Шаллю также необходимо пересмотреть свои мысли и позицию. В этот момент размышлений, глядя на нее при свете, он понял, что такая возможность есть.

«Жить вместе, не боясь несчастья?...»

В его груди вспыхивает сильное чувство нежелания отпускать Энн.

«Я не хочу ее отпускать. Я не могу ее отпустить. Я защищу ее, не опасаясь несчастья. Если у нее будет одно несчастье… я смогу подарить ей вдвое больше счастья.»

Почему он не понимал этого до сих пор?

Как бы Энн ни была дорога ему, как бы ни хотел он защитить ее, он боялся сделать ее несчастной.

Однако есть путь, по которому им следует идти вместе, не опасаясь несчастий. Шалль узнал это, наблюдая решения фей.

Дойдя до крыльца, девушка подняла глаза, как будто почувствовав взгляд Шалля. Когда их глаза встретились, она помахала рукой.

— Шалль. Ты не видел Мифрила Рид Пода?

— Нет, вы не работали вместе?

— Он работал до самого перерыва, но вдруг исчез…

Энн выглядела обеспокоенной.

— Я поищу его. Спасибо.

Энн вошла в замок. Словно привлеченный ее тревожным выражением лица, Шалль тоже забеспокоился о Мифриле.

С начала лета Мифрил вел себя странно. Шалль время от времени замечал это, но о чем бы он его ни спрашивал, маленький фей отмахивался от вопросов и поднимал глупые темы для разговоров. Это раздражало.

~*~*~*~*~

— Эй, Мифрил.

Когда она вернулась в мастерскую, Мифрила там все еще не было. Поэтому, с разрешения Кита, Энн некоторое время ходила по замку в поисках фея.

Сегодня она решила допросить Мифрила.

Когда Энн вернулась к задней части замка, то обнаружила Мифрила в расщелине между виноградными лозами, которыми были увиты стены замка. Это было похоже на укрытие из листьев. 

Фей находился в оцепенении, словно сильно замерз.

— Мифрил Рид Под.

Энн позвала его, но тот оставался рассеянным.

— Что случилось?

Когда девушка протиснулась сквозь листву и заглянула внутрь, Мифрил наконец моргнул.

— Энн, что? Ты ленишься на работе?

— Я искала тебя.

— Меня? Ахах, что такое? Без меня не только одиноко, но и эффективность работы на нуле?

Мифрил встал с гордой улыбкой и прыгнул на плечо Энн.

— Я не знаю…

Чувствуя себя неловко, Энн перевела взгляд на Мифрила у себя на плече. «Тебе легче?

— Ты кажешься легче. Да? И ты ведешь себя странно с начала лета. Эй, ты можешь мне сказать, что происходит?

— Я на диете.

— Это так? Правда? Ты не лжешь?

— Ты такая скептичная, Энн. Я — звезда, которую вы ждали. Я должен стать умнее и проворнее, чтобы помочь тебе. Кроме того, меня ждет важная работа в будущем.

Его преувеличения были забавны, и Энн испытала некоторое облегчение, видя его привычное настроение. Видя перед собой такой живой восторг фея, она почувствовала, что собственные заботы не должны взять верх.

Энн рассмеялась и пошла в сторону мастерской.

— Так что за важная работа?

— Кит сказал, что я подхожу на роль цветной феи, поэтому, когда мы закончим со своей работой, я попробую сделать разные вещи, чтобы стать цветной феей. 

— Цветная фея!!

Конечно, движения Мифрила, помогавшие мастерам, были эффективными и точными. Кажется, он знает, что им нужно сделать дальше, когда видит состояние серебряного сахара. Мифрил может стать идеальным помощником, который будет управлять сахарными яблонями, поливая их цветной водой и следя за их состоянием.

— Это потрясающе! Давай сделаем это!

— Итак, я собираюсь стать цветной феей. Вместе с тобой и Шалль Фен Шаллем мы построим дом рядом с рощей сахарных яблонь и будем жить там. Из яблок, которые я окрашу, ты будешь рафинировать серебряный сахар и делать сахарные конфеты. Шалль Фен Шалль… от него мало толку, но если твоя любовь будет исполнена, его нельзя исключать.

— Это было бы прекрасно, если бы это стало правдой. Но я не думаю, что Шалль сможет это сделать. Он… не тот, с кем я должна быть рядом. Наверно.

— Почему ты такая слабая?!

Мифрил поцеловал Энн в щеку.

— Ты не знаешь, с кем должна быть. Не думай об этом!

— Я бы с удовольствием, но...

Рассмеявшись, они направились к мастерской в левом крыле.

Войдя в мастерскую, они увидели фей, месящих серебряный сахар и держащих в руках веретено. Среди них ходил Кэт, раздавая советы.

Один из мужчин, пришедших на помощь из замка виконта, окликал фей одну за другой и делал записи. Кажется, что он слушает их, чтобы подготовить необходимые припасы для их сна и еды.

Кит находился в правом крыле и, должно быть, был занят наблюдением за навыками фей, пришедших с рынка. 

Феи и люди находились в одном месте без какого-либо дискомфорта.

«Хотела бы я, чтобы так было везде в Хайленде.»

Энн закатала рукава и сказала:

— Эй, давайте добавим немного цвета. Ной, Аллель. Идем!

Словно стряхнув с себя все сомнения, девушка с улыбкой вошла в мастерскую.

~*~*~*~*~

Конец лета. Как только ветер становится прохладнее, с севера приходят первые намеки на осень. Лето пролетело с удивительной быстротой. Если не накрыться одеялом с головой, то можно проснуться от холода. 

Обстановка в мастерской стала намного лучше.

Два дня назад мастера отправили фей обратно на рынок, и следующая партия фей должна была прибыть. Однако через три дня в замок приедут мастера гильдий, поэтому поступление новых фей приостановлено до окончания их визита.

Число избранных фей в замке Холлилиф — девятнадцать, включая трех новых фей, избранных всего два дня назад.  Как мастерская, она разрослась настолько, что ее можно было считать средней по размеру.

Феи были спокойны. То, что им предстояло сделать, было просто, и они были в этом абсолютно уверены.

И этот день настал.

Спустя некоторое время после того, как Энн и ее друзья закончили завтракать, во дворе замка Холлилиф собрались мастера из мастерских Меркури и Рэдклиффа, каждый приехал в большой или маленькой карете. Энн, Кит, Кэт и феи выглядывали из окон мастерских, чтобы посмотреть, что там происходит.

— Вау, их так много.

Ной закатил глаза.

— Их больше, чем нас? Они вместяться здесь?

Когда Аллель сказал это в изумлении, разразился взрыв смеха.

Среди собравшихся мастеров было много знакомых лиц.

Джон Киллейн, исполняющий обязанности начальника школы мастерской Меркури, и Грант, их главный мастер. Киллейн нервно протирал свой монокль. Он следил за своими мастерами и время от времени обращался к ним.

Маркус Рэдклифф, руководитель мастерской Рэдклиффа, главный ремесленник, а также Стелла Нокс, последний ученик серебряной сахарной феи. Стелла все еще плохо себя чувствовал. Наверное, он устал. Лениво прислонившись к карете, он закрыл глаза. Если подумать, Стелла говорил, что он всегда болеет до и после ярмарки сахарных изделий. Всего за полтора месяца до конкурса его физическое состояние, возможно, начало меняться.

Джонас был среди мастеров, которые толпились группами по трое и пятеро.

— О, Джонас.

Энн наклонилась вперед, упираясь лбом в стекло. Она почувствовала небольшое облегчение, что его угрюмое настроение смягчилось. Должно быть, он продолжает свое обучение.

Хью приказал мастерам показать мастерство фей. Энн повернулась к Киту и Кэту, стоящим позади нее. Их взгляды встретились, и они кивнули.

Карета виконта Серебряного Сахара въехала во двор замка Холлилиф как раз в тот момент, когда все ремесленники уже собрались. Карета остановилась у входа, и Хью, одетый в одеяние виконта Серебряного Сахара, вышел перед ремесленниками. При его появлении мастера во дворе прекратили разговоры и обратили на него внимание. 

— Я сказал, что не возражаю, если придут все желающие, но вас много, — сказал Хью с язвительной улыбкой. — Но, в общем, нет ничего плохого в том, чтобы судить своими глазами. Не стесняйтесь внимательно все рассматривать. Феи делают то, чему их обучили.

Энн невольно пробормотала в ответ на указания Хью:

— Похоже, Хью не собирается объяснять им что-то или защищать нас.

— Ну, это похоже на виконта.

Кэт покачал головой, в отличие от Кита, который выглядел немного растерянным.

— Если этот идиот начнет нас защищать, это будет только еще больше подозрительно. Короче говоря, мы должны показать то, что мы планировали.

Феи кивнули в знак согласия.

— Ну что, покажем им?

Когда Энн сказала это, феи привычно подошли к бочонкам с серебряным сахаром.

В то же время, во главе с Хью, мастера направились к замку.