Онлайн чтение книги Начало после конца The Beginning After The End
По Его Стопам (От лица Элли №8)

Глава 317: По Его Стопам

—————————————————————

Путь до Эйдельхольма пролетел незаметно — за два дня.

В основном мы шли в тишине. Тессия и Альбольд поневоле сбавили шаг, чтобы в целости провести нас по окраинам Элшира. Трудно приходилось Горнфелу и Скарну: они не были лесными жителями и любителями прогулок на поверхности, а туман досаждал им так же, как мне лужи грязи, в которые я частенько... вляпывалась.

Единственные, кто веселились — Бу и Граудер: им разрешили подурачиться. Иногда они бежали вперед сломя голову, продираясь через лес, как пара диких животных, а иногда отставали, чтобы порыться в рыхлой почве или взять след другого мана-зверя. Лишний раз я не переживала, потому что знала, что Бу наверняка найдет ко мне дорогу.

Однако мы оставались бдительными, несмотря на уверенность Тессии и Альбода, что в лесу нас не найдут. Они рассчитывали прийти к Эйдельхольму раньше, чем караван с пленными признают пропавшим и алакрийцы организуют патрули для поисков.

Наши и так малые разговоры сводились к тому, что мы обсуждали маршруты, которые выберем для разведки территории необнаруженными. Карты не оказалось ни у Тессии, ни у Альбольда, но зато эти двое знали местность, поэтому мы понимали, чего ждать в эльфийской деревне.

Следы алакрийцев встречались повсюду еще задолго до Эйдельхольма. 

Первое, на что мы наткнулись — ничком лежащий труп эльфа у корней увядающего дерева. И в нем, и в дереве зияла дыра размером с яблоко.

Я не сводила глаз с этого зрелища, хотя тянуло отвернуться и вырвать на землю. Пора к такому привыкнуть.

Альбольд склонился над трупом, и живость на его лице сошла на нет.

— Скорее всего, он пытался сбежать.

Молча согласившись, мы продолжили путь. 

Когда до деревни осталось всего-ничего, мы замедлились, чтобы случайно не напороться на алакрийцев. Чем ближе мы подходили, тем громче раздавался стук топоров по дереву.

Тессия подняла сжатый кулак — и все замерли. Она наклонилась ко мне, указав вперед. Туман рассеялся, но деревья продолжали перекрывать часть обзора, поэтому я усилила зрение маной, чтобы разглядеть, на что указывала Тессия. Ни движения, ни врага. Только деревья и земля, блестящая от солнечного света.

Вдруг картина прояснилась. Там, где светило солнце, лес попросту кончался. Мы прокрались дальше, аж до самого края. Алакрийцы подчистую вырубили деревья — огромное количество деревьев — вокруг Эйдельхольма. Между нами и унылой, серой деревушкой простиралось гигантское поле.

Я уверена: когда-то эта деревня цвела. Сейчас же раскидистые деревья и ветви, служившие каркасом зданий, выглядели высушенными и мертвыми, а ранее зеленые крыши — почерневшими, как опавшие листья.

На окраине я видела много сгоревших дотла домов и пару обычных квадратных зданий, которыми их заменили, а также горстку алакрийских женщин и мужчин занятых обыденными делами: тасканием ведер с водой или охапок дров.

Тессия стояла слева. Желваки играли на ее лице, а стойка напоминала хищника. Такая напряженная, что я прямо видела, как она дрожит, словно серебряная пантера на охоте.

Ни я одна это заметила.

— Давайте найдем укромное место, где переждем ночь, — предложил Кертис, шагнув к Тессии.

— Нет, — просто ответила она. — Осмотрим деревню при свете дня. Альбольд, ты и Кертис сделаете крюк на запад. Мы с Элли пойдем на восток. Кейтлин, Скарн и Горнфел, вы трое берите мана-зверей и найдите укрытие, такое, чтобы оно подходило под базу.

— Я позову Граудера, когда мы встретимся после обхода, — пояснил Кертис, чувствуя общую растерянность. — Мы всегда знаем, кто где находится.

— Жду не дождусь конца этого дурацкого похода, — сплюнул в грязь Скарн и продолжил, обращаясь к мана-зверям: — Шевелитесь, лохматые чудовища, вы идете с нами, — Бу с Граудером нерешительно посмотрели на нас с Кертисом.

— Я скоро вернусь, Граудер, — тепло улыбнулся мировому льву Кертис.

Я провела рукой по шерсти Бу и почесала его под подбородком. Он в ответ смотрел взглядом: «я хочу с тобой», и я улыбнулась, ткнув ему в нос.

— Будь с Граудером, глупыш. Мы скоро вернемся.

Кертис обнял сестру, и она бросила на меня смущенный взгляд через его плечо. И я отвернулась, скрывая улыбку.

— Спасибо, что пошли с нами, друзья, — сказала гномам Тессия. — Эльфы перед вами в неоплатном долгу.

Скарн лишь хмыкнул, а Горнфел слегка поклонился:

— Это и наша война. Мы со Скарном надеемся, что наступит день, когда мы освободим наш народ от ядовитых идей покойных Грейсандерсов. А до этого момента надерем зад каждому алакрийцу на нашем пути.

Тессия поклонилась в ответ и посмотрела на меня:

— Готова, напарница?

Напарница…

Слышать от нее такое — странно. Мы далеко продвинулись после исчезновения Артура и первого серьезного разговора в подземельях. Прошлая я, возможно, убила бы нынешнюю себя за такие мысли, но теперь я смотрю на Тессию иначе. Она одна из тех, кто приняла меня такой, какая я есть. Она — та, кто настаивала на моем участии в войне, и та, кто подарила шанс помочь людям.

Глубоко вдохнув, я потянулась к ядру и активировала первую фазу звериной воли:

— Я готова.

Напоследок Бу помахал мне передней лапой с очень печальным видом. Затем я двинулась вслед за Тессией. 

Держась в тени деревьев, мы медленно пробирались на восток. Тессия осматривала деревню, а я высматривала угрозы в лесу, особенно алакрийских солдат.

Мы шли уже более десяти минут, когда я учуяла знакомый запах и остановила Тессию. Мы упали на животы и спрятались в зарослях, пока я искала источник.

— Там, — прошептала я, указывая на запад.

Молодая эльфийка подошла к огромному дереву в двадцати футах от нас. На плече она несла плетеную корзину. У нее были короткие светлые волосы, позволяющие рассмотреть красные отметины и синяки сбоку и сзади шеи. Она слегка прихрамывала.

Я удивилась, не заметив на ней ошейника или кандалов. 

«Возможно есть и другие способы контролировать эльфов, — подумала я и вспомнила о покойных родителях Тессии: — Уж алакрийцы хорошо в этом разбираются».

Далекий крик и звук падающего дерева остановили девушку. Некоторое время она печально смотрела в сторону шума, потом пошла дальше.

Тессия сделала шаг в сторону эльфийки, но вовремя опомнилась. Мы обе хотели помочь ей, но было не время. Мы ждали, пока она дохромает к выходу из леса и, выйдя на свет, неуклюже пойдет в сторону деревни.

После мы крались еще осторожнее, в основном не отрывая взгляд от деревни, а мой усиленный слух и обоняние от леса, чтобы никого не подпустить. Мы пересекли половину деревни, когда я отозвала звериную волю, чтобы передохнуть.

Чуть позже Тессия напряглась — и тут же указала большим пальцем вниз. И мы обе упали за огромным ягодным кустом.

Я ничего не видела, поэтому внимательно следила за лицом Тессии на случай, если придется спешно колдовать стрелу. Но спустя несколько мучительных секунд она расслабилась и встала. Я нерешительно поднялась вслед за ней, держа наготове лук.

Меж двух деревьев неподалеку вышел Альбольд — они с Кертисом ждали нас там. И я облегченно вздохнула.

— Кажется, здесь все тихо, — тихо произнесла Тессия, махая им рукой. — Ни следа пленных. У вас?

Альбольд выглядел напряженным:

— Самодельные клетки, едва ли больше конуры, стоят на окраине деревни. Там, как минимум, несколько сотен пленных. И по моим подсчетам тридцать охранников.

— Только трое магов, — добавил Кертис. — Остальные обычные солдаты — алакрийцы называют их «невзрачные».

Тессия задумчиво накручивала на палец распущенную прядь.

— Хорошо. Вы внимательно осмотрите эту часть деревни и завершите обход. Мы с Элли сходим к пленным.

— В той части деревни много дровосеков. Нам пришлось уйти в лес, чтобы избежать их, — предупредил Альбольд. 

Тессия понимающе кивнула. Потом мы попрощались и снова разделились.

Чем ближе мы подходили к окраине деревни, тем отчетливее слышался стук топоров: мужчины и женщины валили деревья, разрубали их на бревна и уносили — как и говорил Альбольд. Первое, что я заметила, — все рабочие были алакрийцами. Получается, эльфы не помогали в рубке леса.

Мы спрятались за естественно упавшим деревом в паре сотен футов от ближайшего алакрийца, наблюдая за работой.

— Даже под угрозой смерти мой народ не стал бы рубить деревья, — прошептала Тессия, отвечая на незаданный вопрос.

Молча она встала и углубилась в лес, обходя рабочих. Мы довольно быстро нашли грубо сколоченные клетки и эльфов, которые сидели внутри, будто животные на убой.

Трудно поверить, что кто-то выживет в таких ужасных условиях. Почти все эльфы стояли, тесно прижавшись друг к другу. Однако в клетке оставалось место, где, при желании, могли лечь пару из них. Эльфы были похожи на скелеты: бледные, худые, грязная кожа плотно обтягивала лица, ярко выделяя кости.

Деревянные клетки представляли собой грубо сколоченную раму, соединенную узкими досками. Первой моей мыслью было: «Почему они не сбегут?», но быстро пришло осознание: эльфы были измотаны и слишком слабы. Они бы смогли сломать доски, но сбежать от охраны им не хватит сил.

Внезапно мой взгляд остановился на мужчине прижатом к одной из стен клетки: он лежал неестественно сгорбившись с открытыми, но остекленевшими глазами. Было невыносимо смотреть как он гниет рядом с собственной семьей.

«Животные», — зло подумала я. Мои пальцы дрожали от желания разобраться с охраной прямо здесь и сейчас.

«Ты ведешь себя как ребенок, — голос в моей голове звучал прямо как Артур. — Мы просто расследуем, — напомнила себе я. — Хотя теперь я сомневаюсь, что пленные долго проживут».

Два охранника сидели за импровизированным столом, — пнем — и играли в какую-то настольную игру. Я закрыла глаза и вызвала звериную волю, чтобы подслушать их разговор.

— … устал от вони. Когда нам сказали, что мы захватим это место, нянчиться с грязными полудохлыми эльфами — не входило в мои планы, понимаешь?

— И не говори. Еще и этот Билал, разнюхивает тут да смотрит на нас свысока. Он хуже, чем Джарретта, а уж она была невыносима. Ты ходить будешь или что?

— Да думаю я. И, да, ты прав. Зачем этих вообще охранять? С ними справится даже моя младшая сестра. Это все Милвью, говорю тебе. Трусы. За какие заслуги им дали такой высокий статус, я…

Голова загудела, и я потеряла нить разговора. Джарретта? Где же я слышала это имя?

Я обернулась к Тессии и открыла было рот, но она подняла вверх руку.

Не прошло и секунды как по моему позвоночнику пробежал холодок, а мои обостренные чувства уловили смертельную ауру. Она пахла хуже, чем гниющие трупы.

Меж двух зданий к охранникам выступил мужчина. Он выглядел как ходячий скелет: лицо бледное и одутловатое, глаза впалые и темные, словно пустота; волосы зеленые и ровные, похожие на мертвую морскую траву, прилипшие ко лбу и щекам; высокого роста, худой комплекции с острыми, будто у паука, руками и ногами — это все подчеркивала черная мантия.

На его спине был вырез, который обнажал ряд черных татуировок выделяющихся на фоне бледной кожи. Каждый позвонок и торчащие ребра четко очерчивали чернильные линии так, что я находила это отвратительным… почти нечеловеческим.

Молча он обошел клетки — и резко остановился у мертвого, прижатого к доскам эльфа. Затем обернулся и посмотрел на толстого мужчину с черной бородой. Остальные охранники стояли в отдалении.

— Что случилось? — спросил он. — Досрочная казнь?

— Н-нет, сэр. Он был болен. Несколько умерло о-от слабости.

— Разве твоя работа не охранять их, солдат? Какой интерес от казней, если они едва дышат? — удивленно сказал мужчина, а охранник упал на одно колено.

— Конечно, Билал. Мы позаботимся, чтобы остальные дожили до казни.

Мужчина сверлил взглядом затылок охранника:

— Пусть они хотя бы дышат, — он отвернулся и посмотрел на лес.

Я застыла. Он никак не мог нас видеть, но мне все равно было страшно.

Тессия метко пустила поток воздуха в сидящего на низкой ветке грызуна. 

Маленький мана-зверь удивленно спрыгнул на землю, чем привлек внимание мужчины.

— Чертов лес, — зло покачал головой Билал.

Усмехнувшись, он повернулся в сторону деревни, но вдруг остановился, махнул рукой бородатому охраннику и тихим, болезненным голосом приказал:

— Выберите одного или двух эльфов, повеселее, и приведите ко мне, ясно?

Охранник побледнел и сморщил в отвращении нос, но быстро кивнул.

Тессия молча сжала мою руку, привлекая внимание, и кивнула вглубь леса: пора идти. 

Мы скользнули под густые ветви и двинулись в обход деревни к Альбольду и Кертису.

Когда мы, наконец, их нашли, они беспокойно нас осмотрели.

Кертис быстро приблизился к Тессии:

— Вы в порядке? Мы волновались, когда вы не…

— Да, — ответила она. — Мы задержались у клеток с пленными, — и повернувшись ко мне, она спросила: — Элли, что ты слышала?

Я пересказала подслушанные разговоры. Когда я закончила, все молчали.

Наконец, с каменным лицом, Тессия повернулась и углубилась в лес, держа путь на юг.

— Найдем остальных. Кертис, ты ведешь.

Я взглянула на Кертиса, он улыбнулся и подмигнул мне:

— Уже жалеешь, что пошла?

— Вовсе нет, — ответила я, выдавливая улыбку, которая пропала, как только он отвернулся.

Мы шли около получаса, пока не встретили Граудера и Бу. Они лежали на поляне, нежась в маленьком кругу света. Кейтлин и гномов с ними не было.

Бу перекатился на лапы и неуклюже потопал ко мне. Он глухо заурчал и довольно сильно навалился на меня, и я едва не упала. 

Я рассмеялась и обняла его за шею:

— Я тоже скучала, Бу.

Граудер чувствовал, что Кертис возвращается, и поднял свою большую голову, мягко встряхнув ею — его золотистая грива качнулась как колосья пшеницы на залитом солнцем поле. А потом он снова лег вздремнуть.

— А где… — начала я, но меня прервал скрежет камня.

Прямо за Граудером земля, задрожав, разверзлась, и показался туннель, в котором стояли Скарн и Горнфел.

— Слежки нет? — хмыкнул Скарн, глядя на лес позади нас.

— Они у нас на хвосте! — широко открыв глаза, ахнул Кертис. — Быстрее! Все внутрь!

Я усмехнулась над неудачной попыткой принца пошутить. Губы Тессии изогнулись в вымученной улыбке, а Горнфел громко расхохотался. Скарн лишь сильнее нахмурился.

— Да, шутки о быстрой и безвременной кончине. Любимое, — плюнул на землю гном. — Тогда внутрь. Не нашли подходящее убежище, поэтому сделали его.

Мне было любопытно, поэтому я последовала за гномами вниз по землянному туннелю в пещеру. Она представляла собой квадратную комнату с гладкими стенами, двадцать футов длинной и высотой, примерно, футов восемь. Несколько артефактов — светящихся небольших камней, мы такие использовали в подземном городе, — были расставлены по комнате.

В центре комнаты был стол и несколько кресел, по стенам были расставлены семь низких кроватей — все из земли. Я плюхнулась на одну и удивилась ее мягкости. Дальний конец пещеры был пуст, видимо, для мана-зверей.

— Миленько, — заметила я, одобрительно кивая гномам.

— Кровати — моя идея, — улыбнулся Горнфел.

Скарн лишь хмыкнул и закатил глаза, пока остальные заходили. Тессия осмотрела пещеру, а Кертис одобрительно присвистнул. Альбольд, напротив, чувствовал себя неуютно.

— Ненавижу подземелья, — пробормотал он.

Когда все вошли, Скарн с помощью маны закрыл вход, полностью скрывая нас. Бу и Граудер протиснулись сквозь нас и уселись в просторном конце пещеры. И теперь казалось, что места маловато.

— Теперь, когда вы завершили свой маленький тур по нашей пещерке, мы наконец узнаем, какой ад ждет нас в деревне? — проворчал Скарн, усаживаясь за стол.

Тессия кивнула и тоже села на стул:

— Почти так, как мы и предполагали…

— Почти все? — уточнила Кейтлин, садясь сбоку от Тессии.

Кертис и Альбольд обменялись понимающими взглядами, а гномы нахмурили брови.

Когда все расселись у стола, Тессия рассказала, что мы обнаружили в деревне: от молодой эльфийки до разговора двух охранников и встречи с Билалом.

— Массовая казнь… — глубоко вздохнув, сказал Горнфел.

— Вот вам и план:«вернуться подготовленными», — фыркнул Скарн.

Наступила тишина, пока Кертис не вскочил:— Мы не бросим их здесь!

Все, явно удивленные, медленно обратили взор на него.

— С чем мы можем столкнуться? — спросила Кейтлин.

Решительный взгляд Кертиса дрогнул, когда Альбольд ответил:— У них мало магов, но…

— И слуга, — добавила Тессия.

— Вот как, значит, — пожал плечами Скарн. — Мое мнение: возвращаемся в убежище и, ауч! — Скарн уставился на брата, который стукнул его по ноге под столом.

— Мой брат говорит, — серьезно продолжил Горнфел, — как бы мы не хотели им помочь, возможно, нам надо здраво оценить наше положение. Кто-нибудь раньше встречал слугу? — гном внимательно посмотрел в наши лица и повернулся ко мне, его лицо прояснилось.

Я покачала головой, как и остальные. Я ожидала, что Тессия возразит, но заговорила Кейтлин.

— Какие наши шансы против него? — глядя на Тессию, спросила она.

Тессия опустила взгляд и на мгновение задумалась, затем подняла глаза и посмотрела прямо на Кейтлин:

— В лучшем случае победа. В худшем — страшно подумать.

Скарн одобрительно присвистнул, остальные обменялись взволнованными взглядами.

— У нас пять магов на серебряной стадии, — самодовольно улыбнулся Кертис. — Мы справимся!

Кейтлин задумчиво кивнула:

— Большее количество магов, которые управляют водой или растениями, значительно помогут нашему поселению…

— Кейтлин, мы спасаем их не потому, что они могут принести пользу, — строго сказала Тессия. 

— Ты права. Приношу извинения, — покраснела Кейтлин.

— Я не буду притворяться, будто я такая же сильная, как Артур, когда он победил Джагретту. Но мне и не нужно, — серьезно сказала Тессия. — Я сдержу Билала, пока Альбольд будет отвлекать стражников, а вы — освободите пленных и отправите в убежище.

— Если ты можешь сдержать слугу в одиночку, почему бы нам не помочь тебе и не убить этого ублюдка первым? — спросил Скарн.

— Потому что это не легкая битва один на один, как у Артура с Джагреттой, — ответила Кейтлин. — Наша задача — спасти эльфов.

— Кейтлин права. Если мы все будем биться против слуги, они начнут убивать пленных, — Тессия задорно усмехнулась. — Но если обезумевшая и эмоционально нестабильная принцесса эльфов начнет штурмовать деревню и сеять хаос только лишь с верным товарищем…

— Прибежит слуга. Он, может, и не заметит, что пленные пропали! — закончил Горнфел, щелкнув пальцем. — Одобряю!

— Поддерживаю, — восторженно воскликнула я.

— Похоже, вам двоим придется попрактиковаться в актерстве, — с ухмылкой сказал Кертис эльфам.

—————————————————————

Нашли ошибку в главе? Тогда заполните Гугл Форму или анкету во ВКонтакте:

http://shorturl.at/zOSZ0 / https://vk.cc/c9f63H

Охват эпизодов в оригинале 853-854 (2 эпизода)

Над главой работали:

● Кьюджин; Morrigan (Перевод)

● Kirinigira; Bitler (Редакт)

Спасибо за внимание.