Онлайн чтение книги Она и зверь The Woman and the beast
3 - 125

Бенджамин сморщил нос, как будто ему это не понравилось. Возможно, если бы этот ответ прозвучал месяц назад, Астина задалась бы вопросом, почему он сказал "Исида", а не "Примо". Это то, что ее совсем не интересовало. Однако в те дни, когда Астина не встречалась с Бенджамином, она очень усердно работала, чтобы выяснить, как шла битва за трон.

В этом нет ничего сложного для понимания. С тех пор как император закрыл глаза на братскую вражду, все, кто мог бы стать его преемником, стали стремиться ограничить друг друга. Если вы сначала не отрежете голову другому человеку, вы будете тем, кто потеряет свою.

Ожесточенная борьба была не такой справедливой, как всегда. Родственники Примо были полны решимости сделать все, чтобы их кровь стала императором. Даже Исида, его родная сестра, не выжила бы, не заявив, что является членом его семьи по дальней линии.

— Ты хочешь сказать, что Исида была стратегом Примо?

— Да, это факт, который знают все, кто скрытен, но близок к политической арене.

Астина не слишком удивилась ответу Бенджамина. Она уже видела, как Примо унижает Мартину. Он бы не оставил свою сестру позади него, если бы она не доказала, что она полезна. Астина легко догадалась, что Исида была не просто талантливым человеком.

Астина вздернула подбородок и сказала:

— Интересно, как ты доказал великому стратегу, что не представляешь угрозы???

— Как я уже сказал, я официально отказался от права наследования трона.

— Ну, Аталента никогда официально никого не поддерживала в борьбе за трон. Но результат всегда будет отличаться от ожиданий политических оппонентов.

Бенджамин не ответил.

— В первый день банкета, что ты имел в виду, когда сказал мне остерегаться Исиды и Примо? - спросила Астина.

— Это....

Бенджамин заметно разволновался. Ему удалось взять себя в руки и открыть рот.

— Это опасно. Разве ты не поняла бы мои опасения лучше, если бы знала, как они обращаются с политическими противниками?

Это был такой обычный ответ, что он был на грани скуки. Астина прищурилась, услышав ответ, который был недалеко от того, что она себе представляла.

— Хорошо.

Астина приподнялась. Она помахала Джесси и была готова уйти. Бенджамин поспешно поднялся вслед за Астиной на ноги.

— Ты уже уходишь?

— Да, я пыталась узнать, все ли с тобой в порядке. Я думала, что ты был первым, кого заподозрили, когда исчезла чаша.

Бенджамин вспомнил самое красивое место в саду и приготовленную им еду. Он пробормотал слабым голосом:

— Но еще слишком рано.

Астина взглянула на часы в комнате.

— Уже позже, чем я ожидала.

Плечи Бенджамина опустились от разочарования. Его глаза обратились к Джесси. Как бы говоря ей, останови ее хозяина

Джесси поспешила встать между Астиной и Бенджамином. Это был поступок, который не сделал бы ни один опытный рыцарь. Астина тоже не ожидала этого от Джесси. Бенджамин сразу же указал на неизвестные намерения.

— ...... Я побеспокоил тебя некоторое время, что, черт возьми, это за блестящая коробка? Я думал, ты принесла это для меня, - сказал Бенджамин, указывая на коробку, которую держала Джесси, коробку с замысловатыми украшениями. Одна только форма не давала никакого намека на то, что в ней содержится.

Астина ответила прямо.

— Это пустая коробка.

— Что?

Астина тихонько приложила указательный палец ко рту, когда увидела Бенджамина с нелепым выражением лица.

— Нет, что это?

Астина вышла за дверь, не ответив. Ожидающие девушки нашли Астину и вежливо поклонились.

— Принц был достаточно любезен, чтобы попросить меня вернуться и спросить, смогу ли я помочь в этом деле. В какую сторону мне идти? - грациозно спросила Астина.

— Я буду направлять вас.

Внутри послышался тихий дребезжащий звук, как будто Бенджамин последовал за ней. Но как жена, подслушивающая своего мужа, Бенджамин не показывал свои светлые волосы, просвечивающие сквозь щель в двери. Астина взглянула на дверь, к которой прислонился Бенджамин, и ушла.

К сожалению, сегодняшний визит к Бенджамину был "официальным" событием.

* * *

Служанка провела Астину в квартал, ближайший от главного дворца, где жил император. Именно благодаря намекам Астины это было рекомендовано Бенджамином. Когда Астина сказала, что хочет спокойно насладиться легким ветерком, горничная сказала, что вернется через час.

Как только горничная исчезла, Астина направилась к зданию. Джесси, которая думала, что они будут гулять , была удивлена и последовала за Астиной.

— Великая, великая герцогиня, Ваше высочество!

— Говори тише, проходящие мимо охранники услышат тебя.

— Да....Но куда мы идем?... - спросила Джесси, которая рефлекторно прикрывала рот, глядя на Астину.

Астина вошла в коридор с белыми плоскими каменными плитами. Это было место, где можно было любоваться пейзажем, проходя мимо, не загораживая окно.

Как раз вовремя, через зал прошел охранник с суровым лицом. Астина расправила плечи и приняла изящную позу. Мужчина, который не почувствовал ничего странного, прошел мимо них.

— Это нормально – вот так разгуливать по дворцу? – спросила Джесси, подтверждая, что система безопасности в дворце была слабой.

— Конечно, нет. Все, что нам разрешили – это остановиться в дворцовом квартале, где жил принц.

Астина прямо сказала ей, что они совершают преступление. Джесси, законопослушный гражданин, сразу же стала плаксой.

— Ваше высочество...…зачем вы привели меня сюда? Я не думаю, что хорошо буду служить вам сегодня.......

Для Джесси, у которой была кишки тонка, было страшно входить во дворец. Как же она была удивлена, когда ей указали как пользователю войти во дворец вместе. Джесси была уверена, что будет верна Астине всем своим телом, но соблюдение незнакомого этикета было совершенно другим делом.

— Господи, с этого момента ты должна хорошо заботиться обо мне.

— Что?

Астина остановилась. Джесси смогла оторвать свой нос от спины Астины благодаря ее необыкновенным рефлексам. Астина улыбнулась и оглянулась. Взгляд Астины проследил за стеной слева.

— Примерно здесь, – пробормотала она, несколько раз прощупывая потрескавшееся место.

Джесси просто с любопытством посмотрела на Астину. Еще до того, как Джесси спросила, Астина глубоко вздохнула и пнула стену. Джесси с трудом сдержалась, чтобы не закричать.

К счастью или к сожалению, великая герцогиня не пыталась разрушить здание в знак восстания против императора. Джесси открыла глаза так широко, что они, кажется, вывалились наружу.

— К счастью, ничего не изменилось, - сказала Астина, наклоняясь и заглядывая внутрь.

— Ваше высочество...Что это, черт возьми, такое?

Джесси даже не могла закрыть рот. Астина разделась и коротко ответила.

— Потайной ход.

Джесси не могла сказать, удивляться ли герцогине, которая пыталась снять с себя одежду на публике средь бела дня, или секретному проходу дворца, который она увидела в первый раз.

Оставив причудливую Джесси в покое, Астина расправила подол своей юбки. Астина, которая грубо сложила свою одежду, завязала волосы веревочкой. Как будто все это было запланировано с самого начала, Астина сделала все с идеальной координацией и своевременностью.

Астина оглянулась на Джесси и спросила:

— Я думаю, тебе тоже лучше снять верхнюю одежду.

— Но, внутри на мне только сорочка.

— Это будет лучше, чем выбрасывать твою новую одежду.

Астина сказала это и указала на юбку Джесси. Это был подарок великого герцога к их приезду. Кроме того, это была самая дорогая одежда Джесси. В конце концов Джесси разделась, следуя совету Астины.

Это был мудрый выбор. Внутри дыры был узкий старый проход. Когда они будут ходить взад и вперед, они, естественно, будут покрыты пылью.

Аккуратно сложенная одежда была спрятана в подходящем месте за ближайшими кустами. Астина без колебаний вошла в щель. Джесси тоже последовала за Астиной.

Узкий проход потемнел, как стена, которую задвинули на место. Джесси подняла согнутое тело и огляделась. Это была темная комната, где не было света, так что трудно было сказать, двигались ли они вперед или назад.

— Джесси, дай мне коробку.

Джесси, которая запоздало пришла в себя, протянула Астине коробку. Астина достала из нее маленькую лампу и спичку. Когда принц спросил, она подумала, что в пустой коробке действительно ничего не было, но на самом деле это был ящик с инструментами.

Джесси широко открыла рот. Как она чувствовала в Белуа, ее хозяйка обладала большим талантом лгать. Конечно, она также обладает спокойной актерской способностью убеждать своих оппонентов в том, то, что она говорит, правда.

— Вы сказали, что он был пуст! - восхищенно воскликнула Джесси.

— Это не то, что я собираюсь туда положить.

Астина сказала это и зажгла лампу. Было не очень светло, но ей удалось различить направление. Она запомнила дорогу, Астина без колебаний переставила ноги. Естественно, на лице Джесси возникли вопросы.

— Как ваше высочество узнала это место?

Оставалось некоторое расстояние, пока они не доберутся до места назначения. Не было времени экономить слова, поэтому Астина ответила тихим голосом.

— Карабелла – огромная, единая страна, и в ней есть все виды архитектурных стилей. Стиль этого дворца близок к Бланш, но большая его часть находится под влиянием могущественного Ричелоса, который был могущественным. В частности, природа императора только поддерживала его наследие.

— Ричелос?

— Да, последний владелец столицы Василий изначально был членом Дома Ричелос. Это страна, которая столько раз переходила из рук в руки на протяжении своей великой истории. Под угрозой, власти хотели иметь секретное место, чтобы безопасно спрятаться.

— Вы хотите сказать, что проход был предназначен для эвакуации?

— Сначала так и было. Но король, который жил в мире, тоже хотел заполнить его в личных целях.

— В личных целях?

— Да, у владельцев дворца есть скрытые неприятные воспоминания, драгоценные вещи или даже секретные разговоры.

Астина так и сказала и повернула налево. Поскольку она двигалась по прямой, она все еще шла по длинному коридору. Раздался чистый звук, когда она постучала по стене.

— Есть стены, которые неизбежно должны были быть тонкими, чтобы создать пространство, который не был бы доступен для всех. Это то, что мы видели ранее.

— Тогда император... Даже принцесса и наследный принц, через эту дыру...… они приходят и уходят из дворца? - осторожно прошептала Джесси.

Вход, в который они вошли, был низким и узким. Это было не то место, куда можно было войти и выйти, не ударив лицо. Джесси представила себе императора с серьезным лицом, ползущего через дыру, и удивилась собственной бесчувственности.

Астина улыбнулась юному воображению Джесси. Астина догадалась, что дом Карабеллы не нашел секретного места. Это то место, где она пыталась избежать придирок Элсьера, когда была Мартиной. Естественно, Элсьер никогда не был проинформирован о существовании этого места. Прежде всего, если бы это место уже было признано императором, император немедленно объявил бы, что нашел потерянную чашу, вместо того чтобы продолжать бессмысленные поиски.

Однако было очень странно, что Астина была единственной, кто знал тайное место, о котором никто не знал. Астина скривила свои слова.

— Если мы войдем внутрь, там есть вход побольше. Стена, которую ты видела раньше...… это та часть, которую кто-то обнаружил и отделил. Это больше похоже на лисью нору.

– Кто?

— Ну, я не знаю. Я знаю, где это, только потому, что принц сказал мне.

Астина с угрюмым видом двинулась вперед. Они следовали по длинной, узкой дороге, достаточно длинной, чтобы открыть видимость. Но Джесси не могла вздохнуть с облегчением. Потому что они смотрели близко к началу лабиринта.

Там было несколько разветвленных дорог. Однако Астина не была обычной исследовательницей. Астина без колебаний шагнула вперед. Подобные перекрестки продолжались снова и снова, снова и снова. Любой, кто не знал этого сооружения, мог бы погибнуть. Джесси держалась в узком промежутке, чтобы не пропустить Астину из виду.

Наконец Астина остановилась перед комнатой.

Нет, выражение "комната" было не очень подходящим термином. Грубые каменные стены, которые не были оштукатурены, выглядела как пещера. Единственной причиной, по которой ее можно было назвать комнатой, был тот факт, что она была отделена от коридора арочным входом.

Астина взглянула на свет и вошла внутрь. Джесси быстро последовала за ней, так как лампа, которую держала Астина, была единственным источником света.

В целом, это была довольно мрачная комната. Еще некоторое время назад было трудно быстро идти из-за узкой тропинки, но, по крайней мере, здесь был старый ковер. Это был след того, что, кто-то им пользовался, но жуткое ощущение не проходило.

Глаза Джесси осторожно впились во внутреннюю стену. В конце было полно коробок. Ее хозяин, казалось, намеревалась открыть ее. Войти внутрь было довольно легко. Джесси только надеялась, что она никогда не найдет в нем скелет.

Чтобы добраться до места, где были сложены стены, они должны были пройти через нижнюю арку. Астина несколько раз топнула ногой по полу и позвала Джесси.

— Джесси, иди сюда и топай.

— А? Да!

Джесси бросилась к Астине вместо того, чтобы оглядеть комнату.

— Не уходи отсюда, пока я тебе не скажу, хорошо? - коротко предупредила Астина, как только Джесси встала на указанное ей место.

— Что?

— Иначе пойдет дождь из стрел.

— ...что?

Джесси озадаченно уставилась на Астину. Астина озорно улыбнулась, как будто то, что она только что сказала, было шуткой. Однако слово "шутка" не слетело с ее губ.

— Великая, великая герцогиня......?

Джесси вытянула шею, чтобы позвать Астину. Но Астина уже начала убирать кучи. Трудно было представить, как долго пыль оставалась на коробке. Казалось, никто не бывал здесь со времен Мартины. Все люди в Ричелосе, которые могли знать это место, умерли более ста лет назад.

Вскоре Астина без труда нашла что-то в своей памяти. Ключа, чтобы открыть шкатулку, не было, но это не имело значения. Замок уже был сломан от ржавчины.

Астина вытащила блестящий артефакт, который все еще не потерял свой свет. Возможно, это было потому, что спустя годы, предмет был менее блестящим, чем она помнила. Даже Джесси, стоявшая за ярким светом, на мгновение опешила.

Астина осторожно отряхнула пыль и положила чашку в коробку, которую принесла с собой. Как только Астина закрыла крышку, Джесси пришла в себя.

— Ваше высочество, вам не кажется, что это…

Все в столице знали, что чаша преемника пропала в последнюю ночь праздника урожая. Вполне естественно, что Джесси заметила принадлежность предмета.

Даже при том, что она не могла видеть это своими глазами, все в стране знали красоту чаши. Джесси смогла подтвердить, что не было никакого преувеличения в слухах, которые восхваляли, что это было сокровищем, которое существовало бы только в фантазии. Как только она увидела настоящую вещь, она подумала о лирике, полной похвалы.

Конечно же, Астина ответила так, словно ничего не случилось.

— Это чаша преемника.

Джесси на мгновение опешила от такого циничного тона. Это был не единственный вопрос. Было непонятно, почему чаша наследника достали из такого потайного места. Она слышала, что он был украден, но был ли пропавший предмет подделкой? Прежде чем Джесси успела догадаться, почему, Астина сказала так, Астина сказала:

— Спускайся сейчас же.