Онлайн чтение книги Змеиный отчёт The Snake Report
2 - 36

[Алем]

«Проходит еще один день, а тебя нигде не найти». - Алем не разговаривал ни с кем, кроме самого себя, когда он смотрел вверх, следя глазами за солнцем, которое пробиралось мимо мощеной крыши, вырисовывающейся рядом с небольшой поляной.

Было уже далеко за полдень, и воздух, наконец, начал охлаждаться после захода полуденного солнца. Как раз достаточно, чтобы Алем начал чувствовать малейший холод, поскольку камни начали падать в тень.

«Где ты, черт возьми, Варар?» 

Вытягивая спину, Алем вздохнул, вставая с каменной скамьи заброшенного фонтана. Казалось, что сколько бы часов он ни тратил на ожидание, Гильдмастер не собирался показывать себя. Третий день подряд, не меньше: это становилось все более серьезной проблемой, имеющей немалые последствия. Их традиционное место встречи было таким же пустым, как и тогда, когда Алем впервые приехал. Не было ничего, кроме далекого крика уличных торговцев о компании.

В этот момент Алем знал, что ему придется сдаться.

С ворчанием выругавшись, он оставил сиденье позади, потирая самые оголенные пряди волос у подбородка. Он старался поддерживать себя как можно лучше, но ветеран фронта мало что мог сделать для улучшения внешнего вида. Каким бы ухоженным он ни был, шрамы от этого мало что можно было сделать.

Итак, как говорится: один раз солдат, навсегда солдат.

Потянувшись со стоном, Алем начал свою прогулку рядом с растущими линиями тени на улицах: их примеры, громко провозглашающие очевидное с чувством безотлагательности, которое он хотел бы где-нибудь осесть и никогда не возвращаться. День уходил в завтрашний день в ускоренном темпе - явно на полпути к его концу. До захода солнца осталось несколько часов, и он пропустил целый день в обмен на ничего.

Горькая правда. Он ушел ни с чем.

Ни Варара, ни завершенного контракта - черт возьми, даже мелочи, которую он мог бы наскрести. Все, что у него было, - это мучительное ощущение, что что-то где-то идет не так.

Он пытался списать это на то, что времена меняются к худшему.

Гильдия Странников может оказаться в затруднительном положении, но так было почти со всеми (и всеми) остальными. Купцы, дворяне, фермеры, ремесленники... не похоже, чтобы кто-то в этом регионе чувствовал себя особенно хорошо. Еда дорожала день ото дня, товары, которые были обычным делом год назад, казалось, были в дефиците, и напряженность в отношении любого источника дохода, казалось, росла... и все же награда за крысиные хвосты казалась такой же справедливой, как и это когда-либо было.

Нетрудно представить, что, пока он сидел сзади и не делал ничего ценного, остальные в Гильдии, вероятно, заполняли другую тележку этими проклятыми тварями.

В конце концов, монета была монетой. Когда работы было мало, и последней оставалась работа, которую никто больше не хотел выполнять. Тем не менее, Алем в последнее время мало что сделал для заработка монет. Ему пришлось задаться вопросом, не было ли это причиной стресса.

Было бы справедливо с его стороны сказать, что в обычных условиях он так бы и поступил. Либо взяв более сложную охотничью награду, либо, возможно, подписавшись на миссию сопровождения с одним из караванов. Это отнимает много времени в обоих отношениях, но эти работы по-прежнему хорошо оплачиваются, если их совмещать с остальными.

Всего несколько лет назад он почти наверняка организовывал короткие экспедиции в Подземелья, но плата за вход увеличилась вместе с ценой всего остального, так что это было более или менее промывкой для прибыли. Даже с лицензией гильдии, снижающей стоимость подземелий, нынешняя ограниченность Гильдии Странников означала рискованную игру.

Алем знал, что может повести их вниз, особенно на ранних уровнях, но даже с учетом того, что все еще были учтены, он должен был предположить, что у них было только семь или около того, желающих. Семь, и это при условии, что Варар вернется - так что на данный момент их было, вероятно, шесть, и им придется ждать, пока двое из них вернутся из эскорта, а затем они будут растянуты в азартной игре, чтобы собрать все ценные материалы они могли в темнице на короткое погружение и благополучно вернуться на поверхность. Это даже не считая времени, которое потребуется, чтобы поторговаться и продать свои товары по разумной цене. В последнее время каждый торговец нуждался в крови, и с каждой неделей его контакты сокращались.

Всё в мире и порядке, Алем предпочел бы иметь десять, нет: пятнадцать человек. Номер экспедиции был приличный, особенно если все они ветераны. Даже в некоторых более глубоких зонах подобная команда могла бы быть неудержимой, но из шести он был уверен, поскольку мог серьезно сосчитать ветеранов только по одной руке.

Сам, Варар, братья и Эвет. После этого у него было две переменные.

Конечно, был Дрен: их единственный оставшийся целитель. Гринхорн почти во всех отношениях, кроме своего ремесла. Конечно, Дрен мог залечить рану, но затащить этого мальчика в Подземелье на серьезное ныряние было бы полнейшей глупостью. Он просто не был готов к чему-то подобному. Черт возьми, Алем нервничал, позволяя ему бродить по городу, на улицах такими, какими они были.

С другой стороны, новичок Имра. Скорее всего, она была опытным бойцом.

Прошло совсем немного времени, но Алем был в этом уверен. Монстр, которого она приручила, вероятно, тоже имел ценность: но подобные вещи не всегда были явным показателем умения исследовать глубины под поверхностью. Погружения в подземелья были связаны с опытом, от которого не было никаких сокращений.

Еще раз вздохнув, Алем подавил мысли.

Он позволял себе отвлекаться в праздных мечтах. Совершенно очевидно, что это дальнейшие акты бегства от реальности из-за того, что он может снова вернуться в Гильдию ни с чем. Это было далеко не образцом для подражания в иерархии командования, которое он мог получить в такие времена. Не то чтобы монета, в которой нуждалась Гильдия Странников, росла на деревьях.

Казалось, что там даже деревьев не осталось, что только усложняло задачу. Всего пара засохших шелух, сгорающих от жары на равнинах.

Дерево: когда-то являвшееся стабильным строительным материалом, стало импортной роскошью.

Знаменитые лесные рынки нижнего округа были захвачены гильдиями купцов. Их отчаянный конгломерат, объединяющийся сейчас путем покупки всех предприятий по производству камня... настоящий беспорядок. На этом этапе будущее за композитами из каменных прядей, несмотря на все меньшие качества материала. Это была тема, о которой он недавно пытался узнать больше. Подсказка в разговоре и чтении информационных бюллетеней Империи, хотя бы для того, чтобы знать, какой процент использованных полов.

То, что сейчас находилось в здании Гильдии, могло быть достаточно, чтобы продержаться еще год. Все, что нужно было сделать Алему, - это найти подходящего покупателя.

Уже туда он снова пошел.

Алем знал, что снова позволяет себе отвлекаться на оправдания. Это было просто... ну, в последнее время для него было довольно сложно.

Он был солдатом, у него был опыт, и прежде всего Алем считал себя достаточно образованным человеком. Он никогда не стал бы соперничать с такими, как Эвет, или какой-нибудь знатный человек с благородным прошлым, но у него хватило ума. Он умел читать, писать и, прежде всего, мог вести людей в отсутствие кого-то, кто лучше подходил бы.

Тем не менее, Алем не был лидером. Он никогда не был лидером. Как солдат, он был тем, кто подчинялся приказам и выполнял их, как мог. Так он действовал лучше всего, и прямо сейчас... Какое-то время Алем чувствовал нарастающее чувство беспокойства, которое приходит только из-за того, что он находится вне своей стихии. Именно из-за этого он знал, что Варару нужно скоро вернуться. Если он не...

Что ж, Алем не совсем был уверен. Его нынешний план состоял в том, чтобы начать продавать половицы, столы и стулья. Это уже не было шуткой. Возможно, ему даже придется воспользоваться некоторыми странными безделушками и хитростями, которые Эвет скопила в подвале. Вскоре должны были быть внесены строгие сборы. Несмотря на то, что лицензия гильдии была ценной и труднодоступной, ее нужно было время от времени продлевать за приличную сумму. Налоги тоже, для такого большого сооружения, как Зал Странников, эти цифры тоже нельзя было игнорировать. С таким небольшим количеством участников, которые тянут монеты, и с местами, где им приходилось брать взаймы…

Для Варара это было настолько нехарактерно - так долго отсутствовать.

Это было неправильно.

Алем предположил, что в конце концов все это должно было сводиться к этому. Варара уже не было, но он точно не откладывал это много раз подряд. Миссия за миссией, Гильдмастер всегда посылал курьера, если тот опаздывал. Или как минимум: уличный еж с запиской. Вся ситуация пахла неприятностями, и Алем ничего не мог с этим поделать.

В этот момент он был во власти судьбы.

Вздохнув еще раз, Алем направился обратно к главным артериям города. День в основном был потрачен, но он знал, что есть несколько вещей, которые он может внести в благополучие Гильдии до того, как день закончится. В основном мелкие поручения. Проверки, уточнения, разговоры...

В отсутствие Варара Алему всегда приходилось искать больше, чем несколько человек. Краткие (но лично) устные подтверждения согласованной работы или быстрые подписи и продление долгосрочных контрактов.

В настоящее время наиболее актуальным был вопрос о найме настоящего плотника из-за сильно поврежденной двери, поэтому то немногое, что осталось, не уходило.

Теоретически Эвет могла бы вместо этого обрабатывать камень или землю, но в таком случае пришлось бы пойти на компромисс. На личном уровне это было неприемлемо для Алема. Дрова были важны для статуса. Эти двери были явным знаком для любого, кто стучится, что Гильдия Странников все еще сильна. Они должны были выглядеть сообразно.

Алем твердо верил в такую концепцию.

Тем не менее... цены будут проблемой. Настоящих пиломатериалов было крайне мало, но как исправить ситуацию? Возможно, это потенциально могло быть ступенькой к контакту, который мог бы купить запас досок, который у него уже был...

Все эти детали нужно отслеживать.

Номера и скрипты и копии квитанций? Этого было достаточно, чтобы свести с ума некоторых мужчин. Возможно, более чем достаточно. Ворча, Алем ускорил темп и продолжил день.

Он двигался быстро.

Позднее начало вынудило его сократить путь, который был бы утомительно длинным и извилистым через пояс Торговли города. Пропустив здесь лавочника, пропустив там оружейного кузнеца, вскоре после этого разговор с более дружелюбным торговцем прервался. Беседы, быстрые дискуссии, обмен монетами и бумагами. Алем помчался вперед, мчась по солнцу к тому времени, когда он достиг своей последней намеченной остановки, прежде чем вернуться в Гильдию. Так сказать, заключительный этап путешествия, который нельзя было ни пропустить, ни отложить.

Знакомые любой гильдии на вес золота в контрактах:

Императорский кабинет.

«Не видела Варара?»

«Нет, не видела». - Служанка весело ответила, откинув прядь светлых волос. «На самом деле, я считаю, что его контракт все еще истек. Согласно совету директоров... подождите, позвольте мне проверить».

«Действительно, ты уверена? Ничего?» - неуверенно спросил Алем. «Я точно думал, что он вернулся бы сегодня».

«Ну, конечно, есть вероятность, что он пришел прошлой ночью...» Алем наблюдал, как руки в белых перчатках пролистывали пергамент с удивительной скоростью. «Сейчас неспокойные времена. Беспорядки на улицах могут вызвать проблемы в бухгалтерских книгах». Она остановилась, скользнув глазами: «Давай посмотрим... Гильдии, контракты, открытие... Странник... а, вот он. Это был Варар Гондост? Нет, боюсь, эта работа все еще не сдана».

«Серьёзно?» - спросил Алем, прищурившись, перегнувшись через прилавок, чтобы попытаться самому проверить страницы. - «Я честно наверняка подумал-» 

«О, но подожди минутку!» Он отшатнулся, пораженный, когда служанка щелкнула пальцами всего в нескольких дюймах от его лица. - «Гильдия Странников - конечно!» - сказала она, прежде чем пролистать еще несколько страниц. «Как их звали...» Алем моргнул, когда книга закрылась, и ее заменил другой. «Вах? Нет, не Вах, как это было… Я знаю, что видела это сегодня утром». Голубые глаза застали его врасплох, когда она подняла глаза от книги. «Вал! Вэл и Тук? Тут? Ужасное написание, но Гильдия Странников. Так сказано прямо здесь. Оставил контракт на доставку по прибытии».

«Что? Вэл?» Алем счел свой вопрос бессмысленным, когда женщина бросилась прочь от стойки. - «Они еще не должны возвращаться». - Он закончил тихо, никто его не слышал.

Барабаня пальцами по столешнице, Алем ждал.

Это было натуральное дерево. Оно казалось... подходящим.

На самом деле, теперь, когда он искал, все было деревянным и полированным. Стены были обрамлены из того же материала, от краев до плинтуса: они хорошо сохраняли свечение. Империя не жалела расходов, по крайней мере, так казалось.

Стоя один, ему больше нечего было делать, Алем вскоре обнаружил, что его внимание блуждает, поскольку секунды превращаются в минуты. Дежурный все еще не вернулся.

Почему?

В это время дня в здании почти никого не было, но женщина, казалось, совсем убежала. Помимо двух охранников у главного входа, Алем был единственным присутствующим.

Он продолжал ждать, прислушиваясь.

Сзади нет шума. Казалось, будто они полностью ушли.

Странно.

Пока он ждал, его глаза продолжали блуждать.

У дальней стены висели многочисленные доски, набитые пергаментами и объявлениями с просьбами. На их расстоянии детали ускользнули от него, но даже не присмотревшись, Алем знал, что большинство из них были просьбами об истреблении крыс. Он лениво прищурился, обращая внимание на большие печатные краски. Цена такая же, как и раньше, но, конечно, всегда будет какое-то разнообразие.

Среди их номеров были спрятаны примерно нарисованные портреты: пергамент и бумага более грубого качества. Некоторым, казалось, вообще не хватало печатного текста: несколько бумаг о пропавших без вести смешались с типичными местными наградами за монстров. Запросы информации или... того хуже. Красные чернила на их названиях рассказали Алему все, что ему нужно было знать, и одного их вида было достаточно, чтобы его губы скривились. Оскорбить не того дворянина, черт, не того Торговца, и, похоже, это все, что требовалось в эти дни.

Мертвый или живой. Текст был видимым доказательством того, что город менялся в худшую сторону.

«Гнилая мразь». - пробормотал он, просматривая бумаги. - «Наемники обязательно будут в восторге».

Что случилось с хорошей и честной работой? Хорошо оплачиваемые награды за монстров или сопровождающие, которые не пытались выдавить человека из его собственных запасов? Алем еще больше прищурился, наклонившись еще больше, когда его внимание привлекла одна из новых публикаций.

Судя по всему, новые контракты, некоторые из них, вероятно, были опубликованы в последний день или около того.

Как ни странно, издалека...

«Хм...» Алем присмотрелся.

Он мог поклясться, что они выглядели почти как...

«Бухать» .

Тяжелый звук приземления кошелька на стойку заставил его задуматься.

Очень тяжелый.

«Вот и мы! Двадцать штук». Сказал Дежурный, его улыбка расширилась и стала жемчужно-белой. «После сборов, конечно. Можете считать, это полная сумма».

«Двадцать?» - Алем смотрел. - «Двадцать золотых?» 

«Да, двадцать».

«Это...» -Он неуверенно замолчал. - «Что ж, это больше, чем я ожидал».

«Это полная сумма, ничего не снято».

«Ах» - Алем вернулся к стойке, нахмурившись, глядя на кошелек с монетами. Рядом с сумкой лежала страница контракта, завершенная работа и штампы, тихо ожидающие, пока он их просто заберет.

«Что-то не так?» - спросила служанка, откидываясь назад, когда ее улыбка слегка дрогнула. Их рука в перчатке сдвинула платеж вперед. - «Обычно я не вижу, чтобы мужчина хмурился, глядя на мешок с золотом».

«Нет, все в порядке. Я просто не был…» Он сделал паузу, неуверенно. «Я просто ожидал, что они заберут половину» 

Через стойку он увидел, как смотритель снова бросил на него взгляд, и на него вернулась безупречная улыбка, словно нарисованная на нем. В глубине души Алема вспыхнуло неожиданное, но знакомое ощущение.

Его лицо оставалось пассивным.

«Ну, в записке сказано, что их конвой прибыл вчера вечером с опережением графика». - Она ОТВЕТИЛА. - «При всей этой суматохе… ну, меня там не было, но там сказано, что кто-то из Гильдии заберет его сегодня. Полная сумма, они подписали, так что вот оно».

«Понятно...» Алем медленно достал золото и бумаги, просматривая подробный контракт. Разумеется, внизу было две подписи. Небрежно... но явно аутентично. «Они сказали что-нибудь еще? Какие ни будь подробности?» Он поднял глаза, снова поймав помощницу, когда она снова переключила свое внимание на него. Алем слегка нахмурился.

Это было снова.

За ним? В очереди никого не было...

«Ничего такого не записано». Еще одна прядь светлых волос оказалась заправленной назад, когда помощница продолжила улыбку: «Как я уже сказала, меня не было прошлой ночью».

«Ах, конечно, конечно... ну, спасибо». - ответил Алем, складывая бумагу и засовывая ее в складку кожаной брони. Привязав сумочку к поясу на талии, он сместил ремни, чтобы приспособиться к оружию, уже висевшему у него на спине. - «Я ценю помощь...» Алем замолчал, привязав руками кошелек для монет к поясу на поясе, прежде чем оглянуться на прилавок. - «Извини, это меня уже некоторое время беспокоит. Почему-то я не помню твоего имени. Ты новенький?»

«Джул Алем. Меня зовут Джул». Служитель сверкнул Алему еще одной ухмылкой, на лице было изображено притворное оскорбление. «Должен сказать, я удивлен, что вы не помните, я, конечно, помню вас». Она выхватила перо в преувеличенном движении: «Если это поможет, я могу записать свое имя».

«Нет-нет, все в порядке». Алем махнул рукой и усмехнулся, частично повернувшись, чтобы уйти. Случайно его глаза бросили взгляд, чтобы проверить позади себя. Как и ожидалось, там никого не было: только охранники здания, как всегда, ждали у входных дверей. Он повернулся назад. «У меня последний вопрос, Джул».

«Да?» Дежурный ответил пораженно, откинувшись назад с удивлением. «Что это такое?» Ее лицо казалось застывшим между выражением, которое Алем узнал, и другим, в котором он не был уверен. «Что-то не так, Алем?» - невинно спросила она.

 «Я просто ожидал, что Линда будет работать сегодня за столом. Не думаю, что она еще дома?»

«Линда?» - Голубые глаза, казалось, сузились почти до края, но нарисованная улыбка вернулась и осталась твердой. - «Нет, Линды не было». - Алем смотрел на нее, взвешивая весы. - «Почему вы спрашиваете?»

«Ах... это не повод, не о чем беспокоиться». Алем сделал паузу, задумавшись, прежде чем кивнуть в сторону женщины. «Что ж, еще раз спасибо за помощь. Да благословит вас Император». С этими словами он снова повернулся и попрощался.

Алем постарался сохранить улыбку, когда повернулся и прошел мимо солдат в доспехах, терпеливо ожидающих по обе стороны от каменного порога здания. Он старался держаться в стороне, а шаг - комфортным. Он даже удостоверился, что похлопал по кошельку с монетами, когда он небрежно спустился по ступенькам с расслабленной легкостью.

Настоящий подвиг для человека, который ничего не хотел делать, кроме как бежать со скоростью, с которой его могли нести ноги.

За его спиной, хотя Алему было трудно понять с уверенностью, что скрывается под этими шлемами в полный рост, но он чувствовал, как их глаза следят за ним. Холодные глаза, натренированные глаза: взгляд людей, отдавших кровь за самого Императора. Взгляд мужчин, которые были больше, чем просто мужчины. Он чувствовал, как внимание Королевской Гвардии задерживается на нем, так же как он чувствовал пронзительный визг надежного умения, дребезжащего в клетке.

Но теперь его пугали не они.

Ощущение больше не было просто странным, оно было неправильным .

Он ускорил шаг, насколько мог. Принятие позы человека, который спешит выполнить следующее поручение, но не желает бегать трусцой или спринт.

Бежать было нельзя. Он знал это. Если Империя хотела, чтобы человек умер, кто бы это ни был, у него вообще не будет времени бежать. Итак, имея это в виду, Алем знал, что у него есть время.

По крайней мере, какое-то время.

То, что вызывало тревогу в его голове, не было делом Империи или не напрямую. Тем не менее, Алем также знал, что, если Империя не определится с вопросом о чьей-то жизни, бегство может дать им повод прекратить дебаты.

Итак, бега нет.

Быстрая ходьба, но не бег.

«Джул»

За стойкой было красивое личико, как и всегда, но он не узнал его. Алем зашел так далеко, что он был абсолютно уверен, что никогда в жизни не видел эту женщину. Он был абсолютно уверен, что она новичок в этой работе. Она бып недавно нанята? 

Тем не менее, она сказала, что нет.

Почему?

И она сказала, что знает его.

Откуда она его знала?

Более того: почему она солгала?

Он тут же придумал имя «Линда». С таким же успехом можно было вытащить его из шляпы. Она просто была вежливой? Может, пытаясь не смутить его?

Это казалось неправильным - и для всех богов: почему Варар еще не вернулся?

Алем продолжал двигаться.

[Интуиция] обычно не выдавала предупреждения в одном из самых безопасных районов города. Были способы обмануть его, но это не было ложью. В таких ситуациях, когда он гремел в своей клетке со всевозможными предупреждениями, Алем обычно действовал в соответствии с ним. Однако вместо этого он продолжал свои усилия по сохранению гораздо более профессионального хладнокровия. Глаза вперёд, приняв осанку, он вышел на площадь, пройдя по толстым каменным ступеням от имперских зданий вниз к открытой площади.

Что двигало этим всем? Что именно было не так?

Довольно быстро он очутился среди толпы людей. Лица даже не взглянули в его сторону, когда он двигался среди них, скользя мимо и поперек к дальней стороне и главной улице, на которую он выходил. Торговцы, ремесленники, дворяне, солдаты: все они бросаются с одного места на другое, проходя по центральной площади города под пристальным взглядом королевских стражей на вырисовывающихся стенах.

Стражей было намного больше, чем обычно, даже не считая настоящего подсчета, Алем мог это видеть. Четверо гвардейцев постоянно дислоцировались там, где неделей ранее могло быть только один или два. Казалось, что даже если беспорядки прошлой ночи улажены, гарнизоны не собирались рисковать.

Обычно Алем может счесть это утешением. Было почти невозможно представить, чтобы кто-то пытался напасть на него с таким количеством охранников. Совершить такую глупость было бы самоубийством, но даже сейчас, когда он был на виду: мурашки по его шее не утихали. На самом деле, казалось, становится только хуже.

С высоты, на которой стояли последние, Алем не мог быть уверен ни в чем, кроме их общего направления. В отличие от охранников в офисе, они не были сосредоточены на нем конкретно, но ему казалось, что они явно зачем то наблюдают.

Несколько... чего-нибудь ... 

Крик [Интуиции] начинает звучать отчетливее.

Опасность.

Опасность.

Опасно, Алем.

Ему было достаточно, чтобы почти возненавидеть это умение: чувство срочности, сопровождавшее способность, могло соперничать почти с чем угодно.

Алем решил, что рисковать не стоит.

Двигаясь через площадь, он продолжал двигаться в направлении главной дороги, стремясь к разрастанию переулков, которые следовали за ней. Он шел все дальше и дальше, минуя точку, в которой аккуратно ограненный камень превращался в блоки и трещины с неидеальными допусками, мимо надзора королевской гвардии. Вскоре количество других людей стало уменьшаться, в то время как здания тоже: сначала в хорошем состоянии и в хорошем состоянии, быстро начали разрушаться. Вывески, висящие перед коммерческими зданиями, больше не отполированы и не окрашены, а тусклые: выцветшие и гнилые предметы, если таковые вообще были.

Идя дальше, Алем, наконец, дал побуждение к бегу трусцой, быстро позволяя своим шагам уноситься глубже в этот район города, не обращая внимания на взгляды, которые проходили с боковых улиц и окон.

Наконец он дошел до перекрестка.

Запах дерьма, преследующий взгляд глубоко затененных улиц под далеко заходящим солнцем, далекий шум криков и насилия. Стоя перед этим невидимым порогом, в пространстве между настоящим городом и тем, что лежало за его пределами. По обе стороны переулки начали расщепляться на развилки. Именно здесь начинался настоящий лабиринт города. С этого момента аккуратные линии улиц будут прерваны зданиями, построенными на зданиях. На полпути к строениям и лачугам, вырезанным из заброшенных скелетных фундаментов и остатков камня. Где переулки были буквально вырезаны из обломков, сквозь обгоревшее дерево и расколотую землю, чтобы заполнить их отчаявшимися жителями, у которых не было средств улучшить свое положение.

Некоторые участки полностью обнесены стеной или явно открыты, но непривлекательны, как это случилось здесь: трущобы были далеко от обычной дневной поездки для большинства, кто мог бы помочь, и почти всегда сбивающий с толку и опасный кошмар на закате. Один неверный поворот, и могут потребоваться часы, чтобы разобраться, как найти выход обратно. В нынешней ситуации это было именно то, чего он хотел.

Алем глубоко вздохнул. - «Тогда ладно.» - Без всякого дальнейшего предупреждения он рванул вперед по самому левому пути развилки.

Позади него он услышал, как кто-то поднял гневный крик, а затем несколько других, когда он завернул за первый угол, но на втором повороте он едва мог различить эти голоса. К третьему, единственным оставшимся шумом был звон [интуиции] в голове и стук крови в ушах. Кем бы они ни были, чего бы они ни хотели: разочарование - вот все, что они собирались получить.

Опыт, навыки, владение своими талантами: было то, чем обладали немногие люди в этом мире. Легенды часто говорили о людях, которые могли делать невозможное, и Алем повидал достаточно в жизни, чтобы знать, что некоторые из историй, вероятно, правдивы. В бою ему казалось, что многие считают невозможным. Он был свидетелем действий, которые ни один умный маг не знал бы, как классифицировать, называть и категоризировать. Навыки, у которых не было настоящего названия, или, возможно, слишком много - перемешались и запутались так хорошо, что никто действительно не знал, как можно работать, если они сами не обладают им.

Очень похоже на этот.

Алем без малейшего колебания спустился в пустой канал, глубоко врезавшись в колодец силы, ждавший его. Его ступни ударились о камень с глубоким выдохом, прежде чем его тело рванулось вперед в мертвом рывке.

Его легкие надулись, когда его шаги увеличились, вдвое больше, чем следовало бы, а может, и больше. Канал начал размываться, изгибаться, затем переплетаться, затем раскалываться. Влево, вправо, снова влево. Пригнувшись, Алем побежал под улицу, оттолкнувшись от стены и взлетев на противоположную сторону. Все быстрее и быстрее он чувствовал, как его тело рвется вверх, когда ветер подхватил его, и его кровь взлетела.

Несколько крыс вскрикнули от удивления на бегу. Алем засмеялся и затаил дыхание, когда они побежали прочь, несколько человек протиснулись в трещины в основании переулка, чтобы спастись.

[Рывок воина]

Так называл его отец Алема, так что именно так он думал об этом сейчас - хотя за эти годы он слышал десятки других названий для этого. Никакие двое не казались похожими друг на друга, но за исключением тех, кто выжил в боях на восточных фронтах, этот талант был далеко не обычным.

Возможно, это был какой-то уникальный набор условий, который привел его к жизни, потому что он никогда не встречал мага или целителя, которые обладали бы этим навыком, ни многих из тех, кто не жил бы солдатом в течение нескольких лет. Таким образом, титул, который дал ему отец, казался вполне подходящим. "Лихорадка Мага" просто не имел бы такого хорошего звонка.

Тем не менее, как и многие, с годами это умение приходило к нему постепенно. Он расширился с использованием, каждый раз немного сильнее, чем раньше. Вместе с этим у Алема появилась способность преодолевать свои пределы: бегать быстрее, сражаться упорнее, разрывать узы человеческих ограничений. В то же время у него был долг. Чем сильнее он становился, тем хуже было и это ощущение. Даже сейчас Алем уже почувствовал, как нарастает жгучая усталость. Не достаточно, чтобы искалечить его какими-либо средствами, но, безусловно, предупреждение, чтобы избежать повторения недавних действий.

У него болели легкие и ноги.

Глубже, чем его кости, казалось, что это вызвало холод самой его души. Цена таланта, чтобы его не использовали часто. Возможно, тема, по которой Эвет могла бы читать ему лекции, хотя Алем мало знал о таких вещах.

К счастью для него, использование такого умения дважды подряд казалось нецелесообразным сегодня. Он сделал это, свободно и ясно, и [интуиция], наконец, успокоилась: предупреждения об опасности исчезали, все дальше и дальше, оставленные его безумным бегом по каналу. То, что вызывало в его голове предупреждения, теперь было далеко позади, безнадежно потеряно.

«В другой день молот упадет». - произнес Алем, перейдя к легкой пробежке по переулку, продолжая путь к месту назначения. Он почувствовал, как улыбка коснулась его лица, пока он шел по дороге. «Еще один день, еще один день».

Рано или поздно, если бы Вэл и Тут вернулись, они бы его уже ждали. Учитывая вес монет на бедре, Алем был уверен, что наконец-то могут быть хорошие новости.

…

Ему потребовалось время, чтобы прогуляться по переулкам, пока он наконец не нашел путь обратно к главной дороге среди городских кварталов, но к ночи Алем снова вернулся в Гильдию Странников. Усталый и голодный, ему было немного больше, чем просто сесть с едой и питьем, но вместо этого Алем стоял снаружи.

После долгого колебания он решил подождать.

Что-то пошло не так.

Еще раз.

Это было тихое чувство. Из тех, которые Алем ненавидел больше всего, потому что на этот раз его предупредила не [интуиция]. Приятно отсутствие подобных жужжащих сигналов тревоги в затылке. Нет, к сожалению, на этот раз это было сочетание того, что он знал, и того, чего он ожидал. Признание нескольких небольших отличий от того, что должно было быть. Первобытное чувство «неправильности», которое пронизывало даже тогда, когда не было ничего видимого неправильного, а вместо этого просто слегка «неправильного».

Первое, что он заметил, - это то, что входные двери остались открытыми.

Не широко, не открываясь, как приглашение для любого, кто оказался в этом тупике, но уж точно не закрылся. Как минимум, он ожидал, что они будут закрыты в этот час, если бы они не были закреплены каким-то базовым способом, но это, похоже, не имело места. Они были приоткрыты. Слегка потрескалась, чтобы можно было заглянуть в тени позади них.

Что было вторым, что оказалось необычным: сама улица была темной, как будто, совершенно темной.

Алем знал, что многие из окружающих зданий были заколочены или по другим причинам не заняты, но это не совсем его заботило. Его беспокоило отсутствие света от собственных ставен Гильдии, от треснувшей двери. Ничто не излучало сияния: ни мерцания свечи, ни факела, ни голоса, слышимого снаружи. Казалось, что в здании никого нет.

Беда в том, что этого действительно не должно быть.

Да: количество членов гильдии определенно сократилось. Алем не стал бы спорить с этим, но он будет утверждать, что к этой ночи все, кто еще находится в списке, должны вернуться.

По его собственным подсчетам, сегодня вечером это значило как минимум пять человек.

Пять, и некоторые из них были ему хорошо известны как обычные полуночники.

В этот вечерний час Эвет обычно сидела где-нибудь в холле и пила. Если братья Вэл и Тут вернулись - вполне вероятно, что они вернутся. Даже Дрен в последнее время начал вести себя подобным образом без алкоголя.

Но… похоже, что это не так.

Сегодняшний вечер, похоже, был исключением из всего этого. За дверями гильдии странников царила тишина. Даже когда Алем прислушивался к уху, до него не доходил ни звука.

Неудобная тихая тишина. Сколько ни прошло секунд, ничего не шевелилось. [Интуиция] тоже молчала.

Именно поэтому Алем остановился.

Алем обнаружил, что такие времена вызывают беспокойство. Он был уверен, что опасность для жизни и дыхания не ждала по ту сторону двери. Там не было никого с оружием наготове: в этом он чувствовал себя уверенно, но на противоположной стороне это могло быть тем, о чем [интуиция] не могла его предупредить. Возможно какая-то хитрая ловушка.

Теоретически можно было обойти любую способность, если бы кто-то провел свое исследование. Ни одно умение, известное человеку, не было совершенно совершенным, всегда следовало своим собственным правилам. Законы негласные, всегда была какая-то лазейка. Итак, это он стоял и ждал. Раньше была опасность, так почему не сейчас?

Беда. Почему-то это означало неприятности.

Однако через несколько секунд Алем наконец рискнул и вошел, чтобы найти... ничего.

Ничего такого.

Как он и ожидал, никто не выпрыгнул из тени, чтобы атаковать. Ни один арбалетный болт не выстрелил в него, ни заклинание не проявилось на какой-то потайной проволоке. Ничего подобного не было.

Один взгляд на комнату показал отсутствие фигурной задумчивости у стойки, и быстрый поворотный шаг расчистил там балкон. Не случилось ни одной души, опирающейся на балконы, ни блеска широких улыбок, ни наблюдательных глаз.

Пусто.

В Гильдии вообще не было никого, чтобы поприветствовать его. На самом деле в здании вроде бы никого не было.

Столы и стулья были такими же пыльными, как когда он ушел в тот же день, совершенно без изменений. Но что-то было иначе. Алем ясно это знал, но каким бы ни было изменение... [Интуиция] не улавливала его. Медленно он шагнул внутрь. Затем другая, толстая рука закрыла за ним дверь. Они заскрипели от сопротивления, петли расшатались и еще не отремонтированы после повреждений, нанесенных предыдущей ночью. Тем не менее, когда он надавил, они закрылись, закрыв за собой улицу с последним стоном дерева.

В холле перед Алем ничего не двигалось.

Видно, ничего не отличалось от того, когда он ушел утром. Стулья были там, где он их оставил, столы не были переставлены, и Гильдия Гильдии наблюдала, как всегда... но что-то было по-другому. Алем знал это.

Как-то было что-то другое. Что-то очень важное, что заставило его нервничать так, как многие никогда не поймут. Это было... не визуальное восприятие, не шум или его отсутствие... нет, его беспокоило другое ощущение.

Запах.

Знакомые.

Неприятно.

Это был запах, который он слишком хорошо знал, пропитанный и ждущий в воздухе, как несвежий запах разлитого эля. Как только заметили, это было безошибочно. Осторожно присев, Алем уставился в пол, протянув руку, чтобы проследить за тем, что ждало.

Вот оно что.

Мокрый и прохладный, как он и предполагал.

Сложив пальцы вместе, он почувствовал это на своей коже, когда он поднялся в полный рост и с отработанной легкостью снял оружие. Молоток упал на место, остывший металл, когда его руки обхватили древко, чтобы выровнять его до положения готовности. Все таланты витали на краю его разума, как невидимые потоки.

На полу была чья-то кровь.

Единственный реальный вопрос: чей?

Хотя из-за темноты было трудно в чем-либо быть уверенным, глаза Алема быстро приспосабливались, и он мог достаточно ясно видеть очертания жидкости. Капли текли по следу, ведущему вглубь здания. Пройдите через открытое пространство вестибюля и холла и войдите в проходы к жилым помещениям.

Устойчивый след.

Кем бы они ни были, судя по всему, они были не просто ранены: какие бы ранения они ни получили, они были очень тяжелыми. Просто слишком много было на слишком коротком расстоянии, и с осторожными шагами, которые следовали за этим, эта тенденция только продолжалась.

Он подошел, настороженно глядя, как дерево мягко растягивалось и сгибалось под его весом. Мимо вестибюля, мимо бара, дальше по коридору. Чем дальше и дальше он заходил, тем хуже казалось. То, что начиналось как мелкие капли, быстро превратилось в более крупные разливы. На стене Алем увидел отпечаток руки, затем еще один. Смазанное пятно, казалось, заскользило по полу, как будто кто-то поскользнулся на своей собственной крови.

Это продолжалось, бассейны становились все больше ... неудобно большими. Кто бы это ни был, он притормозил. Остановился, чтобы отдохнуть, затем продолжил, остановился, чтобы отдохнуть ... продолжил ...

Алем повернул за угол, осторожно вглядываясь в темноту впереди.

Гораздо дальше по коридору казалось, что след остановился у своего источника: закутанная фигура, прислонившаяся к задней стене. Алем колебался, прищурившись, чтобы увидеть сквозь тусклый свет внутри. Он не мог видеть четких деталей, и по-прежнему не было шума, кроме того, что он делал сам.

Тело или... ловушка?

«Кто идёт?» - Против своих инстинктов Алем позволил своему голосу взреветь. Казалось, что это эхом отдается от стен, но ответа не последовало. - «Ответьте мне!» - Он снова закричал, осторожно шагая и заранее подняв оружие. - «Кто там?» 

Ответа не было.

Тьма начала смыкаться вокруг Алема, когда он двинулся дальше, его глаза боролись изо всех сил. Пол скрипел нечасто, некоторые доски давали больше, чем другие. Теперь было слишком много вопросов, чтобы сосчитать, и Алем уже начал сомневаться в отсутствии предупреждающих звонков в глубине души. [Интуиция] была совершенно молчалива, когда он подошел к неподвижной форме.

Затем он услышал шепот.

«Алем?» 

Он замер, услышав хриплый голос, произносящий его имя. Впереди, в темноте, закутанная фигура слегка двинулась, два глаза мигали в тени холла.

«Алем?» - Вот оно снова: слабое, почти неразличимое в тишине. «Это ты?» 

Медленно молот опустился.

«Вэл?» - Осторожные шаги Алема оказались заброшенными, когда он бросился вперёд - «Вэл, это ты?»

Его молот упал рядом с ним с полным отсутствием церемоний, когда он вытащил светящийся камень из своего рюкзака, наклонившись и вернув его к жизни тяжелой рукой. Подняв его, вы увидели ужасную сцену.

Красный.

Везде было столько красного. Так много красного, покрывающего и собирающегося рядом с тонким телом. Глаза расфокусированы, волосы спутаны, человек, который смотрел на него, казался бледнее призрака.

«Ты пришел, Алем». - Послышался хриплый шепот. - «Я рада.» 

«Вэл - мертвые боги, что случилось?» - Алем схватился за руки мужчины, его глаза расширились, когда с них капала капля, окрашивая его собственные. - «Кто это с тобой сделал? Вэл, пожалуйста скажи, кто это сделал?»

«Мы не были... готовы. Они поймали нас... Алем. Тут... он увел их, но их было... так много». - Кашель выдохся с пеной, а дыхание продолжалось. - «Так… многие… сначала… мы думали… они всего лишь воры…»

«Кто? Вэл, пожалуйста! Кто?» - Алем взглянул на рану, греясь в свете светящегося камня на полу. Это был глубокий прокол под ребрами. Не только разрез, но и поворот - дырка. - «Нам нужно отвести тебя к целителю. Прямо сейчас, Вэл целитель».

«Пожалуйста, Алем. Стой... это не только мы. Остальные... ты должен... предупредить их». Холодная рука поднялась и легла на плечо Алема. «Скоро, Алем. Предупреди их…» Он закашлялся, задыхаясь от боли.

«Вэл, успокойся. Не двигайся, тебе больно».

«Нет нет!» Затем его охватил еще один приступ кашля, слюна стекала по его подбородку, а зубы сжались. «Я слышал их, Алем! Я слышал, как они это сказали…»

«Хватит двигаться! Держись». - Алем полез в свою сумку, окровавленными руками вытащил моток перевязочной ткани, поскользнувшись на привязи, когда он изо всех сил пытался освободить его. - «Мы вылечим тебя, доставим к Дрену или городскому целителю». - Он откинул плащ, морщась от сочащегося под ним следа, и застыл с полуразвернутой тканью в руках.

Его лицо стало мрачным.

«Ах... мне очень жаль». Хватка Вэла на его плече, казалось, ослабла. + «Слишком поздно, Алем... слишком поздно для этого. Это мой навык... получил его в молодости, из жизни в трущобах... Меня всегда... трудно убить..» Мрачная улыбка образовалась, когда он ужасно закашлялся, с его губ снова капала красная краска. + «Но теперь даже храбрый маленький Дрен не может меня вылечить... это...» Рука начала скользить, Алем поймал ее, сжимая руку мужчины своей собственной - забытые повязки. - «Болт прошел чисто... чисто... так что вы должны послушать».

«Нет, мы это исправим». - Алем попытался удержать лицо, не в силах отвести взгляд от раны. - «Я видел и похуже на поле боя, с тобой все будет в порядке, Вэл».

«Не лги сейчас, Алем, тебе это не подходит... просто послушай». - Вэл снова закашлялся, схватившись за него, когда он попытался рассмеяться. - «Они опоздали. Эти... ублюдки... мы нашли это...»

«Нет, мы найдем тебе целителя-» 

«Нет, Алем. Тут и я... мы в долгу перед тобой. Ты... за все, что у нас всегда было... должен был сказать тебе...» Голос мужчины становился тише, но он все равно давил, грудь едва поднималась. как он продолжил. - «Мы нашли это... мы нашли... наконец».

«Перестань болтать, Вэл, экономь силы-»

«Пожалуйста, Алем». + Мужчина поднял глаза с жестоким выражением лица, улыбка растянулась от боли и гордости. - «Тут и я... все было так, как сказал Старый Дротер... это было все время».

«Какой?» - спросил Алем, широко раскрыв глаза. «Ты не можешь иметь в виду-» 

«В моем кармане... с левой стороны... все еще запечатан... Они не знают... эти дураки...» Голос Вэла был едва слышен, когда Алем наклонился, хрипящие вздохи ускользнули в полное отсутствие. Тем не менее, последние слова прозвучали, выдыхаясь на последнем дыхании Вэл с одним тяжелым вздохом. «Даже если они поймают Тута... он никогда не заговорит.. не может ...»

«Что Вал? Что?» 

«Варар… знает… это все реально».

«Что ты имеешь в виду, Варар? Ты его видел? Когда ты его видел?»

«Мы вяжем веревки - это реально... это реально... это реально...» Вэл перехватил дыхание, когда Алем держал его, шевеля губами, но слова, казалось, не текли. Снова и снова он пытался, но безуспешно.

Алем держал его до тех пор, пока его усилия не прекратились, и хватка на его руке ослабла, затем ослабла, а затем, наконец, ослабла.

Тем не менее, Алем держал его там. Он держал его, пока светящийся камень рядом с ними не зашипел и не погас. В темноте коридора он не сказал ни слова.

Если бы можно было увидеть сквозь такую тень, возможно, можно было бы увидеть ужас его гнева. Или, может быть, печаль его слез. В темноте, если бы был кто-нибудь, кто мог бы их послушать, возможно, они услышали бы слова, которые внушили бы страх даже самому храброму человеку, или стали бы свидетелями восхваления, не уступающего любому святому.

Тем не менее, никого не было, и такие вещи не имеют большого значения для более грандиозной схемы, если никто не присутствует, чтобы их засвидетельствовать.

Гораздо важнее то, что Алем встал. Не из мести, не из-за эмоций или желания справедливости. Вместо этого это было, когда запах открытого огня и едкого дыма начал заполнять воздух. Жар, который заставил Алема бежать, когда Гильдия начала гореть.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Нашли ошибку? Пишите в комментариях) 

Редактировал: ğöøđ_bôý [TCM]

Всем Удачного Утра/Дня/Вечера/Ночи!)