Онлайн чтение книги Змеиный отчёт The Snake Report
2 - 78

...........................................

31-й день 14-го месяца 4582-го года после великой кончины.

Как написано Достойным Лидером на Следственном посту Второго Привилегированного, в протоколе Первого Расследования воли Императора.

Королевский советник,

Эдуард Розель, из Малого дома Эртра

Я нахожусь в своем положении, в движении, чтобы действовать всей доверенной властью, которой он обладает. Впервые с тех пор, как я был возведен в статус Достойного Руководителя на Посту Следователя, я сам возьму бразды правления в свои руки.

Сегодня тот день, когда я уезжаю.

Мои инструкции были даны в довольно обычной манере, учитывая обстоятельства, которые их побудили. Бумага, обычная, даже не из тонкого пергамента, если не обращать внимания на королевскую восковую печать. Прочитал один раз, затем второй раз, а затем сжег, как требовалось. Именно по этой инструкции я поставил свое перо, чтобы писать. Однако маловероятно, что такая команда будет исполнена (поскольку это записи личного характера и, следовательно, выходят за рамки моих обширных заметок на тему срочных сообщений с Северного континента). Я прослежу, чтобы задача была выполнена, несмотря ни на что. Правда, как подтвердит любой, я редко из тех, кто по собственной инициативе идет на чрезмерный риск в жизни, и я, конечно, не начну сейчас.

Итак, я пишу. Я выгравирую свои слова идеальным шрифтом, нанизанным золотым пером сегодня рано утром. Солнце еще не взошло, но не более чем через два часа с этого момента вы сможете ступить на борт королевского небесного корабля. Благодаря немалому количеству исследований я также пришел к выводу, что к концу этого дня, если позволят ветры, я впервые покину Старейший Континент. Однако тяжелой рукой я должен сообщить тому, кто читает: ситуация кажется ужасной. Эти сообщения были столь же многочисленны, сколь и тревожны. Флот, отправляющийся со мной сегодня позже, будет третьим только за последнюю неделю. Нашим пунктом назначения будет восточный портовый город Отель, расположенный вдоль побережья Северного континента. Та великая красота, окруженная стенами прошлого века, которая граничит с Океаном Штормов.

В то время как я верю в методы путешествия, потому что не может быть безопаснее, мой страх быть брошенным среди этих ужасных волн вызывает ужас, которого я не думал, что у меня внутри. Такое пространство, где нет ничего, кроме глубин и нечестивых существ, живущих в них, очень беспокоит меня. И все же мы должны поторопиться. Сам император приказал нам удалиться, и я действую по его собственной воле.

Мое расследование имеет первостепенное значение.

...........................................

1-й день 15-го месяца 4582-го года после великой кончины.

Как написано Достойным Лидером на Следственном посту Второго Привилегированного, в протоколе Первого Расследования воли Императора.

Королевский советник,

Эдуард Розель, из Малого дома Эртра

Наблюдая за происходящим с небесного корабля, известного как Аквила, я пришел к смиренному выводу, что никогда нельзя постичь необъятную природу этого мира. Океан просто такой: больше, чем я когда - либо мог себе представить. Высоко над волнами этот крылатый корабль человеческой изобретательности благополучно несет нас среди облаков, но я смотрю сквозь полированное стекло и обнаруживаю, что вид земли полностью потерян. Во всех направлениях нет ничего, кроме воды.

Вообще ничего.

Наш капитан взял на себя смелость обратиться ко мне как к самому уважаемому гостю на борту своего корабля, зайдя так далеко, что предложил свою собственную каюту как мою собственную. Его предлагаемое имя - имя простолюдина, Уэлв, но он командует этим огромным кораблем с большей властью, чем большинство дворян надеются удержать-над чем-либо на земле. Трудно не восхищаться таким человеком, который столкнулся со своей судьбой и одержал победу над ней.

Вопреки формальности, возможно, мое уважение к этому человеку взяло верх надо мной, потому что я вежливо отказался и вместо этого решил лечь спать с остальной командой. Возможно, в немного более удобной комнате, чем у обычного члена экипажа, но, тем не менее, среди их числа. Я не из тех, кто позволяет себе вольности, которых я не заслуживаю, и не из тех, кто по глупости считает себя выше своего положения. Задание ясное: я не какой-нибудь напыщенный посол, посланный жить роскошной жизнью. Моя цель имеет мало общего с политикой. Вместо этого я должен учиться тому, чему можно научиться, давать советы, когда меня позовут.*

Я-орудие императора.

...........................................

7-й день 15-го месяца 4582-го года после великой кончины.

Как написано Достойным Лидером на Следственном посту Второго Привилегированного, в протоколе Первого Расследования воли Императора.

Королевский советник,

Эдуард Розель, из Малого дома Эртра

Поскольку это мой долг, я держал глаза открытыми, а разум настороже ко всем на борту этого корабля. Разговор [Инженера] или мимолетные сплетни [Мага] в зале за дверью моей каюты: до сих пор ничто не рассматривалось как незначительное. По крайней мере, не поначалу.

По правде говоря, я признаю, что отношения между заместителем командира и одним из завербованных-это не те слухи или знания, которые я надеюсь собрать. Более того, если быть честным с самим собой, я знаю, что мой интерес к таким тривиальным фактам во многом является симптомом человеческого состояния. Естественно оказаться запертым в маленькой комнате среди моих свитков. Полный ящик был доставлен со склада несколько дней назад, и все же я все еще не закончил с их количеством. Что еще хуже, так это то, что я полностью ожидаю, что по прибытии меня будет ждать еще один ящик.

Трудность в этом-моя собственная.

Как второй по привилегированности, я являюсь глазами и ушами самого императора. Я должен хорошо знать и понимать, что происходит в мире в последнее время. И все же их так много. Провидцы и их отчеты, предоставленные документы и свитки: они устарели более чем на неделю. Некоторые даже больше, и все же мне еще предстоит проглотить их содержимое в полном объеме. Это вызывает глубокую тревогу. Там просто слишком много нужно прочитать, и почти не хватает времени. Еще сотню отчетов осталось просмотреть, записать в мои собственные заметки и отправить в архив, чтобы их вернули в Город Императора. Я не могу пожалеть подробностей, я слишком хорошо это знаю. Я также знаю, что упущу что-то важное, если буду забивать свой разум мыслями, как мухи: пойманный в ловушку оконным стеклом.

Чтобы бороться с этой своей природой, я взял в привычку ходить пешком.

Точно так же, как те, кто изучает мистические искусства, медитируют, обычный человек и те, у кого нет родословной, могут найти более простую концепцию. Расхаживают без верного направления, пока их разум снова не раскрутится. Таким образом, я пришел к выводу, что мне еще многое предстоит понять о тех, кто сопровождает меня в этом великом путешествии.

На борту этого корабля есть груз. Поистине поразительные количества. Привязанный в тяжелых ящиках из каменной нити и веревки, как сообщил мне один из проходивших мимо членов экипажа, этот корабль-один из трех десятков, доверху нагруженных алхимическими ингредиентами. Никто из тех, кого я спрашивал, похоже, не знает их цели или намерения. Их присутствие просто есть: воля Провидцев, воля Императора. Не подлежит сомнению.

Мне ничего не сказали об этом грузе перед отъездом, и мне некому ответить, кроме этих бесчисленных бумаг. Похоже, мне еще многому предстоит научиться.

...........................................

10-й день 15-го месяца 4582-го года после великой кончины.

Как написано Достойным Лидером на Следственном посту Второго Привилегированного, в протоколе Первого Расследования воли Императора.

Королевский советник,

Эдуард Розель, из Малого дома Эртра

Мы влетели в бурю, и из той же бури мы спаслись. Аквила-это не судно, которое боится ветров или дождя, хотя, к моему большому разочарованию, я сообщаю, что я далеко не такой крепкий.

Ветер был достаточно силен, чтобы сбросить меня с койки, а последовавшей за этим бури было достаточно, чтобы кровь отлила у меня со лба. Одна неприятная рана, конечно. Я считаю, что это заслужило мне большее уважение со стороны экипажа, так как священник судна обращался со мной на глазах у многих. Некоторые шутили, что мое перо должно позволять использовать альтернативы черным чернилам моей станции, учитывая мое изобилие аналогичного носителя. На это я просто ответил, что только инквизиторам разрешено использовать кровь в своих писаниях.

Эта шутка не вызвала у меня особого смеха, за исключением капитана Уэлва. Похоже, мой юмор не оценили по достоинству.

Тем не менее, по прошествии времени после этого травмирующего события, я снова устроился в своей каюте, перечитывая записанные ужасы, поразившие нашу цель. Юмор, похоже, теперь для меня потерян. Я вынужден, несмотря ни на что, признать, что, возможно, Видящие правы в своей оценке. Что на самом деле ждет нас на приближающемся берегу? Я не могу сказать наверняка, пока нет, но записи, которые дошли до меня здесь: в этой самой комнате. Бумаги, которые были написаны, отправлены кораблем через океан, чтобы добраться до моего стола, только для того, чтобы их погрузили и отправили туда, откуда они пришли. Каким бы скептиком я ни был когда-то не так давно, теперь я понимаю хотя бы часть опасности, которая нам угрожает.

Великий Лес горит.

Это я знал. Я знал это с тех пор, как меня послали на борт этого прекрасного судна, но, боже милостивый, чего я не знал! Дух Первого Короля ведет нас, пламя - эти несвязанные чары какой-то гневной силы. Не только Великий Лес был потерян, но и то, что эти сообщения, которые пришли после, указывают на то, что Великий Лес отнюдь не единственная жертва. Огонь гнева не прекратился.

Они распространились.

...........................................

13-й день 15-го месяца 4582-го года после великой кончины.

Как написано Достойным Лидером на Следственном посту Второго Привилегированного, в протоколе Первого Расследования воли Императора.

Королевский советник,

Эдуард Розель, из Малого дома Эртра

Я поговорил с капитаном и знаю, что скоро приблизится побережье. Хотя этого еще не видно, истина неоспорима. Там, где когда-то были только далекие облака и редкие небесные киты, теперь появились темные тучи. Сотни, сотни волочащихся фигур смешались вместе в прекрасный серый цвет. По воздуху, по морю их плотность такова, что кажется, будто мир погружается в ночь.

Темнота.

Хотя время, когда я пишу это, не может быть намного дальше полуденного солнца: кажется, что на море опустился неестественный вечер. В воздухе висит пепельно-серое пятно, которое даже сейчас держится высоко над моей головой. Дым, пыль, отходы, которые, должно быть, поднялись с земли: это не может быть ничем иным. И все же ни один обычный пожар не мог бы вызвать такой мрак.

...........................................

15-й день 15-го месяца 4582-го года после великой кончины.

Как написано Достойным Лидером на Следственном посту Второго Привилегированного, в протоколе Первого Расследования воли Императора.

Королевский советник,

Эдуард Розель, из Малого дома Эртра

Пламя хаоса. Даже с большого расстояния, не так давно, я мог видеть их из окон. Яркие, кружащиеся завитки безумия. Я читал отчеты, пытаясь сдержать этот ужас - но содержится ли он, интересно? Мы все еще в милях отсюда, и сияние яркое. Слишком яркий, я чувствую, для такой длины.

Меня предупреждали. Так много раз меня предупреждали сейчас. Так было написано, и все же я до сих пор не-

Корабль качнуло так сильно, что Эдуард поднял перо. На страницах чернилами в пятнышках.

Свободной рукой он схватил стеклянную бутылочку с чернилами, кусочек скользнул с такой силой, что его подтолкнуло к краю маленького стола. Пол под его стулом задрожал, а затем задребезжал. Вдали, где-то далеко за пределами леса, который окружал его в относительной безопасности, что-то прозвучало: глубоко и громко.

“Это был рог?” - спросил Эдуард вслух, на самом деле не ожидая ответа. В конце концов, каюта была пуста. Это был только он сам, и только он один внутри, но снаружи он слышал нарастающие голоса. Шаги и тела, крики и приглушенные приказы.

Затем раздался стук.

“Войдите!” Эдуард быстро ответил, обернувшись, когда дверь в его комнату открылась. Того, что было приглушено, больше не было. Десятки людей, все кричали, когда снова раздался отдаленный рокот: звук рога. Это звучало долго и глубоко. Дрожь его силы пробежала по дереву, по костям Эдуарда.

“Приветствую”. - громко произнес Эдуард, поднимаясь со своего места. "Чему я обязан таким удовольствием?"

“Достойный Лидер, капитан Уэлв попросил вашего присутствия на мостике”. У двери ответил мужчина, мозолистыми руками вцепившись в раму, чтобы не упасть. Эдуард повернулся, ухватившись свободной рукой за койку рядом со своим столом как раз вовремя, чтобы сделать то же самое.

“Понятно”. Как можно осторожнее Эдуард, его руки зафиксировали отбившуюся пробку, когда она угрожала вырваться, прикрепив ее к бутылке с чернилами. К своему большому разочарованию, он заметил несколько капель на своей рубашке, черные, переходящие в темно-красные. Он быстро вернул бутылку в прорезь вдоль стены, заперев ее на место, прежде чем можно было нанести какой-либо дальнейший ущерб. “Мы в опасности?”

"Ваше присутствие требуется на мостике".

“Это не ответ на мой вопрос”. - ответил Эдуард, когда корабль дико затрясло. Он узнал лицо этого человека, так же как мог видеть эмблему [Инженера], свисающую с шнура на шее человека, но имя этого конкретного члена экипажа ускользнуло от него. “Итак, я должен спросить еще раз. Мы в опасности?”

” Следуйте за мной", - ответил мужчина с выражением неловкости на лице, когда он принял правильную позу. Он осторожно повернулся и направился обратно в холл. “Обязательно держись за прутья”.

“Тогда по твоему указанию”. Эдуард вышел в коридор, следуя этим инструкциям.

Обычно это было не такое уж далекое путешествие. Два зала и одна лестница, в обычный день. И все же они двигались медленно. Мучительно медленно, пока Эдуард копировал члена экипажа впереди себя: одна рука методично перекрещивалась со следующей. Мужчина отказался отпустить стойку вдоль стены, терпеливо продвигаясь по пути с мрачным рычанием.

"Мы можем двигаться быстрее?"

"Нет, если только ты не хочешь переломать все кости, которые имеют значение".

"Я не совсем уверен, что понимаю".

"Тогда подожди минутку".

Услышав ответ мужчины, корабль содрогнулся, и Эдуард почувствовал, как пол под ним переориентировался. Это уже было не под ним, а позади него.

“Держись!” Впереди него член экипажа попятился назад, ухватившись обеими руками за перила вдоль правой стороны коридора. “Не отпускай, он поворачивает ее! Бегу прямо в лифт, я думаю!”

- Во что ... - Эдуард не успел закончить свой вопрос, как корабль пошел параллельно.

Шум криков усилился, как и его ноги, затем все его тело, когда корабль развернулся. Ошеломленный и неподготовленный, Эдуард мог только изо всех сил вцепиться в перила, вцепившись руками в дерево и молясь богам, чтобы оно не решило освободиться.

“Держись! Он приводит ее в чувство, указывая на юг!”

“Боги! Сколько времени это займет?”

“Еще несколько секунд! Просто держись! Держись... там!”

Эдуард вздохнул с облегчением, когда движение, условно говоря, улеглось. Пол казался наклонным, но по нему снова можно было ходить.

“Черт бы все это побрал. Что происходит? Мы уже прибыли?”

“Капитан меняет курс!” Человек впереди снова начал двигаться быстрым шагом, двигаясь вдоль перекладины к лестнице, ведущей на мост.

“Он меняет его?” - спросил Эдуард, направляясь к лестнице. “Зачем ему было его менять?"

“Просто поторопись”. Голос мужчины был мрачен.

Эдуард поспешил следом, каждый шаг давался ему легче, чем предыдущий, по мере того как судно выпрямлялось у него под ногами. Когда он добрался до вершины, Капитан приветствовал его.

- Привет, Эдуард. - Со своего места поднялась фигура покрупнее, подняв руку в приветствии.

“Капитан Уэлв”. Эдуард кивнул, осторожно приближаясь к центру большой комнаты, помня о перилах. “Вы просили моего присутствия?”

Его глаза были вынуждены привыкнуть, полумрак коридора резко изменился на оттенок маны, жужжащей вокруг стекла вокруг них сейчас. Купол моста всегда был чудом, когда в него ступала нога. Идеальный полусферический купол окон, сияющий рунами древних техник, давно забытых. Так было с летающими кораблями, что старое и почти забытое смешалось с новым. Древние технологии были соединены воедино и перенесены в наши дни по чистой воле лучших представителей Империи. В настоящее время эти силы пылали. Буквы, символы и цифры: координаты их текущего путешествия зафиксированы таким ярким светом, что это может обмануть глаз.

“Мы должны изменить наше направление”. Капитан торжественно произнес: “Мы могли бы даже изменить нечто большее”.

“Изменить курс? Капитан, могу я напомнить вам: у нас есть долг. Этого требует сам император, - спокойно проговорил Эдуард. “Ты балансируешь на грани ереси?”

“Нет, Достойный Лидер. Отнюдь.” Эдуард наблюдал, как капитан Уэлв горько улыбнулся его словам. ”Все изменилось с тех пор, как "Аквила" в последний раз прибыла на Северный континент".

“Изменился… как?” Эдуард сосредоточил свое внимание на куполе, его глаза зацепились за ключевые слова, которые висели на дисплее рун. Он осторожно указал в сторону передней части корабля. “Мы достигли места назначения, не так ли? Даже я вижу, координаты ясны.”

” В этом-то и проблема". Тяжело опустившись в кресло, Капитан кивнул в сторону члена экипажа, сидевшего на нижней палубе. “Первое место, очистите экраны и откройте фильтр”.

“Да, капитан”.

Свечение дисплеев начало меркнуть, исчезая, как будто полностью исчезая из существования. Темное пятно на стекле упало вместе с ним, и мана вернулась к полированному стеклу. То, что лежало за ней, постепенно становилось ясным. Глаза Эдуарда расширились, когда он посмотрел вниз, на мир внизу. Наблюдал и обнаружил, что видит только одну вещь.

Неважно, как далеко он искал.

“Первый король, веди нас”, - прошептал Эдуард, его голос почти перекрикивал тишину, царившую в комнате. “Мы не слишком опоздали?”

“Еще нет”. С центрального сиденья, держа штурвал в руке, Капитан переместился. “Еще нет”.

Рука Капитана поднялась, и центр купола снова засветился. Буквы и руны поднимаются. Сначала один, потом два, потом десять, потом сто, потом десять сотен.

Глаза Эдуарда вспыхнули, когда они встретились в бесконечном потоке: отдельные слова, сообщения, маяки. Позади них корабль поворачивался, окно уже выходило не на сушу, а на море. Океан штормов и бесконечные огни, которые плыли внизу. Под их ногами Эдуард почувствовал, как корабль поворачивается, рассекая ветер.

Он мог видеть их всех. Единственный город, высокие стены которого были выжжены до черноты, был освещен магами, бросающими заклинания с зубчатых стен. Город был почти окружен пламенем, если бы не гавань. Там он увидел след огней более отчетливо. Тысячи, тысячи огней, льющихся в открытое море.

"Это так... Otel? Великий город Отель?"

"Да".

Эдуард повернул голову, следуя за следом огней, но не только: он увидел их паруса, эмблемы, сияющие под их факелами, и заклинания, освещающие море. Тысячи их людей, людей Империи: бегут.

Он уставился на нее, не в силах оторвать глаз от этой сцены.

“Куда они пойдут?” - спросил я.

“На юг”. - ответил Капитан. ”Мы получили известие “что пламя еще не достигло южных земель".

“Наше судно прибывает с орб-посланником в паре на Старейший Континент?” Эдуард наконец нарушил неловкое молчание. "Тот, который мог бы отправить немедленно, без промедления?"

“Да, Достойный Лидер. Однако на таком расстоянии у нас есть только один”.

“Только один”.

"да."

“Я бы попросил, чтобы мы использовали его”.

“Ты уверена? Цена ... “

” Мы используем его", - повторил Эдуард. “Прямо в Королевский дворец. Я принимаю на себя ответственность”.

“Понятно”. Капитан кивнул, подавая знак одному из членов экипажа. Не прошло и мгновения, как они вернулись с тяжелым шаром, инкрустированным золотом, в руке. “Маг, готов!”

Низко поклонившись, член экипажа передал это капитану, который, в свою очередь, передал это Эдуарду. С моста, внизу, к ним присоединился Маг. Их посох светился, кристалл, прикрепленный к его концу, гудел энергией.

“Ваше сообщение… Оно должно быть коротким". Они заявили. “На таком расстоянии все дальнейшее будет потеряно".

“Так и будет”, - ответил Эдуард, позволяя артефакту прикоснуться к его коже, светящейся забытыми рунами и древней магией.

“Тогда на основании твоих слов”. Маг подтвердил. “Следующее заявление, которое вы произнесете, будет передано”.

Эдуард кивнул, проглотив комок в горле, пробуя воздух на вкус, и снова повернулся, чтобы посмотреть на бушующие внизу пожары.

Так много кораблей.

Эдуард знал, что в его руках, благодаря некоторому уважению, он держит свою собственную жизнь. Задача была его, и только его, но послать такое сообщение? Ценой того, что он сейчас держал в своей ладони, только этого артефакта, его существование было потеряно. Если он ошибался…

И все же в океане они плыли по волнам.

Тысячи и тысячи граждан Империи бежали навстречу неизвестной судьбе. Он мог видеть их, как крошечные свечи у бушующего костра. По мере того как города рушились под безжалостными огнями смерти, пожираемые распространяющимся хаосом, все больше людей начинали. Толкаясь к морю, спасаясь любым способом.

Чего на самом деле стоила жизнь одного человека, когда его ставили рядом со столькими другими?

Эдуард закрыл глаза, когда нашел ответ.

“Пошлите всех".