Онлайн чтение книги Змеиный отчёт The Snake Report
3 - 31

За воротами из кованого железа, несколькими деревянными воротами из обработанного рунами дерева и единственной дверью из полированного серебра: Экрой сильно пил.

Его глаза опустились. Его голова, едва нависшая над столом, покачнулась. Поднеся золотой кубок к губам, чтобы сделать еще один глоток, он каким-то образом нашел в себе силы не рыдать открыто, оплакивая свою судьбу.

"Свет покинул меня", - простонал Он. “Уничтожен волей судьбы”.

Экрою была предоставлена простая, прекрасная возможность. Он мог воспользоваться шансом всей своей жизни, и, по всем правилам, он должен был это сделать. Подойти ко входу в Подземелье, объявить, что оно захвачено во имя Империи, и вернуться с честью и признанием Великого дома Кул.

Вместо этого он проиграл две очень дорогостоящие битвы и был на грани того, чтобы завтра проиграть третью.

Дела у него шли не очень хорошо.

"Что, во всем свете, я сделал, чтобы заслужить это?" Он издал крик. "Что я такого сделал?"

Его казна иссякала, финансирование истощалось из-за его многочисленных неудачных нападений на Подземелье. Его семейное имя тоже было опозорено. Те, кого он когда - то считал своими ближайшими союзниками среди домов, остывали. Многие, довольно часто, теперь откровенно не желали с ним разговаривать. И не менее чем в семи отдельных случаях он подвергался словесному унижению при дворе за свои неудачи. Его растрата капитала была возложена на личную ответственность за общегородскую нехватку ресурсов, что, в свою очередь, задерживало поставки, запрошенные императором.

Император.

Его дяди, его отец: все они за океанами, на западе, уже знали бы об этом. Он не сомневался, что они узнают, какой позор он им принес. Через несколько недель, а может быть, и раньше, их послания вернутся с Северного континента и решат его судьбу.

Если ему повезет, они заставят его стать священником.

Если бы это было не так...

Экрой вздрогнул.

“Во-первых, Подземелье. Теперь я услышал новость, что ужасная вещь надвигается на караваны! И все же они обвиняют Конструкции! Окруженные Конструкциями, или бандитами, или монстрами: все, что угодно, только не правда!” С горестным криком голова Экроя опустилась ниже, к своему вину. “Дураки, большинство из них. Настолько уверенные в моей некомпетентности, они погубят нас всех".

Это само собой разумеется, но он, вероятно, был на волосок от того, чтобы быть полностью лишенным своих титулов. Его участь скоро будет заключаться в том, чтобы покоиться рядом с самым грязным из крестьян.

Может быть, ему удастся сбежать?

Пьяный, он обдумывал такую возможность.

Если бы ему посчастливилось найти работу Мага... Нет, они, несомненно, лишили бы его лицензии на занятие таким искусством. И такая работа была опасна, даже если бы ему удалось сбежать из города.

Да поможет ему Свет, учитывая обстоятельства, какими они были, неужели он не мог придумать способ вернуть победу завтра… Даже по его самой снисходительной оценке, это могло бы быть не чем иным, как божественным вмешательством, если бы его не казнили. Но что можно было сделать такого, чего еще не пытались сделать?

Никто ему не поверил, и когда он попытался объяснить. О, когда он попытался объяснить!

Все, что это сделало, - это закопало его глубже.

"Это был не Маг, а зверь!" Он сказал им об этом, когда вернулся во второй раз. "Это не человек, а злобное создание из зеленого пламени и каменных слуг! Самый ужасный левиафан, вышедший из подземелья за последнее время!"

Их недоверчивые взгляды и насмешливый смех. Все, что он заработал от таких описаний, - это насмешки. Более чем достаточно, чтобы запятнать остатки его достоинства. Даже в его самой надежной компании, в которой все еще оставался тот недостаток, дела у него шли немногим лучше.

“Для тебя уже слишком поздно, Экрой”. Его двоюродный брат сказал ему об этом меньше двух часов назад. “Подпишите свои титулы и, прежде чем высохнут чернила, попытайтесь найти проход на первом попавшемся корабле на Южный континент. Свет окажет вам небольшую милость: если Северный континент хотя бы наполовину так плох, как они говорят, суды забудут о вашем существовании”.

Даже его собственная семья отказалась от него.

"Никто не понимает!" Теперь он действительно всхлипывал, обхватив голову руками. "Обвинят ли они меня, не так ли? Возложите вину на кого-нибудь другого, но это все равно! Эти разговоры об опасностях на Востоке, об Императоре за океаном, разрешающем какой-то немыслимый кризис, и все же они не заглядывают за наши собственные ворота!” Протянув руку назад, кубок повернулся на своем основании, прежде чем его небрежно поднесли обратно к его губам. После долгого глотка он подержал его там. Глядя вниз на свое отражение, когда оно исказилось и задрожало, красное, как кровь. “Я обречен”. - пробормотал он. “Чтобы мою могилу заклеймили как сумасшедшую или неудачницу. Возможно, и то, и другое.”

Конечно, ему никто не поверил. Почему они должны это делать? Он не потерял ни одного солдата. Все люди под его командованием просто вернулись потрясенными или ранеными. В худшем случае, сломанные кости, синяки или отсутствие бровей и запах серы. Вряд ли среди них была настоящая жертва: они, прихрамывая, возвращались вместе в длинной очереди унижения. Пешком, из-за отсутствия подходящего транспорта.

"Расскажите нам, что с печально известными статуями? О лягушках, говоришь?" Их слова задержались в его ушах вместе с отголосками разговора шепотом. "Как, должно быть, ужасно было потерпеть сокрушительное поражение от лягушек".

"Они думают, что я дурак, неспособный выполнить самую простую задачу. Еще одна молодая кровь, которая превысила свои возможности." - прошептал Экрой в свой бокал. "Что, если я скажу им, что этот зверь просто играл с нами? Что, учитывая то, что я видел, он может с легкостью осадить Город Императора? Что бы они тогда сказали?"

"Ну, я представляю, как они будут смеяться”. Ответил голос. “Конечно, только после того, как я положу простыню вины к твоим ногам. Чтобы поймать твою голову, пока она не запачкала их драгоценный пол”.

“Свет!” Экрой пошевелился, наполовину от удивления, наполовину от удивления. Несмотря на алкоголь, бурлящий в его венах, его заклинание ожило. Шар осветил темную комнату, когда он попятился от стола. “Кто идет туда?”

По всей комнате царила тишина. Картины все еще висели, тихо прислоненные к стенам. Каждый со сценой блеска или красоты. Изящное мастерство проявилось в вазах и золотых скульптурах, ожидающих на полках. Если и был какой-то источник движения, то он заключался в мягком ветерке, колышущем шелковые занавески на окне башни.

Прямо за ними кто-то ждал.

"Кто идет туда?" Он закричал, когда его нога с ужасным визгом зацепилась за стул.

"Еще один дурак". Голос ответил. “Больше ничего”.

“Покажи себя!” Дуэльный клинок Экроя был направлен вслепую. Даже без покалывающей трезвости, вызванной внезапным приступом страха, он знал, что это выглядит как жалкое зрелище. ”Я предупреждаю тебя, я подожгу эту комнату!" - объявил он в надежде на небольшое искупление. Прошептав быстрое заклинание, он протянул ладонь, и магия ожила. “Я не простой Маг. Со мной нельзя шутить".

“Мир, меньший сын Кула. Я не сомневаюсь в ваших утверждениях.” Выйдя из тени рядом с шелковыми занавесками окна башни, встал простой человек. “К счастью, я пришел не за насилием”.

В простой белой ткани, в одних сандалиях на ногах, этот человек казался ужасно неуместным в убранстве замка Экрой. Особенно, если учесть, что дверь все еще была заперта, а окно… что ж, окно не ведет ни к чему, кроме прекрасного вида на город или очень долгой осени. Так высоко в семейной башне Кула Экрой даже представить себе не мог, как кто-то может использовать такую вещь, как точка входа.

"Назови себя!" - громко потребовал Экрой, проглотив комок в горле, когда пламя замерцало в его ладони. "Еще один шаг, и я предупреждаю тебя: я не проявлю милосердия".

"Да ведь я всего лишь Священник". Мужчина поклонился. "Просто смиренный слуга Света”.

“Знайте, что я не призывал Церковь этой ночью, так называемый священник. Если ты хочешь жить, тебе давно пора уходить,” Экрой повысил голос. “Мои охранники будут сопровождать вас".

“Тогда кричи сколько хочешь”. Мужчина ответил, казалось бы, беззаботно. “Это мало что изменит. Никто не придет". Он пожал плечами, как будто ничего не мог поделать.

“Ты угрожаешь мне?”

“Я говорю только правду, под Светом”. Оглядев комнату, как будто в первый раз, мужчина поднял бровь, на удивление равнодушный к судорожному пламени в руке Экроя. “Скажи мне, ты действительно рискнул бы поджечь все это богатство?”

"Если я должен". - ответил Экрой, настороженно наблюдая за мужчиной. “Хотя это может причинить мне боль”.

"Если ты должен...” Мужчина что-то промурлыкал, поворачиваясь к Экрою со святой улыбкой. “Это слова, которые я могу оценить, младший сын дома Кул. Я разделяю именно это мнение". Без страха он шагнул к столу между ними. “Может, присядем?”

“Я требую, чтобы ты ушел!” Экрой поднял руку со вспышкой жара. ”Не идите дальше, и я повторяю еще раз: я не призывал Церковь".

“Тебе не нужно звонить в Церковь”. - объявил мужчина. Разведя руки в стороны, чтобы показать, что они пусты, он сел за стол. "В самую темную из ночей Владыка Света всегда будет рядом, чтобы направлять своих верующих".

” Простите мои подозрения, так называемый священник”, - ответил Экрой с того места, где стоял. ”Ты для меня всего лишь незнакомец, и я чувствую, что мало чем тебе обязан".

“Я прощу их”. Мужчина закрыл глаза, сложив руки в простой молитве. “Те, кто верно следует Свету, никогда не должны бояться его слуг. Определенно не тот, кому суждено стать великим".

"Ты издеваешься надо мной?"

"Слова того, кто слишком долго провел в обществе избранной крови. Только дворянин мог исказить мои слова как таковые." Мужчина покачал головой. "Я умоляю тебя опустить свой клинок, младший сын Кула. Если бы Церковь сочла ваши недавние неудачи преднамеренными, мы бы не разговаривали".

“Я понимаю”. Экрой заколебался, услышав этот намек.

"Я пришел сегодня вечером, потому что верю, что ты невинный сын Империи. Кто-то, кто работал в ее лучших интересах, в меру своих возможностей. За это тебе дарована милость”. Мужчина продолжал: “Хотя, если эти слова не будут достаточной мотивацией, чтобы заслужить ваше доверие, знайте, что убийство безоружного священника не пойдет на пользу вашей репутации. Ни то, ни другое не означало бы поджечь одно из них".

"То, что ты говоришь, правда". - осторожно признал Экрой, когда мужчина снова сделал молитвенный жест. "Хотя я никогда не видел, чтобы священник взбирался на стены башни глубокой ночью".

"Ах, человек остроумный. Отсутствие или неправильное использование, как это обычно бывает в благородных домах, - это отличное качество, которым вы должны обладать. Здесь я почти задался вопросом, не улетели ли все наши великие умы за океан".

"А теперь ты издеваешься".

"Я только шучу". Так называемый Священник ответил, удерживая взгляд Экроя на месте. "Потому что теперь, я думаю, мы оба знаем, кто я такой".

Экрой кивнул.

С тех пор как появился этот человек, он чувствовал растущий страх. Глубоко в его груди это уже начало успокаиваться, сливаясь в чувство истинного страха. Название тех, о ком говорят только шепотом.

“Инквизитор”. Он проглотил это слово, в горле внезапно пересохло.

Одной улыбки было достаточно для ответа.

“Я верен”. - начал Экрой, проглотив комок в горле. "За Империю, за Свет ... ”

"Мы знаем, младший сын Кула”. Мужчина ответил. “Ваша вера не подвергается сомнению. На самом деле, во всем, что мы должны сделать, чтобы направить Империю по пути к спасению, для того, чтобы все заговоры были раскрыты, я нахожу вашу ситуацию самым освежающим случаем”.

“Я понимаю”. Во рту у Экроя было такое ощущение, будто он глотнул песка, а не вина. Желание снова сглотнуть, почти достаточное, чтобы подавиться. “Тогда с какой целью Инквизитор ищет от меня?”

“Представилась возможность". Святая улыбка оставалась искренней. "Хотя у меня есть подозрения, что тебя тошнит от таких вещей. Похоже, что последняя предоставленная вам возможность не доставила вам особой радости".

“Какого рода возможность?”

“Один, в котором вы проявляете большой интерес”. Инквизитор ответил. “Скажи мне, Экрой из Кола: ты слышал о Голубой Смерти?”

"Я этого не делал". Экрой не подходил. “Это значит, что меня ждет нечто подобное?"

“В некотором смысле, но не так, как вы можете себе представить”. Указав на стол, Инквизитор больше ничего не ответил. Он продолжал терпеливо ждать, пока Экрой наконец не опустил оружие, чтобы присоединиться к нему.

Только тогда он продолжил.

"Природа Империи состоит в том, чтобы служить единственной цели. По этой причине он и был сформирован. По этой причине он сохраняется. Через трудные времена, через мирные времена". Инквизитор отодвинул бокал с вином в сторону, покачав головой. “В последнее время многие, похоже, верят, что мир вечен. Они упускают из виду то, чего не могут видеть, и живут в неведении относительно ужасов, которые были устранены. Переломы, которые мы исправили, ересь, которая была очищена, слабость, которую у Церкви не было другого выбора, кроме как устранить. Сколько трудностей, сколько катастроф было остановлено, прежде чем они смогли осуществиться? Большинству никогда не придет в голову задать такой вопрос".

Экрой проглотил комок в горле.

“Отношения Империи с Подземельем-необходимая, но хрупкая вещь. Несмотря на все богатства, которые мы могли бы обнаружить, несмотря на все руины, оставленные беспорядками в эпоху чудес: наша позиция-осторожность”. Инквизитор закрыл глаза, подняв ладонь, когда она наполнилась аурой Веры. “Наши предки не были готовы к чудесам, дарованным Владыкой Света. До Империи не было ничего, кроме раздробленных наций. Каждый из них обладал магией, которую невозможно было постичь. Они использовали оружие, которое было проявлено ради разрушения, движимое знанием, теперь считающимся запрещенным. Когда Император восстал ради нашего спасения, говорят, что большинство этих народов по глупости решили сражаться. Таким образом, они были уничтожены”, - Его ладонь изогнулась, тонкие пальцы удерживали градиентное свечение, пока оно не стало едва видимым. “В своем отчаянии очень многие стремились повторить первоначальное благословение Владыки Света. Прикоснуться к величию, которое принесло нам наши дары, искать ответы, как он когда-то делал: в глубинах”. Ладонь Инквизитора снова раскрылась, обнажив единственную светящуюся точку веры. Сгущенная, она, казалось, имела форму небольшого диска чистой маны. “Это их неспособность достичь таких целей, их бесполезные акты ереси, которые остаются. Те места убежища, в которых не может выжить ни одно существо из Подземелья. Реликвии ушедшей эпохи, ныне перепрофилированные на службу Империи. Как и должно быть во всем".

“Какое это имеет отношение к Голубой Смерти?” - спросил Экрой, стараясь не перебивать, когда инквизитор позволил магии в своей ладони погаснуть.

“Много месяцев назад с Северного континента за морем ходили слухи о некоем звере. "Голубая смерть", как ее называли. Утверждал, что он Левиафан: разрушитель Святилищ”. Инквизитор ответил, вытаскивая из рукава свиток пергамента и с ловкой легкостью разворачивая его. “Конечно, каким бы нелепым ни казался такой слух, он был расследован. Результаты были... неожиданными”.

"Это...” Экрой уставился на бумагу, широко раскрыв глаза.

“Представилась возможность. Вам нужно только помнить, кто предоставил его, когда придет время”.

Оглянувшись, Экрой обнаружил, что стул напротив него пуст.

“Подожди!” Он встал, крича в сторону занавесок, тихо шевелящихся на ветру. “Означает ли это, что Церковь придет мне на помощь? Ты пойдешь со мной на поле завтра?”

“Завтра? Завтра, Экрой из Кула, ты выступишь маршем к победе”. Голос хихикнул, холодный смех слабо отозвался эхом, когда он затих. ”Но к тому времени, я полагаю, победа уже будет достигнута".