Онлайн чтение книги Змеиный отчёт The Snake Report
2 - 68

Почва перестала пить последние лучи солнца, и дневная жара наконец-то спала. Имра наблюдала, как с безоблачного сине-серого неба холодный ветер начал поднимать песок маленькими извивающимися спиралями. Некоторые редкие из них поднялись к небу, как шторм, который вот-вот разразится, прежде чем исчезнуть из виду. Они напомнили ей о дарах Великого. Его истинные дары, прежде чем ее племя предало их.

Она знала, что скоро наступит ночь. Как ни трудно было ей поверить, что весь день прошел, пока она стояла и ждала, Имре пришлось смириться с этим.

Такова была возложенная на нее задача.

Хотя никто еще не осмеливался приблизиться, это не означало, что никто не осмелится в будущем. Всегда существовала вероятность опасности. Как и все команды, Имра старался отнестись к этой задаче со всей серьезностью. И все же это давило на нее: она благополучно стояла на поверхности, в то время как Великий спускался навстречу их судьбе.

Она боролась с тревогой, которую это вызвало, как могла.

Замедляя дыхание, успокаивая пульс, отбрасывая опасения по поводу жары или холода: она приложила огромные усилия, чтобы привести в порядок свои мысли. Повторяя то, что она всегда делала в трудные времена. В ее воображении возникло весеннее дерево.

За ветвями, вплоть до корней, шел рост. Рост, который распространяется во всех направлениях, принося жизнь. Распространяется вниз, в почву. Поднимающиеся в воздух зеленые листья и виноградные лозы, поднимающиеся все выше. На какую-то долю секунды он был там.

Но дерево всегда увядало.

Неудача.

Губы Имры скривились от гнева, когда она открыла глаза, чтобы посмотреть на исчезающий горизонт. Случайные пыльные бури становятся все более частыми при смене ветра. Они мерцали среди бесплодного ландшафта из камней и песка. Бояться нечего. Вот что она им сказала. Рассказал, и с такой уверенностью.

Бояться нечего.

Как будто что-то может быть дальше от истины.

Гнев Имры разгорелся, как огонь: это дерево в ее сознании больше не просто увядало - оно рассыпалось в прах, сгорело дотла и превратилось в пыль.

Из всех, кто служил ему, сейчас с ним должна быть она. Это должна быть сама Имра, несущая Великого вперед, навстречу тому, что должно было произойти. Вместо этого его оборона - его авангард-была оставлена на произвол судьбы... люди.

Проклятая Кровь.

Воздух в ее легких испарился, когда она почувствовала отвращение. Неужели она действительно завидовала?

Как низко она пала.

С их украденными дарами, блаженным невежеством, короткой и глупой жизнью. Всего лишь лето назад Имра никогда бы не подумала о таком чувстве. Они несли разорение, воры несказанной величины. Чему было завидовать такому жалкому виду?

Только это.

Очень осторожно Имра обернулась, чтобы посмотреть назад, ее глаза искали пятно тени. В нескольких шагах позади, уютно устроившись среди земли и камня, в тишине сидел вход в глубины. Его местоположение почти не просматривалось в вечернем свете, даже глазам Имры пришлось сфокусироваться, чтобы подтвердить очертания.

Не было ничего, что выделяло бы вход физически. С того места, где она стояла, в дюжине шагов, это могло показаться почти обычным. Достаточно, чтобы его не заметили, даже когда щель между песком и камнем слегка ушла из поля зрения. Возможно, она могла бы понять, как такая вещь могла оставаться скрытой так долго, как это было. По-своему оно, казалось, желало быть невидимым.

Тем не менее, Имра знал, что это была только часть истории, скрытой здесь. Должна ли она сделать всего несколько шагов ближе…

Там.

Внезапно до нее дошло.

Гневный, полный злобы: Имра чувствовал голос мира, исходящий из темноты. Бросаться и хвататься за любого, кто может оказаться рядом. Грубый и кричащий, ненавистный сверх всякой меры…

И все же она была бессильна, пока Имра оставалась там, где была. Здесь, на таком расстоянии, было равновесие. Хотя, если бы она сделала еще один полный шаг... полшага... падаю с обрыва…

Нет.

Имра проглотила страх, отодвигаясь все дальше. Ее ноги зарылись в песок, когда она двинулась назад, к повозке и привязанному к ней спящему существу. Даже с того места, где она остановилась, она чувствовала, как он тянет ее сейчас: осознавая ее присутствие, так, как это было невежественно всего несколько секунд назад.

Голос требовал цену, которую она больше не могла дать.

Смерть ждала в глубине. На самом деле ждала кого угодно, только не Имру: она знала, что есть кое-что похуже. Ее место было оставаться здесь, охраняя поверхность.

Она не могла войти.

Сделав еще один шаг для верности, Имра положила руку на лохматую шерсть Ро’ рядом с фургоном. Жесткие волосы были утешением, когда существо пробормотало сонное урчание признательности. Простой и добрый, для зверя такой силы. Веревок и кожаных переплетов едва хватало, чтобы удержать его внутри, и все же он верно служил своим хозяевам по собственному выбору, несмотря на то, что был достаточно силен, чтобы освободиться от своих простых ограничений.

Имра шагнул вперед, перешагивая через спину, чтобы найти опору на краю фургона.

Там она почувствовала, как холодный ветер пронесся по равнинам, подхватывая свою пустую песню. С этой высоты она почти могла убежать от мстительного шепота позади нее. Стоя, устремив глаза к горизонту, Имра игнорировала его усилия.

Пусть мир кричит, пусть воет: она никогда не подчинится этим требованиям. Имра служил Великому, и только Великому.

Ветер подул сильнее, когда поднялось еще больше пыли, угрожая ее равновесию на краю фургона. Повернувшись к источнику, Имра позволила себе проскочить вдоль края, когда перепрыгнула через него, найдя лучшую опору на углу, перекинув копье через плечо для равновесия.

Проклятая Кровь.

Какое счастье иметь такое. Более того, даже не знать об этом.

Люди, которых она встречала до сих пор, даже не понимали, какой привилегией они обладали. Свободен сопровождать Великого без забот: быть неприкасаемым тем, кто больше всего желает, чтобы они были прокляты. Даже ни один из них не был достоин такой чести…

Имра поморщилась и покачала головой.

Это было неправдой.

Она могла отрицать это сколько угодно, но знала, что ложь самому себе редко бывает разумной. Среди людей был один, который мог быть достоин, хотя и едва ли.

Эвет понесла бы Великого вместо Имры.

Как бы ни были украдены подарки этой женщины, Эвет знала о них все. Остальные тоже были бы подходящими защитниками. Несмотря на все их недостатки, в их талантах была сила. В сочетании с благословениями Великого этого должно было быть достаточно. Кроме того, какой у Имры был выбор? Кто еще там был?

Никто другой, кроме обитателей гор, не рискнул бы на такое, но Имра понятия не имел, как их найти. Более того, ее давно научили сомневаться в их доверии, если бы она это сделала. Войны относились к людям камня и земли с еще меньшей добротой, чем к ее собственному племени. Они слишком долго молчали, если вообще были живы.

Выдохнув воздух, Имра спрыгнула с повозки.

Беспокойный.

Как бы она ни застряла здесь, на поверхности, она все еще находилась под командованием Великого. Охрана чего-то чрезвычайно важного была подходящей задачей, если таковая когда-либо существовала. Просто стоять здесь и ждать, хотя… этого было недостаточно.

Плавным движением перекинув копье в руку, Имра крутанула оружие. Наклоняя весы над ее запястьем, снова и снова. Не было никакого метода, с помощью которого она могла бы подавить тревогу, которую испытывала. Медитация, дыхание: это не годилось, не имело значения, как долго она пыталась, ее разум не находил покоя, пока ее тело было неподвижно.

Копье продолжало двигаться по своей дуге.

Если бы она была дома, среди деревьев леса, Имра могла бы забраться на ветви и затеряться в море изменчивой зелени: бежать, пока ее разум не очистится от звуков окружающего мира. Однако вокруг нее не было ничего даже отдаленно похожего.

Никаких деревьев…

Никаких ответвлений…

Никакого зеленого… Имра остановилась, снова схватив свое оружие. Было одно исключение.

Позволив дереву и волокнам вращаться вокруг ее кожи, Имра подняла копье. С усилием она широко распахнула его, достаточно быстро, чтобы напевать. Говорить, когда ветер перемещался вокруг его тела.

Там была какая-то история, если она внимательно прислушается. Чем быстрее он двигался, тем громче говорил.

Когда-то, несколько сезонов назад, это было молодое деревце. Все еще предстоит вырасти. Он поднялся из почвы навстречу солнцу быстрее, чем кто-либо из его сородичей. Затем дождь прекратился. Едва достигнув пятилетнего возраста, умирая от жажды, он был спасен от медленной и жалкой смерти разрезом искореженной земли.

Имра развернула его, позволяя своим ногам скользить по песку.

Сначала вперед, ее плечи смещаются в сторону удара воображаемого врага. Затем назад, чтобы остановиться и парировать, затем вверх: как последовала форма. Подобно танцу, но по-настоящему практичному, ее давно учили владению копьем. Тем не менее, она никогда не держала его так, как сейчас.

В основе того, что это было, Имра могла чувствовать ненависть. Размахивая им быстрее, она позволила ему кричать.

Ненависть к солнцу, которое иссушало свои ветви и не давало передышки.

Громче.

Имра прыгнул, и небо оказалось под ними. Всего на мгновение. Яркая и безжалостная синева, без единого облачка.

Ненависть к искореженной земле, которая принесла ей смерть.

Еще громче.

Имра ударила и отскочила, подняв облако пыли. Сверкающий металл, блестящий на солнце, разрезал самый ветер.

Ненависть к человеку, который задел ее за живое тем же самым.

Храбрый и жестокий, он не вызывал жалости, не сожалел о своей трагической кончине и не выл в отчаянии. Оружие просто кричало. Самым чистым и простым способом копье стремилось сделать именно то, для чего оно было создано.

Возможно, из-за этого она чувствовала отдаленное родство. В каком-то смысле они были похожими духами. Когда они танцевали вместе через формы, она чувствовала это. У копья была цель, и у нее тоже, но вместе они могли достичь и того, и другого.

Имра остановилась, ее ноги заскользили по песку.

Глубины ждали всего в нескольких шагах. Просто трещина, уходящая в глубину, и ничего больше. Имра знал, что там ждет обман.

Этот покой был временным.

Даже если бы он на мгновение забыл о ней, затаившаяся ненависть достаточно скоро проявилась бы, и ей снова пришлось бы отступить. Он вцепится в нее, яростный и голодный.

Еще…

Там тоже ждало что-то еще.

Другой голос.

Не от мира сего, ибо это не потрясло и не потрясло ее разум, когда она услышала об этом. Не от ненависти, которая манит или жадно притягивает ее дух и разум. Вместо этого пришло более тихое сообщение.

Точно так же, как посох в ее руках мог бы говорить, если бы она внимательно прислушалась, Имра могла бы услышать этот голос, зовущий ее.

На мгновение Имре показалось, что это уловка. Имитация Великого, предназначенная для того, чтобы одурачить ее. И все же вскоре она стала думать по-другому. Это было слишком прямолинейно, слишком вдумчиво… скрытый под эхом. Мягкий тон того, кто не кричал и не выл, но терпеливо терпел.

Всегда так терпеливо.

Едва слышный шепот, скрытый мягким сквозняком, поднимавшимся от входа в туннель. В отличие от более громкого крика, бесцельно хватающегося в ярости: это говорило с ней напрямую. Свободно данное, без малейшего злого умысла, оно передало простое послание. Снова и снова, чтобы она могла слышать и понимать полностью.

Предупреждение о надвигающейся буре.

Повернувшись обратно к заходящему солнцу, она прищурилась, глядя на поднимающееся облако пыли, которое улеглось. Далеко, через равнины, он поднимался длинной тропой. Приближается, или так казалось. Не естественной формы или ветра, а другого источника.

Великий будет продолжать следовать знакам, как он всегда делал. По - своему он будет продолжать идти навстречу судьбе, которая его ждет. В этом Имра была уверена.

Наблюдая, как пыль и песок поднимаются все выше вдалеке, Имра улыбнулась.

Она позаботится об остальном.