Онлайн чтение книги Рандеву с жизнью Date A Live
15 - 7

Яростная стрельба и оглушительные взрывы гремели безостановочно. Безжалостная поступь разрушения не оставляла после себя и камня на камне, дополняя увертюру неизбежного конца.

Главная база Рататоска находилась в безвыходном положении из-за вторжения DEM Индастриз. Они, как и Рататоск, превзошли человеческие возможности, достигли уровня богов — овладели технологией реаллайзеров.

Естественно, Рататоск не стал бы открывать двери незваным гостям. И конечно же, организация могла дать отпор: не будет преувеличением сказать, что их система безопасности — сильнейшая в мире. За пределами базы реллайзеры развернули поле отслеживания, которое предупреждало о любых передвижениях, а тщательная маскировка практически сделала базу невидимой.

Эллиот Вудман всегда говорил, что важнейший щит — не стены и не разрушительное оружие. Главное — чтобы о базе никто никогда не узнал.

Рататоск — секретная организация, и её цель — отнюдь не национальная безопасность. Поэтому их штаб не несёт в себе такой же символической значимости, как здание министерства обороны — наоборот: заметность бы только угрожала. Более того, далеко не все в Рататоске вообще знали о существовании базы. Посещать её мог лишь тот транспорт, который нельзя обнаружить как невооружённым глазом, так и радаром. Ни одна разведка не знала об этом месте.

Заклятый враг Рататоска — DEM Индастриз — также долгое время не был в силах их найти. Однако Король демонов Вельзевул обошёл даже такую тщательную, как щит, маскировку.

— Я ожидал, что кто-то однажды за мной придёт, но чтобы лично Айк... — пробормотал Вудман, пожимая плечами.

Это был мужчина лет пятидесяти со светлыми волосами, собранными в хвост. Хотя его и загнали в угол, выглядел он спокойным. Оно и неудивительно: Вудман — председатель Круглого стола, высшего органа управления Рататоском. Другими словами, её глава. Что бы не случилось, он обязан сохранять хладнокровие, иначе и подчинённые отчаятся вместе со сломленным руководителем. Рушится всё управление. Сам же Вудман считал, что лидер должен улыбаться даже перед лицом смерти.

Впрочем, мужчина предвидел нападение DEM Индастриз. Бывший товарищ и нынешний враг, Айзак Уэсткотт, со всеведущим Королём демонов обязательно пожелал бы узнать, где находятся незапечатанные Духи и сам Вудман. В конце концов, Уэсткотт считал его предателем.

Вот Вудман и перебрался на эту базу — она имеет сильнейшую защиту из всех объектов Рататоска.

— Шутишь? — не менее спокойно ответила спутница. — Айзак долго не думает. Он, скорее, как ребёнок, который хочет похвастаться новой игрушкой перед своим старым другом.

Девушка со скандинавской внешностью и белокурыми волосами стояла рядом с Вудманом и смотрела на мужчину ясными голубыми глазами сквозь линзы очков. Карен Мазерс — его личный секретарь и родная сестра сильнейшего в мире мага — Эллен Мазерс. Она тоже когда-то работала в DEM и оттого в точности описала Уэсткотта.

Вудман не сдержал улыбки:

— Возможно, так оно и есть. Айк не изменился. Но это в нём и пугает. Вообрази непоседливого мальчишку, которого впустили в комнату с ядерными кнопками.

— Даже страшно представить, — проронила Карен с таким же тусклым лицом и, посмотрев на терминал в руке, что-то быстро в нём набрала. — Путь к отходу есть. Нам сюда.

— Что с данными?

— С ними проблем нет. Только если Айк не захочет опробовать свою игрушку на наших хранилищах — тут уже ничего не поможет.

— Тогда неважно. Идём. Инженерный отдел пусть тоже эвакуируется.

— Хорошо, — чуть кивнула девушка.

Вскоре они достигли нужного места. Карен подошла к столу, что стоял поблизости, и включила спрятанную под ним кнопку. Стена отодвинулась и показала им потайной лифт, который предназначался для срочной эвакуации.

Карен закатила кресло с Вудманом внутрь; дверь за ней сразу закрылась. Девушка нажала на несколько кнопок на панели, и лифт под приглушенный шум вращения шестерёнок начал спускаться. Вскоре он стих, двери с противоположной стороны разъехались, и за ними беглецов встретил тусклый проход из неприветливого бетона.

— В конце нас ждёт вертолёт. Ещё немного, — сообщила Карен, толкая кресло.

Внезапно эхо шагов и скрип колёс прекратились. Кто-то преградил им путь.

— Ну здравствуй, Эллиот, — произнёс с тонкой улыбкой мужчина в чёрном костюме. — Много же вы воды утекло с нашей последней встречи.

Кресло слегка задрожало. При таких обстоятельствах даже Карен едва сохраняла своё обычное ледяное спокойствие. Тем не менее девушка достойна восхищения, ведь перед его лицом она сумела сохранить стойкость в своём сердце.

— И впрямь давно... Айк, — хмуро назвал Вудман имя человека перед ними.

Его некогда льняные волосы утратили свой цвет, обретя безжизненно-пепельный оттенок, а смотрел он бездонно-тёмными и неподвижными, как осевшая муть, глазами. Именно так бы выглядел человек, который стал воплощением всего злого и нечистого в мире. Со слабым зрением даже с очками Вудман не мог разглядеть мужчину перед собой. Однако голос, манера держаться и мрачная атмосфера вокруг Уэсткотта с лихвой восполняли этот изъян и позволяли руководителю Рататоска сказать, что перед ним старый друг, с которым некогда разделял одну и ту же мечту.

— Ни за что бы не подумал, что попаду в засаду на этой дороге, — признался Вудман. — Мне следовало оставить альтернативные пути. Полагаю, всё благодаря Вельзевулу?

Уэсткотт развёл руками:

— Вот и нет. К сожалению, его страницы исписала одна из ваших Духов. Меня привело чутьё. Просто подумал, где бы я на твоём месте спрятался.

— Как же трудно враждовать со старыми друзьями.

Они оба рассмеялись.

— Ну что ж, зачем пожаловал? — спросил Вудман. — Если так хотел навестить, мог бы это сделать и повежливее, не думаешь?

— Прости уж. По правде, никаких серьёзных дел у меня и нет — всего-то пришёл позвать вас с Карен обратно в DEM, — невинно ответил Уэсткотт.

С его стороны это, может, и прозвучало нормально, но для Рататоска такое приглашение смерти подобно. Впрочем, Вудман ни удивился и ни разгневался — только приподнял уголки губ:

— А если откажемся? Убьёшь нас?

— Боже упаси. Иначе я непременно взял бы с собой дражайшую Эллен. Я уважаю ваше решение и не хотел бы заставлять вас идти против своей воли. Но если вы всё-таки отказываетесь... — Уэсткотт метнул пронзительный взгляд, вытянул руку и прошептал имя: — Вельзевул.

В тот же момент вокруг его ладони закружились нечто похожее на чёрные языки пламени, вслед за которыми появилась книга.

— Не поиграете со мной немного?

Вудман увидел перед собой отвратительное средоточие тьмы, тяжело вздохнул и потёр подбородок. Он бы предпочёл никогда не сталкиваться с таким врагом, как Король демонов.

Однако выбора нет.

— Похоже, ничего не поделаешь. Ты всегда был несносным.

Вудман упёрся руками о подлокотники и неторопливо поднялся. Карен положила руку ему на плечо:

— Даже и не думайте.

— Не беспокойся.

— Но...

Он одарил девушку тёплой улыбкой и нежно убрал её ладонь.

— В конце концов, у меня ещё остались руки, — прошептал он и повернулся к Уэсткотту: — Тогда давай начнём. Кстати, Айк, это ведь первый раз, когда мы будем сражаться друг с другом.

— Разве? Ну, я особой силой никогда и не блистал — у меня колени подгибаются уже только от того, что ты стоишь передо мной, — отшутился и сухо рассмеялся хозяин Вельзевула.

Вудман натянуто улыбнулся и достал из внутреннего кармана что-то похожее на золотой жетон.

◇Память начинает подводить людей в разном возрасте. Если же задаться вопросом, когда у нас остаются самые первые воспоминания, то в моём случае это было в пять лет.

Что я точно помню из того возраста, так это одиночество. Нет, я не говорю о том, что меня никто не мог понять. Просто, когда я стала постарше, меня не окружали ни мама, ни папа, ни брат с сестрой. Не было никого из родных. Не было тех, кто всегда рядом.

Честно, я смутно помню, что чувствовала, когда узнала об этом. Даже правильные слова подобрать трудно. Мне тогда точно не стало легче, и всё же это не просто грусть. Было горестно из-за утраты, тоскливо по её теплу, одиноко от того, что когда-то была не одна.

Я была одинока с самого начала, поэтому не знала, что всё это время испытывала именно одиночество. Я даже не знала, что оно так называется.

Дети с семьями стали «особенными». Я же оказалась не «особенной». В целом это чувство можно описать как покорность и пустота.

И сколько же времени с тех пор прошло?

Настал день, и дни в чёрно-белых тонах закончились. Меня впервые приняли в семью.

Мы не были родными. Я понравилась женатой паре, которая хотела завести ребёнка, и они предложили мне пойти с ними.

Я не помню, как меня удочерили. Взрослые из детского дома, где я жила, что-то говорили, но я не понимала их.

Но это и не важно. Я всегда была одна, и вот у меня наконец-то появилась семья. Меня это так ошеломило, что я ещё какое-то время ходила растерянной. Отец, мать и сестра. Теперь я не одна.

— Привет. Теперь мы одна семья, — сказала мне тогда моя новая мама.

Из глаз хлынули слёзы. Мир окрасился миллионами цветов. Рядом со мной появились люди, которые любили меня, те, кого я могла любить.

Я решила всегда любить их, своего папу, маму и сестру.

◇Шидо с тихим стоном проснулся.

— Что это... было? — задался он вопросом, поняв, что видел сон.

Приснилось ему нечто странное и в то же время ностальгическое: нотки грусти смешались с нежным, ласковым теплом.

Что-то проскользнуло по щеке. Парень потёр рукой и обнаружил крупные слёзы — совершенно не те, когда зевают. Он плакал во сне.

— Почему я?..

Шидо оглянулся, смахивая волосы. Пелена с глаз пропала, и юноша наконец смог что-то разглядеть. Судя по всему, он лежал в постели, а белые стены и потолок принадлежали лазарету «Фраксинуса».

Шидо не спеша потянулся. Суставы хрустнули, затёкшие мышцы немного побаливали.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату во главе с Котори гурьбой ввалились Духи.

— Прости за вторжение... О, Шидо!

— Ого, ты проснулся?!

Девушки с широко распахнутыми глазами уставились на парня. Он горько рассмеялся:

— Да, только что.

Тока заметила что-то странное и вопросительно наклонила голову.

— Что с тобой? — полюбопытствовала она. —Ты плачешь?

— Да нет... Зевнул просто очень сильно, — с ходу оправдался Шидо и улыбнулся. Он не мог сказать, что плакал во сне, да и заставлять волноваться ему не хотелось.

Котори поведение брата показалось странным, но она убрала подозрение со своего лица и лишь со вздохом махнула рукой:

— Проехали. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

— Что? Ну, вроде нормально...

Такой резкий переход сбил Шидо с толку, но затем к нему лавинообразно стали возвращаться воспоминания. Прежде, чем потерять сознание, он крепко обнял Мукуро, и вместе с ней стрелой падал вниз сквозь атмосферу Земли. Какой бы силой Ангелов парень не обладал, Котори всё равно бы о нём волновалась.

— Где Мукуро... — потрясённо вымолвил Шидо. — Где Мукуро?! Она цела?! С ней всё в порядке?!

Он вскочил как ошпаренный, взметнув одеяло.

К счастью, щиты Задкиэля и Рафаэля приняли на себя основной удар, а после исцеления Камаэля не осталось на теле парня видимых ран. Однако сам Шидо потерял сознание ещё до падения и не знал, что случилось с Мукуро.

— Нам неизвестно, — с затруднением ответила Котори. — Когда мы нашли тебя, её уже и след простыл. Мы учли, что вы могли разделиться ещё в воздухе, и обследовали обширную область вокруг , но так ничего и не нашли...

— Не может.... быть...

На беспокойство Шидо девушка покачала головой:

— Переживать не о чём. Не забывай, что Мукуро всё ещё Дух с полным астральным одеянием: раз ты жив — жива и она. Видимо, Мукуро очнулась ещё до того, как мы нашли вас, и спряталась.

— П-понятно... — с облегчением вздохнул юноша.

Тем не менее Шидо всё равно сжал зубы и погрузился в раздумья. Он очень рад, что Мукуро цела, только вот теперь они даже не знают, где её искать. От этого парня одолевало бессилие.

Шидо молча сжал и разжал руку, вспоминая, как держал ею посох в форме ключа. Ненастоящим Михаилом он проник в грудь девушки и отомкнул её сердце, но они по-прежнему стояли лишь в начале пути: юноша только открыл замок её души — вряд ли Дух сразу же влюбилась в него. В худшем случае Мукуро сейчас ненавидит его. И вот в самый решающий момент, во время их по-настоящему первой встречи, на которой могла решиться судьба всего их начинания, Шидо потерял сознание.

Хотя от него ничего и не зависело, парень всё равно опустил плечи.

— Простите, вы так старались, а я...

Духи разом удивились и тут же замахали руками.

— Что ты такое несёшь? — возразила Тока. — Все знают, как ты старался, не жалея себя.

— П-правильно... Не говори так, — поддержала Ёшино.

— Что, загрустил? Можешь потрогать мои сиськи. Хотя они ещё не особо выросли, ха-ха-ха... — неловко пошутила Ния.

Шидо пробил холодный пот, но кое-кто нашёл её предложение весьма интересным.

— О, а можно мне?! — воскликнула красная от перевозбуждения Мику и зашевелила пальцами, будто что-то ощупывая — Какая благодать! Ты, видимо, святая!

Впрочем, они ушли от темы, к тому же это сейчас было неуместно, о чём Котори и заметила:

— Мику, заткнись-ка на минутку.

— Фу! Злюка!

— Вот ведь несносная... — вздохнула девушка. — Хотя вешать нос тоже не стоит — какой-никакой, а прогресс есть. Если хочешь поблагодарить нас за помощь, то сотри эту унылую гримасу со своего лица.

— Д-да, ты права, — кивнул Шидо и криво усмехнулся.

Сожалеть о прошлом бессмысленно, особенно если не извлечь уроков. Он не мог стоять на месте хотя бы ради тех, кто в него верит.

— А!..

Стоило парню собраться с мыслями, как внезапно вспомнил ещё кое-что.

Котори подозрительно покосилась:

— Ты чего?

— Что с базой Рататоска?! — выпалил Шидо взволнованно.

Ещё до того, как они все вместе отправились в космос на «Фраксинусе», на Рататоск напали DEM Индастриз.

— Скажу как есть, — вздохнула девушка. — База разрушена. Нам пришлось её покинуть.

— Т-так плохо? А что Вудман и Карен?! — не унимался юноша и собрал пальцы в кулаки.

Котори не спеша достала из кармана кителя маленький терминал и протянула брату.

— Что это?

Хоть Шидо ничего не понял, однако взял терминал, и вскоре на его экране появилось лицо знакомого мужчины лет пятидесяти.

— Вудман! — выкрикнул парень.

— Здравствуй, Шидо. Как самочувствие? Докладывали, ты преодолел атмосферу без какой-либо защиты.

— Ну, более или менее. Лучше скажите, как вы.

— Как видишь, я в полном здравии — можешь не беспокоиться... ай!

Посреди предложения Вудман издал болезненный стон.

— Вудман?

— Потерять руку и ногу, по-вашему, это «в полном здравии»? Да на вас живого места нет, — прозвенел женский голос из терминала — Карен. Говорила девушка, как и всегда, холодно и ровно, но отчего-то казалось, что она вот-вот сорвётся. — Вам срочно требуется лечение — немедленно проследуйте в медицинский реаллайзер.

Вудман вымученно хихикнул и посмотрел на Шидо:

— Прости уж. Я бы хотел поговорить с тобой чуть дольше, но Карен мне покоя не даст.

— Н-ничего страшного, и... что значит потеряли руку и ногу?

— Эллиот.

— Хорошо-хорошо, только не тяни меня.

Вудман исчез с экрана, и связь прервалась.

— Такие дела, — пожала плечами Котори, убирая терминал в карман. — Как видишь, они целы.

— Но я вроде бы слышал что-то серьёзное, — усомнился Шидо.

— Мне тоже не совсем всё ясно... хотя они вечно что-то недоговаривают. — Девушка коротко вздохнула, встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли, и скрестила руки на груди. — В общем, мы займёмся поиском Мукуро, а ты отдыхай: если найдём её, а ты на ногах стоять-то не сможешь, то наши труды пойдут коту под хвост.

— Хорошо. Правда, мне всё-таки интересно, куда же она делась.

— Знай об этом, мы бы сейчас не стояли в тупике. Михаилу по силам доставить её куда угодно: может, Мукуро сейчас в неизвестном уголке вселенной, а может, где-то рядом стоит и...

Неожиданно Котори стихла. Глазами, точно блюдца, она уставилась куда-то в сторону брата.

— Ты чего? Что-то случи... — озадаченно было спросил Шидо, но затем также смолк. Вернее, затаил дыхание и застыл, ощутив, как кто-то сзади положил руки ему на плечи.

Поборов страх, парень с трудом повернул голову и с изумлением обнаружил лицо девушки.

— Что?..

— Хм, видно, ты очнулся ото сна, — произнесла она и нежно улыбнулась. Сквозь её длинные золотые волосы на Шидо смотрели светящиеся от счастья янтарные глаза.

На мгновение юноша подумал, что всё ещё видит сон. Дело даже не в самой девушке, которая возникла вдруг из ниоткуда, а в радости на её лице, что никак не укладывалось в голове Шидо.

И тем не менее перед ним стояла...

— М-МУКУРО?!

Хошимия Мукуро — Дух, с которой Шидо сражался в космосе, — вышла из пространственных врат и теперь держала его за плечи.

Девчата тотчас заголосили на всю комнату:

— Что?!

— П-почему Мукуро здесь?!

— Паника: как это возможно?

— Хм?

Мукуро окинула их взглядом, но быстро потеряла к ним интерес и играючи потянула Шидо за щёки.

— Несносный мальчишка, ибо заставил Муку ждать, — заговорила девушка укоризненно. — Но да будет. Муку прощает тебя, ибо сердцем она сейчас на седьмом небе от счастья.

— А? Что? Эм-м...

— Ты точно язык проглотил. Хи-хи, какой очаровашка, — мягким голосом заметила Мукуро и положила палец юноше на нос.

У Шидо глаза уже на лоб лезли. Его можно понять: при их последней встрече Мукуро безжалостно обрушила на него самый настоящий метеоритный дождь. Она не просто подобрела. Можно сказать, перед ними стоял совершенно другой человек, пусть и с тем же лицом. От такого кто угодно потеряет дар речи.

— А... — нахмурился Шидо в догадке, почему Мукуру так преобразилась — Это из-за того, что я отпёр твоё сердце?

Духи в комнате в шоке округлили глаза.

Прежде, чем Шидо и Мукуро разделились, парень открыл замок, что запирал все её чувства. Не осталось ни следа от безразличной и бесчувственной девушки, которую знал когда-то Шидо; теперь её переполняло столько ярких эмоций, она весела и жизнерадостна, какой, наверное, и была до того, как запечатала своё сердце.

Впрочем, не совсем. Уж больно сильная у неё привязанность к Шидо.

— М-мукуро? — спросил он в холодном поту. — Откуда такое дружелюбие? Как будто даже скучала. Ты не подумай, на самом деле я очень рад...

— Хм?

Та с любопытством наклонила голову и ответила:

— Разве сие столь необычайно, что господин сразил Муку в стремлении отпереть замок на её сердце, не задумываясь о себе? Муку известен лишь один наглец, что клялся спасти её и сделать счастливой.

Шидо прошёл множество преград и испытаний, преодолел внутренние разногласия и только после твёрдо решил спасать Духов. Для Мукуро же он предстал как дамский угодник, который с ходу чуть ли не признавался ей в любви.

— Прости-прости. Господин столь мил, что Муку не могла его не подразнить, — хихикнула златовласая девушка, увидев на лице парня замешательство. — И тем не менее сие истина. Муку зело признательна, что господин снял замок с её сердца и протянул руку. Правда. Ежели угодно знать причину, по коей Муку так к тебе тянет, то сие... — Мукуро на секунду задумалась, а затем подняла палец, — чувство, должно быть.

Шидо бессильно вздохнул, а девушка продолжила, и не думая шутить:

— Либо любишь, либо не любишь — иного не дано. Видно, чувство и влечёт Муку к господину.

— Чувство? — растерянно переспросил парень.

Нет ничего странного в том, чтобы отвечать взаимностью на доброту и чувства, но что влекло Мукуро к Шидо?

— Добро. Итак, господин, — искренне улыбнулась Дух, пока её возлюбленный пытался уловить смысл её слов, — готов ли ты сдержать обещание?

— Обещание?

— Господин обещал сделать Муку счастливой, превратить её в свою распутную рабыню. Только Муку не знает, что сие значит. Не мог бы просветить? — спросила Мукуро с беззаботным лицом.

Девчата тут же подозрительно нахмурились:

— Что?!

— Это правда?!

— Нет, конечно...

— Извращенец...

— Всё не так! Может, и не всё, но я могу объяснить! — воскликнул Шидо.

— Погодите немного, — вмешалась Котори, перебив оправдания брата. — Мукуро, можно тебя на секунду?

Дух озадаченно посмотрела на девушку:

— Хм? Говори, коли есть что.

— Это наша первая встреча. Я Котори, младшая сестра Шидо.

— И что же тебе нужно от Муку?

— Шидо пока не восстановился до конца после вашего падения на Землю, — сообщила Котори. — Все его обещания правдивы. Хотя рабство нам ещё предстоит обсудить. Он обязательно тебя спасёт, но я бы хотела, чтобы ты чуточку подождала. Одного дня хватит.

— Хм, — задумалась Мукуро, потирая подбородок, а после поделилась радостной улыбкой: — Поняла. Стало быть, господин пострадал, спасая меня? Я подожду. Что ж, тогда увидимся завтра?

— Да, спасибо за понимание. Если можно, я бы попросила тебя остаться...

— Не утруждайтесь, сие ни к чему, — вытянула ладонь Мукуро. Она убрала руку с плеча Шидо и пододвинулась к нему ближе: — С нетерпением жду завтрашнего дня, мой господин.

Девушка помахала на прощание и с улыбкой вернулась в пространственные врата. Они закружились, словно водоворот, и исчезли, оставив после те же стены лазарета, что и были.

В комнате повисла тишина.

— Фух! — громко вздохнула Ния от напряжения. — Напугала так напугала! Это и есть та самая Мукку? Какой-то у неё не тот характер, о котором говорили!

Остальные Духи повторили за ней.

— Потрясение: Ния права. Я тоже представляла себе более равнодушную девушку, — согласилась Юзуру. — Вопрос: Шидо, что означает «похотливая рабыня»?

— Может быть, потому что он открыл... её сердце? — предположила Ёшино.

— Но она такая милашка, — умилялась Мику. — Ростом небольшая, но местами очень даже выразительная. Хи-хи-хи, у дорогого прелестный вкус, не так ли?

— Мику, это неприлично. Хотя Шидо ещё хуже.

— Нет! Меня заставили!

Все посмотрели на него убийственными взглядами. Шидо выдохнул, ощущая остатки тепла от прикосновения рук Мукуро, и повернулся к сестре:

— Котори.

— Да-да. Не хочется заниматься этим так поспешно, но я составлю план на завтра. С модернизацией на «Фраксинусе» мы установили новые медицинские реллайзеры — отдохни как следует.

— А что изменилось?

— Сюрприз. Результат гарантирую — завтра будешь как новенький, — пообещала девушка, сложив руки.

— Ладно, я понял, — кивнул Шидо. — Спасибо, Котори.

— Что? За что это?

— Ну, за заботу обо мне. Разве не поэтому ты отложила всё на день?

Котори в миг покраснела.

— Да что ты несёшь?! Нам просто нужно успеть подготовиться! — неистово замотала она головой, чтобы заодно прогнать румянец с лица.

Кагуя зловеще хмыкнула:

— Хо-хо…

— Наша сестрёнка — образцовая цундере, — добавила Ния.

— В общем, завтра состоится решающая битва! — указала командир Рататоска на Шидо пальцам. — И завтра ты должен быть полностью здоров! — смущённо выпалила она и резким шагом вышла из лазарета.

Проводив сестру взглядом, парень слабо рассмеялся.

— Пойду попробую новое чудо техники, — смятённо проговорил он, почесывая щеку. — Правда, она мне даже не сказала, где это находится.

Вдруг Мику хлопнула в ладоши и вывела его из оцепенения:

— А, мы были там. Давай проводим.

— Хорошо, тогда я в ваших руках.

— Хи-хи-хи, тебе понравится… — предвкушённо рассмеялась Мику.

Шидо недоумённо наклонил голову.

◇Спустя полчаса Шидо погрузился по плечи в молочно-белую воду просторной купальни и испустил протяжный вздох.

Девчата привели его в баню. Но не в простую. В ней воду сначала пропустили через реаллайзеры и зарядили магической энергией, так что купание ускоряло заживление переломов и ушибов, а также снимало усталость. Баня напоминала целебные фонтаны из всевозможных игр, которые восстанавливают полоски здоровья персонажа, пока он находится в воде.

По правде, это куда лучше, чем лежать в медицинской капсуле.

— И впрямь неплохо, — выпустил он. — Теперь понятно, зачем Котори сотрясала воздух.

Парень улыбнулся и посмотрел сквозь пар на потолок.

— Завтра, да... — пробормотал Шидо.

Он уже неоднократно ходил на свидания с Духами, но всё равно не находил себе места. И главный источник неуверенности — неизвестность. Неизвестно, что юношу ждёт, какие опасности подстерегают, и что делать, чтобы тронуть струны девичьей души.

Да, когда Шидо отпёр сердце Мукуро, она стала к нему куда добрее, но это не значит, что девушка так просто даст запечатать духовную силу. Будь Мукуро действительно открытой и дружелюбной, то не закрывала бы сердце.

— Хотя что толку переживать об этом сейчас.

Шидо умыл лицо горячей водой, чтобы хоть как-то снять напряжение.

Разумеется, есть смысл представить себе различные ситуации и продумать пути их решения, но всё, что парню сейчас оставалось, — подготовиться к завтрашнему дню. Может, физически он и восстановился, но всё ещё оставалась тревога, которая не дала бы уснуть и сделала бы только хуже. Да даже рассуждать о таких вещах бессмысленно — лучше вдоволь насладиться ванной.

Именно с таким выводом Шидо с головой погрузился в воду и начал пускать пузырьки.

— М? — нахмурился он, когда неожиданно увидел над водой другие пузырьки, что приближались к нему.

Шидо внимательно вгляделся в молочно-белую гладь и различил в ней мутный человеческий силуэт. Казалось, будто крокодил подстерегал свою жертву.

«Хищник» понял по удивлённому лицу парня, что его обнаружили, а затем со всплеском вынырнул прямо перед ним.

— Шидо.

— А-а-а?!

От неожиданности он ударился о край ванны. Внезапный гость с бесстрастным лицом протянул ему руку:

— Не надо бояться.

— Оригами? — назвал он имя девушки перед ним, прикрывая одной ладонью себя, а другой — глаза.

К слову, саму Оригами робко прикрывал лишь пар.

— Позволь спросить, — начал Шидо, — почему ты здесь?

— Потереть тебе спину, — прямо сказала она.

— И при этом спряталась под водой?

— Да.

— В чём мать родила?

— Таковы правила в общественных банях.

— Но я ведь уже десять минут как здесь...

— Благодаря чему в воде повысился уровень Шидония.

— Шидония?! — опешил парень от имени неизвестного химического элемента.

Оригами с плеском воды подошла только ближе.

— Раненому сложно мыться самому. Я помогу.

— Н-нет! Не надо! Я уже помылся перед ванной!

— Недостаточно. Обилие твоего запаха это доказывает.

— Только у тебя и Токи нюх словно у ищеек! — взревел Шидо, как вдруг Оригами силой отвела его руку, которой он прикрывал глаза.

— Чего?!

Мгновенно взгляду юноши открылась обнажённое белоснежное тело Оригами, что заставило его зажмуриться.

Шидо — абсолютно здоровый старшеклассник, и едва ли ему не хотелось поглазеть на привлекательную голую Оригами. И всё же этот соблазн как минное поле или же плодоядное растение — стоит поддаться манящему чувству, и всевозможные страшные последствия не заставят себя ждать

Однако Оригами нисколько не волновали опасения Шидо: она становилась всё настойчивее.

— Позволь мне позаботиться о тебе, — продолжала девушка. — Я вылижу... вымою всего тебя до блеска.

— Вылижешь?!

— Всё хорошо. Положись на меня.

Оригами одним махом раздвинула его руки и облизнула шею парню, точно вампир.

—Не-е-ет! — завизжал Шидо.

Но веселье только начиналось...

— Дорогой! Я пришла потереть тебе спинку!

Дверь в ванную открылась, и обнажённая Мику с разбегу нырнула в воду.

— Угх...

— М-мику?! — воскликнул парень.

Та встряхнула мокрыми волосами, как в рекламе шампуня, одновременно с улыбкой показывая свою впечатляющую фигуру.

— Верно! Долгожданная Мику в твоём полном распоряжении! А! Блин! Оригами уже здесь! Вот это сервис!

Девушка подошла к ним, извиваясь и покачивая бёдрами. Оригами же с хмурым лицом промолчала: она явно жалела об упущенной возможности.

Почти сразу за Мику в баню ворвались ещё незваные гости. Такие же Духи, одни радостно, другие застенчиво, зашли в ванну и приблизились к Шидо.

— Шидо, ты как?! Я пришла помочь! — подбежала Тока.

— Кхи-кхи-кхи, и как тебе воды целебного источника? — напыщенно поинтересовалась Кагуя. — Так и быть, благословлю своим присутствием.

— Перевод: Мику предложила потереть тебе спину, и нам с трудом удалось побороть смущение Кагуи, — с присущим ей равнодушием уточнила Юзуру.

— Что ты несёшь?! Мы ведь уже купались вместе!

Все трое завернулись в банные полотенца, которые, прилипнув к телу от влаги, подчёркивали стройные фигуры девушек, что нельзя было оторвать взгляд. Благодаря этому Кагую и Юзуру стало куда проще различить, однако Шидо в страхе за жизнь быстро отмёл подобные мысли в сторону, чтобы не сказать чего лишнего ненароком. Выходит, это и есть волшебная сила слов?

Следом послышались ещё голоса:

— Вот же разгалделись... Помните, самое главное — здоровье Шидо.

— Ну а меня-то чего притащили? Здесь и так полно народа, нет?

— Ха-ха-ха... Но ведь чем больше... тем веселее.

— Верно-верно! Разве не здорово пойти в ванную вместе с Ёшино, м, Нацуми?

— В-вместе?! Это... как-то... смущает...

И вот в бане уже показались Котори, Нацуми, Ёшино и её плюшевая кукла Ёшинон в купальниках. На Котори — бикини, на Ёшино и Ёшинон — синий купальник-платьице, а на Нацуми — чёрно-белый, будто она заключённая.

— Ах, как много красавиц — просто загляденье. Хи-хи-хи, невозможно устоять, — вошла последней Ния. Она безо всякого стыда демонстрировала свою нагую красоту, хотя её поведение и тяготило больше к старикам-завсегдатаям из онсена.

— Их-ха! — Ния шлёпнула себя полотенцем по попе, словно импровизированным кнутом.

Уже не так сильно тяготила.

— Зачем вы все пришли? — возмутился Шидо с круглыми от удивления глазами, когда кто-то потянул его назад, и к его спине прикоснулось что-то большое и мягкое. — Что за?!

— Хи-хи-хи, мы ведь уже сказали тебе, дорогой — потереть спинку, — сладко нашептала Мику парню на ухо, отчего всего Шидо прошиб холодный пот.

— С-спасибо, но не нужно. Я и сам как-нибудь...

— Ну же, дорогой, давай лучше я. Я до блеска натру тебя губкой!

— Стой! Да погоди же ты!

Мику с коварной улыбкой приблизилась к Шидо. Казалось, он обречён.

— Эй! Мику! — вмешалась Котори. — Ты что творишь!

— Шидо! Давай я помогу тебе! — не отставала Тока.

— Вот это я понимаю! Ния Хонджо в деле!

— Стойте! Не надо! А-А-А!

Что произошло дальше Шидо помнил, словно в тумане, словно разум защищался от чего-то ужасного. Но всякий раз, когда парень видел, как одежда крутится в стиральной машине, его невольно знобило. Он словно заново переживал тот кошмар. Похоже, этот посттравматический синдром будет преследовать бедолагу всю оставшуюся жизнь.

— Где Айк?! — выкрикнула Эллен с порога головного офиса DEM Индастриз, нисколько не заботясь о своём имидже.

— Госпожа Мазерс?! — ахнула администратор в вестибюле. — Вы ранены?!

Эллен раздражённо цыкнула языком и схватила сотрудницу за галстук:

— Избавьте меня от своей опеки! Отвечайте на вопрос: где Айк?

— Г-гоподин Уэсткотт только что вернулся и, наверное, сейчас находится в медицинском отделении.

— Понятно, — буркнула маг и пересекла зал, не проронив ни слова больше.

Несколько работников застали шум и с любопытством обернулись, но, мгновенно попрятали глаза, как только застали в порыве ярости главу второго исполнительного отдела и сильнейшего в мире мага — Эллен Мазерс. Той же не было до них дела.

С тех пор, как Эллен посадила полуразрушенную «Гоетию» после сокрушительного поражения, прошло три часа. В сердце девушки бушевал ураган. Чувства хаотично метались в едином вихре: ненависть к «Фраксинусу», унижение и горечь, раскаяние за собственную беспечность и...

— Какого чёрта он втайне от меня напал на базу Рататоска?!

...Возмущение и гнев к соратнику — Айзаку Уэсткотту.

Эллен не справлялась с бурей эмоций. А без этого невозможно управлять опционной зоной, которая бы обработала раны и остановила кровотечение. Впрочем, девушке было на всё плевать. Она так и шла по коридорам офиса DEM Индастриз, не обращая внимания на боль.

— Эллен! — окликнул сзади женский голос.

Лишь немногие в компании смели называть её по имени.

— Артемизия, — мимоходом откликнулась маг, даже не обернувшись.

— Наконец-то я нашла тебя, — продолжила юная блондинка с голубыми глазами, догоняя девушку. — На складе оружия мне сказали, что ты в спешке отправилась в штаб. С тобой всё в порядке?

Эллен бросила на неё озлоблённый взгляд:

— Ерунда. Или ты пришла посмеяться надо мной?

— Опять ты за своё, — вздохнула Артемизия. — А, так ты всё же ранена. Дай мне тебя осмотреть.

Эллен отмахнулась от протянутой руки и быстрым шагом вошла в лазарет.

— Айк! — с криком ворвалась она во внутрь, распугивая сотрудников.

— О, никак Эллен собственной персоной? Ты быстро. И Артемизия здесь. Держу пари, у вас сегодня был тяжёлый бой, — помахал Уэсткотт как ни в чём не бывало.

— Вина за поражение лежит на мне, и ты можешь отчитывать меня после сколько захочешь, но прежде постарайся объяснить, почему ты не предупредил, когда пошёл к Эллиоту?.. — обрушилась Эллен на него, но внезапно застыла, потеряв дар речи.

Всё просто: Уэсткотт махал им отрубленной рукой, держа её в уцелевшей.

— Что. Это. Такое.

— М? А, вот оно что, — Он посмотрел на руку, в срезе которой виднелись мышцы и кости, словно только что её заметил. — Я блестяще проиграл. К счастью, отрубленную часть удалось восстановить, а срез вышел идеально ровным — денёк в реаллайзере, и буду как новенький.

— Г-господин Уэсткотт! — воскликнул побледневший врач.

Ещё бы он не побледнел — его пациент размахивал своей отрубленной конечностью, будто какой-то игрушкой. Сам же доктор при этом не вправе как-либо упрекнуть директора..

— А, простите.

И всё же Уэсткотт безропотно вернул руку медику. Казалось, он не испытывал никакой боли.

— Если возможно, мы бы тотчас же занялись восстановлением, — сообщил врач.

— Ну конечно, — ответил Уэсткотт и снова обратился к Эллен: — Прости, но придётся вернуться к беседе позже. Кстати, тебе и самой бы не помешало пройти ряд процедур.

— Айк! АЙК!

Но сколько бы она ни кричала, мужчина ушёл, не проронив больше ни слова, и вскоре его спина скрылась за белыми автоматическими дверями.

Эллен простояла какое-то время в оцепенении, вслед за которым пришло негование. Девушка от ярости сжала кулаки до побелевших костяшек.

— Эм-м, госпожа Мазерс? — обратился к ней кое-кто из медсестёр, дрожа от страха. — С вашего позволения я бы хотела осмотреть ваши раны...

За его словами не стояло никакого скрытого смысла. Уэсткотт лично распорядился им позаботится об Эллен, и всё, что их беспокоило, — её здоровье.

Однако сейчас девушка гневалась, точно вулкан, что вот-вот взорвётся. Не выдержав, Эллен выплеснула эмоции на стене ударом кулака.

Бам!

— А-а-а!

Медицинское отделение погрузилось в тишину. И слышно было только как она сползла на пол, со стоном держась за кулак.

◇Меня взяли в новую семью. Не знаю, сколько прошло времени, но помню, как с трудом боролась со своими противоречивыми чувствами.

Родная мать отказалась от меня. От одного этого я глубоко убедилась, что никчёмна. И я смирилась, чтобы уберечь своё сердце и не дать ему рассыпаться на мелкие осколки.

Я никчёмна и оттого ничего не могу изменить.

Я никому не нужна, и оттого мне никто не поможет.

В этом я убедила саму себя. Я обманула зависть и ревность, которые должна была питать к другим детям.

Но однажды у меня появилась семья. Мои новые папа, мама и сестра сказали, что я нужна им.

Я была в смятении. Я недоумевала. Я, никчёмная, бесполезная и ничтожная, стала вдруг кем-то любима, кому-то нужна.

Я сомневалась. Я думала, они бросят меня также, как когда-то бросила родная мама.

Со временем я поняла: только я одна так и думала. Но к тому времени, когда маленькой мне открылась эта истина, между нами уже росла стена. Я так и не начала звать папу — папой, а маму — мамой.

Помню, стоял май. Был День матери. Скомкав в кулачок отложенные карманные деньги, я со всех ног побежала в цветочный магазин напротив станции и купила букет гвоздик. Тем же днём после ужина я подарила их матери и сказала: «Спасибо, мама».

Сначала она сильно удивилась. Потом заплакала. Вся в слезах она обняла меня.

Было слишком мягко. Слишком тепло. Слишком нежно. Не успела я заметить, как у самой уже слёзы шли ручьём. Папа это увидел и с улыбкой на лице погладил меня по голове. По-доброму. Успокаивающе.

Затем в комнату вбежала моя сестра. «Мама, сестрёнка, не плачьте!» — крикнула она и бросилась к нам.

Я уже не знала, радоваться или плакать. Я смеялась и в то же время плакала от счастья.

◇Следующий день, на борту «Фраксинуса».

— Так, Шидо, ты готов? Эй, ты слушаешь меня?

— Что? А, да, слышу, — вздрогнул он от оклика сестры, еле опомнившись.

Котори тяжело вздохнула и хмурым взглядом посмотрела на брата:

— Вот ведь а... Соберись уже. Ты же не забыл, что сегодня предстоит?

— Прости.

Шидо смущённо потупил взор.

— Тебе всё ещё нездоровится? — встревожилась девушка.

— Нет, всё в порядке.

Кажется, он заставил её волноваться. Решив подкрепить слова, парень выставил согнутую в локте руку и сжал кулак.

Память о вчерашней ванной была размыта, но эффект от неё Шидо ощущал всем телом. Даже больше — он чувствовал себя хорошо, как никогда прежде.

— Просто... — продолжил Шидо. — Просто мне приснился странный сон.

— Что за сон? — поинтересовалась Котори.

— Как будто о прошлом... но не совсем...

— Что? Как-то запутано...

Девушка озадаченно посмотрела на брата, который сам не понимал, о чём говорит.

— В общем, всё нормально. Я готов, — сказал Шидо и хлопнул себя по груди.

Котори посмотрела на него недоверчиво, пожала плечами и сменила тему:

— Проехали. Тебе предстоит вновь встретиться с Хошимией Мукуро. Может, она и обрела чувства и подобрела к тебе, но таинственным Духом от этого быть не перестала. Будь осторожен.

— Да, знаю, — с серьёзным лицом кивнул юноша.

Мукуро уже много раз чуть не убила его — лишняя бдительность не помешает. Однако сердце Шидо терзали не только волнение и страх.

После всего пережитого он наконец-то сможет поговорить с Мукуро, чьё сердце теперь не заперто. Когда парень впервые встретился с ней при помощи объёмной проекции, она наотрез отказала ему. Сказала, что ни к чему запечатывать силу, дружба ей безразлична и простого существования без чувств и эмоций достаточно. Это было настолько категорично, и в то же время чуждо человеку, что Шидо рухнул в густой и непроглядный омут сомнений. Вправе ли он влезать в её жизнь, если она сама того не желает?

Но теперь, когда сердце Мукуро открыто, есть надежда, что она захочет общаться со всеми...

— Я обязательно влюблю её в себя, — решил Шидо, сжав кулак.

Так он пожелал. В душе Шидо больше не осталось места сомнению.

Котори, Канназуки и экипаж «Фраксинуса» одобрительно закивали.

Собственная решимость — есть, верная команда поддержки — есть, идеальная ситуация для свидания с Духом — есть. Всё готово. Осталось только одно.

— Слушай, Котори.

— Да, Шидо?

— А где мне искать Мукуро?

Девушка-командир мрачно стихла.

Вчера Мукуро исчезла столь же внезапно, как и появилась, и ни словом не обмолвилась о месте и времени встречи. Это всё равно, что позвать на свидание, а после играть в молчанку.

Шидо с напряжённым лицом приложил руку ко лбу. Неважно, сколько бы он ни бил себя в грудь, что завоюет сердце Мукуро, — всё бессмысленно.

— Она ведь не убежала... да? — протянула тоненьким голоском «прививательница кукол» Шиизаки с нижней части мостика.

Офицер-аналитик Мурасаме Рейне прикрыла вечно сонные глаза и неспешно покачала головой:

— Тогда она бы не пришла вчера к Шину. Скорее всего, у Мукуро есть способ найти его. К примеру, как те врата, что открываются за ним.

Пространство за спиной Шидо вдруг свернулось водоворотом и превратилось в чёрную зияющую дыру.

Котори во главе с экипажем раскрывали рты:

— Чего?!

— Что за?!

И только Шидо среди них не было слышно: «портал» открылся прямо возле него, и парень даже не среагировал — от врат к нему потянулись тонкие руки и утащили за собой.

— А-а-а!

— Шидо! — только и успела воскликнуть Котори.

Зрение юноши заволокла беспроглядная тьма, а в следующую же секунду ослепило бесконечное голубое небо.

— Хи-хи-хи, час настал, мой господин, — сказала Хошимия Мукуро, присела рядом и посмотрела на Шидо сверху вниз

— М-мукуро? — округлил глаза он.

Та улыбнулась:

— Хм, что такое, Шидо?

— Ничего, просто... Где это мы?

Парень медленно поднялся, посмотрел по сторонам и...

— Что?! — опешил он.

Они находились прямо посреди асфальтовой дороги. Бесконечный поток пешеходов разом остановился и уставился на Шидо и Мукуро:

— Что это за типы? Какие-то они странные...

— Косплееры?

— Мне показалось, или я видел чёрную дыру?

— Мама, а почему этот мальчик спит на дороге?

Парень хорошо знал эту улицу: он часто здесь бывал, когда перемещался из одного конца Тенгу в другой.

— Плохо дело... — ахнул Шидо.

Широкая публика не знала, что Духи вообще существовали. Им нельзя появляться посреди бела дня, иначе быстро обнаружат AST Сухопутных войск Сил самообороны Японии или DEM Индастриз.

Юноша вскочил с места и потянул девушку за руку:

— Скорее! Надо уходить!

— Куда же?

— Просто иди за мной! Нужно скрыться от людей!

— Хм.

Кивнув, Мукуро взмахнула посохом в форме ключа — Ангелом Михаилом.

— Стой! Что ты делаешь?!

— Хм? Разве нам не нужно скрыться от взора людского? Михаил поможет.

— Нет! Пошли пешком!

— Хм, какое упрямство.

Шидо скорым шагом повёл Мукуро в маленький переулок. Та же никак не сопротивлялась — только весело смеялась.

Прохожие быстро потеряли к ним любопытство и разошлись: чудаки на дороге, конечно, вызывали интерес, но совать нос в чужие дела никто желанием не горел. Шидо про себя искренне поблагодарил равнодушие городского человека.

— Вроде бы пронесло, — вздохнул он, когда вокруг них больше никого не осталось.

Тут же в его ухе раздались помехи, за которыми последовал голос Котори:

— А! Есть связь! Шидо! Что у тебя?! Ты в порядке?!

— Более-менее, — прошептал парень так, чтобы Мукуро не услышала. Он надел передатчик ещё на «Фраксинусе», чтобы быть готовым отправиться в любой момент.

— Вот уж не думала, что она буквально похитит тебя у нас на глазах. Этого мы не предвидели, — поделилась Котори и с облегчением добавила: — Ладно хоть передатчик при тебе, да и переместились вы не так уж далеко. Отправлять автономную камеру в другой край света вышло бы запарно.Шидо не сдержал беспомощной усмешки. Будь на то желание Мукуро — утащила бы его в место и похуже. Обнаружить себя на проезжей части для юноши оказалось той ещё неожиданностью, но это далеко не самый худший вариант.

— Кстати, могу порадовать, — продолжила Котори. — Настроение Мукуро меняется.

— Значит!.. — ахнул Шидо.

— Ты сделал это. Её сердце открыто. Если всё пойдёт как по маслу, то вскоре мы достигнем того уровня, когда ты сможешь запечатать её силу.

— Правда?! Отлич...

Вдруг Мукуро с любопытством заглянула парню в лицо.

— Что ты бубнишь?

— А! Прости, — вздрогнул Шидо, повернувшись к ней обратно.

Дух удовлетворённо кивнула и продолжила:

— Что ж, и как мой господин намерен осчастливить Муку?

— Эм-м, есть много способов...

— Ежели так, покажи их все. Скорее, мешкать не стоит.

Мукуро было шагнула, поведя Шидо за собой, но запуталась в собственных же волосах и чуть не упала.

— Хм?

— Ты в порядке?

— Муку уже запамятовала, каково сие ходить по земле. М-м-м, малость испачкалась.

Девушка с нежностью подняла волосы и стряхнула с них пыль.

Само собой, Земля — не космос, где она будто целую вечность провела. Как минимум, здесь всё подчиняется законам гравитации. Хоть волосы Мукуро и были собраны как-то в пучок, тем не менее с такой их длиной ходить будет трудно.

— Для начала было бы неплохо что-то придумать с твоими волосами, — заметил Шидо. — Например, можно подстричь...

— Вздор, — мгновенно отрезала Мукуро и метнула острый взгляд:. — Не люблю стричь волосы. Сколь бы моему господину сие не было угодно, Муку не позволит.

Парень невольно съежился. Ещё бы — только что сияющая счастьем девушка в мгновение ока стала воплощением смертельной угрозы.

Из передатчика раздался до боли знакомый сигнал тревоги: настроение Духа упало.

— Шидо! Скорее всё исправь! — взволнованно крикнула ему Котори.

Пока он гадал, что сказать, девушка сама заметила, что ответила слишком жестоко, и, чуть помешкав, извинилась:

— Мне страшно жаль. Не помню почему, но сие мне не нравится.

Сирена из передатчика стихла, и Шидо глубоко выдохнул.

— П-понятно. Это мне нужно извиняться.

Парень взглянул на ослепительно прекрасные струящиеся золотые локоны. Неудивительно, что Мукуро бережёт своё сокровище. Говорят, в волосах девушки — её женская сила. Весьма опрометчиво со стороны Шидо было предложить такое.

Тем не менее если ничего не сделать, «золото» будет вечно пачкаться.

— Но так тебе придётся трудно, — трепетно заговорил юноша. — Может, собрать их как-нибудь?

— Хм. — Мукуро ласково провела рукой по волосам и слабо покачала головой. — Нет. Угодней будет подстричь. Как лучше поступить?

— Тогда...

Не успел Шидо что-то придумать, как его прервал голос Котори:

— Погоди. У нас есть выбор.

На главном экране капитанского мостика «Фраксинуса» высветились варианты ответа:

① Сходить в парикмахерскую и получить помощь от профессионала;

② Предложить Шидо самому подравнять кончики;

③ Ходить за Мукуро по пятам, держа волосы, как подол свадебного платья, тереться о них и облизывать.

— Выбирайте! — приказала командир.

Экипаж заработал по клавиатурам; вскоре на мониторе показался результат.

— В лидерах — второй, следом идёт первый, и только один голос отдан за третий... — пробормотала Котори.

— Это был я! — энергично поднял руку и воскликнул человек, который стоял возле её кресла, Канназуки Кёхей.

— Люблю честных. В качестве награды разрешаю полчасика посидеть на воображаемом стуле.

— Что?! Правда можно?! — с восторгом вскрикнул он и радостно согнул колени под идеальным прямым углом.

Команда прыснула со смеху.

— И что у тебя только в голове твориться... — прокомментировала Котори. — Мария.

На экране высветилась надпись «MARIA».

— Да? — раздался из колонок девичий голос ИИ «Фраксинуса».

— Почему ты предложила именно такие варианты?

— В первую очередь берутся данные формализованных характеристик по каждому Духу и накопленной по ним информации. Мой мыслительный процесс в этом участие не принимает, но я могу объяснить логику всех предложений.

— Я уже давно задаюсь вопросом: почему всегда есть вариант, который в здравом уме никто бы не выбрал?

— Все ответы предлагались по определённому шаблону и основывались на настроении Духов: каждый раз на выбор выдвигались главный ответ, ему противоположный вариант и «тёмная лошадка».

— Тёмная лошадка, значит...

Та ещё азартная игра получалась. Котори не сдержала усмешки.

— Тёмная, — подтвердила Мария. — Будь каждый раз одно и то же, выбирать не приходилось бы.

— В целом понятно, да и в неоднозначном варианте есть свои плюсы, только вот они все, гм, отвратительны, не находишь?

— Не стоит беспокоиться. Используйте тактику Мартингейла — если проиграть один раз, в следующий можно удвоить ставку: и победите, и покроете потери.

— Чёрт бы вас побрал! Кто использовал вычислительные способности Марии для предсказания лошадиных скачек?! — сорвалась на весь мостик Котори. Эта информация ИИ «Фраксинуса» ну никак не нужна.

Несколько членов команды поёжилось. От страха ли это, или от того, что им и правда есть что скрывать — ещё предстояло выяснить.

Котори уже подумывала заглянуть в журнал управления, когда из колонок раздался приглушенный стук — Шидо спрашивал решения.

— А, прости. Второй вариант, — ответила Котори. — Довериться профи было бы лучше, но с её незапечатанный силой обойдёмся сами.

Парень внимательно выслушал сестру, еле заметно кивнул и повернулся к Мукуро:

— Не хочешь зайти ко мне? Там и расчёски, и заколки есть.

— В палаты господина? — распахнула глаза девушка. — Хм, звучит зело интересно. Так и быть — веди.

— Ха-ха-ха, сочту за честь, — поклонился Шидо.

Отчего-то он ощущал себя слугой знатной госпожи, в особенности из-за её старинной манеры говорить.

— Ха-ха-ха, что за забавные речи, господин? — усмехнулась вдруг Мукуро.

— Н-ну...

«Меня она укорила, а за собой подобного не замечает?» — растерянно почесал парень щеку и натянуто улыбнулся.

— Только вот как же нам добраться... — задался он вопросом, глядя на улицу.

Благо, они в Тенгу — пешком до дома Шидо идти минут двадцать. Однако прогулка с такой выделяющейся красавицей едва ли станет приятной.

Пока юноша ломал голову, Мукуро вопросительно взглянула на него:

— Что тебя гложет? Ты ведь просто возвращаешься домой.

— Так-то оно так...

Девушка положила руку ему на плечо, вставила в пустоту ключ и со щелчком повернула:

— Михаил. Отпереть, «Райтабу».

В ту же секунду возле них открылись врата размером с человека.

Пока Шидо стоял как вкопанный, Мукуро без раздумий прыгнула внутрь и поманила его рукой.

— Чего?

— Дуй за ней! — скомандовала Котори. — Автономная камера от тебя не отстанет!Парень почесал голову и вошёл внутрь. Его взгляд на мгновение накрыла тьма, что почти сразу же сменили интерьер хорошо знакомого дома вместе с Мукуро. Она с интересом оглядывалась по сторонам. Когда же Шидо пересёк черту врат, они с шумным водоворотом завертелись и исчезли.

— Хм, стало быть, сие — палаты господина? Хорошее место, — сказала Дух.

— Мукуро...

— Хм? Что случилось?

— Ничего. Честно говоря, ты очень помогла. Только не используй Ангела на людях, хорошо?

Мукуро посмотрела на него мгновение с озадаченным видом и, кивнув, убрала Михаил в пустоту.

— Итак, мой господин, что же тебе угодно сделать? — спросила она.

— Подойди сюда, пожалуйста, — указал Шидо место перед зеркалом. — Вот, садись.

— Хм.

Девушка послушно села на круглую табуретку. Парень распустил её собранные пучки волос и тщательно расчесал золотые пряди.

— Хм.

Внезапно Мукуро вздрогнула, из-за чего Шидо застыл с рукой в её локонах.

— Прости, больно?

— Чуточку укололо. Ничего страшного — продолжай, — помотала она головой.

Юноша почему-то нашёл это милым, улыбнулся и продолжил расчёсывать.

— Так... Какую стрижку ты бы хотела? — поинтересовался он, когда закончил. — Могу собрать волосы в один хвост или сделать парные косички. Есть какие-нибудь предпочтения?

— Хм... Одного изрядно, дабы убрать беспорядок.

Шидо вздохнул, собрал часть волос Мукуро обратно в пучки, посчитав это за её особенность, а остальные сплёл в косу. В действительности делать такую причёску достаточно сложно, нужны немалое мастерство и опыт, но для Шидо — повседневная рутина: парень уже несчётное количество раз помогал Котори.

Вскоре струящиеся золотые волосы Мукуро заплели в очаровательную косу.

— Хо-хо-хо! Зело прелестно! — восхитилась она, когда тот закончил.

— Боюсь, я не достоин такой похвалы, — с почтением поклонился Шидо. — Но я не сильно укоротил тебе волосы — ходить всё также будет сложно.

— Отнюдь. Всё благодаря господину.

Мукуро резко взмахнула головой, коса послушно оплела её шею и легла на плечо. С длинными волосами разобрались.

— Хорошая работа, — похвалила Котори. — Даже с трудом вериться, что перед нами один и тот же Дух — её симпатия всё растёт. Прекращаем ходить вокруг да около и переходим в открытое наступление. Причёска у неё есть — почему бы теперь не прогуляться по городу?

Шидо уже было кивнул, но остановился, когда взглянул на Мукуро: его глаза зацепились за сияющее астральное одеяние девушки, украшенное созвездиями, — с такой одеждой всеобщее внимание к ним гарантированно.

— А, точно. Котори, я воспользуюсь твоим гардеробом? — спросил парень.

— Что? Ну, хорошо, — разрешила его сестра, как только поняла для чего.

Шидо быстро выбрал одежду из шкафа в комнате Котори и стремглав вернулся обратно.

— Мукуро, давай прогуляемся городу. Только твоё астральное одеяние слишком бросается в глаза. Возьми это.

— Так и быть.

Девушка встала с табуретки и хлопнула в ладоши. Тут же её астральное одеяние превратилась в частички света и разлетелось на все стороны, обнажив белоснежную кожу хозяйки. Грудь же без одежды всколыхнулась, будто воздушные шарики с водой.

— ЧТО-О-О?!

— С чего сие возмущение? Разве я не должна переодеться? Подай мне платья.

Нисколько не стыдясь наготы, Мукуро взяла одежду из рук Шидо, внимательно осмотрела её и вдела в рукава.

Но неожиданно она нахмурилась, когда застёгивала пуговицы на блузке. Размер не подходил.

— Сие не хорошо, мой господин. Мне тесно в груди, — сдавленно произнесла Мукуро.

По ту сторону передатчика воцарилась тишина. Тишина стояла такая, что, казалось, Шидо слышал, как Котори еле сдерживала себя, чтобы не сорваться на крик.

— Так нет же. Ты это не должна надевать, — заговорил он. — Духи ведь могут создать похожую одежду?

— О, и действительно.

Мукуро скинула одежду и снова хлопнула. В этот раз Шидо успел отвернуться. Девушку окутал свет, который постепенно стал принимать очертания блузки и юбки подходящих для неё размеров.

— Гораздо лучше, — удовлетворённо сказала Мукуро и радостно улыбнулась.

Тем временем из передатчика стал доноситься безжизненный голос:

— А сразу так нельзя было? Зачем надо было надевать? Ну почему? Чего ради? Какой в этом смысл? Не понимаю...

— Ха-ха-ха... Ну, можем и идти, — с вымученным смехом предложил Шидо.

— Хм. Веди же, — кивнула Мукуро и протянула руку, точно леди кавалеру.

Парень на мгновение растерялся, но быстро сообразил и подставил локоть, как истинный джентльмен.

— Не изволите прогуляться, моя госпожа? — предложил он.

— Хи-хи-хи, конечно.

Мукуро светилась от счастья. И это только к лучшему.

Так, держась за руки, они вышли из дома и направились в город.

◇Прошло примерно шесть часов, как Шидо повёл Мукуро по Тенгу.

При поддержке Рататоска свидание проходило идеально. Они погуляли по многочисленным улицам города, посетили все магазины, какие их заинтересовали, поели, заглянули в картинную галерею, которая особенно понравилась девушке. Выяснилось, что Мукуро предпочитает тихие места шумным, японскую кухню — западной, классические украшения — модным аксессуарам. Когда же Шидо в ювелирном спросил, что она хочет, девушка неожиданно указала на веер в витрине магазина напротив. Несмотря на возраст, её вкусы оказались весьма старомодными.

Тем временем часы пробили семь вечера. Раннее зимнее солнце уже скрылось за горизонтом, и Тенгу накрыли сумерки. Вдоволь повеселившись на свидании, Шидо и Мукуро сидели бок о бок на лавочке в малолюдном парке. Девушка со счастливым лицом напевала какую-то песенку и размахивала подаренным веером.

— Очень неплохо, — заговорила Котори из передатчика. — Мукуро уже почти в полной мере открыла тебе сердце, Шидо. Ещё один шаг — и можно запечатывать силу. Забавно, если сравнить с тем, с чем мы столкнулись до этого. Не расслабляйся и закончи начатое.

— А-ага... — неуверенно кивнул парень, краем глаза посматривая на сияющую от радости Мукуро.

Его сомнение не осталось незамеченным сестрой.

— Что-то не так?

— Ничего... Ты права: она счастлива, и такими темпами её уровень симпатии и впрямь достигнет нужной отметки... Только вот кое-что меня всё-таки беспокоит.

— И что же?

— Почему Мукуро заперла своё сердце и спряталась в космосе вдали от всех?

Именно этот вопрос не давал Шидо покоя. И счастье, и привязанность девушки неуклонно росли. Более того, за весь сегодняшний день не произошло ни одной заминки. Можно сказать, Мукуро — ангелочек по сравнению со всеми другими Духами. И именно от этого ещё сложнее понять, почему она заперла своё сердце. Что её заставило лишить себя чувств, страстей и эмоций? Что сподвигло девушку бросить всех и спрятаться в холодном и бескрайнем космосе?

Шидо всё не мог отделаться от ощущения, что настоящую Мукуро он ещё не видел.

— Вопрос весомый, — начала Котори, — но сейчас мы имеем дело с Мукуро нынешней, а не прошлой. Нельзя упустить возможность запечатать силу.

— Понял.

Пока он разговаривал, позади послышалось хихиканье.

— Хи-хи-хи, как мой господин и обещал, сегодня и впрямь был весёлый день, — начала Мукуро.

Шидо улыбнулся:

— Рад, что тебе понравилось.

— Хм, Муку глубоко признательна. Останься Муку в небесах, никогда бы не испытала сего наслаждения. Подумать только, мой господин зашёл ради Муку столь далеко...

Вдруг девушка прищурилась. Шидо чуть было не решил, что его мысли разгадали, отпрянул и спрятал взгляд.

— Что? Что такое? — заволновался он.

— Мой господин любит Муку? — озорным голоском спросила Мукуро.

Вопреки ожиданиям её слова прозвучали мило, и парень рассмеялся.

— Ну конечно я люблю Мукуро. И также я хочу защитить тебя.

— Хи-хи-хи, вот оно как. Господин любит Муку. Хи-хи-хи.

Мукуро залилась смехом и, прикрыв рот веером, от радости задёргала ножками. Затем она подалась вперёд, приблизилась к Шидо губами, точно лепестки сакуры, заглянула ему в глаза и продолжила:

— Муку тоже любит господина. Сердце Муку бьётся только ради Шидо.

— В-вот как?

Юноша затаил дыхание. Лицо девушки так и завораживало.

— Нет. Скажи иначе. Скажи ещё раз.

— Что? А... Я-я люблю тебя, Мукуро, — ответил Шидо под напором Мукуро, чем вызвал на её лице довольную улыбку.

— Хи-хи-хи, Муку не может не поддастся столь сладким речам. Муку помнит об увещаниях господина, изречённых средь звёзд.

— Правда?!

— Муку тревожит потеря духовной силы, но, покуда господин защитит Муку, всё хорошо, — сказала девушка, перебирая пальцами.

Шидо чувствовал, как нить напряжения в сердце ослабевает. Прошлое Мукуро действительно таит в себе много загадок, но она нынешняя важнее. Запечатают её силу — достигнут своей главной цели.

Стоило парню облегчённо выдохнуть, как Мукуро радостно продолжила:

— Но знаешь что? Покуда господин связан с Муку, клянись, что не станешь видеться с девушками, коих Муку видела вчера в комнате.

— Хоро... Что? — Шидо уже было кивнул, но резко замер. — Но п-почему?

— Что за странное лицо? Сие само собой разумеющееся. Господин ведь любит Муку? Муку любит в ответ самозабвенно. И коли так, господин сделает всё ради Муку. Разве не странно, что есть другая девушка? — объяснила Мукуро как ни в чём не бывало. Для неё это звучало словно нечто очевидное.

Впрочем, Шидо и сам её прекрасно понимал. Единственное — она предлагала серьёзные, чуть ли не брачные отношения. Это условие ставило под удар саму возможность запечатывать силу Духов.

— Хм? Неужто Муку молвила нечто странное?

— Нет... Вовсе нет, просто...

Глядя в ясные глаза Мукуро, Шидо невольно отвёл взгляд. Только он мог это сделать, но, принимая её условия, ставил под угрозу всех остальных Духов.

— Погоди, что ты собрался ответить? — раздался голос Котори.

— Прости, но я... Меня мучает совесть.

— Позже о ней подумаешь. Принимать такое условие нельзя. Если солжёшь, а потом правда всплывёт наружу, станет только хуже. Объясни ей деликатно и предельно ясно, что запечатывание силы и помолвка это не одно и то же.

Шидо кивнул, успокоился и вновь обратился к Мукуро:

— Эм-м, выслушай меня внимательно: я не смогу исполнить твою просьбу.

— М-м-м, господин предаёт мою любовь?

Парень смолк.

— Хватит пугаться каждого тычка, — упрекнула братца Котори.

Шидо кашлянул, возвращая самообладание.

— Я уже говорил, что хочу спасать Духов, — осторожно продолжил он. — Если в будущем появиться такой же Дух, как и ты, то я должен буду спасти её. И всех Духов, которых я уже спас, я люблю также, как и тебя. Я был бы счастлив, если бы ты смогла с ними подружиться.

— Хм.

Мукуро на какое-то время стихла, затем хлопнула в ладоши.

— Так вот, значит, каков ответ. Муку поняла. Господин очень добр.

— Что? — растерянно распахнул глаза Шидо.

Девушка пару раз кивнула, будто она единственная, кто всё понимала.

— Решено. Более не нужно слов. Муку всё сделает сама, — произнесла Мукуро, вскочила со скамейки и, сложив изящно украшенный лакированный веер, приставила его к губам. — За сим давай прощаться. До скорой встречи, господин.

Она не стала дожидаться ответа и растворилась в темноте ночного парка.

— Стой! Мукуро!

Шидо кинулся за ней, но никого не обнаружил — видимо, девушка воспользовалась Михаилом.

— Что она, чёрт возьми, задумала? — обронил парень, теряясь в догадках. Так он и остался один под неясным светом фонаря.