Онлайн чтение книги Рандеву с жизнью Date A Live
16 - 1

— К-куруми... — невольно слетело имя с губ Шидо.

Стоило ему заметить её, как он уже не мог оторвать глаз. Все мысли были только о ней.

Впечатление, которое она оказывало на окружающих, полностью объясняло, отчего Шидо приковал на ней взгляд. Её волосы блестели подобно чёрному жемчугу, белая кожа точь-в-точь как фарфор, губы цвета спелой вишни складывались в пленительную улыбку, а из-под чёлки вместо глаза таинственно мерцал золотом циферблат.

Во всём мире есть только одна такая девушка. Куруми. Токисаки Куруми. Худший Дух, которому подчиняется Ангел, что повелевает временем, — Задкиэль. Она уже не раз представала перед Шидо и девчатами, то охотилась на них, то преграждала путь, то становилась бок-о-бок.

И вот Куруми здесь.

— Но... Почему...

Слова сами вылетели изо рта Шидо.

В конце концов, Куруми предстала перед ним не в переулке под тусклым светом ночного фонаря, и не в час, когда, казалось, всё потеряно. Шидо встретил её в своей школе в своём классе. Само воплощение ненормальности сидела на фоне самой что ни на есть обыденности. От встревоженности Шидо даже сглотнул.

— Хи-хи-хи, — улыбнулась Куруми, найдя выражение его лица забавным, и игриво промурлыкнула: — Почему? Какой, однако же, странный вопрос. Разве так приветствуют одноклассницу после столь долгой разлуки?

Девушка выпрямилась, будто показывала свою школьную форму. На ней было не астральное одеяние цветов крови и тьмы, а пиджак с плиссированной юбкой — точно такие же, как и на других ученицах.

— Что ты... — хмуро пробормотал Шидо.

Куруми зачислили в его класс несколько месяцев назад. Неизвестно, как она это провернула, но Дух прошла через все инстанции, а её долгое отсутствие официально объясняли академическим отпуском. Тем не менее Шидо не собирался принимать слова девушки за чистую монету — как ни крути, она перевелась в школу Райзен, потому что охотилась за его жизнью.

— Боже-боже, — протянула Куруми. Наверное, увидела в его глазах тревогу.

Она встала и с весёлой ухмылкой шагнула к парню.

— Шидо!

Тут же, как по команде, ей путь перегородили две девушки: у одной волосы цвета ночи ниспадали до талии, а другой — белые и доходили до плеч. Обе — Духи и одноклассницы Шидо: Ятогами Тока и Тобиичи Оригами.

Впрочем, сама Куруми это предвидела и улыбнулась, прикрыв рот рукой.

— Хи-хи-хи, всё также пользуешься успехом, как погляжу, — шутливо съехидничала она и кинула на девушек испытующий взгляд: — Не стоит беспокоиться: знаете ли, у меня нет ни малейшего желания ввязываться в неприятности.

— Что ты задумала?!

— С чего бы нам тебе верить?

— Боже-боже, мне не рады — прямо сердце разрывается, — разыграла Куруми маленькую драму.

На мгновение Тока испугалась за неё, но, когда увидела, что Оригами и бровью не повела, надулась и напустила обратно грозный вид.

Куруми захихикала и вдобавок прошептала:

— Не думаете, что я бы уже призвала Ангел, если бы хотела пустить немного крови?

Шидо ахнул.

— Мне крайне любопытно посмотреть на лицо Шидо, когда над всей школой нависнет «Замок разрушенного времени», когда беззащитные, лишённые сознания ученики, станут моими заложниками, когда ко лбам его друзей прижмётся холодное дуло пистолета, — пропела девушка с ещё более широкой улыбкой. — Замираю от предвкушения.

— Куруми!

На яростный крик парня Дух жутко рассмеялась:

— Хи-хи-хи... Хи-хи-хи! Заметьте, Ангела я ещё не призвала — надеюсь, этого достаточно, дабы поверить мне на слово. Если нет, я готова сделать всё, что угодно.

Шидо терзался от страха и загадок. Тока и Оригами от напряжения сильнее сжали кулаки, однако юноша, решившись, положил руки на их плечи, чтобы успокоить.

— Хорошо.

— Хи-хи-хи, ты всё такой же очаровашка, — удовлетворённо улыбнулась Куруми и поправила волосы.

Её завораживающий жест пленил Шидо, но он мигом одернул себя — нельзя терять бдительности. Она не намерена вредить им, но тогда с чего бы ей возвращаться в школу? Парень понятия не имел.

— Куруми, почему ты...

— Хи-хи-хи, знаешь, не нужно так пугаться. Я всего-то хочу насладиться школьными деньками вместе с тобой.

Шидо потерял дар речи.

Куруми же карикатурно пожала плечами и уже громко, на весь класс, продолжила:

— Ах! Как же ты жесток! Я была смиренна и покорна и желала только ходить с тобою в школу. Дома я тружусь неустанно, являюсь по первому зову, обнажаюсь по прихоти твоей — неужели я не заслужила хотя бы скромной награды за все свои старания?

— ЧЕГО?! — выпалил парень от такой чуши. — Что ты несёшь?! Ничего подобного!..

Шидо попытался в спешке возразить, но слишком поздно: слова Куруми облетели весь класс. К парню устремились подозрительные взгляды, поднялись шепотки:

— Ничего себе... Это правда? Ицука опять взялся за своё?

— Кстати, а разве там не Токисаки? Ну, ученица, которая перевелась к нам в июне.

— Да. Она вроде бы взяла академ... Постойте, Токисаки что, всё это время жила дома у Ицуки?!

На глазах родились новые ничем не обоснованные слухи.

— Э-эй...

Шидо в отчаянии схватился за голову, а Куруми, напротив, весело захихикала. Впрочем, это сейчас не главное, тем более, когда он и так овеян дурной славой.

Юноша расчесал волосы, прогоняя плохие мысли, вздохнул и повернулся к девушке:

— Значит, насладиться школьными деньками? Если это правда, то я только рад. Можем даже устроить вечеринку у меня дома, но для начала ты должна дать мне запечатать духовную силу.

Шидо поморщился. Он говорил не серьёзно. Сердцем парень желал, чтобы всё так и вышло, но даже в самых смелых мечтах не предполагал, что последует дальше.

— Конечно-конечно. Я совершенно не против.

Ответ Куруми превзошёл всяческие ожидания.

— Э? — ошеломлённо выдавил из себя Шидо.

Он поразмыслил над её словами, решил, что ослышался, повернулся к Токе и Оригами и увидел на их лицах точно такое же изумление.

— Куруми? Что ты сейчас сказала?

— Что совершенно не против отдать тебе духовную силу. Однако... — Девушка с очаровательной улыбкой подняла указательный палец. — Есть у меня одно условие.

У Шидо перехватило дыхание. Куруми не расстанется со способностями так просто — наверняка требование окажется невыполнимым. Уж проще счесть её слова за шутку. Однако парень должен его услышать. Другой возможности запечатать силу не будет — он обязан за неё ухватиться. Более того, помимо игривого настроения в глазах Куруми было что-то ещё.

— И какое это за условие? — спросил Шидо.

— Знаешь, мне очень...

Внезапно Куруми прервал школьный звонок. Урок начинался.

— Боже-боже, вы только гляньте на часы. Вот так жалость, — произнесла она и пошла к своему месту.

— Куруми! — крикнул ей вслед Шидо.

Несколько одноклассников с испугу и неожиданности обернулись, тем не менее сама девушка с улыбкой приложила палец к губам:

— Остальное расскажу после школы — знаешь, уж слишком здесь многолюдно. К тому же... разве главная обязанность ученика не учиться?

Хихикнув, Куруми пошла прочь от Шидо.

◇Здание офиса японского отделения DEM Индастриз. Девушка за компьютером открыла нужное окно и тихо стала читать вслух:

— Тобиичи Оригами. Бывший мастер-сержант AST; маг уровня B+; ушла в отставку несколько месяцев назад.

Взглянув на фотографию в мониторе ещё раз, девушка — Артемизия Эшкрофт — задумчиво подпёрла подбородок рукой. Её белокурые пряди будто впитали в себя лучи солнца, их дополняли голубые, как высокое чистое небо, глаза.

Однако лицо, которое словно всегда должна украшать тёплая улыбка, омрачили замешательство и подозрение.

— Это точно она. Я не могу её ни с кем спутать, — пробормотала девушка, открывая подробную информацию.

Экран показывал ей всё: вес, рост, степень владения реллайзерами. Артемизия имела доступ к данным DEM о магах со всего мира.

Маг — это не тот, кто призывает на свою сторону сверхъестественные силы, как пошло из сказок, а тот, кто способен управлять технологией реаллайзеров и разворачивать опционную зону. Для этого хирургическим путём ему в мозг имплантируется крошечный чип. Самому провести операцию в тайне ото всех невозможно. Другими словами, DEM обладала сведениями обо всех магах, поскольку вживляли именно устройства компании.

Примерно месяц назад Артемизия атаковала Духов в космосе, но ей дорогу перегородила маг. И вот наконец она нашла информацию о ней в базе данных.

— Гм...

Тем не менее девушка недовольно сжала губы. Сведения об Оригами есть, но это не то, что нужно.

— Что делаешь? — раздался сзади голос.

Артемизия резко выровнялась. За спиной встала девушка; она имела хрупкие черты лица, волосы её были бледнее, а глаза — темнее. Если Артемизия — солнце, то другая — луна. Впрочем, сама Артезмия не решалась называть себя солнцем в её присутствии. А стояла рядом Эллен Мира Мазерс — второй исполнительный директор DEM Индастриз и сильнейший в мире маг.

— А, Эллен, — откликнулась Артемизия. — Да так, смотрю.

Смутный ответ девушку не устроил, и она заглянула ей за плечо:

— «Личное дело Тобиичи Оригами...» А что с ней?

— Ты её знаешь?

— Самую малость, — чуть поморщилась сильнейший в мире маг.

По её лицу многого не скажешь, но Эллен явно злилась.

— Между вами что-то было?

— Ничего особенного.

Эллен отвела взгляд — Артемизия уже знала, что дальше расспрашивать нет смысла, поэтому вернулась к изначальной теме:

— Она ведь Дух, да?

— Кодовое имя — «Ангел». Раньше её называли «Дьяволом».

— И прежде состояла в AST?

— Да. Отряд покинула, потому что стала Духом.

— Гм...

Артемизия задумалась и несколько секунд не сводила глаз с фотографии Оригами.

— Кстати, — продолжила девушка, — мы не были с ней знакомы?

— Почему ты так решила?

— Она назвала моё имя.

Эллен погрузилась в молчание, а чуть вздохнув, ответила:

— Тебе нужно задуматься над своей самооценкой. Просто немыслимо, чтобы боец AST не знала о таком маге SSS-ранга как Артемизия Эшкрофт.

— Гм... Наверное, ты права.

— Конечно. Да и как я могу знать, виделись ли вы, если ты сама не помнишь?

— Ха-ха-ха... пожалуй, — с бессильной улыбкой пожала плечами Артемизия.

Наблюдая за ней, Эллен не сдержала вздоха:

— Не бери в голову. Нас Айк вызывал — пошли.

— Одну минуту.

Артемизия перевела компьютер в сонный режим и вслед за Эллен вышла из комнаты.

Они молча шли по коридору. Эллен мельком глянула на Артемизию, но та, чуткая на такие вещи, заметила её и улыбнулась. В итоге девушка смущённо отвернулась.

Эллен удивилась, когда Артемизия спросила об Оригами, но, судя по всему, память к ней не вернулась. Они столкнулась в бою — неудивительно, что во время жаркой схватки в ней закрались сомнения. Правда, вряд ли пара слов способны хоть что-то пробудить.

«Нужно будет прослушать запись разговора», — решила Эллен и вместе с Артемизией вошла в лифт.

— Эм-м, Эллен, — начала Артемизия. — У нас меняются планы?

— Кто знает? Айк сказал, что хочет кое-что показать.

— Показать?

— Да.

За непринуждённой беседой они вскоре достигли самого верхнего этажа здания — где располагался кабинет генерального директора DEM Индастриз Айзака Уэйсткотта.

Внезапно Эллен почувствовала за дверью что-то странное и остановилась. Уэсткотт, разумеется, наводил на окружающих необъяснимый трепет и даже ужас, как никто другой, но из комнаты исходило нечто совершенно иное. Словно сонмы чудовищных тварей поджидали их в кабинете.

— Эллен, — нахмурилась Артемизия.

— Да.

Похоже, она тоже заметила.

— Что это такое?

— Не знаю.

— На господина Айзака ведь не напали?

— Конечно нет. Хоть это и филиал, но мы находимся в штабе DEM Индастриз. Нет никого, кто бы смог незаметно прокрасться...

Эллен ахнула.

На самом деле есть. И она уже однажды атаковала японское отделение. Дух. «Кошмар». Та, кто управляет временем и тенью, та, кто способна принять бесчисленное число своих прошлых обличий. Тому не было никаких доказательств, но это единственное в мире создание, которое может учинить погром по одной лишь прихоти.

Стиснув зубы, Эллен резко и без стука раскрыла дверь.

— Айк! Ты где?! Айк...

Вдруг она остановилась. Никакого Духа в кабинете не оказалось — только Уэсткотт сидел, удобно расположившись в кресле.

— Эм-м...

— А, Эллен, ты пришла, — заметил мужчина. — Но зачем надо было врываться? У тебя такой грозный вид.

— Ничего. Забудьте, — бросила девушка, поправляя воротник блузки.

Артемизия вошла следом и также изумлённо раскрыла глаза:

— Что? Я ведь чувствовала, что здесь что-то есть...

Уэсткотт взглянул на них с усмешкой, неспешно встал и подошёл к окну.

— Есть причина, по которой я позвал вас, — начал он издалека. — Дух, что парила в космосе, угодила в руки Рататоска. С ней их у организации теперь десять Духов.

— Я провалилась. Мне очень жаль, — с горечью опустила голову Эллен.

В их последнем противостоянии Эллен на «Гоетии» потерпела поражение от «Фраксинуса». Если бы её не подбили, битва закончилась бы совершенно иначе.

Однако, кажется, Уэсткотта это нисколько не беспокоило.

— Я вас не виню. Вы обе славно потрудились. Более того, всё вышло для нас наилучшим образом.

— Наилучшим?

— В одном месте собралось достаточное число Духов, а в моих руках теперь, пусть и неполноценный, но Король демонов. Жаль, Эллиот не здесь.

Стоило прозвучать имени этого предателя, как лицо Эллен исказилось в злобной гримасе.

Уэсткотт заметил это и пожал плечами:

— Так или иначе, час настал. Ты ведь помнишь, о чём я говорил, Эллен? Ицука Шидо послужит нам ключом.

Девушка округлила глаза.

Уэсткотт улыбнулся и поднял правую руку. Из неё засочилась тьма; она закружилась в воздухе и сложилась в чёрный фолиант. Король демонов Вельзевул — чудо в виде книги, которое мужчина украл у Духа — «Сестры». Сила его во всеведении. Возможно, это худшая из всех способностей — знать обо всём.

— «Сестра» может сколько угодно вставлять палки в колёса — мне всё равно. Одна единственная щель их щите — и весь Рататоск у меня как на ладони. Пришло время нести смерть. Никакой пощады. Используйте всю свою мощь сильнейших магов человечества.

— Сделаю всё наилучшим образом, — кивнула Эллен.

Артемизия чуть помешкала, но последовала её примеру.

— Жду от вас высоких свершений.

— Тогда мы немедленно приступим...

— А, точно, — перебил девушку Уэсткотт, будто что-то вспомнил.

— Что такое?

— Совсем забыл сказать: на операцию вы пойдёте не одни.

— Не одни? С нами будет подразделения магов? Сомневаешься в наших силах? — завалила Эллен вопросами.

Она старалась сдерживаться, но под конец в её голосе прозвучало недовольство.

— И не думал, — помотал головой директор, чуть улыбаясь. — Ты сильнейший маг человечества, а Артемизия занимает почётное второе место. Это бесспорно. Но не стоит недооценивать численное преимущество. Духи с запечатанной силой для вас точно дети, но вместе они способны задержать вас на пару минут. Всего пара минут, но они будут стоить вам упущенной цели.

— Эм-м... — потупила взгляд Эллен.

— Ха-ха-ха, тут вы нас подловили, — посмеялась над собой Артемизия.

Уэсткотт прав. Каждый раз Эллен оказывается в шаге от цели, и каждый раз Духи мешают ей. Даже бойцы DEM и автономные дроны, «Бандерхваты», не способны оказать какую-либо поддержку.

— Но, Айк, я сомневаюсь, что найдётся хотя бы один равный нам маг. Они будут только обуза, — возразила девушка.

— Само собой, — с готовностью согласился мужчина. — Но не волнуйся. В этот раз всё будет по-другому.

Уэсткотт медленно поднял руку и щёлкнул пальцами. В следующее мгновение из-за кресла вылетели и закружили по комнате несколько листов бумаги.

— Что за?!

— Что это?!

Эллен и Артемизия с испугом замерли и неподвижно наблюдали, как листы прилипали к стенам, заполоняя собой весь кабинет. Они не сразу сообразили, что всё это — страницы из старинного фолианта.

Эллен внимательнее вгляделась в бумагу и поражённо ахнула: из страниц выползали девушки. Их волосы переливались от пепельно-серого до угольно-чёрного, а глаза цвета морской волны с любопытством разглядывали магов. Но самое поразительное — все они были похожи, как две капли воды.

По щеке Артемизии пробежала капелька пота. Она наконец поняла:

— Эллен.

— Да, — кивнула та.

Именно их они и почувствовали перед входом в кабинет.

— Позвольте представить: дочери Короля демонов — Нибельколь, — произнёс Уэсткотт, в его глазах промелькнул холодный металлический блеск.

◇Закатное солнце заливало школьный класс рыжим светом. Шидо проверил время на телефоне, вздохнул и поднял голову.

Уроки и клубные занятия уже закончились. В школе не осталось никого из учеников, кроме Шидо, Токи, Оригами и сестёр Ямай из соседнего класса. Последние — Кагуя и Юзуру — были Духами, чью силу парень также уже запечатал.

Задержались они в школе не без причин — им предстоял разговор с Куруми. Местом встречи она назначила крышу.

Собрав всю свою решимость, Шидо сжал кулаки и встал со стула.

— Пора идти, — сказал он.

Тока обеспокоенно свела брови:

— М-м-м... Ты уверен? Может, нам всё-таки пойти с тобой?

Остальные закивали:

— Она права. Это слишком опасно.

— Тебе понадобится наша сила, коли придётся дать бой демонам тьмы.

— Согласие: мы пойдём с тобой.

Шидо горько улыбнулся и погладил Току по макушке.

— Спасибо вам всем. Но это правда не нужно, — покачал парень головой. — Да, Куруми опасный Дух, но слов на ветер не бросает. К тому же... К тому же дело ведь труба, если парень собрался запечатать силу девушки, но боится прийти к ней один?

— Шидо.... — взволнованно пролепетала Тока. Но тут же помотала головой и с усилием воли улыбнулась: — М, хорошо. Тогда удачи!

— Ага, — решительно кивнул юноша и покинул класс.

Он прошёл по коридору и поднялся по лестнице до двери на крышу, где из передатчика в его ухе раздался знакомый голос:

— Ты, конечно, и так знаешь, но лучше напомню: не делай глупостей. Мы присматриваем за тобой с «Фраксинуса», но Ангел Куруми для нас крайне неудобный — никто не знает, что ждёт впереди.

Голос принадлежал младшей сестре Шидо и командиру Рататоска — Ицуке Котори. Она прямо сейчас наблюдала за ним с корабля «Фраксинус» высоко в небе.

— Хорошо, — кивнул парень. — Но ведь цель Рататоска — спасать Духов, верно? Какой бы Куруми ни была страшной, если убегу, так и промолчав, то получу нагоняй от своей не менее страшной дорогой сестрёнки.

Котори фыркнула:

— Ой, а ведь у меня как раз накопилась целая гора наиинтереснейших историй из твоего детства, да и пытать щекоткой тоже по-своему забавно. Дать нагоняй? Какая же добрая у тебя всё-таки сестрёнка. Уж береги её.

— Ха-ха-ха... — подавлено рассмеялся Шидо.

Неизвестным образом напряжение, что сковало его, несколько ослабло. Юноша хлопнул себя по щекам, собрался с мыслями и открыл дверь на крышу.

Наверху парня тут же ослепило яркое солнце. После тусклого коридора Шидо пришлось даже прищуриться, чтобы разглядеть девушку, которая возле ограждения смотрела на город.

— Боже, — Куруми обернулась и сделала к нему несколько шагов: — Хи-хи-хи, спасибо, что пришёл, Шидо.

Она поклонилась, приподняв подол юбки. Всё было до того изящно и завораживающе, что парень на мгновение оторопел.

Впрочем, сейчас не время до праздных мыслей. Шидо резко помотал головой, прогоняя наваждение, и посмотрел девушке прямо в глаза:

— Я здесь, как и обещал.

Куруми некоторое время разглядывала его.

— Как чувствовала, — приподняла она уголки губ после недолгого молчания. — Знаешь, пусть и немного, но ты изменился.

— Что?

— Ты стал куда взрослее с нашей первой встречи. А впрочем, если посудить, то оно и неудивительно — ты ведь столько всего пережил... Хи-хи-хи, выглядишь восхитительно.

— Х-хватит уже смеяться, — застенчиво бросил Шидо.

Он в сердцах радовался, что наступил вечер. Не будь заходящего солнца — не смог бы спрятать своё заалевшее лицо.

— Так что мне надо сделать, чтобы ты позволила запечатать свою силу?

Губы Куруми вновь тронула улыбка. Но насколько она притягивала, ровно настолько же — пугала. С красным закатным солнцем за спиной девушка выглядела, как посланница смерти, что пришла забрать его душу в ад.

— Ну конечно. Позволь же мне тебе рассказать. Я...

Внезапно, когда Куруми заговорила, у Шидо сильно закружилась голова. Хотя не совсем так. Казалось, силы разом покинули его. Парня пронзило нечто, что превосходило боль или агонию, угрожая поглотить во тьме за долю секунды.

Шидо уже испытывал это раньше. Когда его пронзила пуля. Когда в него вонзился клинок. Когда Ангел-ключ испепелил руку и плечо.

Это ощущение настигало парня всякий раз, когда он испытывал нечто, что не способен пережить человек.

Иначе говоря, смерть.

◇Полшестого дня, Токио, воздушное пространство над городом Тенгу.

Одетая в серебряный CR-комплекс «Пендрагон» Эллен парила по воздуху при помощи созданной вокруг опционной зоны и внимательно следила за крышей старшей школы. На самом деле расстояние между ними порядка десяти тысяч метров, однако её глаза ясно различали тех, кто там стоял: Духа «Кошмар» и Ицуку Шидо.

— Доложить о готовности, — шёпотом произнесла Эллен, не сводя глаз с крыши.

Ей по устройству связи ответила Артемизия:

— Всегда готова. Действуем в любое время.

Артемизия, снаряжённая в «сестрицу» «Пендрагона» — «Ланселот», находилась в другом месте и смотрела на ту же цель, Эллен.

Приняв ответ, девушка достала из-за спины механическую рукоять. Она раскрылась, вдоль меча золотом загорелось лазерное лезвие. Это был клинок из плотной магической энергии и главное оружие «Пендрагона», которое носило имя священного меча — Экскалибур.

— Я приступаю, — коротко сказала Эллен и, словно оттолкнувшись от воздуха, устремилась вниз.

Она летела точно пуля — обычный человек такой скорости бы не выдержал. Маг буквально стала неуловима для глаза, никто не мог её поймать.

Однако...

Неожиданно Эллен остановилась и взмахнула клинком. Вспышка света озарила облака, что уже погрузились в тень.

Даже Экскалибуру не под силу одному сотворить такой взрыв энергии. Рядом находился ещё один магический клинок.

— Фух, как раз вовремя, — усмехнулась девушка с мечом на перевес. — И конечно же, это ты, Эллен.

Оружие на CR-комплексе напоминало волка; волосы были собраны в один хвост, а благодаря родинке под глазом девушки лицо ни с кем спутаешь.

Эллен узнала её и нахмурилась:

— Мана? Почему ты здесь?!

— Ха!

Но юный маг — Такамия Мана — воспользовалась её замешательством и снова атаковала. Эллен недовольно скривилась и опционной зоной отбила удар. Чуть отступив, она вперила взгляд в Ману.

— Ой-ой, страх-то какой, — дразняще пожала плечами та. — Будешь так хмуриться — морщины наживёшь.

— Ах ты дрянь... — процедила девушка.

Мана перехватила её во время атаки — одно это почти невозможно. Она не ровня Эллен, но маг вполне достойный. Конечно, нападать исподтишка проще, чем в лоб, но это также значило, что Мане известно о ней, и куда направляется.

Знает ли она, что её цель — Шидо? Вряд ли. Даже если информация просочилась — они не могли предугадать, когда Эллен нападёт.

Значит, Шидо готовился к вероятному удару? Тоже нет. Он может сохранять предосторожность, но даже самым умелым магам не под силу следить за территорией радиусом в десять тысяч метром.

Эллен отбросила ряд возникших в голове догадок и смахнула волосы с лица. Сейчас не важно, как Мана вышла на них.

Девушка мысленно дала команду связаться с Артемизией.

— Меняем план. У нас гости. Немедленно...

Она не сразу заметила, что вместо голоса слышит один белый шум.

— Что за?..

Трудно поверить, что Артемизию победили в бою — скорее, кто-то установил помехи или сражался с ней прямо сейчас.

Эллен цыкнула и пристально глянула на Ману:

— Не знаю, как вам удалось, но у вас хорошо получилось.

— И не говори, — с чего-то вдруг насупилась Мана. — Настолько хорошо, что прямо дурно. Если бы ты не появилась, всё бы закончилось очередной шуткой.

— Что? Ни слова не поняла, — приподняла брови Эллен.

Однако девушка с хвостом только покачала головой:

— Тебя это не касается. Итак, как поступишь? Идеальный момент уже упущен.

— Ты остановила меня — отдам должное... — фыркнула сильнейшая из магов и указала на неё мечом: — Но только если ты победишь меня.

— Правда, что ли? Ну, ничего не попишешь.

Мана подняла лазерный клинок.

— Этого я и ожидала услышать, — сказала Эллен. Экипировка на её спине раскрылась, и по опционной зоне заметались страницы книги.

— Бумага? — подозрительно произнесла Мана, приготовившись.

Она не понимала, что задумал её враг.

Тем временем Эллен вытянула руку. Но не правую, в которой держала клинок, а левую. Тут же листы бумаги выстроились в ряд, словно по команде. Мана ей не ровня, но, как и говорил Уэсткотт, способна задержать. И, чтобы вернуться к миссии, девушке необходимо её отвлечь.

— Что ты задумала? — пробормотала Мана, не понимая, что делает противница.

Разумеется, она не задала этот вопрос самой Эллен — никто в здравом уме не станет раскрывать карты врагу.

— Явись, Нибельколь! — скомандовала маг и щёлкнула пальцами.

Бумажные страницы вокруг Эллен зашелестели, как живые, и вскоре из них наружу выползли девушки. Все они выглядели одинаково, точно две капли воды, и одеты в тёмное. И было их около двадцати.

— Уа-а-ах...

— Что, уже пора?

— Ну, это ведь ради папочки.

Потягиваясь и зевая, девушки, все, как одна, уставились на Ману.

У неё перехватило дыхание. Сначала маг решила, что это наваждение или иллюзия, которую Эллен не составит труда создать, но нет: все они — настоящие. Мана чувствовала исходящую от них силу. Она будто столкнулась с клонами Токисаки Куруми.

Эллен с ухмылкой разглядела затруднение на её лице.

— Нибельколь, я за целью. Уж развлекитесь тут, — велела она девушкам-близняшкам.

Те глянули на неё равнодушно и помахали на прощание:

— Ладно-ладно. Иди уже.

— Кстати, а какие отношения у папочки и Эллен? Они встречаются?

— Да ну? Не может быть. У него ведь не всё так плохо со вкусом?

Нибельколь прыснули со смеху.

— Эй... — бросила Эллен на них хмурый взгляд, но тут же помотала головой, не желая показывать себя с этой стороны перед Маной, и посмотрела на крышу школы, где стоял Шидо.

— Не уйдёшь!

Мана было рванула к ней, но Нибельколь, которые ещё секунду назад смеялись между собой, как старшеклассницы, разом обратили на неё острые, точно иглы, взгляды.

Девушка стиснула зубы. Один на один она бы победила, но не с двадцатью разом. К тому же близнецам приказали не дать ей помешать Эллен. Невозможно остановить мага, который гораздо сильнее, когда со всех сторон наседает другой противник.

На лбу Маны проступила испарина. Она одна не справится. Нужно подкрепление и желательно такое же, как Нибельколь...

— Боже-боже, — вдруг раздался сзади леденящий душу смех.

Нибельколь зашушукались:

— М?

— Ой, а кто это? И лица у всех одинаковые. Мне страшно.

— Ха-ха-ха, мы ведь сами такие.

Из-за спины Маны вылетело несколько девушек. Все они были в кроваво-чёрных астральных одеяниях, с неравномерно собранными волосами в два хвоста и золотым глазом слева, в котором стрелки отсчитывали время. Все они — Токисаки Куруми, и выстроились возле Маны, словно пришли ей на помощь.

— «Кошмар»? — растерянно обернулась девушка.

На что Куруми ей весело улыбнулась:

— Какой поворот судьбы, Мана. Не против, если протяну тебе руку помощи? Не люблю, когда бьют слабых, знаешь ли.

— Попридержи язык — иначе отрежу сначала его, и уж потом возьмусь за голову.

— Боже, страх-то какой. Но ты точно уверена, что сейчас стоит упрямиться? Справишься ли ты в одиночку — как сама считаешь?

Мана не нашла, чем ответить, с отвращением цыкнула и подняла меч — «Волчий хвост».

— Вот разберёмся со всеми — займусь тобой!

◇— Шидо... Шидо, — звала его Куруми.

Парень изумлённо распахнул глаза:

— Э... что?..

Он огляделся. Как и секундой раньше он стоял на крыше школы возле входа, а перед ним — Куруми на фоне закатного солнца. Вроде бы ничего не изменилось, отчего голову парня посетил вопрос: почему он вдруг удивляется? Всё как обычно, но Шидо никак не покидало ощущение, что только что время откатилось на пару секунд назад. Как будто он в игре вернулся к месту автосохранения.

— Шидо? Ты как призрака увидел.

— А, прости. Что-то задумался...

Однако ощущение странности происходящего его не покидало. Наконец парень нашёл, что не так: Куруми в лучах вечернего солнца как-то немного изменилась. Вернее, не изменилась... Нет той привычной холодности и насмешки на её лице — вместо них его омрачала тень усталости.

— Куруми? Ты, случайно, не... — неуверенно начал Шидо.

— Боже-боже, — повела бровью девушка. — У меня что-то на лице?

— А, нет.

В мгновение ока Куруми вернула себе прежнюю знакомую улыбку. Ему всё ещё казалось, что в ней что-то иначе, но не мог сказать, что именно.

— Что ж, вернёмся к нашей маленькой беседе. — Едва ли она читала его мысли, и всё же повернула разговор в прежнее русло. — Ничего не изменилось — я по-прежнему жажду забрать духовную силу, что ты хранишь в себе. За этим я вернулась в школу, знаешь ли. Вместе с Мукуро ты запечатал силу десяти Духов. Хи-хи-хи, время пришло.

Шидо не сводил глаз с Куруми, но стоял в тишине. По его лицу катился пот.

Забрать — иначе говоря, поглотить вместе с ним, что также означало смерть. Он несмотря ни на что не примет такое условие.

Похоже, Куруми сама это понимала. Хихикая, она приложила палец к губам, как искусительница:

— А ведь Шидо хочет, разумеется, запечатать мою духовную силу, не так ли?

— Да. Но не совсем.

— К чему это ты? — наклонила голову девушка.

— Я запечатаю твою силу, дам искупить грехи и подарю счастливую жизнь, — объявил парень и указал на неё пальцем. — Вот чего желаю.

— Боже-боже.

Куруми не выдержала и, согнувшись, разразилась смехом.

— Хи-хи-хи, ты до безобразного добр, Шидо, — заметила она. — К сожалению, я на такое не пойду. Меня ни на йоту не волнует твоя «счастливая жизнь», и я не могу отдать тебе силу.

Дух задумчиво поднесла палец ко рту.

— Вот ведь незадача какая: наши с тобой желания никак не пересекаются. Так мы оба останемся с пустыми руками...

Куруми свела пальцы вместе.

— Слушай, Шидо, — Она соблазнительно улыбнулась и дотронулась устами до пальцев, словно в поцелуе. — Не кажется ли тебе, что лучше бы исполнилось желание хотя бы одного, нежели никого? Даже если другой потеряет всё.

Девушка вопросительно наклонила голову на бок.

Когда до парня дошло значение её слов, он разом весь напрягся. Воздух невыносимо потяжелел.

Впрочем, сама виновница напряжения только хихикнула:

— Ну же, не нужно так бояться. Видно, ты запамятовал, но я уже говорила однажды: у меня нет ни малейшего желания отнимать у тебя духовную силу.

— Тогда что ты предлагаешь? — с подозрительным видом задал вопрос Шидо, который Дух уже ожидала.

Она широко раскинула руки:

— Хи-хи-хи, знаешь, в этом весь ты, Шидо.

— Что?

— Хи-хи-хи.

Куруми обернулась вокруг себя, словно в танце, и шагнула вперёд, щёлкнув каблуком по крыше.

— Как насчёт поединка? Победит тот, кто вскружит голову одному из нас.

— Чего? — смутился юноша от неожиданного предложения. — Тот, кто вскружит голову?

— Совершенно верно, — прошептала девушка и не спеша подошла к ближе. — Знаешь, я снова буду ходить в твою школу. Влюблюсь в тебя — отдам свою духовную силу. Од-на-ко, если влюбишься ты — станешь полностью моим. До последней крошки.

— По мне так очевидно, что если я проиграю, то умру. Раз так, я никогда не влюблюсь в тебя. Я ни за что не стану играть в твою...

— Уверен? — перебила Куруми и чарующе приподняла его подбородок. — Ты не готов? Ради меня? Мне же казалось, что ты готов стать моим, отринуть свои желания, положить жизнь на кон.

От её уверенности у Шидо перехватило дыхание.

Куруми с улыбкой заглянула ему в лицо:

— Ну а разве ты? Разве ты не готов рискнуть? Разве ты не уверен, что покоришь моё сердце? Я же не сомневаюсь — ты падёшь в мои чары.

— Я-я...

Сердце Шидо стучало подобно колоколу. То ли от страха смерти, стоит ему сделать неверный шаг, то ли от шарма девушки перед ним — трудно сказать, почему.

— Возьми себя в руки, — вырвала Котори его из оцепенения. — Предложение Куруми и правда странное — возможно, за её словами что-то кроется. Рейне, скорее, нам нужен анализ.

Внезапно из передатчика донеслась тревога на мостике.

— Как не вовремя! Ну что там ещё?!

— Командир! К нам поступил сигнал!

— Что за?! — воскликнула Котори, а следом её голос сменили помехи.

Связи больше нет. Шидо постучал по наушнику — бесполезно. А без «Фраксинуса» он что моряк без маяка в ночи.

И всё же, несмотря на безвыходность положения, парня охватило совершенно иное чувство, нежели отчаяние или страх. Некая возвышенная страсть.

Теперь у Шидо есть надежда запечатать силу Токисаки Куруми.

Прежний Шидо дрожал бы от страха. Прежний Шидо стоял бы в смятении, не зная, как ответить. Но сейчас стоял уже другой Шидо — совсем не тот, что раньше. Он уже покорил и запечатал силу десяти Духов: Тока, Ёшино, Котори, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми, Оригами, Ния и Мукуро — все они стояли за его спиной, и все они верили в него. Девчата передали ему свои силы, и Шидо больше никогда не сможет посмотреть им в глаза, если отвернётся от Куруми.

— Хорошо, — улыбнулся Шидо и указал пальцем на Духа перед собой: — Я принимаю твой вызов. Ты станешь моей и отвергнешь свои желания.

Куруми подняла уголки губ ещё выше.

— Хи-хи-хи, вот он, мой Шидо, которого я знаю. — Покружившись, она вскинула руку: — Ну что, начнём наше свидание?