Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Прогулка по городу

Глава 2: Прогулка по городу

На следующий день Маомао отправилась за покупками вместе с Яо и Эньен. Маленькая экспедиция привела их в торговый район, расположенный на главном проспекте к югу от общежития. Вдоль улицы выстроились магазины, а в промежутках между ними — открытые ларьки. Здесь было шумно, оживленно и весело.

— Что это у тебя, Маомао? — спросила Яо, указывая на завернутый в ткань пакет, который несла Маомао.

— Некоторые из вчерашних книг, — ответила она. — Я подумала, может, удастся продать несколько экземпляров в книжный магазин.

Она принесла всего три, зная, что их не заинтересует большая куча экземпляров с одним и тем же названием.

— Ты продаешь их? — Эньен скорчила гримасу.

— Просто пытаюсь понять, какова их рыночная стоимость.

— Понятно, — сказала она, явно довольная.

Яо смотрела на небо.

— Не уверена, что мне нравится такая погода, — сказала она.

Маомао посмотрела вверх: небо было затянуто свинцовыми тучами.

— Ты права. Странно для осени. В такое время года не может быть тайфуна.

— Без солнца немного прохладно, — сказала Яо, обмотав вокруг шеи шарф. Да, он помогал защититься от холода, но Маомао подозревала, что он также скрывает её желтуху.

«Наверное, они её беспокоят».

Она вновь набралась решимости найти для Яо хорошую косметику.

— Для начала я бы хотела подобрать вот это, — сказала Эньен. Она показала Маомао написанный ею список. В основном он состоял из фруктов и овощей. — Есть что-нибудь, чего мне не хватает? — спросила она.

В ответ Маомао посмотрела на Яо.

— Ты любишь белый рис, да, Яо?

— Люблю? То есть, наверное. Разве это не основная еда?

— Давай я скажу иначе: Предпочитаешь ли ты активно избегать других видов риса?

Белый рис — это рис, который был обработан. На вкус он был гораздо лучше, чем неочищенный, но в процессе очистки из него удалялись многие питательные вещества, из-за которых рис стоило употреблять в пищу. Старик Маомао говорил ей, что употребление неочищенного, а не очищенного риса поможет избежать берибери.

[П.п:Бери-бери- болезнь, возникающая вследствие недостатка тиамина в организме человека. Это состояние возникает, в частности, у людей, питающихся преимущественно белым рисом и некоторыми видами других зерновых культур]

— Ты хочешь сказать, что я должна есть неочищенный рис? — спросила Яо. По хмурому выражению её лица можно было понять, что она на самом деле думает по этому поводу.

— Не обязательно, но тебе стоит подумать о том, чтобы добавлять что-то в белый рис. Зерна, ячмень или семена кунжута. Любой из них даст вам более широкий спектр питательных веществ.

Если рис будет её основной пищей, будет лучше, если она сможет получать с ним и другие питательные вещества.

— Как насчет того, чтобы добавить немного ягод гречихи, госпожа? Я знаю, что вы их любите, — сказала Эньен, но Маомао сделала руками большой крест. Эньен выглядела обеспокоенной.

— Нет гречке?

— Боюсь, что нет. Потому что я не могу её есть.

От гречки у неё была крапивница.

Две другие женщины уставились на Маомао, не впечатлившись.

«Что я должна сказать? Еда Эньен очень вкусная».

А в последнее время она часто готовила на троих.

— Может быть, я могу предложить морскую капусту? — сказала Маомао.

— Морскую капусту, — повторила Эньен. Она не выглядела очень воодушевленной.

— Конечно. А мясо можно заменить бобами или рыбой. Не всё, конечно, а только часть.

Считалось, что жирная пища вредна. Яо с каждой минутой становилась всё более унылой. Люди её возраста любили много есть; естественно, она была бы разочарована, узнав, что ей нельзя есть много мяса. Ей также придется ограничить потребление соли и алкоголя. Эньен тоже выглядела обеспокоенной.

«Хм».

Поговорка гласила, что ты есть то, что ты ешь: еда — двоюродная сестра лекарства. Но она ещё должна быть вкусной.

— Я думаю, я знаю, что делать.

У Маомао было любимое место для таких моментов.

— Пойдёмте сюда, — сказала она.

— Зачем? Что там? — спросила Яо.

Маомао повела их в сторону от главной дороги, всё дальше и дальше по закоулкам, изредка оглядываясь назад, чтобы убедиться, что они всё ещё следуют за ней. Вскоре домов стало столько же, сколько и магазинов, и в конце концов они пришли к ресторану с вывеской, испачканной сажей. Не похоже, чтобы он специализировался на высокой кухне. В самом ресторане было набито два стола, и ещё один выпирал наружу. Вместо стульев на столах стояли перевернутые бочки.

— Вы обе проголодались? — спросила Маомао.

— Для обеда еще рановато, — ответила Яо, но вид у неё был заинтригованный. Однако она не могла не заметить, что ресторан казался пустынным.

— Лучше пораньше. В обед здесь многолюдно, — сказала Маомао. Она заглянула в магазин, из которого шел тёплый пар.

— Тетушка? Вы открыты?

— Конечно, — раздался голос изнутри. Навстречу вышла женщина лет сорока.

— Хох. Аптекарша. Обычно вас не видно в такое время.

— Мы надеялись успеть поесть, пока здесь не стало тесно.

Женщина была одной из клиенток Маомао; она проделала весь путь до района удовольствий, чтобы купить лекарство. Она была постоянным клиентом с тех пор, как отец Маомао вылечил её от болезни, которой она страдала много лет назад.

— Три порции, пожалуйста. Всё, что у вас есть под рукой. В идеале, что-нибудь не жареное.

— Сейчас будет. Обычно я не вижу вас без отца...

Она посмотрела на Яо и Эньена и усмехнулась.

— Меньше разговоров, больше еды. Пожалуйста.

Маомао присела на одну из бочек.

— Маомао, почему ты вдруг решила пригласить нас поесть? — спросила Эньен. И она, и Яо выглядели озадаченными.

— Поверьте мне. Садитесь, — попросила она их.

Они сели. Вскоре женщина принесла им еду: горшок с похлебкой и несколько гарниров. Маомао разделила гарнир на троих, передав по миске Яо и Эньен.

— Хорошо, если вы не возражаете...

Яо, как и подобает молодой леди, сделала благодарственный жест и взяла свою ложку. Она не выглядела полностью уверенной в этом; ресторан был не самым чистым местом в округе.

— Это картофельная похлебка? — спросила Эньен, отпивая ложку каши. В каше плавали семена кунжута, в состав которой входил тушеный картофель. При первом же глотке у неё открылись глаза.

— Это картофельная каша?

Сладость этого блюда, должно быть, поразила её.

— Да, это сладкий картофель, — сказала Маомао. Именно такие клубни выращивал биологический отец Лахана. Они привозились с юга и обычно были редким лакомством, но ресторан этой женщины смог получить их через Малахитовый дом.

— Это просто потрясающе, —  сказала Яо, накладывая себе ещё одну ложку. Маомао усмехнулась: она уже знала это.

— Видишь? А сладкий картофель с кунжутом отлично вписывается в твою диету. Возможно, ты сможешь добавить туда немного ячменя или овса.

Небольшое количество соли в блюде идеально подходило для аромата, хотя, если бы ему требовалось что-то дополнительное, можно было бы добавить молотую ламинарию.

— Попробуйте и это, — сказала Маомао, передавая ей липкий тушеный тофу.

— Это действительно замечательно, — почти с сожалением сказала Эньен. Будучи уверенной в своих силах поварихой, она, возможно, задевала нервы, когда ела что-то настолько вкусное.

— Вкус такой насыщенный, но не перегруженный.

— Вот что сделают для вас имбирь и чеснок, — сказала женщина средних лет. А вместо приправы мы используем "сяньдань".

То есть яйцо, сваренное вкрутую, добавляется туда, куда обычно добавляют приправы.

— Вязкости мы добиваемся с помощью корня кудзу. Он согревает тело - полезно для тех, кто легко простужается.

(Корень кудзу также использовался в качестве лекарства).

— Как вы это сделали? — спросила Эньен, её глаза сияли, когда она указала на жареную рыбу.

— Ароматные травы и немного масла для вкуса. Я знаю, ты сказала, что ничего слишком жирного, но, конечно, немного не повредит.

Она потирала бока, пока говорила.

— Наша хозяйка не может есть жирную пищу из-за старой болезни, — объяснила Маомао остальным девушкам.

— Но она доказывает, что и без жира и соли можно приготовить прекрасные блюда.

— Милостивая, Маомао, ты заставишь меня покраснеть.

Женщина снова заулыбалась.

— Вот, коровье молоко. Можете выпить немного, если запах приправ вас беспокоит.

— Коровье молоко? — сказала Яо. Это была региональная особенность, не все к ней привыкли.

— Я подогрела его и добавила немного меда. Должно получиться легко. Я хочу показать себя с лучшей стороны для друзей Маомао.

Она старательно выделила это слово.

— Гах. Да, хорошо. А других гарниров у вас нет?

Маомао практически затолкала женщину обратно в ресторан, её тон ясно давал понять, что она хотела бы, чтобы та убралась восвояси. Люди, очевидно, считали Маомао человеком, у которого нет друзей. Когда Маомао рассказала своим старшим сестрам в Малахитовом доме о девушках её возраста, с которыми она общалась в заднем дворце, они все были шокированы. Пайрин даже вытерла уголки глаз носовым платком.

«Я не могу им поверить. Правда».

Конечно, у неё были друзья. Подчеркиваю, были. Она могла вспомнить как минимум двух, но одного из них она уже не видела, а второй... Маомао надеялась, что у неё всё в порядке с самочувствием.

«Где же работала Сяолань?» спросила она, вспомнив болтливую служанку дворца. Маомао знала, что та нашла работу в особняке где-то в столице, но это было всё, что она знала. Она получила несколько писем, написанных нетвердой рукой Сяолань, но ни в одном из них не было такой важной детали, как место её проживания. Маомао не смогла бы ответить ей, даже если бы захотела.

Она откусила немного от одного из гарниров, продолжая смотреть в пространство. Яо с жадностью поглощала похлебку, видимо, ей очень нравился её вкус. Эньен была занята тем, что пыталась понять, как именно оно было приправлено.

— Не хотите ли после трапезы отправиться за косметикой? — спросила Маомао. Эньен предложила сначала купить ингредиенты, но тогда им пришлось бы таскать продукты по всему городу. Правда, если не поторопиться, лучшие вещи могут распродать, но, с другой стороны, то, что останется, будет уценено. Маомао сочла это справедливой сделкой.

— Я удивлена, что ты так много знаешь о косметике, Маомао, — сказала Яо.

— Моя профессия заставляет меня сталкиваться с разными вещами, — ответила она. В магазине ей иногда приходилось смешивать краску и белый порошок для клиентов, стесняющихся шрама, опыт, который очень пригодился для маскировки Джинши.

— А косметический салон недалеко отсюда? — спросила Эньен. Сейчас она записывала рецепт с помощью портативного письменного прибора.

— Нам придется немного пройтись, но это недалеко. Может быть, на обратном пути мы сможем сделать небольшой крюк?

Маомао взяла в руки связку книг Го.

— Ты всё ещё хочешь их продать?

Эньен говорила так, будто всё ещё не могла в это поверить.

— Ну, я, конечно, не собираюсь вечно носить их с собой, — сказала Маомао. Она уже всё решила.

После трапезы девушки вернулись на главную улицу. Самые знаменитые куртизанки столицы пользовались белым порошком, не уступавшим ни в чем тому, что можно было найти у знатной девушки, а лавка, которую имела в виду Маомао, занимала выгодное место в торговом квартале.

— Шампуры! Вкусные шампуры! Кто хочет?

Мужчина с горстью куриных шампуров пытался привлечь покупателей. Мясо готовилось на углях, с него капал сок. Мужчине не нужно было особо размахивать своим товаром, запаха было более чем достаточно, чтобы покупатели выстраивались в очередь. Если бы она только что не обедала, Маомао была бы с ними.

— Мне кажется, или рынок немного изменился по сравнению с прошлым разом? — сказала Яо. Она недоуменно огляделась по сторонам. Их защищенная молодая госпожа действительно начала делать покупки!

— С изменением времени года меняются и магазины. И ты, наверное, замечаешь, что все вещи привозные, —сказала Маомао.

Здесь были красочные ткани, экзотические аксессуары и...

— Изысканное виноградное вино, привезенное с запада! Такого вы больше нигде не найдете! Попробуйте, будьте добры!

Торговец разливал красную жидкость из бочки. Маомао начала пробираться к нему, но Эньен поймала её за воротник.

— Даже не выпьешь? — сказала она, глядя на Эньена.

— Только не тогда, когда молодой госпоже нельзя ничего. Ты выживешь.

— Я действительно не против, — сказала Яо. Теперь ей нельзя было пить, но, поскольку она и так не любила, это не было проблемой.

— Напиваться — не лучший способ делать покупки, — ответила Эньен.

Маомао опустила плечи, и они пошли обратно на главную улицу. Другие покупатели, которых никто не успел схватить, прежде чем они смогли попробовать напиток, покупали бутылки почти сразу же, как только пробовали. Обычно Маомао предпочитала хороший сухой алкоголь, но время от времени не помешает и что-нибудь фруктовое.

«Это действительно импортное?»

Может, это не из другой страны, а просто из того направления? Впрочем, алкоголь, который Маомао пробовала в западной столице, был неплох. Она с удовольствием попробовала бы его ещё раз, но опасалась, что за время долгого пути на восток вкус мог измениться.

«Интересно, найдется ли время купить немного по дороге домой?»

Они прошли мимо винной лавки, но Маомао с сожалением оглянулась через плечо.

Магазин косметики, который поддерживал Малахитовый дом, был меньше, чем у многих его конкурентов, но он был более чем прекрасен, чтобы растрогать сердце молодой женщины. Перед входом висели картины с изображением красивых женщин, а внутри виднелись ряды косметики. Каждая проходящая мимо женщина бросала взгляд на это место, явно внутренне споря, стоит ли заходить внутрь. Хозяйка не кричала, не звала и не уговаривала. Такие элитные заведения, как её, не опускались до низкопробного лоточничества. Те, кому нужно было то, что она продавала, приходили к ней без всяких подсказок.

— Хорошо, чтобы я знала, каков ваш бюджет? — спросила Маомао.

— Мы заплатим любую цену, лишь бы нам достались лучшие вещи! — ответила Эньен, сжимая кулак для убедительности.

«Не думай так. Я знаю, что ты не можешь позволить себе такое на свою зарплату...»

Маомао предположила, что Эньен зарабатывает столько же, сколько и она, а значит, самая лучшая косметика ей не по карману. Может, она получала пособие от дяди Яо, которого так ненавидела?

— Добро пожаловать, дамы, — сказала хозяйка, женщина средних лет, которая звучала так же изысканно, как и выглядела, а выглядела она действительно очень изысканно. Её макияж был безупречен, как и подобает человеку, продающему косметику. Её кожа была бледной, а рот идеально подчёркнут румянами. Волосы были уложены простой шпилькой, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что они покрыты лаком. Ногти были так же идеально накрашены, дополняя тон кожи.

«Теперь понятно, почему эта старая карга делает здесь покупки».

Дамы из квартала удовольствий всегда должны были быть на пике моды, как, разумеется, и госпожа, которая ими управляла.

Хозяйка продолжала улыбаться, но не подходила к ним. Если у них возникнут вопросы, она будет рядом.

— Как насчет того, чтобы начать с пудры? — сказала Яо, стоя перед полкой, на которой было представлено множество белых порошков — целая серия, разложенных по ингредиентам. От чисто белых до тех, в состав которых входили какие-то красители или пигменты, чтобы соответствовать разным оттенкам кожи. Все было аккуратно разложено, но на одной полке ничего не было.

— Простите, они распроданы? — спросила Эньен.

— А, эти...

Владелица магазина подошла к нему, от неё исходил аромат духов. Она была небольшого роста, а её бледная кожа создавала впечатление, что она может исчезнуть в любой момент.

— Товары, которые раньше стояли на этой полке, были запрещены, когда выяснилось, что они содержат токсичный ингредиент. Очень жаль; они всегда продавались очень хорошо. Они отлично держались на коже.

«Хух, как же я это помню».

Значит, запрет на ядовитый отбеливающий порошок не ограничился стенами заднего дворца; очевидно, он вступил в силу по всей столице. Это было по-своему похвально, но для таких бизнесменов, как эта женщина, должно было стать ударом.

— От многого придется избавиться, — заметила Эньен.

— Да. Мы предлагаем достаточно широкий ассортимент продукции, поэтому нам удалось покрыть убытки, но некоторые заведения всё ещё предлагают токсичный порошок, если верить слухам.

«Нетрудно понять».

Он хорошо покрывал кожу, делая её бледной и красивой. Одним из основных ингредиентов было зыбучее серебро: оно не портилось, как растительная косметика, и его можно было производить массово, что облегчало покупку. Было немало куртизанок, которые продолжали пользоваться этим средством, несмотря на предупреждения Луомена. Всегда найдутся глупцы, которые не послушают, как и дамы из Хрустального павильона супруги Рифы.

«Может быть, "глупцы" — это не слишком благородно».

У некоторых людей может быть что-то, что они ценят больше, чем свое здоровье или даже жизнь. Что же касается тех, кто продавал ядовитые вещи, то разве они так уж отличались? Без денег они не могли есть, а если не могли есть, то умирали. А некоторые люди без колебаний сокращали жизнь других, чтобы продлить свою собственную. Возможно, у торговцев ядовитым порошком не было другого способа заработать на жизнь. Не сказать, чтобы Маомао считала неправильным решение запретить это вещество, само производство которого могло оказать пагубное воздействие на организм.

«А тут ещё эта дрянь», — подумала она, подбирая очередной порошок.

— Это каломелас? — спросила она.

Это был ещё один белый порошок, который не очень понравился её отцу. В нём тоже содержалась ртуть, которую иногда использовали для лечения сифилиса.

— Да, это так. К счастью, это помогло восполнить недостаток в продажах, — сказала владелица.

Каломели, вероятно, тоже следовало бы регулировать, но, если вы начнете говорить "это яд, и это яд, и это яд" и прикажете разом изъять всё из продажи, это может послужить толчком к ещё более широкому распространению проблемных продуктов. Им придется выбирать момент для введения новых правил.

— Маомао, как ты думаешь, что будет лучше? — спросила Эньен.

Они с Яо подобрали несколько вариантов, исключив все, в которых использовались каломели.

— Рисовая мука и тальк? — сказала она. Оказалось, что у обоих есть и другие ингредиенты, но они не были подробно описаны.

— Могу я попробовать?

— Пожалуйста, — сказала хозяйка и ватной палочкой нанесла немного на ладонь Маомао. Маомао проверила вязкость и запах. И то, и другое в порядке. Даже очень хорошо. Она подумала, что этот порошок почти не уступает тому, что использовала императрица Гёкуё.

— Что скажешь? — спросила Эньен.

Маомао взглянула на хозяйку.

— Честные мнения, хорошие или плохие, помогают нам улучшить наши товары и сервис, — сказала женщина. Значит, она не просто продавала приличные товары — она была порядочным человеком. Неудивительно, что она могла справиться с госпожой в деловых переговорах.

— По-моему, оба порошка — отличные, — сказала Маомао. — Частицы мелкие, и они хорошо держатся на коже. У меня есть вопрос по поводу пудры из рисовой муки.

— Что это, позвольте спросить?

— Рисовая мука может гнить. А учитывая размер контейнера, я думаю, что в сезон дождей она начнет плесневеть ещё до того, как вы успеете потратить половину. Я предполагаю, что в качестве консерванта туда добавлен какой-то дополнительный ингредиент, и мне как-то не по себе от того, что я не знаю, что это такое.

Зная, что Яо будет использовать порошок, Маомао в первую очередь думала о безопасности.

— Тальк не портится и не токсичен. Думаю, его будет проще всего использовать.

Тальк обладал мочегонными и противовоспалительными свойствами и часто использовался в медицине при лечении грибка ногтей. За всё время, что Маомао им пользовалась, он ни разу не вызвал никаких нежелательных побочных эффектов.

«Это не значит, что у него их нет, но я не узнаю об этом, пока не столкнусь с ними».

До тех пор, пока она не будет уверена, ей следует проявлять бдительность.

— Тогда вы возьмете тальк? — сказала хозяйка.

— Нет, госпожа. Я думаю, в них обоих есть примесь. Я опасаюсь, что если это что-то вредное для вас, то смысл в этом пропадет.

Владелица едва заметно нахмурилась из-за того, что могло показаться ей придиркой. Эньен тем временем обдумывала вопрос; Яо, очевидно, решив оставить всё на усмотрение Эньен, рассматривала карандаши для бровей, сделанные из спиральных ракушек.

— В таком случае, может быть, что-нибудь из этого, — сказала хозяйка, уходя в заднюю часть магазина и доставая оттуда керамический контейнер. Он был примерно в два раза меньше того, что был выставлен на витрине.

— Наш рисовый порошок сделан исключительно из растительного сырья. Вы можете съесть его, если захотите. Может быть, такой размер больше соответствует тому количеству, которое вы будете использовать? Или, если вы предпочитаете принести свой собственный контейнер, я с удовольствием наполню его для вас. Разумеется, со скидкой за то, что вы принесете свой собственный контейнер.

«Эта дама знает толк в продаже».

Она пыталась привлечь постоянных клиентов, обращаясь непосредственно к их нуждам.

— Вы бы порекомендовали именно этот порошок? — спросила Маомао.

— Конечно. Я сама им пользуюсь. Он прекрасно прилипает. Очень прост в использовании.

Взглянув на кожу женщины, она убедилась, что это и в самом деле отличный материал. И всё же что-то не давало Маомао покоя.

Яо вернулась и спросила:

— Почему бы не обойтись просто порошком из рисовой муки, Эньен?

— Неплохая идея, — сказала Эньен. — Я могла бы попробовать сделать его сама, но не думаю, что у меня получится так мелко.

Она, конечно, подумывала о том, чтобы сделать свой собственный порошок, чтобы убедиться в его безопасности, но специалиста никто не заменит. К тому же Маомао полагала, что хозяйка не будет настолько щедра, чтобы раскрыть секреты изготовления своих изделий.

— В таком случае мы возьмём...

Маомао прервала молодая женщина, появившаяся из глубины магазина.

— Мама! — сказала она.

— Я с клиентом, — ответила хозяйка. Её лицо нахмурилось. Тем не менее её дочь, вежливо поклонившись Маомао и остальным, начала что-то шептать ей на ухо. Что бы ни происходило, дело, похоже, было срочным. По мере того как дочь говорила, выражение лица женщины менялось. Наконец она сказала Маомао:

— Мне очень жаль. Я сейчас вернусь. Если вы меня извините.

Затем она оставила дочь разбираться с делами и ушла в подсобку.

«Какие-то неприятности?»

Ей было любопытно, но не её дело совать свой нос в происходящее. Дочь женщины завернула их покупки и выписала счёт. Эньен взяла сдачу, на которой были белые пятна.

— О, простите, — сказала девушка, забирая обратно побелевшие монеты. Маомао увидела, что кончики её пальцев побелели, а свежая мелочь, которую она достала, чтобы отдать им, тоже быстро заляпалась. Даже на их пакете было белое пятно.

— О, нет! Мне так ужасно жаль!

— Всё в порядке, — сказала ей Яо.

— Вы проверяли товар? — спросила Маомао, глядя на пальцы молодой женщины. Три пальца на правой руке побелели, как будто она брала порошок, чтобы проверить его на ощупь.

— Я поражена, что вы заметили, — сказала она.

— Позвольте мне угадать: вы обнаружили что-то необычное в пудре и посчитали, что об этом стоит сразу же сказать.

Девушка ничего не ответила, но по её лицу было понятно, что Маомао угадала правильно.

— Было ли в порошке что-то, чего не должно было быть? — спросила Эньен. Они выбрали самое лучшее, что смогли найти, но если в нём были примеси, то какой в этом смысл?

— Что это? — спросила она, наклонившись ближе к девушке.

— Эньен, — сказала Яо, сдерживая её.

Девушка была на грани слез.

— Я... мне так жаль. Недавно у нас появился новый торговец. Он настаивает, что привёз нам именно то, что мы заказывали, но на ощупь это совсем не то, что нужно. Когда я спросила его, уверен ли он, что не добавил никаких других ингредиентов, он набросился на меня, чтобы я не пыталась отговориться от сделки. Я испугалась и пришла сообщить маме...

«Недобросовестный торговец? Или откровенное недоразумение?»

Торговец, конечно, звучал сомнительно, но она слышала только версию молодой женщины. Хозяйка до сих пор не вернулась. О чём бы они там ни говорили, дело затягивалось.

— Моя мать не хочет продавать товар, если не знает, что в нём содержится. В порошке, который привезли сегодня, используется та же формула, которую мы всегда используем, так что мы должны были бы определить, всё ли в порядке, на ощупь. Но человек, который принёс его сегодня, говорит, что у нас нет никаких доказательств наших обвинений, и отказывается уходить.

«Хм».

Маомао скрестила руки. Эньен явно была сильно обеспокоена тем, не подмешано ли что-то в белый порошок, а Яо, да будет благословенно её искреннее сердце, выглядела готовой высказать кому-то своё мнение. Маомао подозревала, что ощущение от рисовой муки может меняться в зависимости от того, как и когда её используют, но, похоже, без вопросов здесь не обошлось.

«Ну что ж, теперь я не могу идти домой».

— Прошу прощения, — сказала она, открывая дверь в заднюю комнату. Она увидела хозяйку и торговца, застывших в поединке взглядов. Между ними стояла большая банка.

— Я же вам говорил! Я следовал формуле в точности так, как вы мне её дали! Скажите мне, что, по-вашему, я сделал не так!

Торговец, мужчина не старше среднего возраста, кричал так громко, что изо рта у него летела слюна, и Маомао увидела, что несколько передних зубов у него отсутствуют.

Хозяйка не отступала.

— О, я знаю, что вы напутали. В этом что-то есть. Вы что-то добавили. Это не похоже на то, что должно быть.

— Ты не можешь заткнуться из-за ощущения, но это не имеет никакого отношения к делу! Рисовая мука меняется на ощупь в зависимости от влажности, и вы это знаете!

Они говорили друг с другом. Такими темпами ничего не удастся решить.

— Простите. Похоже, эта дискуссия ни к чему не приведет, — сказала Маомао.

— О! Боюсь, вам не стоит сюда заходить, барышня, — сказала хозяйка, заметив Маомао, и бросила на неё укоризненный взгляд. Её тон оставался почтительным, но глаза были мрачными.

— Простите, моя дорогая, но, как вы видите, у нас сейчас деловые переговоры. Может быть, вы будете так любезны подождать снаружи, пока мы не закончим? — добавил торговец, таким же вежливым, но непримиримым тоном.

Маомао не обратила на них внимания и заглянула в банку. Она была до краев наполнена белым порошком. Внутри лежала ложка, и она зачерпнула немного товара.

— Что ты себе позволяешь?! — закричал торговец.

Маомао ткнула пальцем в порошок.

— Это рисовая мука, верно. Может быть, это тот самый товар, который мы с моими спутниками собирались купить?

— Нет, не совсем, — ответила хозяйка. — В последнее время цена на рисовую муку выросла... Мы попросили другого торговца изготовить что-нибудь с такой же формулой...

Похоже, она не хотела заканчивать ни одно из своих предложений.

«Повышение цен на рисовую муку?»

Это был сезон, когда новый рис обычно легко доступен - неужели урожай был хуже, чем обычно?

На ощупь она определила, что это действительно рисовая мука. Гладкая, примерно такого же цвета, как и та, которую они собирались купить. Однако она согласилась, что под пальцами он ощущается несколько иначе, чем тот порошок, с которым она возилась раньше.

— Вы ведь можете сказать, не так ли, девушка? Скажите ей, что мой товар без примесей! Этот упрямый мул просто пытается заставить меня снизить цену!

— Мул! Я горжусь тем, что могу предложить своим клиентам только самые безопасные продукты! Каждая деталь имеет значение, когда она попадает на кожу человека.

Маомао понимала обе их точки зрения. Торговец был прав, что консистенция и текстура рисовой муки может меняться в зависимости от погоды, которая сегодня была не очень хорошей. Возможно, просто было более влажно, чем обычно.

— Боюсь, я не смогу купить это, если мы не будем точно знать, кто из вас говорит правду, — вмешалась Эньен. Она занимала жесткую позицию, когда дело касалось продуктов, которые Яо собиралась использовать.

— Может, проведём небольшой тест? — сказала Маомао.

— Тест? — в один голос спросили остальные.

— Вы сказали нам, что эта рисовая мука состоит исключительно из растительных компонентов, безопасных для человека. В таком случае...

Она собиралась попробовать съесть его.

— Вы собираетесь его съесть? Порошок? — спросил торговец.

— Если съесть его в сухом виде, у вас будет расстройство желудка. Может быть, если мы растворим его в воде и сделаем из него лепешки баобинга? — предложила хозяйка.

— Подождите! Думаешь, ты сможешь определить? — сказала Яо.

— Я очень уверена в своем языке, — ответила Маомао. Она не зря провела всю эту дегустацию блюд. Она повернулась к хозяйке и торговцу.

— Просто чтобы убедиться — здесь ведь нет гречки?

— Кукуруза — да, но гречки нет, — сказал торговец.

Тогда нет проблем. Кукуруза объяснила бы легкий желтый оттенок порошка. — Мне понадобится миска и немного воды, а также котелок и огонь.

— А... Наш дом находится прямо за магазином. Вы можете воспользоваться плитой там, — сказала дочь хозяйки. Вероятно, её беспокоила возможность взрыва, если они разожгут огонь в помещении, полном белого порошка.

— Очень хорошо. И наконец, есть ли у вас листовые овощи и курица?

— Сосредоточьтесь. Пожалуйста, — сказала Эньен, потрепав Маомао по затылку. Она просто хотела сделать порошок как можно вкуснее. Маомао подхватила банку и направилась в главный дом.

Готовая лепешка была вкусной (хотя и не такой, как с зеленью и мясом).

— В идеальном мире было бы неплохо добавить немного кукурузы. И немного беловолосого лука, и мяса ягненка для завершения.

— Маомао, мы должны были говорить о порошке.

Эньен разрезала хлеб и проводила визуальный осмотр. Похоже, она думала о том, что лепешки могут стать хорошим ужином.

— Маомао говорит, что всё в порядке, юная госпожа, поэтому я не думаю, что с белым порошком могут возникнуть проблемы.

— Э-э... Мне кажется, все становятся очень нетерпеливыми, — обеспокоилась Яо.

— Видите? Все так, как я вам и говорил. Вы продолжаете настаивать на том, что я что-то добавил, но я точно следовал вашей формуле. С моим продуктом всё в порядке!

Торговец хлопнул по столу деревянным свитком с перечнем ингредиентов.

Хозяйка и её дочь выглядели так, словно хотели что-то возразить, но ничего не могли сказать. Они всё ещё не были готовы признать, что ошиблись.

— Хотите немного? Вкус не неприятный, — сказала Маомао.

— Но... — начала хозяйка.

— Но ведь у вас было другое ощущение, не так ли?

Маомао взяла женщину за руку. Её пальцы были покрыты белой пудрой; она была даже на красных ногтях.

— Возможно, вы могли бы подумать об этом по-другому.

— Что вы имеете в виду?

Маомао провела подушечкой пальца по одному из ногтей женщины, оставив белую полоску. Ей было интересно узнать, что это за ногти.

— А что, если это ваш предыдущий поставщик все это время подделывал свой товар?

Женщина побледнела почти так же, как и её товар.

Когда человек вступал в контакт с ядом, например, мышьяком или свинцом, это часто проявлялось на ногтях.

— Вы сами сказали, что в некоторых других магазинах продолжают продавать запрещенный отбеливающий порошок. Вполне возможно, что есть торговцы, которые продолжают поставлять его, ничего не говоря. Предположим, например, что у них был белый порошок сомнительного качества, и они добавляли в него что-то в качестве стабилизатора.

Симптомы яда были бы сведены к минимуму за счёт количества других веществ в смеси. Но у того, кто употреблял порошок каждый день, как это делала хозяйка, признаки были бы налицо.

— У вас пропал аппетит? Плохое пищеварение? Дрожь в пальцах? — спросила Маомао.

Ей было интересно, как выглядит кожа женщины под этим макияжем. Выражения лица женщины было достаточно, чтобы ответить на её вопросы.

— Значит, вы говорите, что...

Эньен посмотрела на баночку с порошком, которую они купили. Маомао взяла её и открыла крышку.

— Может, попробуем ещё одну лепешку? С этим порошком?

Ей было очень интересно посмотреть на результат.

Когда они вышли из магазина, на улице уже стемнело. Тяжелые тучи разверзлись, и земля промокла насквозь.

— Блин! Мы сейчас промокнем, — сказала Яо.

— Я так и думала, что это может случиться, — сказала Эньен, доставая зонтики, о которых Маомао даже не подозревала.

— Ты принесла зонтики? — спросила она.

Эньен постучала пальцем по вывеске магазина, из которого они только что вышли.

— Я попросила дочь хозяйки магазина купить нам зонтики. Не слишком большая плата за наши хлопоты, я думаю, верно?

— Когда ты... Я имею в виду... Слишком многого просишь?

Действительно, в магазине им продали вредный продукт, намеренно или нет. Когда они растворили порошок в воде и испекли из него выпечку, результат несомненно отличался от первого раза.

— По-моему, вы и так уже много попросили, — сказала Яо.

В руках у Эньен было немного нового, безопасного порошка, а хозяйка добавила в него духи, которые должны были благотворно влиять на кожу. Ароматическое масло было безопасным, но плохо держалось на коже, поэтому его можно было соединить с пудрой, чтобы получить жидкий макияж.

— Вовсе нет, — ответила Эньен. — Я бы не знала, что с собой делать, если бы моя госпожа заболела.

— Думаю, тебе стоит поговорить с Маомао. Скажи ей, чтобы она не брала в рот всякую гадость.

Яо смотрела на Маомао так, словно всё ещё не могла поверить в случившееся. Маомао изо всех сил старалась съесть лепешку с ядовитым порошком, но Яо прижал её к себе, чтобы остановить.

— Я бы сразу выплюнула. Всё было бы в порядке. Я просто хотела посмотреть, каково оно на вкус.

— Не понимаю, что ты видишь в этих вещах, — вздохнула Яо.

— Давайте закончим наши покупки, пока не начался дождь, госпожа. Мы и так потеряли много времени.

Эньен открыла зонтик и протянула его Яо. Затем она протянула другой зонт Маомао. Эньен, конечно же, попросила только два зонта. Ведь под одним зонтом могли поместиться два человека... если бы они сжались.

Эньен сказала:

— Если кто-то и продает ингредиенты в это время, то наверняка возле колокольни. Думаю, рынок там ещё открыт.

Колокольня находилась в центре столицы и отбивала часы. Это был проезжий район, поэтому магазины там работали допоздна.

— Мы должны услышать вечерний звон с минуты на минуту... — сказала Маомао, но её прервала яркая вспышка света, сопровождаемая звоном колокола.

— Ой! Что это было? — сказала Яо, изумленно оглядываясь по сторонам.

В тот же миг вслед за звоном колокола раздался грохот, от которого заложило уши. Яо чуть не выпрыгнула из кожи и вцепилась в Эньен. Её рот то открывался, то закрывался, но из него не вырывалось ни звука. Эньен обняла Яо, защищая (и не слишком жалуя).

— Гром, — сказала Маомао. — Это был сильный гром.

— С вами всё в порядке, госпожа? — сказала Эньен.

— Да! Я в порядке! – сказала Яо, хотя её лицо было ужасно бледным.

— Такой громкий раскат грома означает, что скоро начнется ливень. Может, поторопимся и закончим покупки? — сказала Эньен.

— Да, давайте, — ответила Яо. Она старалась выглядеть невозмутимой, но то и дело бросала взгляды на небо. Эньен с нежностью смотрела на неё и держалась рядом. Несомненно, она беспокоилась за Яо, но в то же время её щекотало проявление страха. Она была изворотлива. Но Маомао уже знала об этом.

«Похоже, сегодня я их не продам», — подумала Маомао, глядя на книги Го в матерчатой обертке. Затем она рысью побежала за остальными.