Онлайн чтение книги Мифический дух: Хроники Seirei Gensouki
1 - 8

Пока день учения на открытом воздухе стремительно приближался, Рио посещал одно из факультативных занятий для пятых и шестых курсов. Предмет назывался "Общая теория волшебства", а Селия была его преподавателем. Этот предмет обычно избегали, так как он был сложным и не имел практического применения. И все же, поскольку в этом году его вела Селия, учеников набралось больше, чем когда-либо прежде.

Несмотря на то, что Селии исполнилось семнадцать, ее внешность перестала выходить за рамки среднего школьного возраста, что делало ее неотличимой от своих учеников. Кроме того, ее привлекательная милая внешность в сочетании с дружелюбным характером означали, что ее популярность как преподавателя зашкаливала. В результате многие ученики, особенно мужского пола, выбрали этот класс не из-за своего горячего желания получить знания, а потому, что преподавала Селия.

В настоящее время в классе было сорок учеников, включая Рио. Среди учениц были Кристина и Роанна, а также Флора, которая училась на год младше остальных.

— Во-первых, я хотела бы попросить каждого дать свое определение волшебству. Давайте посмотрим... как насчет принцессы Кристины. Что вы думаете?

— Волшебство — это техника, которая манипулирует магической энергией и формулами заклинаний, чтобы вызвать различные явления, — сказала Кристина, тут же предложив свою собственную интерпретацию.

— О, какой замечательный первый ответ. Блестяще, Ваше Высочество.

— Спасибо, учитель, — скромно ответила Кристина с невозмутимым выражением лица.

— Волшебство можно определить с разных точек зрения, но определение, которое дала принцесса Кристина, является наиболее общим. Есть также определения, которые сосредоточены на процессе активации волшебства, но что это за процесс? -Мистер Стюарт? — Селия обратилась к Стюарту, который нетерпеливо вскочил, чтобы ответить.

— Да, учитель. Волшебство активируется путем вливания магической энергии в формулу заклинания.

— Близко. Я бы дала этому ответу 80 из 100 баллов. Как считаете, что вы упустили?

— Я... не знаю. — Потеряв дар речи, Стюарт нахмурился в разочаровании.

— Тогда Рио. А ты что скажешь?

— Если формула контроля магической энергии не может быть создана, тогда возникнет необходимость контролировать вливаемую магическую энергию. Волшебство не активируется, если этот контроль не удастся.

— Верно. 100 баллов. — Селия удовлетворенно улыбнулась гладкому ответу Рио, в то время как выражение лица Стюарта тихо омрачилось.

— Так что такое формулы заклинаний? Мисс Роанна.

— Да, учитель. Говорят, что формулы заклинаний — это формулы, которые могут изменять мир.

— Правильно. Прекрасный ответ.

— Большое спасибо, учитель, — сказала Роанна, радостно покраснев от комплимента Селии.

— Волшебство активируется путем управления магической энергии внутри нашего тела, чтобы манипулировать формулами, которые могут изменить наш мир. Это почти как работа бога, верно? Ну, сами формулы были созданы Шестью Мудрыми Богами, так что это не совсем неверное утверждение.

Каждый ученик в классе следил за словами Селии.

Шесть мудрых богов были существами, которым поклонялся народ Страля. Этим богам они приписывали вклад в историю и развитие региона. Даже Рио знал о Шести мудрых богах, но, к сожалению, его жизнь сироты привела к тому, что его вера в них была крайне слабой.

— Возможно, вы уже знаете это, но контроль магической энергией также заметно связан с контрактом формулы, который необходим для получения и использования магии. Магия низшего класса может быть освоена просто инстинктивно, но высокий уровень контроля магической энергии необходим для получения и использования магии более высокого уровня сложности.

— Учитель! — Стюарт поднял руку, чтобы задать вопрос после ровного объяснения Селии.

— Да, мистер Стюарт?

— Вы упомянули, что контроль магической энергией связан с контрактами формул для овладения магией. Значит ли это, что те, у кого низкий контроль магической энергией, вообще не могут использовать магию? — Стюарт посмотрел на Рио с насмешливой ухмылкой. Это заставило учеников вокруг него захихикать, но Рио спокойно проигнорировал их.

— Это неверно. Совместимость с контрактами формул у разных людей разная, поэтому есть магия, которой вы не сможете овладеть, независимо от того, насколько эффективен ваш контроль магической энергией, — сказала Селия, деликатно нахмурившись.

Искусство магии предполагало хранение формулы заклинания внутри тела, чтобы активировать ее по желанию, произнося название заклинания. Для хранения формулы заклинания внутри тела необходимы простые обряды, известные как "контракты формул". Они проводились с помощью специального катализатора, которым рисовали формулу контракта на земле, становились на нее, произносили заклинание, а затем манипулировали магической энергией. Если ритуал проходил успешно, формула сохранялась в теле, что позволяло активировать волшебство словесно, без необходимости рисовать формулу.

Объем магической энергии передается через генетику, и существует заметная разница в способностях тех, кто мог и не мог использовать магию. Это означало, что тем, кто мог использовать магию, было легче получить особые привилегии, что заставляло молодых королевских особ и дворян верить, что магия доступна только избранной элите. Более того, хотя было обнаружено, что Рио обладал достаточным количеством магической энергии для использования магии, по какой-то причине он не смог заключить какой-либо контракт формулы и до сих пор не получил ни одного магического заклинания. Его сокурсники начали завидовать ему из-за безупречной легкости, с которой он всего добивался, поэтому фокус всех насмешек, направленных на него, внезапно сместился — неспособность Рио использовать магию доказывала, что он не является одним из избранных.

— Понятно. Значит, только избранные могут овладеть магией. Большое спасибо, учитель. — Стюарт самодовольно сел, несмотря на то, что Селия опровергла его заявление.

— ...Теперь вернемся к лекции. Прежде всего..., — с небольшим вздохом Селия вернулась к преподаванию. Остальная часть лекции прошла спокойно до конца урока.

После занятий…

— Это было замечательно, учитель Селия! Недаром вас называют "Гением Королевской Академии". Ваши глубокие познания очень тронули меня! — Вздохнул Стюарт, подходя к Селии после урока, чтобы высказать свое эмоционально насыщенное мнение.

— Ахаха... Спасибо, — сказала Селия с принужденным смехом. Тем временем Рио пытался как можно быстрее собрать свои вещи, чтобы выйти из комнаты, но…

— О! Рио... — Селия попыталась окликнуть его, но Стюарт грубо прервал ее.

— Эй, простолюдин. Зачем ты посещаешь этот класс, если даже не можешь пользоваться магией? Единственное, что у тебя есть, это красноречие и грубая сила.

Рио остановился и повернулся лицом к Стюарту.

— Возможно, я не могу овладеть магией, но я все еще способен к волшебству. — Подобные конфликты были для Рио повседневным явлением — как обычно, он просто пожал плечами.

— Я не это имею в виду. Я говорю о том, что присутствие в классе такой презренной мерзости, как ты, представляет опасность для присутствующих здесь молодых девушек, — с явным презрением заявил Стюарт.

— У меня нет ни малейших намерений пытаться совершать какие-либо пакостные действия… — Рио категорически покачал головой.

Статус, родословная, честь, доход — вот те факторы, которые учитывали дочери благородных при поиске брачного партнера. Вся их цель, навязанная девочкам с рождения, заключалась в том, чтобы выйти замуж за уважаемого в обществе партнера. Однако благородная двенадцатилетняя девочка оставалась всего лишь двенадцатилетней девочкой, поэтому реальность такова, что многих из них просто больше интересовала внешность, чем вопросы брака.

Что касается Рио, то в его андрогинной внешности все еще оставалась юношеская невинность, которая с течением времени только усиливалась. Теперь, когда он перешел в старшие классы, ученицы подходили к нему из-за его привлекательной внешности и чувства бунтарства, которое он, казалось, излучал. Рио игнорировал каждое из этих ухаживаний, что привело к распространению беспочвенных слухов, вызванных обидой. Стюарт, скорее всего, с энтузиазмом поглощал эти слухи, когда они распространялись, но со временем они утихли. Или так думал Рио...

— Не ври нам. В последнее время ходят слухи, что ты морочишь голову девочкам из моего класса, — четко произнес Стюарт. Рио посмотрела на него в замешательстве.

— Морочу голову? Я не имею ни малейшего представления о таких вещах…

"Может быть, он имеет в виду письмо, которое я получил от той ученицы на днях? Но я вовсе не обманывал ее..." —Рио решительно покачал головой.

— Хмф. Не зазнавайся. Может, ты и был единственным, кто одержал победу над рыцарем во время турнира, но это была всего лишь случайность. Тебе просто повезло. — Стюарт продолжал спорить с Рио, который легко отмахивался от этих заявлений.

Правда заключалась в том, что недавно, без ведома Рио, девушки младших курсов стали относиться к нему с большим уважением — и все из-за его матча на турнире.

— Я более чем осведомлен об этом факте.

— Тогда не переступай черту, особенно в моем присутствии. Простолюдины должны знать свое место. Ты — бельмо на глазу.

— Я понимаю. Тогда я постараюсь оставаться незаметным во время занятий с вами. — Рио поклонился, чтобы угодить Стюарту, но тот все равно остался раздраженным.

— Хмф. Тебе лучше вообще перестать посещать наши общие занятия, — сказал Стюарт, погрузив комнату в тишину.

— Мистер Стюарт, довольно! — Сердитым голосом вмешалась Селия. Она сдерживалась от вмешательства, опасаясь возможных последствий, но ситуация обострилась до такой степени, что она больше не могла ее игнорировать.

— Вы на его стороне, учитель? — Спросил Стюарт с угрюмым выражением лица.

— Вы благородный человек, не так ли? Тогда вы должны знать, что нельзя обвинять других без убедительных доказательств. То, что вы делаете сейчас, — это издевательство над слабым, просто и ясно, — твердо сказала Селия.

— Когда что-то случится, будет слишком поздно! Ходят даже слухи, что он приставал к вам, учитель, — настаивал Стюарт.

— Ничего подобного никогда не происходило, и как учитель я бы никогда не допустила таких непристойных отношений в своем классе, — решительно заявила Селия. Ее напористость заставила Стюарта неохотно отступить.

— ...Если вы настаиваете, учитель.

Он бросил на Рио взгляд и ушел... но не без последнего замечания, чтобы держать его в узде.

— Запомни это, простолюдин. Если ты облажаешься, ты станешь врагом моей семьи — дома герцога Гугенота.

— Я буду иметь это в виду, — ответил Рио. Он поклонился Селии и вышел из класса.

◇◇◇

Утро учений на открытом воздухе.

Вооруженные ученики, одетые в форму Королевской академии Бельтрама, собрались в горном лесу к северо-востоку от столицы, в двух часах полета на зачарованном корабле. В каждом отряде было по десять человек, и отряд Рио в данный момент проводил инструктаж перед учениями.

— Сейчас я зачитаю подробности учений.

Альфонс Родан был командиром и лидером отряда Рио. В отряд также входили Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

— Эти учения проходят во время предполагаемой войны, когда враг вторгся в наше королевство. Наш небольшой отряд был отправлен остановить вражеские войска, но мы должны отступить с поля боя, пробираясь через горный лес. Чтобы уйти от преследователей, скорость и скрытность имеют первостепенное значение. — Альфонс раскрыл карту в своих руках, пока объяснял.

— Срок — до захода солнца сегодняшнего дня. Если мы вложимся этот срок, то потеряем много очков. Само собой разумеется, что чем быстрее мы пройдем, тем лучше. — Результаты учения не влияли на сам выпускной, но получение хороших оценок за него было бы полезно для тех, кто впоследствии поступит на военную службу.

— Итак, дамы и господа, мы прибудем сразу после полудня, — уверенно объявил Альфонс.

— Минутку, пожалуйста, — возразила Роанна с омраченным выражением лица. — Это было бы возможно, если бы мы выбрали прямой путь. Однако это горный лес, путь должен занять гораздо больше времени. Прибытие после полудня не представляется возможным.

— Не волнуйтесь, леди Роанна. Я уже проложил кратчайший путь по старым дорогам. — Уверенная улыбка на лице Альфонса не дрогнула.

— ...На что вы намекаете? Место проведения экзамена было объявлено только вчера, — с сомнением сказала Роанна.

— Один из рядовых солдат моей семьи бывший искатель приключений. Так получилось, что он хорошо знает эту местность. Было несколько старых коротких путей, о которых я просто сообщил Альфонсу. — Стюарт, который до сих пор слушал молча, заговорил с торжествующим видом.

— Вот так... Можно сказать, что информация — это все на войне. Наши оценки, по сути, гарантированы этим, — сказал Альфонс с веселой ухмылкой.

— Ну, мое личное мнение, что это подло и постыдно. — Роанна сохранила строгое выражение лица.

— Я также считаю неразумным доверять информации из таких неизвестных источников, — отрывисто добавила Кристина. Слова самой принцессы заставили Альфонса слегка омрачиться. — Вам не стоит об этом беспокоиться, Ваше Высочество. Сравнение моей карты с этой картой показывает, что моя информация действительно подлинная и очень надежная, — спокойно ответил Стюарт вместо Альфонса, который немного нервничал. Кристина сузила глаза.

— ...Если мы пойдем по старым дорогам, то будет больше шансов встретить монстров и диких зверей. Что вы думаете по этому поводу? — Спросила она Альфонса.

— Эта местность заранее прошла проверку на безопасность. В ходе учений мы должны уйти от вражеских преследователей, поэтому выбор пути по старым дорогам имеет смысл, — нерешительно предложил Альфонс.

— Понятно. Отлично. В конце концов, вы командир этого отряда — я буду подчиняться вам. — Вопреки ожиданиям, Кристина легко отступила. Возможно, у нее было свое мнение, но она не собиралась оспаривать решение командира.

— Предоставьте это мне, Ваше Высочество. Я обещаю, что мы получим наивысший балл в нашем году, — почтительно заявил Альфонс со вздохом облегчения.

После этого они перешли к окончательной проверке своих формаций и планов атаки при встрече с монстрами.

— Эй, Рио — чувствуй себя польщенным. Мы подготовили для тебя возможность быть полезным, несмотря на твою неспособность использовать магию. Ты отвечаешь за переноску припасов для нашего отряда, — сказал Альфонс. Он бросил взгляд на вещи, оставленные на небольшом расстоянии от них. На полу лежали две очень большие поклажи, набитых припасами: рюкзак и заплечный мешок. В них, скорее всего, хранились все необходимые для учений припасы. Для одного человека было слишком много, но спорить было бессмысленно, решил Рио.

— Я понимаю, — ответил он и кивнул без возражений.

Он неуверенно попытался поднять рюкзак и тут же понял, что надолго его выносливости не хватит... Но это не будет проблемой, если он усилит свое тело.

Рио спокойно заколдовал свое физическое тело. Никакой формулы магической активации не появилось, а значит, никто не понял, что Рио укрепил свое тело.

Внезапно рядом с ним появилась девушка.

— Ты в порядке? Должно быть, тяжело тащить все это на себе…

Это была Флора.

Она училась на год младше Рио и Кристины, но за все время обучения в академии Рио разговаривал с ней всего один раз. Через несколько дней после зачисления Флора поблагодарила его за помощь в деле о похищении. С тех пор он неоднократно чувствовал, что она смотрит на него, но больше она с ним не разговаривала — до сегодняшнего дня. То, что она заговорила с ним сейчас, стало для Рио настоящим сюрпризом. Его глаза слегка расширились.

— Может, мне тоже понести немного...? — Флора предложила свою помощь, пока Рио пытался отреагировать.

— Нет, все в порядке. Спасибо за заботу. — Рио тут же нацепил на лицо улыбку, мягко отвергая ее.

Флора не была плохим человеком. Она обладала необычайно мягким характером для члена королевской семьи и дворянства Бельтрама, известных своим предвзятым отношением. Но поскольку она была воспитана как принцесса в стеклянном дворце, ее природный нрав был слишком мягким. Она не понимала, как ее действия могут повлиять на окружающих. В этой ситуации у Рио не было никакой возможности принять предложение Флоры. Если бы он это сделал, они бы подверглись критике со стороны окружающих. В любом случае, поклажа не была тем грузом, который Флора смогла бы нести с самого начала. Тем не менее, Рио поблагодарил ее за доброе намерение.

— Принцесса Флора, вам не следует обмениваться словами с простолюдином, — внезапно прервал ее Альфонс, намереваясь унизить Рио своими словами. — Связываясь с подобной грязью, вы только выставите свой образ в негативном свете.

— Это верно, Ваше Высочество. У этого дикаря в любом случае более чем достаточно сил, — вмешался Стюарт. Он шагнул между Рио и Флорой, чтобы увеличить расстояние между ними.

Рио поклонился им, а затем отошел, чтобы дождаться сигнала к отъезду.

Позже отряд Рио шел по старой дороге, которая тянулась вглубь леса. Сколько бы они ни шли, ничего не было видно, кроме густой, заросшей растительности. Еще не наступил полдень, а в округе было еще мрачно и свежо. Щебетание птиц и звериный рев раздавались вдалеке. Они каждый раз пугали Флору.

Каждый член отряда был одет в свою форму и вооружен оружием, за исключением Рио, который также нес два дополнительных вещмешка. Его ноша была несравненно больше, чем у них, но они продолжали идти вперед, не обращая на него никакого внимания. Флора время от времени оборачивалась, чтобы с тревогой посмотреть на него — он шел сзади, — но Рио не выказывал ни малейшего признака усталости.

— Смотри вперед, Флора. Побеспокойся о своей выносливости, — предупредила Кристина Флору, которая беспокойно суетилась. Она говорила тихо, соблюдая маскировку, необходимую для учения.

— Но, сестра, это неправильно. Почему он единственный…, — сказала Флора с печальным видом. Глаза Кристины расширились на долю секунды при виде того, как ее робкая сестра возражает.

— Он должен быть оснащен артефактом, который усиливает его физические способности.

— Но его магической энергии и выносливости не хватит, если он будет постоянно активировать его. Нам нужно делать больше перерывов, или по очереди носить припасы... — Озабоченность Флоры по поводу бремени Рио заставила Кристину помрачнеть.

— Ты забыла, что я говорила тебе перед поступлением в академию? Воздержаться от общения с ним?

— ...Я помню. Именно поэтому я следовала твоим словам все это время. Но, сестра... Я не понимаю. Почему он всегда один?

— Он такой, какой есть, — просто ответила Кристина.

— Как ты можешь... — Флора растерялась.

Роанна, которая прислушивалась к их разговору, идя рядом с ними, выглядела обеспокоенной.

— В такой обстановке, как в Академии, ненужная связь с ним не принесет пользы ни одной из сторон. Я уверена, что он знает об этом.

— Что вы говорите, этого не может быть…

— Это так. А теперь прекратите эту бессмысленную болтовню, — сказала Кристина, перебив Флору. — Мы сейчас должны отступать с поля боя, так что…

— Монстр! — Внезапно закричал Альфонс. Весь отряд напрягся.

"Монстры". Подробности происхождения этих сверхъестественных существ были окутаны тайной. Они обладали определенным уровнем интеллекта, но были враждебны ко всему, кроме себе подобных. Их отличительной чертой было то, что после смерти их тела исчезали, оставляя после себя лишь драгоценный камень, наполненный магической энергией — зачарованный драгоценный камень. Ученики — все, кроме Рио, — сразу достали мечи и заняли боевые позиции. Ученицы подняли свои посохи, готовые к бою. Хотя они находились в середине учений, битва, которая должна была начаться, не была учением.

Она, несомненно, была реальной.

Однако встреча с монстрами была вполне ожидаемой частью учений на открытом воздухе, поэтому ученики сохраняли спокойствие и выдержку.

— Никому не паниковать! Это гоблины, и их не так много. Как только четверо из вас в первой группе усилят свои физические способности с помощью артефактов, мы ринемся вперед и сокрушим врага. — По приказу Альфонса четверо мальчиков, стоявших впереди, сразу же начали распевать.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis! — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Браслеты под их мундирами начали светиться, когда активировалось волшебство, зачаровывающее их физические способности. Браслеты были магическим артефактом, который служил начальной точкой появления геометрических формул заклинаний и окутывал ими учеников.

Артефакты активировались путем произнесения названия заклинания аналогично магии. Но в отличие от человеческого тела, которое могло хранить несколько формул для магии, артефакты обычно ограничивались одной формулой. Это позволяло несовместимым людям, не сумевшим заключить контракт формулы, использовать артефакт, но волшебство могло активироваться только тем способом, на который был настроен браслет.

Четверо мальчиков сорвались с места и настигли группу гоблинов — монстров, принявших облик маленьких, отвратительных людей. В мгновение ока они были повержены.

Гоблины были одними из самых слабых монстров из всех существующих. Хотя ученикам было всего около двенадцати лет, должная боевая подготовка, полученная ими в Академии, в сочетании с артефактами, усиливающими способности, не оставила гоблинам ни единого шанса. Когда тела гоблинов исчезли, после них остался зачарованный драгоценный камень размером с гальку.

— Ну, это был пустяк. Потребовалось бы более грозное чудовище, чтобы у них был хоть какой-то шанс, — с гордостью сказал Стюарт. Легкая победа, казалось, подняла его настроение.

— Как и ожидалось, на Стюарта всегда можно положиться. В отличие от той бесполезной твари. — Альфонс приятно похвалил Стюарта, а затем перевел взгляд на Рио.

Но Рио смотрел вглубь леса и не обращал абсолютно никакого внимания на слова Альфонса. Такое отношение, похоже, задело нервы.

— Эй, Рио! Битва окончена. Прекрати мечтать, или мы оставим тебя позади! — Крикнул Альфонс.

— Мои искренние извинения, — ответил Рио, оторвав взгляд от лесных дебрей. Они тут же возобновили свой поход.

Тем временем в глубине леса, куда смотрел Рио, среди растительности прятался одинокий человек.

Это был Рэйсс.

Он был одет в черную мантию, закрывавшую все его тело, и двигался он бесшумно, будто мертвец.

— О боже, это было близко. Подумать только, он смог заметить меня на таком расстоянии... Ну и ребенок, — пробормотал Рэйсс с трепетом. Он хотел подойти еще ближе, но счел это слишком рискованным.

— Возможно, он действительно тот, кто победил моего подчиненного пять лет назад. Тайный агент, которого я послал в дом герцога Гугенота, сработал хорошо, так что, полагаю, я могу использовать этот шанс, чтобы проверить его истинную силу... — Восхищенно пробормотал Рэйсс, его рот растянулся в жуткой, дьявольской улыбке.

◇◇◇

После этого их поход проходил спокойно. Единственными монстрами, которых они встретили, были гоблины, которые не представляли реальной угрозы. мальчики стремились покрасоваться перед Кристиной и другими девушками и соревновались друг с другом в том, кто победит гоблинов.

Информация, полученная Стюартом, казалась точной, и с каждым мгновением их раннее прибытие на место казалось все более реалистичным.

Однако они не подозревали, что их изначально успешный день с наступлением полудня уже трещал по швам.

Ученики устали от прогулок по незнакомой местности горного леса, а истребление гоблинов, которым они так увлеченно занимались вначале, со временем превратилось в монотонную рутинную работу. Рио — тот, кто должен был первым поддаться усталости — продолжал сохранять холодное, непоколебимое лицо, что не позволяло соревнующимся мальчикам высказывать свои претензии.

— Еще гоблины. Мне кажется, или их число увеличилось?

— Тебе только кажется. Ты знаешь поговорку: увидеть одного гоблина — признак того, что их станет на тридцать больше. — Стюарт и Альфонс продолжали излучать оптимизм.

Примерно через полчаса лес, загораживавший им обзор, внезапно исчез. Перед их глазами расстилалось бескрайнее голубое небо.

Они вышли из леса. Цель была прямо перед ними — или так они все думали.

Линия деревьев заканчивалась на открытой местности, но за ней лес снова простирался перед ними — вернее, под ними.

Отряд Рио достиг вершины скалы.

Ошеломленные, они подошли к краю и посмотрели вниз на лес, раскинувшийся примерно в ста футах под ними. Если бы они смогли найти способ добраться до подножья, то цель была бы прямо перед ними — но попытка спуститься вниз без веревки была смертельно опасна.

— Эй, разве это не означает, что информация была неверной...?

— Да, и что же нам делать? Возвращение и корректировка маршрута займет целую вечность.

Два мальчика переглянулись со Стюартом, бормоча друг другу. Отряд двигался в соответствии с информацией, предоставленной Стюартом — мысль о том, что все их усилия до сих пор были напрасными, подпортила им настроение.

— Есть ли что-то, что вы хотели бы мне сказать? — Раздраженным голосом спросил Стюарт шепчущихся учеников.

— Н-нет, ничего такого. Верно?

— Верно.

Ученики торопливо покачали головами. Они оба были на шестом курсе, но не могли противостоять ни одному пятикурснику. Их семьи не могли позволить себе бросить вызов семье Стюарта — семье герцога Гугенота. Их недовольные взгляды, естественно, обратились к командиру. Альфонс тоже был из довольно знатной семьи — дома маркиза Родана, — но по сравнению с семьей герцога Гугенота он отставал по рангу.

— Что это за взгляд? Если у вас есть претензии, скажите их вслух, — пригрозил Альфонс ученикам, смотревшим на него.

— Тогда можно мне? — Кристина взяла инициативу в свои руки и заговорила первой.

— Д-да, Ваше Высочество? — Выражение лица Альфонса застыло при появлении первой принцессы.

— И куда теперь? Похоже, что дорога закончилась, — спросила Кристина, желая получить ответ на самый важный вопрос. Альфонс был поражен, поскольку был уверен, что вместо этого она выскажет претензии. Но вскоре он понял, что прямая критика — это более легкий путь, поскольку он не знал, как справиться с таким неожиданным поворотом событий. Его мысли были настолько сосредоточены на том, чтобы избежать вины, что у него не было времени придумать решение.

— На счет этого.. ммм…

— Вы командир этого отряда. Именно вы поддержали идею воспользоваться сомнительной информацией Стюарта для нашей стратегии, так что вы должны были подготовиться к такому исходу, разве нет? — Прямо спросила Кристина, пока Альфонс пытался подобрать слова.

— Моя информация не была сомнительной…

— Я говорю не с вами, солдат.

Стюарт попытался вставить слово, но Кристина решительно пресекла его.

— В армии слова командира являются окончательными. Возможно, это учебная тренировка, но мы следуем тем же правилам. Если командир говорит нам идти вперед, значит, мы идем вперед. Надеюсь, вы понимаете, что одна ваша команда может подвергнуть опасности весь отряд.

— Да, Ваше Высочество. — Альфонс кивнул с бледным лицом. Невыносимая тишина опустилась на отряд.

И тут случилось то, что случилось.

Из леса позади них вылетело одно деревянное копье, пронзив тело мальчика.

— А...? — Ученик с копьем в животе издал звук замешательства.

Роанна сразу же заметила врагов.

— Это орк! И другие монстры тоже! Приготовиться к обороне!

Орки были гораздо более свирепыми монстрами по сравнению с гоблинами. Их рост превышал шесть с половиной футов, а сила намного превосходила человеческую. Они также были известны тем, что иногда передвигались вместе с толпами гоблинов.

— Ф-фронтовая группа! Используйте свои щиты, чтобы блокировать копья. Задняя группа, наложите Cura на раненых! — Быстро скомандовал Альфонс, но монстры атаковали прежде, чем ученики успели среагировать. Три копья полетели в сторону отряда. Одно ударилось о землю, а другое полетело в сторону Рио. Он молча вытащил длинный меч, висевший у него на поясе, и в мгновение ока отбил его. С другой стороны группы последнее копье пронзило торс Стюарта.

— ААААА! Вытащите его! Кто-нибудь, вытащите его!!! — Закричал Стюарт, дико дергаясь, потеряв всякое чувство стыда и приличия. Паникуя от боли, он бросился к мальчикам неподалеку.

— А-а! Остановитесь!

— Эй! Не идите сюда!

Напуганные окровавленной формой Стюарта, ученики оттолкнули его. Сила их толчка привела к тому, что он сильно врезался в Флору.

— Кия!

Флора как раз занималась лечением раненого мальчика, и тут ее отбросило к обрыву. Она приземлилась прямо у края. От удара о землю неустойчивый край обрыва осыпался.

— Флора!

Кристина, сосредоточившаяся на чудовище перед собой, обернулась на крик Флоры. Ее выражение лица охватил явный ужас, когда она увидела Флору в нескольких мгновениях от падения с обрыва.

— Ик! Помогите мне...! — Флора огляделась вокруг в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться, и тут ее взгляд остановился на Рио. На его лице мелькнуло болезненное выражение, прежде чем он сбросил с себя поклажу и бросился бежать.

Тело Флоры почти скрылось из виду.

"Быстрее" — Это была единственная мысль в его голове, пока он разгонялся до невозможной скорости. В одно мгновение он достиг края обрыва и, не раздумывая, прыгнул вниз. Он протянул руку и схватил Флору за руку, которая хваталась за воздух. Если бы он оказался там секундой позже, то не успел бы вовремя.

Глаза Рио и Флоры снова встретились в воздухе. Глаза Флоры слезились от облегчения, но расслабляться было еще рано. При такой скорости они оба в конечном итоге почувствуют на себе прыжок на тарзанке без веревки с высоты 100 футов — но Рио не позволит этому случиться. Он мог хотя бы спасти Флору.

— Простите, — тихо пробормотал он, притягивая Флору к себе за руку, которую он схватил. Затем он развернул их тела в воздухе.

— Кья!

Утонченный визг удивления раздался в тот момент, когда Рио использовал импульс своего разворота, чтобы со всей своей необычной силой бросить Флору обратно на скалу.

— Кьяа! — Тело Флоры с глухим ударом приземлилось на вершине скалы. Возможно, она получила несколько легких царапин, но Рио не мог сделать ничего большего.

"Она должна быть достаточно далеко от края," —подумал Рио. При этих словах уголок его губ дернулся в улыбке. Но облегчение было кратковременным, так как последствия спасения Флоры вскоре настигли его.

Рио упал на землю с вершины 100-футового утеса.

◇◇◇

Члены отряда, которые только что наблюдали, как Рио нырнул с обрыва, чтобы спасти Флору, были ошеломлены.

— Сначала нужно уничтожить монстров! Альфонс! — Роанна первой пришла в себя и вывела их командира из ступора.

— ...Занять оборонительные позиции! Люди впереди, держите щиты и защищайте Ее Высочество стеной! Задняя группа атакует шквалом наступательной магии. Роанна, вы помогаете с исцелением. Займите свои позиции! — Приказал Альфонс, реорганизуя их строй.

С этого момента битва стала подавляюще односторонней. Передняя группа стала стеной щитов, а задняя группа исцеляла раненых и убивала монстров своей наступательной магией.

Это было само собой разумеющимся — способность использовать магию делала людей намного сильнее.

Даже самого первого уровня наступательной магии, изучаемого в Академии, было достаточно, чтобы тяжело ранить человека. В схватке один на один любой из присутствующих учеников обладал достаточной силой, чтобы в одиночку расправиться с группой гоблинов. Именно из-за такого уровня магической силы стандартной тактикой волшебников при столкновении с немагическими существами было держаться от противника на среднем и дальнем расстоянии. Они ни за что не проиграют, если будут продолжать в том же духе, если только их противник не обладает достаточной подвижностью, чтобы уклониться, или высоким уровнем защиты, чтобы блокировать магические атаки.

— Electrica Projectilis! (Electrica Projectilis! — электрический снаряд — лат)

Наступательный выстрел Кристины содержал шквал молний, которые уничтожили оставшихся гоблинов. Их тела исчезли, оставив после себя зачарованные драгоценные камни и завершив тем самым битву. Двое учеников были ранены, но Роанна по приказу Альфонса помогала Флоре поддерживать исцеление.

Теперь вопрос сводился к местонахождению Рио и в том, как Флора чуть не упала со скалы. Когда все успокоились, воздух между ними стал деликатно напряженным.

— Ммм, принцесса Флора. Как вы упали с обрыва? — Неловко спросил Альфонс, пытаясь прояснить ситуацию.

— Я накладывала Cura на раненых, когда кто-то внезапно врезался в меня сзади... — Нерешительно ответила Флора.

— Кто это был? — Спросил Альфонс. Одна из учениц нервно подняла руку и робко ответила.

— Эмм... Я думаю, что тот, кто столкнулся с Ее Высочеством, был Стюарт... Я стояла рядом с принцессой Флорой, так что… — И ее голос, и ее лицо казались довольно болезненными. Скорее всего, она испугалась Стюарта. Мальчик, только что исцеленный, повернулся и посмотрел на нее с демоническим гневом.

— Вы хотите сказать, что это моя вина? Меня тоже толкнули! Я жертва! — Настойчиво кричал Стюарт, как будто сам не до конца в это верил.

— О нет, я вовсе не говорю, что это ваша вина. — Девушка, сделавшая это заявление, побледнела под взглядом Стюарта.

— Тогда кто, по-вашему, виноват?

— О, ммм... Тот... кто толкнул вас, возможно?

— Вот именно! Кто-то толкнул меня! Этот человек и есть виновник! — Заявил Стюарт, перекладывая вину на другого.

— Неужели сейчас самое время искать виновного? — Спросила Роанна, явно сытая по горло этой темой. Стюарт повернулся к ней с угрюмым выражением лица.

— Тогда что вы предлагаете? — Торопливо спросил Альфонс.

— Мы спасем его или уйдем из леса? Это наши текущие варианты, не так ли? — Роанна нахмурилась, словно ответ казался ей очевидным.

— Это не то, что я должен решать один…

— Боже правый... Как вы думаете, для чего нужна роль командира? — Роанна вздохнула в отвращении от поведения Альфонса, недостойного роли командира.

— Я тоже ценю мнение членов своего отряда. А что думают остальные? — Он посмотрел на других членов отряда, чтобы узнать их мнение.

— ...Он вообще жив?

— Я не думаю, что мы сможем его спасти, в конце концов он упал с такой высоты. Как мы спустимся вниз?

— Да, именно. Слишком рискованно искать простолюдина, который, возможно, уже мертв.

И так далее. Происходил обмен мнениями, все были против спасения Рио.

Вдруг кто-то резко заговорил.

— Вообще-то, это был он. Это простолюдин толкнул меня.

Это был Стюарт.

На его лице было странное задумчивое выражение — ученики обратили на него свое внимание.

— Этот трус был так напуган битвой, что оттолкнул меня от себя. Из-за его действий я невольно столкнулся с принцессой Флорой, к моему величайшему сожалению... — Сказал Стюарт, скривив свое лицо в гримасе скорби.

— Другими словами... Он боялся преступления...Убийства члена королевской семьи и в отчаянии бросился за принцессой, чтобы спасти ее, упав вместо нее. Тогда Стюарт свободен от любых правонарушений… — Альфонс кивнул в знак понимания.

— Этого не может быть! Он спас меня! — Тут же возразила Флора, не в силах согласиться с таким выводом.

— Свидетели говорят иначе. Меня толкнул тот мальчик, не так ли? — Спросил Стюарт, глядя при этом на двух учеников мужского пола. Это были те ученики, которые ранее оттолкнули Стюарта от себя, и они вздрогнули от неожиданности, прежде чем ответить.

— Д-да. Все так и было.

— Я тоже это видел.

Оба мальчика согласились друг с другом довольно принужденным тоном. Стюарт удовлетворенно улыбнулся.

— Вы действительно видели, как это произошло? — Спросила Кристина низким голосом. Ее пристальный взгляд почти заставил Стюарта и мальчиков сделать шаг назад.

— Да, я не ошибся, — сказал Стюарт, кивнув первым. Два других мальчика последовали его примеру.

— ...Понятно. А что насчет всех остальных? Кто-нибудь еще был свидетелем того, что произошло? — Спросила Кристина у всего отряда и оглядела группу учеников. Но их реакция была слабой. Они просто смотрели друг на друга в неловком молчании.

— Мы все отвлеклись на появившихся монстров... Элиза, ты что-нибудь видела? — Спросила Роанна. Элиза была той самой девушкой, которая дала показания, что видела столкновение Стюарта с Флорой. Стюарт тоже повернулся, чтобы посмотреть на Элизу, его выражение лица было холодным.

— А? А... нет, я так не думаю... Я не все видела… — Элиза ответила со странной нервозностью в своем тоне.

— И это правда? — Надавила Роанна.

— Да! — Элиза удивленно кивнула, ее тело дрожало.

— Тогда мы должны немедленно принять решение о наших дальнейших действиях. Дальнейшее обсуждение этого только заведет нас в тупик, — сказала Роанна, недовольно глядя на Альфонса.

— Тогда, возможно, нам стоит сначала выбраться из этого леса? Нам доверили безопасность Ее Высочеств, поэтому мы не должны оставаться здесь дольше, чем необходимо… — Смутившись, Альфонс обратился к Кристине за советом. Лично он предпочел бы сконцентрироваться на получении максимальных баллов, чем игнорировать экзамен ради спасения Рио, в падении которого в любом случае виноват он сам. По его мнению, потеря такого простолюдина, как Рио, не считалась серьезным происшествием.

— Не могли бы вы перестать надеяться на меня в каждом решении? Вы — командир. Приказывайте по своему усмотрению. Ваше руководство не на высоте, — предупредила его Кристина с явным раздражением на лице.

— Д-да, Ваше Высочество! Тогда мы немедленно отправимся к месту назначения. — Кровь отхлынула от лица Альфонса, когда он поспешно принял решение.

— Подождите! Вы действительно собираетесь просто бросить его? — Неумолимым тоном запротестовала Флора.

— Мы движемся дальше как команда. Мы не можем позволить себе подвергать весь отряд риску из-за одного мальчика, который упал по собственной воле, — ответил Альфонс, его речь была неловкой под давлением.

— По собственной воле...? Тогда... тогда я чуть не упала со скалы по собственной воле. Я сама пойду его спасать. — Поначалу потеряв дар речи, Флора тут же пришла в себя и заявила.

— Ни в коем случае! Вы должны воздерживаться от таких возмутительных мыслей, принцесса Флора! — В панике отругала ее Роанна.

— Роанна! Даже вы...? Он может быть тяжело ранен и ждет помощи. Разве вы не понимаете этого?

— ...Это вопрос приоритетов против возможностей. Есть вероятность, что он невредим... Но экзамен, проходящий прямо сейчас, является приоритетным. Мы не можем сорвать наши учения из-за неопределенной ситуации с одним простолюдином. По крайней мере, так решил командир, — объяснила Роанна.

— Поэтому я пойду одна…, — сказала Флора, запнувшись.

— Конечно, вы знаете, что королевским особам не разрешается бродить в одиночку, — прервала ее Кристина слегка раздраженным голосом.

— Но, Кристина!

— Успокойся. Мы не бросили его совсем.

— ...А? — Флора в замешательстве посмотрела на сестру.

— Мы пошлем поисковую группу, как только наш отряд закончит учения, — заверила ее Кристина, — Так что пока…

— МРРООООООХ!

Внезапно из леса раздался чудовищный рев — звук был достаточно громким, чтобы сотрясти деревья. Испуганные животные в лесу разбежались все разом, заставив учеников вздрогнуть.

"Бум, бум, бум, бум, бум." — Шум от ударов чего-то о землю звучал ритмично, затем затих на мгновение, после чего раздался еще более громкий звук. Казалось, будто что-то огромное прыгнуло с разбегу.

Затем из леса появилась гигантская фигура, возвышающаяся в небе.

— Что это? — Воскликнула Роанна, глядя на нее сверху.

Это было большое человекоподобное существо, державшее в руках меч, высеченный из камня... Но это явно был не человек. Его рот искривился в жутком оскале, когда оно заметило учеников внизу, а затем оно приземлилось обратно в лес. Громоподобный рев раздался вместе с сотрясением от приземления. Земля задрожала, словно произошло небольшое землетрясение, отчего слабые участки скалы осыпались.

— Не подходите к обрыву! — Крикнула Роанна, побуждая учеников отойти от края, но они и не двинулись в сторону леса. Ведь в лесу находилось это существо.

— Оно направляется сюда, Альфонс! Что нам делать? — Крикнула Роанна, желая, чтобы Альфонс взял на себя командование, но он полностью растерялся в панике.

— А? Э-э, ч-что...?

— Мы либо сражаемся, либо бежим! Отдайте нам команду! — Роанна нетерпеливо подталкивала Альфонса к ответу. Но даже за это короткое время загадочное существо продолжало приближаться, пока его огромный силуэт не появился из леса.

— Ик...!

Его присутствие было настолько устрашающим, что лица нескольких учеников исказились от страха, и они в ужасе застыли на дрожащих ногах. Шаг за шагом он приближался, пока ученики, наконец, не увидели все его тело.

У него была демоническая бычья морда с толстыми острыми рогами на голове. Его глаза были полны безумия и светились угрожающим багрово-красным цветом.

Его рост, должно быть, превышал десять футов.

Тело было покрыто грубой черной кожей и бугрилось огромными рельефными мышцами. За спиной у него виднелся хвост, похожий на кнут.

— M... М-монстр…

Из-за его подавляющего присутствия, на лицах учеников появилось полное отчаяние, но все же был один человек, который не потерял желание бороться.

Это была Кристина.

— Чего вы все стоите?! Вы хотите умереть?! — Закричала она, выходя вперед с посохом наготове и произнося заклинание.

— Fulgur Sphera!

Геометрическая формула появилась на конце ее посоха и запустила плотный шар молнии. Шар грома высотой около трех футов с треском пролетел по воздуху, приблизившись к голове монстра, и снова вселил надежду в глаза учеников. Но…

— МРРООООООООО!!!

Быкоголовый гигант издал невероятный вой, подняв свой каменный меч вверх, и с сокрушительным ударом обрушил его на шар грома. От удара в воздух поднялось облако пыли, словно от взрыва.

— Что…

Даже Кристина потеряла дар речи.

Fulgur Sphera была самой сильной наступательной магией в ее арсенале, и то, что ее так легко остановили, ошеломило. Разница в силе между принцессой и этим монстром была подавляющей.

— Гуфуфу.

Увидев удивление Кристины, быкоголовый гигант одарил ее жутким оскалом.

— Ик...! — Тело Кристины задрожало.

— Убейте его! Используйте свою магию льда! Передняя группа, используйте Augendae Corporis, чтобы победить его! — В панике закричал Альфонс. Существо медленно приближалось к ученикам, а они в отчаянии начали напевать.

— Glacialis Lancea!  — Флора, Роанна и Элиза приготовили свои посохи и нараспев произнесли одно и то же магическое заклинание. Формулы образовались на концах их посохов и выпустили ледяные копья.

— Augendae Corporis!— Мальчики тоже пропели. Их кольца засветились и вызвали формулу, активировав заклинания улучшения физических способностей. Затем они бросились вперед после шквала ледяных копий, выпущенных тремя девушками. Однако быкоголовый монстр двигался и уклонялся от ледяных копий с быстротой, не соответствующей его огромным размерам. Он приблизился к одному из мальчиков сбоку и с размаху ударил мечом. Ученик побледнел от страха перед каменным лезвием, когда оно приближалось, но даже тогда его рефлексы намного превзошли обычные человеческие, что позволило ему вовремя поднять щит и отразить атаку. В результате мальчик был отброшен мечом и врезался спиной в дерево.

— Гх...! — Закричал он, кровь брызнула у него изо рта, и он упал на землю. Видя это, остальные полностью потеряли желание сражаться, их храброе наступление замерло в полушаге. Они чувствовали, что никак не могут победить в этой битве.

— Отступайте! Отступайте сейчас же! Спасайтесь! — Альфонс больше кричал, чем вопил. Ученики разбежались во все стороны, убегая в лес. Быкоголовый гигант гоготал от смеха, медленно преследуя их — было похоже, что он наслаждался видом паникующих учеников.

Тем временем Кристина, потрясенная тем, что ее шар грома был отражен, стояла на месте.

— Принцесса Кристина, пожалуйста, возьмите себя в руки! — Роанна бросилась встряхнуть ее, чтобы вывести из шока.

— П-правильно, спасибо... Где Флора? — Спросила Кристина, возвращаясь в реальность.

— Ее нигде не видно. Думаю, она уже убежала вместе со всеми — давайте и мы поспешим.

— Отлично…

С противоречивым выражением лица, Кристина ушла вместе с Роанной.

◇◇◇

Несколькими мгновениями ранее Рио падал в лес с обрыва. Высота обрыва была более 100 футов, вызывая ужасное ощущение падения в груди.

Это было страшно... Но как может быть иначе? Страшно, хотя он знал, что вряд ли умрет — если только не совершит ошибку.

Рио глубоко вздохнул и выпустил свою магическую энергию, усилив физическое тело настолько, насколько мог. Если бы он использовал магию, то процесс сопровождался бы произнесением заклинания и появлением круга формулы, но в данном случае не произошло ни того, ни другого.

Естественно, не произошло — ведь то, что Рио использовал сейчас, не было волшебством.

Существовало два типа заклинаний, которые могли влиять на тело: те, что усиливали физические способности, и те, что усиливали физическое тело. Магия могла усилить только физические способности — не существовало волшебства, способного укрепить тело. Известно, что при усилении только физических способностей тело могло получить травму, пытаясь поддерживать свои усиленные способности. Во многих странах проводились исследования по улучшению физического тела, но ни в одной из них не удалось достичь какого-либо прогресса.

Однако по какой-то причине Рио смог улучшить не только свои физические способности, но и свое физическое тело — без использования магии. Эта способность была пробуждена в нем голосом таинственной девушки пять лет назад, в тот день, когда он вновь обрел воспоминания Амакавы Харуто.

Но были и другие вещи, которые отличали Рио от людей этого мира.

Например, то, что он мог влить свою магическую энергию в формулу, чтобы использовать волшебство, но не мог хранить эту формулу в себе, чтобы обрести магию. Или, как он мог видеть магическую энергию в ее чистом виде — слабый свет — когда никто другой не мог ее видеть. Или даже как он мог имитировать поток магической энергии в формуле, чтобы воссоздать эффект волшебства, несмотря на свою несовместимость с контрактами формул для хранения волшебства.

Например, Рио оттолкнулся руками от земли. Внезапный порыв ветра вырвался из его рук, и обратная тяга замедлила его стремительное падение вниз. Он не смог полностью остановить падение, но этого было достаточно, чтобы замедлить скорость падения — а это все, что ему было нужно. Рио вытянул руки, чтобы подправить ветром точку приземления, и ухватился за толстую ветку. Этим движением он полностью остановил свое падение, и отпустив ветку, грациозно опустился на землю.

— Ха.

Пока кризис был предотвращен, Рио снова посмотрел на утес, размышляя, что делать дальше. Честно говоря, взобраться наверх и присоединиться к остальным было бы не так уж сложно: 100 футов подъема было вполне по силам с его усиленным телом, и он также не рисковал погибнуть в случае падения. Но, учитывая его неспособность использовать магию, остальные сочтут странным, если он вернется невредимым. Это было бы хлопотно. В любом случае, ему нужно было знать, как обстоят дела наверху.

— Наверное, сначала я попробую взобраться наверх, — пробормотал он и со вздохом начал подъем.

В мгновение ока Рио снова оказался на вершине скалы. Он спрятался в тени дерева и проследил за состоянием остальных учеников, которые только что закончили добивать последних монстров. Он слушал, как они обсуждали свой план — честно говоря, это было отвратительное обсуждение.

И Альфонс, и Стюарт — командир и тот, кто толкнул Флору, соответственно — были озабочены только тем, чтобы обезопасить себя.

Почти все ученики были слишком отвлечены внезапным нападением, чтобы заметить момент, когда Флору толкнули, чем Стюарт воспользовался в своих интересах. Рио не смог сдержать слабой улыбки, когда услышал, как Стюарт исказил правду.

В конце концов, вся вина за то, что Флора чуть не упала с обрыва, легла на плечи Рио.

Сама Флора отчаянно пыталась заступиться за него, но из-за отсутствия свидетелей в итоге сдалась. И все же, по какой-то странной причине, Рио не чувствовал себя разочарованным или отчаявшимся, потому что он и не ожидал ничего большего.

Рио жил на самом дне общества, где влияние было всем. В конце концов, в обществе, основанном на социальном статусе, сам социальный статус становился властью. Обладая достаточной властью, можно было закрыть глаза практически на любую несправедливость. Концепции сдерживания этой власти не существовало — единственным способом остановить злоупотребление властью была высшая сила. Пока Рио жил в таком обществе, не имея собственного статуса, он был беспомощен перед этими силами. Такова была его реальность, которую он давно усвоил.

Несмотря на эту реальность, причина, по которой он продолжал посещать Королевскую академию, заключалась в том, что он мог узнать все, чему мог научиться. Он знал, что не останется после окончания академии, а время, проведенное с Селией, было приятным, так что боль никогда не была сильнее, чем он мог вынести.

Но похоже, что время вышло.

Если он вернется в академию сейчас, то окажется под ложным подозрением в том, что столкнул Флору со скалы — и, скорее всего, попадет в какую-нибудь беду. И Рио никак не мог отмахнуться от этих ложных обвинений. Если дело дойдет до этого, он предпочел бы покинуть академию здесь и сейчас. Он планировал закончить академию, прежде чем покинет ее, но за последние пять лет он выучил все, что мог. Больше не было причин оставаться здесь.

До тех пор, пока Рио не раскроется перед кем-либо здесь, все, вероятно, будут считать его мертвым. Ему нужно было еще раз вернуться в академию, чтобы провести минимальные приготовления к отъезду, но если он спланирует время достаточно тщательно, то сможет пробраться туда, никого не потревожив.

Лицо Селии внезапно промелькнуло в голове Рио... Но его решение было неизбежным. Он просто привел свой план в действие немного раньше намеченного срока. Вот почему…

"Давайте покончим с этим," — наконец решил Рио.

Но в этот момент появился демонический, быкоголовый гигант, заставив остальных учеников немедленно впасть в панику. Рио на секунду задумался о том, чтобы броситься им на помощь, но понял, что не обязан спасать тех, кто бездумно бросил его. Вместо этого он спрятался за деревом и продолжил наблюдать. Быкоголовый гигант был очень силен — шансы учеников победить его в лобовой схватке были очень малы.

И все же Рио не казалось, что противник сражается всерьез.

С таким большим телом и такими отточенными способностями он способен в одно мгновение сократить расстояние между собой и учениками и решить исход поединка. Вместо этого, он выглядел так, словно совершал пафосные движения, чтобы вызвать страх у учеников... ради забавы. Он не то чтобы совсем не нападал, но, похоже, обходился с ними мягко.

Тем временем ученики начали убегать. Их линия обороны рушилась по мере того, как их охватывала паника, большинство из них думали только о себе, пока они бежали, а быкоголовый гигант неторопливо преследовал их. При мысли о смерти других учеников лицо Рио дернулось, но он не сдвинулся с места.

◇◇◇

Флора увела мальчика, которого сбил с ног быкоголовый гигант, чтобы вылечить его за деревом в лесу. Теперь его состояние стабилизировалось, и к бледному лицу вернулась часть цвета. Если бы его оставили в покое, он бы умер от внутреннего кровотечения. Теперь же он мирно отдыхал, прислонившись к стволу дерева — с отдыхом он полностью поправится.

Остальные разбежались во все стороны, а монстр побрел прочь, смеясь своим жутким смехом. Почти зловещая тишина опустилась на лес и его растительность, сигнализируя об окончании чрезвычайной ситуации. Не осталось и следа от только что возникшей паники. Однако теперь Флору переполняла неопределенность.

Она волновалась.

Она была разлучена с Кристиной и остальными... Удалось ли им сбежать?

Затем она подумала о Рио. Мальчик, которого презирали как недотепу в Королевской академии Бельтрама, ее спаситель...

Флора испытывала множество сожалений и чувство вины, когда дело касалось простолюдина, и она была уверена, что он тоже ненавидел ее.

А почему бы и нет?

За последние пять лет Флора не сделала ничего, чтобы вернуть ему свой долг, после того как Рио пострадал от того, что в замке с ним обращались как с преступником. Вдобавок ко всему, его заставили поступить в Королевскую академию под предлогом награды, а затем подвергли ненужным преследованиям за разницу в социальном статусе. Рио всегда был один — Флора была шокирована, узнав об этом после поступления в академию, — и ему бесчисленное количество раз причиняли боль другие.

Но даже тогда он никогда не пытался причинить боль другим в отместку и просто продолжал жить по-своему, двигаясь вперед. Флора считала его очень сильной личностью, в отличие от себя, как человека, живущего только для того, чтобы угодить другим.

Возможно, именно поэтому, с некоторых пор, взгляд Флоры начал следовать за Рио в академии от восхищения.

Другие в академии высмеивали Рио, но она знала о его хороших качествах. Недавно она услышала, как девочки из ее класса, наблюдавшие за турниром, хвалили его, что заставило ее чувствовать себя немного противоречиво, но и немного гордо. Тем не менее, Рио всегда казался одиноким. При виде его профиля сердце Флоры сжималось от боли.

Она хотела попытаться поговорить с ним. Ей так много хотелось сказать... Но больше всего она хотела стать его другом.

Но она не смогла найти в себе смелости и оставалась лишь зрителем. Уже одно это не давало ей права желать таких вещей. При этой мысли сердце Флоры снова сжалось от боли.

Однажды, буквально на днях, она стала свидетелем того, как Рио дружески болтал с Селией после уроков. Они так дружелюбно разговаривали, и, увидев выражение лица Рио, направленное на Селию, она почувствовала легкую зависть. Это было выражение, которое он обычно не показывал. Именно это и побудило ее набраться смелости и поговорить с Рио сегодня, что шло прямо против приказа сестры. Она очень нервничала, и ее сердце гулко стучало. Но она хотела быть сильной, как Рио, и сделала первый шаг вперед.

В результате она смогла поговорить с Рио... хоть немного. Одно это так обрадовало ее, что Флора тут же захотела поговорить с ним еще. Рио недолго оставалось учиться в начальном отделении Королевской академии, но она постарается впредь больше разговаривать с ним.

И все же...

Рио упал со скалы, спасая Флору.

Она ничего не сделала, чтобы вернуть ему свой долг, а он все равно спас ее.

Теперь... был шанс, что они больше никогда не увидятся.

"Прошу вас, боги, прошу вас," — прошептала Флора в своем сердце. — "Пожалуйста, пусть он останется невредим."

И в тот самый момент, когда она произнесла свою молитву... "Бам!" — Звук удара чего-то о землю эхом разнесся по лесу. Флора вздрогнула всем телом.

— Это... тот монстр?

На этот раз она услышала громоподобный звук падения чего-то тяжелого на землю в лесу. Оно издало пронзительный крик и, похоже, направилось прямо к Флоре.

— Он возвращается сюда? Эта должно быть штука... — Лицо Флоры мгновенно побледнело. — Я должна выбраться отсюда... Но... — Рядом с ней лежал мальчик без сознания. Она хотела бежать... Но она не могла оставить его, и не была уверена, что сможет уйти, неся его на руках.

Она не знала, что делать, и была слишком напугана, чтобы о чем-то думать.

Тем временем он почти преодолел расстояние между ними, и в его шагах не было колебаний. "Топ, топ, топ." — Ритмичные шаги продолжались.

"Что? Он идет сюда?" — Флора прижала руки ко рту, чтобы заглушить крик, и затаила дыхание, дрожа.

Шаги монстра остановились по другую сторону дерева, за которым пряталась Флора. Она слышала его тяжелое дыхание.

— Ик...!

Нет... Она не хотела умирать. Это было ужасно.

— Ах, ах... — Все ее тело дрожало от страха, когда она медленно подняла голову. Похожий на демона монстр смотрел на нее, протягивая левую руку к ее маленькому телу.

Это был конец. Флора зажмурила слезящиеся глаза.

В ее голове промелькнула мысль о неизбежной смерти... Но сколько бы она ни ждала, нависшая рука так и не сомкнулась вокруг нее. Наоборот…

— ГРРАААА!

Существо издало болезненный вопль, заставивший Флору испуганно открыть глаза. Там она увидела левую руку монстра, отсеченную у запястья. Отрубленная рука валялась на земле.

— А...?

У Флоры от шока отвисла челюсть. Рядом с ней стоял мальчик, одетый в форму Академии. Мальчик с длинным мечом и черными волосами, которого Флора хорошо знала — Рио.

— ГРААРГХ!

Существо с ревом отпрыгнуло в сторону. Отдаляясь от Рио, оно кувыркнулось в воздухе и приземлилось с сотрясающим землю грохотом. Ярость затаилась в его глазах, и оно настороженно посмотрело на мальчика.

— Хватайте ученика и бегите сейчас же, — спокойным тоном сказал Рио Флоре, не отрывая взгляда от бычьей головы гиганта.

— А? А, но... — Флора беззвучно открывала и закрывала рот в шоке.

— Быстрее!

— Хорошо! — Сила, стоявшая за словами Рио, заставила Флору вздрогнуть в ответ. Она бросилась поднимать потерявшего сознание мальчика на свое плечо. Как только Рио увидел, что она закончила, он заговорил снова.

— Уходите, сейчас же!

Как только Флора начала двигаться, Рио бросился прямо на монстра. Тот встретил его атаку, взмахнув мечом. Рио ответил ему прыжком, держа меч в обеих руках.

Они столкнулись мечами в воздухе, отчего повсюду полетели искры.

Рио парировал удар противника, направив клинок монстра вниз, к земле. Загнав его меч в землю, Рио взмахнул своим клинком по диагонали вверх и ударил им по туловищу монстра. Тот поспешно отклонился назад, чтобы избежать его атаки, но лезвие царапнуло его туловище, прежде чем он смог полностью уклониться.

Кожа монстра оказалась гораздо тверже, чем ожидал Рио, но она не была непробиваемой. Не смертельная рана, но Рио удалось нанести некоторый урон.

— М-МРООООХ!

С ревом, полным ярости, монстр поднял свой каменный меч и грубо взмахнул им. Рио уклонился, перепрыгнув через весь меч, чтобы избежать удара. Он крутанул свое тело в воздухе и сделал сальто, прежде чем приземлиться. Сохраняя низкую стойку, попытался нанести удары по ногам монстра. Но быкоголовый гигант успел подпрыгнуть, и, воспользовавшись силой тяжести своего падения, вонзил свой меч прямо вниз. Атака означала бы верную смерть — если бы она попала в цель. Рио шагнул в сторону, чтобы избежать ее.

Их глаза встретились на короткое мгновение, прежде чем они снова скрестили мечи.

Столкновение их клинков вызвало сильный порыв ветра, который затряс окружающие деревья. Разница в размерах их мечей означала, что это был лишь вопрос времени, когда меч Рио износится и сломается. Чтобы предотвратить это, Рио должен был использовать некоторые сложные техники парирования. Тем не менее, его оружие нисколько не колебалось, прокладывая себе путь по воздуху. Возможно, долгие годы тренировок действительно отточили его движения, так как на его клинке не было заметно никаких признаков повреждений.

Но это все равно было отнюдь не просто. Рио столкнулся с бесконечным натиском атак мечом, каждая из которых была наполнена убийственным намерением. Каждый удар был равен верной смерти, отчего по его позвоночнику пробежал холодок.

Он был в отчаянии. Он не хотел умирать — одна эта мысль заставляла его клинок двигаться.

...Но если бы он действительно не хотел умирать, то не стал бы затевать драку с этим существом... Рио не собирался умирать, но у него не было плана нападения, когда он бросил вызов зверю.

И все же, он сражался с этим монстром. Он даже не осознавал, что бросил ему вызов, и не совсем понимал, зачем вообще это сделал.

Но если бы ему пришлось выбирать причину, то, вероятно, потому, что он чувствовал что-то к девушке, которая пыталась помочь ему, хотя бы немного — достаточно, чтобы спасти ее, по крайней мере. Эта же причина заставила его нырнуть с обрыва. Но это, вероятно, было лицемерием с его стороны — не было никакой гарантии, что он будет вознагражден за то, что его захлестнули эмоции и он поступил в соответствии со своими убеждениями. Это он прекрасно понимал — в конце концов, однажды он уже потерпел неудачу из-за этого.

Тем не менее, его тело двигалось благодаря тому, что было в его сердце. В тот момент, когда у него был шанс покинуть академию без чьего-либо ведома, он упустил его.

Но теперь оглядываться назад было нельзя. Что будет, то будет — такие безразличные мысли проносились в его голове, пока он отчаянно размахивал мечом.

Возможно, его чувства обострились под действием заклинания усиления тела, а возможно, эта битва с высокими ставками обострила его восприятие до предела, но все движения противника казались ему замедленными.

Странно, но он не чувствовал, что может проиграть.

Рио обменивался ударами с существом всего несколько мгновений, прежде чем представилась возможность закончить бой. До сих пор Рио тратил минимум усилий на парирование ударов противника, ожидая подходящего момента для финальной атаки…

— МРОХ!

Монстр закричал и сделал огромный взмах мечом — разочарование от неспособности положить конец поединку против невероятно крошечного противника — сделало его движения небрежными.

Рио не упустил этот короткий шанс.

Прежде чем его противник успел опустить меч, он нанес стремительный удар по его торсу. Его клинок ударил прямо по телу противника, заставив лицо гиганта исказиться от агонии. Он взмахнул мечом от боли, но Рио успел отступить назад, оказавшись вне досягаемости.

Но он не убегал. Его истинной целью было подготовиться к финальной атаке. Рио взял меч в обе руки и оттолкнулся от земли.

— А-а-а-а!

С яростным криком он со всей силы нанес свой лучший удар. Быкоголовый монстр тоже опустил меч, превозмогая боль, но не смог попасть в цель. Рио использовал тело своего врага как ступеньку, чтобы броситься вверх, а затем перерубил ему шею.

Отрубленная голова пролетела по воздуху, а безголовое тело покачнулось и упало на колени. Яростный блеск света потускнел в багровых глазах существа. После короткой паузы его тело разделилось на части и начало быстро рассыпаться, пока не исчезло.

Остался только довольно большой камень синего цвета — зачарованный драгоценный камень. Те, что оставались после убийства гоблинов и орков, не шли ни в какое сравнение с этим.

Рио поднял упавший зачарованный камень.

— Значит, это действительно был монстр..., — пробормотал он, рассматривая камень вблизи.

Зачарованные драгоценные камни были единственными предметами, которые оставляли после себя монстры, — это была единственная общая черта всех монстров. Тем не менее, довольно редко можно было встретить такого жестокого монстра, как этот, просто слоняющегося без дела. Академия, конечно, не стала бы проводить учения в непосредственной близости от него...

"Так почему же он появился в этом лесу? Может, он перекочевал сюда откуда-то еще?" — Как раз, когда Рио размышлял об этом…

— Принцесса Флора!

Отголоски людей, выкрикивающих имя Флоры, были слышны из разных уголков затихшего леса. Вероятно, они искали ее.

Рио осмотрел лес, отыскивая глазами просветы между деревьями. Он остановился на движущейся фигуре, едва попавшей в пределы его зрения.

Это была Флора.

Она, вероятно, наблюдала за битвой Рио издалека, но он не хотел нарываться на неприятности. С этими мыслями он немедленно покинул место боя.

◇◇◇

В небе, намного выше места происшествия, парил в воздухе Рэйсс, облаченный в черную мантию. Его глаза, которые намного превосходили возможности человеческого зрения, были устремлены на поспешно удаляющегося Рио.

— ...И вот он уходит. Что ж, это оказалось гораздо интереснее, чем я ожидал... Определенно, он стоил того, чтобы послать сюда минотавра. Хехехехе. — Рэйсс не мог сдержать улыбку, игравшую на его губах. — Эти черные волосы, вероятно, означают, что он иммигрант из региона Ягумо. Если так, то вполне логично, что он может использовать духовные искусства — но страшно представить, что ждет его в будущем, — хмыкнув, проанализировал мужчина.

Духовные искусства — тайное искусство, не похожее ни на одно волшебство, которое еще не успело распространиться в регионе Страль. Были некоторые записи о нем, спрятанные глубоко в томах старой литературы, но подробных знаний о нем не было. Известно было лишь, что оно похоже на волшебство: магическая энергия используется для создания аномальных явлений, названия заклинаний не нужно произносить, а используют его в основном эльфы, гномы и зверолюди — расы, на которые люди смотрели свысока и называли "полулюдьми".

Тем не менее, каким-то образом Рэйсс имел представление о духовных искусствах, к которым не имел доступа ни один нормальный человек. Именно поэтому он понимал, почему так удивительно, что Рио, человек, живущий в Страле, может использовать духовные искусства такого уровня в таком юном возрасте.

— Раз я не могу почувствовать никаких отличительных характеристик духов на таком близком расстоянии, тогда у него не должно быть контракта с духом. Пожалуй, я просто приму это к сведению и оставлю его в покое. Такое решение лучше будет соответствовать плану того человека. А теперь я должен вернуться к своей первоначальной миссии..., — сказал он, после чего улетел по воздуху вдаль.