Онлайн чтение книги Мифический дух: Хроники Seirei Gensouki
3 - 5

Прошло еще несколько месяцев с тех пор, как Рио начал свое пребывание в деревне. Как раз начался сезон сбора урожая риса на возвышенностях, и это было самое напряженное время за весь год. В это время года даже охотники, которые обычно уходили на охоту по утрам, помогали на полях.

Конечно, Рио не был исключением.

В данный момент он изо всех сил размахивал мотыгой, вспахивая поле. От однообразной работы у него на обеих руках образовались мозоли. Они появились в местах, отличных от тех, которые у него были от меча. Однако в своей жизни Амакава Харуто помогал на семейной ферме на протяжении всей начальной и средней школы, поэтому Рио был привычен к действиям, необходимым для вспашки рисовых полей. Деревенские благоговели перед ним.

При мысли об отце, дедушке и бабушке его иногда охватывало слабое чувство печали, но, продолжая работать, он ощущал странное умиротворение.

Затем, после того как работа была завершена…

— Эй, пора сделать перерыв! Обед подан — всем собраться! — Рури громко крикнула, чтобы все работающие остановились.

Обычно жители деревни ели два раза в день — утром и вечером, но в такие моменты вся деревня собиралась вместе, чтобы пообедать. Работая все утро, они, естественно, чувствовали себя голодными, поэтому все мужчины единодушно направились к деревенской площади, где раздавали еду.

— Вот ваш мисо-суп и маринованные овощи. Вы можете взять не более двух онигири на человека. Кроме того, Рио предоставил соль, так что обязательно поблагодарите его! — Рури сообщила жителям деревни, которые выстроились в очередь за едой, накрывая на столы. Все женщины и мужчины из семей были с приятными улыбками, когда благодарили Рио, который находился неподалеку.

— Эй. Убедитесь, что вы все тоже поблагодарили Рио. — Мальчики помоложе попытались взять еду мрачно и молча, но Рури надула губы и отчитала их. Саё кивнула в знак согласия с места, где она накрывала на стол рядом с Рури.

Мальчики щелкнули языками и пробормотали слова благодарности в адрес Рио, затем поспешно отошли, собрались в группу и набили свои желудки онигири. Их глаза расширились от удивления при ощущении вкуса, когда они поняли, как щедро была использована соль.

— Ну... Думаю, уже лучше, чем в раньше. Теперь они хотя бы могут сказать спасибо. Прости, Рио. — Рури вздохнула в отчаянии и извинилась с горькой улыбкой, глядя на Рио рядом с собой. Он не двигался, чтобы присоединиться к группам людей, а ждал, пока толпа рассеется.

— Все в порядке, — сказал Рио, коротко покачав головой.

— Ладно, нам тоже надо поесть, пока не остыло. Все тоже ждут, — предложила Рури.

На небольшом расстоянии группа девушек позвала Рури.

— Хорошо. Тогда я…

— У-мм! Господин Рио, не хотите ли вы поесть с нами? Вы совсем не помешаете!

Рио осматривался вокруг и думал присоединиться к группе стариков и взрослых супружеских пар, когда Саё остановила его в недоумении.

— Хорошая идея — я умираю с голоду. Давайте поторопимся, — согласилась Рури и быстро направилась к группе девушек. Рио опасался быть единственным мальчиком в группе молодых девушек деревни, боясь, что своими действиями он еще больше разозлит молодых мужчин деревни. Однако Саё покорно ждала рядом с ним, чтобы идти вместе, поэтому он не мог в этой ситуации затронуть идею поесть с кем-то еще.

Тем не менее, рядом с девушками сидели жители деревни, которые были старше и женаты, такие как Дора и Уме, поэтому Рио пересмотрел свои мысли и решил, что нет необходимости беспокоиться.

— Хорошо. Пойдем, Саё.

— Хорошо! — Саё радостно кивнула.

Рио начал идти в сторону, где находились девушки, а Саё рысью следовала за ним.

Тем временем Рури уже подошла к остальным и шутливым тоном позвала Рио.

— Поторопитесь, вы двое! — Сказала она, и остальные девушки присоединились к ней.

— Правильно — мы уже устали ждать!

— Это несправедливо, что Саё забирает господина Рио себе!.

И так далее. Они начали толпиться вокруг Рио и шумно болтать.

— Привет всем. Вы еще не приступили к еде? — Спросил Рио, заметив, что девушки еще не притронулись к своей еде.

— Мы ждали вас. Мы не можем позволить Саё монополизировать господина Рио только для себя, — сказала одна умная девочка, игриво посмотрев на Саё.

— Понятно. Тогда простите, что заставил вас ждать. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вам. — Рио поклонился и сел на свободное место.

— Я... я не монополизирую его! Я просто подумала, что еда будет вкуснее, если мы поедим все вместе, поэтому я ждала господина Рио... Умм…

Саё на мгновение застыла в шоке, но смущение в конце концов нахлынуло и заставило ее возразить с ярко-красным лицом.

— Хорошо, хорошо. В общем, Саё хотела поесть со своим господином Рио, несмотря ни на что. Понятно. — Девочка, которая дразнила Саё, кивнула в знак понимания.

— Н-нет! Это не так! ...Ах, нет, дело не в этом... дело не в том, что я не хочу есть с господином Рио... — Саё рефлекторно все отрицала, но она поспешно попыталась взять свои слова обратно и объясниться с Рио.

— Все в порядке. Я понимаю. — Не зная, как реагировать, Рио просто натянул улыбку на своем лице.

Тем временем девушки с довольными улыбками наблюдали за взволнованным поведением Саё.

— Ну-ка, ну-ка, все. Полегче с ней. Саё почти достигла своего предела, — с досадой сказала девушкам Рури.

Саё смотрела на всех девушек с обидой со слезящимися глазами. Однако, несмотря на ее взгляд, она больше походила на маленького, загнанного в угол зверька, поэтому в ее выражении лица не было никакого смысла. Если что и было, так это то, что другие чувствовали себя более защищенными по отношению к ней.

Это было настолько очаровательно, что всем хотелось дразнить ее еще больше…

— Хорошо. Ну, она не единственная, кто хочет пообедать с господином Рио. Мы все хотим, — невинно сказала веселая девочка, которая дразнила Саё. Остальные девочки кивнули в знак согласия.

— Спасибо... Я рад это слышать. Но могу я попросить вас перестать называть меня "господин Рио"? Я не занимаю никакого высокого положения, заслуживающего этого титула, поэтому я чувствую себя довольно неловко, — сказал Рио, застенчиво улыбаясь.

— Иии? Но от "господина Рио" исходит аура высшего класса.

— Да, да. Как будто вас воспитывали иначе, чем других мужчин в этой деревне.

— Верно? Как только ты говоришь им "господин Рио", они начинают ворчать. Как противно.

— Трудно думать о них как о мужчинах.

— Ахаха, не сравнивай их! Господин Рио не заслуживает такого позора.

— Вы правы. Мне очень жаль, господин Рио.

И так далее — девушки продолжали энергично и шумно болтать. Их разговор переходил с одной темы на другую, пока они совсем не забыли о поддразнивании Саё и о просьбе Рио. Похоже, ему придется еще некоторое время терпеть, когда к нему обращаются "господин Рио". Его плечи опустились.

Хотя, Рио тоже был не из тех, кто любит поговорить, девочки много раз говорили ему, что не нужно говорить с ними так вежливо. Возможно, это уравнивало шансы.

Чуть поодаль от Рио и девочек сидели Дора и Уме, попивая чай, закончив трапезу. Оба приятно улыбались, наблюдая за тем, как Рио и шумные девушки возбужденно болтают между собой.

— Хахаха, как и ожидалось от Рио. Как будто смотрю на себя прежнего.

— Ты говоришь, что Рио похож на тебя прежнего? Не обманывай себя. — Уме категорически отвергла заявление Доры.

— Эй, погоди. Почему ты так говоришь? Я говорю совершенно серьезно.

— Я абсолютно не помню, чтобы я когда-либо выходила замуж за такого красивого мужчину. Невежливо даже думать о том, чтобы сравнивать Рио с тобой. Что за шутка, я права?

— Что... Эй! Что ты говоришь своему собственному мужу?!

— Вы полные противоположности и по внешности, и по характеру, и в молодости ты был совсем не таким зрелым. Я бы сказала, что ты мало чем отличался от молодых парней, которые сейчас завидуют Рио. Переполненные грубой силой, но не знающие, как правильно охотиться.

— Гх... Ты просто продолжаешь болтать. Ну, в конце концов, он путешествовал по миру в своем юном возрасте. Должно быть, он сам прошел через многие трудности. Я признаю, что, возможно, в молодости я не был таким успешным, как он... — Не в силах опровергнуть слова Уме, Дора неохотно проглотил свои слова и кивнул.

— Значит, ты это понимаешь! Но раз уж ты об этом заговорил, в нашей деревне был еще один человек, который тоже был похож на Рио — и это был, конечно, не ты. — Уме сказала, глядя на небо вдалеке.

— А? С каких это пор в нашей деревне был кто-то... Ааа, тот парень, да? — Дора уже собирался отрицать существование другого такого же человека, как вдруг он, казалось, что-то вспомнил. Его выражение лица стало неприятным, но в то же время ностальгическим.

— Несмотря на то, что ты никогда не мог выиграть у него, ты горел чувством соперничества. Прямо как Шин сейчас. — Уме засмеялась.

— Заткнись. Тебя тоже отверг тот парень. Он сказал, что уходит из деревни, чтобы стать солдатом.

— В то время все девушки моего возраста признавались ему в любви. Ни одна из них, конечно, не преуспела.

— Фигурально. Он был не из тех, кто согласится на женщину из такой провинциальной деревни, — сказал Дора, кивнув с лучезарной улыбкой.

— О? Похоже, ты все-таки довольно высокого мнения о Дзене.

— Хмф. Заткнись.

— Интересно, чем он сейчас занимается... Как ты думаешь, у него уже есть ребенок?

— Кто знает. Если бы был... — Дора недовольно покачал головой и прикусил язык от чувства неловкости.

— Если бы был? — Уме призвала его продолжать с сомнением во взгляде.

— ...Если это так, то ребенок, вероятно, будет примерно того же возраста, что и молодежь в этой деревне. Или моложе. В любом случае, этот человек не вернется. Нет смысла думать об этом, — прямо ответил Дора.

— Что ж, полагаю, ты прав. — Уме немного грустно кивнула.

◇◇◇

Неделю спустя, когда суматоха сбора урожая в деревне окончательно улеглась...

Рио возвращался домой, закончив работу за день, когда перед самым заходом солнца он встретил на дороге Юбу.

— А, Рио. Как раз вовремя. Я хотела тебя кое о чем попросить. Давай обсудим это, пока мы идем домой, — сказала Юба, когда они оказались на достаточно близком расстоянии для разговора, и они вместе продолжили свой путь домой.

— Итак, что вы хотели обсудить? — Рио заговорил первым.

— Да... — Юба кивнула, прежде чем начать говорить. — Всякий раз, когда сезон сбора риса подходит к концу, королевство посылает налогового инспектора. Как только они прибывают сюда, они официально определяют количество риса для уплаты ежегодного земельного налога, а остальное мы распределяем между нашими запасами продовольствия. Все, что остается, отвозится в столицу для продажи. Ты уже все это знаешь, да?

— Да, мне об этом рассказывали.

— Хорошо, это упрощает дело. Мы сейчас решаем, кто войдет в транспортный отряд, и я думал попросить тебя сопровождать их, поскольку у тебя есть опыт путешествий в одиночку. Редко что случается, но я не могу сказать наверняка, что это не будет опасно. Ты справишься с этой задачей? — Осторожно спросила Юба.

— Конечно, я не против. Буду рад, — тут же согласился Рио, кивнув головой.

— Это была бы большая помощь. Извини, что побеспокоила тебя. — Юба широко улыбнулась, освободившись от своих тревог.

— Ничего страшного. Подобные вещи — это вообще не проблема. — Рио слабо улыбнулся, слегка пожав плечами.

— Благодаря тебе жизнь в этой деревне стала намного лучше. Все жители деревни очень благодарны тебе. Ты научил нас создавать полезные инструменты и использовать новые методы в земледелии. С такими темпами в следующем году будет огромный урожай, так что ты действительно очень помог нам.

— Я не думаю, что что-то изменилось настолько значительно, но показатели собираемого урожая должны стать более стабильными, чем раньше. — Уголок рта Рио изогнулся в маленькую улыбку.

— Я с нетерпением жду этого. — Юба приятно улыбнулась.

Затем, когда они приблизились к дому деревенского старосты...

— Возьми свои слова назад, придурок! — Громко крикнул кто-то. Это было со стороны дома.

Рио и Юба посмотрели друг на друга.

— Там что, драка? — Подозрительно пробормотала Юба.

— Я пойду посмотрю, что происходит. — Рио приготовился бежать к дому вождя первым.

— Подожди, я тоже пойду. — Юба окликнула Рио, следуя за ним в более быстром темпе, чем обычно. Таким образом, они вдвоем быстро направились по дороге к дому деревенского старосты.

◇◇◇

За несколько мгновений до того, как Юба и Рио подошли к дому, прямо на улице две группы мужчин смотрели друг на друга. Одна группа состояла из молодежи деревни, включая Шина, а другая — из незнакомых Рио молодых людей.

Деревенские парни выигрывали по численности, но на противоположной стороне был один человек, особенно крупный. Он выглядел так, будто мог бы стать грозной силой в кулачном бою. Кроме того, за спинами деревенских юношей, словно под их защитой, прятались несколько деревенских девушек (в том числе Саё и Рури) в светлых одеждах.

Возможно, они направлялись в баню, расположенную рядом с домом старосты, или только что вышли оттуда.

— Кем ты себя возомнил, Гон, разгуливая здесь, как будто ты здесь хозяин?! У тебя даже хватило наглости войти прямо в баню, — сказал Шин, с ненавистью глядя на здоровяка по имени Гон.

— А? Я пришел к старосте деревни как гость. Там стояла незнакомая мне постройка, и я пошел ее осмотреть. С каких это пор вы вообще стали строить бани? Но, теперь понятно почему…

Поняв ситуацию, Гон устремил развратный взгляд на девушек в легкой одежде. Мужчины, окружавшие его, также смотрели на девушек, жутко улыбаясь.

— Не смотри на них своими омерзительными глазами! — Крикнул Шин.

— Почему нет? Это никому не навредит. Кому какое дело, что мы смотрим — или среди них твоя женщина? — Гон снисходительно рассмеялся.

— Моя младшая сестра!

— О? У тебя есть младшая сестра? Которая? — Гон внимательно осмотрел группу девушек. Тело Саё вздрогнуло от неожиданности.

— Саё, спрячься за меня, — прошептала Рури, пряча Саё за своей спиной, но Гон, похоже, уже хорошо ее разглядел.

— Она еще маленькая, но уже симпатичная, не так ли? Почему бы тебе не познакомить нас, дорогой зять? — Сказал он, ухмыляясь.

— Пошел ты! — Бушевал Шин, находясь в нескольких секундах от того, чтобы ударить Гона.

— Подожди, Шин! Не надо! — Рури поспешно побежала вперед, схватив его за руку, чтобы остановить.

— Отпусти меня, Рури! Этот засранец не остановится, пока я не преподам ему урок!

— Ты не должен позволить ему так легко вывести тебя из себя! Будет большой проблемой, если ты ударишь его из-за такой мелочи, как эта! Каким бы гнилым он ни был, он все равно сын другого деревенского старосты. Ты же не хочешь причинить Саё неприятности, верно?!

— Гх... — Слабо согласился Шин, его лицо раскраснелось от разочарования.

Гон издал разочарованный вздох и попытался спровоцировать его дальше.

— Оу, ты не должен сдерживаться только потому, что я сын другого деревенского старосты, понимаешь?

Шин, однако, не опустил голову и стоял на своем.

— Тсс, трус. — Гон прищелкнул языком, не на шутку разозлившись. Он переключил свое внимание с Шина на Рури. — Ну, неважно. Рури, ты выросла в красавицу... Я почти не узнал тебя.

— Да, точно. Так что ты хотел от нашей деревни? — Спросила Рури, легко отмахнувшись от глупостей Гона.

— Позволь мне остановиться у тебя. Мы ехали в столицу, чтобы продать товары нашей деревни, когда наша повозка сломалась. На ремонт уйдет весь завтрашний день.

— Я понимаю, что вы хотите починить свою сломанную повозку, но почему вы должны остановиться у нас?

— Потому что я гость вашей деревни, да еще и сын старосты другой деревни? Я ожидал соответствующего приема.

— Тогда мы одолжим тебе одну из наших гостевых хижин, и ты сможешь остановиться там. К сожалению, у нас нет свободных комнат в нашем доме, чтобы предоставить тебе. — Рури укоризненно покачала головой и отказалась от требований Гона.

— Эй, погоди. Ты не должна так холодно относиться к своему потенциальному будущему мужу, понимаешь?

— ...Х-х-х? Не надо нести такую нелепую чушь! Как отвратительно! — Рури держалась уверенно, но слова Гона заставили ее тело вздрогнуть.

— Эй, Рури?! Что он имеет в виду?! Ты выходишь замуж за этого ублюдка?! — В панике спросил Шин.

— Я понятия не имею, о чем он говорит! Зачем мне выходить замуж за такого человека?! — Ответила Рури, как будто слышала это впервые.

— Разве ты не знал? Единственный наследник главы вашей деревни сейчас — это Рури. А значит... согласно традиции, Рури будет следующей старостой деревни. Но поскольку она должна выйти замуж и управлять деревней вместе с мужем, то не может оставаться незамужней в качестве старосты деревни. Поэтому я предлагаю себя в мужья Рури, — нагло заявил Гон без тени стыда.

— Это чушь! Ты не можешь решать это в одиночку! — Шин, который некоторое время находился в стороне, не смог больше слушать чрезмерные заявления Гона и громко выкрикнул.

— Я не решаю, я предлагаю. И у меня же есть право — предложить себя, не так ли? Посторонние вроде тебя не имеют права протестовать.

— Как член деревни, я этого не допущу! — Крикнул Шин, и мальчики вокруг него поддержали его.

— Правильно!

— Ха? Никто из вас даже не претендует на Рури. Что это, коллективная ревность? Что за кучка слабаков! — Гон издал насмешливый вздох.

— Возьми свои слова обратно, придурок! — Не в силах больше терпеть, Шин замахнулся на Гона.

— Поддержим Шина! — Закричали другие ребята, тяжело дыша через нос. Они тоже потеряли самообладание.

— А, стойте, все вы! Шин! Остановитесь! — Рури пыталась остановить их, но ее голос больше не достигал их ушей.

— Ха! Теперь наконец-то становится интересно. Идите ко мне — я покажу вам, насколько я сильнее!

— Заткни свой рот, ублюдок! — Не обращая внимания на их разницу в росте — он был по крайней мере на 20 сантиметров ниже, — Шин рванулся вперед. Его кулак должен был столкнуться с лицом Гона, но Гон легко перехватил удар. Он посмотрел вниз на Шина с удивленным выражением лица.

— Эй. Ты используешь духовные искусства, не так ли? Неужели это все, на что ты способен, укрепив себя ими? — Он не выглядел так, будто чувствовал какое-либо сопротивление от кулака.

— Что, черт возьми, ты сказал?! — Шин напрягся и вложил еще больше силы в сжатый кулак, но рука даже не дрогнула, несмотря на то, что он использовал духовные искусства для укрепления своего тела.

— С тобой даже нет смысла драться, — пробормотал Гон себе под нос, протягивая вторую руку, чтобы схватить Шина за шею. Затем он приподнял тело Шина в воздух, как будто оно ничего не весило.

— Что... Гх... Гха...! — Шин корчился от боли. Он пытался оторвать руку Гона от себя, но не мог заставить ее даже сдвинуться с места.

— Ш-Шин! Остановитесь! Остановитесь, пожалуйста! — Увидев, что ее брат страдает, Саё в панике бросилась вперед. Ее голос был пронзительным, а тело слегка дрожало. Когда ее глаза встретились с глазами Гона, она робко опустила взгляд вниз, чтобы избежать зрительного контакта.

— А? Ну, если ты так настаиваешь, то я не против подержать его так, я полагаю... — Довольный собой, Гон хрипло выдохнул через нос и торжествующе посмотрел на нее.

— Достаточно! Что тут происходит?! — Голос Юбы внезапно прозвучал над всеми — она наконец-то появилась, услышав шум, с Рио на подхвате рядом с ней. Гон тихо щелкнул языком и посмотрел на Юбу.

— Привет. Давно не виделись, старушка Юба. Извините за переполох — мы просто препирались, когда этот парень вдруг попытался ударить меня, — ответил он, глядя на Шина, которого все еще держал за шею.

— Раз ты извиняешься, то отпусти его. Мне все равно, что ты сын другого старосты — еще одна драка в моей деревне, и я заставлю тебя уйти. Никаких "если", "и" или "но", — резко сказала Юба, устремив на Гона свой острый взгляд.

— ...Ладно, ладно. Меня все равно не интересуют такие сопляки, как он. — Гон отпустил руку, которую держал на шее Шина.

— Кх, кх... Уф... — Тело Шина рухнуло на землю, корчась в приступе кашля.

— Ты в порядке, Шин?!

Саё в панике подхватила тело Шина. Она положила руки на его горло и применила духовное искусство исцеления, чтобы успокоить боль. Через несколько секунд Шин снова смог нормально дышать.

— Т-ты ублюдок..., — прорычал он на Гона.

— Ха! Тебе нужна твоя драгоценная младшая сестра, чтобы защитить тебя? Как жалко, — торжествующе усмехнулся Гон.

— Прекратите уже, вы двое! Шин, убирайся отсюда и остуди свою голову, — выругалась Юба.

— Гх... — Шин сдержал свои слова и в расстройстве повесил голову. Саё поддержала брата за плечо и помогла ему отойти в сторону.

— Давай, Шин, пойдем.

— Я помогу тебе, Саё. — Рури подошла к ним и помогла Саё поддержать тело брата с другой стороны.

После того, как Шин отступил, Юба заговорила с Гоном, пытаясь уладить сложившуюся ситуацию.

— Итак, почему ты пришел сегодня? Только не говори мне, что ты здесь только для того, чтобы устроить драку.

— Мы как раз направлялись в столицу, чтобы продать товары нашей деревни, и решили заехать к вам, так как наша конная повозка, к сожалению, сломалась. Я пришел к вам, староста деревни, чтобы попросить разрешения остаться в деревне на время.

— И как это привело к ссоре?

— ...Вон тот новый навес вызвал у меня интерес. Когда мы подошли к нему, появились парни из вашей деревни и накричали на нас. Что... потом вылилось в это, — ответил Гон, пожав плечами.

— Бабушка, мы все в то время купались. Одна из девочек заметила, что они приблизились к бане, и закричала... — Объяснила Рури.

— Понятно. Значит, Гона и остальных приняли за подглядывающих и хулиганов. — Юба кивнула в знак понимания.

Гон без промедления отверг обвинения.

— К вашему сведению, мы не знали, что навес предназначен для купания. Мне просто было любопытно, что за впечатляющий маленький навес, которого не было в прошлый раз.

— Хорошо, я приму тот факт, что ты не знал, для чего этот навес. Однако это не оправдывает того факта, что ты без приглашения вторгся на чужую территорию, чтобы провести собственное расследование. — Юба спокойно проанализировала ситуацию.

Рио согласился с Юбой. Подумав, что ему нет необходимости выходить вперед, он молча наблюдал за происходящим со стороны.

— Тч. Ну, думаю, это была моя вина.

Гон выразил раскаяние, щелкнув языком. Похоже, ему было трудно смириться с тем, что Юба контролирует ситуацию, но он не собирался мириться с этим.

— Знаете, — начал он. — Эти парни, вероятно, пытались подглядывать за женской ванной по-настоящему, как вы думаете? Иначе зачем бы они столкнулись с нами так удобно перед домом старосты? Я прав, Шин? — Он с ухмылкой посмотрел на группу Шина.

— Ч-что?! Н-нет! Мы прибежали только потому, что услышали, что группа Гона появилась в деревне и направляется к дому старосты! А Саё сказала, что идет купаться! — Шин в панике отвергал обвинения — казалось, он достаточно оправился, чтобы говорить. Остальные мальчики тоже согласились с ним, когда их шок прошел.

Юба устало вздохнула.

— Хорошо, теперь я понимаю. Есть ли еще что-нибудь, что кто-нибудь хотел бы добавить? — Спросила она всех присутствующих.

Никто не высказался.

— Тогда на этом дело закрыто. Гон, я прошу прощения за то, что из-за непонимания Шина ситуация вышла из-под контроля. Однако твои действия были слишком поспешными и жесткими. Я разрешаю тебе остаться в гостевой хижине на окраине деревни, но тебе запрещено выходить на улицу без необходимости. Ясно? — Юба изложила свое решение тоном, не допускающим дальнейших возражений.

— Ладно, как скажете. До скорого, старушка Юба.

Гон преувеличенно вздохнул и начал уходить, а группа его спутников поспешила за его удаляющейся спиной. Они направились по дороге, с которой только что пришли Рио и Юба.

"Хм? Был ли кто-то подобный в деревне раньше?"

Пока они шли, Гон заметил, что рядом с Юбой стоит кто-то незнакомый — Рио. Он сузил глаза и осмотрел лицо мальчика. Рио ответил ему холодным взглядом, наблюдая, не выкинет ли Гон что-нибудь еще.

"Хмф. С таким утонченным лицом он, наверное, еще один трусишка. Мне не нравится его взгляд."

Увидев, как Рио без колебаний смотрит на него в ответ, Гон слегка нахмурил брови. Но выражение его лица тут же сменилось лукавой ухмылкой, как будто ему в голову внезапно пришла фантастическая идея.

Гон шел с расправленными плечами, но вдруг перевел взгляд в сторону от цели. Он притворился беспечным, отклонился от курса и в последний момент врезался в Рио. Их верхние части тел столкнулись друг с другом.

— Упс, прощу прощ-?!

Гон, который превосходил Рио и ростом, и весом, отшатнулся, словно налетел на стену. От неожиданного сопротивления он споткнулся, пытаясь устоять на ногах, и в полном шоке расширил глаза.

— Вы в порядке, мистер Гон? Что случилось? — Спросил один из мужчин, шедших позади Гона, с удивлением в глазах. Он не видел, что произошло сзади.

— Э-э? А... — Гон все еще был немного ошеломлен. Он рассматривал сравнивая свое тело и тело Рио, не в силах понять, что произошло.

— Я заметил, что ваши мышцы в тонусе, но, похоже, долгий путь утомил вас. Солнце скоро зайдет — могу я предложить вам удалиться в свою хижину, чтобы отдохнуть? — Красноречиво сказал Рио, подарив неискреннюю улыбку без каких-либо эмоций.

— ...Тч. Пойдемте, все.

Гон, казалось, почувствовал, что в Рио есть что-то странное, но убедил себя, что это всего лишь его воображение. Так он был уверен в своей физической силе.

Прихватив своих спутников, Гон отправился в путь, на этот раз по-настоящему.

Как только их группа скрылась из виду, юноши и девушки деревни сразу же ослабили напряжение и облегченно вздохнули.

— Боже правый. Что за бессмысленная суматоха, — вздохнула Юба в отчаянии.

— Бабушка. Шин и остальные просто пытались защитить нас. Так что не вини их слишком сильно, ладно? — Рури попыталась защитить их в спешке.

— Я знаю это, конечно. Я подумала, что тот, кто устроил переполох, вероятно, был тем диким ребенком. После того, как родители отказались от него, он так и не получил должного воспитания, и только использует свою хитрость, чтобы выжить, так что он тот еще дебошир. Тем не менее, эти мальчики тоже виноваты в том, что так легко завелись. — Юба посмотрел на Шина и остальных.

— Ух…

После того, как Шин и остальные опрометчиво нанесли первый удар, да еще и были избиты, они чувствовали себя виноватыми и не могли возразить Юбе.

— Сейчас я хочу, чтобы каждый из вас отправился домой без лишней суеты. Я запретила им выходить на улицу, но не теряйте бдительности. Сообщите об этом и другим жителям вашего района. И обязательно сразу же сообщите мне, если произойдет что-то необычное, — проинструктировала Юба, заставив всех обменяться взглядами, прежде чем они робко согласились.

Через некоторое время девушки вернулись в баню, чтобы закончить с переодеванием, а затем вышли обратно. Закончив приготовления, все стали расходиться по домам.

Однако двое так и застыли на месте. Это были Шин и Саё. Саё все еще выглядела испуганной после произошедшего, ее тело все еще слабо дрожало.

— В чем дело? Вам двоим тоже пора домой, — сказала Юба.

— ...Эй, бабушка. У меня есть просьба. Не могли бы вы позволить Саё остаться у вас на ночь? Как вы знаете, в нашем доме живем только мы, и я выставил себя в дурацком свете. Наш дом не так далеко от того места, где остановились те парни, так что она, вероятно, тоже чувствует беспокойство, так что... Ей будет лучше, если она останется с Рури, бабушкой и... с ним... Я думаю. — Шин смущенно нахмурился, склонив голову перед Юбой. На секунду он бросил взгляд на Рио, но тут же снова отвел глаза.

Юба, казалось, была поражена этим, так как ее глаза слегка расширились.

— О? Что это? Странно видеть такое замечательное отношение, исходящее от тебя, даже если это ради Саё. Неужели то, что тебя избили, стало для тебя хорошим уроком? — Она искренне рассмеялась над Шином.

— З-замолчите! Я слишком вспылил и натворил дел, но дело не в этом! Вы позволите ей остаться или как?! — Возразил Шин, покраснев.

— Конечно, я не против. В конце концов, ты прав. Саё, оставайся сегодня у нас. — Юба дала разрешение и посмотрела на Саё, которая в страхе стояла очень тихо.

— А? А... Это правда нормально? — Ошеломленно спросила Саё.

— Все в порядке. Судя по твоему состоянию, ты бы все равно боялась спать одна. Спи сегодня с Рури. ...Или ты хотела спать с Рио? — Нахально спросила Юба и кивнула с кривой улыбкой.

— ...Я-я в порядке! Я буду спать с Рури! — Саё покраснела и яростно замотала головой. Она казалась немного более похожей на себя обычную.

— Вот как? Тогда все в порядке. Что касается тебя, Шин — ты тоже можешь остаться здесь на ночь. Гон может затаить обиду на тебя.

— Я... Хорошо, тогда. Спасибо. — Шин колебался мгновение, но в конце концов послушно кивнул.

— Хорошо, нам нужно еще две тарелки для сегодняшнего ужина! Давайте приступим к готовке, хорошо? — Сказала Юба, пытаясь разрядить обстановку, и в приподнятом настроении направилась в дом.

— Точно. Пойдемте все, — сказала Рури, глядя на остальных троих.

— Я помогу сварить рис! — С нетерпением предложила Саё.

— Сначала у меня есть кое-какие дела поэтому, пожалуйста, возвращайтесь без меня, — сказал Рио, заявив о своем намерении остаться снаружи.

— А? Дела? — В замешательстве спросила Рури.

— Я бы хотел принять некоторые меры для безопасности, на всякий случай.

— Хм? Тогда, эээ... пожалуйста, сделай?

— Да, предоставьте это мне.

Рури, казалось, не поняла, но Рио натянуто улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, тогда. Мы не хотим мешать тебе, поэтому мы пойдем первыми. Ты тоже, Шин.

— ...Да.

Шин выглядел так, будто хотел сказать что-то еще Рио, но нерешительно пошел по зову Рури.

◇◇◇

В тот вечер, когда жители деревни ужинали, Гон и его последователи выпивали в предоставленной им хижине. На полу перед ними был разложен ужин, а также различные консервированные гарниры — все это было безвкусным, без всяких приправ.

— Как же здесь скучно, босс. Ничего интересного, прямо как в нашей деревне, — сказал мужчина небольшого роста, наливая Гону напиток.

— Ну, операция начнется завтра в полночь. До этого времени мы должны затаиться, тем более что теперь у нас есть веская причина оставаться внутри. — Гон с ухмылкой потягивал налитый алкоголь.

— Хаха. Вы удивительны, босс. Устроив переполох в начале и затаившись после, эти идиоты ослабят бдительность. Это просто потрясающе, — сказал маленький человек, сидящий рядом с Гоном.

— Ну, в конце концов, это все для того, чтобы я мог связать свою судьбу с Рури.

— Хаха! Рури — красавица, но, по-моему, младшая сестра Шина тоже выглядела весьма привлекательно.

— Эй, эй! Я погляжу, ты настоящий гедонист, да? Ну, лицо у нее неплохое, а тот факт, что она младшая сестра этого ублюдка, делает ее еще лучше. Полагаю, она была бы хорошим вторым приоритетом после Рури. — Гон от души расплылся в извращенной ухмылке на своем лице.

— Позвольте и мне попробовать ее, босс.

— Конечно — если ты не против моих объедков.

— Хорошо! — Как только Гон дал свое разрешение, его последователи разразились бурными аплодисментами.

Все присутствующие мужчины считались сомнительными в деревне, откуда они родом. Группа состояла из вторых сыновей и ниже — тех, кто никогда не унаследует семейное дело, — они объединились, чтобы следовать ритму собственного сердца. Во главе группы стоял их лидер, Гон.

Гон был сыном старосты их деревни, но, как и остальные, он был вторым сыном и с детства воспитывался как запасной. Однако Гон не мог спокойно сидеть и смириться со своей ролью второстепенного человека, как остальные.

Возможно, это было связано с его воспитанием, а возможно, с тем, что его воспитывали с любовью, как сына деревенского старосты, но по мере взросления его характер становился умным и избалованным.

Тело Гона было хорошо сложено, он обладал значительной физической силой и талантом к духовным искусствам. Его специализацией были духовные искусства для улучшения физических способностей и физического тела — худшее из возможных сочетаний. С десяти лет никто из взрослых жителей деревни не мог противостоять ему, из-за чего другие относились к Гону как к изгою.

Теперь ему было восемнадцать. В какой-то момент Гон начал собирать на своей стороне таких же, как он, вторых сыновей, устанавливая свою власть в деревне. В последнее время его влияние в деревне стало настолько сильным, что даже староста не мог его тронуть. Даже когда он создавал проблемы, его было трудно наказать.

При обычных обстоятельствах группа хулиганов вроде Гона ни за что не была бы выбрана в торговый отряд, отправляющийся в столицу — однако жители деревни не смогли отказать банде Гона и в итоге разрешили им сопровождать товары. Они даже не заметили, что банда тайно замышляла за их спинами...

Недавно жители деревни пытались убедить банду Гона присоединиться к армии королевства, но Гон знал, что они просто пытаются тактично прогнать их из деревни. Поэтому Гон разработал план, по которому они должны были уйти на своих условиях.

Однако мир не был настолько прост, чтобы они могли спонтанно покинуть свою деревню, не имея ничего, кроме своей группы. Им нужно было заранее обеспечить место переселения, а также еду, одежду и кров.

Именно тогда деревня Юбы привлекла внимание Гона. Если бы он стал мужем Рури, то стал бы законным старостой деревни.

Деревня Юбы соседствовала с деревней Гона, что позволяло им довольно часто общаться, поэтому Гон знал, что Рури — единственная наследница Юбы. Это была поистине возможность, выпавшая ему раз в жизни.

Самое главное, что внешность Рури полностью соответствовала вкусам Гона.

Несмотря ни на что, было ясно, что если он будет действовать по своему плану, Рури отвергнет его. Тот факт, что Гон решил попробовать более тонкий подход, без колебаний показал, насколько он был извращен.

— Мы тоже потратили столько сил, чтобы сломать повозку. Лучше не торопиться с ремонтом завтра. — Гон радостно ухмыльнулся при мысли о завтрашнем вечере.

◇◇◇

Следующее утро наступило без происшествий, несмотря на то, что накануне в город прибыла незваная компания. До сих пор Гон и его банда выполняли свое обещание, избегая контактов с жителями деревни и сосредоточившись на ремонте своей конной повозки. Поскольку дело обстояло именно так, жители деревни исключили Гона из своего поля зрения.

Хотя пик сезона сбора урожая уже миновал, у всех жителей деревни было еще много работы — нужно было заготовить большое количество продуктов, чтобы сохранить их на зиму, а также подготовить товары для отправки в столицу. Поэтому с раннего утра жители деревни энергично суетились. К полудню они совсем забыли о своей настороженности по отношению к группе Гона. Когда солнце начало медленно садиться, они завершили свою работу за день и отправились домой.

Рио тоже закончил работу, порученную ему на сегодня, довольно рано, поэтому он отправился домой раньше всех. Юба уже была дома, и они решили немного отдохнуть, прежде чем заняться приготовлением ужина. Как только чай был налит, кто-то постучал во входную дверь.

— Госпожа Юба здесь? — Позвал чей-то голос.

— Я пойду посмотрю, кто это.

— Спасибо.

Рио поспешно встал, попросив Юбу оставаться на месте, и направился к входной двери. Открыв дверь, он увидел стоящую там Уме.

— Добрый вечер, Уме. Чем могу помочь?

— Рио. Господин Хаятэ прибыл, и я здесь, чтобы сообщить леди Юбе. — Уме, должно быть, спешила к ним, так как она слегка запыхалась.

— Я слышала. Я сейчас же пойду его встречать — он уже в хранилище? — Спросила Юба.

— Да, вместе со своими подчиненными. Я сказала ему, чтобы он чувствовал себя как дома в свободной гостевой хижине.

— Понятно. Хорошая работа, Уме. — Юба кивнула, довольная. Она переобулась в уличную обувь на глиняном полу и собралась выйти из дома, но остановилась и обернулась к Рио.

— Ах, вот еще. Рио, извини, что прошу тебя об этом, но не мог бы ты приготовить еще пять-шесть порций к сегодняшнему ужину? Вероятно, сегодня к нам присоединятся несколько человек. Я могу позвать одну из деревенских девушек, чтобы она помогла, — попросила Юба.

— Я понимаю... Предоставьте это мне. Может быть, будет лучше, если трапеза будет более изысканной? Если да, то я могу прямо сейчас пойти и поохотиться на кого-нибудь...

— О, могу я попросить тебя об этом? Это было бы замечательно — спасибо. И ты можешь собрать что нужно на огороде, если у тебя закончатся продукты. — Юба радостно улыбнулась, поблагодарив Рио за готовность помочь.

Затем, попрощавшись с Рио, она ушла быстрым шагом, а Рио быстро убрал чайный сервиз и отправился в горы на охоту. Поскольку времени у него было в обрез, он решил использовать духовное искусства, от которых обычно воздерживался во время охоты.

Рио оттолкнулся от земли у подножия горы и поднялся в воздух с помощью духовного искусства ветра, в мгновение ока добравшись до охотничьих угодий. Если бы жители деревни увидели это, их глаза стали бы размером с блюдца, а челюсти упали бы на пол.

Заметив с помощью улучшенного зрения птицу Лену, летящую по воздуху, Рио приблизился к ней сверху и одним взмахом меча обезглавил ее. Поймав тело за ноги, он принялся выкачивать кровь, паря в воздухе.

"Одна есть."

Птицы Лену были пугливыми существами, которые обычно не собирались в стаи, но на них было гораздо легче охотиться в воздухе, когда их бдительность была ослаблена. Учитывая это, Рио сразу же заметил свою следующую добычу, летящую в некотором отдалении от его текущего местоположения, и быстро отправился за ней.

После этого его охота продолжалась спокойно, и он смог закончить все дела — включая чистку — еще до того, как солнце полностью село.

◇◇◇

Завершив ремонт повозки раньше времени и свалив остальное на своих подчиненных и сопровождавших их жителей, банда Гона пила в хижине, которую им одолжили еще до захода солнца.

Вдруг дверь в хижину с грохотом распахнулась. Все взгляды в комнате переместились в сторону двери, чтобы увидеть мальчика лет десяти, который стоял там, задыхаясь.

— Ха... Ха…

— О, что случилось? повозку уже починили? — Весело поинтересовался пьяный Гон.

Мальчик был подчиненным в банде Гона, и его часто использовали для выполнения поручений, так как он был самым младшим в группе. Ему было поручено следить за деревенскими жителями, ремонтирующими повозку, и помогать от имени Гона.

— Ах, босс! Это плохо! Налоговый инспектор здесь, в деревне! — Крикнул мальчик, заставив мужчин вокруг Гона шумно зашевелиться.

Налоговые инспекторы были специальными правительственными чиновниками. Их посылали из столицы в сезон сбора урожая в каждую деревню для сбора налогов в зависимости от количества собранного урожая. Это была официальная должность, которая давалась только самым доверенным людям в королевстве, и те, кто брался за эту роль, были мастерами как в письменном, так и в военном искусстве. Для проведения проверок урожая требовались расчеты, а офицеры должны были обладать силой, чтобы защитить собранный налог от различных опасностей в пути. Но, самое главное, они должны были быть людьми, которые не злоупотребляли бы своими привилегиями.

— ...И что? — Спросил Гон протрезвевшим голосом. Казалось, он был удручен тем, что настроение их вечеринки было испорчено.

— Н-нет, просто, разве налоговый инспектор не будет жить у старосты деревни? Даже мы не можем выступить против чиновника королевства. Может, нам стоит повременить с планом босса..., — ответил мальчик пронзительным голосом.

— Это не имеет значения, — недовольно ответил Гон и поднес ко рту чашку, наполненную алкоголем.

Остальные мужчины обменялись взглядами.

— Но, босс. Ходят слухи, что налоговые инспекторы очень сильны, не так ли? Однажды был парень, который в одиночку подавил восстание целой деревни, — нерешительно сказал один из мужчин.

— О? Ты называешь меня слабым? — Промурлыкал Гон.

— Нет, конечно же нет! — Мужчина смущенно покачал головой.

— Кроме того, мы собираемся отправиться туда, когда все уснут. Раз уж мы говорим о старушке Юбе, то наверняка будет алкоголь. Даже если это будет налоговый инспектор, солдат или простолюдин, когда они напьются и уснут, они будут беззащитны.

— Ну, это правда... Наверное, ты прав. — Переполненные самоуверенностью Гона, мужчины остудили головы.

— Очевидно. Это ничем не отличается от того, что мы планировали раньше. Как только наша попытка ночного проникновения увенчается успехом, Рури сдастся и примет свою судьбу. Если она будет протестовать, мы просто пригрозим ей. Правда, если мы хотим быть уверенными, что все пройдет гладко, мы можем просто похитить ее и взять с собой. Это тоже может облегчить дело, не так ли? — Сказал Гон с развратной ухмылкой.

Подхватив его слова, остальные мужчины зловеще засмеялись.

◇◇◇

Рио поспешил домой после охоты, но никто еще не вернулся, и он решил сначала смыть с себя запах крови.

Главным блюдом сегодня будет птица Лену — помывшись и обдумав различные комбинации блюд для меню, Рио направился на кухню и наконец-то занялся подготовкой продуктов. Вскоре по гостиной разнесся соблазнительный аромат.

В это время домой вернулась Юба в сопровождении группы мужчин, Рури и Саё. У парадного входа сразу стало оживленнее.

— Добро пожаловать домой, — Рио окликнул Юбу и остальных из кухни, которая располагалась на правой стороне глиняного пола.

— Мы вернулись. Сегодня здесь пахнет особенно хорошо. — Юба широко улыбнулась Рио, отвечая на его приветствие.

— Да, пахнет замечательно! Что ты готовишь, Рио?

— Позвольте мне помочь вам, господин Рио!

Рури и Саё поспешили на кухню, чтобы помочь.

— Действительно, чудесный аромат... Леди Юба, этот мальчик всегда был членом этой деревни? — Спросил молодой господин, заглядывая в кухню с глиняного пола и глядя на Рио.

— Это Рио, сын моего старого знакомого. Он сейчас живет в нашей деревне, — сказала Юба. Рио оставил плиту на время Рури и Саё, а сам спустился на глиняный пол, чтобы поприветствовать гостя.

— Добрый вечер. Меня зовут Рио — рад знакомству.

— Здравствуйте. Меня зовут Сага Хаятэ, я налоговый инспектор этой деревни. Позади меня стоят мои помощники. Рад познакомиться с вами.

— Я тоже.

Рио и джентльмен по имени Хаятэ обменялись приветствиями. Несмотря на жесткие черты лица Хаятэ, он был приятным молодым человеком с освежающей аурой. У него на поясе висел великолепный одноострый прямой клинок, а одет он был в костюм, похожий на изысканное самурайское одеяние.

По возрасту он казался старше Рио на несколько лет.

К сведению, в регионе Ягумо было принято называть себя по фамилии, поэтому Сага — его фамилия, а Хаятэ — имя.

Рио и Хаятэ поклонились друг другу, при этом каждый оценил центр тяжести тела и осанку другого. И они тайно пришли к выводу, что собеседник не был обычным человеком.

— А теперь давайте не будем стоять здесь весь день. Прошу всех подняться в гостиную и присесть. Ужин скоро будет готов. — Юба поднялась в гостиную и пригласила Хаятэ следовать за ней.

— Спасибо. Мы с благодарностью примем ваше предложение. — Хаятэ отвесил глубокий поклон и снял обувь, после чего вышел в гостиную.

— Я пока вернусь на кухню. Пожалуйста, извините меня, Юба.

— Да, пожалуйста. — Юба подтвердила слова Рио, когда он вернулся на кухню.

В то же время, Рури вышла из кухни в гостиную.

— Вот, пожалуйста, все. Спасибо за вашу тяжелую работу сегодня. — Рури приветливо улыбнулась, наливая чай Хаятэ и остальным.

— П-правильно. Премного благодарен, леди Рури. — Когда Хаятэ поблагодарил Рури, его прежняя строгость полностью исчезла — в его движениях появилась странная неловкость. Он даже не пытался смотреть в глаза Рури, очевидно, чувствуя себя застенчиво. Рио наблюдал за ним, и перемена в Хаятэ застала его врасплох.

— Рури, ты можешь остаться здесь и составить всем компанию, — приказала Юба, поручив Рури организовать теплый прием гостей. У Рури был яркий и дружелюбный характер, поэтому она идеально подходила для этой работы. Юба также должна была остаться с гостями поэтому, естественно, приготовление пищи было возложено на Рио и Саё.

Рио вернулся на кухню, чтобы возобновить готовку, и обратился к Саё. — Извини, что заставили тебя так много помогать, Саё. У Шина сегодня есть что перекусить? — Спросил он с виноватым видом.

— Да. Сегодня мой брат будет ужинать у Доры и Уме. Такое часто случается, когда приезжают важные гости, так что пусть вас это не беспокоит, — радостно сказала Саё, покачав головой.

— Случилось что-то хорошее? — Рио поинтересовался причиной хорошего настроения Саё.

— А? Почему вы спрашиваете?

— Просто ты выглядишь счастливой.

Саё наклонила голову в замешательстве на мгновение, прежде чем осознать это.

— ...Ах, — застенчиво улыбнулась она, а затем нерешительно спросила Рио. — ...Это так очевидно?.

— Да. — Рио кивнул, заставив Саё покраснеть.

— Эм, это секрет.

— Понятно... Тогда я не буду копать глубже. — Губы Рио растянулись в яркой улыбке. Пока Саё была счастлива, он был рад.

— ...Хорошо. — На лице Саё на мгновение мелькнуло противоречивое выражение, но она кивнула в знак согласия.

— Я уверен, что все уже проголодались, так что давай поторопимся с приготовлениями.

Саё кивнула на предложение Рио.

— Хорошо. Но... Я бы тоже хотела уделить время совместной готовке, — пробормотала она себе под нос.

Рио уже отошел, поэтому вторая половина ее фразы не дошла до него.

◇◇◇

Менее чем через час все приготовления были завершены, и стол был накрыт к ужину.

— Это довольно изысканная еда. Я не ожидал, что меня угостят вашими драгоценными запасами мяса... И это не консервированное мясо. Должно быть, было очень трудно приготовить столько мяса для такого количества людей. Примите мою искреннюю благодарность. — Глаза Хаятэ расширились при виде всех блюд на столе.

Как налоговый чиновник, путешествующий по разным деревням, он не раз бывал на обедах в домах деревенских старост, но они никогда не угощали мясом так щедро, как сейчас. Все его сопровождающие тоже радостно гудели.

— Рио — очень искусный охотник. Он очень талантлив и очень помог нашей деревне. — Рури с гордостью похвалила Рио.

— О? Значит, господин Рио не только готовил еду, но и сам ходил на охоту за мясом? Хотя моя группа умеет охотиться, но когда дело доходит до готовки, максимум, что мы можем сделать, это пожарить мясо на гриле и приготовить простую еду на костре. То, что молодой человек смог сделать все это, очень впечатляет. — Хаятэ вместе с Рури похвалили Рио. "Еда на костре", о которой он говорил, была едой, которую они использовали во время полевых операций.

— Некоторое время я путешествовал один, так что навыки я приобрел естественным образом. Я отвечал за главное блюдо, но Саё приготовила все остальные гарниры. Пожалуйста, ешьте, пока они не остыли, — сказал Рио, глядя на Саё, что побудило всех сопровождающих мужчин оживиться.

— О, готовка молодой девушки!

Саё смущенно пригнула голову. Рио криво усмехнулся, а Хаятэ пристыженно отругал своих помощников.

— Успокойтесь, все вы. Теперь мы немедленно приступим к еде. Примите мою глубочайшую благодарность за ваше исключительное гостеприимство. — Хаятэ прочистил горло и сел прямо.

Юба воспринял это как знак.

— Тогда давайте есть, — сказала она, и все приступили к трапезе.

— Если позволите спросить, господин Рио, что это за мясное блюдо? Я могу сказать, что это какое-то птичье мясо, но запах мне не знаком. Аромат, надо сказать, весьма аппетитный, — спросил Хаятэ, взяв палочками кусочек мяса и поднеся его к носу, чтобы понюхать.

— Этот рецепт я изучил во время своих путешествий по чужим странам, в нем мясо жарится на гриле с травами. Несколько необычный аромат характерен для этого блюда, но главный ингредиент — птица Лену.

— Понятно... Птица Лену, да? Ах, это действительно... как бы это сказать... вкусно!

Хаятэ сглотнул слюну и положил кусок мяса в рот. Как только он откусил кусочек, сочный вкус мяса с идеально сочетающимися с ним приправами взорвался во рту, заставив его глаза расшириться.

Увидев его реакцию, помощники поспешно потянулись за мясом, жаренном на травах, и застонали в унисон от восхитительного вкуса на своих языках. Они заедали им свой рис.

— Как вы создали такой чудесный вкус? — С интересом спросил Хаятэ.

— Основная приправа — соль и перец, но для аромата я также использовал некоторые особые травы и масло, которые не произрастают в этой местности. Секретный ингредиент — немного меда, — объяснил Рио.

— О, вы использовали перец? Такой ценный ингредиент... Неужели можно было использовать все эти продукты, которые не являются родными для нашего королевства? — Хаятэ ответил удивленно и с оттенком раскаяния.

— Все в порядке. В любом случае, было бы бессмысленно хранить их вечно. Я решил использовать их, когда узнал, что в деревню прибыл важный гость.

Соль собирали в некоторых королевствах с умеренным климатом в регионах Ягумо и Страль, поэтому, хотя она и стоила дорого, ее не было невозможно достать. Хотя у Рио были все необходимые ингредиенты, сохраненные в пространственно-временном хранилище, он не был настолько глуп, чтобы открыто говорить об этом, поэтому он придумал ложь, подходящую для данной ситуации.

Впрочем, это была не единственная причина. Если он сможет использовать эту возможность, чтобы завоевать расположение их гостей, это может принести пользу деревне, если что-то случится в будущем. Похоже, что все шло именно так, как планировал Рио, поскольку Хаятэ, похоже, пересмотрел свою оценку Рио в положительную сторону.

— Ммм, а перец — это дорогой ингредиент? — Спросила Рури, все еще не понимая ценности этой приправы.

— Ну, это не такая большая проблема в тех областях, где его производят, но в нашем королевстве его не так уж дешево купить. В последний раз, когда я видел его на столичных рынках, он стоил в десять раз дороже соли, — задумчиво ответил Хаятэ.

— Аа?!

— Да ладно?!

Глаза Рури и Саё расширились от шока. Хотя Юба не издала ни звука, ее глаза тоже расширились на долю секунды.

Рио уже несколько раз использовал перец в своих блюдах для Юбы и Рури, но он никогда не рассказывал о ценности этой приправы. Это был не тот товар, которым жители деревни могли бы заинтересоваться в течение своей жизни, поэтому вполне естественно, что Рури и остальные не знали о его ценности.

— Рио, ты все это время использовал для нас что-то такое дорогое?! Ты должен был сказать об этом! — Крикнула Рури в шоке.

— ...Разве я не говорил, что у меня гораздо меньше перца, чем соли?

— Может, ты и говорил, но ты никогда не говорил, что это так дорого! Уф…

— Ммм, я купил его в одном из регионов где его производят, так что он не был таким уж дорогим.

— Даже так. Если бы это была такая ценная вещь, ты мог бы оставить ее себе…

— Я сказал, что нет смысла хранить его вечно, не так ли? Не беспокойся об этом, правда. Давайте ужинать, пока не остыло. — Рио покачал головой с кривой улыбкой.

Итак, они уселись и продолжили трапезу. В конце концов, подали фирменное деревенское варево, превратив сцену в оживленную суматоху. К тому времени, как Рио и Саё приготовили дополнительные гарниры к напиткам, мужчины уже раскраснелись от спиртного.

— Вы все получите завтра, если выпьете слишком много, — со вздохом сказал Хаятэ, их начальник.

— Хаха — мы знаем, господин Хаятэ, — ответили помощники натянутым смехом.

В данный момент разговор шел между Юбой и мужчинами-помощниками в одной группе, и Рио, Рури, Саё и Хаятэ в другой.

— Вы не собираетесь выпить хотя бы одну чашку, уважаемый Хаятэ? — Спросил Рио.

— Не то чтобы я не хотел, просто я стараюсь воздерживаться от выпивки, когда нахожусь на работе, — стоически ответил Хаятэ.

— Понятно, — с восхищением ответил Рио.

— Рури и Саё в сторону, почему вы не пьете, уважаемый Рио? Нет необходимости сдерживаться только потому, что мы здесь. — Хаятэ задал Рио тот же вопрос.

— После этого мне предстоит ежедневная тренировка, поэтому сегодня я практикую самообладание.

— О, так вы изучаете какую-то разновидность боевых искусств. Я догадался об этом по тому, как вы себя держите.

— Да. Но это всего лишь хобби.

— Хахаха. Не нужно скромничать. Вы объездили весь мир в столь юном возрасте — я уверен, что у вы обладаете существенными навыки. Не могли бы вы рассказать мне несколько историй из ваших путешествий? Мне редко выпадает возможность покинуть королевство и отправиться в путешествие, — с мягким смешком сказал Хаятэ.

— Они могут показаться не очень интересными для вас, — заранее предупредил его Рио, кивнув.

Хаятэ пошел дальше и начал расспрашивать Рио о его путешествии. Рури и Саё в основном внимательно слушали, изредка перебивая Рио своими вопросами. Он отвечал на их вопросы ровно настолько, насколько ему было удобно — в конце концов, они спросили о родном городе его родителей, который он назвал как Королевство Карасуки.

— Итак, ваши родители родились в этой стране. Тогда, возможно, вас назвали в честь человека, который фигурировал в легендах нашего королевства. — Хаятэ кивнул в знак понимания.

— Ааа, вы имеете в виду легенду о герое Рюо? Это точно навевает воспоминания. Мой отец рассказывал мне о ней, — ностальгически произнесла Рури, и в памяти сразу же всплыла эта история.

— Это известная история? — Рио наклонил голову и спросил Саё, которая сидела рядом с ним.

— Да. Все жители деревни слышали о ней в детстве. — Саё кивнула.

— Что это за легенда?

— Дайте подумать. Если я правильно помню... — Хаятэ начал рассказывать историю.

Давным-давно, более тысячи лет назад (еще до образования королевства Карасуки), злые существа свирепствовали по всей земле, угрожая существованию людей. Они опустошали земли, оставляя за собой бесчисленные следы смерти и отчаяния. Тогда-то и появился герой, которого люди позже назовут Рюо.

Рюо был сильным, добрым и необыкновенным человеком. Он смог в одиночку одолеть злых существ, против которых люди того времени были бессильны. Он делился едой с теми, кто был на грани голодной смерти, и в мгновение ока исцелял тяжелые раны.

Говорили, что он также обучал духовным искусствам жителей региона Ягумо, когда там почти не осталось людей.

Люди со всего мира стекались в эти земли, чтобы положиться на Рюо. Они возвели его на пьедестал как своего героя, и это был лишь вопрос времени, когда вокруг него будет создано новое королевство.

Однако Рюо был всего лишь одним человеком, и существовал предел того, что он мог сделать в одиночку.

Сколько бы злых существ он ни побеждал, они продолжали появляться из ниоткуда. В то же время нищие горожане, до которых дошли слухи, стали звать его, ища спасения. Несмотря на это, Рюо продолжал сражаться без отдыха и без передышки выступал в роли спасителя. Он продолжал спасать всех без остановки. Поскольку он был таким сильным и таким добрым, он оставался единственным идеальным героем для людей.

Сколько бы он ни страдал, Рюо сохранял образ совершенно безупречного героя... до тех пор, пока не начались массовые жертвы.

Однажды Рюо заявил, что обнаружил место, откуда рождаются злые существа. Он планировал немедленно отправиться туда, чтобы уничтожить их, но никто больше не был способен стоять и сражаться рядом с ним. Поэтому Рюо в сопровождении только одного попутчика отправился к месту, где зародились злые существа, оставив людей ждать его возвращения.

В этот момент и произошла трагедия.

Пока Рюо отсутствовал, полчища злых существ напали на людей из засады. Те, кто противостоял злым существам, делали это со своими армиями, но без Рюо, сражавшегося рядом с ними, число погибших только росло. К тому времени, когда Рюо вернулся, земли были основательно опустошены войной, разразившейся в его отсутствие.

Рюо использовал свою могучую силу, чтобы уничтожить наступающих злых существ в одно мгновение, но как только война закончилась, люди заговорили.

— Почему?

— Почему ты не пришел спасти нас раньше?

— Почему ты оставил нас здесь умирать?

Хотя Рюо извинялся за свое позднее возвращение, кто-то еще настаивал:

— Мертвые не вернутся.

— Мертвые не успокоятся только потому, что ты извинился.

— Конечно, нельзя сказать, что до сих пор у нас не было жертв…

Однако еще ни одна битва не приносила столько смертей, как эта, и ожидания людей были обмануты. Недовольство, накопившееся в народе за время войны, выросло в коллективную массу и взорвалось в один момент.

И хотя среди этой массы были те, кто пытался успокоить остальных, голос немногих никак не мог дойти до бунтующей толпы.

Рюо не выполнил свой долг героя — народ возложил на него вину за этот грех, — но он склонил голову перед ними и принял их критику за чистую монету.

В результате Рюо объявил себя непригодным для титула короля и отрекся от престола.

Вскоре после этого началась новая династия — предшественница нынешнего королевства Карасуки.

Жизнь продолжалась мирно, и злые существа больше не нападали. Когда прошло много времени без конфликтов, люди наконец поняли, что Рюо уничтожил истоки злых существ, как он и обещал.

Тогда люди стали размышлять вслух, вспоминая.

"Где может быть Рюо в этот момент?" — Задались они вопросом, но к тому моменту Рюо уже исчез с лица земли.

— Угроза нападения злых существ на эту землю снизилась, но они все еще существуют. Я должен устранить оставшуюся опасность,- сказал он нескольким избранным людям, прежде чем покинуть королевство.

Король публично объявил народу правду — признание, что они совершили непростительное преступление, изгнав Рюо, заставило народ задуматься.

По прошествии времени они стали рассказывать легенды о Рюо, передавая его истории из поколения в поколение. Они признавали свои ошибки и молились, чтобы однажды их герой вернулся.

Когда Хаятэ закончил свой рассказ, он испустил небольшой вздох.

— Я не знаю, было ли это народной сказкой на самом деле или нет. Я даже не знаю, существовал ли этот Рюо на самом деле. Тем не менее, я считаю, что эту историю стоит передавать. Из нее можно многое почерпнуть, — сказал он.

— Мне всегда было жаль короля в этой истории, и я плакала над ней, когда была маленькой. Она и сейчас заставляет меня чувствовать себя немного грустной, — пробормотала Рури с беспомощной улыбкой.

— Думаю, я тоже плакала, когда впервые услышала ее..., — добавила Саё. — Но Великий Рюо из рассказа звучит красиво.

— В конце концов, его имя действительно похоже на имя Рио, — поддразнила Рури.

— Это не причина! — Сказала Саё, покраснев.

— Ахаха, — засмеялась Рури. — Но, если родители Рио действительно назвали его в честь этой истории, мне интересно, какой смысл они хотели вложить в это имя. Хотели ли они, чтобы он стал кем-то вроде Рюо? — Сказала Рури, размышляя про себя.

— ...Кто знает? — Рио ответил мягкой, немного задорной улыбкой.

Они продолжали болтать еще некоторое время.

— Вот и вы, господин Хаятэ. Пожалуйста, выпейте чаю. — Рури налила чай и предложила его Хаятэ рядом с собой.

— Ах, да. Спасибо, — когда тело Рури приблизилось к нему, Хаятэ поблагодарил ее. Он сделал глоток чая и выразил свое сильное впечатление от вкуса. — Очень вкусно.

— Вам не нужно преувеличивать. Это просто дешевый напиток, который пьют деревенские жители.

— Нет, это совсем не так. Госпожа Рури налила этот чай. Ваш с обычным чаем не сравнится.

— Ахаха. Вы мне льстите. — Рури восприняла слова Хаятэ как комплимент и весело рассмеялась.

"Какой замечательный человек," —подумал Рио, с улыбкой наблюдая за их поведением.

Хотя Хаятэ мог быть немного прямолинейным и неловким, он был честным и искренним человеком. Он был 18-летним наследником одной из ведущих семей королевства, занимающихся боевыми искусствами. Несмотря на то, что он носил мантию своей семьи, он никогда не использовал свое положение, чтобы доминировать над другими. Обычно он держался с достоинством, но когда дело касалось Рури, его реакция казалась несколько невинной и наивной. Впечатление Рио о Хаятэ было вполне благоприятным.

С другой стороны, Рури уже была девушкой брачного возраста и пользовалась благосклонностью многих мужчин деревни. Даже будучи ее двоюродной сестрой, Рио находил ее очаровательной. Он надеялся, что она выйдет замуж за человека, у которого нет ничего за плечами, но сама Рури никогда не поднимала эту тему, а потому не казалась заинтересованной.

Вскоре появился Хаятэ — молодой человек с многообещающим будущим, который, казалось, уже влюбился в Рури. Конечно, окончательное решение о браке оставалось за ними обоими, но у Хаятэ не было недостатков как у кандидата в мужья Рури.

С этими мыслями Рио беспечно завел разговор с Саё, надеясь дать Рури и Хаятэ возможность поговорить наедине. Саё, похоже, думала так же как и Рио, с энтузиазмом ухватившись за возможность поговорить с Рио.

Таким образом, время пролетело в мгновение ока.

— Если мы будем болтать дольше, то к утру все выдохнемся. Давайте закончим вечеринку на этом, — предложил Хаятэ. Ему очень нравилось беседовать с Рури, но в то же время он знал, когда нужно остановиться.

— Да, давайте. Саё, ты должна остаться у нас на ночь. Уже поздно, так что ты можешь переночевать у меня. — Сказала Рури, решив, что Саё останется ночевать — не было необходимости сообщать об этом Шину, так как он уже знал, что есть такая вероятность.

Они быстро все убрали и разошлись по своим кроватям, за исключением Рио, который отправился завершать свою тренировку.

◇◇◇

Рио размахивал мечом под покровом ночи в саду дома деревенского старосты. Его дыхание было резким, тело испускало жар, а от кожи поднимался белый пар. Внимательно помахав мечом несколько минут, он глубоко вздохнул и вернул меч в ножны.

— Фух…

Была уже глубокая ночь, поэтому он решил закругляться и сразу же направился к бане, расположенной неподалеку. Однако…

— Хм? — Рио замер на месте, почувствовав присутствие кого-то, скрытого в темноте.

Он повернул глаза в направлении присутствия — в то же время он манипулировал ветром с помощью своих духовных искусств, направляя легкий ветерок в том же направлении.

Духовные искусства, связанные с ветром, были также хороши для обнаружения магической энергии, так как высокоуровневый пользователь духовных искусств ветра был способен выпускать ветер со слабым расходом своей собственной магической энергии. Такая тактика позволяла ветру определять сущность всего, к чему он прикасался.

Рио не мог визуально определить чью-то фигуру из-за темноты, но он мог уловить слабое количество магической энергии, исходящее от человека, который, скорее всего, шел по дороге перед домом деревенского старосты.

"Кто-то прогуливается в это время?"

Было достаточно поздно, чтобы большинство жителей деревни уже спали, но не настолько поздно, чтобы утверждать, что в это время здесь никого не может быть.

Была только одна реакция магической энергии, и ее владелец все дальше и дальше удалялся от дома старосты деревни.

"...Что ж, неважно."

Если он не приближался, значит, не было нужды обращать на него внимание. Рио поднял полотенце, которое оставил рядом с собой, и вытер пот.

Поскольку группа чужаков Гона осталась в деревне, Рио вчера тайно установил вокруг дома старосты волшебные барьеры, способные обнаружить вторжение. Если бы кто-то вошел на территорию, он бы сразу узнал об этом. В частности, если живое существо с определенным количеством магической энергии пересекало барьер, духовный камень, используемый в качестве источника магической энергии для барьера, реагировал, излучая огромное количество света и тепла. Эффективность барьера можно было менять по своему усмотрению, и барьер не срабатывал, если духовный камень находился за пределами барьера.

Поскольку в течение дня многие люди постоянно входили и выходили, Рио держал барьер выключенным в светлое время суток и активировал его действие ночью.

В данный момент сердцевина барьера из духовного камня молчала.

После того как Рио смыл пот со своего тела и помылся в ванной, он удалился в свою комнату и заснул.

◇◇◇

Вскоре после того, как Рио заснул, в маленькой хижине на окраине деревни…

— Погнали, — сказал Гон нетерпеливым тоном.

Около часа назад он послал одного из своих подчиненных заранее проверить дом деревенского старосты. Тот доложил, что слышал кого-то в саду, поэтому до сих пор они ждали наготове.

Благодаря этому в нем накопилось беспокойство. Не в силах больше противостоять этим опрометчивым чувствам, Гон вскочил на ноги и вместе с несколькими другими мужчинами покинул хижину.

Хотя их зрение было ослаблено темнотой, они тихо и осторожно пробирались к дому деревенского старосты. Ни один житель деревни не бодрствовал в это время ночи, и в воздухе вокруг деревни царила тишина.

Когда они оказались перед домом деревенского старосты, Гон отточенными движениями обошел дом сбоку и снял деревянное раздвижное окно, прикрепленное к боковой стенке одной из комнат. Он уже много раз бывал в доме Юбы, когда сопровождал своих родителей, поэтому знал, где находится комната Рури. Он также знал, что раздвижная дверь была самой простой точкой входа.

Деревянная раздвижная дверь была подперта изнутри палкой, но эта палка не имела никакого эффекта, если снять всю дверь, хотя он ничего не мог поделать с довольно громким лязгающим звуком, который она издавала.

Гон передал снятую раздвижную дверь одному из своих спутников и быстро пробрался в комнату. Не прошло и минуты, как они вошли в дом.

"Хм? Их двое?"

Он замер при виде двух девушек, спящих на двух расстеленных перед ним ковриках.

"Почему их двое? Рури и... Кто это? Я где-то видел ее лицо... О, это сестра Шина!"

Неожиданный поворот событий заставил Гона прищелкнуть языком. Он подошел к двум фигурам, чтобы получше рассмотреть их лица в темноте. Он сразу же опознал в одной из них свою цель — Рури, и с запозданием понял, что вторая — Саё. Широкая ухмылка расплылась по лицу Гона.

— Мм... Тут кто-то есть? — Рури зашевелилась, лежа рядом с Саё. Вероятно, ее разбудили звуки, раздававшиеся до этого, и присутствие кого-то в комнате.

— Тч, — Гон снова прищелкнул языком. Он наклонился над ее телом и зажал ей рот.

— Ммгх?!

Естественно, эта ситуация заставила Рури открыть глаза.

— Тихо. Если будешь шуметь, я заставлю тебя пожалеть об этом, — пригрозил Гон прямо в лицо Рури. С этими словами она поняла, кто был незваным гостем.

"Гон."

— Ммм! Мм, ммрх! — Не желая уступать требованию Гона, Рури начала брыкаться и бороться.

— Эй, я же сказал тебе не двигаться... — Гон попытался угрожать ей дальше, но на этот раз Саё проснулась.

— ...Рури? А? Что…

"Черт…" — С этой внезапной мыслью Гон с силой обрушил свой кулак на пол рядом с лицом Рури. — "Удар". Он издал тупой звук, который отозвался эхом, заставив Рури и Саё вздрогнуть всем телом.

— Слушай!

Гон говорил с ними тихим, но пугающим шепотом. Он схватил Рури за воротник и замахнулся кулаком на ее лицо, остановившись за мгновение до контакта.

— Если ты будешь продолжать суетиться, следующий удар будет нанесен тебе в лицо. Поняла? — Продолжал он.

Ошеломленная его напором, Рури перестала сопротивляться.

— Хмф, — удовлетворенно хмыкнул Гон. — И тебя это тоже касается, — сказал он, схватив Саё за воротник.

— А-а-а... Э…

— Ты меня поняла? Кивни головой. — От такого насильственного подхода у Саё потекли слезы, а Гон продолжал угрожающе давить на них. Саё почти рефлекторно кивнула головой, но…

— Ч-что ты... Гх?!

Крик одного из товарищей Гона был слышен из-за раздвижной двери. В то же время раздался звук падения чего-то тяжелого.

— Что происходит, уважаемый Рио?! Что... Вы там, что вы делаете?!

Голос Хаятэ был слышен дальше, что означало, что тот, кто вырубил товарища Гона только что, вероятно, был Рио. Он обнаружил аномалию в духовном камне волшебного барьера и прибежал.

— Черт, надо бежать! — Раздавались голоса людей снаружи. Все вокруг сразу стало шумным.

— Стойте! Тебе не убежать!

Хаятэ погнался за человеком, который пытался скрыться в ночи.

— Черт, они нашли нас! Как... Гва?! — Гон был заметно удручен таким поворотом событий, когда снаружи в комнату ворвался ослепительный свет, от которого все перед ним стало чисто белым.

Рио ослепил зрение Гона, подняв левую руку и освещая комнату с помощью духовных искусств. Как только он увидел, что Гон сжимает Саё за воротник, а Рури беспорядочно одета, он заговорил с Гоном ледяным голосом.

— ...И что ты делаешь? — Спросил он.

— Кх, пошел ты! — Гон поспешно отпустил воротник Саё и бросился бежать к двери на улицу. Он намеревался силой отбросить Рио от того места, где тот стоял перед дверью, но…

— Гх! Ха?!

Рио легко отправил его в полет, и он с громким шлепком ударился спиной о землю. У него даже не было времени, чтобы встать на ноги, когда он упал, на его грудь было оказано сильное давление и дыхание выбило из легких.

— ...Почему ты убегаешь? Я спросил, что ты делаешь. Ответь мне.

Лицо Рио было полностью лишено эмоций, когда он смотрел вниз на задыхающегося Гона.

— Ха... Ха... Ха... Ха…

— Что случилось? Ответь мне. Что ты пытался сделать?

— Хах... хх…, — прохрипел Гон через рот, отчаянно пытаясь вдохнуть кислород.

— Эй, поторопись и ответь мне. Ты хочешь дышать, не так ли? — Рио грубо схватил Гона за воротник. Сжимая хватку на его шее, Рио намеренно сделал так, чтобы Гону было еще труднее дышать.

— Хах... Ааа... Ночью... прокрасться... И-изнасилование…

В отчаянной попытке спастись, Гон бездумно выдохнул слова "ночное проникновение" и "изнасилование". Его голос был настолько напряжен, что трудно было разобрать звуки, но это не имело значения. Рио знал ответ еще до того, как он спросил.

— Оо, правда. — Он безразлично кивнул, а затем со всей силы ударил Гона по лицу.

— Гх! Агх! — Гон застонал от боли.

— ...Я еще не закончил. — Кулак Рио снова прилетел в лицо Гона.

Он не колебался ни мгновения — в его ударе даже чувствовалось какое-то убийственное намерение. Трудно было поверить, что это действия человека, который когда-то испытывал чувство нежелания убивать того, кто пытался убить его первым. В тот момент, когда Рио увидел сцену нападения Гона на Рури и Саё, в его голове пронеслось воспоминание о том, как он в последний раз видел свою мать.

Он никогда этого не забудет.

Вид Аямэ, над которой издевался мужчина, чтобы защитить ее бессильного пятилетнего сына...

Не успел он опомниться, как Рио выплеснул свои эмоции на Гона, его тело двигалось само по себе.

Невозможно было сдержать бесконечную ярость, вытекающую из него. Внутри него что-то сломалось — он полностью потерял рассудок.

— ...Ах, ах, ах…

Гон молил о жизни, хрипло задыхаясь, но Рио не ослаблял ударов ни на секунду.

Он не позволит ему потерять сознание.

Он не даст ему умереть легко.

Он никогда не простит его, несмотря ни на что.

Только после того, как он доведет его до предела, который могло выдержать его тело, он убьет его.

Это было единственное, о чем думал Рио, пока он двигал кулаком с нужной долей контроля. Он не мог видеть ничего вокруг себя, но его ярость, граничащая с безумием, охватила всех, кто наблюдал за ним.

Тело Рури просто дрожало, в то время как Саё кричала, чтобы Рио остановился. Хаятэ стоял на месте в оцепенении.

— Что происходит?! — Разбуженные суматохой, Юба и помощники Хаятэ выбежали из парадной двери с факелами в руках. Благодаря этому Хаятэ наконец-то вышел из ступора.

— Н-нет! Довольно, уважаемый Рио! Он умрет, если вы ударите его еще раз! — Сказал он, пытаясь остановить Рио в панике.

"Он умрет?"

Конечно, умрет, Рио ведь пытался его убить. Подстрекаемый словами Хаятэ, Рио вцепился в тело Гона и попытался ударить его еще сильнее, но Хаятэ схватил кулак Рио прежде, чем тот успел дотянуться до него. Он взглянул на Рури и Саё, прижавшихся друг к другу.

— Подождите, уважаемый Рио! Я понимаю ваши чувства, но вы пугаете девочек. Этот человек понесет наказание в свое время, но мы должны выслушать и его показания. Поэтому, пожалуйста. Не уберете ли вы свою руку? — Решительно попросил он.

Рио наконец пришел в себя и посмотрел на девочек в комнате. Его взгляд остановился на Рури, которая тут же отвернула лицо, в то время как Саё смотрела на Рио с ужасной печалью в глазах. В этот момент Рио наконец-то разжал кулак.

Но неописуемая ярость продолжала бурлить в его груди. Он не мог больше смотреть на лицо Гона, иначе он действительно убил бы его.

— Гх... Ха... Ха...

Рио отпустил воротник Гона и сильно бросил его затылком о землю. Лицо Гона уже так распухло, что он больше не чувствовал боли от удара. Его дыхание сопровождалось неровными вздохами, и трудно было сказать, в сознании он или нет.

Рио испустил тяжелый вздох, наполненный всем его раздражением по отношению к Гону — он не чувствовал ни малейшей вины, глядя на его состояние. Он спокойно задавался вопросом, не был ли он таким бессердечным человеком, как если бы он был сторонним зрителем, наблюдающим за ситуацией.

— Это... Гон? — Юба испуганно приблизилась, наведя факел в руке, чтобы хорошо разглядеть лицо Гона.

— Да. Он был пойман с поличным при попытке нападения на госпожу Рури и госпожу Саё. Пожалуйста, позаботьтесь о них.

Хаятэ дал Юбе краткое объяснение, прежде чем направить ее к девушкам.

— ...Я понимаю. — Юба кивнула с серьезным выражением лица и подошла к девушкам в комнате.

— Всем рассредоточиться. Одна группа отправится на задержание сообщников, которых вырубили снаружи, а другая отправится в хижину, где остановились их попутчики, и выяснит ситуацию там, — приказал Хаятэ своим помощникам, которые кивнули и быстро выполнили приказ.

Затем Хаятэ начал накладывать исцеляющее заклинание на израненное лицо Гона. Он вызвал слабый исцеляющий свет в своей руке и поднес его к лицу Гона. Однако выздоровление шло медленно — возможно, Хаятэ не специализировался на исцеляющих духовных искусствах, или же он специально ослаблял лечебный эффект. Рио был способен на гораздо более сильный уровень духовного искусства исцеления, но он предпочел стоять и молча наблюдать.

В конце концов, Гон восстановился до определенного уровня и застонал.

— Ух, ух…

— Эй, ты очнулся? — Сказал Хаятэ Гону.

— В-Вс... Все бол... болит... Помогите... мне... — Гон отчаянно шевелил ртом.

— ...Уважаемый Хаятэ. Позвольте мне заняться исцелением. Я специализируюсь на духовных искусствах, так что я смогу исцелить его, пока он не сможет говорить внятно.

Никто не знал, о чем думал Рио, обращаясь к Хаятэ с таким предложением. Не дожидаясь согласия Хаятэ, он подошел к ним и приложил руку к лицу Гона, чтобы использовать заклинание.

— О... Это... — Пробормотал Хаятэ, видя, как исчезает припухлость на лице Гона.

На мгновение он испугался, что Рио убьет Гона на месте, но, видя, что исцеление происходит в точности так, как было заявлено, он решил отдать Рио должное. Прошло около десяти секунд, пока лицо Гона не восстановилось настолько, что он смог открыть глаза. Рио остановил свое искусство исцеления и отдал Гону прямой приказ.

— Эй, очнись. Теперь ты можешь говорить, верно?

— И-ик! Ты! — Гон открыл распухшие глаза, увидел лицо Рио и шокировано отреагировал. Он попытался собраться с силами и закричать, но от боли его лицо исказилось в жесткую гримасу.

— Следи за тем, как ты говоришь. Кто, по-твоему, исцелил тебя? Ты хочешь, чтобы я обратил вспять то, что только что сделал? — Холодно сказал Рио, заставив Гона сглотнуть от страха. Его враждебность к Рио полностью утихла, а взгляд блуждал в поисках помощи.

— Уважаемый Рио... — Не в силах встретиться с Гоном взглядом, Хаятэ назвал имя Рио.

— Уважаемый Хаятэ. Каким образом все будет урегулировано? — Холодным голосом спросил Рио.

— ...Хотя попытка изнасилования была неудачной, она все равно является уголовным преступлением. Он был пойман на месте преступления при мне, правительственном чиновнике, в качестве свидетеля. Никто не будет жаловаться, если его казнят прямо здесь и сейчас. Или вы можете потребовать наказания от королевства, в этом случае его либо приговорят к смертной казни, либо отправят на каторгу в рабство. Однако он связан с этой деревней, поэтому окончательное решение будет за пострадавшими сторонами или госпожой Юбой, — ответил Хаятэ, посмотрев на Рури и Саё.

— Вот как... — Нахмурившись, ответил Рио, но тут же принял безэмоциональное выражение на лице, глядя на Гона ледяным взглядом.

— Такие дела. Вы будете вести себя хорошо, пока все не уладится, не так ли?

— Ик... — Гон вздрогнул от неожиданности.

— Отвечай.

— Понятно! Ах, н-нет, я понимаю! Я буду вести себя хорошо! — Слабое раздражение Рио заставило Гона ответить в страхе.

Похоже, гипноз действует. Рио перевел изучающий взгляд на Гона.

Он применил к Гону искусство гипноза, когда исцелял его. Хотя эффект от гипноза не был постоянным, его часто использовали в безнравственных целях, поэтому в деревне народа духов его считали запрещенным искусством, в зависимости от намерения использования и сути внушения.

На этот раз гипноз, наложенный Рио, относился к запрещенным искусствам. Он внушил Гону, что тот должен его бояться.

До сих пор Рио никогда не применял гипноз, но он без колебаний применил его к Гону. Даже если это противоречило его морали, он хотел основательно подавить разум Гона.

Гон уже сильно пострадал от рук Рио, поэтому гипноз подействовал на него легко. Возможно даже, что действие гипноза будет продолжаться и после его окончания.

На лице Рио появилось кислое выражение, когда он отвел взгляд от Гона. Затем он оглядел всех присутствующих и попросил прощения.

— ...Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения за то, что я так ужасно потерял самообладание. Должно быть, это было очень неприятно, особенно для Рури и Саё…

— Н-нет, вовсе нет. Все в порядке.

— Б-большое спасибо, господин Рио!

Рури нерешительно покачала головой, а Саё пронзительным голосом поблагодарила Рио.

— ...Нет, я не сделал ничего такого, за что стоило бы благодарить. Я сделал кое-что, что причинило вам двоим еще большую боль.

— Все в порядке, Рио. Мы в порядке, правда... — Обеспокоенно ответила Рури из-за выражения сожаления на лице Рио. Ей очень хотелось спросить, как у него самого дела, но почему-то она чувствовала, что не должна этого делать.

— Извините, я чувствую себя немного уставшим. Можно я оставлю остальное на вас? — Рио виновато отвел взгляд от Рури и Саё, повернувшись к Юбе и Хаятэ. Ему казалось, что он не должен больше оставаться на месте преступления.

— Конечно, мы можем поговорить как следует позже. Пока оставь это нам. Спасибо. — Юба кивнула с нежной улыбкой. Хаятэ тоже встретился взглядом с Рио и решительно кивнул.

— ...Большое спасибо. Тогда, пожалуйста, извините меня. — С этими словами Рио развернулся. Он обошел дом спереди и вошел в него.

— Ах... — Саё собиралась последовать за Рио, когда рука Рури остановила ее. Ее плечи опустились, и она задумалась, действительно ли можно оставлять все так, но Рури просто покачала головой. Невозможно было узнать ответ на этот вопрос.

Рио вернулся в свою комнату и лег на спальный коврик, глядя в потолок. Его лицо исказилось на грани слез, когда он размышлял о себе и о том, насколько постыдными были его действия.

Поведя себя так жестоко — как будто он был жертвой — и сделав сцену более хаотичной, а затем напугав Рури и Саё, он первым убежал.

Вероятно, у него сейчас был ужасный вид того, кто заставил их удовлетворять его потребности. В итоге он, скорее всего, стал причиной огромного количества неприятностей.

— Какой жалкий, — пробормотал Рио про себя, затем стиснул зубы и принял решение.

Завтра начнется новый день. Возможно, он никогда не сможет вернуться к себе прежнему, но он будет стремиться к этому — по крайней мере, внешне. Тогда они снова смогут вернуться к тем мирным дням.

Всю ночь Рио пролежал, свернувшись калачиком, на своем футоне, тело его дрожало от ненависти к себе.