Онлайн чтение книги Мифический дух: Хроники Seirei Gensouki
2 - 10

В один прекрасный день, после того как жизнь Рио в деревне перевалила за шесть месяцев...

В западной части Диких Пустошей, на одном из горных хребтов, одинокий грифон, хлопая крыльями, парил высоко в воздухе.

Грифонов называли небесными львами, они славились как властители неба, уступая лишь драконам. Это были чрезвычайно умные существа, но с диким нравом, и обитали они в основном в горных районах. Поскольку их верхняя часть тела была как у хищных птиц, одной из их характерных черт был высокочастотный крик. Однако некоторые жители страны использовали этих зверей в качестве верховых животных.

— Г-господин Рэйсс. Действительно ли это нормально — залететь так далеко?

На спине грифона сидели два человека. Один из них — невысокий юноша, смахивающий на искателя приключений — задал вопрос человеку в черной мантии по имени Рэйсс, сидевшему позади него с поводьями в руках.

— Да, все в порядке. Однако... если тебя уже так пугает небольшое приключение по незнакомой территории, то, возможно, ты не совсем подходишь для того, чтобы стать членом нашего отряда наемников, а? — Рэйсс тяжело вздохнул, на этот вопрос он уже отвечал множество раз.

— Н-нет, я не об этом! Я просто хотел узнать, куда мы летим. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы влетели на территорию Диких Пустошей. — Юноша поспешил объясниться, отчего казался еще более напуганным.

Перед их глазами простирались пейзажи дикой природы. Здесь не было и следа человеческого присутствия — только опасные звери бродили по окрестностям, так что для начинающего искателя приключений вроде него было вполне естественно испугаться.

Еще совсем недавно юноша состоял в небольшом отряде авантюристов, которые сражались со слабыми монстрами ради карманных расходов. Для новичка каждый день был трудным испытанием, пока однажды к нему не подошел Рэйсс и не пригласил его в знаменитый отряд наемников, названный в честь грифонов: Небесные Львы. Поначалу он считал Рэйсса довольно сомнительной фигурой, но когда речь зашла о "Небесных Львах" и ему сказали, что они ищут молодых искателей приключений для личного обучения, он решил хотя бы выслушать его.

После того, как юноше показали знаки отличия Небесных Львов — и даже самого грифона — его желание стать героем легко разгорелось, и он с радостью согласился вступить в отряд. Как только он это сделал, ему сразу же дали задание, которое он должен был выполнить в качестве посвящения. События продолжали развиваться прямо на его растерянных глазах, пока в конце концов он не оказался верхом на грифоне, наполовину сожалея обо всем.

— Хехе, мы прибыли в пункт назначения. Давай спустимся здесь, — сказал Рэйсс, управляя поводьями в своих руках, чтобы спустить грифона вниз по склону горы. Гора, на которую они приземлились, состояла из обнаженной скальной породы и была лишена растительности.

"Если я собираюсь сделать что-то, я сделаю это правильно! Я стану лучше!" — К тому времени, как они прибыли к месту назначения и приземлились на землю, юноша уже принял решение.

— Пойдем, — сказал Рэйсс, внезапно уходя.

— Да! — С энтузиазмом кивнул юноша, побежав за ним.

Пройдя по направлению к вершине около часа, они наткнулись на большую пещеру прямо перед вершиной.

— Ой, мы идем туда?

— Верно. Предварительное расследование уже завершено. Хозяин этой пещеры в это время должен быть на охоте и не вернется еще какое-то время, так что не стоит беспокоиться, — спокойно объяснил Рэйсс, заставив юношу вздохнуть с облегчением.

— Ты можешь подождать здесь. Я вернусь через несколько минут. — С этими словами Рэйсс больше ничего не сказал и вошел в тихую пещеру. Верный своим словам, он вернулся из пещеры через несколько минут.

"Слава богу. Теперь мы можем вернуться," — подумал юноша. Но как раз в тот момент, когда его охватило облегчение, он заметил предмет, который Рэйсс нес обеими руками, и застыл в шоке.

— Г-господин Рэйсс, что это?

— Разве ты не видишь? Это яйцо, — равнодушно ответил Рэйсс.

— Ч-что за яйцо?

— О, тебе любопытно?

— А, нет... — Испугавшись узнать правду, юноша рефлекторно покачал головой.

Хотя это действительно было всего лишь яйцо, его диаметр составлял более 30 сантиметров. Его скорлупа была настолько толстой, что казалось, для ее раскола потребуется тупое оружие, а его вес легко достигал 10 килограммов.

— Вот. Я передаю его тебе.

— Х-ва? — Юноша издал ошарашенный звук.

— Ты будешь держать это яйцо — я должен управлять грифоном, в конце концов. Я бы с удовольствием положил его в сумку, но мы не можем позволить себе выбросить еду на обратный путь, не так ли?

— ...В-верно. — Не в силах возразить на отстраненное объяснение Рэйсса, юноша неловко кивнул.

— Хорошо. Ну что, вернемся к грифону?

Рэйсс пошел вперед, юноша шел за ним по пятам. Ему не хотелось больше оставаться здесь, и он почувствовал полное оцепенение, когда они вернулись к месту, где их ждал грифон.

— А родитель не рассердится? Что если он попытается забрать свое яйцо? То есть... — Юноша спросил с дрожащей улыбкой, прежде чем они сели на грифона, потрясенный своими переживаниями.

— Все будет хорошо, конечно. — Рэйсс нацепил на лицо жуткую улыбку, когда отвечал. — Как ты думаешь, какое расстояние отсюда до Страля?

— Точно... Конечно…

— Давай возвращаться. Убедись, что ты крепко держишь яйцо, понял? — Получив кивок подтверждения от юноши, Рэйсс приказал грифону взлетать. Однако путь их лежал не в Страль, а в великий лес, где обитал народ духов. Позже той же ночью в пещере, которую посетил Рэйсс, раздался огромный и страшный вой.

◇◇◇

Наконец наступил день Великого Фестиваля Духов. Главный момент ритуала должен был состояться в святилище духов, построенном у корней Гигантского Древа, которое охраняла Дриас. Путь туда из деревни занимал половину мирского часа (или примерно один обычный час). За исключением минимального уровня безопасности, почти весь народ духов — более десяти тысяч — собрался на великолепных землях святилища.

Дух Гигантского Древа, Дриас, стояла на алтаре, установленном на танцевальной сцене святилища, и смотрела на старейшин, склонившихся перед ней — среди присутствующих были Сильдора, Доминик и Урсула.

— Под божественным благословением Великого Духа, да пребудет ее милость и защита с народа духов во веки веков... — Торжественная атмосфера царила во всем помещении, пока Сильдора и остальные читали молитву.

Как только ритуальная церемония была завершена, старейшины сошли со сцены. Затем на сцене появились Сара, Орфия и Альма, одетые в церемониальные наряды, и начали свою песню и танец в знак благодарности Дриас.

Дриас радостно смотрела на них троих.

— Они такие красивые…

Перед танцевальной сценой Латифа с восхищением наблюдала за волшебным танцем девушек. После того как три девушки закончили свое выступление, Сильдора снова вышел на сцену и заговорил величественным тоном.

— Дамы и господа! Фестиваль Духов снова благополучно начался. Это все благодаря вашим неустанным усилиям, ежедневным молитвам и преданности духам на протяжении последнего года. Пусть ваша благодарность духам снов никогда не ослабевает. — Сильдора отнюдь не говорил громко, но усиливающий эффект духовных искусств ветра легко разносил его голос по всей площади.

— А теперь продолжим ритуал, — продолжал голос Сильдоры, заставив Латифу сильно вздрогнуть.

Каждый год во время Великого Фестиваля Духов было принято, чтобы дети народа духов, достигшие определенного возраста, представлялись всем в деревне и получали благословение от Дриас. В этом году Латифа была одной из таких детей. Кроме того, те, кто получал благословение Дриас, получали небольшое увеличение общего количества одо и склонностям к духовным искусствам, хотя эффект был не так значителен, как при заключении контракта с духом.

Рио заметил беспокойство Латифы и протянул руку, чтобы сжать ее ладонь. В ответ Латифа подняла голову и изобразила храбрую улыбку.

Сильдора назвал имена детей, которые должны были подняться на танцевальную сцену. Использовалось простое представление и приветствие, чтобы жители деревни могли познакомиться с детьми. Затем Дриас одаривала их благословляющим поцелуем в лоб, и тела детей светились мягким светом.

Имя Латифы было названо после того, как все остальные дети получили благословение.

— Полгода назад к нам присоединился один из наших собратьев: лисица-зверочеловек Латифа.

После того как было названо ее имя, Латифа поднялась на сцену, ее маленькое тело дрожало.

— Она сильно пострадала от рук бессердечных людей, но в то же время она сегодня здесь, с нами, благодаря добросердечному человеку, который протянул ей руку помощи. Она достойна восхищения и добра. — На представление Сильдоры Латифа отвесила неловкий поклон. Затем, как и другие дети до нее, она подошла к алтарю Дриас.

— Сюда, Латифа.

— Да. — Побуждаемая Дриас, Латифа подошла к ней.

— Это обряд сделает тебя официальным жителем этой деревни. Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома, — сказала Дриас, а затем неожиданно обняла Латифу. Это был гораздо более тесный контакт по сравнению с остальными, которые получали только поцелуи. Толпа тихо зашумела.

Латифа в шоке непроизвольно вскрикнула.

— Фва?!

— Хехе. Ты так много страдала до сих пор, что я решила одарить тебя немного особым отношением. Я могу сделать для тебя лишь столько, но я надеюсь, что ты всегда будешь находить силы в своем сердце.

— Да! — Латифа эмоционально кивнула.

Затем Дриас нежно поцеловала Латифу в лоб — от тела Латифы тут же начал исходить слабый свет. Несмотря на неожиданное событие, Латифа тоже получила благословение Дриас.

На этом ритуал благословения был завершен.

Если бы фестиваль проходил в том же порядке, что и в предыдущие годы, то именно здесь должна была состояться церемония закрытия перед переходом к банкету. Однако -

— Наконец, я хочу представить вам того, кто спас Латифу. Определенное недоразумение с нашей стороны доставило ему много неприятностей в прошлом, но он простил нас и позволил начать все заново. Таким образом, мы в большом долгу перед ним. Позвольте представить вам благодетеля Латифы, и нашего тоже, уважаемого Рио, — начал свое представление Сильдора.

Слегка кивнув, Рио поднялся по лестнице на сцену. Оказавшись рядом с ним, Сильдора продолжил.

— Уважаемый Рио научил нас многим интересным рецептам приготовления еды. Они очень вкусные, и их подадут на последующем банкете, так что ждите с нетерпением.

Настроение на территории святилища немного смягчилось.

— Уважаемый Рио заключил контракт с человекоподобным духом. Это истина, подтвержденная самой Великой Дриас, так что ошибки быть не может... Тишина! — Сильдора грозно крикнул на взволнованных жителей деревни — его слова вызвали шумную болтовню на территории.

До сих пор договор Рио с человекоподобным духом держался в секрете от тех, кто не входил в деревенский совет. Но они решили сыграть свою роль именно в этот момент. Результат был превосходным.

— Как член деревенского совета, я не могу позволить неуважительно относиться к тому, кто заключил контракт с человекоподобным духом, независимо от того, является ли он частью народа духов или нет. — На слова Сильдоры все старейшины выразили согласие кивками. Их действия были направлены на внешнее выражение единства мнения совета по этому вопросу.

— Уважаемый Рио — наш благодетель. Его замечательная личность стала более чем очевидной за последние шесть месяцев его пребывания здесь. Поэтому я рассматриваю возможность принять уважаемого Рио в качестве верного друга нас, народа духов. Кто-нибудь возражает? — Громким голосом спросил Сильдора, отчего на территории святилища воцарилась тишина. Посчитав, что возражений нет, Сильдора продолжил говорить.

— Тогда я хотел бы смиренно попросить Великую Дриас даровать уважаемому Рио благословляющий поцелуй в знак нашей верной дружбы. Уважаемый Рио, Великая Дриас. — По настоянию Сильдоры Рио подошел к алтарю, где находилась Дриас.

— Хехе. Давай поладим, маленький человек-герой. — Дриас улыбнулась. Как только она поцеловала Рио в лоб, тело Рио начало светиться мягким светом. После некоторой тишины, площадка разразилась громкими возгласами и аплодисментами.

— Итак, ритуал подошел к концу! Настало время банкета! Приготовьтесь! — Доминик объявил об окончании церемонии, когда аплодисменты стихли.

Сразу же суета жителей деревни была направлена на еду, а персонал, ответственный за проведение банкета, начал активно готовиться. Они свободно использовали духовные искусства, чтобы направлять толпу, обустраивать банкетную зону и эффективно распределять еду и напитки. Молодой эльф и крылатый зверочеловек летали в воздухе, выступая в роли посыльных, передавая рабочие поручения и направляя жителей деревни голосами, усиленными духовными искусствами. Мужчины-гномы с помощью духовных искусств манипулировали грязью, быстро создавая импровизированные столы и стулья по всей территории святилища.

Тем временем Орфия и несколько других девушек-эльфов, используя артефакты пространственно-временного хранилища, доставали одно за другим готовые блюда и напитки, а мужчины разных рас наперегонки несли их к каждому столу. Таким образом, работа продвигалась, пока остальные наблюдали за ней, и вскоре все приготовления были завершены. Банкет начался с громкого тоста.

— Гахахаха! Сегодня ты точно отлично пьешь, Рио, мой мальчик! — Доминик держал в одной руке чашку с сакэ, а другой от души смеялся над Рио, который пил вместе с ним.

— Да, обычно я не пью, потому что у меня тренировки, но я подумал, что сегодня я должен хотя бы выпить на досуге. Алкоголь в этой деревне действительно высшего качества. — Сказал Рио, поднося чашку ко рту.

Это была не совсем лесть, но комплимент из глубины его сердца. На банкете было предложено несколько видов алкоголя, но даже самый дешевый алкоголь народа духов, производимый в больших количествах, превосходил по качеству то, что пили высшие дворяне и королевские особы Страля. Конечно, само собой разумеется, что и процесс распития был более быстрым.

— Ну и дела! В нашей деревне варят только настоящее сакэ! Не то что те напитки что создают люди, которые пьют только для того, чтобы напиться! — Услышав похвалу деревенскому алкоголю, Доминик весело рассмеялся.

— Все именно так, как вы говорите. Теперь, когда я попробовал это сакэ, я никогда не смогу пить алкоголь из Страля.

— Верное решение! Это даже не высший сорт нашего алкоголя. Подожди, пока ты не попробуешь наше фирменное блюдо народа духов — "Сакэ Души"!. — Ухмыляясь, Доминик достал мифриловый графин и стакан. Он налил содержимое в стакан и протянул его Рио.

— Это…

— Тсс, просто пей.

Как только Рио заглянул в стакан, его нос защекотал чарующий, мягкий аромат. Густая жидкость наполнила чашку, почти непроизвольно притянув рот Рио к себе. Как только сакэ коснулось его языка -

— Ух?!

Вкус был настолько изысканным, что у Рио едва не отвисла челюсть. Он в панике закрыл рот, но насыщенный вкус алкоголя уже проникал в каждую частичку его тела.

Было так хорошо, что казалось, будто его душа выскальзывает из тела.

"Вероятно, сакэ прозвали “Сакэ Души” именно по этой причине — потому что его употребление вызывало почти "внетелесный" опыт," — размышлял Рио.

Не в силах устоять перед искушением, Рио поднес чашку ко рту, чтобы сделать второй глоток. Не успел он опомниться, как сакэ во рту исчезло, словно испарилось в воздухе.

Нет, сакэ точно прошло через горло Рио... Вкус был слишком сильным для него, поэтому казалось, что он исчез в одно мгновение. Для такой высокой концентрации сакэ пилось ужасающе легко.

Это был первоклассный напиток, достойный называться Сакэ Души. Он больше не мог считать алкоголь Страля алкоголем. Лишившись слов, Рио задрожал от нахлынувших эмоций. В этот момент появилась Дриас со стаканом в одной руке.

— Что скажешь? Мой сок используется в нем, — сказала она.

— Хрррк! — Услышав, что Дриас упомянула о своем соке, Рио поперхнулся.

— Кья! Фу, боже. Что с тобой?

— Простите. Я просто удивился. Это сок Вашего Величия?

— Верно. Он называется "Сакэ Души", не так ли? Как дух Гигантского Древа, я являюсь душой, которая обитает в используемом соке — отсюда и название. Мой сок даже используется в эликсирах, — с гордостью сказала Дриас.

— Понятно... — Если сок в сакэ такого качества, то его, несомненно, можно было бы использовать и как чудодейственный компонент для лекарств.

— Я впечатлена, однако. Только гномы могут пить это сакэ как следует. Ты, должно быть, любитель крепких напитков, Рио, — сказала Дриас с расширенными глазами.

— Вы правы, Ваше Величие! Почти стыдно, что такой парень — человек. А теперь пей, пей! — Весело согласился Доминик, наполняя бокал Рио. Гном-старейшина и сам уже выпил изрядное количество спиртного, но лицо его оставалось в полном порядке.

— Это действительно крепкий алкоголь. Даже страшно представить, как легко он пьется, несмотря на это. — Рио с благоговением посмотрел на свой стакан, наполненный Сакэ Души.

— Верно? Обычно все так и заканчиваются. — Приятно улыбнувшись, Дриас перевела взгляд на Рио, который обернулся и проследил за ее взглядом. Там он увидел…

— О-Орфия?! — Орфия, спотыкаясь о собственные ноги, направлялась к Рио. Ее лицо было таким красным, что с одного взгляда было видно, что она пьяна.

— Гошподиин Риоо, выы... пьете...? — С невнятным шепотом спросила Орфия, опускаясь на сиденье рядом с Рио. Разница между ее обычным мягким характером была настолько велика, что Рио был ошеломлен.

— М-м-м, Орфия, вы не слишком много выпили? — Спросил Рио с дергающейся улыбкой, посылая ей слова беспокойства.

— Ах! Я... Я Ф порядке. Это... почти нич...его…

"Ты явно не в порядке!" — Рио хотелось закричать. Внезапно Орфия прижалась боком к Рио.

— Бооолее важно, Риоооо! Когда вы переШтанете раЖговаривать так ОфиШиально?!

— ...Ммм, я говорю официально?

— Да! Вы раШговариваете так, буд…то пытаетеШь диШтанци...роваться от наШ. — Орфия смотрела на него странно спокойным взглядом. Она говорила так настойчиво, что Рио не мог не отступить.

— Я так ШблизилаШь Ш Латифой, но мне кажется..., что Ш Рио едва оШущаетЦя, что мы друзь...я. Прошло полгода Ш тех пор..., как вы приехали Шуда. Это... не правильно…

Не зная, как справиться с пьяной Орфией, Рио обратился за помощью к Доминику и Дриас. Но те испарились с места, где пили всего несколько мгновений назад, и стояли вдалеке и смеялись над Рио.

"Они бросили меня! А, это Сара!" — В тот самый момент, когда отчаяние овладело Рио, он заметил идущую к нему Сару и облегченно вздохнул.

— Боже правый! Орфия, ты создаешь проблемы для Рио! — Сказала Сара, держа свой бокал обеими руками, когда она села и прилипла к бедру Рио.

Судя по ее виду, Сара по-прежнему казалась здравомыслящей и трезвой, но Рио чувствовал, что что-то ужасно не так. За все время, что они прожили вместе, он знал, что Орфия и Сара не из тех, кто так активно будут прикасаться к нему.

— Эээ... Вы тоже пьяны, Сара? Хаха... — Спросил Рио, глядя в глаза Сары.

— Д-да. Возможно, я немного пьяна. — Возможно, она действительно была пьяна, так как ее щеки покраснели, когда она кивнула. Ее глаза метались по сторонам, а хвост беспокойно вилял. Она прижалась еще ближе.

— Так... Мне наложить на вас отрезвляющее духовное искусство? — Почувствовав, что его тело сдавливают с двух сторон, Рио взял себя в руки и спросил.

— Н-нет! Мне будет еще более стыдно, если вы это сделаете! — Сара смущенно покачала головой.

— Вер...но. ПоШлушайте Шару, — согласилась Орфия.

Еще более неловко... Это означало, что в данный момент она испытывала определенный уровень смущения. И все же она решила держаться с ним так близко. Рио спокойно попытался понять, в чем может быть причина.

Однако девушки, прижавшиеся к нему с каждой стороны, мешали думать.

"Как же так получилось?" — Сетовал про себя Рио.

И Сара, и Орфия имели столь высокий статус, что их можно было назвать принцессами деревни... к тому же они были очень красивы. Рио терпеть не мог находиться в таком положении, но это был тот случай, когда не было бы странным, если бы все мужчины вокруг него устремили свои острые взгляды в его сторону.

Затем, как бы нанося завершающий удар…

— Хмф! Орфия, Сара, это несправедливо! — Латифа внезапно обняла Рио сзади.

— Ты тоже пьяна, Латифа...? — Рио опустил голову сдаваясь.

Ее лицо было как можно ближе к нему, и он чувствовал слабый аромат сладкого саке из ее рта. Вдалеке Рио увидел Урсулу, радостно смеющуюся с Дриас и Домиником. Он сразу же решил, что это их проделки.

В этот самый момент появилась еще одна фигура и окликнула Рио. Это была Альма.

— Добрый вечер, Рио. Могу ли я тоже присоединиться к вам?

— Да, конечно. — Рио восхищенно кивнул. В глазах Альмы все еще была толика разума.

— Честно говоря, то, что "Сакэ Души" приятное на вкус, еще не значит, что вы можете пить столько, сколько захотите, — с веселым изумлением сказала Альма, присаживаясь напротив Рио. Они находились на расстоянии менее чем вытянутой руки друг от друга, но это было идеальное расстояние, чтобы можно было разговаривать, не перекрикиваясь из-за шумного банкета, происходящего вокруг них.

— Похоже, вы еще не напились, Альма.

— У гномов высокая сопротивляемость к алкоголю. — Альма слабо улыбнулась, увидев облегченное лицо Рио.

— Альма такааая милаааШка! — Орфия, почувствовав слабое изменение выражения лица Альмы, внезапно обняла ее.

— Ва! Щекотно, Орфия! — Несмотря на свое смущение, Альма не сопротивлялась.

Сара хихикнула.

— Раньше Альма была такой плаксой, всегда ходила за мной и Орфией по пятам. Она была такой милой... Но теперь она стала скучной, зрелой взрослой. Представляете, она называла нас сестренками. — Сказала она, раскрывая перед Рио старые истории об Альме. Рио и Латифа удивленно посмотрели на Альму.

— В-ва! Сара! Что ты говоришь?! Ты слишком пьяна! — Альма в панике пыталась остановить Сару, но было слишком поздно.

— Я хочу услышать больше об Альме, когда она была маленькой! Правда, братик? — Латифа задорно засмеялась, повернувшись к Рио.

— Верно, — поддразнивающе согласился Рио.

— Н-не только вы, Рио... Не думаете ли вы, что мы должны использовать это время для укрепления нашей дружбы?! — Крикнула Альма, ее лицо покраснело.

— Это т-точно! Я хочууу быть лучшими Д-друзьями Ш Рио! Но Риооо все время пытаается держжаться на раШтоянии! — Орфия ухватилась за тему, поднятую Альмой, подчеркивая свое предыдущее заявление.

— Со мной...? Но я уже живу с вами... — Рио не сразу нашелся, что ответить, но он уже не мог отрицать дистанцию, которую пытался сохранить. Может, они и жили под одной крышей, но Рио определенно все это время держался особняком, общаясь с ними.

— Это правда, что мы живем вместе. Вы помогаете нам с тренировками и учите нас готовить. Как бы это сказать... Несмотря на то, что Латифа научилась любить нас как старших сестер, когда дело касается вас, все еще есть какое-то чувство отдаленности. И это ощущается как... о-одиночество, понимаете? Теперь мы стали верными друзьями, так что... — Щеки Сары покраснели, она избегала взгляда Рио и заговорила серьезным тоном.

— Мы проШто хотим б-быть лучшими друЖьями. Эхехе, — усмехнулась Орфия. В конце концов, все свелось к одной простой фразе.

"Так вот почему они так навязчивы... и смелы... в своих действиях. Хотя я не думаю, что это был правильный подход..." — Он был рад, что они решили выразить свои чувства таким откровенным способом. Рио бросил взгляд в сторону Латифы, которая забралась ему на спину и выглядывала через плечо. Она счастливо ухмылялась, наблюдая за ходом событий.

"Неужели за всем этим стоит Латифа? Сара и остальные обычно так себя не ведут."

При этой мысли Рио не мог не улыбнуться. Девушки зашли так далеко от своих привычек только для того, чтобы подружиться с ним. Этот факт его очень обрадовал.

— Ч-что тут веселого? — Спросила Сара с красным лицом. Она была либо пьяна, либо чувствовала себя неловко из-за того, как прямо выразила свое желание стать более близкими друзьями.

— Ничего, я просто счастлив. Спасибо всем. Это часть моего характера — я не очень общителен с другими, поэтому я буду очень благодарен, если мы сможем и дальше хорошо ладить. — Рио мягко улыбнулся, оглядывая девушек и слегка поклонилась им.

— Да! Мы были бы рады!

После секундного замешательства Сара и остальные кивнули в восторге. Они взяли друг друга за руки и запрыгали вокруг с шумными возгласами.

— Теперь мы все можем стать лучшими друзьями! — Радостно сказала Латифа, прижавшись к шее Рио.

— Гахаха! Похоже, все улажено. Вот, я принес немного еды и сакэ... Теперь вы можете углубить свои отношения с помощью этого. — Доминик внезапно появился из ниоткуда и подошел к группе с искренним смехом. Урсула стояла позади него.

— Я подозревал, что вы двое тоже будете вовлечены... — Сказал Рио с обеспокоенным видом.

Урсула добродушно рассмеялась. — О, похоже, все прошло точно по плану.

— Дедушка Доминик, что это значит? — Альма с любопытством посмотрела на предложенные еду и напитки.

— Ты ведь тоже гном, не так ли? Все, что тебе нужно делать, это есть, пить и, конечно же, смеяться!

— Пожалуйста, не причисляйте меня к этому вашему стереотипу думать мышцами, а не головой.

— Гаха! Вот это да! Как насчет этого, Рио, мой мальчик? Может быть, она немного занудна в своих шутках, но она красавица, и у нее тоже есть свои милые черты. Теперь, когда ты стал верным другом народа духов, как насчет того, чтобы прихватить с собой невесту из народа духов? — Спросил Доминик с ослепительной улыбкой.

— Хм, это немного... — Рио затруднился ответить.

— Не говори таких абсурдных вещей! — Альма яростно покраснела и возразила, заставив Рио насильно изобразить на лице улыбку.

— Это верно. Вы должны учитывать, что чувствует другая особа... Особенно когда речь идет о женщинах, — сказал Рио, заставив Доминика удивленно посмотреть на Альму.

— Почему? Тебе не нравится Рио, Альма?

— Н-нет, не то чтобы мне не нравится Рио или что-то в этом роде. Просто я еще молода, и есть другие вещи, которые я хотела бы сделать в первую очередь... — Странно, но Альма ответила Доминику вполне серьезно, ее лицо покраснело.

— Альма такааая милааая. Тогда... Я тоооже буду невестой Рио! — Сказала Орфия, погладив Альму по голове.

— Охохо. Ты не можешь проиграть им, Латифа. И ты тоже, Сара.

— Ага!

— П-почему и меня включили?!

Латифа невинно кивнула, в то время как Сара в панике выкрикнула свой протест.

— Гахаха. Рио, мой мальчик, ты должен взять всех четверых в невесты. В деревне народа духов разрешено многоженство, в конце концов, — насмехался краснолицый Доминик, громко и похабно смеясь, держа в одной руке Сакэ Души.

— Похоже, этот старик наконец-то достиг статуса полного пьяницы... — Альма бросила на Доминика полный раздражения взгляд.

Остальные засмеялись над этим зрелищем. Прежде чем Рио осознал это, он тоже начал смеяться. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз смеялся так сильно... это был счастливый момент времени.

Пока они смеялись, оживленно болтали и наблюдали за развлекательными представлениями, большинство представителей народа духов на территории отрубились от пьянства. Латифа, Сара, Орфия и даже устойчивая к алкоголю Альма уснули рядом с Рио. Альма отхлебывала крепкие напитки, чтобы скрыть свое смущение, что и привело к ее нынешнему положению.

— Хм. Это довольно интересное зрелище, — обратилась Урсула к Рио с тревожной улыбкой.

— Если вы так думаете, то, пожалуйста, постарайтесь остановить их в следующий раз, — бегло ответил Рио, хотя его лицо раскраснелось.

— Бвахаха! Вам не было весело, уважаемый Рио? Вы могли бы использовать духовные искусства, чтобы отрезвить их в любое время, но никто не стал бы делать такие непристойные вещи на подобных праздниках. Почему бы вам не расслабиться немного больше?

— Нет, я уже достаточно повеселился. — Рио покачал головой с немного натянутой улыбкой, затем посмотрел на Латифу, которая счастливо спала.

— Я думаю, что пришло время рассказать Латифе.

Он не уточнил, что именно. Урсула и без его слов поняла бы, что Рио нужно сказать Латифе.

— ...Я считаю, что еще рановато, но, возможно, это и к лучшему, — сказала Урсула, с любовью глядя на спящую Латифу.

◇◇◇

На следующий день после Фестиваля Великих Духов...

Рио проснулся от утренних лучей, проникающих в его окно. Никто из других обитателей дома еще не проснулся, поэтому он сварил для всех жидкую кашу — она была легка для желудка — и поел один. Оставив после себя записку, он вышел на улицу и стал бесцельно бродить по деревне. После вчерашнего банкета на улице было гораздо меньше бодрствующих и гуляющих людей, чем обычно.

Рио дошел до пустынной деревенской площади и лег на землю лицом вверх. Он закрыл глаза и почувствовал, как его обдувает ветер, и пролежал так, возможно, несколько часов.

— Братик?

Раздался встревоженный голос над его головой. Рио открыл глаза, и на него снова посмотрело лицо Латифы.

— Как ты узнала, что я здесь? — Спросил Рио с несколько напряженным выражением лица.

— Я — лисица-зверочеловек, помнишь? У меня хорошее обоняние, и я никогда не забуду запах братика.

— О, ты права. Так что случилось? Ты выглядишь не очень хорошо.

— Нет, я в порядке. Когда я проснулась, братика не было рядом, и я на мгновение испугалась. Я подумала, что братик ушел и уехал далеко-далеко. — Латифа улыбнулась с выражением глубокого облегчения и покачала головой.

— ...Эй, прошло уже больше полугода с тех пор, как мы приехали в эту деревню, верно? Тебе нравится здесь жить? — Неожиданно спросил Рио с задумчивым выражением лица.

— Хм? Да! Здесь очень весело! Сара и другие девочки здесь, Вера и другие дети здесь, Урсула и старейшины очень добрые, и самое главное — братик здесь! — Латифа кивнула, сияя беззаботной улыбкой. Рио почувствовал укол в груди, но он должен был продолжать. После нескольких секунд колебаний он произнес.

— ...Латифа. Я думаю покинуть эту деревню через некоторое время.

Не зная, как растопить лед, он в итоге сказал это довольно прямолинейно. Он наблюдал за ее реакцией.

В какой-то момент, когда он отвлекся, все эмоции исчезли с лица Латифы. Она застыла на месте, безучастно смотрела на Рио, хотя всего несколько секунд назад так мило улыбалась.

— Ты... уходишь? — Хриплым голосом спросила Латифа.

— Да, я собираюсь уйти. Ты ведь помнишь, что изначально я направлялся на восток? — Рио честно ответил ей с серьезным лицом, целенаправленно подавляя собственные эмоции.

— ...Нет. — Латифа пробормотала тихим голосом, но Рио все равно продолжал говорить.

— Я не смогу взять тебя с собой, Латифа...

— Н-нет! Не хочу! — Громко крикнула Латифа, как бы заглушая голос Рио.

— Латифа, пожалуйста, послушай, что я тебе скажу.

— Я не буду слушать! Я не хочу! — Латифа в страхе отступила назад. Ее глаза метались по сторонам, прежде чем она вдруг бросилась бежать прочь от Рио, не желая больше его слушать.

— Эй, Латифа?! — Рио окликнул ее, но Латифа не сделала ни единого движения, чтобы остановиться. Возможно, она применила духовное искусство физического усиления, которому научилась во время недавних тренировок, потому что ее маленькая и легкая фигурка бежала как ветер.

"Куда она направляется?" — Подумал Рио, помрачнев.

По крайней мере, она не направлялась в сторону дома. Она бежала в направлении, удаляющемся от центра деревни. Движения Рио были заторможены чувством вины перед Латифой — даже если бы он погнался за ней сейчас, было бы очевидно, что любой разговор, который они заведут, будет только хуже.

Стоя на месте и сжимая кулак, Рио колебался, размышляя, стоит ли ему вообще бежать за ней.

◇◇◇

Латифа тяжело дышала, продолжая бесцельно бежать.

— Ха... ха…

Ее окружение менялось с головокружительной скоростью, но она не прекращала бежать. В данный момент она просто хотела как можно дальше убежать от Рио.

"Нет, нет, нет, нет!"

Ее сердце было полностью сосредоточено на том, чтобы убежать от него. По ее мнению, пока ей не придется его слушать, он не уйдет.

Получалось противоречие — хоть она и не хотела, чтобы он уходил, она пыталась уйти от него. К счастью, в деревне было не так много людей из-за банкета, который продолжался до поздней ночи. Таким образом, она не столкнулась бы ни с кем, кто усомнился бы в ее поведении и попытался бы остановить ее.

Не успела она оглянуться, как Латифа оказалась за пределами деревни. Она не знала, сколько прошло времени — может быть, минута, десять минут или даже час.

Когда все остальные присутствующие полностью исчезли из ее окружения, Латифа наконец остановилась.

В лесу царила безмятежная тишина, не было слышно ничего, кроме щебета птиц и криков мелких животных. Деревня была окружена несколькими слоями прочных барьеров — хотя у них были свои недостатки, в целом она была защищена от посторонних в большинстве случаев. Даже если бы кто-то вторгся в деревню, воины деревни тут же прибежали бы на помощь.

Кроме того, в лесу не было дорог, поэтому заблудиться было очень легко — хотя Латифа могла в любой момент вернуться в деревню с помощью обоняния. Ей не нужно было бояться заблудиться или столкнуться с опасными существами.

И все же в этот момент...

Латифа заметила, что в небе над ней довольно шумно, и посмотрела вверх. Сквозь просветы деревьев она увидела, как несколько воинов деревни летят по воздуху, переговариваясь довольно громкими голосами. Это были Сара, Орфия и Альма.

Они могли искать ее — осознав это, Латифа в панике огляделась вокруг, но вздохнула с облегчением, заметив, что она по-прежнему одна.

С этими словами она снова бросилась бежать, еще больше отдаляясь от деревни.

◇◇◇

Пока Рио разговаривал с Латифой на деревенской площади, далеко в небе, рядом с большим лесом, парил в воздухе одинокий грифон.

— Господин Рэйсс, мы пролетали через такой большой лес по пути сюда? — Юноша, который бережно нес большое яйцо, спросил Рэйсса встревоженным голосом. Рэйсс держал поводья грифона.

— Неужели, интересно? — Равнодушно ответил Рэйсс. Его взгляд был устремлен на огромный лес под ними, поэтому он почти не обращал внимания на юношу.

"По логике, большая часть защитного барьера должна покрывать землю внизу. Однако чем ближе расстояние до деревни, тем выше барьер будет простираться в небе. Я бы с радостью осуществил все по-умному, но у меня всего три пешки, которые можно использовать, и кто знает, когда она придет за своим яйцом. Ничего не предпринимая, ничего не приобретешь, похоже мне придется ускорить события, даже если это немного более рискованно." — Рэйсс холодно посмотрел на юношу, на яйцо в его руках и на грифона между его ног. Усмехнувшись, он обратился к юноше мягким тоном.

— Может, сделаем привал на водопой? Я бы хотел, чтобы грифон тоже немного отдохнул.

— Да, сэр. Но будет ли это действительно нормально? Отдыхать в таком месте.

— Ну, похоже, что это мирный лес. Это редкая возможность... Почему бы тебе не оставить несколько хороших воспоминаний вместо того, чтобы бояться? Возможно, ты больше никогда не увидишь такой природы.

После этого Рэйсс приземлил грифона рядом с подходящим источником. В данный момент они находились в получасе полета от деревни.

Юноша повел грифона к источнику за поводья. Привязав его к ближайшему дереву, грифон стал пить воду из источника. Затем юноша стал наполнять водой и свою флягу.

— А теперь я собираюсь немного осмотреть окрестности. Я скоро вернусь, так что проглоти это и жди меня здесь. — Рэйсс протянул юноше небольшой камень. Камень был прозрачным, как драгоценный камень.

— Проглотить... это? — Юноша, понятное дело, выразил некоторое сопротивление. В конце концов, очень немногие люди готовы глотать драгоценные камни ради забавы.

— Это разновидность артефакта. Предосторожность, приготовленная на случай, если меня разлучат с тобой. Со временем он будет медленно растворяться в тебе. Само поглощение не причинит тебе никакого вреда. Но, если ты не хочешь его есть, я не буду тебя заставлять…

— Я... я приму его, если это все! — Приняв слова Рэйсса за чистую монету, юноша поспешно взял драгоценный камень и проглотил его, запив водой.

— Хорошо — теперь я могу уйти, не беспокоясь.

— Вы ведь скоро вернетесь, верно?

— Да. Если что-то случится, не стесняйся оставить меня и улетать на грифоне. Кстати, лети в том направлении, — сказал Рэйсс, указывая туда, где Гигантское Дерево было скрыто от восприятия магическими барьерами.

— Хорошо!

— Да, и еще одно. Носи яйцо с собой осторожно. В том маловероятном случае, если тебе придется бежать, конечно.

— Я понял. — На замечание Рэйсса, юноша кивнул с огромной, преувеличенной улыбкой.

— А теперь, прошу меня извинить.

С этими словами Рэйсс медленно побрел в лес. Не прошло и минуты, как фигура юноши у родника совсем скрылась из виду.

— Я бы с удовольствием забрал оставшиеся яйца прямо сейчас, но сначала нужно дождаться, пока они прибудут на поиски яйца-приманки. Полулюди тоже могут появиться в любой момент, поэтому я должен поторопиться.

Рэйсс издал небольшой вздох. Сразу же после этого его тело начало парить в воздухе. Он поднялся высоко в небо и полетел прочь, отдаляясь от деревни.

◇◇◇

Тем временем Латифа все еще бежала через лес. Над лесом возле деревни летала четырехметровая птица — дух Ариэль, заключивший контракт с Орфией. Орфия и Узума патрулировали небо вместе с несколькими другими воинами из деревни.

— Еще один незваный гость, да? Уже второй за последние шесть месяцев. Не очень-то мирные времена, — пробормотала Альма, сидя на спине Ариэль. Рядом с ней сидела Сара.

— Было бы хорошо, если бы они просто ушли сами, — сказала она. — А если они люди, мы можем просто спросить, каков их мотив. Узума, убедись, что ты не повторишь ошибку, как с Рио.

— Я знаю! — Строгое предупреждение Сары заставило Узуму виновато кивнуть с места, где она летела рядом.

Их экстренный полет продолжался еще четверть временного часа (примерно 30 минут). Группа Сары прибыла в район, где наблюдалась наибольшая реакция одо — им оставалось только исследовать местность и найти цель.

— Орфия, есть ли поблизости какие-либо подозрительные реакции одо? — Спросила Сара.

— ...Двое возле источника вон там. — Орфия ответила через несколько секунд.

— Вон там человек! И это... грифон!. — Узума мгновенно обнаружила цель своим острым зрением.

— ...Давайте сначала спустимся в лес. Затем, как мы уже говорили, послушаем мирно, что они скажут. Если человек попытается скрыться на грифоне, мы его остановим.

По приказу Сары группа двинулась вниз, в лес, к источнику.

◇◇◇

Юноша ходил кругами вокруг родника.

— Он сказал, что скоро вернется... Черт побери!

Прошло тридцать минут с тех пор, как Рэйсс ушел исследовать окрестности. Но никаких признаков его возвращения все еще не было. В этот момент в кустах неподалеку послышался шорох.

— Господин Рэйсс?!

Выражение лица юноши просветлело, когда он повернулся на звук. Но как только он увидел, кто появился из кустов, цвет тут же исчез с его лица.

— Полулюди... — Пробормотал юноша в шоке при виде группы Сары. Группа Сары, казалось, услышали его слова, так как их лица слегка нахмурились.

— Мы хотели бы поговорить с вами. Не могли бы вы пройти с нами тихо, не сопротивляясь?

— А? А, ммм... хаха.

Юноша в панике опустил левую руку за талию, нацепив на лицо фальшивую улыбку, и осторожно отступил в сторону грифона. Он бросил взгляд в сторону, где лежало яйцо.

— ...Что это за яйцо? — С подозрением спросила Сара и посмотрела на яйцо.

— О, ммм, интересно... — Юноша взял яйцо в правую руку, наблюдая за их реакцией.

— Пожалуйста, воздержитесь от резких движений. Мы не хотим поступать по-плохому, но у нас наготове соответствующие контрмеры, если мы почувствуем враждебность от ваших действий. Вы ответите на наши вопросы? — Искренне спросила Сара, пытаясь найти компромисс.

На самом деле люди очень редко проходили через этот лес. Поэтому у воинов деревни — в том числе и у Сары — не было большого опыта в подобных ситуациях. Не было никакого протокола для этой ситуации.

Когда Рио вторгся полгода назад, их настороженность заставила их действовать необдуманно, из-за чего они потеряли спокойствие, а Узума вообще впала в ярость. Поэтому они обдумали тот опыт и решили на этот раз действовать спокойно. Однако...

— И-извините!

Юноша закрепил яйцо у себя на боку и достал нож, спрятанный на поясе, чтобы перерезать веревку, привязывавшую грифона к дереву. Затем он запрыгнул на спину грифона.

— Оставайтесь на месте! — В панике крикнула Сара.

Но юноша проигнорировал ее приказ и приказал грифону взлететь в воздух.

— У нас нет другого выбора! Сара, отдай приказ атаковать! — Крикнула Узума, активируя духовное искусство, которое она держала наготове в руке. Остальные воины тут же приготовились к атаке.

— Кх! Цельтесь в грифона! Убедитесь, что вы не попадете в человека! — Скомандовала Сара, и несколько воинов запустили в воздух менее опасные атаки духовным искусством.

Но грифонов не зря называли властителями неба — обладая высоким интеллектом, они могли распознавать направленные на них атаки малой силы и спокойно совершать маневры в воздухе, чтобы избежать их.

— Кааааа! — Грифон издал высокочастотный визг и захлопал крыльями, внезапно ускорившись.

— Он быстрый! Летите за ним — он движется в направлении деревни! — Крикнула Сара, ошеломленная. Все воины деревни оттолкнулись от земли и взлетели в воздух.

— Сара, садись на Ариэль!

В какой-то момент Орфия материализовала своего контрактного духа. Альма уже запрыгнула на его спину, и Сара поспешила присоединиться к ней.

— Да, полетели! — Группа Сары тут же поднялась в небо и взлетела высоко вверх.

◇◇◇

— Уф, почему они могут летать?! Проклятые монстры! — Крикнул юноша, увидев, что за ним гонятся воины деревни.

Он поднялся в небо в расчете на то, что они не смогут за ним улететь, но он не ожидал, что преследователи смогут преследовать его в воздухе. Если уж на то пошло, ситуация стала еще хуже, чем раньше.

— Эй, лети быстрее! Тебя же убьют! — Дико закричал он, приказывая грифону ускориться, используя метод, которому его научил Рэйсс.

Из-за его отчаянного приказа ускориться — а может, из-за стресса, вызванного только что полученными атаками, — грифон взволнованно запыхтел, набирая скорость. Однако этого все равно было недостаточно, чтобы оторваться от воинов деревни позади него. Они все больше сокращали расстояние между собой. Осознавая, что его поимка — лишь вопрос времени, юноша начал паниковать.

В этот момент черная тень закрыла юноше обзор. Огромная масса на большой скорости спустилась на него и остановилась прямо перед ним.

— А...? — Юноша издал ошеломленный звук. Он не понимал, что только что произошло.

— Кааа?!

Тем временем грифон заметил, что что-то преградило ему путь, и сразу же сбросил скорость. В результате им едва удалось избежать столкновения с ним.

Однако резкое движение отправило юношу в полет вместе с яйцом, которое было закреплено у него на боку. Лицо юноши исказилось от страха, и он инстинктивно схватился за яйцо. Зафиксировав яйцо в своей руке, юноша с большой скоростью упал сквозь листья и ветви деревьев.

Он чувствовал, как ветки трещат под его телом, и от сильных столкновений у него все болело. В середине падения он отпустил яйцо, которое бережно держал, и упал на землю спиной вперед.

— Гх! — Болевой стон вырвался изо рта юноши в тот самый момент, когда яйцо соприкоснулось с землей.

По скорлупе прошла огромная трещина, и содержимое стало вытекать наружу. В этот момент -

— Ч-что?!

Появилась робкая фигурка Латифы, которая бесцельно бродила по лесу, когда рядом с ней упал юноша.

— Вы в порядке?

Как только она заметила упавшего юношу, она поспешила к нему.

— А? Человек...? — Латифа замерла, увидев, что юноша выглядит как человек. Но, несмотря на его вид, она не могла отмахнуться от такого избитого и раненого человека.

— Вы в порядке? — Спросила она и применила духовное искусство исцеления, которому научилась совсем недавно.

— Уф..., — простонал юноша и слабо открыл глаза.

Он оказался лицом к лицу с Латифой, у которой из головы росли дергающиеся лисьи уши. Его лицо исказилось от страха.

— Ик! Не подходи, чудовище! — Закричал он, побледнев.

— Ч-ч-ч... Кья! — Латифа вздрогнула и отступила назад, вздрогнув.

После того, как юноша оттолкнул ее, он в панике убежал, скорчив гримасу боли. Только Латифа и разбитое яйцо остались позади — или она так думала, когда…

— Кьяа?!

Внезапно с неба упала огромная черная масса, сшибая ветви деревьев. Сила ее удара с легкость отбросила Латифу в сторону.

— Ух... Ик?! — Латифа открыла глаза на том месте, куда упала.

Перед ее глазами стояло существо похожее на дракона, передние лапы и крылья которого были соединены в одну конечность, все тело было покрыто черной чешуей, а высота достигала 20 метров. Оно холодно смотрело на Латифу.

Это была черная виверна — представитель высшего подвида виверн, и она занимала высшую ступень среди всех остальных полудраконов. Считалось, что ее боевые способности превосходят всех драконов, кроме чистокровных. Даже среди полудраконов они были совершенно иного калибра, чем крылатые ящеры, с которыми Латифа и Рио столкнулись в Диких Пустошах.

— Д-дракон…

Для Латифы, которая никогда раньше не видела настоящего дракона, форма Черной Виверны обладала таким же ошеломляющим присутствием, как и у настоящего дракона.

— Грррооаар!

Латифа пыталась подняться на ноги, но рев черной виверны заставил ее испугаться. Она издала писк и упала обратно на землю. Когда она начала медленно отступать, черная виверна бросила на нее взгляд, который говорил, что она не стоит его времени, и оглядела окрестности.

Затем, как только она заметила разбитое яйцо -

— ГРАААААА!

Она издала еще больший рев, обращенный к небесам, и ее разъяренные и грозные глаза устремились на Латифу. Черная виверна с шумом повернула свое тело — Латифа подумала, что она разворачивается, но хлыстоподобный хвост взметнулся горизонтально, и в воздухе раздался звук рассекаемого воздуха. Деревья, которые росли повсюду в округе, были срублены все разом.

Крик Латифы был заглушен громоподобным треском всех разлетевшихся деревьев.

◇◇◇

Деревенские воины замерли от неожиданно возникшей серьезной ситуации. Сразу после того, как разъяренная черная виверна внезапно набросилась на юношу на грифоне, появилась еще одна черная виверна — и она вела за собой еще несколько виверн.

— Госпожа Сара, это стая подвида летающего дракона! — Узума сразу же определила нарушителей, как только столкнулась с ними, поскольку стая виверн угрожающе хлопало крыльями на расстоянии.

— Не паникуйте! Они не стали бы заходить так далеко просто так. Они не нападут сразу, и не похоже, что они пришли охотиться... О нет, только не говори мне...! — Сара запнулась, вспомнив о яйце, которое юноша нес несколько минут назад.

— Сара, то яйцо! Что если этот парень только что украл то яйцо? — Альма и Сара пришли к одному и тому же выводу.

— Если так, то это плохо. И он, и яйцо находятся в лесу... — Сара сильно прикусила губу, нахмурив брови.

Одна из черных виверн спустилась к месту, где приземлился юноша, в поисках яйца.

"Если яйцо в безопасности, то, скорее всего, виверны избегут столкновения и просто вернутся туда, откуда пришли. Однако если нет..." — В голове Сары промелькнул самый худший сценарий, от которого по позвоночнику пробежал холодок.

Через некоторое время черная виверна под ними издала рев, обращенный к небу, а стадо летающих драконов над ними забило крыльями в знак яростной скорби.

— Похоже, других вариантов больше нет. Все очень плохо. Деревня совсем рядом... — Лицо Альмы исказилось.

Черная виверна на земле взмахнула хвостом и снесла все деревья в округе. В ответ на это летающие драконы в воздухе атаковали Сару и остальных.

— Орфия, Альма! Мы разберемся с этими двумя черными вивернами! Узума, ты бери остальных воинов и уничтожь оставшихся вивернов!

— Поняла!

Как только Сара отдала приказ, остальные члены их отряда двинулись вперед. Когда они столкнулись с приближающейся стаей виверн, каждый воин выпустил свои самые мощные специализированные духовные искусства. Однако, поскольку многие из присутствовавших воинов народа духов были летающего вида, большинство из них специализировались на способностях ветра.

Духовные искусства могли манипулировать природными явлениями, но на законы природы можно было только влиять, но не полностью господствовать над ними. В зависимости от силы пользователя духовного искусства, можно было игнорировать законы природы и вызывать неестественные явления. Как только воины деревни использовали свои духовные искусства, окружающий ветер неистово завыл, атакуя летающего дракона воздушными взрывами, состоящими из лезвий ветра и одо.

Однако даже если им удавалось попасть прямо в шкуру виверны, они не оказывали никакого эффекта, кроме легкой физической атаки. В лучшем случае, они замедляли их движение. Мало что еще можно было сделать против огромных фигур типичных представителей этого подвида, которые легко достигали десятиметрового роста. Духовное искусство стихии ветра имело более широкий и адаптируемый диапазон использования по сравнению с другими стихиями, но оно также имело гораздо меньшую силу. Особенно в случае, когда противники имели такие большие тела, в большинстве случаев, чтобы не проиграть, необходимо было использовать духовное искусство большего масштаба.

— Тч, мы не можем использовать мощные духовные искусства, пока мы летим! Рассредоточиться! Сформируйте пары, чтобы один мог действовать как приманка, а другой максимально усиливал свои физические возможности и целился в те места, где их броня слабее всего! — Приказала Узума, заставив воинов рассредоточиться.

Тем временем группа Сары привлекла внимание одной из черных виверн.

— Я понимаю, почему их называют самым близким подвидом к чистым драконам. Я слышала, что у настоящих драконов особая кожа, которая полностью отражает одо... Похоже, эти летающие драконы обладают схожей способностью, — с горькой улыбкой сказала Альма. В подтверждение своих подозрений девушки уже обстреляли черных виверн духовными искусствами, но отметили, что те не смогли нанести им большого урона.

— Разве нет более эффективного метода, Альма?! — Спросила Сара, повернувшись, чтобы посмотреть на Альму, которая ехала на спине Ариэль.

— Это простая стратегия, но мы можем атаковать его только с помощью духовных искусств, которые состоят по большей части из физических элементов. Вместо использования одо для материализации энергии и придания ей физической формы, мы используем первый способ, тем самым значительно уменьшим разницу в силе. Я возьму того, что на земле... А вы двое справитесь с теми что в воздухе?

— У нас нет выбора... Понятно. Мы оставляем ту что на земле на тебя, Альма!

— Сара, пожалуйста, одолжи мне Хель. Мы будем сражаться в координации с моим Ифритом.

— Поняла. Хель, помоги Альме! — Сказала Сара, материализовав в воздухе серебряного волка, который повернулся и направился к земле.

— Большое спасибо. Да благословит вас военная удача! — Сказала Альма, спрыгивая со спины Ариэль и вызывая Ифрита, духа, по форме напоминающего льва. Она запрыгнула на его спину и спустилась вниз.

Когда четырехметровые лев и волк благополучно приземлились, они бросились к черной виверне, которая рыскала по земле.

◇◇◇

Сразу же после того, как черная виверна уничтожила деревья своим хвостом, Латифу снесло потоком ветра. Ее подбросило в воздух на десять метров, но она успела сгруппироваться, благодаря своей легкой комплекции. В худшем случае она ударилась бы спиной о ствол дерева.

— Уф…

Несмотря на все испытания, ей удалось устоять на ногах, и она бросилась бежать прочь.

— Граааа!

— Ик?!

Прорычала черная виверна, заставив тело Латифы содрогнуться от толчка. Она оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как зверь открывает свою внушительную пасть и глубоко вдыхает. Воздух наполнил легкие, немного расширив туловище. Затем из пасти вырвался огненный шквал — черная виверна выдохнула все за раз. Струя обжигающего жара протянулась наружу, сжигая деревья и пытаясь полностью охватить тело Латифы.

Но как раз в тот момент, когда пламя почти достигло ее -

— Латифа?! — Альма пробралась сквозь просветы в деревьях и появилась, с силой ударив булавой по земле. Земля поднялась высоко вверх, образуя толстую стену, защищающую их двоих.

— А-Альма! — Латифа обняла Альму, охваченная эмоциями.

— Эй! У нас сейчас битва в самом разгаре. Зачем ты сюда пришла?! Подожди, сначала отпусти меня. Битва еще не закончилась — она приближается! Залезай на спину Хель, быстро!

— Хорошо!

Латифа поспешно забралась на спину контрактного духа Сары. Тем временем Альма снова забралась на спину своего контрактного духа Ифрита. Как только они надежно ухватились, духи волка и льва подпрыгнули высоко в воздух, как раз в тот момент, когда земляная стена, созданная Альмой, рассыпалась на куски.

Из-под обломков показался хвост черной виверны, а волчья форма духа Хель подпрыгнула в воздух и выдохнула на зверя ледяное дыхание. Сразу же после этого львиная форма духа Ифрит произвел аналогичную атаку огненным дыханием.

Комбинированная атака льда и огня — как только тело черной виверны подверглось столь резкому изменению температуры, Альма спрыгнула со спины Ифрита вниз, к виверне. Она усилила свое физическое тело духовным искусством и замахнулась булавой. Черная виверна зарычала, хлестнув хвостом по Альме, когда она прыгнула на нее. Булава Альмы и хвост черной виверны столкнулись друг с другом с пронзительным звуком.

— Кх, этого недостаточно, чтобы ранить ее?! — Альма нахмурилась, используя отдачу от удара, чтобы отпрыгнуть назад. Приземлившись на землю, она посмотрела на хвост черной виверны, чтобы проверить, не поврежден ли он, но он все еще был совершенно невредим.

— А-Альма, давай убегать! Ты не сможешь победить ее... это невозможно! — Крикнула Латифа со спины Хель.

— Нет! Если я убегу, деревня будет — кья!

Черная виверна не собиралась ждать, пока Латифа и Альма закончат свой разговор — черный полудракон в ярости взмахнул хвостом, направив свою атаку в первую очередь на Альму. Альма подпрыгнула в воздух и уклонилась от атаки, но у нее не было возможности контратаковать.

— Альма?! Хель, Ифрит, идите, помогите Альме! Я тоже пойду! — Приказала Латифа.

И Хель, и Ифрит бросились бежать. Латифа спрыгнула с Хель и поспешила к Альме.

Честно говоря, ей было страшно — но, видя, что Альма подвергается нападению, она не могла больше оставаться в стороне.

— Л-Латифа! Ты не должна идти сюда!

— Все в порядке, я тоже могу драться! Эй, ты! Иди сюда! — Латифа подбежала к черной виверне и спровоцировала ее, заставив сменить цель атаки на нее. В это время Ифрит подхватил Альму на спину и временно отступил в безопасную зону. Хель поддержала Латифу, когда та столкнулась с черной виверной, помогая перенаправить часть ее внимания. Насколько Альма смогла разглядеть, Латифа использовала свои легкие движения, чтобы уклоняться от яростных атак черной виверны. Но она не могла продолжать в том же духе вечно.

— Кх... Ифрит! Помоги Латифе и Хель отвлечь врага. Я использую это время для подготовки масштабного духовного искусства! — Приказала Альма после секундного колебания.

Для победы над черной виверной потребовалось бы очень мощное духовное искусство, но не было ничего, что она могла бы активировать сходу. Ей нужна была любая помощь, поэтому она была благодарна за их усилия по отвлечению внимания.

— Латифа, выиграй мне немного времени, но не подвергай себя опасности! Отступай, как только я дам сигнал!

— Хорошо! ...Кья?!

Как раз в тот момент, когда Альма давала указания, черная виверна изменила модель своей атаки. До сих пор она атаковала только хвостом, но на этот раз она внезапно прыгнула вперед. Нестандартное действие заставило Латифу замереть лишь на мгновение, но этого мгновения ей было достаточно.

Латифу должно было раздавить под ее весом.

Как только Альма подумала об этом, из-за ее спины вылетел ледяной шар шириной семь-восемь метров и столкнулся лоб в лоб с телом черной виверны, сильно отбросив назад полудракона. Сразу же после этого порыв ветра пронесся мимо Альмы, приближаясь прямо к Латифе.

— А...? — Латифа издала слегка изумленный вопль.

На секунду ей показалось, что ее тело стало легче... Но прежде чем она осознала это, она оказалась в объятиях самого дорогого для нее человека — Рио.

— Прости, что опоздал, Латифа, — извинился Рио с немного омраченным выражением лица.

— Все... в порядке. Мне... тоже...жаль. За то, что... убежала...— Латифа на мгновение растерянно моргнула, а затем это выражение сменилось непрерывным потоком слез, когда она извинялась перед Рио.

— Мы поговорим позже. Сейчас все в порядке — можешь отдохнуть, — сказал Рио, улыбаясь, погладил ее по голове и опустил на землю.

Он был посреди своей прогулки, когда поспешил вмешаться, поэтому был без оружия. Но Рио не проявил никаких колебаний, холодно глядя на черную виверну, которая возвышалась над его головой.

Вскоре после этого он сорвался с места. Подпрыгнув в воздух с огромной скоростью, он ударил ногой в подбородок черной виверны прямо под ней.

— Грах?! — Огромная туша черной виверны прогнулась назад, и из ее пасти вырвался болезненный звук.

Не останавливаясь, Рио грациозно повернул свое тело и нанес косой удар внешней стороной стопы по шее противника. Черный полудракон зашатался, сделав неуверенный шаг в сторону.

— Его кожа такая жесткая... Думаю, это будет не так-то просто, — сказал Рио, слегка нахмурившись в воздухе. Он ударил ногой, намереваясь вывести ее из строя, но атака не причинила Черной Виверне особого вреда.

— Граааа! — Закричала черная виверна, направляя на своего противника огненное дыхание.

Однако Рио выставил левую руку и выпустил струю ветра, отклонив огненное дыхание. Пламя, только что вышедшее из пасти черной виверны, устремилось обратно.

— Гурее?! — Черный полудракон завопил от боли — похоже, огонь, направленный в его пасть, был его слабым местом.

Рио ухмыльнулся и запустил огромный огненный шар в пасть черной виверны. В то же время он использовал духовное искусство ветра, чтобы плавно пролететь в воздухе и переместиться над головой противника. Он сложил обе руки вместе и со всей силы взмахнул ими вниз. С громким стуком пасть черной виверны захлопнулась, и сразу после этого внутри произошел сильный взрыв.

Внутри пасти образовалось невероятное количество тепла и энергии ударной волны, и черная виверна яростно затрясла головой, наклонившись назад.

Темная кровь начала наливаться в ее разъяренных глазах — она зашаталась на некоторое время, а затем тяжело рухнула на землю.

— Потрясающе. Ты победил ее так легко... — Изумленно пробормотала Альма, наблюдая, как Рио легко расправился с монстром в одиночку, без посторонней помощи.

— Похоже, что внутренняя часть его пасти была его слабым местом. Слава богу, это было легко выяснить, — с горькой улыбкой сказал Рио и мягко опустился на землю рядом с ней.

— Нет, даже если бы это было так... — Изумленно ответила Альма.

Противник был ростом более 20 метров — это был не маленький подвиг, подобраться достаточно близко к морде, чтобы выстрелить в него. Человек мог быть легко раздавлен ее челюстями и съеден.

— Братик! — Посмотрев боковым зрением на ошарашенную Альму, Латифа бросилась к Рио.

— О, похоже, они там тоже закончили. — Приняв в крепкие объятия Латифу, Рио посмотрел на небо со слабой улыбкой на губах.

Альма тоже посмотрела вверх. Там воины с победным криком преследовали рассредоточившихся виверн, которые пытались спастись бегством. Вторая черная виверна была еще жива, но убегала вместе со значительно меньшим числом своих сородичей, чем вначале нападения.

Затем сверху спустились Орфия и Сара (последняя все еще сидела на спине Ариэль).

— Альма, ты потрясающая! Как ты победила его? ...О? Рио и Латифа тоже здесь? — Орфия начала говорить в волнении, глядя на Черную Виверну на земле, прежде чем она заметила Рио и Латифу с расширенными глазами.

— Рио победил эту черную виверну в одиночку, — призналась Альма с принужденной улыбкой.

— В одиночку?! Это потрясающе! Я не удивлена — это же Рио, в конце концов! — Похвалила Орфия с лучезарной улыбкой.

— Нет, ничего страшного. Эй, а с вашей стороны кто-нибудь пострадал? — Рио сменил тему с застенчивой улыбкой.

— Мы все в порядке. Возможно, если бы битва затянулась, было бы опаснее, но, к счастью, все остальные убежали, — объяснила Сара после приземления.

— Сара, как ты думаешь, почему виверны в воздухе убежали? — Спросила Альма.

— Наверное, потому что та черная виверна была побеждена. Хотя мы не смогли победить оставшуюся, это все благодаря Рио. Спасибо вам большое. — Ответила Сара, склонив голову перед Рио.

— Ничего страшного... Я брат Латифы и ваш верный друг, в конце концов.

Смущенно покачав головой, Рио слегка пожал плечами.

◇◇◇

— Ха... Ха... Ха... Ха…

Юноша бежал через лес, сбив дыхание. Грифон и его дорожные принадлежности исчезли, и все, что у него осталось, — это одежда на нем и оружие в руке.

Он был совершенно один в этом огромном лесу, не зная, куда идти и что делать.

— К чему такая спешка?

Все поля его зрения появился человек и спросил спокойным голосом. Юноша в панике огляделся вокруг, но не смог найти обладателя голоса.

— Я здесь, — раздался голос сверху. Юноша задрал голову и увидел, что Рэйсс парит в воздухе.

— А-а-а... Г-господин Рэйсс?!

— Значит, ты действительно смог выжить в той ситуации... Честно говоря, я удивлен, — сказал Рэйсс, приземлившись на землю.

— Что значит "действительно"?! Ты что, все это время следил?! — Кричал юноша в гневе, не заботясь ни о том, как Рэйсс летит по воздуху, ни о вежливости своих слов.

— Хе-хе. Вопреки ожиданиям, твоя истинная личность оказалась настолько отталкивающей, что я был невольно очарован. Говорят, что истинный облик человека проявляется, когда его жизнь в опасности... и, похоже, это правда.

При этих словах юноша полностью утратил самоконтроль.

— Хватит нести чушь! Я чуть не умер! Это ты привел меня в это дерьмовое место... Так извинись! Чем ты это компенсируешь?! Я не прощу тебя!

— Хех. Хе-хе. Ты интересный человек, так что это позор. Ты уверен, что хочешь, чтобы это были твои последние слова? — Спросил Рэйсс с высокомерной улыбкой. Он держал между большим и указательным пальцами правой руки маленький прозрачный камушек, похожий на драгоценный камень.

— Что? У тебя что-то не так с головой? Отдай мне этот камень! — Прохрипел юноша, и Рэйсс раздавил драгоценный камень между пальцами. На лице юноги вдруг появилось выражение агонии, и он упал на колени.

— Прощай.

С этими словами Рэйсс снова поднялся в небо.