Онлайн чтение книги Цикл историй: Межсезонье Monogatari Series: Off Season
20 - 10

Кажись, мне снова умереть пришлось.

Давайте опишу вкратце крайние события: я, вампир, о котором слагают легенды, и принцесса Ацерола, та самая Прекрасная принцесса из сказки, встретились, заключили сделку, а затем меня убило в третий раз подряд.

Деловой обед прошёл просто отвратительно (хотя время стояло явно не обеденное: на улице — ночь).

Ну, как ни ругайся, а наши переговоры в итоге оказались плодотворными, жизнеутверждающими и успешными… Значит, три мои смерти кряду — не напрасная жертва.

Скорее, прекрасная. Демоническая смерть[✱]Рассказчик берёт выражение «напрасная смерть» (инудзи ни) и меняет иероглиф «собака» на «демон», разворачивая таким образом отношение к смерти с презрительного на, как ему кажется, возвышенное. Считается, что смерть собаки бессмысленна, поскольку ни кожа, ни шерсть животного нигде не могут пригодиться. В японском языке сравнение с собаками часто имеет негативный оттенок. Например, слово «инудзамурай» означает трусливого, недостойного самурая. А японский поэт Ямадзаки Сокан (1465-1553), публикуя сборник рэнга и хайкай, назвал его «Ину-Цукубасю». Это была отсылка к более знаменитому сборнику рэнга «Цукубасю» авторства Нидзё Ёсимото (1320-1388). Самокритично добавив к названию книги иероглиф «собака», Ямадзаки показал, что его работа — не более, чем псевдопоэзия в сравнении с творчеством Нидзё..

Смерть, которая подобает демону.

Итак, принцесса Ацерола получила приглашение в Замок Трупов. Пущай у нас с ней всего лишь сотрудничество, а оставлять её без присмотра вообще недопустимо. И минуту торчать не хочу в лачуге этой убогой, аж сама мысль противна! Чего уж говорить о том, чтоб хранить драгоценную пищу в таком ужасном месте!

Даже Прекрасная принцесса не спасётся, если древняя хибара развалится и похоронит её в обломках (а в остальных случаях барышня, ясен пень, неуязвима; атакуй не атакуй со злыми помыслами и неприязнью — ничего не выйдет).

С законами природы тут не поспоришь.

Сама принцесса отказ категорический выдала (ну, рассыпаясь в извинениях, вестимо): переселяться в замок она не захотела, пущай даже временно. Чай, прониклась скромной жизнью, а не одними только скитаниями. А вообще, если представить на секунду, что среди всех подданных королевства всё-таки остался по крайности один живой человек (хотя земли наши, по идее-то, вымерли), не исключено, что рано или поздно он наткнётся на лачугу эту да и помрёт тут же, — такими примерами и пришлось принцессу убеждать: жить тут опасно и всё такое.

Но дар красноречия…

Отсутствует у меня напрочь.

Оставалось увещевать только, мол, опасности подвергается не одна лишь принцесса Ацерола, но и люди невинные: вдруг кто-нибудь из соседней страны прослышит о Прекрасной принцессе да решится границу пересечь, чтоб убедиться в правдивости слухов? А если она в мой королевский Замок Трупов переселится, о котором везде слава дурная ходит, то новых жертв не случится: никто в здравом уме и близко к нему не подойдёт.

Что это было: горькая правда али сладкая ложь? Не разумею, сложно судить объективно. Но, глядя в прошлое, скажу с уверенностью одно: пришлось приложить немало усилий, чтоб искусно завоевать благосклонность моего провианта.

Хотя по мне так лучше вкусная еда, а не искусная готовка.

Принцесса Ацерола учла всё сказанное, подумала да приняла моё приглашение. Интересно, что именно доверие её заслужить помогло?

Само собой, такому вампиру, как я, да ещё с репутацией дурной, подходит больше украсть эту бесподобную красотку да под замóк в зáмке посадить, однако, если имеешь дело с красотой не столько бесподобной, сколько убийственной, метода не сработает. Остаётся лишь пытаться похитить её, точно следуя смыслу, заложенному в само слово: завлечь и увести обманом[✱]Слово «похищение» (ю:кай) состоит из иероглифов «завлекать» и «похищать (обманом)»..

Всё сложится хорошо (вернее, всё как раз по плану пойдёт), коли принцессу Ацеролу ошеломит вид моего гигантского Замка Трупов.

После такого позора (три смерти подряд) жизненно важно продемонстрировать свои достоинства, иначе это скажется на дальнейших отношениях.

До чего ж круто, да?

Я владелец замка!

Только принцессу Ацеролу, если судить по её реакции, вид его величественный не впечатлил:

— И… И вы живёте в таком огромном замке в полном одиночестве?..

Как будто она жалела меня, беднягу-вампира.

Чёрт возьми!

Боюсь, в голове её уж закрепился мой образ одиночки!

— Да что ты, какое там одиночество! Живу-от вместе с рабом верным… — жаль, конечно, но сколько ей ни объясняй, а всё выглядит как оправдание… Кстати, вместе с объяснениями на ум пришёл и сам Тропикалеск, о котором прежде и подумать было как-то некстати. Позабылся напрочь.

Стыдно возвращаться с поникшей головой, так ничего и не съев, особенно если перед уходом важно и решительно заявить, мол, трапеза моя уже началась. Что ж, в таком случае остаётся лишь рисоваться перед своим рабом.

— Х-ха… Так вы с кем-то живёте?.. Полагаю, стоит попросить у него дозволения, дабы я осталась у вас.

Н-да, чуткость сей барышни и забота, которой она одаряет всех подряд, прямо противоположны её жестокости, точнее, жестокости её красоты. Что тут ещё скажешь — она и пожелания раба вампира учитывает.

Пришлось объяснять барышне, что получить одобрение слуги, пусть даже постфактум, — не проблема: он не привык перечить владыке.

— Категорически против! О чём Вы только думали, мастер?! Поверить не могу, Вы пригласили в свой королевский замок жалкого человечишку!

…Он был против, не то слово.

Этот разговор случился опосля того, как мне удалось временно разместить принцессу Ацеролу в гостиной и в тронный зал вернуться. Объясняю я, значит, вкратце ситуацию, а Тропикалеск тем временем пол реставрирует, с усердием и мастерски сочетая вампирские способности с навыками зодчего. Он даже колени не стал преклонять и на трон не дал мне усесться — сразу в лицо заявил, что план ему мой, видите ли, не по нраву!

— Вы изволите повелеть, дабы я заботился не только о Вашей светлости, но и о ничтожном человеке? Вы просите невозможного, мастер!

— Погоди, ты что, обо мне заботишься?..

Какой профессиональный подход к делу!

А может, это просто в характере раба.

Тропикалеск так скуксился, что казалось, того и гляди разрыдается. Ещё минута, и не осталось бы сил сопротивляться его чарам, — вот до чего трогательную мордашку он состроил. Однако, собравшись с силами, удалось заявить ему:

— Решение таково, и точка! Мнение твоё меня совершенно не заботит! И кстати, хорош использовать заурядные звания. Что ещё за «мастер»?

— Смиренно прошу Вашей милости и прощения, Суицидмастер!

Тропикалеск упал на колени: опомнился, видать… Однако ж не склонил голову, а пристально на меня уставился.

Может, он и раб, но характер у него точно есть.

И мне хватило глупости смотреть на него свысока? Презирать?

Думать, что он всего лишь преданный идиот? Велика же моя ошибка!

Не самое подходящее место и время для таких открытий, а всё равно меня охватила радость, что пущай и с опозданием, но я теперь знаю и об этой черте слуги моего, о которой и догадаться нельзя было.

— Не паникуй. Можешь вовсе не заботиться о человеке, не заставляю… Скорее, наказываю: держись-ка подальше от принцессы Ацеролы.

— Принцессы Ацеролы?.. Вот как! Подумать только, Вы изволили высечь в памяти имя ничтожного человечишки, Суицидмастер? — пришёл в ужас Тропикалеск.

Думаешь, у владыки совсем плохо с памятью?!

Уж имена-то запомнить я могу!

А сам ещё внаглую продолжает принцессу «ничтожным человечишкой» называть, хотя раньше был её сородичем!

Или же…

Он жгуче ненавидит её как раз потому, что когда-то тоже был человеком?

Отвращение к своему роду… Отвращение к бывшему роду?

Что сказать? Я, настоящий вампир, порождённый людской злобой, а не превращённый укусом, тоже существами низшими людишек считаю. Так что взгляды у нас с Тропикалеском совпадают, ещё как.

Нет нужды различать людей и как-то запоминать каждого по отдельности.

Но эта барышня — другое дело.

Принцесса Ацерола… Прекрасная принцесса ни разу не ничтожный человечишка.

Она совершенный человек. С мясом лучшего качества.

Достойный того, чтоб его запомнили.

Так что надо бы предупредить Тропикалеска:

— Я смертеготовый, неизбежносмертный, неотвратимосмертный вампир: для меня «защитный барьер» принцессы этой — ничто, но вампир вроде тебя запросто об него расшибётся. Коли встретишься с ней лицом к лицу — в тот же миг разлетишься на куски!

Кстати, это и случилось со мной, стоило впервые увидеть принцессу. Стало быть, заявлять, будто её барьер для меня — ничто, как-то очень уж самодовольно. Но если не вынести слуге предупреждение суровое, то ему захочется лично во всём убедиться, проверить, что красота Прекрасной принцессы даже нелюдей соблазняет.

— В та… В таком случае позвольте предупредить, ей тем более… Тем более нельзя здесь оставаться, Суицидмастер! — воспротивился Тропикалеск. — Да разве можно держать столь опасную особу в этих стенах?.. Будучи смотрителем замка, со всем почтением уведомляю, что не способен глядеть на это сквозь пальцы!

Ну, я знаю, что он за замком ухаживает, но чтоб смотрителем себя считать?.. Хм, кажись, если отношения с кем налаживаешь, просто обречён-таки открывать новые стороны чужой личности.

Может, имеет смысл попытаться раскрыть до сих пор нераскрытые качества моего слуги?

— Много болтаешь, Тропикалеск. Недовольство своё лучше-ка при себе держи! Никогда мне не приходилось менять свои решения, али не так?

— Ежели мне позволено будет сообщить Вашей светлости, полагаю, это не совсем так…

Пф-ф...

Да ладно?!

Хотя да.

Решимость и убеждения мои и правда под сомнением: кое-кто покинул замок с твёрдым намерением съесть ту принцессу из сказки, а в итоге сюда её притащил. Хотя обычно-то я стараюсь достичь поставленных целей, насколько это возможно.

Только делаю это по-своему. На свой лад.

По сути, принцессу пригласили не на званый обед. Она скорее не сядет за стол, а попадёт туда в качестве главного блюда.

Я будто бы заготавливаю пищу на будущее.

А раз так, то рабу стоило бы похвалить владыку за тяжкий труд.

— Ты был прав, Тропикалеск, она не так-то и проста. Пищу эту трудновато до готовности довести. Проглотить её целиком, кажись, не выйдет. Думаю, сначала надобно тщательно подготовиться (и серьёзно отнестись к этому), чтоб съесть принцессу. Ещё раз, не смотри на меня так! Забота о ней ляжет на мои плечи.

— А… А Вы, Ваша светлость, и вправду сумеете позаботиться о провизии? Не станет ли это затем моей обязанностью?..

— Конечно сумею!

Казалось, будто ребёнок, подобравший на улице пса бездомного, просит разрешения у родителей оставить дворнягу дома. О, какое точное сравнение!

Какое сходство ситуаций!

Отличие лишь в том, что подобранный мной человек не питомец, а пища.

— Решено, я смогу! Вот тебе моя воля! В общем, так всё и будет. Никаких трудностей. Помяни моё слово: проблем она не доставит. А что? Я не собираюсь держать её долго. Побудет здесь, пока чрез барьер красоты не пробьюсь и не убью. Дело времени.

— …Воля ваша.

«Но если вдруг что, — добавил Тропикалеск неохотно, — на меня не рассчитывайте», — и, через силу и даже с горечью, разрешил Прекрасной принцессе остаться в замке.

Если задуматься, замок-то мой, и чего это я тогда добиваюсь разрешения у подчинённого? Но отношения владыки и раба довольно-таки сложная штука: не всё так однозначно.

Что ни говори, а времени вышло прилично, покамест улаживались все трудности, только главное было всё ещё впереди.

— Итак, Тропикалеск. Хочу узнать твоё мнение… — сначала заявить слуге, что мнение его меня не заботит, а потом совета у него просить (ну надо же!). — Как, по-твоему, можно убить Прекрасную принцессу?