Онлайн чтение книги Биско-ржавоед Rust-Eater Bisco
2 - 5

Глава 5

         Каждая из Шести Башен Изумо представляла собой одну из фундаментальных вещей – Дерево, Огонь, Землю, Металл, Воду и Ржавчину. Допуском в верхние этажи Башен были обладали только самые благочестивые монахи, в то время как чернь жила и работала в жилых и коммерческих районах внизу. Клиника, «Исцеление Амрит», относилась ко второй категории.

Помимо того факта, что трехмерная планировка города делала практически невозможным что-либо найти, он не так уж сильно отличался от Имихамы с ее антикварными лавками, торгующими сомнительными товарами, пабами и барами, и даже борделями. Для святого города не было недостатка в земных потребностях. Однако это не относилось к верхним уровням. Там структура зданий полностью отличалась от тех, что были расположены внизу. Чтобы получить доступ, приверженцам шести сект необходимо было идентифицировать себя с помощью фирменных знаков, содержащих их клятвы. Шесть верхних районов также не были все взаимосвязаны, как внизу. Каждая башня стояла отдельно, между ними не было проходов, а охрана между верхним и нижним уровнями была еще более строгой, чем на контрольно-пропускном пункте на мосту.

— Вы вшестером объединились, чтобы победить Келшинху? Почему бы просто не сделать это еще раз? — спросил Мило у Раскени.

— Если бы только все было так просто, — ответила она. — Секты грызут друг другу в глотки сколько я себя помню... А я уже довольно долго скрываюсь. Они никогда не послушают, что я говорю.

— В этом есть смысл. Никогда не удастся заставить кучку религиозных людей прийти к согласию по какому-либо вопросу. С таким же успехом мы могли бы просто прокрасться внутрь и стащить эти Реликвии, или как там они называются, пока они не смотрят.

— Я согласна, так было бы быстрее, — сказала Амли, садясь напротив парней. — Но теперь, когда Водная Башня пала, другие Башни будут настороже. Проникнуть внутрь будет невозможно. Кроме того, ты, может, и сильный, но прямо сейчас ты и вполовину не так силен, как был раньше... Суть в том, что, если мы попытаемся сразиться с остальными четырьмя сектами, Пожиратель Ржавчины может разорвать тебя на части прежде, чем мы успеем добиться успеха.

— Слышал, Мило? Мы не можем ни украсть у них, ни сразиться с ними. Мы облажались.

—  Это не единственные два варианта. Слушаем дальше.

— Есть еще один, чрезвычайно простой метод, — сказал Амли. Она повернулась к Раскени, сидевшей рядом с ней, которая кивнула, прежде чем продолжить. — Вы должны вступить в секту как верующие. Независимо от того, насколько высока охрана, они не откажут ни одному из своих. Все секты обязаны принимать тех, кто приходит в поисках спасения. Вы можете просто прийти прямо через парадную дверь, выслужиться и добиться аудиенции у верховного жреца.

Оба изумленно уставились на него в ответ. Амли просто улыбнулась и покачала ногами.

— Любой священник, набравшийся достаточной добродетели, предстает перед первосвященником, чтобы ему были показаны внутренние тайны. Когда это произойдет, Реликвии обязательно окажутся рядом. Вот тогда вы и должны нанести удар. Учитель?

— Ну что ж…Я думаю, это сработает, — сказала Раскени.

— Черта с два! — завопил Биско. — Мы станем монахами? Разве похоже, что между нами есть хоть капля добродетели?

— Говори за себя, — сказал Мило.

— Просто попробуйте, — сказала Раскени. — Я думаю, вы поймете, что секты не совсем так чисты, как вы себе представляете. Вам просто нужна смекалка и немного удачи, и я уверена, у вас все получится. — Она закончила писать заклинание на своем талисмане и убрала ее в мешочек на поясе. — Что касается меня, я присоединюсь к остальным и отправлюсь за Келшинхой. Мы не знаем, что он сделает, чтобы заполучить другие Реликвии, но он определенно опередит нас, если мы чего-нибудь не предпримем. Мы рассчитываем на вас. Доберитесь туда раньше, чем это сделает он.

— А что, если у нас не хватит смекалки или удачи? Что произойдет тогда?

— Тогда, я полагаю, ты умрешь. — Раскени улыбнулась и посмотрела в свирепые глаза Биско. — Но они у тебя есть. Я вижу это в твоих глазах. Ты бы не продержался так долго, если бы не было.

***

И вот, час спустя, дуэт явился для представления в Металлическую башню, владения Позолоченных слонов, на границе, где сходились верхний и нижний уровни. Они облачились в войлочные одежды и спрятались в толпе поющих верующих, ожидая своего посвящения. Биско нахмурился, жуя сушеный гриб шиитаке, пытаясь унять свой бесконечный голод.

— Никогда не думал, что присоединюсь к монахам. Не смей рассказывать об этом Джаби, я никогда этого не переживу.

— Расслабься, Биско. Это пойдет тебе на пользу. Разве ты не чувствуешь, что твоя душа уже становится чище?

— Что ты там говоришь о моей душе, а?!

Внезапно их разговор был прерван существом, похожим на маленького ребенка, закутанного в мантию, как у матрешки, так что выглядывал только один глаз.

— Это прекрасная мысль, — сказала она. — Но я боюсь, что эта секта не сделает твою душу чище. Я полагаю, как раз наоборот.

Девочка посмотрела на свою озадаченную свиту и просияла. Биско схватил ее сзади за халат, поднял с земли и вздохнул.

“...Зачем ей вообще понадобилось идти с нами?”

Матрешка – или, скорее, Амли – завертелась, повиснув в его руках, ее единственный глаз метался по сторонам.

— Я должна сопровождать вас, господин Биско. Ржавчина накапливается в вашем желудке. Я должна извлекать ее дважды в день, иначе вы наверняка умрете.

— Но это опасно! - взмолился Мило. — Такая молодая девушка, как ты, не должна отправляться на подобное шпионское задание!!

— Ну, знаешь, я хорошо разбираюсь в магии. Я прекрасно могу защитить себя, но большое вам спасибо. — Амли откинула капюшон, продемонстрировав Мило не по годам коварную улыбку. — Или ты хочешь сказать, что можешь сам вылечить господина Биско своим скудным искусством?

— ...Нгх!!

От поддразнивания Амли кровь бросилась ему в голову. Именно монах, проводивший посвящения, вернул его к реальности.

— Ю-ху, следующий, пожалуйста!

Амли вырвалась из хватки Биско и вразвалку подошла к инициатору. Там она показала ему какой-то листок бумаги, после чего мужчина кивнул и жестом пригласил ее проходить.

— Вы двое, — сказал он, когда Биско и Мило попытались пройти мимо, — подойдите сюда на минутку.

— Эй, мы с ней, — сказал Биско. — Вы что, не собираетесь нас пропустить?

— Боюсь, что нет. Вы первые молодые люди, которые появились у нас за последнее время. Мы должны тщательно вас обыскать.

Этих двоих выстроили в очередь перед лифтом, ведущим на верхние этажи, и группа монахов с густыми тенями для век и губной помадой обыскала их, предварительно раздев.

— Боже, какие у тебя рельефные мышцы. И твое лицо… Глянь на меня, пожалуйста. О… взгляните на это, дорогуши. Какой красивый молодой человек.

— О боже, какой у него мерзкий взгляд. Это так сексуально. Позволь-ка мне, милая...

— Это нечестно, дамы… Я хочу заклеймить его, а не этого мальчишку.

Биско и Мило просто молча кипели от ярости, наблюдая за перепалкой монахов (кстати, все они были мужчинами). Они лишь слегка крякнули, когда к их ключицам приложили клеймо, запечатлев на коже изображение слона, которое служило эмблемой секты.

— Уф... это хуже, чем я думал. Надеюсь, что это сработает...

— Мы можем просто срезать его ножом, не парясь.

— У меня нет твоего тела, Биско!

Пока эти двое перешептывались друг с другом, монахи приступили к проверке их багажа.

— Я уверен, что вы уже знаете, если читали объявления, которые мы размещаем, наша секта является домом для ремесленников. Вам разрешается брать с собой только свои инструменты и любые талисманы на удачу. — Монах, проводивший осмотр, попыхивал трубкой, выпуская табачный дым. — Не могла бы вы рассказать о своем луке? Должен сказать, выглядит довольно опасным. Мы не любим все, что может быть использовано для развязывания драки.

— Это церемониальное оружие, — коротко сказал Биско. — Талисман на удачу, как ты и сказал. И стрелы тоже. Они не опасны. Это прямо как кроличья лапка.

— Боже мой, как убедительно. Что вы думаете, дамы? — Монах повернулся к своим коллегам, и все они захихикали. Их работа, должно быть, большую часть времени проходила без происшествий, поэтому им, казалось, было очень весело развлекаться с Биско.

— Хорошо, мы позволим тебе оставить их себе в благодарность твоей маме за то, что она сделала тебя таким милым. Возьми этот ярлык. Десятина выплачивается десятого и двадцатого числа каждого месяца, и, если вы не сможете заплатить, мы заберем вместо этого ваши органы. Вот, пожалуй, и все!

Биско и Мило заставили проштамповать кучу бумажек, даже не взглянув на них, пока, наконец, монах не собрал их все и не вывалил на Мило.

Ответственный произнес что-то вроде заклинания в микрофон на стене, и двери лифта открылись, открывая богато украшенный интерьер.

— Помните, если дорога в Ад вымощена золотом, то, несомненно, такова же и дорога в Рай. Убедитесь, что способны зарабатывать на жизнь, ладно?

Когда двух парней затолкали в лифт вместе с уже ожидавшей их Амли, двери закрылись за ними, как лезвие гильотины. Наконец, пара вздохнула с облегчением, когда лифт качнулся и начал подниматься, поднимая их на более высокие уровни башни с металлическим лязгом механизмов.

— Это должно было быть примером добродетели?! — недоверчиво спросил Мило. — Я ожидал, что они, по крайней мере, попытаются скрыть свою коррупцию!

— Металлическая башня – особый случай. Золотые Слоны превыше всего поклоняются деньгам. Ваше положение в секте определяется просто тем, насколько большую десятину вы можете позволить себе платить.

— А я-то думал, что деньги считаются корнем всего зла… Что ж, по крайней мере, мы знаем, что у них на уме. Это больше, чем мы можем сказать о других сектах...

Слова Биско были прерваны оглушительным грохотом, когда лифт остановился. Двери медленно открылись, заливая пассажиров ослепительным светом, таким же ярким, как полуденное солнце.

— Н-ничего себе! Посмотрите на это! — ахнул Мило, прищурившись от света. Двое парней смотрели на улицы, буквально вымощенные золотом. Комната была достаточно большой, чтобы вместить небольшую деревню, а потолок был таким высоким и украшен с таким великолепием, что легко было забыть о существовании крыши вообще. Даже сами здания были выкрашены в золотой цвет.

По главной улице города труппа артистов в масках, одетых в костюмы красных львов, танцевала, в то время как другие играли на флейтах и били в барабаны. Зрители хлопали в ладоши, скандировали и бросали на улицу сверкающие монеты.

Магазины, выходящие окнами на улицу, были самыми разнообразными. Некоторые продавали ритуальные предметы, такие как тряпки и грабли, другие были мастерами татуировки, а третьи предлагали сомнительные предметы, такие как ядовитые насекомые для использования в ядах. Даже самый неподготовленный глаз мог заметить жестокость, с которой они конкурировали за контроль над рынком.

— Итак, Амли, если нам нужны деньги, чтобы быть добродетельными, я думаю, нам лучше начать их зарабатывать, — сказал Биско. — И у нас мало времени. Как мы можем заполучить в свои руки много денег за один день?

— Как? — повторила Амли, наблюдая, как двери лифта закрываются за ней. — Почему ты спрашиваешь меня? Я ничего не смыслю в бизнесе.

— Что?! Тогда какого черта мы здесь делаем?! Я думал, у тебя есть план!

— Мой план состоял в том, чтобы оставить эту часть тебе. Ну же, ты должен быть в состоянии что-нибудь придумать. Разумеется, я помогу вам всем, чем смогу.

Она улыбнулась. Парни обменялись обеспокоенными взглядами.

— Что теперь, Биско? — спросил Мило. — Я сам не совсем предприниматель...

— Да уж. У тебя же была та клиника в Имихаме? Мы просто откроем здесь новый филиал. Ради выгоды, конечно.

— Возможно, там это и сработало, но здесь люди богатые. У них есть доступ к чистой воде, санитарии, и, похоже, у них уже достаточно врачей. Ты станешь пожирателем ржавчины задолго до того, как мы увидим хоть один сол прибыли.

— Нг...

Биско потер шею, оглядывая магазины, затем посмотрел на небо. Его глаза расширились, как будто он на что-то наткнулся.

— В чем дело, Биско? У тебя есть какая-нибудь идея?

— ...Ну, если бы Джаби был здесь, ему бы это не понравилось, но у нас нет особого выбора. Амли, пойди купи нам какую-нибудь мебель для клиники. Мило, мне нужно, чтобы ты приготовил как можно больше вакцин. Смесь скрытника и синей устрицы должна подойти.

— Х-хорошо! …Но для чего?

— Я пойду прогуляюсь. Скоро у нас будет достаточно пациентов.

***

— Следующий, пожалуйста!”

— Эй, док действительно может меня вылечить? У меня все чешется; я не могу так работать.

— Я вижу, у вас грибковый дерматит. К счастью, у нас все еще есть вакцины на складе. Они стоят по две тысячи солов за штуку, если угодно.

— Д-две тысячи солов?! Ты сумасшедшая! Это слишком дорого!

— Боюсь, это связано с высоким спросом. Мы можем передать его следующему клиенту, если вы предпочитаете. Ладно, следующий пациент!

— П-п-п-подожди! Ладно, ладно! Я заплачу, только избавься от этого зуда!

Филиал «Клиники Панды» в Шести Башнях появился недавно, расположившись в старой заброшенной больнице, и в настоящее время казалось, что все торговцы в Металлической Башне были здесь. Они заполнили комнату ожидания, исцарапывая себя со всех сторон в агонии.

Амли сидела в регистратуре, одетая в костюм медсестры в комплекте с шапочкой, ее чарующая улыбка совершенно не действовала на пациентов, которые просто хотели как можно быстрее избавиться от своего проклятого зуда.

— Амли, — позвал Мило из соседней комнаты. — У нас закончились вакцины! Нам придется закрыть магазин, пока я приготовлю еще!

Амли улыбнулась и повернулась к пациентам в приемной.

— Мне жаль, но, похоже, мы исчерпали наши запасы. Скоро мы вернемся к работе, так что, пожалуйста, сидите смирно и почесывайтесь.

Крики «Вы издеваетесь надо мной?» и «Как долго вы собираетесь заставлять нас ждать?!» наполнили тесную комнату ожидания, но Амли просто закрыла ставень на окне приемной и с наслаждением стянула свою хирургическую маску.

— Клиника пользуется огромным успехом! Поистине, объединенная мощь легендарных Акабоши и Некоянаги – это зрелище, на которое стоит посмотреть! Как только мы закончим ухаживать за остальными нашими пациентами, у нас легко будет достаточно денег для аудиенции у верховного жреца!

— Похоже, мой план сработал. Ну что, Мило, впечатлен?

— Конечно, я не впечатлен! Я никогда больше этого не сделаю, Биско! Я стал врачом, чтобы исцелять людей, а не делать их больными!

В городе появилась новая болезнь, странная кожная инфекция, которая окрашивала кожу в оранжевый цвет и вызывала невыносимый зуд, и на улицах ходили слухи, что в недавно созданной «Клинике Панды» есть единственное лекарство.

Это, конечно, произошло потому, что не кто иной, как сам Биско, заразил систему кондиционирования воздуха, поддерживающую верхние уровни башни, грибами-чесотками.

— Не будь таким серьёзным. В храме Банрюджи всегда говорят, что жадность к деньгам заставит вас покрыться крапивницей. И все это закончится через пару дней… Кроме того, помни, что на кону мой желудок.

— Это единственная причина, по которой я соглашаюсь на это! Я знаю, что другого выхода нет; это просто… Ты же знаешь, что я иду против основ того, во что я верю, верно?! Ты мог бы выглядеть немного более огорченным из-за этого!

«Стук!»

— …! Чтоо-о?!

— …?!

Пока Мило возился с миксером для приготовления лекарств, до его ушей донесся громкий хлопок. Он резко обернулся и увидел своего напарника с довольно большим Пожирателем Ржавчины, торчащим у него из бока.

— Биско!! Держись, я иду...!

— Нет, господин Мило. Вы должны сосредоточиться на приготовлении вакцины.

— Но Амли! Я должен...!

— Не волнуйтесь. Я займусь мистером Биско.

Амли, все еще в своем наряде медсестры, игриво улыбнулась Мило, прежде чем повернуться и подбежать к тому месту, где лежал Биско.

— Теперь я удалю Ржавчину, господин Биско. Пожалуйста, перевернитесь на спину...

— Что?! Ты собираешься сделать это снова?! — Биско нахмурился.

— Если я этого не сделаю, ты умрешь. А теперь лежи спокойно...

Прижав Биско к кровати, Амли сорвала гриб с его бока и заглянула в дыру.

— ...Хи-хи. Я с нетерпением ждала этого… Вонамрит шад-сну...

Амли начала повторять свою мантру, и Ржавчина поднялась из кишечника Биско в ее глазницу.

— Гр-р-рх! Это отвратительное ощущение!

— ...М-м-м. Пфах.

Амли высосала всю Ржавчину и задрожала, покраснев и тяжело дыша. Вставив стеклянный глаз на место, она прижалась к Биско.

— Вы действительно энергичный человек. Всякий раз, когда я высасываю Ржавчину, мне кажется, что это сожжет меня изнутри...

— Эй, если ты закончила, тогда отвали от меня! Ты меня слушаешь? А-а-а! Нет, только не мой желудок! Фу!

Амли покрутила пальцем вокруг отверстия в животе Биско и вздохнула.

— Вы грешный человек, раз позволяете такой юной леди, как я, отдаться вам в руки... Господин Биско? Какая из себя ваша невеста? Достойна ли она вас?..

В мгновение ока лицо Мило стало суровым. Он прикусил губу так, что из нее чуть не пошла кровь.

Эта мразь. Неужели он забыл о Пау?!

Внезапно Биско взревел:

— Ра-а-аргх! Отстань от меня, сумасшедшая! — сказал он, отшвыривая Амли в сторону и тяжело дыша. Он подошел к столу Мило. — О-она странная девушка, но теперь мой желудок действительно чувствует себя намного лучше.

— Биско.

— Хм-м?

— До сих пор я молчал, но, если ты еще раз изменишь Паву, я расскажу ей об этом.

— ...Что?! Сказать ей о чем? Что ты имеешь в виду под изменой…?

Мило проигнорировал его.

— Амли! — позвал он. — Вакцины готовы! Зови следующего пациента!

— Всем спасибо за ваше терпение, — сказала Амли, обращаясь к залу ожидания. — Номер двадцать пять, пожалуйста, подойдите… Ик! Не приходите все сразу! Соблюдайте порядок, пожалуйста...!

Пока Биско барахтался, все еще не придя в себя от слов Мило, симпатичная пара врачей и медсестер разобралась с оставшимися пациентами, распродавая вакцину против грибной заразы. Довольно скоро их эксплуататорская деловая практика принесла им настоящую гору солов.

***

— Гребем словно граблями, правда? Как у нас обстоят дела?

— Да… Было довольно трудно. Я думал, что смогу извлечь выгоду из вспышки сыпи, продавая лекарство, но пока они были в производстве, все успокоилось. Я не знаю, что теперь делать со всеми этими запасами...

Единственным зданием, которое выделялось даже на фоне золотых стен верхнего района, был главный храм Золотых слонов. На фасаде здания был вырезан символ секты – одноглазый бог-слон Гананья. Между его ног находился вход в храм, а внутри были стены и колонны, сделанные из чистого золота и украшенные прекрасными драгоценными камнями всех форм и цветов. Это снова было такое безвкусное зрелище, что, честно говоря, оно начинало надоедать.

В помещении храма, под покровом темноты, сидели высокопоставленные торговцы, или, скорее, жрецы, разодетые в роскошные одежды. Они разговаривали приглушенным шепотом, весело сплетничая, пока мерцающий свет подношений освещал стены. Здесь собрались все те, кто заработал достаточно денег, чтобы быть принятым во внутренний круг, чтобы получить мудрость Лорда Гананьи, переданную самим основателем секты.

Дюжина или около того человек, сидевших, скрестив ноги, вокруг стола, не сменялись довольно долгое время, и когда появлялись новые члены церкви, обычно это происходило потому, что происходила замена одного из существующих священников.

Внезапно занавеска отодвинулась, и пара пронзительных глаз заглянула внутрь. Все первосвященники повернулись к незваному гостю, который оглянулся через плечо и что-то пробормотал человеку, стоявшему позади него. Затем вдвоем... Нет, вроем, включая малышку у их ног, ворвались в комнату.

—  Заткнитесь вы все. Может быть, если бы вы не сидели на своих толстых задницах и не считали деньги весь день, вы бы не занимали так много места.

—  Я... Мне жаль… Можно мне присесть здесь?

Самый грубый священник, которого кто-либо из них когда-либо видел, отодвигал тела в сторону, чтобы освободить место для себя. Верхняя половина его тела была обнажена, если не считать повязки, повязанной вокруг живота, и все, что на нем было надето – это простая пара хакама. В отличие от остальных, сидевших за столом, он совсем не выглядел богатым. На самом деле, он выглядел так, словно только что приполз сюда с улицы.

— Кто впустил этих негодяев? Я позову стражу, — сказал один из священников.

— Нет, стойте, — сказал другой. — Эти двое – врач и медсестра из «Клиники Панда». Я слышал, что они заработали более миллиона солов на вчерашней вспышке сыпи...

В середине их разговора занавес в задней части аудитории раздвинулся, и на лекционную площадку вышла невысокая женщина в богато украшенном одеянии. Выражение ее лица было непроницаемым под пурпурной вуалью с золотой вышивкой, но длинные ресницы трепетали над блестящими золотистыми глазами.

— Проповедница!

Шепот прекратился, когда она вошла, и все в прострации уткнулись лицами в ковер. Так называемая Проповедница удовлетворенно оглядела толпу, поглаживая черно-белую островную лисицу, обвившуюся вокруг ее шеи, когда ее глаза на что-то наткнулись и широко раскрылись, а тело застыло в оцепенении.

— Биско! Пригнись! — сказал Мило, в то время как Биско стоял, глядя на нее с подозрением.

Амли тоже присоединилась к уговорам Мило.

— Господин Биско. Она не просто хорошенькая леди. Эта женщина – святая жрица Золотых слонов. Мы не можем позволить ей узнать, что мы задумали.

Голос Биско звучал неуверенно.

— ...Хммм?

Женщина невозмутимо откашлялась и села, скрестив ноги, на платформу, поглаживая своего питомца, голос ее звучал почти скучающе, когда она говорила.

— В настоящее время основатель общается с Лордом Гананьей. Сегодня я буду проводить церемонии вместо него.

— Проповедница будет исполнять хризогенные искусства...?

— В моих жилах тоже течет кровь лорда Гананьи. Как бы ни было ниже моего достоинства заниматься таким низменным искусством, как хрисогенез, я сделаю это, если это укрепит вашу веру.

Женщина положила лису к своим ногам и начала бормотать заклинание перед восхищенными жрецами.

— Вон-ген-либторео. Вон-ген-тореолиб-сну...

— Они не могут оторвать от нее глаз. Ладно, Мило, теперь у нас есть шанс...

— Подожди, Биско...! Смотри!

Биско проследил за широко раскрытыми глазами Мило, но, когда увидел, на что тот смотрит, он тоже замер от чуда, разворачивающегося перед его глазами.

Из протянутых ладоней женщины посыпались крошечные золотые самородки, падая на землю золотым градом, к большому неудовольствию лисы, лежавшей у ее ног.

«Хризогенез!», «Золото! Идет золотой дождь!», кричали священники, в то время как самородки продолжали сыпаться водопадом. Они отталкивали друг друга в сторону, пытаясь схватить вожделенный металл, который скапливался на земле. Понаблюдав за ними некоторое время, жрица усмехнулась.

— Найджи-сну!

С раскатистым голосом она взмахнула руками, и по комнате пронесся ветерок. Золотые самородки рассыпались, как песок, и были развеяны по ветру. Затем она хлопнула в ладоши с довольным «Ну вот» и снова взяла лису на руки. Все священники в шоке смотрели на нее пока она говорила.

— Когда вы будете таким же верными, как я, вы сможете одаривать золотом и лишать его, как вам заблагорассудится. Вы больше не будете заложниками прихотей делового мира. Однако вы еще не достигли этой стадии. Лорд Гананья желает, чтобы вы сосредоточились, усердно трудились в своем деле и доказывали свои усилия десятиной.

Пока монахи в благоговейном страхе преклоняли колени, Мило прикусил большой палец, не убежденный тем, что он только что увидел.

— Что это было, Амли? Какой-то магический трюк?

— Нет. Возможно, золото было поддельным, но сама мантра была настоящей. Это означает, что одна из Реликвий находится поблизости.

— Отлично. Так почему бы нам не спросить у нее? — сказал Биско.

— Спросить у нее?..

Затем Биско достал крошечную иголку из своих колючих рыжих волос и одарил Мило ухмылкой.

— Теперь я перейду к дарованию мудрости лорда Гананьи. Самый высокий в рейтинге – это ты, продавец зеркал...

Женщина надменно уселась на свой стул и начала созывать священников. Тем временем Биско сунул иглу в рот и подул, отправив ее прямо в зад лисе, невинно дремавшей у нее на коленях. Лиса взвизгнула и вцепилась челюстями женщине в руку.

— Гняа-а-а-а-ах!

Дама вскочила со своего места и закричала, заставив других священников ахнуть. Она несколько раз подула на свою укушенную руку, но, когда заметила крошечные грибы, растущие по всей спине ее питомца, ее волосы встали дыбом, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не закричать.

— Что-то случилось, Проповедница?

— Н-нет, ничего особенного. Откровение просто... Удивило меня, вот и все.

— Н-но вы, кажется, ранены...

У женщины спутались мысли, пот стекал по ее лбу. Если бы стало известно, что она принесла грибы в это святое место, на кону оказалась бы ее голова. Она спрятала лису за спину и настолько спокойным голосом, насколько смогла, сказала.

— Я... Похоже, лорд Гананья сейчас принимает ванну. Было бы невероятно невежливо с моей стороны консультироваться с ним в такое время, так что это все для сегодняшнего оракула.

— Что?! Но я еще не получил свое состояние!

— Э-это возмутительно! Мы спины рвали, чтобы отдать эту десятину...!”

— Заткнись! Ты хочешь, чтобы я стояла и смотрела, как наш Господь совершает свои омовения? Убирайся! Все вы, убирайтесь вон!

Угрожающий вид женщины заставил священников выбежать из комнаты, и вскоре остались только она, лис, Биско, Мило и Амли.

— О, господин Биско. Что вы наделали?..

— Биско! Давай, мы должны выбираться отсюда...

— Хех. Хе-хе-хе-хе. Мило, разве ты еще не заметил?

Биско подкрался к женщине, которая, надувшись, скрестила руки на груди и откинула капюшон и вуаль.

— Ах... А-а-а-а-а-а-а!

Она выглядела немного по-другому из-за экзотического макияжа и украшений, которые были на ней, но ее розовые косички ни с чем нельзя было спутать. Это была девушка-медуза.

— Т-Тирол!

— Как раз в тот момент, когда я, наконец, начала зарабатывать немного денег своим собственным честным трудом... — прорычала она, стиснув зубы. Вена на ее голове, казалось, была готова лопнуть. — Почему я должна была наткнуться на вас, двух идиотов, именно здесь?! И зачем тебе понадобилось причинять боль этой лисичке? Знаешь ли, он любимец основателя! Если с ним что-нибудь случится...

Когда островная лисица испуганно посмотрела на нее, Тирол подняла ее с земли и прижала к себе, как ребенка.

— К-как вы двое познакомились с Проповедницей из Золотых слонов?! — воскликнула Амли.

— Ха. Я не могу от них убежать, — выплюнул Тироль. — О-о-о-о, не плачь, Берри, теперь все в порядке… Эй, болван, сделай что-нибудь с этими грибами! Если кто-нибудь их увидит, полетят головы!

— Ладно, ладно, не ссы в трусы. В любом случае, это мы удивлены, увидев тебя здесь. — Пока Мило вводил Берри препарат, Биско продолжил. — У меня куча вопросов, например, как ты заставила появиться это золото...

— Тирол, мы ищем нечто под названием Реликвия, — сказал Мило, — принадлежащее Золотым слонам. Если мы его не достанем, Биско превратится в гриб!!

— ...Что он сделает?!

— Один старик засунул руку мне в живот и спер мой желудок. Я теперь все время умираю с голоду. Нам нужно все, что может привести нас к нему, как можно скорее.

Тирол была немного озадачена рвением, с которым парни отпускали свои бессвязные и, казалось бы, неуместные замечания, но она почесала подбородок и вздохнула.

— Ну, я всегда знала, что вы все неудачники, с того самого момента, как встретила вас. Какой ерундой они вас пичкают, ребята, на этот раз? Вот почему я терпеть не могу мясоголовых...!

— Ах ты, маленькая зараза! Послушай, мы были…

— Да, да, неважно. Дай мне немного взглянуть на твой отсутствующий живот или что там у тебя. Боже, вы, мальчики, такие жалкие. Держу пари, ты тоже думаешь, что твоя мамочка ушла, когда она играет в прятки. Вы, ребята, никогда раньше не видели иллюзий?..

Тирол сорвала бинты с Биско, чтобы увидеть сквозь слой грибов, покрывающих дыру в его животе, пульсирующую массу Ржавчины на месте живота.

— …

— Т-Тироль, ты что-то знаешь?

— Если бы это был просто трюк, мы бы уже догадались об этом...

— Нва-а-а-аг?!

После небольшой задержки, когда шестеренки в голове Тирол прокрутились, она закричала, как будто только что увидела чудовище, и в испуге отскочила от Биско.

— Что, черт возьми, с тобой случилось?! Повсюду Ржавчина! Как ты вообще до сих пор жив?!

— Очевидно, потому что Пожиратель Ржавчины продолжает пожирать всю Ржавчину. Но это значит...

«Тук!»

В момент, который не мог быть более точным, из головы Биско сбоку выскочил Пожиратель Ржавчины. Когда Биско вытащил его, по его лицу сбоку потекла кровь.

— Черт возьми, он чуть не попал мне в глаз. Его рост ускоряется!

— Мы не знаем, когда и где произойдет реакция, — сказал Мило. — Если он доберется до его мозга или сердца, это будет конец! Пожалуйста, Тирол, ты должна помочь нам спасти Биско!

Глядя на его залитое слезами лицо, Тироль прикусила губу…

— Н-н-ни-и-и-и-и-и-и!! — С визгом, который не был словом, она вцепилась в свои волосы. Затем, сунув пальцы в рот, она присвистнула. Занавеска за ее спиной раздвинулась, и оттуда вышли два стражника.

— Безбожники! — сказал один. — Пожалуйста, отойдите назад, агент, мы разберемся с этим.

— Не трогайте ее, подонки, — сказал другой. — Такие подонки, как вы, должны знать свое место.

Облаченные в свои великолепные одежды, двое стражников встали перед Тирол и взмахнули саблями. Биско смерил взглядом двух крепких на вид мужчин, стоявших перед ним, и вытянул шею, глядя прямо сквозь них своими пронзительными глазами.

— ...Меня это вполне устраивает. Хотите попробовать? Тогда давайте…!

Прежде чем Биско успел закончить свою реплику, раздались два громких щелчка, и глаза охранников закатились, прежде чем они оба бессильно рухнули на ковер внизу.

— Наденьте мантии и серьги этих парней, так нам всем будет проще.

Тирол стояла над двумя монахами-воинами, постукивая здоровенным железным ломом по плечу. Затем, когда один из охранников слабо вскрикнул, она на всякий случай ударила его еще раз и убрала оружие.

— Б-боже мой!.. — воскликнула Амли, в шоке прижав руку ко рту. Пугающе сильная девушка была ненамного выше ее самой. — Господин Биско, вы определенно знакомы с довольно... Необычными персонажами.

— Тебе следует остаться здесь, — сказала Тирол Амли. — Основатель секты чует маленьких девочек за милю. Вы двое, переодевайтесь и проходите в мою комнату.

— Подожди!

— Я никогда больше этого не сделаю! Вы, ребята, дважды спасли мне жизнь, и в первый раз я уже отплатила вам за Тэцуджина. Это уже во второй раз, так что теперь мы квиты, ясно?

***

— Тиро-о-ол? Где ты? Вернись… Где ты-ы-ы-ы? Тирол?

— Я прямо здесь, лорд Корпуло… Ах, вы не должны так много есть. Обязательно примите свое лекарство после этого.

— Нет! Мне не нравится вкус. — Ножки кровати с золотым балдахином, казалось, были готовы переломиться надвое, когда смехотворно тучный мужчина забился на ней, как избалованный ребенок.

— Подай это мне, Тирол, как ты обычно делаешь. Давай, давай...

— Ну, я никогда не могла устоять перед этими щенячьими глазами...

Когда Тирол отвела взгляд, ее улыбка начала угасать, и с таким выражением лица, словно она ненавидела этот мир и всех в нем, она взяла в руку бутылку с водой и положила таблетки в рот. Затем она свирепо посмотрела своими золотистыми глазами на двух охранников.

Синеволосый быстро обернулся, в то время как рыжеволосый выдавил улыбку. Затем его напарник ткнул его локтем в ребра, и он тоже отвернулся.

— ...М-м-м. Ладно, поехали. Вы ведь можешь сделать следующий сами, верно?”

— О-о-о, Тирол. Даже самое горькое лекарство становится медом, когда я вкушаю его из твоих губ.

— О-хо-хо-хо...

Тирол усмехнулась и погладила подбородок основателя (хотя невозможно было точно сказать, где у него был подбородок), прежде чем повернуться и удалиться в заднюю комнату с двумя охранниками.

— ...Ага. Так мерзко. Я бы лучше поцеловала улитку

— С-спасибо тебе, Тирол...! Теперь, когда он съел лекарство из сонных грибов, он точно ненадолго отключится. Принимать его внутрь гораздо эффективнее, чем использовать грибную стрелку.

— А хватит ли двух? — неуверенно спросил Биско. — Похоже, он еще не задремал.

— Потребуется некоторое время, чтобы яд по его телу, вот и все. Я согласна, что этого много, но от трех таблеток он бы никогда больше не проснулся.

Биско, казалось, поверил словам Мило и бросился на кровать Тироль, когда она умывалась перед зеркалом.

— И вообще, когда ты так заинтересовалась заклинаниями? — спросил он. — Даже Амли была шокирована тем, что ты можешь делать золото из ничего.

— В этом есть кое-какой трюк. Я могу научить прямо сейчас, если хочешь… У вас, ребята, все равно не останется денег после вашей десятины, — сказала Тирол. Затем в ее глазах появился озорной огонек, и она приблизилась к Мило, поглаживая его грудь пальцем. — Дай мне сутки наедине с Пандочкой, и я покажу тебе все, что ты захочешь.

— Тирол, — крикнул Мило, — будь серьезнее! Хватит шуток, мы пытаемся…

— Звучит неплохо, — сказал Биско. — Это всего лишь одна ночь; ты же уже привык к такому?

— Заткнись, ты... человек-гриб!

Тирол рассмеялась. 

— Ах-ха-ха-ха! Как бы то ни было, я тебе скажу. Похоже, вы все действительно в затруднительном положении. — Она отодвинулась от Мило и села на ковер, скрестив ноги. — Смотрите внимательно.

Она закрыла глаза и начала повторять мантру, которая ранее так взволновала священников.

— Онгин-либторео. Онгин-тореолиб-сну.

Сделав это, она подняла правую руку, и крошечные золотые крупинки снова появились у нее на ладони, водопадом посыпавшись на пол. Биско и Мило наблюдали, не в силах оторвать глаз от этого чуда.

— Это настоящее, неподдельное золото...! Какого черта? Неудивительно, что к тебе стекаются культисты!

— Попробуй раздавить его.

— А?

— Ты достаточно силен. Это должно быть легко. Просто раздави его между пальцами, вот так.

Биско выглядел озадаченным, но поднял один из упавших золотых самородков и сжал его, как велела Тирол. И сразу же сверкающий самородок потерял свой блеск и превратился в потускневший коричневый металл, который рассыпался на ковер.

— Ч-что за черт?..

— Это Ржавчина! — крикнул Мило, стараясь говорить не слишком громко. — Просто кусочки Ржавчины! Тогда... Все это золото...

— Просто отполированная Ржавчина. Все это, — сказала Тирол. Она пробормотала еще несколько волшебных слов, и легкий ветерок развеял ржавую пыль, пока от нее ничего не осталось. — Золотые слоны уже много лет используют эту технику, чтобы обманывать людей. Они говорят тебе, что если ты достаточно свят, то можешь делать золото из ничего, но все это чушь собачья. Пока ты знаешь волшебные слова, это может сделать любой, даже такой подонок, как я.

— Тебе не обязательно быть святым, чтобы повторять мантру?

— Нет, но есть другие условия. Ты должен знать слова, как я уже сказала. Я выучил их у того говнюка в соседней комнате. Во-вторых, вы должны быть рядом с тем местом хранения Реликвии, которое вы, ребята, ищете. Я не знаю почему, но без этого магия не сработает.

— Ясно… Это значит, что Реликвия должна быть где-то поблизости, как мы и думали!

— Основатель – параноик, так что я единственная, кто это знает, но предполагается, что под его кроватью есть потайная комната...

— Он спит, — сказал Биско, внезапно направляясь к двери. Пока Тирол удивленно хлопала глазами, Мило подкрался к двери и заглянул внутрь. Затем он посмотрел на остальных и кивнул. Когда Биско, как змея, выскользнул в покои основателя, Тироль повернулась к Мило с ошарашенным выражением на лице.

— ...Откуда, черт возьми, он это узнал? Он как собака.

— Ах-ха-ха! Ты же знаешь, у него довольно хороший слух. Держу пари, он прислушивался к дыханию основателя.

— Черт возьми. Значит, он чудотворец, а не я!

***

Приложив немалые усилия, они втроем отодвинули в сторону массивную золотую кровать, на которой лежало тучное тело основателя. На золотистом полу были видны грязные отпечатки пальцев.

— Там внизу пещера, — сказал Биско, прижимаясь ухом к земле.

— Точно так, как сказала Тироль. Это единственное место, где она могло бы быть.

— Она заперта. Мы должны найти ключ..., — начала Тирол, но прежде чем она успела закончить, Биско сделал сальто, вращая мечом, как вихрем, и ударился о землю. Люк из цельного золота смялся от силы удара, издав металлический лязг, когда петли и гвозди сразу же вылетели. Биско оторвал его от пола и заглянул в дыру под ним.

— ...Там спуск,  сказал Майло. — Ты видишь что-нибудь в свои очки?

—  Нет, — сказал Биско. — Не похоже на ловушку. Кто первый? О, давайте сделаем из этого камень-ножницы-бумага. Раз, два…

Мило проигнорировал его и нырнул в дыру. Биско недовольно нахмурился и подозвал Тирол к себе. Она вздрогнула и, аккуратно положив одеяло основателя на место, поспешила к Биско и последовала за ним.

— ...Я ожидал найти сокровища здесь, внизу, поскольку это хранилище основателя, — пробормотал Мило, используя свои наручные часы с подсветкой, чтобы осветить комнату у подножия склона. Комната была простой, высеченной из камня, как гробница. Темная и тусклая, она совсем не походила на другие части Металлической башни.

— Что это, свиток? Они повсюду. Возможно, он более набожный, чем мы думали...

— Тебе нужно провести с ним всего двадцать секунд, чтобы понять, что это неправда, — ответила Тирол, пока Биско оглядывал жуткую комнату. — Послушайте, давайте просто найдем Реликвию и уберемся отсюда!

Биско и Тирол начали переворачивать комнату вверх дном, но Мило не мог перестать думать о свитках. Он выбрал один, который выглядел многообещающим, и осмотрел его. Это было похоже на какую-то мантру, но Мило с трудом разобрал мелкие, плотные буквы, и с первого взгляда было трудно сказать, что именно они означают.

«Тирол сказала, что ими может пользоваться любой желающий, если он умеет их читать. Правда ли это?..»

Мило развернул свиток, прищурился и сделал пару шагов назад... Только для того, чтобы натолкнуться на кого-то, стоящего у него за спиной.

— О, извини, Биско. Я пойду посмотрю...

Мило обернулся и увидел пару мутных, налитых кровью глаз. На многослойном подбородке виднелась тонкая улыбка, с которой капала густая слюна, напоминавшая слизь.

...Гх!

Толстая рука замахнулась, но Мило отскочил назад, увеличив расстояние между собой и странным человеком. Ошибки быть не могло: человек, который сейчас надвигался на него, был не кто иной, как основатель, который всего несколько мгновений назад крепко спал. Однако что-то было не так. Помимо того факта, что этот комок жира никак не мог подкрасться к паре Хранителей незамеченным, было еще кое-что в этом человеке казалось странным.

«Я должен нанести удар первым. Но мой лук…»

Кредо Хранителей грибов гласило, что нужно наносить удар до того, как твой противник сделает ход. По словам Биско, нельзя было позволять им даже говорить. Однако для этого Хранителям грибов требовался лук, а оба они были переданы стражникам на хранение у входа в храм.

— Вон-шад-слив. Вон-шад...

Рот основателя зашевелился, и голосом, густым, как клей, он начал петь. С каждым слогом изо рта у него текла слюна и капала на каменные плиты.

— ...Мой пятый ученик… Корпуло Алчный… Простая свинья, лишенная как силы, так и благочестия. Тем не менее... Его скучное, бессмысленное существование было очень полезно для меня… Теперь... эта неверная дворняжка открыла неверным монетаристам путь поклонения. Это... Его величайший акт добродетели...

Пока основатель говорил, Мило инстинктивно воспользовался возможностью и вытащил клинок, спрятанный у него на поясе.

«Эти парализующие грибы снова вырубят тебя!!»

Блеснув сталью, отравленный клинок прочертил в воздухе полумесяц и опустился на ключицу основателя. По лицу Мило потекла струйка крови.

«...?! Яд!»

Однако клинок Мило лишь поцарапал поверхность кожи основателя, и паралич не никак не проявился. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что несравненный край лезвия из когтей ящерицы был покрыт Ржавчиной, которая полностью затупила его.

«Черт возьми! Должно быть, это была та самая мантра...!»

Нож все еще торчал в плоти врага. Мило попытался бросить его и отступить, чтобы придумать что-то другое, но дряблая рука основателя протянулась и схватила его. С невероятной силой его пальцы сомкнулись на шее Мило.

— Где... Реликвия? ...Ха...ха… Я полагаю, вы не можете ответить.

— Гх... ах!

Из уголка рта Мило потекла кровь. В этот момент из тени вылетело красное пятно и нанесло удар наотмашь, более резкий, чем удар мастера фехтования. Удар пришелся по клинку Мило с такой силой, что ржавое лезвие пронзило мясистые плечи основателя, отчего его голова с влажным стуком ударилась о каменную стену.

— Не строй из себя героя! Позвал бы меня! — раздраженно сказал Биско.

— Герк, пфех! Б-Биско! Позади тебя!

Огромное обезглавленное тело основателя подняло руки и обрушило их на Биско сзади. Он развернулся и отразил удар тыльной стороной своей сабли, вызвав оглушительный грохот и треск каменных плит под его ногами.

— ...Ты кусок..!

— Биско!

Мило смотрел, как кровь просачивается между стиснутыми зубами Биско. Битва внутри его собственного тела сделала его слабым, способным пользоваться лишь пятой частьб своей полной силы.

— Крч!

Тем не менее, Биско собрал все свои силы и призвал на помощь все, на что было способно его лишенное желудка тело. Нанеся вращающийся удар, подобный торнадо, сабля Биско прочертила прямую линию прямо через торс основателя.

Волна крови окрасила обоих парней в красный цвет. И все же даже сейчас, с оторванной головой и вспоротым брюхом, тело основателя неуклюже двигалось вперед. Он потянулся внутрь себя и со шлепком вытащил свои собственные кишки и хлестнул ими, как кнутом. Отвратительное оружие сбило Биско с ног и обвилось вокруг ног Мило, когда он двинулся вперед, чтобы защитить своего партнера. Двое парней швыряло по всей комнате, ударяя об стены и повсюду разбрасывая свитки.

Биско издал вопль, обнажая свой собственный меч и отрубая руку, в которой Корпуло держал свое оружие. Затем он побежал вверх по склону и схватился с телом, но не смог собрать всю свою силу, и в конце концов проиграл кажущейся безграничной выносливости своего противника. Брошенный на землю, он мог только наблюдать, как пара коренастых ног встала ему на грудь.

— Грр... ррргх

— Ха... Ха... Ха... Ха... Ха... Ха... Ха…

Когда основатель прижал Биско к земле за горло, облако Ржавчины поднялось из шеи Корпуло и начало приобретать форму. В конце концов оно приняло знакомые очертания лица старика, который смеялся голосом, похожим на скрежет наждачной бумаги.

— Старикан… Я так и знал, что ты в этом замешан!..

— Ты хорошо боролся с Ржавчиной, въевшейся так глубоко. Поистине ужасающе, Акабоши… Или, возможно, мне следует опасаться Пожирателя Ржавчины… Я ошибся. Из-за этой лисицы я позволил тебе жить, но во власти Пожирателя Ржавчины я могу увидеть лицо Бога. Я не позволю и дальше ломать мои планы.

— Пффф! Тебе нужны мои органы? Тогда приходи и забери их! Я пожру тебя изнутри!

— ...Все-таки ты должен умереть. Может быть только один Бог.

— Келшинха!

Как раз перед тем, как основатель свернул шею Биско, сабля скользнула по воздуху и вонзилась ему в бок, заставив его рухнуть на землю.

— Хм. Значит, ты все еще жив, — сказал голос, когда тело основателя повернулось лицом к нападавшему. Мило набросился на него, его лицо налилось кровью, а сапфировые глаза сверкали. Уклонившись от удара кишечного хлыста на волосок, он подобрался поближе и вонзил золотую иглу, которую держал в руке, в грудь основателя. Вакцина против Ржавчины.

—  Твои яды бесполезны против моей марионетки. Сдавайся.

— Назад, Мило! Отойди от него!

Основатель сомкнул свою орлиную хватку на лице Мило, не обращая ни малейшего внимания на укол. Его толстый палец прижался к левому глазу Мило.

— Тьфу… Грх...!

— В последнее время я поймал себя на том, что все чаще мечтаю о тех знаниях о грибах, которыми вы обладаете.

Извивающаяся струйка Ржавчины вырвалась из большого пальца основателя и просочилась мимо глазного яблока Мило в глазницу. Мило даже не вздрогнул. С боевым кличем он выдавил из шприца все до последней капли в вены основателя.

— Ха... ха… С желудком Акабоши и твоими мозгами я буду… А-а-а?! Гроаргх?!

«Бабах! Бабах! Бабах!»

Пока основатель говорил, из-за его спины вырвалась толпа пожирателей золотой ржавчины.

— Трус, что ты со мной сделал...?!

— Ясно. Теперь я это понимаю. Я знаю, как бороться с Ржавчиной, прямо как Тирол! — Мило, видя, что его атака удалась, выровнял дыхание и провозгласил: — Не имеет значения, к каким уловкам ты прибегнешь. Пока твоя сила исходит от Ржавчины, мы не будем бояться! Ибо мы – Пожиратели Ржавчины, и мы боимся Ржавчины не больше, чем муравьед боится муравья!

— Прекрати свою болтовню!..

Лицо в облаке Ржавчины перекосилось от гнева. Келшинха заставил огромное тело основателя подняться на ноги, затем поднять упавшую саблю и замахнуться ею на Мило…

«Бабах! Бабах! Бабах!»

Тело взорвалось, превратившись в россыпь сверкающих золотых Пожирателей Ржавчины. На мгновение основатель замолчал, покачнувшись на ногах, прежде чем рухнуть лицом на землю. Вместо крови на каменные плиты высыпались бесчисленные крупинки Ржавчины, после чего из них, как из почвы, выросли новые Пожиратели Ржавчины.

Мило мгновение просто наблюдал за происходящим, а затем повернулся, чтобы осмотреть раны Биско… Но внезапно он почувствовал слабость и рухнул в объятия своего партнера.

— Мило!! Держись...! Он попал тебе в глаз?!

— Не волнуйся. Я все еще могу видеть… Наверное.

Кровь потекла по его родимому пятну в виде глаза панды, но Мило расслабился, когда Биско сделал инъекцию Пожирателя Ржавчины. Где-то в задней части черепа все еще ощущалась тупая боль, и он застонал, наматывая повязку на глаз и поднимаясь на ноги.

— Это Келшинха управлял телом того человека. Я никогда не знал, что мантры способны на что-то подобное… Этот пожилой джентльмен более грозный противник, чем мы могли себе представить, Биско!

— Не разговаривай, идиот! Как ты? Мне понеси тебя?

— Не говори глупостей. Я же сказал, что не собираюсь доставлять хлопот.

Мило взял Биско за руку и поднялся на ноги. Он посмотрел на Тирол, которая медленно поднималась обратно по трапу. В руках она несла большую цилиндрическую коробку, покрытую тканью, исписанной эзотерическими письменами. Когда она увидела представшую перед ней сцену, ее лицо застыло в шоке.

— Что..! Какого черта вы здесь устроили?! Что это за грибы?!

— Старик прервал нас с помощью какой-то странной магии.  Это Реликвия у тебя в руках? Видимы, мы победили.

— Думаю, да, но как мы собираемся выпутываться из этого в следующий раз?!

Тирол услышал звуки шагов, доносившиеся из-за пределов комнаты. Охранники услышали шум и пришли на разведку.

— Лорд Корпуло! Что-то случилось?!

Тирол шикнула на парней и подкралась к двери, вытирая пот со лба. Она открыла его и произнесла настолько достойным голосом, насколько смогла…

— Что за шум? Лорд Корпуло в настоящее время медитирует.

— Госпожа Очагама! Извините нас… Мы были внизу и услышали шум.

— Вы сказали, шум? — Наконец-то вернувшись в свою зону, сообразительность и быстрота речи Тирол вышли на первый план. — Вы слышали шум внизу, из нашей спальни? На что ты пытаешься намекнуть? Ты же понимаешь, что я могла бы казнить вас за такую дерзость.

— Н-нет! Я не хотел...!!

Глаз Биско дернулся.

— Мне жаль беднягу, — прошептал он, — за то, что у него начальником была эта ядовитая медуза. Я бы не продержался и пятнадцати минут и сорвался.

— Я просто рад, что она здесь, — ответил Мило. — Некоторые проблемы требуют более мягкого подхода. Ты единственный, кто может позволить себе использовать грубую силу во всем.

— И твоя сестра тоже, не забывай.

Как раз в тот момент, когда Мило собирался возразить, его внимание привлекли крошечные частички Ржавчины на земле. Хотя ветра не было, они проскользнули между ног Тирол и вылетели за дверь, будто обладали собственной волей.

— На этот раз я не обращу внимания на твою дерзость, — сказала Тирол. — Поторопись и оставь нас.

— Д-д-да, моя г-госпожа. П-п-простите, г-г-г..

— …? Чего ты медлишь? Возвращайся к своему...

Тирол подняла глаза и замерла. Лицо охранника было коричневым от шрамов, а струйка Ржавчины вливалась в его ноздри, как рой крошечной саранчи.

— ...Я-я-я… Блгх.

Прямо на ее глазах голова охранника раздулась, как воздушный шар, и лопнула, брызнув кровью. Пока она в шоке смотрела на это, всех остальных охранников постигла та же участь, с треском когда их головы взрывались одна за другой.

— ...Дай мне...

— ...Реликвию.

Трупы заговорили в один голос, их головы превратились в нижние челюсти и трепещущие языки, и потянулись к Тирол, как стая зомби. Когда она вскрикнула и упала навзничь, Биско подхватил ее вместе с Реликвией и нанес удар ногой, как копьем, в орду ходячих мертвецов.

— Это снова сила того старика! — сказал он.

— Скорее всего! — сказал Мило. — Биско, ты сможешь дотянуться до своего лука?!

— Лучше, чем ты сможешь!

Биско схватил Тирол, а Мило – Реликвию, когда пара пробилась сквозь толпу зомби и побежала вглубь храма. Внезапно двери по обе стороны длинного коридора распахнулись, и оттуда высыпало неизмеримое количество ходячих мертвецов.

— Сколько их там?! — воскликнул Биско.

— Это блеф. Они движутся слишком медленно. Они ничто по сравнению с лидером, с которым мы только что сражались!

Это было похоже на море тварей, но двое парней вскочили и побежали через него, используя головы как ступеньки. Когда они наконец покинули храм, то повернулись и как можно быстрее закрыли за собой двери. У дверей оторвалось несколько рычагов, которые с неприятным хлюпающим звуком тянулись через дверной проем, но как только они коснулись земли, превратились в ржавый порошок и были унесены ветерком.

У входа в святилище Биско крикнул охраннику, которому было поручено хранить багаж.

— Эй, ты! Отдай мне мой лук... И убирайся отсюда! На другой стороне толпа зомби!

Голова охранника повернулась к Биско, и он ответил голосом, похожим на грязь.

— Вы желаете... Забрать... свой багаж...?

— Ты… Твоя шея...?!

— Вот вы где… Спасибо, что подождали...

Рослый стражник взял массивный топор и замахнулся им. Его расфокусированный взгляд и слюна, стекающая по уголкам рта, свидетельствовали о том, что он уже был рабом Келшинхи.

— Черт возьми, и он тоже!

Биско нанес резкий удар ногой, переломив топор по рукоятку. Тяжелый наконечник топора крутанулся в воздухе и с глухим стуком вонзился в череп стражника.

— Господин Биско, Господин Мило! Ваши луки здесь!

— Амли!

Когда тело охранника плюхнулось на прилавок, Амли выскочила из-под него, держа в руках их луки и колчаны. Она отбросила их назад, и когда два Хранителя вернули себе оружие, они обернулись, увидели, как за их спиной скрипнули двери, и в последний момент отпрыгнули назад. С треском дерева двери распахнулись, и лавина трупов вывалилась наружу. Даже Биско не мог не отшатнуться от этого зрелища. Это было похоже на какое-то видения Ада.

— Забудь о вере, у этих парней вообще нет богов!

— Келшинха, должно быть, какое-то время полностью контролировал это место...! Биско, за тобой!

Оглянувшись, Биско увидел зомби, высыпающих из всех витрин и дверей магазинов. Мантра Келшинхи была достаточно мощной, чтобы завладеть не только храмом, но и всем верхним уровнем башни.

— Нам придется пробиваться с боем! — воскликнул Мило.

— Меня это вполне устраивает.

Блеск в изумрудных глазах Биско отогнал его ненасытный голод. Когда он натянул тетиву, в его ухмылке блеснули клыки.

— Я ненавижу обороняться. Хотя бы раз я хочу заставить этого старикана наложить в штаны!

— Не слишком радуйся, Биско, или Пожиратель Ржавчины опять вырастет!

— Значит, я должен быть сдержаннее, да? Ты просишь о невозможном...

Они встали спина к спине и направили свои луки на приближающихся существ…

— Хм.

«Фью!»

Совершенно синхронно пара выпустила свои грибовидные стрелы в толпу, которые взорвалась и запустили зомби в воздух.

— Это еще не все, Биско! Давай двигаться!

— Да! Давай, Амли, сюда!

Пара схватила Амли за руки и потащила ее вниз по вымощенной золотом дороге, прежде чем мертвецы вернулись, все еще неся Тирол и Реликви. под мышками.

***

— О, мои бедные плечи, — сказал один из женоподобных священников, отвечающих за инициацию. — На сегодня это все. Пошли, мы закрыты. Приходи завтра.

Когда священник хрустнул шеей, воины-монахи встали перед стойкой регистрации и скрестили клинки. Обнадеженные посвященные поворчали, но медленно вышли из зала.

— Боже мой, боже мой. Смотреть на их унылые лица изо дня в день… Это убивает меня.

— О, понимаю. Они похожи на сморщенные мумии. Нет смысла даже клеймить их. Я бы хотел, чтобы этот рыжеволосый мальчик вернулся.

— Знаешь, мне следовало спросить его. Стать моей маленькой сладкой крошкой.

— Твоей сладкой крошкой? Ха! Если тебе нравятся домашние животные, то почему бы не завести свинью?

— Спасибо, за предложение, милашки.

— О, ты только что этого не говорил!

Пока священники занимались своими ежедневными подшучиваниями, сверху внезапно с глухим стуком прибыл лифт. Они посмотрели друг на друга и согласились на временное перемирие.

— Как раз тогда, когда дела шли на лад. Интересно, кто сегодня бросил учебу?

Внезапно раздался лязг, и в металлических дверях лифта появились две большие выпуклости. При третьем ударе они были начисто оторваны и пронеслись по залу приемов, разбрасывая искры. Дюжина или около того трупов вывалились изнутри, как макулатура из упавшего мусорного ведра, и рассыпались Ржавчиной, упав на пол.

— Ик! Что, черт возьми...?!

Один из трупов, который все еще находился в амбулаторном состоянии, бросился на монаха и собирался сомкнуть на нем челюсти, когда Биско появился из ниоткуда с сильным ударом ноги, который оторвал голову монстра от плеч, как футбольный мяч.

— Господин Биско, им нет конца! — закричала Амли.

— Мы должны удержать их! — крикнул он в ответ. — Вы там, убирайся с дороги, если не хочешь умереть!

Два Хранителя грибов пробрались к центру зала, повернувшись и направив свои луки на лифт. Из дыры в крыше вываливалось все больше и больше мерзких тварей, заставляя священников и стражников в панике разбегаться.

— Мило, Королевскую трубу, по моей команде!

— Понял!

— Два, один...!

«Фью!»

Пара стрел вылетела из двух луков, прижав зомби к задней стенке лифта. Наконечники стрел засветились оранжевым, а затем…

«Бабах! Бабах!»

Взрывоопасные грибы Королевские трубы заполнили кабину лифта, пробили крышу и продолжили движение, заполнив всю шахту и полностью заблокировав ее. Амли снова посмотрела на великолепный стебель.

— Н-ничего себе. Так вот в чем сила грибов...

— Хотел бы я, чтобы мы могли сделать для них что-нибудь еще... — пробормотал Мило.

— В любом случае, это намного милосерднее, чем то, что сделал бы с ними этот старикашка, — ответил Биско. — Давай, пойдем.

Пара повернулась и ушла с потерявшей сознание Тирол и Реликвией на руках, а Амли последовала за ними. Словно ураган, они помчались вниз по лестнице на нижние уровни. Два священника смотрели им вслед с нескрываемым восхищением.

— ...Вот это опасный человек.

— Возможно, я уйду из Золотых слонов. Теперь он для меня единственный бог.

Затем, как раз в тот момент, когда последний выживший зомби собирался напасть на них сзади, они оба синхронно развернулись и ударили его кулаком в лицо.