Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 148 - Экстра. Глава 2

Рифтан накрепко завязал мешочек, наполненный чёрным углем, и постарался стереть из памяти рыжеволосую девчушку, которая частенько мелькала у него в голове. Мысли о ней — просто иллюзия, созданная для того, чтобы не чувствовать себя совсем уж одиноким.

Он достал дрова из хранилища и погрузил их в тачку. Взялся за ручки и толкнул груз вперёд — он проделывал эти операции снова и снова, и перевёз весь уголь до того, как солнце достигло зенита. Подмастерье утёр пот разорванными рукавами и добыл воды из колодца, чтобы утолить жажду.

Единственным счастьем Рифтан считал то, что рос гораздо сильнее своих сверстников. Он не мог хорошо питаться, поэтому его конечности казались худыми, однако мальчик был рослым и крупным. Иногда даже его принимали за юношу на два-три года старше. С восьми лет Рифтан перестал болеть какими-то ни было серьёзными болезнями, даже вопреки тяжёлому труду, с каким сталкивала его жизнь. Бывали времена, когда мальчишка, видя горы работы, всё же надеялся заболеть… но потом он начал замечать, как скоропостижно умирают люди — по совершенно разным причинам! — и эта мысль оставила его:

"Если я заболею, всё будет кончено."

Рифтан не мог позволить себе пойти к лекарю, не говоря уже о священнике, и не рассчитывал на то, что кто-то станет выхаживать его, ведь взять выходной на работе — это голодать целый день.

Большинство нищих просто оставляют людей без присмотра, и те умирают. Не исключение даже члены семьи. Другого пути у них всё равно нет. Купцы, ремесленники и строители жили в разы лучше, но такие крестьяне с долгами как они обязаны каждый сезон платит огромную ренту. Из-за больших налогов многие отказывались от свободы и становились невольниками, ведь прокормиться — ещё одно тяжкое бремя.

Налоги и рента, введённая герцогом Кроссом, были особенно велики. Ни раз и ни два Рифтан видел, как его отчим пытался договориться со сборщиком налогов…

Каждый раз, когда мужчина открывал рот, то говорил о переезде на другие территории, где стоимость жизни ниже, но пасынок прекрасно понимал, что им никогда не покинуть земель герцогства Кросс: леса вокруг кишели монстрами, и наём воинов для сопровождения обойдётся им в тридцать серебряных монет, если не больше:

"Даже копаясь в земле всю жизнь, ему не накопить нужной суммы. Поэтому единственный выход — рискнуть шкурой."

Однако на это отчиму никогда не хватит мужества.

Рифтан размял поясницу и потёр затёкшие плечи.

Несмотря на все ругательства, мужчина каждый день выходил с плугом в поле. Для него не имелось иного пути. Он будет просыпаться и делать одну и ту же работу снова и снова, пока не состарится и не заболеет, пока его тело больше не сможет выполнять предписанные функции.

Нетрудно представить, как отчим лежит на кровати и ждёт своего конца:

"А скоро на его месте буду я."

Как и у большинства крестьян, его жизнь закончится именно так.

Рот Рифтана скривился в горькой усмешке — мальчишка опустошил флягу с водой, чтобы вымыть перепачканные руки. Но он родился сильным, он сможет перенести все тяготы ещё… лет тридцать. Если ему повезёт, то задумка отчима удастся, и из подмастерья вырастет кузнец. Стать мастером этого ремесла… поистине хороший шанс.

В кузнице существовала чёткая иерархия: кузнецы высшего ранга занимались доспехами и оружием; среднего — делали котлы, горшки, дверные ручки и подсвечники, а низшего — молотили подковы.

Рифтан прекрасно понимал, что его предел — мастер среднего ранга. Несмотря на то, что он неплохо ладил с инструментами, ему никогда не доверят металл высокого качества. Напряжение и конкуренция между подмастерьями жёсткая, и кузнецы уже выбрали себе преемников — здесь Рифтан пока что потерпел неудачу:

"Возможно, я до конца жизни буду выполнять мелкие поручения… Но всё лучше, чем быть земледельцем."

Рифтан умылся холодной водой, чтобы освежиться; он покачал головой вперёд-назад, думая, как ему выпутаться из этой нищенской жизни. Но доброго будущего в его голове просто не вырисовывалось. К списку всех несчастий можно смело добавить то, что он незаконнорожденный ребёнок-метис, чужой крови.

Даже если бы его семья смогла сколотить капитал и начать своё дело, то католики, которые преобладали в этом герцогстве и контролировали торговлю, сравняли бы их лавочку с землёй. Да и кто захочет у них что-нибудь покупать?

Мальчишка потёр липкую от пота шею и направился в кузню. Мужчины уже разжигали печи, готовые начать. Один из них посмотрел на Рифтана выпученными глазами:

— Ты чего здесь стоишь?

Кузнец указал на огромные мехи, сделанные из крыльев дракона, и приказал подмастерью управлять ими. Мальчик вздохнул, принимаясь орудовать ими — вскоре в просторной, захламленной кузне стало душно от жара. Удивительно, что его лёгкие могли долго выдерживать это…

А от гулкого звука молотков, бьющих по металлу то тут, то там и до глухоты было недалеко. Рифтан усмехнулся:

"Стоит ли об этом беспокоиться?"

Если бы это случилось, то ему бы не пришлось слушать от соседей сплетни о незаконнорожденности и коже, стоило только пройти мимо.

Мальчишка, шевеля руками вверх-вниз, крепко стиснул челюсти. После долгого раздува печи, из неё вытекала тонкая струйка раскалённого железа, которую сначала помещали в форму для затвердевания, а затем на наковальню, чтобы сплющить молотом. Когда кованое железо было готово, кузнец забирал его для дальнейшей полировки — так рождались подковы, шпоры и топоры.

Этот процесс повторялся в течение всего дня:

— Ей, у нас закончилась известь! Разве я говорил, что её достаточно?

Рифтан работал мехами как раз когда его потянули за ухо. Он проглотил стон — бородатый мужчина крепко схватился за его лицо рукой и повернул голову:

— У нас осталось только полмешка! Принеси ещё да побыстрее!

Подмастерье стряхнул его руку и свирепо взглянул на кузнеца. Лицо мужчины тут же покраснело от гнева:

— Что за взгляд? Решил бунтовать?

Он как будто решил продемонстрировать накаченные в кузне мышцы, потряс неуклюжим кулаком и замахнулся. На днях Рифтан получил удар в висок, и его целый день мутило; мальчик отступил:

— Так ты собираешься принести мешок?

Подмастерье выскочил на улицу прежде чем получить подзатыльник. Злость его никак не утихала, хотя он уже тащил тачку к складу:

"Всего работают двадцать четыре ученика, так почему, когда что-то заканчивается, всегда виноват я?"

— Грёбаные придурки…

Мальчишка застонал и сплюнул, решив отправиться по короткому пути через лес.

Откуда-то донёсся лай.

Рифтан остановился на тропинке и огляделся по сторонам — собаки в поле зрение не было. Тогда он бросил тачку и шагнул в сторону звука: перепрыгнул через кусты, миновал три или четыре красивых раскидистых дерева — и увидел чёрную гончую, которая агрессивно лаяла на что-то. Поза её казалось очень настороженной.

Если глаза его не обманывали, то этот пёс — верный стражник старшей дочери герцога:

— Какого чёрта ты забыл в этом месте? Где твоя хозяйка?

Рифтан нахмурился, а затем ахнул. Собака лаяла на больше ящероподобное существо в один квет длиной… язык монстра был мерзко высунут. Мальчик инстинктивно прижался телом к земле и принялся следить за чудовищем. Он прежде никогда такого не видел! Всё тело ящерицы было покрыто колючей чешуёй, а изо рта виднелись два острых как иглы выступающих клыка:

— Может, там и другие чудища прячутся?

Пока Рифтан пребывал в замешательстве, собака подбежала к ящерице — та ударила пса хвостом и впилась в шею. Мальчик бездельно наблюдал за происходящим, но неожиданно кто-то выбежал из кустов. Маленькая госпожа семьи Кросс схватилась за большую ветку и принялась бить ею монстра! Рифтан ни разу в жизни не видел такой невообразимой сцены. Мальчишка, казалось, растерялся ещё больше и совершенно застыл на месте. Ящерица взмахнула головой, бросив собаку на землю и желая вновь атаковать. Каждый бы догадался, что должно произойти… и Рифтан схватил камень, что лежал под ним, и как молния побежал в сторону рыжей девочки.

Он ударил острым камней в шею чудовища, и то забилось в конвульсиях. Ящерица пронзительно закричала, пугая детей своим ядом. Подмастерье встал позади и принялся кидать в монстра камни. Когда он попадал по горлу, ящер энергично извивался и бил хвостом. Рифтан быстро собрал самые острые и крепкие ветви и вонзил их в живот твари — через некоторое время тело чудовища обмякло. Мальчик пнул его ногой и тяжело вздохнул.

Сердце стучало словно подкова, которую били молотом, а по спине водопадом стекал пот. Если бы он мог, то в наказание уложил бы несмышлёную девчонку на колени лицом вниз и шлёпнул по заднице!

Рифтан свирепо посмотрел на молодую госпожу.

Но, увидев, как она слабо оседает на землю, гнев сменился страхом. Мальчик поспешно сел рядом, чтобы осмотреть тело — из предплечья сочилась кровь. Это безбожное существо укусило её! Не раздумывая, он ослабился свой пояс и туго перевязал верхнюю часть раны. Девочка откинула голову назад и разрыдалась. Рифтан принялся надавливать на её руку сверху донизу, ладонь юной мисс казалась и вовсе крохотной по сравнению с его. Малышка плакала и билась:

— Ай… ай!

— Нужно высосать яд. Сиди смирно!

Если он это сделает, потом ему отрубят голову… но пока свидетелей не было. Пришлось прикрикнуть на неё, чтобы она замолчала. Мальчишка приложил рот к ране, высосал заражённую ядом кровь и постарался всё сплёвывать на землю. Проделав это несколько раз, Рифтан подхватил кукольное тело и поспешно отправился в сторону замка.

Девочка опустила глаза и разрыдалась:

— Мой… щенок…

Рифтан испуганно обернулся. Собака не двигалась, она умерла. Подмастерье закусил губу и снова двинулся вперёд, но упрямая госпожа потянула его за волосы:

— Мой… щенок тоже… т-ты должен забрать и м-моего щенка.

— Я приведу его позже.

Он, дав обещание, которое не сможет исполнить, приказ себе идти быстрее. Малышка обхватила его руками за шею и всхлипнула:

— Т-ты должен...

Сердце Рифтана упало.

Мальчик крепко обнял её и без колебаний побежал из леса. Сколько раз он спотыкался о корни деревьев и камни? Неизвестно. Рифтан с тревогой потирал ладонью о платье юной аристократки, которая с каждой минутой становилась холоднее. После долгого бега, он, наконец, очутился в поместье и закричал так громко, что, казалось, его связки разорвутся.

Слуги, услышав шум, прибежали, чтобы узнать, что же приключилось. Рифтан вопил снова и снова, пока не выдохся:

— Это было чудище, похожее на ящерицу! Оно укусило ее за предплечье! Ей нужна помощь!! Быстрее!

— Отдай её сейчас же! — пухлая горничная выхватила дочь герцога из рук и понеслась в сторону замка.

Подмастерье замешкался, провожая их туманным взглядом. Девочка болезненно ёрзала в руках служанки и вскоре исчезла в величественном дворце. Рифтан неосознанно побежал за ними, но его остановил один из солдат:

— Куда это ты намылился?

— Если можно, пожалуйста, позвольте мне хоть на минутку взглянуть!..