Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 316 - Гнездо

Казалось, Рифтан, уже успел пожалеть о том, что рассказал о своих истинных чувствах Максимилиан. По крайней мере, именно такой вывод сделала миледи, глядя на запавшие глаза и мрачное выражение лица своего мужа.

— Возможно, где-то поблизости прячутся монстры. Не расслабляйтесь! — тихо предупредил Куахель, ведя отряд через огромные покрытые льдом валуны. Максимилиан постаралась переключиться с личных проблем на окружающую действительность.

С пологих заснеженных холмов резко вздымались огромные валуны, изогнутые в виде крюков. Ветер придал им весьма причудливый, неестественный вид. Однако, похоже, все они имели природное происхождение. Пока она разглядывала огромные странные скальные образования раздался уверенный голос её мужа:

— Должно быть, это место обитания василисков.

Макс с удивлением посмотрела на него. Рифтан, держа поводья, остановился на мгновение, внимательно огляделся, и добавил:

— Василиски строят свои гнёзда, складывая камни друг на друга. Эти скалы, напоминающие крюки, должно быть, были расплавлены их дыханием, отчего и приобрели такую ​​форму...

— Но сейчас их здесь нет? — Юриксион огляделся острым взглядом. Рифтан кивнул:

— Если бы василиск всё ещё жил здесь, мы бы заметили его следы. Судя по толстому слою льда на скалах, кажется, что они ушли довольно давно.

— Хорошая новость, — пробормотал Куахель, задумчиво оглядываясь по сторонам. Рифтан, нахмурившись, уставился на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Где-то здесь должна быть пещера, где жил василиск. Мы можем использовать её в качестве нашей базы.

— ...Вы уверены? Там ещё могут оставаться монстры, — тихо спросил паладин, следовавший за Куахелем, словно тень.

Услышав подобный вопрос, лицо Юри яростно исказилось. Рыцарь, посмевший подвергнуть сомнению суждение Рифтана Калипса, был для него отвратителен. Но прежде чем молодой рыцарь успел выплеснуть свой гнев, Куахель ответил своему паладину:

— Ты можешь доверять мнению Калипса, когда дело касается монстров. Разве он не является рыцарем, поднявшимся до своего нынешнего положения, охотясь на драконов?

— Спасибо, что признал это, — саркастически ответил лорд Анатоля и легонько пнул Когтя в бок:

— Тогда давайте попробуем найти эту пещеру.

Волшебники взглянули на заострённые скалы с весьма тревожным выражением на лицах, и неохотно последовали за рыцарями. Макс подбодрила Рем, которая резко фыркнула в ответ и медленно двинулась между камнями.

Проехав на своих лошадях по извилистой тропе, они действительно смогли найти вход в пещеру высотой около 30 квет (около 9 м) среди огромных скал.

Первым делом рыцари спешились и внимательно осмотрели пещеру, а затем дали добро волшебникам на вход.

Маги осторожно вошли в пещеру, двигаясь за огнями, зажжёнными рыцарями. Стены пещеры были гладкими, как будто их обработали, а пол – удивительно ровным. Она была достаточно просторной, чтобы вместить пятнадцать лошадей.

Макс вздохнула с облегчением. Хоть это и было место, где не было ветра и снега, но девушка рассчитывала на куда менее приличную обстановку, так что внутренний облик пещеры её очень порадовал.

— Так вот как выглядит гнездо василиска. Это круче, чем я думала! — воскликнула Сидина, с интересом осматриваясь внутри. Макс, снимавшая с Рем багаж и седло, нахмурилась:

— Я не хочу об этом думать.

— Ах, почему? Когда ещё нам удастся побывать в месте обитания монстров?

Макс покачала головой в ответ на её беззаботное отношение. Девушка была поражена неугасающим оптимизмом Сидины, несмотря на трудное путешествие. Её желудок скручивало от усталости и беспокойства, в то время как Сидина выглядела расслабленной, словно находилась в круизе, а не в опасной вылазке.

Миледи вздохнула, удивлённая смелостью своей подруги, и сложила свои вещи у стены пещеры. Она подошла к телеге, чтобы помочь волшебникам, разжигавшим жаровню.

Пока они разжигали костёр и растапливали снег, чтобы напоить лошадей, рыцари из досок и ткани возвели импровизированную конюшню возле входа в пещеру, и покормили лошадей. После чего все вместе уселись перед огнём на поздний обед из хлеба и вяленой говядины.

Стыдно было даже назвать это полноценной едой, но так как она была голодна, Макс в одно мгновение проглотила свою порцию, словно прожорливый краб. Но не успели они с Сидиной допить оставшиеся полкружки пива, как Куахель, разговаривавший с паладинами на другой стороне пещеры, подошёл к ним:

— Похоже, троим людям придётся остаться здесь, чтобы охранять поклажу и лошадей. Я хочу, чтобы остался один волшебник и два рыцаря, есть желающие?

Волшебники тупо посмотрели на него, после чего обменялись взглядами друг с другом. Гревшийся у жаровни Рут не преминул воспользоваться их заминкой и быстро поднял руку:

— Я останусь.

— Рут Сербел, — Рифтан, отмечавший что-то на разложенной у него на коленях карте, тихо позвал мага по имени:

— Тебе лучше опустить руку.

Волшебник повиновался, не забыв поворчать. Молча наблюдавший за происходящим Эллиот осторожно предположил:

— Почему бы женщинам не остаться? Дальше мы не сможем передвигаться верхом, так что потребуется хорошая выносливость.

— Кстати, вот у меня выносливость уже заканчивается... — пробормотал Рут, будучи не в силах держать рот на замке. Волшебники Мировой башни бросили на него колкий взгляд, затем быстро повернули головы и обменялись мнениями:

— Я согласен с рыцарем, Сидине или Максимилиан будет лучше остаться.

— Но они обе не владеют боевой магией. Если здесь должен остаться только один маг, не будет ли лучше, если это будет волшебник с широким спектром магии? Всегда есть риск быть обнаруженными высокоранговыми монстрами.

— Но дальнейшее продвижение ещё опаснее. Для поиска города монстров нам понадобятся опытные маги.

— В таком случае мы должны взять с собой волшебника земли. Это будет очень полезно в наших поисках...

Албан, Джеффри и Невин задумчиво посмотрели друг на друга, затем повернулись к Макс и Сидине:

— А что вы думаете? Мы поддержим ваше решение.

Услышав вопрос Альбана, Макс посмотрела на лицо мужа. У рыцаря было серьёзное выражение лица – очевидно он размышлял, что будет лучшим решением: оставить её здесь или взять с собой. Макс закатила глаза, не в силах принять решение. Тогда Сидина выступила первой:

— Я хочу присоединиться к отряду разведки. Даже если это немного тяжело, я думаю, что так будет интереснее, чем оставаться в таком месте и ждать в неведении. Я уверена в своей выносливости, — она подняла руку, словно хвастаясь.

Макс в глубокой задумчивости посмотрела на жаровню, но потом решилась и подняла голову:

— Я т-тоже хочу присоединиться к группе. Я уверена, что моя магия поиска поможет.

— Тогда одному из нас придётся остаться.

Джеффри почесал затылок, переводя взгляд с Албана на Невина и обратно, прежде чем указать на Невина:

— Ты, самый полный из нас, так что оставайся. Не уверен, что ты сможешь вскарабкаться на гору, таща за собой этот обвисший жир на животе...

— Думаешь, я бы отказался, если бы ты приказал мне идти? — Невин фыркнул:

— У меня нет претензий. Я с радостью приму вашу доброту.

— Тогда решено.

Увидев, что маги закончили обсуждение, молчавший всё это время Куахель расцепил и убрал руки с груди и произнёс:

— Два паладина останутся здесь.

Затем он демонстративно повернул голову к Рифтану, как бы приказывая ему идти:

— Ты недоволен?

Рифтан встревоженно посмотрел на жену, вздохнул и покачал головой. Похоже, он не хотел оставлять Макс в этой пещере:

— Нет.

— Хорошо. Тогда собирай своих рыцарей. Цитадель, скорее всего, не очень далеко, но нам понадобится два или три дня, чтобы всё выяснить. Так что всем убедиться, что вы взяли с собой достаточно еды.

Не теряя ни минуты, Макс поднялась и собрала вещи. Несмотря на то, что она упаковала только самое необходимое, дабы максимально уменьшить вес, её сумка была такой тяжёлой, что напоминала железный прут. Она ахнула и попыталась воспользоваться верёвкой, чтобы закрепить свой багаж вокруг талии. Как вдруг к ней подошёл Рифтан и просто забрал её сумку:

— Всё, что тебе понадобится там – это еда.

— Н-но это моё бремя...

Попытавшаяся было возразить мужу, миледи осеклась, заметив его холодные глаза. Рифтан резко вздохнул:

— Само восхождение наверх может быть очень тяжёлым. Не будь излишне упрямой.

Произнеся это, лидер рыцарей Ремдрагона легко перекинул её сумку через плечо и вышел из пещеры. Макс поджала губы и тайком вздохнула с облегчением.

Честно говоря, она была очень рада, что ей не придётся карабкаться наверх с поклажей за спиной. Если быть до конца честной, то всей её выносливости хватило бы только для того, чтобы поспевать за быстро передвигающимися рыцарями.

С хмурым выражением лица она взяла небольшой пакет с провизией и лекарственными травами и вышла наружу. Но, похоже, что не только она, но и другие маги решили заручиться поддержкой рыцарей. Все волшебники были налегке, в то время как рыцари тащили на своих спинах дополнительную поклажу. Увидев это, девушка горько усмехнулась, но тут Куахель дал сигнал к отбытию, и они двинулись вперёд.

Однако в начале пути, отряд вместо восхождения начал спускаться по заснеженной горе. Макс подумала, что ей очень повезло получить исцеление от Невина, прежде чем она отправилась в поход за широко шагающими рыцарями. Путешествие верхом было непосильной задачей, требующей хорошей выносливости, но идти пешком было всё же несравнимо тяжелее.

Она бесконечно долго шагала между скалами, отливающими голубоватым светом, стараясь не поскользнуться, но вскоре дорога стала тяжелее – они начали подъём по крутой горной тропе, окружённой льдом.

— Держись за неё и следуй за мной.

Возможно, опасаясь, что она может упасть, Рифтан, стоявший перед ней, протянул верёвку. Немного поколебавшись Макс схватила её. Он молча притянул её к себе. Благодаря этому подъём в гору протекал для неё значительно легче.

Неизвестно, как далеко они продвинулись, как вдруг, шедший в первых рядах Куахель, оглянулся и дал сигнал спрятаться. Но наполовину истощённая Макс не сразу уловила его. Тогда Рифтан дёрнул её верёвку и буквально заставил упасть плашмя на скалу.

Потрясённая, она даже затаила дыхание. В её ушах звенело от свистящего дыхания, воющего ветра и бешеного сердцебиения из-за тяжёлого восхождения на гору. Поэтому она не сразу сообразила, что происходит. Через некоторое время волшебница поняла, что слышит слабый звук тяжёлых шагов и стук колёс вдалеке. Она почувствовала, как замерло её сердце.

Макс, внимательно прислушивавшаяся к приближающимся звукам, медленно подняла голову, движимая сильным любопытством. Она увидела Рифтана, спрятавшегося за нависающей скалой и смотрящего вниз на крутой склон.

Девушка проследила за его взглядом. На самом дне снежной долины десятки троллей тащили длинную вереницу повозок.