Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 349 - Шнурок

Рифтан кивком головы дал знак и Хебарон достал из сундука карту и передал её Арену.

— Я отметил маршруты, по которым мы можем пройти незамеченными. Я послал разведчиков разузнать, есть ли вблизи гнёзд виверн места, где можно спрятаться. К завтрашнему дню у нас должна быть более точная картина.

— Ты очень тщательно подготовился, — восхищённо пробормотал Сежур, разглядывая карту.

Максимилиан тем временем изучала лица других военачальников. Куахель Леон скорчил гримасу сомнения, но он, похоже, не возражал. Лихт Брестон наблюдал за происходящим с напряжённым выражением лица.

Как он сам недавно говорил, никакой другой стратегии, кроме осады, не может быть, поэтому сейчас он не мог высказаться против. Поскольку возражений не последовало, Рифтан быстро перевёл разговор в другое русло:

— Если вы согласны с этой стратегией, я выберу три сотни элитных воинов и отправлю их на запад, как только вернутся разведчики. Нам придётся двигаться скрытно, не оставляя следов, поэтому дорога займёт много времени. Мы должны отправиться в путь как можно быстрее.

— А не слишком ли мало? — спросил Сежур, нахмурившись.

Рифтан покачал головой:

— Если наш первый план провалится, то лазутчикам придётся скрываться не менее двух недель, а учитывая количество продовольствия, которое мы можем распределить, триста человек – это предел. Если их будет больше, мы рискуем быть обнаруженными демонами.

— Кто в итоге проникнет в питомник виверн? — спросила Агнес, задумчиво изучая карту.

Рифтан не стал медлить с ответом:

— Я пойду.

Макс крепко сжала подол своей мантии. Её сердце упало, хотя она и ожидала подобного ответа. Девушка пригнула голову, чтобы скрыть волнение на лице. Рифтан продолжил спокойным голосом:

— Если десятки виверн взбесятся и начнут крушить всё подряд, то лазутчики могут оказаться в опасности. Во главе должен стоять человек, имеющий опыт истребления виверн и проникновения в цитадель монстров.

— Но если лорд Калипс уйдёт, то кто примет командование над войсками Уедона?.. — нетерпеливо воскликнул командир Арекса.

Агнес одарила его пронзительным взглядом своих лазурных глаз:

— Вы хотите сказать, что я недостаточно хороша?

Мужчина замолчал. Бросив на него предостерегающий взгляд, Агнес с достоинством повернула голову к Рифтану:

— Я хочу знать, кто будет отвечать за снятие заклинания.

— Мы позаботимся об этом, — ей ответил молчавший доселе Албан.

Взгляды всех присутствующих обратились к магам Норнуи. Албан спокойно добавил:

— У нас Джеффри и сэром Калипсом есть опыт скрытного проникновения в город демонов. Мы собственноручно скопировали формулу, и я уверен, что мы справимся с этой задачей быстрее любого из магов.

Принцесса послушно кивнула. Вскоре рыцари начали обсуждать вторую стратегию. Обсуждали расстановку пехоты, лучников и кавалерии, размещение катапульт, маршруты передвижения и то, что делать, если в бой вступят виверны. Макс чувствовала недоумение от стремительно развивающегося диалога.

Она ещё не до конца осознала, что её муж объявил о своём намерении проникнуть в самый центр вражеской территории. Она вглядывалась в лицо Рифтана, не зная, как ей поступить.

Умом она понимала, что он собирается выполнить свои обязанности рыцаря и лидера, но в душе обижалась на него. Она даже испытывала слабый гнев от того, что человек, так заботившийся о её безопасности, был готов сам пойти на подобный риск. Она не считала, что не заслуживает подобного.

Но девушка понимала, что над ней довлело неразумное чувство. Всё-таки её муж был рыцарем. На войне, где на карту поставлены десятки тысяч жизней, нельзя было ожидать, что командир будет думать только о собственной безопасности. Когда Макс поборола желание осудить его безрассудный план, Куахель, изучавший карту, обратился к ней с вопросом:

— Сколько всего магов в тылу способны использовать защитную магию?

Волшебница не сразу поняла вопрос. Только осознав, что все взгляды устремлены на неё, она опомнилась и поспешно заговорила:

— В-всем магам Мировой башни доступна базовая защитная магия. И... двое магов без атрибута тоже могут использовать защитную магию... итого семь.

— Не густо, — Куахель нахмурился:

— Мы должны побеспокоиться о возможной потере продовольствия. Один раз они уже устроили набег на наш арьергард, и, скорее всего, они снова будут охотиться за нашими запасами продовольствия. Мы должны быть к этому готовы.

— Верховные жрецы могут изменить ситуацию, не так ли? — спросил Рифтан, слегка наклонившись вперёд:

— В целях наилучшей защиты припасов, можно откомандировать некоторых жрецов, находящихся на передовой, в тыл.

— Божественная магия – наш самый эффективный инструмент против колдунов. Мы не можем позволить себе держать нашу главную силу позади, — Куахель решительно покачал головой.

Рифтана слегка скривился:

— Разве ты сам не говорил, что защита продовольствия очень важна? Если мы потеряем наши запасы, мы все обречены.

— Вот почему мы должны что-то предпринять, — тон Куахеля изменился.

Почувствовав, что атмосфера диалога стремительно накаляется, Макс поспешила вмешаться:

— Почему бы нам не складировать наши запасы продовольствия в одном месте?.. Установить магические защитные обереги. И... расположить помещения магов рядом с продовольственными складами, поставив хотя бы одного из них на страже.

— ...Да, это наилучший вариант, — Куахель кивнул.

Рифтан выглядел так, словно хотел что-то добавить, но в итоге он промолчал и отвернулся.

Тема совещания вновь вернулась к вопросу о том, как заставить демонов покинуть город. Она слушала эти разговоры, совершенно измученная. Тяжёлое напряжение, царившее в комнате, в сочетании с физическим истощением мучали девушку.

Она была не одинока в своём изнеможении: несколько магов, сидевших у огня, начали дремать. Рифтан, заметив это, прервал разговор:

— Я думаю, мы в общих чертах представляем, что нам нужно делать, поэтому давайте на этом закончим. Нам нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним днём.

Военачальники согласились с ним, и все люди начали подниматься со своих мест. Макс вздохнула с облегчением и тоже встала. Она сняла плащ и хотела было вернуть его Рифтану, но тот схватил её за руку и остановил:

— Не снимай, иди в нём.

Макс бросила обеспокоенный взгляд на мужа, на котором поверх чёрной туники были только доспехи и кожаный пояс:

— Но на улице идёт снег...

— Мне принесут другой плащ, так что не ворчи, надень его и уходи, — Рифтан резко ответил и повернулся лицом к Арену.

Макс, слегка поражённая его прямотой, вздохнула и вышла из казармы. Юриксион поспешил за ней, предлагая миледи свои услуги сопровождающего. Однако Рифтан не спешил покидать казармы.

Она украдкой заглянула внутрь. Все высокопоставленные жрецы и волшебники уже ушли. Рифтан и военачальники стояли за длинным столом и обсуждали что-то ещё. Понаблюдав за ними Макс, по настоянию Аннет, двинулась в обратный путь.

Натянув на себя плащ мужа, она брела при свете костров, в изобилии зажжённых на всей территории стоянки людей. Когда она, наконец, добралась до лагеря Уедона, то была так измотана, что вряд ли была способна даже просто пошевелить пальцем.

Она поблагодарила Юри за сопровождение, а затем, волоча ноги, вошла в казарму волшебников. Остальные маги уже спали на своих местах.

Макс наскоро перекусила вместе с волшебниками, присутствовавшими на совещании, затем расстелила на тростниковом полу спальный мешок и уже собиралась снять плащ и отстегнуть от пояса кожаный пояс с рукоятью кинжала, как вдруг услышала странный звук оторвавшегося материала.

Она в недоумении пошарила по полу в поисках упавшего предмета. Девушка обнаружила небольшой кожаный мешочек, но он был не её. Должно быть, он висел на внутренней стороне плаща Рифтана, зацепился за пояс и упал, оторвавшись.

Макс поднесла его к огню, чтобы рассмотреть поближе. Это был простой мешочек без опознавательных знаков, но, похоже, из довольно тонкого материала.

Не в силах побороть любопытство, она развязала его и заглянула в него. Внутри миледи обнаружила выцветший шнурок, размером примерно с ладонь, свёрнутый в клубок.

Макс осторожно вытащила его и осмотрела. Одна сторона шнурка была изорвана и распутана. По-видимому, он порвался когда-то давно. Другой же конец был испачкан кровью. Макс нахмурилась и положила странный шнурок обратно в мешочек, недоумевая, зачем её муж носит с собой такую грязную вещь. Но пока она затягивала верёвку на мешочке, в её голове что-то щёлкнуло. Сделав паузу, девушка снова открыла мешочек, и в этот момент раздалось ворчание Аннет:

— Положи крышку на жаровню. Завтра нам предстоит ещё один адский марш-бросок, так что давай на боковую.

Макс водрузила медную крышку, чтобы свет от огня не мешал магам спать, и сунула мешочек в свою сумку, планируя ещё раз достать его и рассмотреть попозже. Он расстегнула пояс и отложила его в сторону, затем залезла в спальный мешок и накинула на плечи плащ Рифтана.

Укутанная знакомым запахом мужа девушка почувствовала, как беспокойство и тревога, наполнявшие её голову последние дни, немного отступили. Она зарылась лицом в меховую обивку плаща и прошептала молитву.

«Надеюсь, всё закончится, когда я проснусь...»

Максимилиан погрузилась в сон.

* * *

На следующее утро, когда вернулись разведчики, рыцари Болоса приготовились отделиться от основной армии, чтобы направиться в туннели. Пока они нагружали сёдла месячным запасом провизии, воины загружали три повозки углём, дровами и водой для лошадей, а маги собирали травы и инструменты.

Кроме рыцарей Болоса, в отряде были ещё семь человек: паладин Ганс и пять его людей, которые в прошлом хорошо изучили местность на плато Памела, и маг Мировой башни, присутствие которого было особенно важно, поскольку он мог открывать двери туннелей.

После долгих раздумий Селик поручил эту работу Мириам. Она была волшебницей, специализировавшейся на наступательной магии огня, но она также прекрасно владела инструментами, а главное – выведенные ею феи были полезны как средство дальней связи.

Когда всё было готово, группа проникновения, которая должна будет открыть ворота цитадели после нейтрализации магической формулы виверн, не теряя времени, двинулась на запад. Макс с тревогой наблюдала, как они удаляются. Если операция пройдёт неудачно, она может больше никогда их не увидеть. Девушка постаралась выкинуть из головы мрачные мысли. Это была её дурная привычка – представлять себе самое худшее.

Вскоре Макс повернулась и принялась помогать сворачивать лагерь. Им тоже предстояло в скором времени выдвигаться. Союзные войска должны были двигаться на восток вдоль горных хребтов, окружающих город демонов. Если они подойдут слишком близко к городу, то рискуют быть замеченными, поэтому они будут ждать в горах и выдвинутся, когда поступит приказ о начале осады.

Макс почувствовала, как от нервозности у неё сжался живот, в желудке зародилась тошнота. Её голову наполнили ужасы, свидетелем которых она была в прошлом. Разница была в том, что на этот раз поле боя было не на территории людей, а на территории монстров.

Она набралась храбрости, заставляя себя не поддаваться слабости, и забралась в седло Рем. Только она собралась пришпорить кобылу, как увидела Рифтана, приближающегося к ней. Макс бросила на него недоуменный взгляд. С самого начала их похода он всегда был впереди вместе с Агнес.

— Могу я поговорить с тобой? — сказал Рифтан странно напряжённым тоном, остановившись перед ней.

Макс удивлённо подняла глаза на мужа. С момента начала экспедиции он вёл себя строго по-деловому, и она не могла вспомнить, когда в последний раз беседовала с ним наедине. Девушка кивнула, чувствуя, как её горло сжимается от нервного напряжения:

— П-поговорим на ходу?

— Нет, это не так важно, просто...

Он странным образом запинался. Макс моргнула от неожиданности. Она не могла понять подобного поведения и задавалась вопросом, что могло привести одного из сильнейших рыцарей континента к такому состоянию. Нервно вытерев губы рукой в перчатке, Рифтан нерешительно произнёс:

— Возможно в моём плаще ты...

— Плаще? — она выглядела озадаченной неожиданными словами:

— Я п-попросила Юриксиона доставить его тебе на рассвете... Разве ты до сих пор не получил его?

Рифтан смущённо поджал губы, потом снова замолчал, словно не зная, что сказать.

Вдруг его лицо стало невыразительным:

— Нет, я получил его, извини, что отнял у тебя время. Ничего страшного, не беспокойся.

Он повернулся и пошёл прочь. Макс вдруг вспомнила о мешочке, выпавшем из его плаща, и поспешно схватила Рифтана:

— Т-ты ищешь это? Он выпал вчера, когда я снимала плащ... я забыла прицепить его обратно...

С этими словами, она достала кожаный мешочек и показала Рифтану. В глазах мужчины появилось явное волнение, он грубо схватил его и спросил с упрёком:

— Ты заглядывала внутрь?

Девушка напряглась от удивления, вызванного интенсивностью его реакции, но в итоге смущённо кивнула. Она заметила, как желваки на щёках Рифтана напряглись. Он испытующе посмотрел на жену и вдруг холодно произнёс:

— Нет, довольно. Закончим на этом. Тебе лучше готовиться к отъезду.

Он повернулся и пошёл прочь. Макс в замешательстве смотрела ему вслед. Она не могла понять, почему он так резко отреагировал.

Неужели этот грязный кусок шнурка в его кармане действительно так важен? Леди Калипс нахмурилась. И только сейчас в её в голове промелькнуло воспоминание. Она застыла на месте, но поражённая воспоминанием, слезла в лошади и бросилась за мужем:

— М-может это... это украшение на рукояти меча, которое я тебе подарила[1]?

Его медная кожа на шее стремительно начала краснеть.

Примечание:

1. Макс купила это украшение для меча в виде сплетённых разноцветных ниток на базаре Анатоля (101 глава). Она подарила его Рифтану перед его походом на гоблинов (103 глава).