Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 353 - Чёрный дым

— Максимилиан, не могла бы ты на минутку зайти в главный барак?

Девушка повернула голову на голос, и её взгляд потускнел: принцесса Агнес, облачённая в серебристые лёгкие доспехи поверх тёмно-зелёной туники, пробиралась к ней через лагерь во главе своей свиты.

Макс бросила взгляд на тонкую рапиру и небольшой боевой топор, висевшие у принцессы на поясе. Иногда Агнес надевала шлем и садилась на коня, чтобы провести учебные бои, но, размахивая мечом и крича на своих солдат, она больше походила на воина, чем на мага.

При виде принцессы Макс испытывала странную смесь восхищения и ревности. Она завидовала ей, что та живёт в одном мире с Рифтаном. Леди Калипс постаралась скрыть свои чувства и вежливо произнесла:

— Чем могу быть полезна?

— Я заканчиваю работу над планом по организации войск. Хочу убедиться, что все маги знакомы с ним, чтобы они могли оказать помощь в случае необходимости.

Принцесса кивнула в сторону, где за скалой были воздвигнуты огромные казармы:

— Пойдём.

Макс надвинула на голову капюшон и быстро зашагала за ней. Агнес посмотрела на миледи и добродушно улыбнулась:

— Кстати, у нас давно не было нормальной возможности поговорить. Не слишком ли тяжела твоя работа?

— Это... ничто по сравнению с тем, что делаете вы, Ваше Высочество.

— Ну, вот опять. Опять это отстранённое отношение, — она издала небольшой вздох:

— На протяжении всей экспедиции я и так нахожусь под бдительным оком твоего мужа, а теперь ещё и ты так строга со мной. За что мне всё это?

Макс с подозрением уставилась на принцессу. Внезапно для самой себя она задала довольно резкий вопрос:

— Мне казалось, что в этой экспедиции вы... очень близки?

Агнес в удивлении распахнула глаза. Леди Калипс почувствовала, как её щёки стремительно краснеют и тут же смущённо добавила:

— В-вы всегда вместе. Поэтому, кажется, что вы... близки.

— Ну, Рифтан – мой второй командир, так что мы просто обязаны проводить много времени вместе, — принцесса почесала щёку с сомнением в глазах:

— Но мы были, мягко говоря, не очень дружны. А уж с тех пор как я отправила тебя в Мировую башню, он, похоже, просто возненавидел меня[1]. С тех пор он очень груб со мной, ты в курсе? — она вздрогнула и, поёжившись, обхватила себя руками:

— Я думала, что после твоего возвращения всё станет немного лучше, но ничего не изменилось. Честно говоря, всю экспедицию я чувствую себя так, словно сижу на терновой подушке[2].

Макс нахмурилась. В её голове промелькнул образ этих двоих, регулярно перешёптывавшихся во время совещаний, и в ней зародилось сильное чувство недоверия. Но поскольку на горизонте маячила война, она не собиралась поднимать этот детский вопрос.

Она лишь неопределённо улыбнулась. Тем временем они подошли к цели своего пути, что позволило избежать дальнейшего обсуждения этой неловкой темы.

Девушки вошли бодрым шагом в просторную казарму, где уже горел очаг. Внутри собралась большая толпа людей. Вокруг длинного стола стояли военачальники, верховные жрецы и командиры отрядов. На другом конце стола сидели что-то обсуждавшие друг с другом волшебники.

Макс прошла мимо штабелей оружия и ящиков с грузом к магам. Селик, поглаживавший свою кустистую бороду и бормотавший что-то на эльфийском, поднял глаза:

— А вот и ты.

Поняв по его выражению лица, что что-то произошло, Макс шагнула вперёд:

— Что-то случилось?

— Нет, ничего, просто я получил сообщение от Мириам. Им удалось спрятаться вблизи логова василисков.

Антон, сидевший рядом, указал на длинную медную клетку, которую он поставил рядом с огнём. В ней на жёрдочке сидели две феи и грызли кусочки сахара размером с жёлудь. Селик вздохнул:

— Мы благополучно прошли первый этап плана твоего мужа, и теперь...

— Война начнётся, как только мы получим известие от Калипса.

Макс почувствовала, как все волосы на её затылке встали дыбом от неожиданного голоса, раздавшегося над её головой. Она быстро обернулась. Лихт Брестон, одетый в волчью шкуру поверх своих громоздких доспехов, смотрел на неё красными глазами.

Она инстинктивно сделала шаг назад. Мужчина, смотревший на неё, злобно усмехнулся:

— Вы боитесь меня, миледи?

Она хотела было возразить этому варвару, как вдруг Юриксион встал между ней и северянином. Голос юноши хрипел от сдерживаемого гнева:

— Думаю, это потому, что наша миледи не хочет испачкаться.

— Слушай, Нирта. Ты в курсе, что твой драгоценный щенок, совсем не обучен. Не пора ли тебе дать ему пару уроков хороших манер? — Брестон обернулся к столу.

Хебарон, сидевший на ящике с грузом и возившийся с кинжалом, негромко произнёс:

— Тебе лучше не провоцировать его слишком сильно. Он гораздо свирепее того волка, шкуру которого ты носишь.

— Ой, боюсь. Слушай, а давай проверим, насколько он свиреп, а? Эй, ты, щенок, готов впиться мне в горло?

— Довольно, — раздражённый голос Куахеля эхом пронёсся по казарме.

Брестон, вызывающе наклонившийся к Юри, разочарованно щёлкнул языком и выпрямился. В сопровождении двух своих людей он прошёл к столу.

Макс расслабилась. Хебарон шагнул к ней, заправляя кинжал за пояс, и негромко произнёс:

— Не волнуйтесь. Я никому не позволю причинить вред жене нашего командира.

— Я... с-совсем его не боюсь, — она вздёрнула подбородок.

Хебарон провёл рукой по своим вьющимся рыжим волосам и улыбнулся:

— Конечно, наша госпожа – одна из самых бесстрашных людей в Семи Королевствах, не так ли?

Макс лишь закатила глаза в ответ на подобные слова. Девушка прошла к передней части стола, где Агнес уже расстелила карту:

— Союзная армия войдёт через вот эти три точки: центральный отряд пехоты и копьеносцев пройдёт через ущелье здесь, в центре, а конные отряды и лучники окружат город с флангов.

Она поставила фишки из слоновой кости, обозначающие различные рода войск, на карту. Макс внимательно посмотрела на них. Последней принцесса поставила за солдатами миниатюрную повозку:

— Отряды поддержки будут двигаться позади основных сил, но при необходимости мы можем перевести их в центр.

Макс повернула голову, чтобы заглянуть в её лазурные глаза:

— П-при необходимости?

— Я имею в виду... если отряду Рифтана не удастся проникнуть внутрь, — она ответила тяжёлым тоном:

— Тогда нам придётся сражаться, не решив проблему с вивернами, поэтому нужно быть готовыми к атакам с воздуха. В таком случае для армии будет безопаснее передвигаться, взяв повозки с продовольствием в плотное кольцо. Маги должны быть готовы установить щиты вокруг повозок, как только появятся виверны. Отряды по истреблению драконьих подвидов выдвинутся в первые ряды.

Макс опустила взгляд. Принцесса выдвинула фишку в виде лошади вперёд и добавила:

— В отряд по истреблению драконьих подвидов войдут элитные рыцари Ремдрагона, святые рыцари и рыцари Фила Аарона. Запомни этот порядок расположения войск. Если демоны обнаружат нас до того как Рифтан успеет добраться до нашего лагеря, битва может начаться раньше.

— П-понятно.

Она кивнула, глядя на карту. Её желудок словно сжимался с каждым мгновением. Агнес продолжила объяснять план битвы.

Макс слушала её, глядя на Куахеля, сидевшего в конце стола и разговаривавшего со священниками. Она перевела взгляд на рыцарей севера, восседавших слева от Куахеля, потягивавших эль и возившихся со своим оружием. Наконец, девушка посмотрела на рыцарей Ремдрагона и солдат Арекса, сидевших с другой стороны.

Ей было трудно понять, как им всем удаётся сохранять такое спокойствие. Макс облизнула пересохшие губы, стараясь не пропустить ни слова из разговоров, которые велись за столом. Она буквально чувствовала, как с каждой минутой на её плечи всё сильнее давила тяжесть ответственности.

Если она испытывала такое давление от руководства всего лишь двадцатью магами, то под каким грузом ответственности находились те, кто командовал тысячами солдат? Она не хотела даже думать об этом.

Через некоторое время Максимилиан поднялась с места, держа в руках карту, которую нарисовала для неё Агнес. Она кивнула принцессе и вышла из казармы. По лагерю разносился стук молотков.

Макс прошла мимо длинной шеренги катапульт и оглянулась на острые скалы. Где-то вдалеке Рифтан, вероятно, гнал своего коня под холодным ветром. По её спине пробежал холодок.

Она крепко сжала подол плаща. Как же она скучала по нему, хотя их разделял всего один день пути. Сколько ещё ей придётся терпеть эту боль? Девушка ускорила шаг, пытаясь избавиться от этого чувства.

* * *

Дни проходили в удушающем напряжении. В день, когда Рифтан по плану должен был прислать сообщение, все рыцари заметно нервничали. Миледи тоже охватил страх, что что-то пошло не так.

Может быть, их обнаружили монстры, а может быть, фея Мириам сбежала от неё посреди ночи. Макс расхаживала по казарме, грызя ногти. Один из солдат Уедона заметил её и осторожно произнёс:

— Госпожа Калипс, мы разожгли огонь в общей казарме. Почему бы вам не отдохнуть там немного?

Понимая, что он обратился к ней из вежливости, девушка заставила себя улыбнуться. Довольный, что миледи откликнулась на его предложение, солдат повёл её в казарму, расположенную в стороне. В этот момент откуда-то донёсся пронзительный крик.

Макс замерла на месте и повернула голову в сторону источника звука. Из осадной башни, стоявшей у скалы, поднимался чёрный дым. От этого зрелища в её жилах застыла кровь.

Стоя в оцепенении, она смотрела на пляшущие языки пламени, вырывавшиеся из башни. Но тут же стряхнув с себя оцепенение, волшебница бросилась к месту происшествия. Она увидела солдат, заливавших грязью и водой столбы осадной башни. К счастью, огонь удалось быстро потушить, но одна сторона и два столба башни почернели от огня.

Протиснувшись сквозь солдат, она осторожно потрогала следы от пожара. В таком состоянии башня, очевидно, не могла выдержать вес солдат, которые должны будут в ней находиться. Девушка спросила дрожащим голосом:

— К-как это случилось?

— Гоблины пробрались внутрь, — Макс обернулась на внезапный голос.

К ней быстрым шагом приближался Куахель в развевающемся чёрном плаще. Макс побледнела:

— Г-гоблины?..

— Именно. Шестеро. С пятью быстро расправились солдаты, но один успел поджечь башню и, воспользовавшись суматохой, сбежал, скрывшись в узком туннеле, который мы, видимо, не заметили.

— Это з-значит, что...

— Это значит, что первый план вашего мужа провалился, — насмешливо произнёс Лихт Брестон, грубо протискиваясь сквозь солдат.

Макс посмотрела на него с каменным лицом. Мужчина сложил губы, будто собираясь присвистнуть. Он окинул взглядом почерневшую стену башни:

— Похоже, у нас нет выбора. Мы должны немедленно выступать, пока этот гоблин не оповестил Цитадель о нашем присутствии.

Макс принялась нетерпеливо возражать ему:

— Н-но мы ещё не получили вестей от Рифтана!..

— Сейчас не время сидеть и ждать, пока он свяжется с нами, — северянин смотрел на неё сверху вниз.

Его красные глаза жестоко сверкнули.

Примечания:

1. Для того чтобы герцог Кросс снял с Рифтана обвинения в своём избиении, Агнес придумала уловку – зарегистрировать Максимилиан в качестве будущей волшебницы Мировой башни (см. 256 главу).

2. Тёрн (или терновник) – небольшой колючий кустарник.