Онлайн чтение книги Стратегия Императора The Emperor's Strategy
Глава 69 - Канун Нового года

Пережить год оказалось не так уж и трудно

***

Приходили также письма из дворца Погони за Тенью и из усадьбы Солнца и Луны. Поскольку Чжао У настойчиво просил об этом перед уходом, Цинь Шаоюй, естественно, не стал болтать лишнего. Он лишь ответил на просьбу упомянутую в предыдущем письме Чу Юаня и пообещал отправить своих адептов на остров Жаньшуан в Наньяне, чтобы наблюдать за происходящим в округе. Что же касается Е Цзиня, то он был крайне озадачен особым интересом своего брата к Небесной Киновари и Золотому Шелкопряду. Тот ведь даже ни в какую не соглашался раскрыть, кто же заражен гу.

— Если Император не хочет говорить, тогда зачем так настойчиво его спрашивать? — сказал Шэнь Цяньфэн, с которым они в этот момент находились в усадьбе Солнца и Луны.

— Я не спрашивал. — Е Цзинь налил себе чашку травяного чая, чувствуя, как сердце его сжимается от тревоги. Ранее он не испытывал ни малейшего интереса к Небесной Киновари, но получая письма, в которых она постоянно упоминалась, Е Цзинь неизбежно стал мучиться любопытством. Временами, когда он думал о ней посреди ночи, в сердце начинало неприятно царапать.

— Если ты действительно так хочешь об этом узнать, почему бы мне не отвезти тебя в столицу? — сказал Шэнь Цяньфэн. — Ты сможешь спросить его при личной встрече.

— По-твоему, Император кто? Дурачок с улицы? — Е Цзинь похлопал его по груди. — Если он не говорит об этом в письме, то в лицо тем более не скажет, а если спросишь — начнет что-нибудь выдумывать, и тогда мы точно ничего не узнаем.

Шэнь Цяньфэн старался его утешить:

— Если ситуация действительно станет серьезной, то Император расскажет нам без всяких вопросов, так что не стоит пока спешить.

— Небесная Киноварь, — пробормотал Е Цзинь, после чего проговорил, обращаясь сам к себе: — Почему бы мне как-нибудь самому не отправиться в Наньян?

— Хорошо, — ответил ему Шэнь Цяньфэн.

— Хорошо? — Е Цзинь пришел в себя. — Я просто сказал это не подумав. Путь к морю долог, боюсь, даже года недостаточно будет, чтобы съездить туда и обратно.

Старший сын семьи Шэнь — признанный глава мира боевых искусств, откуда ж у него столько свободного времени?

Шэнь Цяньфэн тепло улыбнулся:

— Это всего лишь год. И всего лишь Наньян. Если ты собираешься ехать, то я, естественно, еду с тобой.

Е Цзинь моргнул. Ему пришло в голову, что даже когда этот человек теряет остатки разума, выглядит он все равно очень героически.

Ну красавец же, просто красавец!

Ответ из усадьбы Солнца и Луны был таким же как и прежде. В нем говорилось, что Е Цзинь не знает ничего о Небесной Киновари и никогда не слышал о каком-либо боевом искусстве, которое бы позволило избавиться от Золотого Шелкопряда. Однако он добавил, что Цзянху огромен, в нем много удивительных вещей, поэтому ничего нельзя утверждать с уверенностью.

Чу Юань в глубине души вздохнул и убрал письма.

Поначалу письма из поместья Синань стабильно приходили раз в месяц, но затем появлялись все реже: раз в два месяца, а затем и раз в три месяца. Содержание их было все то же: в каждом говорилось, что старший брат в порядке. Чу Юань подумал, что Дуань Яо написал за раз целую стопку, а потом вынимал по одному раз в месяц и отправлял в столицу.

Прошла весна, наступило лето, которое затем сменилось частыми, надоедливыми осенними дождями. Покончив с государственными делами, Чу Юань переоделся в простые одежды, взял зонтик и покинул дворец. Поздним вечером на улицах было тихо, люди уже разошлись по домам. Только у входа на постоялый двор горели красные фонари, и издалека доносилось неясное пение из певчих домов, привнося немного тепла на холодные улицы.

В переулке за углом пожилая пара только что поставила торговую палатку и как раз сейчас готовила еду.

Чу Юань остановился и спросил:

— Тут продают вонтоны почтенного Чжана?

— Да, молодой господин, — посмеиваясь произнес старик. — Я и есть Чжан Цюань, и рецепты лучших в столице вотонов тащат у меня.

— Будьте так добры, приготовьте для меня миску. — Чу Юань закрыл зонт, сел под навесом и выдохнул теплый воздух на ладони.

— Молодой господин, выпейте сперва чашку горячего чая, — произнесла старушка. — Он настаивался на жареных зернах, и имеет аромат пшеницы.

— Благодарю, матушка, — Чу Юань осмотрелся. — Как идет ваша торговля в такую холодную ночь?

— Не очень хорошо, но мы уже много лет тут торгуем, все к этому привыкли. Если однажды мы не выйдем на работу, ночные путники даже не смогут перекусить и останутся голодными. Это тоже будет нехорошо. — Старик опустил перед ним миски с вонтонами и сушеными креветками. — Кушайте, молодой господин. Если не хватит, то у нас есть еще.

— Мм, — Чу Юань улыбнулся и зачерпнул ложкой бульон.

Очень вкусно.

"Когда болеешь, естественно, у тебя пропадает аппетит, — прежде, когда у него был жар, кое-кто принес ему во дворец большую миску вонтонов. — Попробуй. Вонтоны почтенного Чжана лучшие в столице".
"Есть вонтоны посреди ночи?" — спросил Чу Юань.
"Тебе только посреди ночи и нужно есть, чтобы нарастить мясо, — Дуань Байюэ помог ему встать. — Семейство, что готовит эти вонтоны, довольно своеобразно. Днем они спят, а по ночам торгуют. Прямо за углом на улице Юньмэн".

Чу Юань взял палочки и через силу съел один.

"Ну и как?" — спросил Дуань Байюэ.
"Безвкусный и горчит".

Дуань Байюэ вдруг замолк, но затем сказал: "Это потому что ты простудился".

Чу Юаня его ответ развеселил. Он послушно доел вонтоны и в конце изрек: "Совершенно безвкусно".

"Когда ты поправишься, я тайком свожу тебя еще раз поесть их, — сказал Дуань Байюэ. — Вонтоны с бульоном еще вкуснее и сочнее".

Чу Юань откинулся на изголовье кровати: "Хорошо".

И хотя они договорились, но на обоих свалилось столько дел, что было совсем не до вонтонов, которые так и не были вновь отведаны до сих пор.

Под тусклой масляной лампой старушка и ее муж посмеиваясь болтали о мелких бытовых делах. Одна варила бульон, а второй — резал лапшу, обсуждая, что было бы неплохо взять выходной на несколько дней и съездить в город Цзыя, навестить маленького внука. Поскольку покупателей становилось все больше, Чу Юань допил последний глоток бульона и вернулся во дворец.

— Император! — евнух Сыси выглядел очень взволнованным и явно почувствовал облегчение, увидев, как Чу Юань возвращается.

Он уже было решил, что тот... сбежал в Синань.

Чу Юань развязал свой плащ и спросил:

— Кто-то искал Чжэня?

— Нет, все было тихо, — евнух Сыси приказал принести горячей воды. — Но сейчас глубокая ночь! Императору не стоит покидать дворец в одиночку.

— От нашего дорогого чиновника Вэня не приходило письмо?

— Приходило, — сказал Сыси. — Письмо в императорском кабинете. Император желает прочитать его сейчас?

Чу Юань кивнул.

Сыси быстро сбегал за письмом и добавил в комнате побольше света.

В городе Юньлань Вэнь Люнянь не терял времени даром. Хотя ему не удалось убедить Цинь Шаоюя стать генералом, но наладить сотрудничество со дворцом Погони за Тенью все же получилось. Мало того, что ему уже был проложен путь в придворные чиновники, так он еще и друзьями в Цзянху успел обзавестись. В этот раз Чу Юань спросил его, не происходило ли чего-нибудь странного в Наньяне и в ответ получил толстую стопку листов. По сравнению с письмами из Синаня, которые ограничивались словами "все хорошо", это было просто небом и землей.

Самый талантливый ученый в Великой Чу, естественно, он много читал. От географического положения островных государств Наньяна, до их промыслов, нравов прошлых правителей и народных обычаев — все было расписано четко и ясно. Конечно не настолько точно, как в исследовательских книгах библиотеки Великой Чу, но у этого тоже были свои преимущества. Хотя бы то, что источники информации были разнообразными и достаточно быстрыми и включали в себя бесчисленное количество различных подробностей, в том числе и историю любовных похождений правителя Байсян. О Фэймянь в письме имелось всего несколько строк, и только лишь то, что волны и ветер вокруг острова настолько ужасные, что корабли с трудом могут к нему приблизиться. Время от времени можно наблюдать, как с него медленно выплывает большой черный корабль и продает мимопроходящим торговым судам колдовские травы. Люди на корабле все как один были в черных одеждах, тала их, как и рассказывают слухи, сплошь покрыты татуировками. Поскольку на море нет возможности питаться свежими овощами и фруктами, многие моряки неизбежно заболевают, что сделало торговлю колдовскими травами необычайно процветающей. Даже несмотря на высокую цену, спрос все равно превышал предложение.

Черный корабль и черные одежды. Чу Юань отложил письмо, вспомнив, как описывали захватчиков люди Чаоя. Точно так же.

Неужели иноземцы и правда прибыли из Фэймянь? Чу Юань слегка нахмурился, на минуту задумался, потом взял кисть и написал ответное письмо Вэнь Люняню, после чего приказал доставить его в Юньлань как можно скорее.

Месяц спустя вернулись теневые стражи, посланные к Восточному морю, сообщив, что остров Чаоя окружен белым туманом, проникнуть сквозь который невозможно. Похоже, что кто-то намеренно создал там заколдованную область. Торговые суда, что ходят мимо, считают, что это место проклято и предпочитают сделать крюк, потратив дополнительный месяц, лишь бы не приближаться к скалам. Поговаривают, что на дне живет чудовище, которое топит корабли.

— Местные чиновники что-нибудь предпринимают? — спросил Чу Юань.

— Нет.

Чу Юань мысленно покачал головой. Народ Чаоя не находился под юрисдикцией Великой Чу. Если что-то происходило в прибрежных водах, люди могли просто плыть окружным путем, поэтому чиновники и не хотели совать в это нос. Ничего удивительного.

На земле у Восточного моря правит человек, которого можно назвать родственником клана Чу. Его прозвали Королевским Драконом Моря. За его выдающиеся военные заслуги покойный император даровал ему фамилию Чу. Если принимать во внимание возраст, то Чу Юаню стоило бы называть его дядей.

Только вот у этого "дяди" вечно ни забот, ни хлопот.

Чу Юань едва заметно вздохнул. Судя по текущей ситуации при дворе, потребуется еще несколько лет, чтобы дождаться процветания и спокойствия для народа.

Месяц пролетел в мгновение ока, снова наступил канун Нового года, а после него вступит в свои владения следующий год.

"Пережить этот год оказалось не так уж и трудно", — думал про себя Чу Юань. Во всяком случае, не так трудно, как ему это представлялось.

В поместье Синань Дуань Яо приготовил пельмени и отнес их в ледяную комнату на заднем склоне горы.

Каменная дверь открылась, и Нань Мосе, увидев его, растерянно произнес:

— О, так сегодня Новый год!

— Ага, Новый год, — говорил Дуань Яо. — В праздничную ночь в городе будет очень оживленно.

Нань Мосе весело хихикнул:

— Это ж хорошо, что оживленно. Это значит, что у людей все в жизни прекрасно.

— Могу я повидать брата?

Нань Мосе покачал головой:

— Нет.

Дуань Яо поник:

— Эх.

— Когда он практикуется, нельзя, чтоб кто-то тревожил его, — Нань Мосе потрепал его по голове. — Все в порядке, не нужно переживать.

— Тогда я пойду, — произнес Дуань Яо. — Завтра приду снова. Тетушка Цзинь готовить цветочный бисквит.

— Пускай добавит побольше меда, — наказал Нань Мосе.

Дуань Яо наконец улыбнулся, повернулся и побежал вниз с горы.

С пищевым коробом в руках Нань Мосе вошел в пещеру. Дуань Байюэ по-прежнему сидел с закрытыми глазами, регулируя свое внутреннее дыхание.

— Сегодня Новый год, — Нань Мосе сел напротив него. — Мы с тобой так много времени провели в ледяной комнате, что совсем о нем забыли.

— Правда? — спросил Дуань Байюэ.

— Вот, возьми, попробуй, — Нань Мосе протянул ему палочки. — Кажется, сегодня ночью в городе Дали будет большой праздник.

Дуань Байюэ взял палочки. На тыльной стороне его ладони проступал призрачный голубоватый узор, лицо было скрыто в тени.

— В имперской столице больше.

— Ага, а иначе разве бы он назывался столицей? — Нань Мосе сделал вид, что не понял к чему это. Один за другим он закидывал в рот пельмени и жаловался. — Опять свинина и лук. Каждый год одно и то же.

Дуань Байюэ расхохотался.

— Учителю стоит вернуться сегодня домой, чтобы хотя бы встретить Новый год со всеми.

— Зачем мне возвращаться? Возвращаться к кучке маленьких чертей, которые кричат, шумят и от которых болит голова? Еще и Яо-эру придется дарить какого-нибудь червяка, — говорил Нань Мосе. — Зато тут хорошо и спокойно!

Дуань Байюэ взял пельмень и отправил его в рот. Как и ожидалось, вкуса он не почувствовал.

Нань Мосе заботливо наставлял:

— Ешь медленно!

Если есть медленно, то можно почувствовать соленый вкус.

— Глядя на то, как учитель глотает их будто голодный хищник, боюсь, что если я буду есть медленно, то очень скоро на тарелке ничего не останется.

— ...

Дуань Байюэ продолжал:

— Быстро год пролетел.

Если так посмотреть, следующие два года не должны быть слишком тяжелыми.