Онлайн чтение книги Стратегия Императора The Emperor's Strategy
Глава 94 - Павильон Созвездия Орла

Что значит "упавшее с неба бедствие"

***

С приближением конца года время всегда бежит немного быстрее. Это был редкий день, когда после утреннего заседания двора никто не ждал под императорским кабинетом, дабы обсудить политические вопросы. Сыси, довольно посмеиваясь, произнес:

— Ваше Величество не желает прогуляться за пределами дворца?

В последнее время на улицах очень оживленно.

Чу Юань спросил:

— А что за праздник?

— Пускай больших праздников нет, но небольшие радостные события происходят изо дня в день, — сказал Сыси. — Скоро Новый год, и все торговцы думают и так и сяк, как привлечь к себе внимание покупателей. У них можно найти немало редких товаров со всего мира. Также многие семьи сейчас играют свадьбы. Поговаривают, что если вам хочется пригласить труппу сона, то за них еще придется побороться, и даже цена на гонг, что будет расчищать путь, выросла более чем в пять раз.

— А ты хорошо осведомлен, — Чу Юань рассмеялся. — Пусть будет так. Думаю, неплохо прогуляться и развеяться.

Сыси подождал, пока он переоденется в простую одежду, а затем они вместе вышли из дворца, не став брать паланкин. На улицах и впрямь оказалось крайне оживленно, и во многих домах действительно играли свадьбы. Им даже повстречалось богатое семейство, что раздавало свадебные конфеты, арахисовое печенье с дроблеными семенами лотоса и сладкий солодовый сахар на удачу, для благого знамения.

Люди по обеим сторонам дороги улыбались, принимая конфеты, их тоже охватывало радостное веселье. Маленький ребенок суетливо бегал вприпрыжку туда-сюда, но случайно споткнулся, ухватившись липкими ручонками за подол Чу Юаня, и оставил на нем черные отпечатки маленьких ладошек.

— Ох, ну поглядите! — взволнованно воскликнул Сыси.

— Все в порядке, это всего лишь детская неосторожность, — Чу Юань улыбнулся, давая понять, что не стоит пугать ребенка. — Пойдем. Дальше впереди резиденция Цяньфаня, как раз проведаем его и узнаем, выздоровел ли он. Мы уже три дня не видели его на утреннем собрании.

— Да, — Сыси протер полы его одежд и принялся протискиваться через толпу к резиденции генерала.

Усадьба Солнца и Луны являлась лидирующей школой боевых искусств в Цзянху, и, естественно, особняк, построенный для их третьего молодого господина был далеко не маленьким. На резиденции с загнутыми кверху карнизами и черепицей, выкрашенной в красный, висела табличка, иероглифы на которой были собственноручно написаны Чу Юанем, что уже издалека придавало ей очень внушительный вид.

— Ваше Величество, — кто-то шепотом окликнул сзади.

Чу Юань обернулся.

К ним быстро подбежал Лю Дацзюн с несколькими свертками укрепляющих лекарств:

— Ваше Величество, вы направляетесь в резиденцию генерала Шэня?

Чу Юань кивнул:

— Какое совпадение встретить здесь дорогого чиновника Лю.

— По правде сказать, ваш презренный слуга тоже хотел навестить генерала Шэня. Он болеет уже два или три дня, это заставляет тревожиться, — Лю Дацзюн встряхнул бумажный красный сверток. — Вот это прекрасная вещь, отличное тонизирующее средство.

Чу Юань со смехом поддразнил его:

— Если Чжэнь правильно помнит, племянница нашего дорого чиновника Лю вышла замуж в прошлом месяце.

— Это четвертая племянница, а пятая еще нет, — честно заявил Лю Дацзюн. — Этот генерал Шэнь — лакомый кусочек, поэтому нельзя расслабляться.

У Сыси вдруг резко заныли зубы.

Чу Юань тоже сквозь смех и слезы смотрел на увлечение своего чиновника. Он велел Сыси идти вперед и постучать в дверь.

Однако ворота открыл не старый управляющий, как того следовало ожидать, а мальчик лет восьми-девяти, одетый как чужеземец. Глаза его были серыми, но слегка сияли.

— Вы кого-то ищите? — спросил мальчик.

— Мы друзья генерала Шэня, — сказал Сыси. — Мы слышали, что генерал заболел и пришли навестить его.

— Вот как, — мальчик повернулся боком. — Генерал Шэнь на заднем дворе.

— Большое спасибо, — поблагодарил Сыси и спросил: — А где дядюшка Чжун? Тот, кто открывает обычно.

— Дядюшка Чжун пошел за покупками к Новому году, — мальчик затворил ворота. — Я должен сторожить у дверей и не могу вас проводить. Вы можете пройти сами.

Сыси вновь поблагодарил его, а затем они втроем направились на задний двор. Чу Юань проговорил:

— Похоже, этот сероглазый мальчик из государства Ваньюэ.

Сыси и Лю Дацзюн молча обменялись взглядами.

Где это?

Первый раз слышим.

Знать такого не знаем.

Чу Юань сказал со смехом:

— Это небольшое государство в западном крае, у него очень мало сношений с Великой Чу. Вот только Цяньфань — выходец из Цзянху, и нет ничего удивительного в том, что в его доме можно встретить таких друзей. Чжэнь говорит об этом просто так, к слову пришлось.

И хотя резиденция была довольно велика, слуг в ней оказалось не так много. Близился конец года, и большая их часть разъехалась по родным местам, отчего дом казался немного пустынным.

— Вот видите, я же говорил, что генералу Шэню уже давно пора жениться, — сказал Лю Дацзюн. — Вот-вот наступит Новый год, а дом совершенно заброшен. Ни жены, ни детей. Такой большой дом, а язык не повернется назвать его примерным.

— Дорогой чиновник, только не сейчас, — взмолился Чу Юань. — Канун Нового года, могли бы вы дать ушам Чжэня немного отдохнуть?

— Кхе-кхе, — Лю Дацзюн тактично закрыл рот и больше не произнес ни слова.

Чу Юань протянул руку и распахнул ворота, ведущие во внутренний двор.

Улыбка застыла на лице Лю Дацзюна.

Шэнь Цяньфань разговаривал с кем-то под деревом. Собеседницей его оказалась прекрасная женщина в красном платье. Черты ее лица казались красивыми и выразительными, осанка чарующей, черные волосы водопадом ниспадали до талии, а на запястьях красовались многоцветные браслеты. Когда двери распахнулись, она бросила взгляд в их сторону.

— Дева Чжу Ша?* — Чу Юань улыбнулся.

__________

П.п.: Чу Юань и Цяньфань уже встречали ее в 18 главе.

__________

— Этот генерал приветствует Ваше Величество, — Шэнь Цяньфань поклонился, про себя застонав. Ну почему ему никто не доложил?

— Ваше Величество, — Чжу Ша так же слегка удивилась.

— А ты вовсе не выглядишь больным, — со смехом заговорил Чу Юань. — Чувствуйте себя свободно, не нужно формальностей.

Шэнь Цяньфань пару раз кашлянул.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— В последний раз мы с девой виделись на северо-западе в Великой Пустыне, — сказал Чу Юань. — Раз уж вам довелось оказаться в столице, почему не войти во дворец в качестве гостьи?

— Я прибыла лишь позавчера, — произнесла Чжу Ша.

— Так вот почему кое-кто болел три дня, — Чу Юань многозначительно похлопал Шэнь Цяньфаня по плечу.

Шэнь Цяньфань моментально залился краской.

Лю Дацзюн выглядел так, будто вот-вот расплачется. Все его труды за более чем полгода пошли прахом. Оказывается, генералу уже кто-то нравился, но он ничего об этом не говорил!

Чжу Ша сказала:

— Я приехала в столицу, чтобы найти лекарство.

— Нашли? — спросил Чу Юань.

— Да, — ответила Чжу Ша. — Я планировала завтра нанести визит Вашему Величеству, а заодно преподнести карту.

— Карту? — не понял Чу Юань. — Что это за карта?

— Государства Фэймянь.

Чу Юань слегка опешил.

— После того, как при прошлой нашей встрече Ваше Величество спросили меня о Небесной Киновари, я стала обращать больше внимания на то, что может быть связано с нею, — говорила Чжу Ша. — Мои соплеменники — шаманы и лекари, этим мы зарабатываем на жизнь, но не имеем постоянного пристанища, путешествуя всюду. Более десяти лет назад один из нас отправился в Южное море, чтобы исцелить раны принцессы Фэймяни.

— О? — отозвался Чу Юань. — И где сейчас ваш соплеменник?

— Уже скончался, — ответила Чжу Ша. — Он ничего после себя не оставил, только морскую карту с расположением государства Фэймянь. А'цзю обнаружил ее, когда разбирал вещи своего отца.

— Вот как, — Чу Юань дал знак, что понял. — Благодарю вас.

— Вашему Величеству не нужно меня благодарить, мне это не стоило никаких усилий, — сказала Чжу Ша. — Я схожу в комнату за картой.

Чу Юань кивнул, соглашаясь, проводил ее взглядом, а затем перевел многозначительный взгляд на Шэнь Цяньфаня.

— Ваше Величество, — у Шэнь Цяньфаня кожа на затылке онемела. — Дева Чжу Ша лишь временно занимает комнату в резиденции этого генерала.

— В столице несметное число постоялых дворов, а ей приходится снимать комнату у генерала? — Чу Юань приподнял бровь.

— Тут так много комнат, они все равно пустуют.

— А ты... — Чу Юань похлопал его, — упрям как осел.

Лю Дацзюн стоял в сторонке с кислым лицом.

Шэнь Цяньфаня мучила головная боль.

К счастью, Чу Юань прекрасно знал его характер и не стал больше ничего говорить. Получив карту, он и Сыси распрощались и откланялись, прихватив с собой Лю Дацзюна.

Карта оказалась составлена довольно небрежно, по ней только и можно было понять, что государство Фэймянь состояло из двадцати трех островов, разбросанных по обширной области белого тумана. Кроме этого отмечено лишь несколько источников пресной воды, а больше в ней не имелось никакой полезной информации.

Рано еще думать о государстве Фэймянь, пока мятежники в Восточном море не подавлены. Чу Юань отложил карту и вновь открыл документ, присланный с побережья Восточного моря и быстро его перечитал.

— Это ведь от господина Вэня? — наливая ему чай, с улыбкой спросил Сыси.

Чу Юань кивнул. Доклад был чрезвычайно подробным, а Вэнь Люнянь казался очень довольным. Прежде он рассказал, что связался с князем Дуанем, а князь Дуань отправил мастеру Е трех Красных Волков. Затем он рассказал, что Чу Хэн, посылая людей в Воды Саньчи, просто дурачил всех, а благодаря поддержке князя Дуаня и главы сообщества Улинь Шэня посреди ночи удалось взорвать вражеский военный корабль, пламя от которого осветило весь небесный свод. Отец и сын Чу были ошарашены. Понаблюдав за ними в последние дни, можно сказать, что они порядочно присмирели.

Чу Юань улыбался и казалось, он о чем-то раздумывал.

Затем наступил Новый год. Во дворце утроили банкет, куда были приглашены гражданские и военные чиновники; Шэнь Цяньфэн и Е Цзинь вернулись в усадьбу Солнца и Луны, чтобы там отпраздновать; в городе Дакунь во время семейного ужина палочки Вэнь Люняня буквально порхали над едой. Что касается Дуань Байюэ, он тоже, отдавая дань обычаю, взял себе пельмени, кувшин вина и пил его под луной в одиночестве.

Наливая ему вино, Дуань Нянь горестно вздохнул. В следующем году князю минет тридцать лет, а он до сих пор не женат.

Красный шелк заготовили, еще когда ему было восемнадцать, но до настоящего времени так и не использовали. Должно быть, тетушка Цзинь скоро умрет от беспокойства.

С наступлением Нового года темп жизни все ускорялся. Казалось, что в имперской столице стоял штиль, но у тех, кто знал, что творится за кулисами, сердце замирало в ожидании того дня, когда начнется война.

— Достопочтенный Тао, — после утреннего заседания Лю Дацзюн пихнул его локтем и подмигнул. — И как вам наш император?

Взгляд, которым его окинул Тао Жэньдэ не поддавался описанию.

— Эх, тц-тц! — тяжко вздыхал Лю Дацзюн. — Боюсь, не пройдет и нескольких лет, как мы с вами сможем вернуться на родину и уйти на покой. Прошлый император слишком уж на многое рассчитывал. Его Величеству не нужны такие дряхлые помощники, как мы с вами, на протяжение двадцати лет. Да даже десять лет — это уже слишком много.

— Слишком рано об этом судить, — сказал Тао Жэньдэ.

— Почему же рано? — ответил Лю Дацзюн. — Что в этот раз задумал Его Величество? Никто не может понять. Но вы, старый хорек, тоже этого не знаете?

— Одно дело приносить мир в мир, и совсем другое — принять наложницу и назначить наследника. Пока что Его Величество занимается только первым, а второго еще даже в проекте нет, — ворчал Тао Жэньдэ.

— Все зависит от вас, — Лю Дацзюн взял его под руку. — Но, подозреваю, будет это нелегко.

Тао Жэньдэ бросил на него взгляд:

— Сегодня пойдем есть лепешки?

Лю Дацзюн засиял:

— Конечно пойдем!

Вы платите.

По длинной улице, понукая лошадей, двигалась группа солдат в серебряных доспехах. Лю Дацзюн поспешно прикрыл свои лепешки, больше всего боясь, что они окажутся все в пыли.

Тао Жэньдэ сказал:

— Это особая гвардия в серебряных латах.

Лю Дацзюн все свое внимание сосредоточил на поедании лепешек, и меньше всего ему хотелось, чтобы его кто-то отвлекал от сего занятия.

Это войско было создано лично Шэнь Цяньфанем. После подавления мятежников на Снежной равнение на северо-востоке, его тайно сформировали на рифе Рыбья пасть в Северном море. Общественности же сказали, что его отправили в усадьбу Солнца и Луны, и лишь немногие знали правду.

В настоящее время все мятежные войска на северо-западе в Великой Пустыне были уничтожены, дальше на севере государство Лоча* так же сильно пострадало из-за войны. Страна Цицзюэ заключила с Великой Чу союз, чтобы прокопать водные драконовые жилы* и соединить новый речной путь с Великим шелковым путем. Таким образом он достигнет самой западной точки континента, морского порта, обеспечит народ продовольствием, даст им комфортную и счастливую жизнь. Остатки прошлой династии на Снежной равнине, злодеяниям которой нет числа, были окончательно истреблены, а люди которые годами жили на ветреной и снежной границе, планомерно переселялись на юг. Теперь их жизнь больше не омрачалась непогодой, а зернохранилища и шкафы были набиты до отказа.

__________

П.п.: государство Лоча — так в древности называли Россию.

Драконовые жилы — раскидистые горные хребты, но в данном случае, говоря о водных драконовых жилах, имеют в виду реки.

__________

По всем этим причинам военные силы, что ранее тянулись по всей северной границе, теперь можно было вывести и перебросить без каких-либо опасений.

Чу Юань поставил на письмо сургучную печать и отправил срочным посланием к Восточному морю в город Муян.

Спустя несколько месяцев по Великой Чу прокатилась волна нового потрясения.

Князь Синаня восстал.

— На сей раз все иначе, на сей раз это настоящее восстание!

На улицах столицы цены на народные повести стремительно взлетели, однако предложение по-прежнему не покрывало спроса. Люди готовы были расшибиться, но во что бы то ни стало завладеть хоть одним экземпляром "Тайной истории князя Синаня", чтобы выяснить, что же в этот раз иначе, и почему это настоящее восстание. Как бы то ни было, он не должен дойти до имперской столицы!

Неоспоримым преимуществом города Муян было то, что его легко защищать и сложно атаковать. Северо-западная армия за одну ночь окружила местный ямэнь, бросила местных чиновников в тюрьму и наглухо закрыла городские ворота, направив черные дула пушек на казенную дорогу, заставляя сердца людей цепенеть от страха.

Поскольку застряли они в таком месте, где небеса высоко, а император далеко, естественно, императорская армия не могла прибыть незамедлительно, и единственное, на что они могли рассчитывать — это Чу Хэн в Дакуне и войско Черного Дракона.

Чу Чэн гневался:

— Если я правильно помню, чиновник был послан Его Величеством, чтобы вести переговоры с Дуань Байюэ!

Вэнь Люнянь отвечал ему со скорбным негодованием, мол, ах, я и вел переговоры, но они ни к чему не привели, кого тут винить? Вы вините меня? Да разве его вразумишь?

Лицо Чу Хэна было мрачнее тучи. Он жестом попросил сына не говорить больше.

Чу Чэн в гневе взмахнул рукавами и вышел.

После стольких лет правления в Восточном море, скажи они сейчас, что у них нет военных сил, никто бы в это не поверил. Однако отец и сын Чу не хотели переходить дорогу Дуань Байюэ. С тех пор как тот человек вступил на престол, он ясно дал понять, что намерен шаг за шагом вернуть себе полный контроль над армией, и сейчас самое важное — сберечь силы, для борьбы с ним, а не идти на штурм ради него. В противном случае, если они пойдут на прямое столкновение с синаньской армией, сражения эти растянутся на полтора года, и к тому моменту, когда обе стороны выдохнутся, на все готовое прибудет армия Великой Чу, и тогда все многолетние труды рухнут в один день.

— Отец, — сказал Чу Чэн. — Могу я лично пойти и встретиться с князем Синаня?

Чу Хэн хранил молчание.

— Ему нужны территории к югу от Байцзян, а нам те, что к северу, у нас с ним нет конфликта, — говорил Чу Чэн. — Лучше править разными сторонами света, чем оказаться лишенными власти императорским двором. Если сердце его настолько злое, и руки жестоки по отношению к родным братьям, чего же ожидать нам, кто ему в лучшем случае лишь родственник по матери? Неужели мы все еще можем надеяться на его милость?

Чу Хэн едва заметно кивнул.

Чу Чэн понял его без слов:

— Ваш сын понимает.

В нескольких сотнях ли от них по казенной дороге стремительно двигалась армия государства Чу, а знамена с девятью драконами, насколько хватало глаз, заслоняли небо и солнце.

Молодой и дерзкий, полный сил, Чу Юань в ярко-желтых легких доспехах ехал с мечом в руках перед многотысячным войском.

— С какой стати император должен вести войска лично?! — в городе Дакунь Е Цзинь все досадовал, что железо не становится сталью, и от злости колотил по ограде. Нельзя было послать кого-то другого? Что хорошего в этом Дуане?!

У главы сообщества Шэня заболела голова.

— Ваше Величество! — несколько дней спустя идущий впереди Шэнь Цяньфань развернул коня, чтобы доложить: — немного дальше находится секта Цзянху, именуемая павильоном Созвездия Орла. Глава секты — друг детства этого генерала. Почему бы нынче вечером нам не остановиться там?

Чу Юань кивнул:

— Хорошо.

— Тогда генерал пойдет и все организует, — получив приказ, Шэнь Цяньфань отправился его исполнять.

Главу павильона Созвездия Орла звали Ли Ин, в детстве он три-четыре года провел в усадьбе Солнца и Луны и был в хороших отношениях со всеми братьями Шэнь. Еще десять дней назад он узнал, что армия проедет мимо, поэтому его незачем было инструктировать — он заранее занялся приготовлениями, и велел дочиста собрать свиные головы, вяленое мясо и бараньи окорока со всей округи, чтобы накормить солдат Великой Чу.

— После стольких дней в дороге наконец-то можно поспать в приличном доме, — у Сыси ломило поясницу.

Чу Юань смотрел на него со смехом:

— Чжэнь с самого начала говорил тебе остаться во дворце, ты сам захотел поехать.

Сыси сказал:

— Это ни на что не годится, старый слуга должен прислуживать Вашему Величеству.

— Если ты не похудеешь, то Чжэню вскоре придется искать человека, который будет прислуживать тебе, — Чу Юань похлопал его по животу. — Хорошо, отдыхай. Чжэнь пойдет к Цяньфаню.

— Да, — ответил Сыси, про себя размышляя, может ли он, когда они встретятся, попросить девятого принца приготовить настойку для похудения.

В переднем зале Ли Ин как раз беседовал с Шэнь Цяньфанем, и когда один из учеников доложил, что прибыл император, пошел поприветствовать его.

— Прошу вас, не нужно церемоний, — сказал Чу Юань. — Чжэнь просто хотел взглянуть и, надеюсь, не потревожил вас.

— Ваше Величество слишком учтивы, мы просто вспоминали истории из детства, — сказал Шэнь Цяньфань. — А еще брат Ли только что радовался, что не выдал младшую сестру за князя Синаня.

— ?.. — Чу Юань.

— Вашему Величеству неизвестно, что моя сестра невообразимо упряма, — сказал Ли Ин. — Шесть или семь лет назад она как-то отправилась на юго-запад. Не знаю, как это случилось, но она влюбилась в князя Синаня. Вернувшись сюда, она настаивала на том, чтобы я поехал в выступил со сватовством.

— О, вот оно что, — Чу Юань выглядел очень дружелюбным.

— В то время еще был жив мой отец, и он никоим образом не соглашался. Говорил, что князь Синаня не похож на человека, способного вести порядочную жизнь, что у него волчьи амбиции, и она не может выйти за него замуж, — продолжал свой рассказ Ли Ин.

Чу Юань кивнул:

— Ваш батюшка говорил очень верно.

— Позднее по воле отца она была выдана замуж за молодого главу братства Вэйхэ, — Ли Ин вздохнул. — Однако и тут ее постигло несчастье. Не прошло и нескольких лет после свадьбы, как ее муж оказался оскоплен.

— ... — Чу Юань.

Шэнь Цяньфань пришел в изумление:

— Почему брат Ли не упоминал об этом ранее? Кто это сделал?

Ли Ин замялся:

— Трудно сказать.

Шэнь Цяньфань спросил вновь:

— А что дева Ли? Она все еще с братством Вэйхэ?

Ли Ин покачал головой:

— После произошедшего для чего ей оставаться в доме мужа? Не успел я послать за ней, как она сама вернулась с отпускной бумагой,* плача, что хочет выйти замуж снова.

__________

П.п.: Отпускная бумага — письмо о разводе.

__________

...

Шэнь Цяньфань только и мог сказать:

— Тоже хорошо...

— Но не будем говорить о мои семейных бедах, — сказал Ли Ин. — Ваше Величество и брат Шэнь действительно уезжаете послезавтра? Вы могли бы остаться еще на несколько дней.

— Война не терпит отлагательств, мы не можем задерживаться ни на день, — проговорил Шэнь Цяньфань. — Я высоко ценю твою доброту, но дождись, когда мы двинемся в обратный путь.

— Что ж, да будет так, — согласился Ли Ин. — Тогда Ваш покорный слуга будет с почтением ожидать здесь возвращения железных всадников нашей Великой Чу с большой победой.

А под городом Муян армия Черного Дракона непрерывно выступала с громкой бранью и проклятиями. Поскольку Чу Юань лично повел войска на юг, Чу Хэн не мог ничего не делать, а потому посылал две тысячи солдат в карательный поход. То есть это только называлось карательным походом, а в действительности было лишь перебранкой. Изо дня в день они проклинали противников до восемнадцатого колена, а затем, дав отбой, отправляли Чу Юаню доклад, как бы показывая, что выполнили свой долг.

Дуань Нянь какое-то время наблюдал за этим оживлением с городской стены, а затем зевнул и направился в дом, рассчитывая немного поспать.

Князь отсутствовал уже несколько дней, и у него не было настроения даже для того, чтобы открыть ворота и попугать это стадо. Если им так нравится ругаться — пускай наслаждаются.

А на горной тропе Хоюньши взмыл в воздух всеми четырьмя копытами, будто черная молния. Города и поселки оставались позади, облака проносились в небе, быстро меняя свои величественные формы.

— Но! — Дуань Байюэ взмахнул хлыстом, полы его одежд взметнулись.

— Подходите, покупайте, сахарные паровые пирожки! Пирожки по секретному рецепту павильона Созвездия Орла! — зазывал покупателей лоточник на оживленном рынке у подножия горы.

Были и те, кто продавал печеную рыбу, рисовую лапшу, расшитые узорами туфельки, и все это являлось именной продукцией павильона Созвездия Орла. Неудивительно, что тот сделался крупнейшей сектой Цзянху в округе, и все мелкие торговцы хотели иметь там родственников, чтобы уверенно кричать об этом и, не боясь местных хулиганов, вести свои дела.

Оставив коня на постоялом дворе, Дуань Байюэ вскарабкался на самый пик утеса за горой. Если посмотреть вниз, то можно увидеть, что через горную впадину тянется большой дом. С белыми стенами и черной черепицей он выглядел очень внушительно. То был павильон Созвездия Орла.

Время обеда уже прошло, но у Чу Юаня не было аппетита. Он лишь выпил чайник фруктового чая, и теперь дремал во дворе. И хотя глаза его были закрыты, все же он почувствовал, что кто-то скрыто наблюдает за ним.

...

— Ваше Величество, — увидев, что он встал, Сыси поспешно спросил: — Желаете кушать?

Чу Юань мотнул головой:

— Чжэнь хочет прогуляться в одиночестве. Никому не разрешается идти следом.

Сыси повиновался приказу, но про себя недоумевал. Ведь прежде было обговорено, что придет генерал Шэнь. Куда император идет в это время?

Чу Юань в одиночестве медленно шел по тропе в лесной чаще. Листва шелестела под его ногами, только подчеркивая окружающую тишину.

Дуань Байюэ следовал за ним, подходя все ближе и ближе, но ничего не говорил.

Чу Юань остановился, на губах мелькнула улыбка.

Молча глядя в спину своему возлюбленному, Дуань Байюэ ощутил, как множество чувств затопили его сердце, и даже в глазах появилась теплота.

Чу Юань спросил:

— Зачем ты пришел?

Дуань Байюэ сделал большой шаг вперед и заключил его в объятия, голос сделался хриплым:

— Я скучал по тебе.

Чу Юань чуть прикрыл глаза, позволяя ему покрывать свою шею поцелуями, от которых в истоме еще долго покалывало кожу.

— Яд вывел?

— Мгм, — Дуань Байюэ обвил его руками, не желая отпускать.

Чу Юань продолжал:

— Ты помнишь, что Чжэнь сказал тебе в тот день?

— Забыл, — сказал Дуань Байюэ. — И ты забыл.

Чу Юань откинулся в его объятия, в голосе слышалась улыбка. Он лениво произнес:

— Чжэнь не собирается прощать тебя.

Дуань Байюэ развернул его лицом к себе и заглянул в глаза:

— Дай мне шанс.

Чу Юань дотронулся до его щеки, какое-то время смотрел, а затем сказал:

— Все такой же.

— М?

— Страшен.

Дуань Байюэ сжал его руку:

— Я пошел на это не потому, что был уродливым, а из-за яда.

— Так из-за яда можно уйти? — Чу Юань смотрел на него, а затем отвел руку. — Теперь возвращаться поздно, Чжэнь тебя не желает.

— Не желаешь, так и не надо, — сказал Дуань Байюэ.

Чу Юань приподнял брови, не сводя с него взгляда.

— Как-то же мне удалось понравиться тебе. Князь сделает это снова, — крепко схватив его за запястье, Дуань Байюэ притянул этого человека ближе, склонил голову для поцелуя... как вдруг из лесной чащи донеслись звуки шагов и голоса.

— Ты же говорила, что дома тебе хорошо, так для чего собралась вместе с Его Величеством и генералом Шэнем ехать к Восточному морю? — у Ли Ина раскалывалась голова.

Ли Цюэ отвечала, прислонившись к дереву:

— Естественно ради князя Дуаня!

Чу Юань сидел на дереве, наблюдая за развернувшейся сценой.

Дуань Байюэ терялся в догадках. Какое это имеет отношение ко мне?

— Князь Синаня ныне мятежник. Чего же ты хочешь? — Ли Ин вытаращил на нее глаза.

— Пускай мятежник, я с ним связана, — Ли Цюэ стиснула зубы. — В тот раз, когда я отправилась в Синань, мы с ним уже были вместе как муж и жена, поэтому так или иначе ты должен отпустить меня к Восточному морю!

У Ли Ина онемел затылок. Его сестра, должно быть, сошла с ума:

— Ты опять за свое?

— И отвечу тебе то же самое хоть десять раз, — сказала Ли Цюэ. — В любом случае я должна отправиться искать князя Дуаня. Ты, к конце концов, отпустишь меня или нет?!

Выражение глаз Чу Юаня казалось непостижимым. Подпирая рукой щеку, он повернул голову, чтобы посмотреть на человека рядом с ним.

Князь Синаня пребывал в полнейшем замешательстве. Впервые он осознал, что значит "упавшее с неба бедствие". Ну прямо-таки катастрофа.