Онлайн чтение книги Стратегия Императора The Emperor's Strategy
Глава 90 - Призван обратно

Господин Вэнь вернулся в столицу

***

— Небесная Киноварь — название не совсем верное, — объяснил Сыкун Жуй. — Правильнее было бы назвать ее огромным валуном, который, по преданию, является божественным артефактом, оставленным матушкой-покровительницей Нюйвой,* чинившей небосвод.

П.п.: Нюйва — одна из великих богинь китайского (даосского) пантеона, создательница человечества, избавительница мира от потопа, богиня сватовства и брака.

Дуань Байюэ покачал головой:

— О большинстве камней в этом мире рассказывают ту же историю.

Заговорил Чу Юань:

— Почему ты так уверен, что этот валун и есть Небесная Киноварь?

— Это в самом деле не моя заслуга, — сказал Сыкун Жуй. — Благодарности стоит возносить достопочтенному Призрачному Целителю.

— Призрачный Целитель с острова Жаньшуан? — сердце Чу Юаня радостно подпрыгнуло.

— Истинно так, — подтвердил Сыкун Жуй. — Все благодаря счастливому случаю: прибыв на земли Люли, я повстречал старых друзей — братьев из дворца Погони за Тенью, которые тоже приплыли туда в поисках Небесной Киновари.

— Чжэнь некогда писал хозяину дворца Циню и просил его о помощи в поисках Небесной Киновари, — сказал Чу Юань. — А Призрачный Целитель — наставник Цинь Шаоюя, к тому же уже долгое время проживает в Южном море. Неудивительно, что знает он о ней больше других.

— Коли уж Призрачный Целитель с нами, вряд ли мы можем ошибиться в целительном средстве, — говорил Сыкун Жуй. — Также я слышал, что валун этот насыщенно-красного цвета, и даже будучи зарытым в землю, во мраке ночи излучает красноватое сияние. Найти его должно быть несложно.

— Как такой огромный камень можно использовать для исцеления? — Дуань Байюэ не покидали сомнения.

Сыкун Жуй с готовностью пояснил:

— Не бойся, вкушай его не спеша, съедай каждый день по кусочку, и через три-пять лет закончишь.

— ... — Дуань Байюэ.

Чу Юань испытывал смешанные чувства:

— Молодой хозяин* поинтересовался у Призрачного Целителя, можно ли этот предмет разбить на куски и изготовить снадобье?

П.п.: Чу Юань тут использует обращение 少当家, что можно перевести как "молодой глава семьи". Оно отличается от обращения 公子 "молодой господин", которое используется по отношению к младшим господам семьи. 少当家 — это буквально глава семьи, просто он молод.

Лицо Сыкун Жуя, что доселе сияло улыбкой, окаменело.

Чу Юань по-прежнему испытующе смотрел на него.

Сыкун Жуй сконфуженно поскреб затылок:

— Ваше Величество, не вините меня, я просто привык шутки шутить с братом Дуанем. Коль уж Небесная Киноварь — это камень, разумеется, ее не нужно есть. Достопочтенный Призрачный Целитель сказал, что если его поместить в ледяную комнату и ежедневно медитировать, то за полгода можно будет достигнуть исцеления.

Чу Юань облегченно вздохнул.

— А в округе есть войска, что охраняют Пустоши Юньдин? — спросил Дуань Байюэ.

— Нет, — отозвался Сыкун Жуй. — Я множество раз пытался выведать окольными путями, и даже нанял торговое судно, чтобы проверить местность. Это и в самом деле необитаемый остров. Будь на нем люди, им бы понадобилась еда и вода, однако жители окрестностей говорят, что никогда не видели, чтобы туда причаливали продовольственные суда. Некоторые даже рассказывают, что там обитают оборотни и чудовища. В этих слухах столько мистики, что наверняка они распространяются Чу Сяном.

Если так подумать, нет никакого смысла приставлять охрану. Это всего лишь огромный камень, он не убежит и не потеряется, поэтому просто оставить его как есть — более чем разумно. Будь же на острове какая-то активность, то, напротив, это привлекало бы внимание.

Дуань Байюэ по-прежнему стоял и задумчиво поглаживал подбородок, однако тут неожиданно вбежала Цзинь Нян, торопливо сообщив, что только что ходила отнести еду Цю Цзи и обнаружила пленника мертвым.

Услыхав это, все поспешили на задний двор, где заметили Нань Мосе, сидевшего на корточках подле трупа. Узрев толпу, он замахал руками:

— Черви гу бегут из его тела, не приближайтесь.

Дуань Байюэ протянул руку и отвел Чу Юаня себе за спину.

— Он столько лет использовал червей гу, чтобы продлить себе жизнь, все его внутренности деформировались, да еще и ты дважды нанес ему тяжелые ранения. Он уже давно должен был умереть, — Нань Мосе поднялся. — Нужно избавиться от трупа расщепляющей водой, чтобы черви никому не навредили.

— Спасибо, учитель, — сказал Дуань Байюэ.

— Ступайте, — Нань Мосе вынул из кармана пузырек и жестом велел закрыть за собой ворота во двор.

Чу Юань хмурился:

— Знал бы раньше, что он скоро умрет, не был бы с ним столь милосерден. Допросили бы еще несколько раз и, весьма вероятно, получили бы больше информации о Пустошах Юньдин.

— То, что знаем сейчас, — это уже немало, — сказал Дуань Байюэ. — Расположение Пустошей Юньдин, направление морских течений, вплоть до упомянутом Цю Цзи отсутствии войск на острове — все это подтвердил и брат Сыкун.

— А если там ловушки повсюду?

Дуань Байюэ тепло улыбнулся:

— Я столько лет хожу по Цзянху, не минуя ни сильного ветра, ни бурь, так что же мне бояться каких-то ловушек?

Чу Юань по-прежнему выглядел обеспокоенным.

— Во всяком случае пока что все складывается удачно, так что не думай об этом, — сказал Дуань Байюэ. — Хочешь что-нибудь съесть? Снаружи проводится обряд жертвоприношения морскому богу, и если тебя тяготит этот шум, то я сам схожу, куплю поесть и принесу сюда.

Чу Юань отказался:

— Сыси готовит рис.

— Тогда я провожу тебя до твоих покоев.

— Я хочу погулять по пляжу один.

Дуань Байюэ на мгновение замешкался, но затем кивнул:

— Хорошо.

Чу Юань в одиночестве вышел.

Сыкун Жуй просто-напросто терялся в догадках:

— Почему ты не идешь за ним?

— Если тебе кто-то нравится, то ты должен беспрестанно следовать за ним?

— Ну конечно да! В свое время, чтобы добиться руки и сердца красавицы, я...

— Верчусь с боку на бок всю ночь напролет и плачу до самого рассвета.

Улыбка на лице Сыкун Жуя окаменела.

Развернувшись, Дуань Байюэ пошел прочь.

Сыкун Жуй ужасно досадовал. Он-то собирался сказать другу, что Небесная Киноварь нужна не для еды, а для коленопреклонения. Из такого огромного камня можно выточить десяток-другой стиральных досок, и постоять нужно было бы на каждой.

Очень долго Чу Юань сидел на рифе у берега моря, а рядом крутилась, поглядывая на него, маленькая девчушка. У этого братца были такие красивые глаза, лучистые и яркие, как звезды.

Пять дней спустя в Лицзин вернулся и Дуань Яо, сообщив, что войско разместилось на островном рифе неподалеку, а для сокрытия своих передвижений выходит в море под видом торговой компании. На пяти же судах способно уместиться не более тысячи человек.

— Если армии, что охраняет Пустоши Юньдин, действительно не существует, то тысячи человек более чем достаточно, — сказал Дуань Байюэ. — Ты хорошо постарался.

— Сущие пустяки! — Дуань Яо весь сиял и лучился, преданным взглядом одаривая свою невестку.

Чу Юань улыбнулся ему и жестом подозвал.

Теперь, когда все было готово, больше не имелось причин откладывать. Составив план, они наконец покинули государство Лицзин, рассекая волны в направлении земель Люли.

Сыкун Жуй сидел на смотровой вышке, по лицу его блуждало мечтательное выражение.

— Брат Сыкун, — Дуань Яо помахал рукой перед его лицом и с сомнением произнес: — С тобой все в порядке?

Сыкун Жуй сказал:

— Интересно, когда брат Дуань и император поженятся, может быть, они объявят о всеобщем помиловании? В моем родном городе седьмой дядюшка покалечил ногу своему соседу, и тот теперь хромает. По закону дядюшка должен провести в тюрьме три года.

— ...

Из всего вышесказанного тебя только это интересует?

— Что думаешь? — Сыкун Жуй вручил ему ветку боярышника.

— Ты считаешь, что брат и Его Величество в самом деле могут пожениться? — Дуань Яо уселся рядом, болтая ногами. — В последнее время они только и говорят, что о войне, и ни о чем больше.

— Тебе-то откуда знать? — недоумевал Сыкун Жуй.

— Я подслушивал, — с серьезным видом заявил Дуань Яо.

Сыкун Жуй назидательно произнес:

— В следующий раз позови и меня.

— Раньше, когда мы были в столице, брат и император тоже часто обсуждали дела, но сейчас это все выглядит совсем по-другому... — сказал Дуань Яо. — Тебе не понять.

— Я понимаю, — ответил Сыкун Жуй. — Они строили друг другу глазки.

Дуань Яо кивнул:

— Ага.

— Не суетись, — Сыкун Жуй утешительно положил руку ему на плечо. — В сердечных делах не стоит требовать слишком многого, а лучше просить о малости. Подожди, пока брат Дуань избавится от яда. Добравшись до столицы, он без зазрения совести будет виться вокруг дворца. И тогда, считай, дело сделано.

— Его Величество — это тебе не сестрица Сюсю.

— Ну естественно. В сравнении с Его Величеством Сюсю гораздо более свирепая, — Сыкун Жуй оттянул свой ворот. — Видишь этот шрам? Однажды она заподозрила, что я распутничаю, и спустила на меня восемнадцать волчьих собак.

— ...

— Так что не все так плохо, — Сыкун Жуй продолжал как ни в чем не бывало. — Нам с тобой только и остается ждать момента, когда мы сможем выпить вина за счастье молодоженов.

Дуань Яо обдумал это и все так же серьезно кивнул:

— Ага!

Путь каравана судов оказался спокойным, и вскоре они дошли до окрестностей земель Люли, где встали на якорь на пару дней, чтобы пополнить запасы, а затем темной ночью вновь покинули порт. Подгоняемые морским течением и попутным ветром, в два дня они достигли Пустошей Юньдин.

Черный скалистый остров был пустынен и безмолвен.

— Этот остров выглядит не слишком большим, — сказал Дуань Байюэ. — Я поднимусь первым и осмотрюсь.

Нань Мосе кивнул, но прежде чем успел что-то ответить, заговорил Чу Юань:

— Чжэнь тоже идет.

Дуань Байюэ нахмурился.

— Вашему Величеству лучше не ходить туда, — вставил Дуань Яо. — Никто не знает, насколько там может быть опасно.

Чу Юань и не думал уступать:

— Все в порядке.

Дуань Байюэ сказал:

— Я могу сходить и с Сыкун Жуем.

Уголки губ последнего скривились. Почему, когда ваша парочка спорит, вам обязательно нужно втягивать в это меня?

Раздался голос Чу Юаня:

— Князь Синаня.

— ... — Дуань Байюэ.

Чу Юань вперил в него взгляд.

Дуань Байюэ перевел глаза на Сыси.

Сыси тайком размахивал руками, подавая знаки, чтобы его не приплетали. Хоть он и беспокоился о Его Величестве, однако прозвучавшее "князь Синаня" ясно говорило, что всякий, кто сейчас вставит слово, навлечет на себя гнев дракона. Посторонним ни к чему в это влезать, поэтому, князь, уговаривайте его сами!

С мечем в руке Чу Юань вышел из каюты.

Вздохнув, Дуань Байюэ повернулся и отправился вслед за ним.

Народившийся месяц светил тускло, окрестности окутывала темнота. Перемахнув через ровную гладь моря, Чу Юань устойчиво опустился на землю. Стоило императору уйти, и, естественно, все тут же последовали за ним, и только Дуань Яо и Цзинь Нян остались на борту ждать дальнейших указаний.

Кругом царила тишина.

Нань Мосе сказал:

— Давайте разделимся. Для связи будем использовать сигнальные огни, но лишь в самом крайнем случае, чтобы не обнаружить себя перед людьми Чу Сяна.

Дуань Байюэ кивнул.

Сыкун Жуй выразительно посмотрел на него. Если в такой момент ты бессердечно решить разделиться с Его Величеством, то мой дядюшка никогда не дождется всеобщего помилования!

К счастью, все оказалось не так плохо, как они ожидали.

Чу Юань прокладывал путь по сухим веткам, что лежали перед ним.

Сделав несколько шагов вперед, Дуань Байюэ обогнал его и принялся расчищать дорогу впереди.

Этот остров хоть и выглядел не очень большим, все же им потребуется некоторое время, чтобы обыскать его. К тому же ночь оказалась настолько темной, что, даже передвигаясь медленно, приходилось соблюдать осторожность.

Чу Юань случайно споткнулся и тут же был подхвачен Дуань Байюэ. Мгновение спустя, однако, тот одернул руку.

— ... — Чу Юань.

Дуань Байюэ достал перчатки, надел их и вновь протянул ему руку.

Недолго думая, Чу Юань отмахнулся от нее и сам пошел вперед.

Дуань Байюэ сказал:

— На коже яд.

— Ясно.

— Я пойду впереди.

Чу Юань промолчал.

— Злишься? — спросил Дуань Байюэ.

— Помолчи, — прозвучал ответ.

Дуань Байюэ вздохнул:

— Я лишь боялся навредить.

— Я же просил тебя помолчать, — сказал Чу Юань. — Смотри.

Князь проследил за его взглядом.

Уже начинало светать, а на земле посреди леса как будто что-то излучало алое сияние.

Чу Юань усмехнулся и обернулся к нему:

— Видишь?

Дуань Байюэ заулыбался:

— Нашли?

Похлопав его по груди, Чу Юань сделал шаг вперед.

Дуань Байюэ потянул его за руку:

— Будь осторожен.

— А ты расхрабрился, — лениво бросил Чу Юань.

Дуань Байюэ еще крепче сжал его руку.

Двое мужчин очень осторожно продвигались к пустырю, в воздухе висела мертвая тишина.

Вынув Морозный меч Сюаньмина, Дуань Байюэ с силой вонзил его в землю. Не проникнув в глубину и на пару чи, острие меча как будто соприкоснулось с чем-то твердым.

— Он зарыт не слишком глубоко, — сказал Дуань Байюэ. — Соблюдай осторожность.

Чу Юань кивнул.

Дуань Байюэ приложил ладонь к почве под ногами, и вдруг резкий поток внутренней энергии пронзил земную твердь.

Земля загудела и задрожала, изначально твердая, подобно железу, она резко вздыбилась песком и пылью, словно в нее погрузили бесчисленные закладки с взрывчаткой.

Чу Юань нахмурился. Что за демоническое боевое искусство?

— Это Бодхисутра сердца, — услужливо подсказал Дуань Байюэ.

— О!

Дуань Байюэ улыбнулся и вновь вонзил меч Сюаньмина, в этот раз почва легко поддавалась.

— Я схожу разыщу старейшину и Сыкун Жуя, — сказал Чу Юань.

— Выкопать его не займет много времени, — сказал Дуань Байюэ. — Подожди, и я схожу с тобой.

Чу Юань кивнул:

— Годится.

За каких-то десять минут Дуань Байюэ почти откопал Небесную Киноварь — на ней оставался лишь тонкий слой песка. Вдвоем мужчины вышли из чащи леса, встретились с Нань Мосе и Сыкун Жуем и направились назад.

— Это в самом деле красный валун? — спрашивал Нань Мосе по дороге.

— Он там, впереди, — сказал Дуань Байюэ. — Он сам по себе светится ночью, так что ошибки быть не должно.

— О! Как же прекрасно, что мы его нашли, как же прекрасно! — Сыкун Жуй всем своим видом излучал восторг. Он пролетел несколько шагов вперед, в нетерпении узреть столь таинственный предмет, как вдруг услышал какое-то странное шипение.

Остальные тоже замерли на месте.

— Ш-ш-ш... — шипение все приближалось и становилось более отчетливым.

— Будьте осторожны, — проинструктировал Нань Мосе.

Поместье Синаня много лет занималось выращиванием различного рода ядовитых тварей, и, естественно, подобные звуки не были для его обитателей чем-то новым. Затаив дыхание, мужчины продолжали двигаться вперед. Когда они достигли края свежевырытой ямы, в душе каждого раздался стон — ну что за невезение?! Перед их глазами предстал гигантский черный питон. С огромной головой и черным раздвоенным языком, он примостился в аккурат на Небесной Киновари. При взгляде на его габариты не возникало сомнений, что ему не составит труда проглотить трех взрослых мужчин за раз и не поперхнуться.

— Какой малыш! — сказал Сыкун Жуй. — Выглядит смышленым!

— Пока ничего не предпринимайте, — произнес Дуань Байюэ. — Учитель, иди к Яо-эру, подтяните корабли с войсками ближе, затем я выманю змея, а остальные, не теряя ни минуты, унесут этот валун.

Кивнув, Нань Мосе отправился к Дуань Яо.

Чу Юань, тем не менее, все еще хмурился.

— Не волнуйся, — Дуань Байюэ понял, что того тревожит. — Из всех здесь присутствующих я единственный, кого не страшит змеиный яд, будь то оборотень или монстр. Когда наступит момент, ты будешь действовать вместе с учителем, просто хорошо защищай себя.

На мгновение замешкавшись, Чу Юань проговорил:

— Будь осторожен.

Дуань Байюэ кивнул:

— Хорошо.

Они всё смотрели друг на друга, а Сыкун Жуй в это время в душе сетовал. Такой момент, а они еще в настроении глазки строить!

Вернувшись вскоре, Нань Мосе объявил, что Дуань Яо и пятьсот человек личного состава уже стоят наготове за границей леса и готовы выступить по первому приказу.

Дуань Байюэ произнес:

— Начинаем.

Нань Мосе предупредил:

— Эта тварь выглядит далеко не слабым противником, не проявляй беспечности.

Дуань Байюэ отозвался согласием и пошел вперед, крепко сжимая в руке Морозный меч Сюаньмина.

Чу Юань едва дышал, сердце зависло где-то в горле.

Змей уже, казалось, дремал, но ощутив за спиной шаги, резко вскинулся и настороженно посмотрел на незваного гостя.

Не дав тому времени опомниться, Дуань Байюэ, с мечом наготове, тут же его атаковал. Змей хозяйствовал на этом острове уже много лет, и никогда прежде ему не встречался столь наглый захватчик. Острие меча столкнулось с чешуей, раздался оглушительный лязг, однако плоть зверя совершенно не пострадала.

Сыкун Жуй прокомментировал:

— Толстокожий.

Чу Юань схватился за рукоять своего меча, готовый в любой момент прийти на помощь.

Змей разъярился, верхняя часть его тела поднялась высоко над землей, и он резко бросился на чужака. Дуань Байюэ уклонился, отскочив в сторону, вновь сверкнуло лезвие меча, и на относительно мягком брюхе твари проступил кровавый след. Большинство подобных существ, живущих тысячу лет, являются духовными, и раз уж на этом острове змей не мог нападать на рыбаков, Дуань Байюэ тоже не собирался убивать его.

Раненый змей приходил все в большее неистовство, из огромной зияющей пасти вырывался нестерпимый смрад. Дуань Байюэ вновь отскочил и бросился в другой конец леса.

Гигантская рептилия принялась преследовать его, хвостом случайно перекатив Небесную Киноварь. Впрочем, это сделало ее немного ближе к поверхности. Ниспосланный богами шанс. Нань Мосе решительно подал знак рукой, и Дуань Яо с воинами быстро оказались рядом с ним. Действуя четко и слаженно, они накрыли валун черной тканью, обмотали веревками, а затем совместными усилиями подняли и устремились к берегу.

Сыкун Жуй тоже помогал нести камень и громко пыхтел от натуги.

Другие люди отправляются на острова, чтобы искать сокровища, и только я приехал, чтобы украсть лежанку для своего гнилого приятеля!

Драгоценность или нет, но она действительно очень тяжелая!

Змей яростно выплевывал язык, его хвост неистово мотался из стороны в сторону, выкашивая траву и деревья и оставляя после себя полнейшую разруху. Дуань Байюэ запрыгнул на большое дерево, и укрылся в листве. Затаив дыхание, он наблюдал за рептилией. Он видел, как та некоторое время кружила на месте, затем замедлилась и в конце концов свернулась под деревом.

По его расчетам, все уже должны были сесть на корабль. Дуань Байюэ бесшумно спустился на землю, и хотел уже последовать за ними, когда змей вдруг резко распахнул глаза.*

П.п.: Знатоки анатомии змей сейчас негодуют ХД давайте будем считать, что это гигантская безногая ящерица :)

Дуань Байюэ застыл без движения.

Они замерли, будто в молчаливом противостоянии. Прошло добрых пять минут, прежде чем змей вновь лег, свернувшись кольцами.

Переведя дух, Дуань Байюэ уже собирался двинуться дальше, когда его слух уловил звук рассекаемого воздуха, будто что-то молниеносно пронеслось мимо.

Дротик цилун* с силой вонзился в дерево, семь цуней которого пригвоздило небольшую темно-красную змею к дереву, прикончив ее прежде, чем та успела трепыхнуться.

П.п.: 七龙 цилун (семь драконов). Цунь — мера длины равная 3.33 см.

Дуань Байюэ был потрясен.

Чу Юань вышел вперед и схватил его за руку:

— Уходим!

Уловив звуки движения, питон вновь открыл глаза. У Дуань Байюэ не было времени на раздумья — он бросил дымовой снаряд, потянул за собой Чу Юаня, и они словно умалишенные бешено помчались из леса. Дым разъедал глаза змея, в бешенстве он молотил своим хвостом. Попавшее под атаку дерево опасно накренилось и грозило вот-вот упасть. Двое беглецов отскочили в сторону, и хотя смогли уклониться от рухнувшего дерева, для них стало полной неожиданностью бесчисленное количество красных змей, что пролились с него моросящим дождем.

Выругавшись про себя, Дуань Байюэ вынул меч Сюаньмина и отбросил тварей, однако одна все же упала на плечо Чу Юаня. Видя, что та уже обнажила ядовитые зубы, князь, недолго думая, схватил ее за шею и выставил собственную руку перед разинутой пастью.

— Эй! — Чу Юань побледнел от испуга, и попытался отбросить ее, но красная змея уже намертво вцепилась в Дуань Байюэ. Ее зубы были ярко-красными, слюна источало зловоние. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько она ядовита.

Сердце Чу Юаня сковало холодом, ладони мгновенно заледенели.

Тем не менее спустя мгновение все тело змеи оцепенело, а спустя еще мгновение она упала на землю.

— После того как я овладел Бодхисутрой сердца, в этом лесу нет ничего более ядовитого, чем я, — Дуань Байюэ обхватил его за талию, а мечом Сюаньмина в другой руке, что испускал морозную ци, расчищал путь.

— Сюда! — Дуань Яо с корабля махнул им рукой.

Дуань Байюэ подхватил Чу Юаня, взмыл ввысь и, сделав несколько легких шагов по воде, уверенно приземлился на борт.

— Отплываем! — скомандовал Нань Мосе.

Подгоняемые попутным ветром, корабли быстро отчалили. Скопившиеся на берегу змеи, потеряв свою цель, какое-то время еще выжидали, а затем постепенно расползлись. Пустоши Юньдин вновь погрузились в тишину, озаряемые золотыми лучами восходящего солнца, будто только что ничего и не происходило.

— Вас так долго не было, я едва не решил, что что-то случилось. Яо-эр уже был готов взять людей и отправиться искать вас, — сказал Нань Мосе.

— По пути возникли кое-какие проблемы, — произнес Дуань Байюэ. — Ерунда, мелкие неприятности. В том лесу кроме гигантского питона обитает еще тьма ядовитых змей.

Чу Юань схватил его за руку.

— Не трогай, — Дуань Байюэ отдернул ее. — Послушай, кровь ядовита.

— Ой! Брат, ты ранен? — заметив состояние его руки, Дуань Яо поспешил к нему. — Что за тварь тебя укусила?

— Гаттерия,* — ответил Дуань Байюэ.

П.п.: трехглазая рептилия.

— О, — Дуань Яо вернулся на свое место и продолжил щелкать семечки. — Пустяки.

— ... — Чу Юань.

— Это в самом деле пустяк. Во дворце Синаня много этих маленьких ядовитых змей, Яо-эру они очень нравятся, — сказал Дуань Байюэ. — Через некоторое время она перестанет кровить, но если замотать, заживление происходит медленнее.

— Ладно, — сказал Чу Юань.

— Возрадуйтесь все! — ликовал Сыкун Жуй. — Небесная Киноварь в наших руках, теперь брат Дуань сможет вернуться в поместье Синань и заняться исцелением!

Освобождение из тюрьмы седьмого дядюшки — вопрос ближайшего времени, это так волнительно!

Дуань Байюэ повернул голову и оглядел окружавших его людей.

Чу Юань мягко улыбнулся и напомнил:

— Как и говорилось прежде, после того, как мы завладеем Небесной Киноварью, больше не будем друг другу ничего должны.

— ... — Дуань Байюэ.

Прочие присутствующие в молчаливом понимании моментально испарились из каюты.

Чу Юань налил себе чашку чая и отпил.

— Я... — начал было Дуань Байюэ.

— Разве Чжэнь позволял тебе говорить? — Чу Юань подпер рукой щеку, а пальцами другой руки постучал по столу. — Закрой. Рот.

— Подожди, пока я вернусь в Синань и выведу яд...

— Не суетись, — Чу Юань поднял чашку и многозначительно посмотрел на него. — Подождем полгода-год, а затем мы с князем Синаня будем медленно, медленно сводить счеты.

Очень дружелюбно, даже зубами не скрипел.

— ...

Чу Юань осушил свою чашку, встал и покинул каюту.

Трое мужчин снаружи тут же отскочили и принялись с серьезным видом отрабатывать стойку всадника и кулачный бой.

Упражняемся и укрепляем здоровье!

Чу Юань встал на нос судна и посмотрел на бескрайнее море, поверхность которого мерцала, будто кто-то рассылал по ней кусочки золота. В газах его сияла улыбка.

Тем же днем, стоя на палубе, Дуань Яо спросил:

— Интересно, когда Чу Сян обнаружит, что Небесная Киноварь украдена, что он подумает?

— Он обнаружит не только пропажу Небесной Киновари, но и загадочное исчезновение Цю Цзи, — сказал Дуань Байюэ.

— И Ван Фугуя, — добавил Сыкун Жуй.

— ... — Дуань Байюэ.

Смерти ищешь.

— Ну и что, если обнаружит? — продолжал Сыкун Жуй. — Он же не узнает, кто это сделал, и даже если заподозрит Его Величество, с нынешней силой он не осмелится поднять войска и отправиться на север.

— Его Величество сказал, что пройдет еще несколько лет, прежде чем настанет час штурмовать Южное море, — проговорил Дуань Яо. — К тому времени, как мы окажемся здесь вновь, уже не узнаем это место.

— Что, все еще хочешь пойти? — Сыкун Жуй протянул ему пирожное.

Ну естественно, он должен пойти. Про себя Дуань Яо думал, что если император пожелает начать войну, то старший брат несомненно пойдет за ним, а с ним и армия Синаня, и учитель, само собой, тоже. Возможно, даже тетушка Цзинь пойдет.

Будет довольно... оживленно.

По прибытии в государство Байсян Сыкун Жуй попрощался со своими спутниками и с превеликой радостью отправился домой, чтобы воссоединиться с женой и сыном. Корабль стоял близ берега, пополняя припасы. Дуань Байюэ все еще медитировал, когда в дверь постучал Дуань Яо:

— Брат, мне нужно кое-что сказать.

— В чем дело? — спросил Дуань Байюэ.

— Его Величество уехал.

Дуань Байюэ резко распахнул глаза:

— Уехал?!

— Он уплыл два часа назад и велел не говорить об этом тебе. Кроме того, Его Величество перед отбытием сказал, — продолжал Дуань Яо, — чтобы ты прежде всего вывел из тела яд.

— А потом?

— А потом ты можешь со спокойной душой оставаться князем Синаня, и тебе запрещается отправляться на север, а иначе будешь бит.

Совсем грусть-печаль.

Дуань Байюэ расхохотался.

— Все смеешься, а невестка ушла! — Дуань Яо скривился и уселся перед ним по-турецки. — Ты не собираешься догнать его? Я, невзирая ни на что, рискнул ослушаться императорского приказа и пришел к тебе. Если ты выдвинешься сейчас, то еще успеешь догнать его.

— Столько лет прошло в ожидании, так к чему торопить какие-то полгода?

— Ты и впрямь не волнуешься, — Дуань Яо подпер ладонями щеки. А сейчас, вообще-то, самое время бежать за ним, и чтоб слезы струились по лицу.

— Существуют вещи, которые нельзя торопить.

Дуань Яо надул щеки:

— Если не поторопишься с женитьбой, то красный шелк во дворце Синаня через несколько лет превратится в лохмотья.

Дуань Байюэ улыбнулся:

— Когда придет время, я непременно каждый день буду рядом с ним.

Дуань Яо насторожился:

— А как же поместье Синаня?

— Передам тебе.

Дуань Яо негодовал.

На все ответ готов!

Дуань Байюэ вновь закрыл глаза и погрузился в медитацию.

— Эй! Ты действительно не заботишься о невестке! — Дуань Яо растолкал его. — Я уже не говорю о всем прочем, но убийцы Чу Сяна все еще поджидают его на казенных дорогах, ведущих в столицу!

Дуань Байюэ ответил:

— Его будут сопровождать телохранители из усадьбы Солнца и Луны.

— ...

А ты тогда зачем?!

— Он император, — сказал Дуань Байюэ. — Он не может позволить мне все время решать все для него.

— Раньше ты так не думал.

Императорский дворец был наводнен шпионами, и даже о том, что Его Величество ел, незамедлительно докладывалось в поместье Синаня. Эти доклады порой заставляли Дуань Байюэ долго гадать, что это за блюдо, "восемь овощных сокровищ", которое Чу Юань ест каждое утро, и почему ему не надоедает.

— Раньше — это раньше, — ответил Дуань Байюэ. — А сейчас — это сейчас.

Дуань Яо прокомментировал:

— Как глубокомысленно.

Дуань Байюэ улыбнулся:

— Ты поймешь, когда найдешь любимого человека.

Вот еще. Дуань Яо взял в щепоть свой подбородок. Все эти чувства,

любовные отношения — сплошные хлопоты.

И одному прекрасно.

.........

Полгода спустя, поместье Синаня.

— Брат! — Дуань Яо размахивал письмом. — Выходи и принимай императорский эдикт!

Дуань Байюэ отложил Морозный меч Сюаньмина и вышел. Узор на его лице сильно потускнел, обнаружить его можно было лишь хорошо приглядевшись.

— Деньги, — Дуань Яо спрятал письмо за спину и принялся торговаться.

— Если хочешь денег, просто сходи в счетную палату и возьми сколько нужно, — сказал Дуань Байюэ.

Дуань Яо так возликовал, что вручил ему письмо обеими руками, заодно досадуя, что невестка не пишет больше писем. В ином случае он всего за полмесяца смог бы построить дом, купить поле и стать землевладельцем.

С улыбкой на лице Дуань Байюэ открыл письмо и прочел его.

— Что пишет невестка? — спросил Дуань Яо.

Дуань Байюэ сказал:

— Что господин Вэнь призван в столицу.

— Что еще?

— Только это.

Дуань Яо изумился:

— Написал письмо только лишь затем, чтобы уведомить о вызове чиновника в столицу?

Дуань Байюэ дружелюбно улыбнулся:

— Да.

Дуань Яо резко заткнулся, поскольку почувствовал, что его брат, который с каждым днем становился все красивее, теперь, кажется, пребывал в крайне дурном настроении.

В многочисленных тайных сообщениях, которые приходили в течение месяца после этого, чиновник Вэнь так же упоминался бесчисленное количество раз.

Его Величество три дня подряд ел горячую пищу, уголки его рта горели пламенем, потому что господин Вэнь любит острое.

Его Величество ночи напролет вел задушевные беседы с господином Вэнем и отпустил его только через два дня.

Его Величество пришел в восторг, когда господин Вэнь предложил новый способ преобразования водного хозяйства, и даровал ему парчу, золото и свиную рульку.

Господин Вэнь купил дом в нескольких минутах ходьбы от дворца.

Его Величество ласково называет господина Вэня сяо Лю-цзы.*

П.п.: 小柳子 сяо Лю-цзы, 柳 Лю — первый иероглиф из имени Вэнь Люняня, 子 цзы (сын/ребенок), часто используется как суффикс при уважительном обращении к мужчине. Именно он стоит в именах 孔子 (Конфуций) и 老子 (Лао-цзы). Есть у него также еще одно значение: он может играть роль уменьшительного суффикса, и даже уменьшительно-ласкательного в сочетании с префиксом 小, как в данном случае. Учитывая, что тут используется первый иероглиф имени (а не фамилии), обращение приобретает довольно неформальный (если не сказать интимный) характер.

Его Величество приказал повару выйти из дворца и узнать секретный рецепт специй у хозяина лавки с запеченной рыбой, поскольку господину Вэню они очень нравятся.

...

На губах Дуань Байюэ играла легкая улыбка, а в глазах застыла жажда убийства.

Дуань Яо вовремя сказал:

— Этот господин Вэнь, он в браке.

— О? — отозвался Дуань Байюэ.

— Правда-правда, — Дуань Яо протянул ему свежее письмо. — Сам посмотри!

Выражение лица Дуань Байюэ немного смягчилось.

Нань Мосе, кусая фрукт, добавил:

— Поговаривают, что этот господин Вэнь нашел себе какого-то бандита по имени Чжао Юэ.

Дуань Яо недоумевал:

— Откуда учитель знает?

— Сегодня я слонялся по рынку, и слышал, как об этом говорил хозяин конного каравана Лю. Тот хоть и бандит, но красавец хоть куда. Он настолько прославился на северо-западе, что весь народ от мала до велика регулярно приходит под двери к местным властям исключительно ради того, чтобы хоть одним глазком взглянуть на молодого господина Чжао.

— ... — Дуань Яо.

И люди с северо-запада воспринимают его так благодушно?!

— Как-то раз молодой господин Чжао надел мантию бирюзового цвета, а на следующий день все ткани в городе были распроданы, — продолжал свой рассказ Нань Мосе. — Хозяин Лю тоже хорошо на этом нажился. Сегодня, когда он рассказывал об этом, у него от восторга даже слюна летела во все стороны.

— Неужели он и правда так хорош? — Дуань Яо снедало любопытство.

Нань Мосе продолжал:

— Именно так! Там все наперебой стремятся завладеть его портретом, поэтому их можно купить и повесить дома на стену, — и следом добавил: — Рядом с богом Очага.

— Слыхал? — Дуань Яо с облегчением вздохнул и толкнул брата. — Господин Вэнь нашел себе такого красавца, можешь уже расслабиться и спокойно заниматься своей практикой и избавляться от яда.

Дуань Байюэ спокойно приподнял чашку с чаем.

С этого момента все документы, что присылались из Синаня в столицу, утверждались чиновником Вэнем. В отличие от нескольких прошлых немногословных отписок Чу Юаня, Вэнь Люнянь отвечал очень серьезно, часто прикрепляя к документу целое письмо, когда на первом уже не было места для записи. Сначала он пространно расхваливал богатство ресурсов и простой и честный люд Синаня, а затем тактично намекнул, что не стоит больше писать по таким пустякам, ведь это утомительно и требует дорожных издержек, Его Величество не хочет это читать, и пускай князь Синаня решает сам.

— ... — Дуань Байюэ.

Советник осторожно поинтересовался:

— Нужен еще доклад?

Дуань Байюэ проговорил с каменным лицом:

— Составь!

Советник оказался в затруднительном положении:

— Но за последние дни не произошло ничего, о чем можно доложить.

— Тогда найди!

У советника заболела голова.

Таким образом, через месяц с небольшим господин Вэнь вновь получил толстую папку документов из Синаня.

— Дорогой чиновник Вэнь, — Чу Юань распахнул двери и вошел. — Уже глубокая ночь, если вы не вернетесь, то великий глава Чжао отправится искать вас.

— Ваше Величество, — Вэнь Люнянь встал и церемониально поклонился. — Ваш презренный слуга вернется после того, как прочтет это письмо из Синаня.

— О? — Чу Юань был заинтригован. — И что там на этот раз?

Вэнь Люнянь честно признался:

— Ваш презренный слуга не в состоянии постичь.

Текст размещался на более чем десятке страниц, и он решительно не понимал смысла написанного. Почерк был ужасен, то тут то там встречались чернильные пятна. От одного взгляда на сие творение болели глаза, а еще больше болела голова.

Чу Юань неожиданно расхохотался.

Вэнь Люнянь недоумевал. Император, похоже, в хорошем настроении?

— Возвращайтесь, Сыси уже приготовил для вас паланкин, — сказал Чу Юань. — Дорогому чиновнику не нужно заботиться об этом докладе, Чжэнь лично на него ответит.