Онлайн чтение книги Стратегия Императора The Emperor's Strategy
Глава 72 - Возвращение

Посмотрим, кто кого разозлит

***

На горе в ледяной комнате Дуань Яо держал ночную жемчужину и с серьезным видом рассматривал тайные техники, расписанные на каменной стене:

— Это и есть Бодхисутра Сердца?

— Да, — сказал Дуань Байюэ.

— Неудивительно, что учитель хотел, чтобы ты использовал Морозный меч Сюаньмина.

Он так же источал мощную энергию инь и так же был чрезвычайно токсичен. Сложи их вместе, и можешь получить вдвое больший результат при вдвое меньших усилиях. Раньше Дуань Яо не понимал, как можно этот кусок железа называть оружием, не имеющим равных в Поднебесной. Он все думал, что тот однажды родится вновь и сменит кости, превратившись во что-то нормальное. Однако только сейчас он понял, что меч Сюаньмина должен иметь именно такой раздолбанный вид, а был ли он куском ржавого железа или демоническим мечом, зависло только от того, кто его держал.

— Холодно? — спросил Дуань Байюэ.

— Терпимо, — отозвался Дуань Яо. — Когда я был маленьким, всегда хотел прийти в эту комнату, но учитель никогда мне не разрешал.

Дуань Байюэ улыбнулся и, задумавшись, прислонился к каменной стене.

— Ты в самом деле не хочешь выйти и посмотреть? — спросил Дуань Яо.

Дуань Байюэ покачал головой.

Дуань Яо все глядел на него и собирался еще что-то сказать, когда каменная дверь вдруг с грохотом распахнулась.

Сердце Дуань Байюэ ухнуло вниз, он резко повернул голову.

Однако это был лишь учитель.

Дуань Байюэ выглядел напряженным, свет в его глазах мгновенно исчез.

— Император собирается снести наше поместье, да? — первым заговорил Дуань Яо.

— Я сказал все, что нужно. Император уже ушел и возвращается в столицу, — произнес Нань Мосе.

Дуань Байюэ слегка прикрыл глаза, голос его был хриплым:

— Спасибо, учитель.

— По дороге сюда он столкнулся с наемными убийцами, — продолжал Нань Мосе. — Он не знает, кто они и откуда, но они превосходно сражаются, все его теневые стражи были ранены, даже Дуань Нянь. Вот почему он не приехал в Синань вместе с Императором: он все еще залечивает раны в Юэгуан.

— С убийцами? — Дуань Байюэ резко распахнул глаза.

— И судя по походке, Император тоже пострадал, — сказал Нань Мосе. — Юэгуан находится в более чем двадцати днях пути от поместья Синань, и он все это время скакал, будучи раненым.

— Теневые стражи ранены, Дуань Няня нет рядом. Как же он поедет обратно? — спросил Дуань Яо.

Не успела эта фраза отзвучать, как Дуань Байюэ уже выскочил из ледяной комнаты.

Нань Мосе похлопал Дуань Яо по плечу и жестом велел следовать за братом.

Когда черный конь вихрем пролетел по улице, народ на рынке в панике разбежался во все стороны, ругаясь от пережитого страха. Откуда свалился этот неотесанный дикарь, которому чужды манеры?! Однако после того как он исчез, не успели они заново расставить свои торговые лотки, как пронесся второй всадник, подстегивая лошадь, и людям снова пришлось разбегаться и прятаться. Впрочем, в этот раз они совершенно ясно разглядели, что вторым человеком на лошади был Дуань Яо.

Толпа тут же горячо зааплодировала.

Какая великолепная осанка при езде!

В конце концов, все любили юного княжича. В детстве он был очень милым и ласковым, а повзрослев, преисполнился героизма. При взгляде на него все непременно влюблялись и хотели выдать за него замуж своих дочерей.

Если он скачет на лошади по оживленному рынку, то все в порядке, потому как наверняка у него какое-то важное дело!

Солнце мало-помалу садилось. Чу Юань привязал своего коня к дереву, отыскал лесную поляну, насобирал хвороста и разжег костер. Когда дело было закончено, он сел перед огнем в оцепенении, даже не вспомнив, что надо поесть.

Позади него раздался голос Дуань Яо:

— Император.

Чу Юань все еще держал в руке палку, которой ворошил огонь. Оборачиваться он не стал.

— Император, — Дуань Яо сел рядом с ним и с некоторой опаской заглянул в лицо.

— Ты вырос, — Чу Юань смахнул капельки от тумана с его плеча. — Быстро три года пролетели.

— В двух часах езды отсюда есть небольшая деревня, — сказал Дуань Яо. — Почему бы нам не отправиться туда и отдохнуть этим вечером?

Пускай это и бедное место, но там хотя бы будет крыша над головой — все лучше, чем здесь питаться ветром и спать под открытым небом.

— В лесу спокойнее, — произнес Чу Юань. — Звезды сегодня яркие, поэтому снег вряд ли пойдет.

— Тогда я пойду и поохочусь на фазанов. Здесь больше нечего есть, — вновь заговорил Дуань Яо.

— В этом нет необходимости. Достаточно того, что ты пришел повидаться с Чжэнем.

— Поместье Синань уже выделило войска, которые будут сопровождать Императора на протяжении всего пути. В данный момент они стоят на страже у границы леса. С ними прибыл и лекарь. Я слышал от учителя, что Император, похоже, ранен. Вы позволите ему осмотреть себя?

— Там ничего серьезного, это просто порез от меча. Чжэнь примет помощь войск на время. Что же до тебя, то если больше ничего нет, тогда возвращайся пораньше домой. Не нужно оставаться здесь.

— Я уйду на рассвете.

— Хорошо, — Чу Юань улыбнулся и продолжил в оцепенении смотреть на огонь, так и не произнеся больше ни слова.

В лесу стало настолько тихо, что можно было различить шелест опавшей листвы.

Он действительно не собирался спрашивать о брате? Держа в руках засохшую травинку, Дуань Яо почувствовал облегчение, но в то же время ужасную тоску и желание расплакаться.

Во второй половине ночи Чу Юань сменил позу, привалившись спиной к дереву, и заснул.

Дуань Яо снял свою накидку, бережно укрыл его и разжег костер посильнее, оставаясь рядом, пока небо на востоке не начало светиться. На заре юный княжич ушел.

Едва звук шагов стих, Чу Юань открыл глаза и бездумно уставился в небо. На лице его не отразилось ни единой эмоции.

Выйдя из леса, Дуань Яо произнес:

— Давай возвращаться, Император в порядке.

— Если он в порядке сейчас, это не значит, что ничего не случится по пути, — сказал Дуань Байюэ. — Я провожу его до столицы.

— Я так и знал. Совсем не удивлен. — Дуань Яо вздохнул. — В таком случае я еду домой, а ты будь осторожен в дороге.

Дуань Байюэ кивнул и широкими шагами направился в густой лес.

После бессонной ночи разум Чу Юаня блуждал словно в тумане. Он отыскал ручей с ледяной водой, умылся, и ясность сознания постепенно стала возвращаться. Оглянувшись, он сразу увидел войска Синаня, построенные в две ровные шеренги для сопровождения экипажа. Опустившись на одно колено и склонив головы, они проголосили:

— Приветствуем Императора!

— Пожалуйста, встаньте. — Чу Юань тихо закашлялся, затем пригнулся и зашел в повозку. Здесь имелись парчовые одеяла, печка, пирожные, горячий чай и несколько книг. Видимо, боялись, что ему будет скучно в дороге.

— Но! — возница взмахнул кнутом, и экипаж помчался на север.

Чунъян, Люйэ, Цишуй, Тяньминь... Проезжая один город за другим, они все больше отдалялись от дворца Синаня. Глубокой ночью на постоялом дворе города Хунму Чу Юань запрокинул голову и залпом осушил чашу нефильтрованного рисового вина, которое оказалось настолько терпким, что он тут же закашлялся, а из глаз брызнули слезы.

За рекой Мэнци начиналась территория Великой Чу. Он проделал весь этот путь, а князь даже не захотел перед ним показаться.

Дуань Байюэ, Дуань Байюэ...

Чаша выпала из его руки и секунду спустя разбилась вдребезги. Чу Юань закрыл глаза. По сердцу будто полоснули ножом, лицо, казалось, обдало ледяной стужей.

Город Хунму когда-то был военным стратегическим населенным пунктом Синаня, однако из-за смены русла реки со временем лишился своего статуса крепости. Кроме того, почва тут была неплодородной, на ней не росли овощи, фрукты и зерно, поэтому несколько лет назад жители один за другим стали покидать его. Таким образом, в городе встречалось множество пустых домов, на некоторых даже замки уже сгнили.

Огонек свечи слегка приплясывал, освещая серые, мрачные столы и стулья, а также с десяток свирепых лиц. На столе лежали длинные сабли и одежда для ночных вылазок. С первого взгляда было понятно, что этой ночью должно что-то произойти. Они говорили тихо, но речь их была чужая. Присмотревшись к лицам, можно было отметить общие черты: густые брови, смуглую кожу, высокие скулы — что очень походило на облик выходцев с Южного Приморья.

Один из мужчин, с ястребиным носом, бывший явно их лидером, поднял чашу с вином, опрокинул в себя ее содержимое, затем хлопнул ладонью по столу, схватил саблю и бросился к выходу, ведя за собой остальных. Однако, едва распахнув дверь, он вдруг остановился.

Во дворе с мечом в руке стоял Дуань Байюэ и смотрел на толпу холодным, колючим взглядом. Черные одежды практически сливались с мраком ночи, серебряная маска испускала холодное сияние в лунном свете, а глаза словно принадлежали жадному до крови тигру.

Очевидно, застрявшим в дверях людям и в голову не могло прийти, что во дворе ни с того ни с сего вдруг появится какой-то человек. Они моментально побледнели от испуга, затем, резко обнажив сабли, кинулись в атаку.

Дуань Байюэ бросил лишь одну фразу:

— Вы переоценили свои силы.

Человек с ястребиным носом издал пронзительный рев, рванул ввысь и, обрушившись с неба, рубанул своей саблей. Движения его были до крайности странными, непохожими на движения человека. Со стороны казалось, будто они принадлежали ожившему мертвецу. Более десятка его помощников так же ринулись в бой, в попытке окружить и убить незваного гостя.

Дуань Байюэ отскочил в сторону, в руке его вспыхнул холодный свет. Меч Сюаньмина загудел в морозном воздухе, и едва его лезвие окропило свежей кровью, на клинке проступил причудливый узор.

Волна за волной нарастали вопли ужаса, в одно мгновение все стены внутри двора оказались забрызганы кровью. Нападавшие извивались и катались по земле, страх и безумная боль захлестнули их сознание. Они вместе потерпели поражение всего от одного человека, причем поражение сокрушительное. При такой чудовищной разнице в силе, они уже не могли понять кто перед ними: бог или демон. Как он мог двигаться так быстро?

Дуань Байюэ убрал меч в ножны, махнул рукой, подозвав к себе пришедших с ним теневых стражей, и шепотом раздал указания.

— Да, — стражи кивнули, уволокли валявшихся на земле мужчин и подожгли заброшенный дом.

Поскольку в окружающих домах никто не жил, только ранним утром патрульный сторож обнаружил пожар, о чем и поспешил сообщить властям. Те же возрадовались, что в доме не было жильцов, а иначе, пожалуй, не обошлось бы без жертв.

До самого полудня никто не видел, чтобы Чу Юань покидал свою комнату. Сопровождающий его командир синаньских войск, набравшись смелости, постучал в дверь, заглянул и осторожно поинтересовался:

— Император, мы сегодня отправимся в дорогу?

Чу Юань покачал головой:

— Отдохнем пару дней. Чжэнь устал.

Приняв приказ, командир спешно закрыл дверь.

Дуань Байюэ сидел на крыше с мечом в руках и издали наблюдал за постоялым двором Хунму. Окна не были закрыты, поэтому можно было наблюдать нечеткий человеческий силуэт, который ел, читал или оцепенело пялился в пустоту.

Чу Юань снял повязку с голени. Рана была уже не такой глубокой, когда виднелась кость, но кровь все еще сочилась. К тому времени, как он, стиснув зубы, нанес снадобье и сменил повязку, вся его спина уже покрылась холодным липким потом. Чу Юань отбросил пузырек из-под лекарства, лицо его было белым, как простыня. Словно сбросив тяжкое бремя, он облегченно вздохнул.

И как лучший целитель во всей Поднебесной может продавать такие опасные для жизни лекарства?!

— Апхи! — чихнул Е Цзинь.

— Простудился? — Шэнь Цяньфэн протянул руку и пощупал его лоб. — Так и знал, что надо было прибавить ходу прошлой ночью. Даже найди мы разрушенный храм, все равно сталось бы лучше, чем всю ночь провести в лесу.

— Но! — Е Цзинь, казалось, не слышал, о чем тот говорил. Яростно хлестнув поводьями, он оставил мужчину далеко позади себя.

У главы сообщества боевых искусств Шэня разболелась голова. Он махнул рукой, подавая знак темным стражам мчаться за ним, сквозь клубы сухого тумана и пыли.

Е Цзинь кипел от гнева. Зачем кому-то становиться императором, но при этом бегать за тридевять земель и везде совать свой нос?! Всем известно, что поместье Синань — это гнездо сотни ядовитых тварей, и если ты по собственной воле отправляешься туда, то у тебя точно что-то не в порядке с головой!

Позднее в тот же день Чу Юань открыл дверь и попросил принести ему вина и закуски. В бедных захолустных местах не так много хороших вин, только шаосинское, привозимое из Цзяннаня, можно считать приличным.

— Император, — позвал его теневой страж. — С вашей травмой, боюсь, пить вино вам нельзя.

— Всего одна-две чарки, — ответил Чу Юань. — Ничего страшного.

Когда теневой страж скрылся, Чу Юань растворил окно и встал напротив него с кувшином наперевес.

Дуань Байюэ выпучил глаза.

Чу Юань откупорил сосуд, налил большую чашу вина, выпил ее залпом, затем поперхнулся и кашлял, пока лицо не стало ярко-красным.

— ... — Дуань Байюэ.

Вторая чаша.

Третья чаша.

Четвертая чаша.

...

Дуань Байюэ вдруг почувствовал, что он, кажется, недооценил сложившихся обстоятельств.