Карета медленно катилась по дороге. Одри рассеянно смотрела в окно.
Многие прохожие стояли у обочин, провожая взглядом лошадь, везущую экипаж. В их глазах читалась жадная зависть. Те же, кому повезло получить порцию еды, бежали по улицам, стараясь не привлекать к себе внимания, и спешили домой.
По улицам патрулировал отряд полицейских в черно-белую клетку. На поясах у них висели револьверы, в руках — дубинки, призванные удержать от необдуманных поступков.
— В последнее время даже днем страшно выходить на улицу одной… — прошептала ей на ухо личная служанка Энни.
Одри слегка кивнула, но ничего не ответила.
Через некоторое время карета прибыла на улицу Фелпс и остановилась на площади перед собором Святого Самуила.
Стаи голубей, которые обычно кружили здесь, не было и в помине.
Лоэнский Благотворительный Стипендиальный Фонд, а также созданные позднее Лоэнский Фонд Помощи Бедным и Лоэнский Благотворительный Медицинский Фонд переехали с улицы Фелпс, 22, в несколько небольших комнат в соборе. Все потому, что здание, в котором они располагались раньше, было разрушено во время недавнего авианалета.
Для сотрудников трех фондов это было страшное воспоминание. Если бы они по разным причинам не покинули дом номер 22 по улице Фелпс заранее, то давно бы погибли.
Выйдя из кареты и войдя в собор через главный вход, Одри увидела приближающуюся к ней темноволосую кареглазую девушку с довольно худым лицом.
Не дав ей заговорить, Одри спросила:
— Мелисса, у нас еще остались продукты для раздачи?
Мелисса с грустным видом покачала головой.
— Даже раненым солдатам, которым мы оказываем помощь, не хватает еды…
Зеленые глаза Одри потускнели. Но она не позволила себе растеряться или показать свою слабость и лишь слегка кивнула.
— Я что-нибудь придумаю.
***
— Из Серебряного Города…
— Из земли, лежащей за пределами проклятых земель.
Слова Германа Воробья эхом отдавались в ушах охотников из Лунного Города — А'дала, Синь и Руса. Им казалось, что они спят и видят сон, никак не желающий заканчиваться.
А'дал только начал приходить в себя и обдумывать, что сказать, как Синь, родившаяся без носа, обрушила на Клейна шквал вопросов:
— Где находится этот Серебряный Город? На что он похож? Как далеко он отсюда?
— Много ли нормальных людей живет за пределами проклятой зоны?
Клейн посмотрел на нее и бесстрастным голосом ответил:
— Серебряный Город находится на другой стороне проклятых земель. Его жители обнаружили вид растений, пригодных для употребления в пищу, который называется «Черноликая трава». Благодаря этому им удалось сохранить свой вид и начать исследовать глубины тьмы в поисках выхода отсюда.
— Недавно они нашли грибы, которые питаются монстрами и дают разнообразные плоды, не содержащие токсинов и не вызывающие безумия.
— Жители Серебряного Города также продвинулись в борьбе с безумием. Их новорожденные, достигнув совершеннолетия, не теряют рассудок даже в старости…
Эти слова повергли А'дала, Синь и остальных в уныние. Все их усилия казались бессмысленными.
Серебряный Город, описанный Германом Воробьём, был прекрасен, как мечта, и так недосягаем.
— …А у них рождаются обезображенные? — мечтательно спросила Синь.
— Практически нет, — ответил Клейн, качая головой.
— А их родители уходят в глубины тьмы, когда их физическое состояние ухудшается… то есть, когда они стареют? — невольно спросил А'дал.
— Нет, — ответил Клейн, одетый в черное пальто и полуцилиндр, с фонарем в руке. — Потому что на них лежит проклятие убийства родичей. Если их жизнь не оборвет рука кровного родственника, они превратятся в ужасных злых духов или монстров.
Охотники из Лунного Города, наконец, вернулись к реальности. Их сердца словно поднимались в теплой воде, и на поверхность медленно всплывали пузырьки.
Эти пузырьки были хрупкими, пустыми и легко лопались. Внутри них ничего не было, но они мерцали, излучая надежду и свет.
— Много ли нормальных людей живет за пределами проклятой зоны? — не выдержав, повторил свой вопрос Рус, чьи глаза почти сливались в один.
Клейн посмотрел на них со сложным выражением лица.
— Они почти все нормальные. Им не нужно постоянно беспокоиться о нападении монстров. Им не нужно бояться темноты. Они не сходят с ума, когда стареют. На них не лежат никакие проклятия. Каждое утро они просыпаются и видят солнечный свет. У них достаточно нормальной еды. Каждую ночь в небе восходит багровая луна…
«Однако сейчас все это разрушается…» — про себя добавил Клейн.
На этот раз А'дал, Синь и Рус были озадачены. Описание Германа Воробья казалось им одновременно и понятным, и совершенно непостижимым. Как если бы они читали одну из немногих сохранившихся древних книг: они понимали общий смысл, но не могли вникнуть в некоторые детали.
Они понятия не имели, что такое солнце и что такое багровая луна.
Однако мысль о том, что где-то есть место, где можно каждый день есть нормальную еду, не боясь проклятий, нападения монстров, темноты и безумия, которое приходит с возрастом, была прекрасной мечтой, о которой они грезили дни и ночи напролет.
«Неужели в этом мире есть такое место? Неужели это и есть Рай, о котором говорится в древних книгах? Неужели эта земля действительно проклята?» — охотники из Лунного Города снова погрузились в молчание.
Кто-то хотел о чем-то спросить, но не знал, о чем. Кто-то хотел отвести Германа Воробья в Лунный Город и рассказать обо всем Верховному Жрецу, чтобы обрадовать всех жителей, но боялся навлечь на них беду.
Несмотря на любопытство и надежду, они не теряли бдительности.
Клейн ничуть не удивился их реакции. Напротив, он считал, что именно так и должна вести себя цивилизация, сумевшая выжить в Земле, Забытой Богами.
Он сделал шаг влево, намереваясь обойти людей, одетых в странные одежды или звериные шкуры, и продолжить путь на восток.
Какой бы историей ни обладали эти люди, и стоило ли им помогать, он решил сначала все разузнать, а уже потом делать выводы. Его интуиция подсказывала, что он уже близок к цели и что до легендарного Западного Континента осталось всего два-три часа пути.
Как только он сделал шаг вперед, А'дал и остальные тут же напряглись, готовясь к обороне и атаке. Однако Герман Воробей даже не попытался приблизиться к ним. Они молча наблюдали, как он отходит на десять с лишним метров влево и продолжает свой путь.
Молодой человек в странной черной одежде и черной шляпе, с необычным прозрачным фонарем в руке, постепенно удалялся, и тусклый желтый свет становился все слабее. А'дал, чье лицо было покрыто опухолями, изменился в лице и громко крикнул:
— Кто ты такой?
Клейн не обернулся. Он лишь сжал в руке фонарь, излучавший слабый желтый свет, и углубился во тьму, бросив на ходу:
— Миссионер.
— Тот, кто распространяет сияние моего Господа.
А'дал, Синь и остальные озадаченно переглянулись.
Они долго колебались, но, когда от тусклого желтого света почти ничего не осталось, инстинктивно сделали шаг вперед и последовали за Клейном.
Они не смели приближаться к нему, но и упускать его из виду не хотели. Они несли добытую еду и следовали за ним настороженно, словно пастухи за волком. Клейн же шел размеренным шагом, не пытаясь ни оторваться от них, ни дождаться.
Так они молча шли под вспышками редких молний. В какой-то момент Рус и еще один охотник отделились от группы. Подняв фонарь из звериной шкуры и взяв добытую еду, они развернулись и бесшумно растворились в бесконечной тьме.
Секунды складывались в минуты. Наконец, Клейн остановился.
В свете молнии, прорезавшей небо, он увидел в нескольких сотнях метров серовато-белый туман.
Туман поднимался от земли и уходил высоко в небо, словно не имея конца.
Он простирался в обе стороны, не имея ни начала, ни конца.
Клейн долго и пристально смотрел на него. Несмотря на то, что тьма скрывала его от посторонних глаз, он медленно поднял голову. Дождавшись, пока утихнет раскат грома, он отвел взгляд.
«За этим туманом или внутри него находится исчезнувший Западный Континент?» — с тяжелым сердцем подумал он, невольно замерев.
Он взял фонарь и двинулся вперед, пока тусклый желтый свет не уперся в плотную пелену тумана.
Клейну не нужно было ничего предпринимать. Интуиция Провидца подсказывала ему, что серовато-белый туман — это невидимый барьер, который невозможно преодолеть обычными средствами.
Он на мгновение задумался, а затем протянул правую руку и несколько раз схватил пустоту перед собой.
После четырех-пяти попыток Клейн вытащил черную трость с множеством инкрустированных драгоценных камней.
Это был Посох Звезд, ужасающий Запечатанный Артефакт, известный как 0-62, который он получил в обмен на Шкатулку Великих Древних!
Конечно, он призвал лишь историческую проекцию Посоха Звезд.
Таким образом, даже если бы в его сознании возникли ненужные образы, он смог бы рассеять проекцию Исторической Пустоты, чтобы избежать любых опасностей.
Для Учёного Былого это был лучший способ регулярно использовать Запечатанный Артефакт 0-го уровня. Однако это ограничивало его мощь и позволяло использовать его не более трех минут. Кроме того, его возможности несколько отличались от оригинала. Использование марионетки для удержания Посоха Звезд не было лучшим способом избежать негативных последствий. Ведь марионеткой нужно было управлять, а любой контроль с большой долей вероятности мог привести к передаче образов.
Конечно, если бы Клейну предстояла битва, он бы так не поступил. Ведь это заняло бы одно из трех драгоценных мест для призыва. Кроме того, хотя Посох Звезд и принадлежал ему, это было насильственное подчинение, и артефакт все еще находился в запечатанном состоянии. К тому же, Запечатанный Артефакт 0-го уровня обладал довольно высоким статусом. Клейн не мог призвать его мгновенно, обычно ему требовалось от трех до шести попыток. В разгар битвы это было бы слишком долгим и ненадежным способом.
Именно поэтому, готовясь к «выступлению», он заранее гипнотизировал себя. Используя Посох Звезд в особом состоянии, он сохранял за собой возможность призывать образы из Исторической Пустоты, такие как Мисс Посланница, Мистер Азик, Госпожа Арианна, Уилл Осептин и других знакомых ему ангелов.
Сжимая в руке черную трость с инкрустированными драгоценными камнями, Клейн представил себе, как медленно открывается дверь.
Драгоценные камни на трости слабо мерцали, и в серовато-белом тумане начал проступать контур не совсем настоящей двери.
Дверь бесшумно распахнулась, но за ней все тот же серый туман.
«"Открытие Двери" не сработало…» — хотя Клейн и не удивился результату, он все же был немного разочарован.
Он на мгновение задумался и решил сменить тактику.
Однако стоило ему об этом подумать, как в его сознании возникла соответствующая сцена и Посох Звезд активировался сам по себе.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления