- А мне надо глотать тот темный камешек?
- Нет. Ты все сама сможешь запомнить.
- Вот как?
А если я совру или утаю часть информации? Откуда такое доверие?
Мне стало интересно, как отреагирует Руперт на мое искреннее недоумение.
Принц начал злиться.
- Чего уставилась?
- Я просто удивилась. Внезапно пришла на ум мысль, что вы начали мне доверять.
- У тебя крыша поехала? Кому это я здесь начал доверять?
- И все-таки я уверена в своей правоте. Вы ведь только что сказали, мои слух и зрение вам больше ни к чему.
- Да я не хочу, чтобы у меня голова кружилась из-за этого камня, вот и все, - немедля опроверг мои доводы тиран, но переубедить меня ему не удалось. Улыбнувшись, я подмигнула принцу.
- Нет-нет, Ваше Высочество, вы мне доверились.
- Что за хрень ты несешь?
Жестокие Рупертовы слова вызвали у меня еще большую улыбку. Не успев до конца переодеться, тиран приблизился ко мне и ущипнул за щеку. Спасибо, что только ущипнул, а не ударил, но хорошего все равно было мало – на лице мог остаться синяк.
- Ай!
- Говорил же тебе, не улыбайся.
- Не. Хо. Чу.
- Грубиянка.
Такой худенький – и такой сильный. Словно намеревался отщипнуть от моей щеки кусочек, и немаленький. Однако боль с негодованием ушли на второй план, ибо я вся находилась в нетерпении от скорой встречи с тетушкой Амелией. Без Руперта в голове.
◇◆◇
Выстроенный элегантной архитекторской рукой особняк с темно-зеленым фасадом стоял на этот раз с распахнутыми воротами.
Ухоженный сад, раскинувшийся перед поместьем, весь заполнен был цветущими гортензиями. С ними тетушкин особняк приобрел совершенно иной вид. Как рассказывал отец, тетя Амелия обожала гламур и пышность, но так как надолго ее взгляд они не приковывали, то со скорость света сменяли одно другое. Лишь символ Белуа, незыблемая ель, оставался на своем месте.
Когда я дернула веревку колокольчика, меня вышла поприветствовать прислуга, точно приезда моего все живущие здесь давно ждали.
- Леди Лариет, рад вас видеть. Госпожа ожидает вас.
Странное чувство дежавю охватило меня при взгляде на этого хорошо вышколенного дворецкого. Не хочу кидать камень в огород своей семьи, но тетя Амелия никогда не горела желанием продолжать общение с моим отцом. Со мной-то – тем более. Тогда отчего такое гостеприимство?
- Госпожа… Тетя Амелия ожидает меня?
- Да, Лариет. Прошу прощение за фамильярность, но я не могу вас называть леди Белуа, поскольку в этом особняке данным титулом пользуется госпожа.
- Все нормально. Можете звать меня, как вам угодно.
Если говорить напрямую, тетя давно уже перестала быть частью нашего аристократического рода, однако заводить собственные порядки в чужом доме – затея не из лучших.
Дворецкий отвел меня в громадную комнату. Это, видимо, была самая большая гостиная в тетушкином поместье. Стены переливались розовыми пятнами, точно неуклюжий маляр разлил повсюду глянцевые краски. Везде красовался цветочный орнамент, перемежаясь со вставками из красного дуба. Даже ручка, обычная дверная ручка, и та вылита была из розового золота.
Гостиная давила на меня своей помпезностью. Я быстро почувствовала себя уставшей.
- Боженьки, тебе не пришелся декор по вкусу? – вымолвила тетушка, не бросив и взгляда в мою сторону. Передо мной стоял пурпурного цвета диван, на спинке которого расположились чьи-то голые ноги. Я направилась к ним.
- Думаю, с декором все же перебор.
- Странно. Я точно помню, что тебе нравился розовый. Я ведь помогала Аманде с украшением твоей комнаты. Дай тебе зеленую и розовую ниточку – ты всегда брала последнюю.
- Конечно, почти все маленькие девочки выберут такой цвет.
Тетя Амелия звонко рассмеялась и приподнялась на локтях. Дойдя до середины огромной гостиной, я наконец увидела ее лицо.
Смутные воспоминания вдруг сделались четче и ярче – словно мелкие части паззла собрались воедино.
Чуть опущенные уголки тетушкиных глаз придавали ей вид послушной девы, однако темный макияж и излишне экстравагантная одежда мигом ломали первое впечатление. Тетя Амелия абсолютно не вписывалась в образ благородной и высоконравственной представительницы Белуа.
«Понятное дело, почему отец ее не любит,» - первым пришло мне на ум.
- Забавные вещи ты говоришь. По возрасту ты еще совсем ребенок.
- Соглашусь с этим. Могу я присесть?
- Естественно. Эта гостиная была приготовлена для тебя.
Тетушка расплылась в чарующей улыбке. Невероятно, как самый обычный человек мог выглядеть изумительнее пышной розы. Позабыв о манерах, я начала всматриваться в лицо тети Амелии, на что та, опустив глаза, никак не отреагировала.
- Давно мы не виделись.
- Действительно, столько лет прошло.
- И ты по-прежнему меня помнишь? Невероятно.
Увы, память моя хранила облик не той женщины, которая когда-то видела меня младенцем, а той, которая, будучи любовницей эрцгерцога, была казнена вместе с ним и с еще одной своей знакомой с хондалского дебюта в камере смертников.
Подобное сказать я не могла, а потому отделалась от тетушкиного вопроса кивком головы.
- У тебя что-то произошло? После возвращения в столицу я первым делом узнала, что ты меня искала.
- Я хотела с вами повидаться.
- Не стоит пудрить мне мозги, деточка, мы не настолько близки. Ты бы ко мне не пришла, если бы приехала в Сан-Фанью просто так.
- … Если я честно спрошу то, что меня интересует, вы не солжете?
Тетя сложила веер, находившийся у нее в руке, и концом его приподняла мне подбородок. Затем пластины веера поменяли положение и заставили мою голову опуститься. Тетушка откровенно забавлялась, то вздергивая мое лицо кверху, то наклоняя его вниз. Я прикрыла глаза, дожидаясь, когда этот фарс закончится.
- Все зависит от того, что именно тебя интересует. Но я не солгу. В отличие от своего брата я не обманщица.
- Отец – обманщик?
- Никогда не видела другого человека, изо рта которого так хорошо лилась бы ложь.
- Но отец же само воплощение честности!
- Что же, очевидно, из нас двоих кто-то врет. Одновременно быть врунами мы не можем, - небрежно произнесла тетя, чуть наклонившись вперед. Несколько розовых, в тон гостиной, перьев, густым покровом украшавших тетину прическу, затрепетали в такт движениям их хозяйки. Тетя Амелия взяла в рот печенье, заблаговременно оставленное горничной, и поудобнее расположилась на диване.
- Хотя сейчас это неважно. Так какой вопрос ты хочешь мне задать? О, интересуешься, как можно соблазнить принца? Место Императрицы тебя тоже привлекает? Прости, Лари, но насколько я знаю, Арнульф больше по мужчинам.
Я приложила все усилия, чтобы не дать своему рту открыться от изумления. По-видимому, тете доставляло невиданное наслаждение наблюдать, как выражение моего лица меняется от серьезности к ступору.
- А ты не знала? Каждая дворцовая служанка в курсе, что Арнульф голубее ясного неба. Парочку его любовников я даже видела в лицо. Принц слишком глуп и неосторожен, вот и оставляет неопровержимые улики.
- Я-я н-не знала…
- Тогда прими это к сведению. Бельферни скоро сильно изменится. Не успеешь спрятаться – попадешь под горячую руку. Найджелл, конечно, умная девочка, только трусости ей не занимать. Спасительницы империи из нее не выйдет. Ну а Лаферт… - Тетя понизила голос до шепота, точно собиралась рассказать мне какой-то секрет. На мгновенье в ее лице отразилось змеиное коварство, так что по моей спине пробежал холодок. – Лаферт… В ее венах нет ни капли крови Бельферни, поэтому было бы безумием думать, что она взойдет на трон.
- О чем вы говорите? Что значит «нет ни капли крови Бельферни»?
- Ты наверняка слышала все эти слухи. Включи головку и подумай сама.
Тетя, не стерпев моей глупости, нахмурилась и ткнула веером мне в щеку.
Повезло, что Руперт отказался от идеи присутствовать у меня в голове. Слова тетушки Амелии могли стоить ей жизни.
- Вы имеете в виду сплетни о том, что Император – не биологический отец принцессы Лаферт? Или о происхождении Императрицы?
- Не стала бы я правду называть сплетнями.
- Как вы можете быть уверены в их истинности?
- Спроси у моего потрясающего братца.
Насмешливо фыркнув, тетя поднялась с дивана. Тусклый свет очертил ее осиную талию, на первый взгляд казавшуюся невозможно тонкой.
Я взволнованно двинулась вслед за тетей и ухватила ее за увешанный кружевами рукав.
- Тетушка.
- Ох, прошу, не называй меня так. Сразу возникает чувство, что я – древняя старуха. Раздражает немного.
Тетя, осторожно расцепив мне пальцы, просияла вежливой улыбкой. Очередная издевка заставила мое тело напрячься:
- Ты меня боишься?
- Нет.
- Странно. Даже догадаться не могу, зачем ты пришла ко мне. Не жди с моей стороны помощи. Эх, Лари, бедное, бедное дитя. Опека Аманды сделала тебя такой невеждой.
- Невеждой? Меня?
- Не надо было тебе идти во дворец. Мы с братом оба пытаемся защитить Белуа, только пути для этого избрали разные. И ты не вписываешься ни в один из них. Совершенно. Несчастная девочка. А ведь брат позабыл даже о том, что у него кроме графства есть еще и сын. Белуа – единственное, что ему дорого.
- Белуа и мне дорого.
- …
- Я не хочу, чтобы вы меня защищали.
Тетушка изучающе склонила голову и коснулась ладонью моего лица. Ее бескровные губы слегка приоткрылись.
- Я сама защищу Белуа и отца в том числе. Не он меня. Я.
- Бедняжка. Ладно, если Бентиболд станет Императором, я замолвлю за тебя словечко, пощажу твою жизнь, ибо к просьбе твоей я готова прислушаться. Трясти телесами, как последняя проститутка, совсем несложно. Даже весело.
Не станет эрцгерцог Бентиболд Императором. И это я буду умолять Руперта сохранить жизнь тете. Хотя послушает ли он меня – большой вопрос.
Но тетушка говорила о судьбе бельфернского престола с такой легкостью и уверенностью, что вряд ли бы приняла во внимание мое абсолютно отличное от ее мнение.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления