– Клянетесь именем рыцаря?
– Если Вы не возражаете против имени убогого рыцаришки, с превеликим удовольствием поклянусь.
Намеренно приравняв свое незнатное происхождение к убогости, Луиз лукаво улыбнулся и, взяв мою руку, оставил на ней легкий поцелуй.
В нашу эпоху, где каждый второй служил в армии, а магия стала разменной монетой на рынке, клятва рыцаря давно утратила свою значимость. И императорский пес явно не тот человек, который может возродить достоинство рыцарского обета.
Пока Луиз с блаженной улыбкой смотрел на меня, я подтолкнула брата с подругой, намекая, чтобы мы делали отсюда ноги.
- Это сэр Луиз Баден? – очнулась Рич, молчавшая до этого весь разговор.
Я неохотно кивнула.
- И он близок с Ее Высочеством Лаферт?
- Хм, можно и так сказать.
Личный эскорт и преданный слуга – таково было положение Луиза. Особого доверия к его словам и обещаниям я не питала, однако клятва рыцаря не причинять вреда Лехана не могла не вселить в меня чувство, что я одержала маленькую победу.
Улыбка, промелькнувшая на моих губах, вызвала у брата недоумение, и он сощурился.
- Вы относитесь к сэру Бадену с теплотой?
- Не думаю, что это подходящее слово. Мы просто знакомые.
- Со стороны выглядело так, будто Вы ругали мальчишку.
- А сэр Баден в душе и есть мальчишка, пускай тебя не путает его взрослый облик.
Лехан усмехнулся, восприняв мои слова за неудачную шутку. Я же, припомнив голосистые вопли Луиза, когда ему доставалось по шапке от Руперта, с уверенностью кивнула:
- Честное слово.
- Он – безжалостный хищник, сестра.
- У каждого человека есть и другая сторона, братец.
Я повернулась к Рич, полностью погруженную в свои мысли. Полагаю, новость о том, что Луиз имел плотное знакомство с принцем, потрясла ее. Возможно, мне не стоило делать вид, будто я была на короткой ноге с единомышленником Руперта.
Человек что монета, имеет две разные грани. Люди по своей натуре страшные эгоисты, но свой эгоизм они тщательно скрывают. Вот, к примеру, Рич. Она, жаждая внимание Лехана, вынуждена проявлять ко мне доброту, оставаясь при этом настороже.
Я надеялась, что Рич не терзалась глубокой ненавистью ко мне. Насколько же ее злило мое присутствие и много ли любви она испытывала по отношению ко мне? Быть может, сердце подруги раскололось на двое, и одну половинку снедала ревность, а другую – нежность?
- Рич.
- Да?
- О чем ты задумалась?
- Ох, пустяки. Ни о чем таком важном.
- Я считаю нас подругами.
Рич ничего не ответила.
Оставив Луиза позади и продолжив бесцельно прогуливаться по Брюш-Базару, мы, сами того не замечая, достигли последних ларьков. Торговые палатки утопали в подступающем мраке, окрашивающем небо в темно-синие тона. Маленький городок внутри города, где вместо домов взгляд встречал киоски и шатры, наспех сделанные из прутьев и ткани. Рич, которую я знала, никогда бы сюда не пришла.
- Лари.
Тонкий голос подруги прервал тишину. Мы обе находились позади Лехана, и свет фонаря выхватывал из темноты очертания его спины. Широкие плечи, поза солдата, готового в любую секунду кинуться на защиту того, что ему дорого… А мой брат ведь уже созрел для любви. В его возрасте, в возрасте тринадцати лет, наши родители обручились, а спустя год, в четырнадцать (забавно, мне ведь сейчас столько же), они сыграли свадьбу.
- Да, Рич?
- Разве мы переставали быть подругами хоть на минуту?
Я скривилась, будто мне насильно запихнули в рот ложку меда. Тошнотворная приторность в голосе Рич свидетельствовала о ее лицемерии.
- Нет, конечно. Наша дружба не прекращалась ни на миг, - состроила я невинную улыбку, прикинувшись дурочкой.
Все я прекрасно понимала. Никогда мы не были подругами. Туманные воспоминания о наших играх и детской непосредственности, не скованной правилами высшего общества, заволокли мне память. В те времена казалось, что связь между нами была невероятно трогательной и ценной.
Поскольку наш разговор слышал Лехан, я не стала прямо отвечать, что я думаю о нашей «дружбе», однако от Рич не ускользнул истинный смысл моих слов. Ее лицо погрузилось во мрак.
Она считала меня соперницей в любви. Она знала о замыслах своего отца, намеревавшегося предать доверие моей семьи. Она, горя желанием заполучить Лехана, противилась замужеству по расчету, однако же именно ее попытки распустить слухи о том, что дочь Белуа обесчестили бандиты, чуть не бросили тень на наш род.
Рич противоречила самой себе, и я отчаянно ее не понимала.
Наверное, стоило бы дать развиться привязанности подруги к моему брату. В этом случае гортеновские планы пошли бы под откос. Однако меня терзали смутные сомнения, что Лехан испытывал хоть какую-то симпатию к своей воздыхательнице.
Я обеспокоенно посмотрела на лицо брата. Он был еще так юн. Рич вовсю увивалась за ним, но ее нежность не трогала его сердце.
Глубоко вздохнув, я потянулась, разминая плечи.
Чтобы изменить финал, надо держать в голове всех действующих лиц. Но все-таки моя жизнь – не писанина на бумаге, и голова моя отлетала от туловища с весьма явным хрустом, поэтому мне необходимо было досконально изучить взаимоотношения между Леханом и Рич.
Я желала брату искреннего счастья. Мне хотелось бы видеть его взросление, от долговязого мальчишки до мужчины преклонных лет. И дабы это стало явью, надо избавить брата от любого человека, который бы мог его предать.
Прикосновение Лехана к моей руке вывело меня из раздумий. Нам пора было завершать прогулку и искать для Рич экипаж.
Из-за новой обуви мои ноги отекли, и я вымученно улыбнулась:
- Что такое?
- Я бы хотел сходить с Вами в еще одно место.
- Какое место?
- Я провожу Рич до кареты, а Вы пока присядьте, сестра.
Точно догадавшись о моей усталости, брат усадил меня на скамью, а сам протянул руку Рич. Та кротко вложила свою ладонь в его, и они медленной поступью направились к экипажу.
Пускай нахождение Рич рядом с Леханом напрягало меня, я не могла не почувствовать гордость за брата. Учтивый рыцарь торжественно сопровождает даму до кареты. Это зрелище производило приятное впечатление. Ох, мой братец так быстро растет…
- До встречи, Рич.
В ответ подруга кивнула мне в знак прощания.
Глубоко погрузившись в мысли о том, кем мне приходится Рич, я пальцами начала растирать ногу, ставшую ватной от долгой ходьбы. Бедные мои ноженьки, совершенно одеревенели, но признаться честно, боль от этой свинцовой тяжести в ногах казалась мне приятной.
Отправив Рич домой, Лехан возвратился ко мне. Сев рядом со мной, он аккуратно взял мою ногу и переложил на свое колено, стараясь не задирать юбку.
- А? Что такое?
- Вам не удастся расслабить ногу подобным массажем.
С этими словами брат неприятно надавил на мою лодыжку. Мое лицо мгновенно исказилось. Заметив, что я стараюсь скрыть боль, Лехан тихо хихикнул.
- Больно?
- Нет.
- Обычное растирание тут уже не поможет.
- И когда ты это понял?
- Когда Вы начали хромать.
- Я хромала? – пораженно уставилась я на брата. Лехан в ответ пожал плечами, не переставая разминать мне ногу. Поразительно, но с каждым нажатием его уверенных рук мне становилось все легче. В военной академии преподают курсы массажа?
- Лехан, мне уже лучше. Давай поймаем экипаж.
- …Отец в столице.
- Снова?
Мой отец нечастый гость в Сан-Фанью. Он покидал родовое гнездо только ради важных аристократических встреч либо ради аудиенции с Императором. Но сейчас его путешествия сюда стали чуть ли не регулярными.
- …Он желает встретиться с Вами, сестра.
- Нам с ним не о чем говорить.
Внезапно осознав, что мое поведение походит на поведение взбалмошной девчонки, я крепко сжала губы.
Честно говоря, я не знала, как вести себя с отцом. Должна ли я поблагодарить его за то, что он взял меня, бедную сиротку, на свое попечение? Или мне следовало рассердиться на то, что всю свою жизнь я росла в неведении? Или полагается оплакивать тот факт, что мои родители мне вовсе не родители?
Нет. Эмоции здесь ни к чему.
Пускай я в одночасье оказалась сиротой, семью я не потеряла.
Я ведь и до новости о своем истинном происхождении бесчисленное количество ночей чувствовала себя одинокой. Рассвет раздирал мне глаза, и я утопала в унынии, глубоко ощущая, что меня покинул весь мир. Было время, когда темной ночью я слышала только собственное дыхание, и наступление нового дня казалось мне нескончаемой пыткой. Белуа я или нет, одиночество будет следовать за мной по пятам, ибо мне слишком хорошо запомнилась реальность, в которой я лишилась дорогих моему сердцу людей.
А нынешнюю опустошенность можно преодолеть. По сравнению со скорбью от потери близких небольшая грусть по поводу секрета моего рождения была совершенно незначительной.
- Отец хочет, чтобы я его навестила?
- Да. Он весь испереживался.
- Как думаешь, ему понадобится нюхательная соль, когда он все узнает, хе-хе?
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления