Онлайн чтение книги Да, я паук, ну и что? So I'm a spider, what about it?
16 - 3

Я сказал всем присутствующим, что вместо того, чтобы принимать чью-либо сторону, я хочу найти решение, при котором не придётся никем жертвовать.

Здесь присутствует семь человек: Катия, Фей, Сью, Юри, Старейшина Ронанд, Нацумэ и я.

Мне прекрасно известно, что это довольно абсурдно: пытаться изменить судьбу мира, собрав всего семь человек.

Но я также знаю, что Джулиус не сдался бы даже в настолько безнадежной ситуации.

А значит, и я не сдамся.

Я буду бороться до последнего, даже если это будет тщетно.

Моя сила, вероятно, меньше, чем у Вакабы и её людей в одном мизинце.

Но поскольку вреда от этого не будет, попытаться всё равно стоит.

Я лучше брошу вызов трудностям и проиграю, чем просто сдамся, даже не попытавшись.

— Это всё, конечно, хорошо, но что именно ты собираешься делать?

В то время, как во мне бурлит решимость, Нацумэ задаёт свой занудный вопрос.

Все остальные согласились со мной, кроме него, единственного, у кого, похоже, нет мотивации даже попробовать что-либо сделать.

Впрочем, он и не отказался, поэтому я предположу, что это было пассивное согласие.

С тех пор, как Нацумэ очнулся после битвы у деревни эльфов, он почти не подавал признаков жизни.

Наверное, подобного и следовало ожидать, если учесть, что ему буквально только что стало известно, как он, будучи с промытыми мозгами, служил пешкой на стороне Вакабы.

Конечно, это не значит, что я прощаю его за то, что он сделал.

Нацумэ, будто не имея больше желания жить для себя, сказал, чтобы мы по своему усмотрению использовали остаток его жизни для искупления всего, что он натворил.

Как бы меня ни беспокоило, что он, похоже, не очень-то хочет брать искупление в свои руки, я, по крайней мере, могу заставить его согласиться на любую авантюру.

— Ну, для составления плана мы ещё недостаточно знаем о том, что вообще происходит. Я думаю, прежде чем что-то делать, нам нужно получить побольше информации.

Всё, что мы узнали до сих пор — от Табу, от Вакабы и её спутников — для всех нас совершенно ново.

Даже если мы примем на веру, что всё сказанное правда — мы никогда ничего не добьёмся, если будем сомневаться в этих сведениях при нашем-то положении — я думаю, нам всё равно не помешает попытаться получить как можно больше подробностей от знающих людей.

— Итак, Старейшина Ронанд, я хотел бы ненадолго вернуться в деревню эльфов. Не могли бы вы помочь с этим?

— Конечно. Мне под силу отвести вас куда угодно, если только я там уже бывал.

Ронанд сверкнул уверенной улыбкой.

Недаром его называют самым сильным магом человечества.

Он обладает очень сильным присутствием.

Я, конечно же, чувствую себя гораздо увереннее, зная, что у нас есть мастер в области пространственной магии, который ещё и с радостью готов нам помочь.

Без его способностей к телепортации нам бы только и оставалось, что блуждать в этом неизвестном месте.

Вероятно, Вакаба на это и рассчитывала, но появление Старейшины Ронанда решило эту проблему.

Насколько я понимаю, он тоже никогда здесь не был. Тем не менее, ему удалось попасть сюда благодаря связи между мной и Фей, с которой я заключил фамильярский контракт.

Судя по всему, это был его первый подобный опыт, но, очевидно, что всё прошло успешно.

Когда он рассказал мне подробности, я не мог не почувствовать, что это невероятная удача.

Всё, что было нужно для моего спасения, сложилось как нельзя лучше, как будто так и должно было случиться с самого начала.

На самом деле это как-то уж слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но у меня есть одна теория по этому поводу.

Мой уникальный навык — Божественная Защита.

Его эффект довольно туманен: он облегчает мне получение желаемых результатов в любой ситуации.

А поскольку это то, что нельзя наглядно подтвердить, нет никакого способа узнать, насколько что-либо является результатом работы навыка.

Лично я ни разу не почувствовал явного благословения от этой способности.

Поэтому я всегда полагал, что эта штука просто добавляет мне немного удачи.

Но теперь, когда, очевидно, что всё складывается в мою пользу прямо на глазах, я начинаю задумываться: возможно, этот навык имеет более значительный эффект, чем я представлял.

И если моя догадка верна, то становится ясно, зачем Вакаба отправила меня в это отдалённое место.

Может быть, она считала меня слишком непредсказуемой переменной?

У меня есть мощная способность против Владыки Демонов, потому как я Герой, и, кроме того, я обладаю козырем в виде Божественной Защиты.

С точки зрения Вакабы, было бы логично полностью вывести меня из игры.

Я не знаю точно, так ли всё на самом деле, но готов поспорить, что догадка не так уж и далека от истины.

Мне нужно выяснить это наверняка.

Пока я предавался размышлениям, Старейшина Ронанд завершил заклинание дальнего телепорта, и теперь мы вновь оказались в деревне эльфов.

Вот только…

— Кажется, здесь никого нет…

Катия верно подметила: место совершенно безлюдно.

— Без хороших новостей. Я проверила сверху, и здесь действительно ни души, насколько я могу судить.

Фей спустилась вниз в форме дракона с таким же выводом.

— Здесь было так много людей. Как они все ушли за такое короткое время…?

Я знал, что эльфы были уничтожены, но здесь должны были быть остатки имперской и демонической армий.

Как же так получилось, что столько отрядов людей ушло так далеко и так быстро, что Фей даже не смогла найти их следов?

— Что ж, нет смысла ломать над этим голову. Ведь важна цель, а не средства, верно? И раз уж так вышло, что здесь никого нет, придётся выбирать наши дальнейшие действия соответственно.

Старейшина Ронанд прав.

Я не могу просто стоять здесь и думать о том, куда же все делись.

Как бы мне не было беспокойно за тех, кто сейчас находится за пределами досягаемости, например, за Анну или Хайринса, им точно не пойдёт на пользу, если мы так и будем продолжать думать о том, что сейчас совершенно неважно.

Вместо того, чтобы пытаться разобраться в вопросе, на который я никогда не найду ответа, куда важнее сосредоточиться на том, что же нам теперь делать.

— Должны ли мы отправиться за ними?

Как только я произнёс это вслух, стало ясно, что это нереально.

— У нас нет ни малейшего представления о том, куда они ушли. А поскольку мы не знаем, как они передвигаются, неизвестно, сможем ли мы вообще их догнать.

Как бы подтверждая мою мысль, Катия подмечает недостатки этой затеи.

Мы даже не знаем, куда они отправились, а если ещё и использовали телепортацию или что-то подобное, то вероятность того, что мы их вообще найдём, ещё меньше.

И чем дольше мы медлим, тем сильнее ситуация выходит из-под нашего контроля.

Нельзя терять время.

— Но в таком случае, что же нам делать…?

Первый порыв — обратиться к Вакабе и её команде за помощью — очевидно, неисполним.

Поскольку единственный план заключался в том, чтобы разобраться во всём, когда у нас будет больше информации, то невозможность получения этой самой информацию полностью ставит нас в тупик.

— Если вы жаждете о чём-то узнать, то, конечно, есть ещё один человек, наверняка располагающий сведениями о сложившейся ситуации.

Мои глаза расширились от замечания Старейшины Ронанда.

— Понтифик Слова Божьего.

Глава фракции, противостоящей стороне Вакабы.

Он, несомненно, знает гораздо больше, чем мы.

В конце концов, именно Понтифик ложно представил миру Нацумэ, как нового Героя.

А значит, он явно как-то связан с Вакабой, которая им манипулировала.

Я не знаю, какой информацией они делились друг с другом и как в конечном итоге их пути разошлись.

Но это ещё один вопрос, который стоит задать самому Понтифику.

— Если хотите, я могу доставить нас в Священное Королевство Аллеус. Согласны?

— Да, разумеется. Спасибо.

Я решительно киваю Старейшине Ронанду.

Неизвестно, станет ли Понтифик с нами разговаривать, если мы явимся без приглашения. Но дело в том, что у нас всё равно нет других зацепок.

Зачем тратить время на переживания, если можно просто действовать, верно?

Дальняя телепортация Старейшины Ронанда снова активируется.

Пейзаж перед нами меняется на внутреннюю часть куполообразного здания.

Под нашими ногами нечто, похожее на телепортационные врата.

— Где это мы?

—В Священном Королевстве Аллеус есть собственные телепорты, которые соединяют его со всеми странами мира. А это врата, ведущие в Империю. Именно через них я впервые и попал в это место.

Пока он говорит, к нам сбегаются несколько солдат, стоявших на страже.

— Я — Ронанд Орозой, Верховный Маг Императорского Двора! Я ищу аудиенции у Понтифика Слова Божьего!

Ронанд громко кричит приближающимся солдатам.

Эффект он на них произвёл мгновенный.

Но, судя по тому, как они переглядываются и колеблются, на элитных стражей телепортационных врат — важнейшего объекта Аллеус — они совсем не похожи.

— Боже мой! Хватит копошиться и идите передавать сообщение!

В этот же миг солдаты выбегают из комнаты.

—…Возможно, не стоит слишком сильно на них надеяться, а?

Старейшина Ронанд качает головой, глядя вслед удаляющейся страже.

Не могу не согласиться.

Судя по всему, в Священном Королевстве Аллеус тоже царит хаос.

Трудно представить, что такой занятой человек, как Понтифик, найдёт время для встречи с нами, тем более когда мы явились без малейшего предупреждения.

Наверное, это была глупая затея.

Но, вопреки моим ожиданиям, мы прождали всего несколько минут.

А затем вернулись стражники и сообщили, что сопроводят нас к Понтифику.

∗ ∗ ∗

— Я очень признателен вам за то, что вы проделали такой путь. Но, учитывая обстоятельства, боюсь, я не смогу оказать вам такого гостеприимства, как хотелось бы, за что приношу свои искренние извинения.

Когда мы встретили Понтифика, он поприветствовал нас гораздо скромнее, чем можно было ожидать от человека его положения.

И оглядел наши лица с тёплой улыбкой.

Уверен, не только я почувствовал, что под этим мягким выражением скрывается нечто гораздо более таинственное.

Затем, когда его взгляд остановился на Нацумэ, его лицо отразило удивление.

— О? Принц Хьюго. Вы живы и здоровы?

— Ха! Спорим, для тебя было бы лучше, если бы я умер, а?

— Вовсе нет. Я более чем рад, что вы выжили.

В тоне Понтифика звучит искренность, он с теплотой смотрит на своего собеседника.

Нацумэ же в ответ выглядит крайне растерянным.

…У этого человека точно есть какая-то загадочная способность.

Кажется, что его добродушная атмосфера может поглотить любого.

Вот он какой, Понтифик Слова Божьего.

Лидер, который стремится спасти человечество, а не мир.

— Пожалуйста, присаживайтесь, где хотите. Я собираюсь взять на себя смелость объяснить, в каком направлении наша фракция намерена двигаться с этого момента и что мы собираемся делать дальше.

Понтифик жестом указывает на длинный стол, приспособленный для совещаний. За ним уже сидит несколько человек.

— Вы хорошо подготовились, да?

— Ну, видите ли, мы как раз собирались провести стратегическое собрание. Поскольку вы так вовремя подоспели, я решил пригласить вас к нам.

Старейшина Ронанд удивлённо поднимает брови, глядя на стол, где количество свободных мест полностью совпадает с нашим числом.

— Хм-м-м… Полагаю, можно оставить всё как есть. Но мы пришли сюда не для того, чтобы присоединиться к вашей маленькой компании, просто чтобы вы знали заранее. Мы выслушаем, что вы хотите сказать, но не рассчитывайте на нашу помощь, ясно?

— Старейшина Ронанд?! Почему?!

— Ничего страшного. Я был бы очень рад, если бы вы сначала выслушали нас, а потом приняли собственное решение.

Я начинаю возмущаться, когда Старейшина Ронанд делает заявление, которое легко можно было бы принять за угрозу, но Понтифик лишь великодушно кивает.

Выглядя немного раздражённым такой реакцией, Старейшина Ронанд садится на своё место несколько резче, чем это было необходимо.

Остальные следуют его примеру и тоже рассаживаются по местам.

И тут я уголком зрения замечаю Юри.

Она пристально смотрит на Понтифика глазами, глубокими и тёмными, как бездна…

Э-эм, наверное, я не должен был этого видеть?

Если честно, мне стало жутко…

Как приверженец религии Слова Божьего и кандидат в святые, я легко могу предположить, что Юри должна испытывать сильные чувства по поводу последних событий.

Теперь я больше беспокоюсь о ней, готовой выйти из себя, нежели о Старейшине Ронанде, устроившем сцену.

Мои переживания по поводу этой встречи усиливаются по мере того, как я оглядываю лица других участников, сидящих за столом.

Их тоже семеро, включая Понтифика.

И хоть мне никогда не доводилось встречаться ни с кем из них, все они настолько выделяются, что вряд ли я смогу их когда-нибудь забыть.

Если говорить лишь о их внешнем виде, то это полуголый мускулистый мужчина, красивая молодая женщина с непринужденным видом, персона неопределённого пола с подозрительной улыбкой, худощавый мужчина с ирокезом, унылая на вид леди и несколько тучный панк.

Две женщины и андрогин[1] выглядят достаточно прилично, чтобы не быть неуместными на подобной встрече.

А вот остальные трое…

Полуголый парень, мужчина с ирокезом и панк…

В таком важном и святом месте, как резиденция религии Слова Божьего, они выглядят, как белые вороны.

Особенно ирокез и панк.

Полуголый парень ещё как-то умудряется вписываться в эту картину благодаря своей мрачной, торжественной внешности, но двое других выглядят настолько нелепо, что хочется спросить, из какой постапокалиптической местности они сюда забрели.

Впрочем, этот мускулистый мужчина тоже подошёл бы для такой обстановки, как какой-нибудь опасный авторитет… Нет, хватит уже! Сейчас не время для таких нелепых мыслей.

Их состав был настолько отвлекающе чудаковатым, что я на секунду потерял представление о происходящем.

Хоть эти трое мужчин и достаточно странны, чтобы оттянуть на себя основное внимание, но две женщины и андрогин тоже явно необычные люди.

Я чувствую, что они очень могущественны, и мне не стоит их оценивать.

— Пожалуй, нам стоит начать с представления. Как вы, наверное, уже знаете, я — шестьдесят первый Понтифик Слова Божьего, Дастин 61-й. А мои уважаемые гости здесь — древние драконы, которые защищают этот мир с незапамятных времён.

Древние драконы?!

Слова Понтифика настолько поразили меня, что я не мог не оглядеть присутствующих ещё раз.

На примере Фей я уже знал, что вирмы могут принимать человеческий облик.

Поэтому, полагаю, нет ничего удивительного в том, что их эволюционировавшая форма — дракон — тоже может перевоплощаться — нет, если уж на то пошло, было бы странно, не умей они этого делать.

Хоть эта часть и имеет смысл, меня больше удивляет, что драконы — особенно древние — оказались сейчас здесь.

Это ведь всё-таки могущественные монстры, с рангом опасности не ниже S, если не выше.

А древние драконы должны быть ещё более сильными; я полагаю, что они относятся к классу легендарных монстров, которых, как говорят, не под силу одолеть даже самым сильным людям.

Ведь, как следует из их названия, это драконы, живущие очень давно.

Считается, что эти существа не умирают от старости и не слабеют с возрастом.

Иными словами, чем дольше живет дракон, тем могущественнее он становится.

Я даже представить себе не могу, какой огромной силой должно обладать столь древнее существо.

Но если учесть, что в Великом Лабиринте Элро мы с трудом одолели только что эволюционировавшего земляного дракона, то я уверен, что они невообразимо превосходят нас по силе.

— Я Нгуен, вождь огненных драконов.

Пока я ещё не оправился от осознания того, кем являются все эти люди, полуголый мужчина представился так, что я был шокирован ещё больше.

Титул вождя означает, что он отвечает за всех огненных драконов, включая других древних.

Я был и так немало удивлён, узнав, кем является этот мужчина…

Но меня ждали ещё большие сюрпризы.

— Я Йена, вождь водных драконов.

Женщина с мягкой внешностью представилась тем же титулом.

— Я вождь тёмных драконов, Рейз.

— Зовут Хьюван, вождь драконов ветра.

— Зовите меня Ния, вождь ледяных драконов.

— Уже моя очередь?! Я великий Гохка, вождь драконов молний!

Каждый из древних драконов представил себя.

И все они — вожди…

Это безумие.

Невероятно, что в этом месте собралось столько могущественных существ, но, если задуматься, это всё же не так удивительно, ведь мировой квест — это из ряда вон выходящее событие.

Они все представились, а значит наступила наша очередь.

И сразу после, когда все закончили, Понтифик продолжает.

— Итак, мы оказались в довольно затруднительном положении.

— Без шуток. А ведь нам лишь недавно наконец удалось покончить с этим проклятым Потимасом Харрифенасом…

Полуголый мужчина — огненный дракон Нгуен — серьёзно кивает.

Оглядываясь вокруг, я вижу, что другие вожди драконов, похоже, согласны с ним.

По всей видимости, они все также считали Потимаса врагом.

А раз мы прибыли в деревню эльфов, чтобы спасти их явных врагов, значит мы для них… нет, давайте забудем об этом.

Сейчас нет смысла волноваться.

Возможно, нам придётся искупить свою вину, когда всё уляжется, но сейчас мы должны сосредоточиться на главной проблеме: мировом квесте.

Даже если это просто отсрочка неизбежного, я предпочту пока забыть обо всём лишнем.

Кроме того, если я начну переживать из-за нерешённых проблем, то мне придётся вернуться к тем событиям, из-за которых мы вообще отправились в деревню эльфов — к убийству моего отца и восстанию, которое оно вызвало в Королевстве Аналейт, моей родине.

Конечно, я беспокоюсь о том, что там сейчас происходит.

Но поскольку мы уже решили, что мировой квест является главным приоритетом, я должен отодвинуть всё остальное на задний план.

Моих возможностей просто не хватит, чтобы решать все эти проблемы одновременно.

— Итак, мы, в религии Слова Божьего, решили поддержать эбонитового бога, известного также как Лорд Гуриедистодиез.

Понтифик уже объявлял об этом во время выступлений, которые транслировались всем в рамках мирового квеста.

Его речь была прямо противоположна словам Владыки Демонов, выступавшей перед ним.

Она говорит человечеству умереть, дабы спасти богиню.

Он же хочет пожертвовать богиней ради человечества.

Это взаимоисключающие позиции, не оставляющие места для компромисса.

Столкновение двух сторон просто неизбежно, а эбонитовый бог и богиня цвета слоновой кости — по сути, представители каждой позиции — и вовсе уже начали свою битву.

Уверен, Понтифик уже не может отступить.

— Но в настоящее время всё, что мы можем сделать для поддержки эбонитового бога — Лорда Чёрного Дракона — это молиться за него. Однако мы не намерены просто наблюдать за происходящим со стороны.

Улыбка Понтифика исчезает.

Уже лишь от этого, кажется, потемнела вся комната.

— Есть ещё один способ предотвратить разрушение Системы, помимо победы Лорда Чёрного Дракона. А именно экстренная приостановка, которая может быть осуществлена путём использования полномочий правителя непосредственно в ядре Системы в самой глубокой части Великого Лабиринта Элро.

Я с трудом верю своим ушам.

Неужели есть другой способ?

Я не думаю, что в кратком описании мирового квеста упоминалось что-то подобное.

— Мало кто обладает способностями правителя, и, я уверен, ещё меньше знают, что с ними можно сделать нечто подобного. Даже я не могу с уверенностью сказать, сработает ли этот подход. Хоть в информации о Табу и говорится о том, что власть правителя может быть использована для прямого вмешательства в Систему, за всю историю человечества такого ни разу не случалось. А поскольку бог цвета слоновой кости, по всей видимости, уже приложил руку к Системе, у меня есть опасения, что она может каким-то образом отвергнуть любое вмешательство извне, даже с полномочиями правителя. Но, несмотря на это, у меня нет другого выбора, кроме как попытаться.

Ясно.

Значит Понтифик пытается что-то сделать, даже если исход неясен, а не действует, лишь при высокой вероятности победы.

— Должен сказать, всё это звучит, как довольно слабая ставка.

— Это действительно так.

Как и отметил Старейшина Ронанд, шансы не кажутся такими уж высокими.

К тому же, кто знает, удастся ли ему вообще добраться до глубин Великого Лабиринта Элро?

Речь ведь идёт о самом большом подземелье в мире.

Человечество до сих пор не часто осмеливается проникать в Верхний Уровень, не говоря уже о Среднем, в прошлом унёсшем жизни немалого количества даже очень опытных авантюристов.

Самые же глубокие слои — и вовсе практически неизвестная территория.

Нижний Уровень? Человечество даже не знает, существует ли он.

— Я своими глазами видел ужасы Великого Лабиринта Элро. Должен вам сказать, что даже моя сила была бесполезна на Нижнем Уровне.

Старейшина Ронанд бывал там?!

И даже его силы оказалось недостаточно?!

Должно быть, всё ещё хуже, чем я думал…

— Я полагаю, что помощь моей нынешней компании — древних вождей драконов — сделает эти опасения спорными.

Ах, да.

Довольно легко забыть, что все эти существа в человеческом обличье — древние драконы, да ещё и вожди.

Они должны быть невероятно могущественны. Может быть, они даже способны, не дрогнув, справиться с чудовищами Великого Лабиринта Элро.

— Истинная проблема заключается не в самом Лабиринте, а в Леди Ариэль — Владыке Демонов — и её армии, которая, несомненно, охраняет его в данный момент.

Понтифик с серьёзным видом сцепил пальцы перед собой.

…?

Первое мгновение я даже не могу понять, что он пытается этим сказать.

Всё звучало так, будто силы Владыки Демонов уже затаились в Лабиринте.

Но этого просто не может быть.

Ведь всего несколько часов назад она и её армия ещё были в деревне эльфов.

Учитывая расстояние от поселения до этого подземелья, они никак не могли добраться туда так быстро.

— Да, Леди Ариэль и её команда уже достигли Великого Лабиринта Элро. По всей видимости, они захватили эльфийское оружие и использовали его для транспортировки.

Вы ведь шутите, да?

Я не успеваю следить за всеми этими сюрпризами.

Каждый новый кусочек информации переворачивает всё, что я знал до этого.

— А что вы имеете в виду под оружием?

— Огромный летающий корабль, вероятно, космический. Неясно, каким вооружением он оснащён. Однако у нас есть подтверждение, что имперские солдаты, напавшие на поселение эльфов, находятся под защитой в деревушке недалеко от входа в Великий Лабиринт Элро. По свидетельствам очевидцев, там, видимо, разместились все, кто остался после прошедшей битвы.

Космический корабль, да…?

Ха-ха. Похоже, здесь я действительно не в своей тарелке…

— Вы не знаете, наши друзья с ними? Например, Анна или мистер Хайринс?

— К сожалению, нам пока не удалось это выяснить.

Наверное, этот вопрос был совсем не к месту, но я не мог удержаться из-за беспокойства за своих друзей.

Однако ответ был не таким, какой я хотел бы услышать.

А значит, мы всё ещё не знаем, в безопасности ли Анна и Хайринс…

Впрочем, беспокойство им не поможет.

Откуда вообще Понтифик знает о том, что происходит в столь далёком месте, как Великий Лабиринт Элро?

Такое ощущение, что я увидел лишь один маленький кусочек ужасающей мощи организации Слова Божьего.

Но если даже их лидер не знает, в порядке ли мои друзья, то уж такой, как я, и подавно не сможет этого узнать.

Всё, что я могу сделать — это молиться за их безопасность.

Я уверен, что с ними всё будет в порядке.

Ведь господин Хайринс как-никак был щитоносцем в команде Героя, да и Анна не слаба в магии.

…Хотя это не слишком утешает, когда знаешь о силе таких людей, как София и Кёя.

Тем не менее, мне просто придётся держаться за то небольшое утешение, что у меня есть.

— Мы попытаемся проникнуть в ядро Системы, и, несомненно, Леди Ариэль и её соратники попытаются нас остановить. Слово Божье выступит против них во всеоружии. Я уже отправил эмиссаров во все страны с просьбой о поддержке.

— Вы собираетесь втянуть в свою войну весь мир?! — выпалил я, не удержавшись.

— Боюсь, они уже втянуты, — спокойно ответил Понтифик. — Ведь от исхода этого конфликта зависит судьба всего мира.

В его словах есть смысл, но всё равно это как-то неправильно!

— Хм-м-м… Интересно, а увеличение численности улучшит ли ваши шансы?

Старейшина Ронанд подмечает кое-что ещё, что меня интересовало.

Увидев своими глазами уровень Софии и Кёи, я не думаю, что численное превосходство означает возможность победить их.

Даже моя сила атаки не позволила нанести Софии ни царапины.

А значит, сколько бы солдат вы ни послали против неё, они тоже не смогут ей навредить, если их показатели ниже моих.

Вы просто пошлёте их на бессмысленную смерть.

Уверен, Понтифик это прекрасно понимает.

— Это маловероятно, признаю.

И, конечно же, подтверждает наши подозрения.

— Тогда какова ваша цель?

Старейшина Ронанд продолжает давить на эту тему.

Он пытается понять, зачем Понтифику понадобилось призывать больше людей, если ему известно, что они никак не смогут повлиять на ход битвы.

— Это вопрос личных чувств. Если Система будет разрушена, то более вероятно, что погибнут люди с большим количеством навыков, то есть те, у кого есть силы для борьбы. Будут ли они просто сидеть и ждать своего конца или поверят в себя и будут сражаться? Я хочу, чтобы каждый из них решил это для себя сам. Мы, разумеется, не будем никого принуждать к участию.

Пожалуй, в этом есть смысл…?

Ведь действительно, в такой ситуации многие люди захотят сделать что-нибудь — что угодно, лишь бы повлиять на ситуацию.

Мне, безусловно, близки эти чувства.

Так что в каком-то смысле я вижу логику в том, чтобы дать им возможность сражаться, если они этого захотят.

Это лучше, чем сидеть сложа руки.

— Пф-ф-ф! А чего же вы на самом деле добиваетесь?

— Восстановления любого возможного количества энергии.

— Что…?!

Когда Старейшина Ронанд раздражённо повторил свой вопрос, Понтифик ответил совершенно спокойно.

Но, вопреки непринуждённому тону, его слова невероятно жестоки.

— То есть… вы посылаете их на смерть, чтобы подпитать Систему?

Я прекрасно понимаю, что выражение моего лица стало мрачнее, а тон ниже.

— Именно так. Независимо от того, выиграем мы эту битву или проиграем, нам в любом случае потребуется огромное количество энергии. А в битве не на жизнь, а на смерть навыки улучшаются довольно быстро, как и уровень. Это очень перспективная возможность собрать как можно больше энергии.

— Что…? Для чего вы забираете человеческие жизни?!

Я сжимаю кулаки и буравлю Понтифика взглядом, не в силах терпеть его равнодушное отношение к людям как к каким-то батарейкам.

— Это необходимая жертва.

—…!

Я почти вскакиваю со своего места, но Старейшина Ронанд протягивает руку, чтобы остановить меня.

— Ничто из того, что ты скажешь, не остановит этого человека. Пока что нам лучше просто слушать, что он говорит.

— …Верно.

Я неохотно опускаюсь обратно на своё место.

Старейшина Ронанд прав: Понтифик, скорее всего, не станет меня слушать, что бы я ни сказал.

И мне явно не хватит сил, чтобы заставить его остановиться.

Пока что я должен просто молчать и слушать.

Не похоже, чтобы мои эмоциональные всплески что-то изменили во время беседы с Вакабой и остальными.

Если уж на то пошло, я лишь устроил сцену без всякой причины.

Ничто из сказанного мной не задело Вакабу и её группу. Я ни на что не повлиял.

Мои слова не имеют достаточной силы для этого.

Никакие банальности не могут изменить мнение людей, которые действительно полны решимости, таких как Понтифик или Вакаба. По сравнению с ними всё, что я говорю, просто пустой звук.

Я не могу вынести такого бессилия!

— Значит, большинство этих людей обречены на гибель. И вы будете использовать их как прикрытие, пока ваш отряд проникает в Великий Лабиринт Элро, да?

— Именно так.

— Хм-м-м, понятно. Что ж, не буду пока комментировать правильность этой стратегии. Меня больше интересует то, что последует за всем этим.

Старейшина Ронанд устремил свой взгляд на Понтифика.

— Если вы одержите победу, что именно вы собираетесь делать дальше, а? В таком случае мы всё ещё идём по медленному пути к разрушению, как может сказать любой, кто читал Табу. Сторона бога цвета слоновой кости стремится изменить ситуацию, и пусть даже с помощью таких крайних мер, как разрушение Системы. А что же сторона эбонитового бога? Не могли бы вы объяснить, как собираетесь решать эту проблему?

— …Не перестаёте удивлять, Старейшина Ронанд. Вы всегда зрите в корень и задаёте самые важные вопросы.

Улыбка Понтифика в этот раз была скорее похожа на гримасу.

Разумеется. Важность этой битвы, в которой на кон поставлена судьба мира, сложно переоценить, но не менее важен вопрос о том, что произойдет после её окончания.

Даже лучше будет сказать, что последствия — это как раз-таки то, ради чего и затевается битва.

Сторона богини цвета слоновой кости намерена принести в жертву более половины человечества, чтобы раз и навсегда завершить восстановление планеты.

А что же сторона эбонитового бога?

— Вот что говорится в описании мирового квеста: «Если победит сторона людей, то Богиня Сариэль и её преемник — эбонитовый бог — будут принесены в жертву, а человечество и планета будут спасены». Значит, ваш народ намерен принести в жертву своего покровителя, не так ли?

— …Наш господин сам попросил нас об этом.

Торжественно произносит Нгуен, отвечая на вопрос Ронанда.

Значит, эбонитовый бог — их «господин»?

Ранее Понтифик представил его как «Лорд Чёрный Дракон». Наверное, все эти могущественные существа — его последователи или что-то в этом роде.

— Если он этого желает, то, полагаю, не мне его переубеждать. Но я спрашиваю о другом. Понтифик, я хочу услышать твоё честное мнение. Будет ли этого достаточно?

— …Нет, не будет.

— А?!

Будучи ошеломлённым, я смотрю туда-сюда между Понтификом и Старейшиной Ронандом.

Этого не будет достаточно?

Неужели он хочет сказать, что даже если эбонитовый бог победит и принесёт себя в жертву, то энергии всё равно не хватит?

И судя по тому, как Старейшина Ронанд задал этот вопрос, он уже догадывался об этом?

— Как я и думал. Судя по тому, что я понял о личности эбонитового бога, он наверняка давно бы уже пожертвовал собой, если бы этого было достаточно для спасения мира.

Моя челюсть так и осталась на полу.

Старейшина Ронанд действительно удивителен.

Он лишь недавно получил Табу, но уже способен оценить личность эбонитового бога и его вероятный образ действий.

Теперь, когда он упомянул об этом, я могу предположить, что у бога, готового принести себя в жертву, но ещё не сделавшего этого, должна быть веская причина, чтобы повременить.

А причина проста: этого было бы недостаточно.

— И? Что же вы намерены сделать, чтобы восполнить этот дефицит, а?

— Я положу конец религии Слова Божьего.

…Что вообще Понтифик такое говорит?

У меня уже ничего в голове не укладывается.

— В связи с последними событиями церковь потеряла весь свой авторитет. Мы так долго скрывали правду об этом мире, заставляли людей и демонов продолжать сражаться и были причиной всех крупных конфликтов. Наша церковь и есть корень всех зол, виновник того, что Богиня Сариэль оказалась на краю гибели. Всё это послужит поводом для того, чтобы религия богини начала тотальную войну против нас, и мы будем побеждены.

Я не понимаю. Что всё это значит?

— Другими словами, вы готовы принести себя в жертву вместе с эбонитовым богом?

— Несомненно.

Понтифик подтверждает догадку Старейшины Ронанда.

— …Это приведёт к гибели многих, хотя и менее половины человечества.

— Это тоже необходимая жертва. Мы уже давно не в состоянии бескровно решить проблему.

Необходимые жертвы…

Видимо это касается и самого Понтифика.

Если всё будет так, как он описал, лидера Слова Божьего точно не пощадят.

Это ведь крупнейшая мировая религия, которой поклоняется большинство народов.

Если бы они столкнулись со второй по численности верой — приверженцами богини — то, несомненно, пролилось бы много крови.

И хотя Слово Божье изначально обладало гораздо большей силой, я уверен, что теперь многие народы примкнут к другой стороне.

Кроме того, если учесть, что религия богини процветала все эти годы, несмотря на то, что была не так многочисленна, как Слово Божье, наверняка она должна быть сильна и сама по себе.

Подобная война может легко расколоть мир на две части.

Так что даже если мировой квест завершится, мы всё равно будем далеки от мира.

— Тем не менее, я хочу, чтобы число жертв было как можно меньше, — продолжает Понтифик. — И я верю, что у нас есть способ этого добиться.

— Конечно… ведь есть ещё один бог.

Эти слова прозвучали от Катии, которая до сих пор лишь молча слушала.

Даже если принести в жертву Богиню Сариэль и эбонитового бога, энергии всё равно не хватит.

Но есть ещё один бог.

Та, кто сейчас сражается с Лордом Драконом: богиня цвета слоновой кости… Вакаба.

Другими словами, люди Понтифика планируют не просто победить её, но и принести в жертву Системе.

— Чёрт, как хладнокровно.

Даже я вынужден согласиться с прозвучавшим комментарием Нацумэ.

Конечно, у меня есть обида на Вакабу за убийство моего старшего брата Джулиуса.

Да и Нацумэ наверняка зол за то, что она его использовала.

Но даже в этом случае методы Понтифика настолько невероятно бессердечны, что я не могу отделаться от ощущения, что всё зашло слишком уж далеко.

Тем не менее, я уверен, что Понтифик именно так и поступит.

Потому что это необходимая жертва.

Ради спасения человечества он действительно намерен убить всех богов до единого.

— Хотя, безусловно, всё это не будет иметь значения, если мы не сможем победить.

На лице Понтифика тёплая бесхитростная улыбка.

Я не представляю, как он может так улыбаться, говоря о столь хладнокровных вещах.

Это загадочно и откровенно пугающе — далеко за гранью моего понимания.

Но последующие слова, кажется, открывают правдивый взгляд на его внутренние терзания, резко контрастируя с невозмутимой улыбкой.

— Во всяком случае, таков наш план действий. Я прекрасно понимаю, что он основан на огромном количестве жертв; я знаю также, что мы отплачиваем за доброту богов ужасной неблагодарностью, бесстыдным и непростительным поступком. Но, несмотря на это, у нас нет другого выбора, кроме как победить.

Может быть, эта мягкая улыбка — маска, скрывающая истинные чувства.

Его замученный голос заставляет меня задуматься.

Понтифик встаёт.

Затем он низко склоняет голову перед нами.

— Не могли бы вы одолжить нам свою силу, чтобы привести человечество к победе?

Я — Герой, и у меня также есть навык Милосердия.

А Старейшина Ронанд — мастер пространственной магии, он даже побывал на Нижнем Уровне Великого Лабиринта Элро.

С его помощью они могут легко телепортироваться туда.

А ещё Нацумэ владеет навыками Похоти и Жадности.

Я уверен, что если у них будет больше людей с властью правителя, то это значительно увеличит шансы получить доступ к ядру Системы и предотвратить её разрушение.

Мы всё ещё имеем серьёзную ценность во многих отношениях, даже если и не сможет оказать большое влияние на поле боя.

Я уверен, что Понтифик отчаянно хочет привлечь нас на свою сторону.

Вот почему он так склоняет голову.

Человек, который, очевидно, готов пойти на всё ради достижения своих целей, может легко отбросить свою гордость, чтобы попросить кого-то о помощи.

Старейшина Ронанд бросает на меня пристальный взгляд.

Он подаёт знак, чтобы я объяснил всё своими словами.

— Пожалуйста, поднимите свою голову.

Понтифик обращает свой взор на меня.

— Мне очень жаль, но, боюсь, мы не сможем вам помочь.

После сказанного напряжение в комнате резко возрастает.

Все эти взгляды — словно лезвия, приставленные к моему горлу.

С трудом сглотнув, я заставляю себя продолжить.

— Однако это не означает, что мы встанем на сторону богини цвета слоновой кости. Мы вообще воздержимся от присоединения к какой-либо из фракций и вместо этого будем искать способ разрешить ситуацию без жертв.

Кажется, напряжение немного ослабло.

Зато и Понтифик, и древние вожди драконов смотрят на меня так, словно имеют дело с упрямым ребёнком.

Я уверен, с их точки зрения мои слова звучат наивно, а то и вовсе бредово.

Как бессмысленный лепет мальчишки, не желающего смотреть в глаза реальности.

И всё же я отказываюсь опускать руки.

— «Я знаю, что это лишь мечта. И мне всё равно, что люди смеются над моей наивностью. Нет ничего плохого в том, чтобы иметь цель, к которой можно стремиться. Моя мечта — мир, в котором все живут счастливо. И я буду стремиться к этому идеалу до самой смерти». …Это то, что однажды сказал мой старший брат — Герой Джулиус.

От этих слов глаза Понтифика слегка расширились.

— Я буду стремиться к той же цели, что и мой брат.

Теперь Понтифик закрывает глаза, как бы не желая убеждать меня в обратном.

— Хе-хе! Ты это сказал, малыш! Тогда я, пожалуй, присоединюсь к тебе!

Это громкое заявление исходит от Хьювана, вождя ветряных драконов с ирокезом.

— Подожди-ка…

— Ва-ха-ха! Эта дамочка-паучиха не так давно много чего сделала для драконов ветра! И вообще, я никогда и не горел желанием идти против неё! Так как же я могу отказаться от возможности присоединиться к этой сумасшедшей авантюре?!

Несмотря на попытки Нгуена успокоить его, Хьюван встаёт, как пьяный, перепрыгивает через стол, приземляется позади меня и закидывает руку мне на плечи.

У этого человека (?) есть хоть какое-то понятие о личном пространстве?!

— Тогда, пожалуй, я тоже к вам присоединюсь.

Неожиданно раздаётся ещё один голос.

Это Ния — милая томная женщина, которая называла себя вождём ледяных драконов.

— Ния?

Йена — водный дракон — обращается к ней с колючей интонацией.

— Да, я тоже в долгу перед богом цвета слоновой кости, дорогая старшая сестра.

— Ты просто не хочешь драться, если для тебя в этом нет необходимости.

— Ничего подобного, уверяю тебя.

Йена окинула её ледяным взглядом, от которого Ния ловко увильнула.

Вероятно, моё первоначальное впечатление о Йене, как о мягкой натуре, было ошибочным.

— Подождите. Хьюван, Ния… вы понимаете, что творите?

— Да, чёрт возьми, понимаю! Никаких откатов!

— Ну, будь, что будет.

В ответ на их слова Нгуен прикладывает руку ко лбу, словно борясь с головной болью.

— Вы пренебрегаете указом нашего господина?

Голос Йены всё больше леденеет, когда она обращается к парочке.

— Конечно! Ни о чём не жалею!

Весело отвечает Хьюван, без капли недоброжелательности.

Первой реагирует Йена.

Она медленно встаёт со стула, гнев будто волнами скатывается по ней.

— Йена, подожди.

— Нет, не подожду.

— Но если мы будем сражаться между собой, наши враги на стороне бога цвета слоновой кости получат выгоду, не так ли?

Рейзу — вождю тёмных драконов — удаётся убедить Йену.

Щёлкнув языком, она возвращается на своё место.

…Йена, которая казалась самой мягкой из них, на самом деле оказалась самой боевой.

— Почему бы нам просто не позволить Хьювану и Ние делать то, что они хотят, а?

Но следующие слова Рейза заставили Нгуена встать.

— Рейз!

— Они в любом случае уйдут, разрешим мы им это или нет. Даже если заставить их остаться, они будут бесполезны для нас, ведь их сердца хотят поступить иначе, не так ли? Я сомневаюсь, что они пойдут на то, чтобы нанести нам удар в спину или на нечто подобное, но, наверное, лучше не создавать себе дополнительных забот, удерживая их с нами.

Рейз пожимает плечами.

— Кроме того, должен сказать, что я сочувствую Хьювану и Ние. Я тоже не хочу, чтобы наш господин погиб.

— Нет, но…

Выражение лица Йены помрачнело, как и у других вождей драконов.

Глядя на них, становится ясно, что все они глубоко преданы эбонитовому богу.

— В такие моменты мы должны сами решать, что нам делать, а не как обычно слепо следовать приказам, вам не кажется?

Остальные древние драконы, обдумывая слова Рейза, выглядят озадаченными.

— Ну, как я уже сказал, я бросаю свой жребий вместе с этими ребятами.

— И я тоже.

Хьюван и Ния не желают менять своего решения.

— …Тем не менее, я выполню наш приказ.

— …Как и я.

Йена и Нгуен тоже остались при своём.

— Я не знаю, что происходит, но мы должны разгромить Ариэль, да?!

Гохка — вождь драконов молний — судя по всему, тоже придерживается стороны Понтифика.

(Как же он до сих пор не понял, что происходит…?)

— Все взоры обращаются к последнему из вождей — Рейзу.

— Скажи мне, Герой.

Рейз почему-то смотрит на меня.

— Насколько ты увлечён погоней за своим идеалом?

— Страстно?

— О да. Намерен ли ты воплотить его в жизнь, чего бы это ни стоило? Или просто смутно надеешься, что тебе всё удастся? Я хочу знать, что у тебя на уме.

Я на мгновение задумался над его вопросом.

— Честно говоря, я не знаю, сможем ли мы добиться своей цели или нет. Если уж на то пошло, я уверен, что вероятность того, что мы потерпим неудачу, гораздо выше, чем вероятность успеха. Скорее всего, это практически невозможно. Но лично я не считаю это достаточной причиной для того, чтобы, не попытавшись что-либо сделать, просто сдаться. Поэтому, как бы не были малы наши шансы на успех, я собираюсь сделать всё, что в моих силах.

Даже в процессе разговора я понимаю, что объясняюсь не очень красноречиво.

Но это мои искренние чувства.

Глаза Рейза на мгновение закрываются.

— Ну что ж, хорошо.

Затем они открываются и снова смотрят на меня.

— Я тоже собираюсь присоединиться к нашему Герою.

Йена и Нгуен удивлённо смотрят на Рейза.

Судя по их реакции, он обычно верно выполнял приказы эбонитового бога.

— Я просто хочу проверить его слова о том, что он выложится на полную, вот и всё.

Когда Рейз говорит это, они пронзают меня взглядами, настолько острыми, что по позвоночнику пробегают мурашки.

Это как сигнал, что мне бы лучше не отказываться от своих слов.

Я не поддаюсь порыву вздрогнуть и смотрю прямо в ответ, пытаясь доказать, что я действительно в ответе за каждое слово.

— …Похоже, мне придётся пересмотреть всю свою стратегию.

Голос Понтифика звучит измученно.

С его точки зрения, он только что потерял трёх своих сильнейших бойцов.

Это, должно быть, та ещё головная боль.

— …Сейчас мне уже слишком поздно что-либо менять. Но знайте, что я полностью поддерживаю ваше начинание. Желаю вам удачи.

Вам тоже, Понтифик.

Я не произнёс этот ответ вслух.

Я не хочу вставать ни на сторону эбонитового бога, ни на сторону богини цвета слоновой кости. И не буду.

Но я и не хочу, чтобы кто-то погиб.

Поэтому в своём сердце я молился о том, чтобы Понтифик и его люди были в безопасности.

Пожалуйста, пусть всё закончится без единой жертвы.

Даже если это лишь мечта, которая слишком хороша, чтобы быть правдой, я всё равно буду к ней стремиться.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Примечание переводчика

[1] Андрогин — персона, обладающая и мужскими, и женскими чертами.

Перевод: DxAxNxY