Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Совет.

Здесь, в Сильтроззо, маленьком северном королевстве, шёл разговор между мальчиком и стариком. Мальчика звали Юки Кагуразака, великий мастер Свободной Гильдии, а мужчину звали Иоганн Ростия - оплот Совета, щедрый благодетель Гильдии и принц Королевства Ростия.

Как и предполагала его фамилия, он был старшим братом нынешнего короля Ростии, но он также был одним из Пяти Старейшин, которые контролировали Совет. Он всегда проводил свои конфиденциальные встречи здесь, в Сильтроззо, маленькой сельской стране, идеально подходящей для того, чтобы избегать глаз Западных Стран.

Это было потому, что Сильтроззо было домом для конспиративной квартиры, управляемой Бюро Иностранной Информации Сильта, ведущим разведывательным агентством во всех Западных Странах. БИИС было создано как группа по управлению рисками, наблюдающая за землями, находящимися вне контроля человека, и готовящаяся к любым предстоящим угрозам монстров. У неё была группа талантливых агентов, все они занимали ранг В или выше, и её небольшое количество делало её действительно командой элиты. В любое место, находящееся под их защитой, иностранные агенты не смогут проникнуть, и именно поэтому Иоганн использовал этот дом для всех своих самых деликатных встреч.

– Ну, тогда я могу выслушать ваш отчёт?

– Точно. Совершенно ясно, что повелитель демонов Римуру полностью на моей стороне. Я изо всех сил старался не оставлять никаких улик, используя торговцев с Востока и так далее, но независимо от этого...

– Тогда разве ты не можешь отговорить от себя любые подозрения?

– Да, мои собственные сотрудники предлагали то же самое, но нет никакой гарантии, что "разговоры о том, как я выберусь из этого", защитят меня, понимаете? Имейте в виду, он повелитель демонов. Разозлить его неправильно, и это будет все равно, что наступить тигру на хвост.

Юки не скрывал, что Римуру подозревает его. У него не было для этого причин. В конце концов, Иоганн - этот член Пятёрки Старейшин - был, по сути, боссом Юки.

Босс было правильным термином, потому что это были строго деловые отношения между ними, которые существовали, потому что они оба извлекали из этого выгоду. Совет финансировал Свободную Гильдию, а взамен Гильдия выполняла работу для Совета. Это было простое соглашение типа "давай и бери" на первый взгляд.

С точки зрения Гильдии, они не могли выжить без такой поддержки со стороны стран мира, финансирования и льготного доступа, которые она получала для работы своей организации. Сейчас Гильдия имела больше влияния, чем в те времена, когда она была Обществом Искателей Приключений, но с точки зрения власти она всё ещё не была выше Совета. Именно закулисная поддержка Старейшины Иоганна помогла Юки развивать Свободную Гильдию так же, как и в последние несколько лет; это была ещё одна причина, по которой Юки приходилось следить за своими манерами в его присутствии.

– И ты не можешь победить этого повелителя демонов?

– Вы что, издеваетесь надо мной? Насколько я понимаю, вы могли бы собрать сотню рядовых, и это все равно было бы невозможно.

– Ты зайдёшь так далеко? Тогда, возможно, разумнее не делать его нашим врагом. Но...

Иоганн сделал паузу, его заострённые глаза впились в Юки, прежде чем продолжить.

– ...старейшины считают, что повелитель демонов Римуру является помехой. И причиной тому твои ошибки, Юки.

– Ох? Что вы имеете в виду?

– Твой маленький заговор с повелителем демонов Клейманом. Если бы это удалось, нам не пришлось бы иметь дело с этими сопливыми восточными купцами, чтобы открыть торговые пути с Империей. Как только мы добьёмся этого, всё, что нам нужно будет - это подождать, пока Вельдора исчезнет в забвении через несколько столетий, и Лес Джура больше не будет представлять угрозы. На самом деле, повелители демонов, такие как Карион и Фрей, могли бы служить нам защитными стенами. А теперь видишь.

– Ну, я не вижу, что я мог бы сделать, понимаете? Вы действительно не можете планировать на кого-то вроде него.

Иоганн был одним из тех, кто знал о планах, над которыми работала группа Юки. Они применяли свой собственный подход к играм, в которые играли повелители демонов, пытаясь использовать их в своих интересах. И вся причина, по которой это было возможно...

– Да. Да, ты прав. Ты ничего не мог сделать. Мы никогда не могли представить себе такого монстра на нашем пути. Но разве ты не мог победить его?

Теперь в комнату вошла молодая девушка, бесшумно закрыв за собой дверь. Марибель Роззо, тот самый человек, который разработал весь этот план. Она скользнула в богато украшенное кресло, присоединившись к двум другим.

– О... М-Марибель. А достопочтенный Грэнвилл с вами?

– Нет, сегодня я пришла одна. Но я все равно хотела бы услышать ответ на этот вопрос.

Марибель повернулась к Юки, не обращая внимания на Иоганна.

– ...Это просто невозможно, – ответил он, словно захваченный её взглядом. – Один Римуру был бы проблемой, но у него тоже есть Штормовой Дракон, ты знаешь? Забудь это. С ним никто ничего не может поделать.

– Ты видел Вельдору?

– Да. Он ходил в человеческом обличье, но представился как Вельдора и всё такое. – Юки кротко ответил на вопрос.

Меньшего Марибель от него и не ожидала.

– Правильно. Повелитель демонов Римуру - ключ к тому, чтобы запечатать Вельдору. Если мы отпустим этого злого дракона на свободу, он распространит разрушение по всему миру. Дедушка сам мне сказал.

– Действительно, – сказал Иоганн. – Ваш дед лично был свидетелем самых мрачных дней буйства этого дракона. Он всегда быстро напоминает мне, почему наш бог так боится его.

– Да, и теперь Римуру обуздал его. Вмешиваться в их дела опасно...но если мы хотим, чтобы моя семья Роззо процветала, нам нужно подавить восстание Темпеста.

– Какая это головная боль. Юки, разве ты не мог бы победить Римуру, если бы действительно захотел?

Иоганн теперь повторялся. Вместе с Марибель они уже трижды задавали один и тот же вопрос. Разве у Юки не было того, что нужно, чтобы победить Римуру? Но на этот раз у Юки был другой ответ.

– Мы говорим о ком-то, кого даже Хината не смогла бы победить, понимаете? Мне будет очень трудно победить, если я буду драться с ним. Мои шансы могли бы значительно возрасти при правильных условиях, но...

То, что он имел в виду, звучало так: если бы это был только сам повелитель демонов Римуру, возможно, они могли бы это сделать.

– ...Итак, каков твой следующий шаг? – спросила Марибель.

– Моя общая стратегия будет заключаться в том, чтобы избегать прямой конфронтации с Римуру. Даже если бы я победил его, я просто не вижу, чтобы это принесло нам много пользы. Нам придётся заплатить за это слишком высокую цену.

Юки продолжил обсуждать их планы на будущее, включая предстоящую экспедицию Кагали в руины. Как и приказала Марибель, он сливал информацию, полученную от Клеймана, и Марибель и Иоганн теперь действовали по ней.

Марибель на мгновение задумалась.

Устранить Римуру или, по крайней мере, сделать его безвредным - вот чего она хотела добиться любой ценой. В противном случае самое большое желание семьи Роззо должно было бы остаться невыполненным. Возможно, было бы легче захватить мир, если бы они работали с повелителем демонов, но Марибель уже считала, что это плохой выбор.

Проблема заключалась в их различиях в мышлении. Вместе с этим миром Марибель намеревалась перейти от единой стандартной валюты, основанной на золоте, к бумажной экономике, возглавляемой каждой отдельной страной. Она не будет ликвидировать нынешнюю денежную систему; она просто введёт новые валюты в каждой стране. Это тоже не обязательно должна была быть бумага; серебро, медь или что-то ещё тоже было прекрасно. В принципе, если бы она могла построить мир, в котором валютные рынки росли или падали в зависимости от силы всех вовлечённых стран, тогда идеально.

Вот как работает иностранная валюта, и именно Совет, и воля Пяти Старейшин - установят её. Это было абсолютно необходимо для победы здесь - они должны были быть людьми, определяющими ценность вещей. Против более слабых стран они даже взимали штрафные налоги или призывали своё население на военную службу во имя охоты на монстров. Это был совершенно законный способ подчинить одну страну власти более сильной.

Все условия были на месте. Нерешённых вопросов не было. План Марибель по экономическому правлению странами в Совете Запада шёл прекрасно - даже Грэнвилл был доволен им. Последние несколько лет они потратили на то, чтобы подготовить для него основу. И теперь, с возвышением Римуру и его страной монстров, всё пошло наперекосяк.

Возможно, ситуация ещё не перешла в кризисный режим, но Марибель видела, что её ждёт. Повелитель демонов Римуру, скорее всего, предложит Западным Странам свою оборонительную поддержку, чтобы завоевать их доверие. Со всей этой военной мощью на заднем плане он заставит их открыть экономические отношения, в определённой степени, используя Блюмунд, небольшое королевство, в качестве плацдарма на Западе. Он бы руководил всей логистикой, дарил своим людям радость работы и гарантировал их безопасность.

『Лучше бы он не связывался со мной,』 подумала Марибель. Другие крупные страны, такие как Дваргон и Талион, уже были полными, постоянными - возможно, они ей не нравились, но она могла их принять. Но прямо сейчас Темпест направлялся прямо на территорию Марибель и её спутников. Если бы они выразили желание присоединиться к Совету Запада, это было бы все равно, что поджечь их личные охотничьи угодья. Объявление войны.

Она отказывалась принять это. Она была уверена, что она и повелитель демонов Римуру несовместимы друг с другом по сути. Мог быть только один правитель - единая, подавляющая сила. Вы должны были быть тем, кто командует, иначе вам никогда не обещали уверенной победы. И пока семья Роззо пытается править всем человечеством, Римуру всегда будет препятствием. Даже если бы поначалу они могли работать в гармонии, ей было ясно, что они разойдутся из-за своих интересов.

Вот почему Марибель видела в повелителе демонов Римуру такую угрозу.

Легко было сказать, что она устранит Римуру, но на самом деле сделать это было намного сложнее.

Она участвовала в Фестивале Основателя, так что у неё была возможность понаблюдать за ним. Грэнвиллу потребовалось некоторое убеждение, но он дал своё согласие после того, как она пообещала ничего не делать Римуру. Этот визит убедил её, что она была права с самого начала. Темпест был слишком привлекательным городом, полным желаний, и со временем он стал передовым краем тенденций, создавая новую эпоху для всего мира. Чем больше они открывались и налаживали более глубокие отношения с другими странами, тем более ценным это становилось, и вскоре Роззо больше не смогут принимать односторонние решения.

『Да... Да. Всё идёт так, как хочет повелитель демонов Римуру...』

От одной этой мысли Марибель захотелось прийти в ярость. Она подавила это желание, обдумывая, как ответить.

О том, чтобы победить его, не могло быть и речи. Даже если им это удастся, они понятия не имели, как отреагирует Вельдора. Позволить монстру, способному в одиночку уничтожить двадцать тысяч элит, свободно разгуливать по округе, было верхом глупости.

Так что оставалось сделать его безвредным - либо путём принуждения, либо убеждения.

Если они решат прибегнуть к принуждению, неудачи герцога Мезе преподнесут им несколько важных уроков. Марибель прекрасно накрыла на стол, надеясь отблагодарить Римуру так, чтобы это соответствовало всем правилам. Вместо этого Римуру следовал правилам, чтобы отомстить. Герцог был дураком, неправильно истолковав эту возможность, но что действительно заслуживало похвалы, так это личные связи, которыми пользовался Римуру.

『Да. Если в траве есть змея, нужно быть дураком, чтобы ткнуть в неё пальцем...』

И теперь повелитель демонов хотел присоединиться к Совету. Противостоять этому было легко.

Марибель загнала рынок зерна в угол в ожидании предстоящих войн. Теперь, из-за гражданской войны в Фармасе, рынку пришлось обратиться к частным магазинам, чтобы их полки были полны.

『Может быть, нам следует замаскировать людей под ночных бандитов и заставить их поджигать деревни вокруг больших городов. Этот путь...』

Они могли бы продолжать повышать цены на основные продукты питания, а также ограничивать количество хлеба, поступающего на рынок. В случае с меньшими странами небольшое ужесточение может привести к серьёзному продовольственному кризису. Когда людям не хватало еды, они злились, и этот гнев был направлен на людей, которые начали войну. Не было ничего проще, чем разозлить неразумные массы, и возложить всю вину на Римуру было бы простой задачей.

А потом - вуаля. Представители этих небольших стран будут возражать против предложения Совета Римуру. Для Марибель это было бы совершенно просто спроектировать.

Но...

『Нет... Нет. Раньше считалось само собой разумеющимся, что ты не можешь магически транспортировать еду, но я думаю, что это сделал повелитель демонов. Судя по огромному разнообразию, предлагаемому на их банкетах, я думаю, что можно с уверенностью предположить это. А учитывая его связи с такими крупными людьми, как король Газель и Эльмезия Талион, принятие его, вероятно, приведёт к меньшему количеству проблем...』

Устранение нехватки продовольствия в небольших странах может просто дать Римуру шанс оказать им поддержку. Если они посмеются над этим планом и попытаются заставить его отказаться от него, они просто повторят ошибку герцога Мезе. Как заключила Марибель, попытка сделать что-то, что уже однажды потерпело неудачу, может очень легко вернуться, чтобы укусить их.

Она не была настолько поглощена собой, чтобы думать, что сможет всё выполнить безупречно. Всё, что ей нужно было сделать - это действовать медленно, методично и осторожно. Имея это в виду, переманить Римуру на свою сторону казалось более выполнимым.

『Если мы хотим повлиять на него, мы должны попытаться встретиться с ним и предложить шанс присоединиться к единому фронту. Если я готова пойти на небольшой компромисс...Нет, я не могу этого сделать. Не нужно опасаться. Я Марибель Жадная. Независимо от того, повелитель демонов или нет, клянусь, я могу править им!』

『Другого выхода нет,』 подумала она.

Уникальный навык Жадность мог свободно контролировать свою цель, управляя их желаниями и заставляя их выполнять их приказы. Так же, как она поступила с Юки, Марибель могла легко подчинить его своему правлению, и он ничего не узнает.

У неё был не один, а два способа сделать это.

Первый состоял в том, чтобы переписать желания цели с собственными желаниями Марибель, превратив их в партнёра по сотрудничеству с теми же целями. У этого подхода была слабость - ей нужно было находиться на расстоянии разговора от цели, чтобы вызвать его. Кроме того, как медленно действующий яд, потребовалось определённое количество времени, чтобы полностью подействовать. Если бы она не хотела вызвать подозрения у объекта, ей пришлось бы установить с ними несколько контактов, чтобы это выглядело более естественно, и, поскольку для разговора нужна была причина, у неё было только столько желания, которое она могла ввести сразу. Это потребовало значительных временных затрат.

Второй подход, тем временем, шёл гораздо быстрее - он включал использование Жадности, чтобы заставить цель принять её правило. Быстрая инъекция жадности может даже разрушить самосознание цели, превратив в живую марионетку.

Это, конечно, было гораздо опаснее. В зависимости от размера желания цели, этот подход также может занять некоторое время, и даже если это займёт всего несколько секунд, этого будет более чем достаточно для кого-то столь могущественного, как повелитель демонов Римуру, чтобы убить Марибель. Принятие этой тактики требовало очень тщательной подготовки, и именно поэтому Марибель сразу же отказалась от неё против Грэнвилла.

Это были два способа, которыми Жадность могла овладеть человеком. И учитывая то, как она воздействовала на исконные желания людей, в этом мире не было ни одной души, которая могла бы противостоять ей. Главным недостатком была её зависимость от времени, не говоря уже о размере желания цели.

Независимо от того, какой подход она выбрала, Марибель не могла захватить цель, если у них не было определённого количества желания внутри них. Чем сильнее это желание, тем крепче Марибель могла бы их удержать. Но что, если желание было недостаточно большим? Учитывая, что Жадность контролирует желания людей, если не с чем работать, навык не сможет повлиять на них достаточно, чтобы добиться успеха. Она могла бы подтолкнуть это желание, раздуть его достаточно, чтобы она могла овладеть им, но опять же, это заняло время и открыло её для подозрений.

Вот почему она не могла завладеть разумом Святой Хинаты. Возможно, она смогла бы, если бы они встречались чаще, но Хината усомнилась бы в её мотивах, если бы она продолжала появляться без причины. Марибель не могла так рисковать, поэтому она отказалась от своих усилий. С другой стороны, она регулярно проводила тайные встречи с Юки через Старейшину Ооганна. Завладеть его разумом было легко.

Теперь её главным вопросом был Римуру.

『Я видела его вблизи, но у него, казалось, не было особого желания, несмотря на все его возмутительное поведение. Это несправедливо...』

На банкете у неё был прямой вид на Римуру. С этим озарением она почувствовала, что может быть едва достаточно, чтобы управлять его желаниями. С таким маленьким желанием она могла бы быстро справиться с ним всего за несколько сеансов, но это не оказало бы большого влияния на его поведение. Конечно, как только она получит эту точку опоры, остальные рухнут вслед за ней, подумала она.

В худшем случае она могла бы использовать свой последний вариант. Если это сработает, повелитель демонов будет принадлежать Марибель, и она сможет использовать его по своему усмотрению, а поскольку Римуру приручил Вельдору, Штормового Дракона, по сути, также будет принадлежать ей. Дракона, которого боялось даже высшее существо Любелиуса. Несомненно, это был привлекательный приз.

『Пока лучше продолжать мои наблюдения. Тогда я смогу рассмотреть свои варианты и придумать самый безопасный подход, чтобы подчинить его!』

Она решила, что пришло время придумать стратегию.

Юки советовал не вступать в прямую конфронтацию с Римуру. Вот почему повелитель демонов Казарим, под видом Кагали, будет вести его через руины. Эти руины таили в себе свои опасности, но, очевидно, Кагали не собиралась подвергать Римуру опасности внутри них. Она могла бы использовать это как часть своего плана игры.

– Давай отправим ему письмо. Мы можем пригласить Римуру на Совет и посмотреть, как он отреагирует.

– Ты думаешь, повелитель демонов согласится на это?

– Здесь не о чем беспокоиться. Вступление в Совет Запада - одно из его жгучих желаний.

– Как любопытно.

– Ну, Римуру хочет работать рука об руку с людьми. Он хочет доказать, что монстры под его началом безвредны, пока мы придерживаемся его правил.

Объяснение Юки имело смысл для Марибель, как бы глупо это ни звучало для неё. Быть связанным правилами означало потерять свободу. Покончить с вашей военной силой повелителя демонов? Оставаться на том же уровне, что и человеческая раса? Это казалось ей в высшей степени глупым.

– Так почему бы нам не воплотить эту мечту в реальность? Тогда я смогу ввести ему свой яд, – сказала Марибель.

– Ох, страшно. Разве Юки Кагуразака не так же силён, как Святая Хината? Если он и Римуру сражались по-настоящему, у него есть хорошие перспективы на победу, я думаю. Но теперь, когда он у тебя, ты тоже хочешь повелителя демонов?

– Амбиции Юки слишком сильны. Он даже не понимает, что я его контролирую. Он думает, что ведёт эти переговоры по собственной воле.

Как объяснила Марибель прямо перед самим Юки, для него это было счастьем. Её власть над ним означала, что он не будет подавлен какой-либо чрезмерной жадностью. Юки игнорировал всё это, не реагируя на это - вот насколько совершенным было её доминирование над ним.

– ...И я уверен, что повелитель демонов Римуру перед тобой как ребёнок, Марибель. И ты будешь полностью контролировать его?

– Что вы имеете в виду?

– Ну, я просто беспокоюсь, что твоё правило может быть каким-то образом нарушено.

Она бросила холодный взгляд на взволнованного Иоганна.

– Об этом не стоит беспокоиться. Как только я затуманиваю чьи-то желания, они никогда не вернутся к нормальной жизни. Нет, если только ты не перепишешь желания, которые я в них вселяю.

Марибель была олицетворением жадности, достаточно, чтобы развить в себе уникальный навык Жадность. В мире не было никого, кто мог бы желать чего-то большего. Она была полностью убеждена в этом, и это заставило её посмеяться над беспокойством Иоганна.

– Д-да, полагаю, что нет. Я доверяю тебе в этом, Марибель.

Старейшина Иоганн старался не навлечь на себя гнев Марибель. Она была фактически номером два после Грэнвилла, и даже старейшина не был в безопасности рядом с ней. Если он окажется на её плохой стороне, она может попытаться контролировать его разум. Он дал клятву на крови с Грэнвиллом, чтобы избежать этого, но как только Марибель взяла верх, он не думал, что сможет слишком полагаться на эту клятву. Таким образом, он никогда не осмеливался поднять на неё палец.

– Всё, что мы здесь говорим - это секрет, ясно?

– Конечно, Марибель. Я не тороплюсь умирать.

– Разумное решение. А теперь, Иоганн, я хочу, чтобы ты отправил от меня письмо Римуру, лидеру Темпеста. Я напишу его для вас прямо сейчас, так что, пожалуйста, убедитесь, что оно дойдёт до него до следующего заседания Совета.

Не дожидаясь ответа, Марибель начала писать письмо. Вид того, как она что-то строчит на модной дорогой бумаге, вселил ужас в сердце Иоганна. Это был такой ужас, который можно было бы испытать, если бы такая девочка, как Марибель, которой едва исполнилось десять, относилась к командованию людьми так, как будто это было её Богом данное право. У неё был вид правительницы, и ни один из Пяти Старейшин не мог сравниться с ней.

– Хорошо, Марибель. Можете оставить это мне.

Он тихо вышел из комнаты вместе с Юки, не желая её беспокоить.

Даже после ухода Юки и Иоганна, Марибель продолжала взвешивать свои варианты. У неё было всё время в мире. Она разработает планы, создаст основу и доведёт всё до конца. В её распоряжении было более чем достаточно пешек. И снова...

『Это будет весело. Это будет так весело.』

...Марибель, девушка, которая не доверяла ни одной душе на свете, погрузилась в свои мысли.

◇◇◇

Человек упал на землю, поток красных, похожих на кровь частиц выстрелил перед ним. Его глаза распахнулись от удивления; он, вероятно, никогда не ожидал этого.

– А-ха-ха-ха-ха-ха! Ты оставил себя открытым, во дурак!

Взволнованный голос Милим прогремел по залу, когда пятеро оставшихся спутников мужчины напряглись и занервничали. Они сбились в кучу, настороженно оглядываясь по сторонам, но ничего не могли поделать.

– Дующие ветра, превратитесь в торнадо и нашинкуйте моих врагов! Время бушевать - Клинок Торнадо!!

Сгруппироваться таким образом было ошибкой, и я только усмехнулся, когда мой Клинок Торнадо вонзился в них. Это была своего рода дальнобойная версия Ветрореза, которая стоила много магии, но наносила косой урон нескольким врагам в определённом пространстве. Это позволяло использовать его в сражениях с группами врагов.

Милим действовала первой, подкрадываясь к одному человеку, когда он шёл вперёд, чтобы проверить ловушки. Убив его, она быстро выскочила из этой области, чтобы не попасться на мою магию. Группа понятия не имела, что произошло; в тот момент, когда они сбились в кучу для безопасности, Милим была в стороне, и они были разрезаны на ленты моим Ветрорезом.

– Берегитесь, это Ветрорез! Будьте осторожны!

– Чёрт! Эта магия захватила Марью и Надю. И Джин тоже не дышит?!

– Будьте прокляты! Все вы!!

Выжившие враги, начиная понимать своё положение, начали ругаться на нас. Под врагами, конечно, я подразумевал претендентов лабиринта.

На этот раз, судя по всему, мы имели дело с группой авантюристов, причём довольно сбалансированной. Но у нашей группы были сила и опыт, чтобы превзойти их. Эта первая внезапная атака уничтожила главного специалиста по поиску врагов, и прежде чем они даже узнали, что мы рядом, моя магия нанесла первый удар. Ещё до того, как мы их заметили, у нас была развернута магия невидимости, позволяющая нам обнаружить врага первыми. Эта магия была отменена, как только мы начали атаковать, но к тому времени наши враги уже потеряли одного или двух человек - магического атакующего и целителя в заднем ряду, в придачу. Это решило исход битвы прямо здесь.

Теперь, когда они могли видеть нас, разъярённые авантюристы в первом ряду направлялись прямо к нам.

– Ква-ха-ха-ха-ха! Не повезло!!

– О-о-хо-хо-хо-хо! Вы не пройдёте!

Вельдора и Рамирис, безусловно, наслаждались тем, как выдерживали их атаку. К этому времени мне уже ничего не оставалось делать - просто взять на себя вспомогательную роль и убедиться, что у этих двоих достаточно места, чтобы бежать.

Я использовал свою магию Анализа, чтобы изучить бойцов, бегущих к нам. Над ними я мог видеть ярко-красные полосы, которые были заполнены менее чем наполовину.

– У них осталось меньше половины их HP. Вы, ребята, сами можете о них позаботиться, верно?

В этом не было никакого самовозвеличивания.

Да, красные полосы над головами бойцов показывали их оставшиеся жизненные очки. Это было то, на что я настроил свою личную магию Анализа; Я попытался настроить её как видеоигру для мгновенного понимания. Если бы другие люди использовали ту же магию, они, вероятно, увидели бы что-то другое - независимо от того, это было довольно удобно для меня. Знакомые показания позволяют мне быстро подтвердить ситуацию и дать наиболее подходящие инструкции моей команде.

К этому моменту мы были практически уверены в победе. Группа бойцов в первом ряду без поддержки сзади не могла сравниться с Вельдорой и Рамирис. Поскольку никто не исцелял их магически, мы постоянно снижали их очки жизни, пока всё не заканчивалось. Более осторожная пати всегда держала бы барьер над ними...но, очевидно, не эта.

Двум моим спутникам не потребовалось много времени, чтобы доказать мою правоту, коварно улыбаясь, когда они превратили оставшихся трёх авантюристов в кровавое месиво. Это была лёгкая победа.

Использование неожиданных атак Милим и моей магии для того, чтобы выбить разведчиков и задний ряд первыми, оказалось для нас беспроигрышной тактикой. Конечно, мы, так сказать, переловили пруд, поэтому наша эффективность начала снижаться. Она ещё не была идеальной, но всё больше и больше сторон учились противостоять нам. Эти претенденты, в конце концов, не были дураками, и они явно прилагали усилия каждый день. Я был рад этому, но нам нужны были новые стратегии, чтобы справиться с ними.

...Пока я думал об этом, последний выживший исчез в шквале световых частиц. Битва закончилась - ещё одно зрелище, к которому я начал привыкать.

– Мы сделали это! Эта шпана вообще не составила трудностей!!

– Хе-хе-хе... Верно! Мы непобедимы, самые сильные из всех!

– Ква-ха-ха-ха-ха! Все эти маленькие муравьи! Они оставляют меня немного неудовлетворённым, но...

Теперь мои спутники окончательно увлеклись.

...Что мы делали, спросите вы? Ну, конечно, изучение новых боевых приёмов против соперников лабиринта. Нам не терпелось научиться, поэтому мы потратили здесь много часов.

.........

......

...

Я имею в виду, вы слышали о команде Зелёная Ярость, верно? В прошлый раз нам удалось победить их, но мы не можем почивать на лаврах. Их вызвали обратно в их "родную страну" или что-то в этом роде, и они, возможно, никогда не вернутся, но, возможно, у них просто возникли проблемы с приобретением нового снаряжения. Мы не знали, нанесут ли они когда-нибудь ответный визит, и мы хотели быть готовыми отразить их, если это произойдёт.

Таким образом, даже после того, как Зелёная Ярость осталась позади, мы продолжали нырять в лабиринт, скользя по знакомой схеме борьбы с соперниками. Это также оживляло лабиринт.

Через несколько дней после нашей решительной битвы с Зелёной Яростью группа Масаюки преодолела 40-й этаж.

Масаюки действительно родился под счастливой звездой. По-видимому, получение всей серии снаряжения Огра было для них довольно простым делом. Поэтому было вполне естественно, что они наступили на змея бури. Теперь их внимание было сосредоточено на завоевании 50-го этажа.

Новость о том, что Масаюки преодолел 40-й этаж, зарядила энергией остальных претендентов. Это было именно то, на что мы надеялись, и теперь более талантливые группы также стремились к 40-му этажу.

Наши эксперименты с выпуском некоторых видео битвы с боссом также вызвали у нас огромный отклик. Запись команды Масаюки, сражающейся со змеем бури, показанная на нашем проекторе, вызвала шум по всему городу; люди хотели, чтобы мы играли её снова и снова.

Как мы с Мьелльмиле поняли, это была деловая возможность. В таком свободном от телевидения мире, как этот, боевые кадры из лабиринта были так же хороши, как и развлечения. Возможно, нам придётся отредактировать часть более горячего контента, но опять же, возможно, будет спрос на необрезанную версию по правильной цене. Мы могли бы поработать над этим. Конечно, были бы также права на трансляцию, права на сходство, все эти мелкие детали...но я мог бы позволить Мьелльмиле поработать над этим для меня.

На самом деле, я держу пари, что улыбка Масаюки может продать много разных продуктов. Одни только контракты на одобрение могли бы сделать его богатым. Он был бы счастлив, Мьелльмиле был бы счастлив, мы все были бы счастливы. Это будет процесс проб и ошибок, но я хотел бы посмотреть, как это сработает.

И видеоконтент не ограничивался кадрами, записанными магическими предметами. На самом деле, у нас было накоплено гораздо больше. Рафаил считывал огромное количество данных из лабиринта, а запуск Анализа и Оценки на них позволял воспроизводить целые бои в визуальной форме. Мы использовали это, например, для создания роликов для претендентов - и это тоже было огромным хитом, когда мы транслировали это. Это действительно взбудоражило более жаждущих внимания претендентов; один из них заявил, что видеозапись помогла ему найти девушку.

Даже люди, которые на самом деле не воспринимали Подземелье всерьёз, начали проникать в него благодаря нашим шоу. И я это понял. Может быть, это было немного эгоистично, но если это вызвало энтузиазм, то отлично. Но это была и наша работа - дать им дозу реальности. Жесткая любовь была здесь в порядке вещей - мы не могли позволить им стать мягкими, и поэтому мы продолжали прыгать внутри наших аватаров и мучить претендентов.

В наши дни люди называли нас Властителями Подземелий, боясь и уважая нас. Наша внешность тоже резко изменилась.

Призрак, которым я управлял, теперь имел Ауру Страха, голубовато-белое, похожее на пламя мерцание, которое горело вокруг его тела. Мне это понравилось, это действительно добавило атмосферы. Скелет Вельлоры, тем временем, восстановил все свои кости - после того, как Рамирис сменила броню, он начал скулить о своих собственных обновлениях. "Мне бы очень подошёл золотой череп", сказал он, когда я спросил. Вот же ж.

Я подумал о том, чтобы проигнорировать его, но, учитывая мой проект для Диабло, я решил, что Вельдора может также присоединиться к моим экспериментам с временными телами. Я мог бы, например, заменить его скелет каркасом из любого металла, который я хотел бы проверить. Чистое золото имеет проблемы с долговечностью, поэтому я решил использовать самый прочный материал, который у меня был, хотя он всё еще находился на экспериментальной стадии. Он тоже оказался золотистого цвета, так что сработал хорошо.

Этот материал известен как орихалк, специальный сплав, изготовленный путём добавления золота в магистали и рафинирования его более плотной дозой магической эссенции, чем обычно. Сосредоточившись на "вечном" элементе золота и других драгоценных металлов, я надеялся добавить этот элемент и в магисталь. Результаты были грандиозными - этот орихалк был лучше магистали во всех аспектах, а не только в силе. Это было невообразимо. Единственная проблема заключалась в том, что я не мог произвести его много - само золото является редким и недоступным для массового производства, но эй, Вельдора вежливо попросил, поэтому я подготовил для него скелет орихалка.

Как и в случае с Рамирис, кости могли быть сделаны из чего угодно, пока он держался за своё главное ядро. Превращение было полным щелчком, и теперь он был бойцом-скелетом золотого цвета. Прочность намного превосходила его первоначальные кости; это было превосходно. Пока он передвигался в нём, я внимательно наблюдал, сколько наказания это может занять и не возникнет ли каких-либо проблем.

Милим, тем временем, теперь была знаменитостью - ужасающее зрелище, которое люди называли Багрянец. Они говорили, что ее невероятная скорость делала ее похожей на алую падающую звезду. Ее боевой стиль, отказавшись от всего, кроме скорости и полагаясь на быстроту и критические удары, сделал ее легендой...о которой говорили приглушенным, испуганным тоном.

Даже Рамирис немного изменилась. Подобно проактивному бойцу, которым она была, она приобрела более жуткое присутствие, пурпурная Аура Смерти мерцала вокруг её тяжёлого тела живого рыцаря. Один взмах её Топора Смерти сокрушил её врагов, и её безжалостный боевой стиль сделал её хорошо известной как доспех, который сражался как берсерк. Этот рыцарь может быть даже сильнее настоящей Рамирис... Вообще-то, беру свои слова обратно. Не хотел бы повредить её репутации.

Так что мы стали знаменитыми всего за несколько дней. Реакция претендентов была столь же велика. Они боялись нас, внимательно следя за нашим присутствием. Это имело смысл. Мы были сильнее, чем некоторые из более слабых боссов, и с точки зрения чистой злобы, намного выше их.

Как я уже упоминал, нашей главной целью было изучение боевых приёмов в лабиринте. Для нас это не было игровым временем - я не могу этого достаточно подчеркнуть. Изо дня в день мы отдавали все силы исследованиям, и я был уверен, что эти настойчивые усилия когда-нибудь пригодятся нам.

И это произошло. Претенденты иногда использовали бы редкие дополнительные навыки против нас, или даже оригинальную магию, которую, я полагаю, они изобрели сами. Я многому научился из этого, и теперь, когда Рафаил мог получать информацию непосредственно из лабиринта, всё, что кто-либо там делал, могло быть изучено в моих исследованиях. Рафаил побежал анализировать и оценивать всё это, так что Подземелье превращалось для нас в сокровищницу данных.

Даже лучше, так же, как наш личный боевой опыт был отражен в наших аватарах, то, что мы узнали в форме аватара, было сохранено в наших первоначальных телах. Это был неожиданный побочный эффект, и я обдумывал, как мы могли бы использовать его в таких вещах, как новые виды тренировок.

Наши исследования продолжались ежедневно, так что, полагаю, вполне естественно, что мы многому научились.

Однажды - только один раз, я обещаю - мы немного увлеклись и решили попробовать покорить наш собственный лабиринт. Результат: полное поражение.

С нашими нынешними способностями Гозурл, босс 50-го этажа, словно врезался в кирпичную стену. Фронтальный подход, который мы предпочитали, был бесполезен против такого сильного противника, как он. Эффективность наших внезапных ударов нужно было бы оценить, но более того, Гозурл был для нас слишком большим. Я был рад, что мы могли положиться на него, но теперь мы чувствовали, что должны победить его.

Поэтому мы решили серьёзно заняться созданием наших персонажей. Опять же, строго в исследовательских целях. Исследования, и обучение для нас тоже. Определённо не для развлечения. Убедитесь, что у вас нет неправильных представлений.

.........

......

...

Мы смотрели, как убегающие соперники исчезают вдали.

– Это было легко, – пробормотал я. Остальные трое кивнули.

Мы находились на 38-ом этаже лабиринта или около того, и, учитывая, как близко мы были к змею бури, вокруг было много сильных бойцов-людей, которые могли бы дать нам жёсткий бой, если бы мы не обращали внимания. Для нашей нынешней страны это было идеальное место для охоты.

Как раз в тот момент, когда мы собирались продолжить, со мной связалась Копия меня самого, которую я держал в своём кабинете в экстренных целях. 『Что бы это могло быть?』 подумал я, когда перед моими глазами промелькнуло сообщение ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ.

Думаю, время игр закончилось. Подождите, нет, мы не играли. Это было исследование. Очень важная вещь. Я напомнил себе об этом, когда вернулся в свой кабинет.

◇◇◇

Там меня ждали Шуна и Ригурд, а также ещё одна женщина, которую я хорошо знал. Это был бывший лорд демонов Фрей, развалившаяся в одном из моих кресел. Наверное, это был мой чрезвычайный посетитель.

Увидев, что я вошёл в комнату, Фрей прошла мимо Вельдоры и остановила взгляд на Милим позади меня. Она одарила её дружеской улыбкой.

– Ах, Милим! Значит, вы были здесь, не так ли? Кстати, вы уже закончили задание, которое я вам дала? Я нашла своих часовых связанными и без сознания на земле, но вы расскажете мне, что с ними случилось, не так ли?

Улыбка не сходила с её лица всё это время. Я чувствовал, что это был скорее допрос, чем дружеский вопрос. Честно говоря, это меня напугало. Он даже не был направлен на меня, и я всё ещё хотел быть где угодно, только не здесь. На самом деле, это было точно так же, как когда мой школьный друг пришёл поиграть после того, как закончил свою домашнюю работу, только чтобы его мама узнала, что он вообще не не закончил, поэтому она бросилась тащить его обратно за ухо. Ах, ностальгия.

Что касается самой Милим:

– Гхх!! Ф-Фрей?! Н-нет, гм, я могу всё объяснить!!..

В тот момент, когда их глаза встретились, Милим сильно занервничала.

Похоже, вечеринка для неё закончилась. И позвольте мне просто прояснить: мы не имеем к этому никакого отношения. Ладно?

– Ха, ха-ха-ха... Милим, если у тебя была работа, ты должна была дать мне знать, хорошо? Тогда мне действительно не следует держать тебя здесь, а? Лучше вернись и сделай эту работу!

– Ммм, – пророкотал Вельдора, – Римуру прав. Приносим свои извинения за то, что так долго занимали вас нашими исследованиями. Ты должна была сказать нам, что у тебя есть работа. Извини, что тащим тебя с собой!

– Д-да, точно! Боже, Милим, могла бы сказать что-нибудь, пока мы не перевезли тебя через всё королевство!

Рамирис тоже подыграла мне. Отличная работа. Видите? Это та командная работа, которую мы строили.

Теперь мы, надеюсь, продемонстрировали, что ничего не знали и ни в чём не замешаны. В глазах Милим стояли слёзы, когда она смотрела на меня, но...ну, извини. Я не думаю, что смогу спасти тебя здесь. Кроме того, пожалуйста, не втягивай нас в это.

– Н-нет! Ф-Фрей, ты только послушай!

Милим в последний раз попыталась возразить, но железная улыбка Фрей заглушила её усилия. Сопротивление было бесполезно. Милим теперь принадлежала ей.

Схватив её когтями за загривок, Фрей полностью нейтрализовала её. С этим жестом она потащила её обратно на родину.

Фух. Это было страшно. Я думал, что мы все попадём под удар, но мы остались целы и невредимы.

Но как только я вздохнул с облегчением:

– Кстати, великий Римуру, чем вы занимались всё это время? – Шуна появилась позади меня без предупреждения, и у неё был наготове острый вопрос для меня.

Пот, который, как я знал, я физически не мог потеть, казалось, выступил у меня на лбу. 『Нет. Я в порядке. Это прекрасно. Я не играл всё это время. Это было исследование! Да! Исследование!』

Моя решимость укрепилась, и я решил оправдаться. Но прежде чем я успел это сделать, заговорил Вельдора.

– Хм, я думаю, что мы можем помешать вам здесь. Позвольте мне продолжить мои исследования магии в моих собственных покоях. Есть много глубоких знаний, которые даже я всё ещё могу почерпнуть из них...

Продолжая бормотать, он достал том манги и обернулся.

Он сбежал от меня?!

К тому времени, когда эта мысль пришла мне в голову, было уже слишком поздно.

– О, да, эм, я думаю, что присоединюсь к нему там...

Теперь даже Рамирис ударила меня ножом в спину. Они оба быстро вышли из комнаты, оставив меня гнить. Я не могу им поверить! Только в такие моменты они действовали как опытная команда.

Но я не мог зацикливаться на своих бессердечных друзьях. Я должен был быстро объяснить причину, иначе ярость Шуны напугала бы меня до смерти. Плохое оправдание уничтожило бы меня здесь - называть это изучением или исследованием казалось мне немного слабым.

Пока я смотрел, как уходят Вельдора и Рамирис, клетки моего мозга заработали в полную силу, отчаянно ища наилучший ответ. Проклятье. Я ничего не мог придумать. Но пока мне не нужно было паниковать. Если бы дело дошло до этого, у меня было последнее средство.

Пришло время блистать, Рафаил!!

Нет. Не нужно бояться. На моей стороне был Рафаил, источник мудрости. 『Ну же,』 умолял я своего друга. 『Дай мне блестящее оправдание, которое вытащит меня из этого.』

И результат:

<<Ответ. Нет необходимости оправдываться. Просто стойте на своём, и проблема будет решена.>>

『А? Не нужно оправдываться?! Что значит "просто стоять на своем"?』

– А, вот и вы, господин Римуру! Я искал вас!

Как только я об этом подумал, мой любимый Мьелльмиле ворвался внутрь, выглядя, как обычно, измученным. Так вот что это значило. Какая счастливая развязка. Мьелли, ты лучший!

– А, привет, Мьелли. Я ждал тебя здесь в ближайшее время.

Следуя совету Рафаила, я стоял на своём и действовала так, как планировал всё это. Мьелльмиле странно посмотрел на меня, но затем начал кивать, видя мудрость подыгрывания.

– Рад слышать, господин Римуру. Мы получили письмо от Совета, но у вас есть возможность прочитать его? Это было в очень плотно запечатанном конверте, поэтому мне интересно, не просьба ли это посетить их, чтобы они могли обсудить наше признание...

А? Письмо от Совета? Они хотели провести конференцию, чтобы решить, позволить ли Темпесту присоединиться к ним или нет?

Итак, наконец-то настал момент. Правда, надо отдать должное знатоку Рафаилу. Понимал ли он, что Совет приступит к работе прямо сейчас для меня? Ах, ни за что. Даже это не могло...

<<Примечание. Зелёная Ярость была нанята Королевством Инграсия. Судя по срокам, их главной целью было, очевидно, расследование дел внутри Темпеста. Кроме того, согласно отчёту субъекта Соэй, шпионы из нескольких разведывательных организаций одновременно отправляли отчёты обратно в свои страны. Если сложить всё это вместе, то весьма вероятно, что за последние несколько дней были сделаны какие-то шаги.>>

Ладно, может быть, у него получится. Всё было именно так, как рассчитывал знаток! Но я не помнил, чтобы слышал о каком-либо отчёте от Соэя...

<<Ответ. Считается, что господин был слишком занят своими играми, чтобы обращать на них внимание.>>

『Не называй это игрой!』

Они говорят, что себя не обманешь, но я думаю, что и Рафаила тоже не обманешь. Но в этом был смысл. Я был довольно серьёзен в этом вопросе до тех пор, пока мы не победили команду Зелёная Ярость, но после этого, да, мы просто дурачились.

Но Рафаил определённо вытащил меня из этой передряги. Похлопав себя по спине за то, что не попытался придумать какое-нибудь замысловатое оправдание, я попытался сформулировать это так, как будто я всё знал с самого начала.

– Да, я определённо думаю, что ты прав. Их следственные группы тоже были в лабиринте, так что я немного подыграл им. Однако через некоторое время все они поспешили вернуться на родину, так что я решил, что скоро мы увидим какие-то движения.

– Ой! Может быть, вы говорите о Зелёной Ярости?

– Верно, Мьелли. Они были слишком сильны в моём сознании, поэтому я немного изучил их.

Это была огромная ложь. Я просто подшучивал над тем, что сказал Рафаил. Но всё в порядке.

– Понимаю, понимаю. Какие-то секретные расследования, да? Очень впечатляет, великий Римуру!

Шуна широко улыбнулась мне и кивнула. Благодаря тому, что я стоял на своём, мне удалось ввести всех в заблуждение.

Теперь, когда опасность миновала, я взял письмо от Мьелльмиле и просмотрел его. Это определённо было приглашение от Совета. Рафаил оказался прав, и я только что спас кучу лиц.

Но...Блин, это было близко. Слишком увлекаясь играми, в конце концов всегда сбиваешь себя с толку. Это был ценный урок для меня, и я постараюсь умерить своё время в подземелье в будущем. Мне нужно быть более осторожным - всё хорошее в меру и так далее.

◇◇◇

Совет Запада - это лига стран, разбросанных вокруг Леса Джура. Представители каждой из стран-членов организации каждый месяц собирались в Инграсии на конференцию, цель которой состояла в том, чтобы выработать решения для взаимной выгоды друг друга в областях, находящихся за пределами юрисдикции какой-либо одной страны.

Каждая страна-член, независимо от того, насколько она мала, имела равное право голоса, когда они все обсуждали вместе. Идеалом здесь была защита большего блага для всего человечества - большего блага, в данном случае означающего сохранение населённых людьми частей мира.

Главным приоритетом Совета было проведение мер по борьбе с монстрами, но они также касались засух, пандемий, тайфунов, землетрясений и других стихийных бедствий. Когда речь заходит о распределении дополнительного продовольствия и других товаров между странами, обсуждения часто могут увязнуть в межправительственных разногласиях, поэтому в отношении основных товаров и услуг Совет вмешался, чтобы обсудить и организовать вещи вместо этого. Если начинался голод, они работали, чтобы обеспечить помощь; если где-то появлялось большое количество монстров, они могли послать дополнительных солдат, чтобы справиться с ними. Это, конечно, никогда не было легко - постоянно возникали всевозможные проблемы.

Финансирование Совета осуществлялось его странами-членами, каждая из которых выплачивала свой процент от бюджета. Несмотря на то, что каждая страна платила разные взносы в Совет, все они имели равное представительство на самой конференции. Это вызвало некоторое недовольство среди членов, поэтому для решения этой проблемы странам было разрешено направлять в Совет больше избранных представителей в зависимости от их доли финансирования.

Конечно, это открывало возможность вывести Совет из равновесия, поэтому правила предусматривали, что страны-члены должны были вносить гораздо больший процент за каждого добавленного ими дополнительного члена совета. Несмотря на это, страна, посылающая больше членов, неизбежно означала, что они должны иметь большее право голоса в вопросах. Имея это в виду, более крупные страны часто платили в несколько раз больше обычного взноса в бюджет, чтобы они могли прислать нескольких советников.

Как уже говорилось, деятельность Совета не имеет прямого отношения к интересам правительств его членов. Несмотря на это, это всё ещё было хорошее место для более крупных стран, чтобы похвастаться перед миром. Чем больше у них было права голоса в повестке дня Совета, тем больше у них было шансов получить благоприятное отношение, когда всё пошатнёт. Если возникнет опасность, они могут оказать давление, чтобы в первую очередь позаботиться о своей стране.

Полученные средства использовались для ведения дел Совета, которые всегда решались большинством голосов его представителей. Например, допустим, где-то появился опасный монстр. Свободной Гильдии, низшей ветви Совета, было поручено разобраться с этим, поэтому Совет отправит официальный запрос о размещении авантюристов в этом районе.

Но, конечно, там может быть не один монстр, и они могут угрожать не одной стране. Более могущественные страны, скорее всего, будут действовать, чтобы сначала обеспечить более сильных авантюристов для своей собственной страны - это было само собой разумеющимся. Направление большего объёма финансирования в Совет указывало на то, что вы представляете собой более ценное присутствие среди Западных Стран. Не было смысла тратить ограниченные ресурсы на защиту чего-то бесполезного. Страны с избыточным потенциалом могли бы помочь, но в противном случае они были бы закрыты. Такова была реальность - слабые получали холодную поддержку на равной основе от всех, в очень жестокой игре чисел.

Вот почему никогда не разрешалось опаздывать со своей долей взносов. Минимальные взносы всегда собирались, и всех, кто не мог их внести, выгоняли из Совета. Для более слабых стран это был вопрос жизни и смерти - это означало, что никто не поможет им, если дела пойдут плохо. В обязанности Совета также входило принятие этих решений, поэтому было очевидно, что страны с большим количеством членов Совета имели гораздо больше власти в группе.

Эти взносы, конечно, не были дешёвыми. Они накапливались в зависимости от количества посланных вами представителей, так что даже такая сверхдержава, как Фармас, могла послать не более пяти. Таким образом, падение Фармаса было огромным событием, которое Совет не мог позволить себе игнорировать. Между выяснением того, как справиться с новым Королевством Фарминас и решением проблемы роста беспокойной Федерации Джура-Темпест, напряжённость вокруг Совета сейчас была по понятным причинам высокой.

После Фестиваля Основателя Темпеста Совет провёл специальное заседание, которое быстро переросло в хаос, когда представители орали друг на друга до хрипоты. Хината Сакагучи присутствовала в качестве почётного гостя, учитывая её близкие отношения с повелителем демонов Римуру.

Она могла бы отклонить приглашение, в отличие от Свободной Гильдии, Западная Святая Церковь не была подгруппой Совета. Они были в дружеских отношениях, но существовали как совершенно разные структуры. Будучи ведущей фигурой в этой организации, Хината имела полное право проигнорировать вызов. Но когда она услышала тему Совета, она решила присоединиться к нему. Они должны были обсудить принятие Темпеста в Совет, резолюцию, которая могла бы сильно повлиять на будущее направление Западных Стран, и, учитывая это, Хината не могла остаться в стороне.

Нынешний хаотический беспорядок в Совете заставил её слегка поморщиться.

『Когда вы собираете кучу дураков вместе, неудивительно, как мало работы делается...』

Хината вела все свои собственные встречи, стараясь принимать решения как можно быстрее, не выходя из-под контроля. В конце концов, достаточно серьёзные разногласия всегда можно решить с помощью битвы - такова была её философия. И на конференциях в Темпесте, которые она посещала, им всегда удавалось принимать решения по обширным, обдуманным вопросам, даже со всеми громкими именами, которые, казалось, постоянно присоединялись. Хинате было трудно понять это - как что-то из сказки.

『Но даже если это заметное исключение,』 размышляла она, 『не может ли этот Совет быть немного более конструктивным?』

Для кого-то вроде Хинаты, которая в основном посещала активные, полезные встречи, развернувшиеся перед ней дебаты казались не чем иным, как фарсом.

– Мы можем доверять этой стране! Я считаю, что мы должны приложить все усилия, чтобы приветствовать их как наших друзей.

– Вы так говорите, но мы говорим о повелителе демонов. Предположительно, он может вести переговоры со Штормовым Драконом, но если мы разозлим его, что, если он направит эту угрозу на нас?

– Об этом не стоит беспокоиться. Я сомневаюсь, что этот повелитель демонов сам обладает большой силой. Он просто опирается на своего приятеля, чтобы противостоять своим врагам.

– Смешно! Тогда как вы объясните ничью, за которую боролись он и госпожа Хината? Потому что я думаю, что мы должны ценить этого повелителя демонов за ту силу, которую он явно продемонстрировал!

Это был нескончаемый поток неразумных мнений, брошенных друг на друга.

『Это так глупо. Как они вообще могут продолжать это в моём присутствии? Их легкомыслие поражает.』

Хината была права насчёт этого, и всё же они спорили о том, был ли повелитель демонов джаггернаутом или слабаком. Это определённо произвело на неё впечатление.

– Смотрите. Повелитель демонов Римуру объявил, что земли Леса Джура являются его территорией. В то же время, однако, он заявил на Фестивале Основателя, что не намерен посылать монстров к границам леса. Это очень много значит. Советники, мы должны учитывать это, когда будем работать над заключением!

– Действительно. Наша страна является домом для людей, живущих в постоянном страхе перед монстрами. Заявление повелителя демонов даёт им спасение, и оно также подкреплено фактами. С момента основания Темпеста количество инцидентов, связанных с монстрами, неуклонно сокращалось.

– Чепуха! Неужели повелитель демонов обманул вас?!

Лес монстров Джура управлялся повелителем демонов Римуру. Страны, расположенные вдоль его обширной границы, уже пожинали плоды. Но независимо от того, граничила ли страна с Темпестом, подвергалась ли она другим угрозам или находилась в относительно безопасном месте внутри страны, все они руководствовались разными мотивами.

Приграничные страны здесь были самыми приветливыми к правлению Римуру. Все они участвовали в Фестивале Основателя, чтобы самим почувствовать вкус процветания Темпеста. Независимо от того, была ли это страна монстров или нет, рассуждали они, если бы она могла напрямую увязаться с их собственными национальными интересами, а затем привести её в действие.

Тем временем страны, столкнувшиеся с другими угрозами, не могли решить, как подойти к этому. У них была Свободная Гильдия и Крестоносцы, чтобы защитить их и справиться с чудовищным ущербом; ни одна из этих стран не была большой по масштабу, и никто не мог позволить себе действовать небрежно здесь. В основном они все были в одной лодке, и у них и так было полно дел, чтобы удержаться на плаву. Наиболее сообразительные из их лидеров уже строили планы, чтобы увидеть, как они могут воспользоваться преимуществами Темпеста, но некоторые из них полностью пропустили Фестиваль Основателя и не имели врождённого доверия к монстрам. Дебаты по поводу Римуру бушевали среди этих стран, и независимо от того, на чьей стороне они были, их позиция была довольно слабой.

Наконец, более крупные и безопасные страны (и зависящие от них страны), как правило, одобряли. Они, конечно, могли позволить себе роскошь решать этот вопрос, основываясь на том, как они могли извлечь выгоду из этой...безопасности, которая не была их заботой. Им противостояли советники, которые более скептически относились к политике Римуру. Если что-то случится, повелитель демонов может решить возложить на них всю тяжесть своих сил - такова была их слепая вера, и поэтому они были яростно против него. Некоторые уже громко обвиняли пограничные страны Темпеста в том, что они стали предателями и позволили Римуру промыть им мозги.

Со всеми этими конфликтующими интересами было очевидно, что встреча будет шумной. С точки зрения высшей власти, всё это было делом рук дураков, но большинство представителей просто искали номер один. Хината знала это, и именно поэтому она могла молчать.

– Хорошо. Почему бы нам не принять их доводы? Если они говорят, что Темпест будет нашим товарищем, тогда давайте поприветствуем их. Но им нужно будет привезти с собой кое-какие подарки.

– Я полностью согласен. Попробуйте сразиться с ними, и у нас на руках будет ещё один Фармас.

– Однако им нужно будет узнать своё место. Знаем ли мы вообще, заинтересованы ли они в соблюдении международных законов, которые мы ввели в действие?

– Я не думаю, что нам нужно беспокоиться об этом. Надеюсь, до вас дошли слухи о глупости герцога Мезе?

– Как кто-то мог этого не сделать?

Настоящее узкое место было связано с представителями богатых стран. Они были хорошо информированы с самого начала, и они намеренно пытались размешать здесь котёл, поощряя хаос. Их цель была ясна - они уже сделали свой вывод, и теперь они хотели направить всех остальных к нему, не выглядя слишком неестественными.

『Я сочувствую представителям малых стран. Они ничего не заметили, когда пришли сюда, и теперь перед ними стоит выбор. С таким же успехом они могут выбросить свой голос в канализацию...』

Невежество - это действительно грех. Без правильной информации вы рискуете потерять огромную сумму. И теперь слабых преследовали, чтобы они позволили своему драгоценному голосу пропасть впустую.

Ещё...

『Но я полагаю, что всё это ведёт к тому, что Темпест будет принят. Что меня вполне устраивает, но...』

Более крупные страны разделяли те же мотивы, что и Хината. Было жаль граждан более слабых стран, но, как она видела, лучше держать рот на замке. Однако ей нужно было сопротивляться желанию заговорить.

– Мотивы повелителя демонов Римуру здесь на самом деле не имеют значения. Вопрос в том, сможем ли мы хорошо использовать его или нет.

– Вот именно. Учитывая нашу нынешнюю озабоченность передвижениями Востока, нет причин отказываться от власти повелителя демонов, если он объединится с нами.

Принц Иоганн Ростия, один из старейшин представителей в Совете, теперь говорил о Восточной Империи.

– Вы говорите, Восток? Имея в виду Империю?!

– Есть какие-то движения? Но Вельдора совсем рядом с нами, в Лесу Джура...

Заявление Иоганна вызвало переполох в Совете. 『Теперь,』 подумала Хината, 『мы переходим к делу.』 Преамбула тянулась слишком долго, но для вас это благородно. Они прощупывали друг друга, оценивая, сколько информации у каждой из сторон было о них. Как только они убедились, что их сторона одержала верх, они обнажили свои клыки. Это был их стиль, как показал Иоганн, когда он так умело перехватил инициативу.

– Как я уверен, вы все знаете, военные Восточной Империи, а именно, Объединённая Восточная Империя Наска Намриум Ульмерия, начали проводить определённые манёвры. По сообщениям проезжающих торговцев, они проводят военные учения с большей скоростью, чем раньше.

При этих словах Иоганна Совет замолчал.

Хината знала об этом, так же как и дварф-Газель и главы других стран, граничащих с Империей. Вероятно, они следили за Империей, продавая свои целебные зелья и снаряжение. Поскольку Королевство Дварфов официально было нейтральным, Газель, без сомнения, следовал своим обязательствам хранить то, что он знал, в тайне.

Кроме того, Римуру, несомненно, тоже знал. Доказательство было в технических объявлениях, которые он сделал на Фестивале Основателя. Римуру настаивал на том, что "нет, нет, это действительно всё дело рук Габила и Вестера" и так далее, но это была неприкрытая ложь. Он тоже должен был быть вовлечён, и он имел в виду своё заявление как угрозу против Газеля... Возможно, не совсем угроза, но это был способ Римуру сказать: "Эй, Темпест сейчас делает зелья."

『Его никогда нельзя недооценивать. Он знает, что происходит на Востоке, и подкалывает Газеля, чтобы тот молчал. Как далеко он смотрит вперёд? Это просто удивительно для меня...』

Таким образом, знал он об этом или нет, но Хината совершенно неправильно понимала Римуру здесь, в Инграсии.

Теперь, хотя всё это, возможно, было известной информацией для Хинаты, это было шокирующей новостью для большинства присутствующих здесь советников. Все сидели на краешках своих кресел, ожидая большего от Иоганна; им нужно было как можно больше информации, пока они обсуждали, как защитить себя. Страны, достаточно богатые, чтобы иметь регулярные армии - это одно, но у меньших из них даже не было свободного бюджета, чтобы сохранить одну из них. Лозунгом их вооруженных сил было "маломасштабность"; они предпочитали нанимать наёмников во время войны, но если бы весь регион наращивал их огневую мощь, они столкнулись бы с довольно скудной добычей.

– Все, – сказал Иоганн голосом, который хорошо разнёсся по комнате, – успокойтесь. Я не говорю, что Империя сделает свой ход сразу. Давайте сохранять хладнокровие и обсуждать, как реагировать!

Как и думала Хината, это была настоящая тема дня.

– И что мы будем делать? – спросил один представитель, за которым последовали многие другие.

– Как реагировать?! Какие у нас вообще есть меры против них?!

– Королевство Фармас исчезло! Даже если бы мы хотели построить оборонительную линию, мы не можем сделать это только с нами, меньшими странами!

– Успокойтесь, пожалуйста! Империя не движется из-за сами-знаете-кого в Лесу Джура. Я бы не был так уверен, если бы он всё ещё был запечатан, но теперь он жив и активен для нас!

– Подождите минутку! Вы хотите, чтобы мы возлагали надежды на этого злого дракона?..

– Пожалуйста, я говорю вам, успокойтесь! Прямо сейчас, если верить новостям, Вельдору приручил господин Римуру, повелитель демонов. Тот самый повелитель демонов, который добивается приёма в наш Совет, я прав? Тогда, я думаю, ответ ясен.

Человек, призывавший к порядку, был граф Габан, представитель от Инграсии.

– Советник Габан прав, – продолжал Иоганн. – Поскольку мы сталкиваемся с этой угрозой с Востока, сейчас не время вести словесную войну друг против друга. Если повелитель демонов Римуру присоединится к Совету, я уверен, что их военная мощь поможет нам.

– Ах...

– Конечно, да...

Раздались одобрительные возгласы. Иоганн одобрительно улыбнулся.

– По моему скромному мнению, я думаю, что мы должны признать Темпест полноправным членом.

Его голос был торжественным, как будто он оценивал реакцию окружающих. Одно это изменило атмосферу в зале. Даже те, кто боялся повелителя демонов как совершенно неизвестного, теперь вспомнили о вполне реальной и признанной угрозе с Востока. Темпест был страной монстров, но также и страной, которая отвечала здравому смыслу. С другой стороны, Империя была ненасытным врагом, стремящимся сожрать всё на своём пути. Они были врагами людей, и поэтому, если бы они проиграли Империи, все могли видеть, что они будут следующими за обеденным столом.

Правящий класс, все они, несомненно, будут убиты.

Империя была огромным военным государством, с историей роста, подпитываемой странами, которые они поглощали. Они всегда были скрупулезны со своим врагом, и для Западных Стран их присутствие внушало страх.

– Хм. Я думаю, что советник Ростия высказывает обоснованную точку зрения. Должен добавить, что с этим я согласен.

– Я очень рад, что вы понимаете, советник Габан! И я думаю, что вы будете не один в этой комнате. Я думаю, что пришло время сначала проголосовать за признание Темпеста, но что вы думаете?

– Запад должен прежде всего выступить единым фронтом.

– Совершенно верно. Сейчас не время для междоусобиц!

Несколько представителей выразили своё одобрение Иоганну. Это привело к общему волнению, которое вынудило председателя ещё раз крикнуть, чтобы всё было тихо.

По инициативе председателя началось голосование. Сначала Иоганн раздувал всеобщие страхи; затем он усилил давление, чтобы подчиниться. Очень впечатляющее исполнение, действительно, в классическом благородном стиле.

『Полагаю, всё это тоже часть сценария? Даже без преамбулы это заняло целую вечность...』

Очевидно, Иоганн и Габан были в сговоре по этому поводу, и актёры второго плана выразили своё согласие в аудитории. Как участник, не имеющий права голоса, Хината могла сказать это со своего места. Всё это было всего лишь сценарным представлением, и конец скоро наступит, к её большому облегчению. Прошло восемь часов с тех пор, как сеанс был приведён в порядок, и, несмотря на регулярные перерывы, усталость была ощутимой. Не физическое истощение, конечно, а умственное, что делало его еще более болезненным для Хинаты.

『Хотя я не могу поверить во все эти глупые вопросы, которые мне задавали. Они могли бы просто попросить меня присмотреть за Римуру, чтобы убедиться, что он не сойдёт с ума, но нет...』

Это была главная причина, по которой Хината была тут. Независимо от того, знал его Совет или нет, они собирались попросить повелителя демонов присоединиться к их рядам. Они просто хотели прикрыть свои задницы на случай, если он решит прибегнуть к насилию, и, учитывая, что она (по сообщениям) боролась с ним до ничьёй, Хината помогла советникам чувствовать себя намного безопаснее. Это в основном то, чего хотели дворяне, хотя они попросили её самым окольным путем.

Разговоры об Империи в движении также были просто пустой угрозой. Эти военные манёвры, вероятно, происходили, но они были просто пустой демонстрацией силы. Если они действительно собирались вторгнуться на Запад, то сначала им предстояло преодолеть горы препятствий - Лес Джура и Вооружённая нация Дваргон, если не считать двух. И, возможно, всё было бы по-другому до того, как Темпест и Дваргон заключили союз, но теперь Империи не с чем было работать.

『Они действительно должны были сделать свой ход до того, как Римуру стал повелителем демонов. Тогда Вельдора не вернулся бы на сцену, и у Империи действительно был бы шанс на мировое господство...』

Теперь Империя была придавлена, слишком боясь мстительного, незамутненного Вельдоры, чтобы действовать. Они были слишком осторожны для своего же блага, когда не было никаких признаков Вельдоры, и теперь они, вероятно, прекрасно знали, какую золотую возможность они упустили. Римуру и Газель, конечно, всё ещё высматривали их, но, по мнению Хинаты, любой шаг Империи не должен был никого беспокоить.

Она была почти уверена, что Иоганн и Габан согласились с ней в этом вопросе. Они были здесь, держа глаза малых стран прикованными к внешним угрозам, в то время как они укрепляли свои собственные позиции. Это было так благородно с их стороны. Хинате это уже давно надоело.

И после того, как бюллетени были сведены в таблицу, было это - большинство подсчитанных проголосовало за то, чтобы признать Темпест.

– Федерация Джура-Темпест теперь официально наш союзник. Настоящим мы направим официальное приглашение Федерации Джура-Темпест, и после подтверждения намерений их лидера, повелителя демонов Римуру, присоединиться к Совету, мы вновь соберёмся, чтобы принять соответствующие процедуры. Объявляю перерыв!

После громкого заявления председателя совещание подошло к концу. В общем, этого было достаточно, чтобы Хината снова поклялась не иметь дела со знатью.

◇◇◇

Утомительное заседание Совета закончилось, и Хината возвращалась в Церковь. НО её страдания ещё не закончились.

– Хината, можно тебя на пару слов?

Её остановил юноша, охраняемый отрядом из почти десяти телохранителей. У него были блестящие светлые волосы и освежающая улыбка; красивый парень, хотя и не очень похожий на Хинату. После восьми часов этой пытки её терпимость ко всему остальному сегодня исчезла. Она просто хотела вернуться домой, и улыбка мужчины, который её не интересовал, была для неё бесполезной.

К сожалению, социальное положение этого человека создало некоторые трудности для побега Хинаты. Это был Элрик, первый принц Инграсии, где располагалась штаб-квартира Совета. Грубость по отношению к нему могла спровоцировать международный инцидент, поэтому Хината была не в том положении, чтобы игнорировать его.

– Да? Чем я могу вам помочь?

Она постаралась проявить к принцу Элрику как можно больше светской вежливости. Он самодовольно улыбнулся ей в ответ.

– Ну, Хината, я хотел попросить тебя об одолжении.

Элрик не знал Хинату достаточно хорошо, чтобы обращаться к ней так небрежно. Учитывая её положение, она знала его имя и лицо, но мало что ещё. Это был их первый разговор, и чрезмерная фамильярность Элрика раздражала её.

– И что же это за одолжение? – спросила она, когда они перешли в приёмную.

– Я подумываю о том, чтобы испытать повелителя демонов Римуру на следующем заседании Совета. Пока только высшие эшелоны знают об этой новости, но если лорд демонов присоединится к Совету, я думаю, что это сильно расстроит многих наших людей. Нам нужно, чтобы этот повелитель демонов выполнил свои обязанности, и нам нужно посмотреть, соизволит ли он выслушать нас. Вот тут-то ты и вступаешь в игру!

Он одарил её ещё одной сияющей улыбкой. Хинате захотелось выпрыгнуть в окно.

– Как мне вступить? – спросила она, умирая от желания, чтобы он перешёл к делу.

– ...?!

Элрик, возможно, ожидавший, что Хината будет более сговорчивой, казалось, был обескуражен отсутствием у неё интереса. Тем не менее, он попытался выглядеть невозмутимым, продолжая.

– Н-ну, позволь мне объяснить. Я описываю это как испытание, но тот, о ком идёт речь, всё ещё повелитель демонов. Если он решит устроить сцену, у нас у всех будут неприятности. Поэтому я хотел бы попросить тебя обеспечить нам охрану.

Как принц, Элрик, без сомнения, ожидал, что весь мир будет служить ему во все времена. Он знал, что у него хорошая внешность, и был убеждён, что ни одна женщина никогда не сможет ему отказать. Хината, он был уверен, не будет исключением. Даже его телохранители смотрели на это так, словно это было общеизвестно.

Но у Хинаты были сомнения. Во-первых, она имела полное право отказать ему.

『Неужели он думал, что я соглашусь с таким отношением?』

– Почему, позвольте спросить?

– Почему? Потому что я знаю, что ты сильная женщина. Самый могущественный лидер паладинов, доверенное лицо бога Люминус, главный рыцарь самой Имперской гвардии! Среди западных стран тебе действительно нет равных, и я даже слышал, что ты сражалась с повелителем демонов Римуру вничью. С твоей поддержкой, я уверен, мы сможем раскрыть истинную природу этого повелителя демонов!

Его явное высокомерие было ясно для Хинаты, когда он осыпал её обширными похвалами.

『Чё он несёт?』

Римуру обычно был добр к ней, но он был истинно стойким повелителем демонов. Намеренно пытаться разозлить его было за гранью глупости. И это "сражалась до ничьёй" было слухом, который они намеренно распространяли; она вообще не могла победить его. Если Римуру когда-нибудь по-настоящему разозлится, ей понадобится такой же повелитель демонов, как Люминус, чтобы остановить его.

– Я думаю, что эта идея может быть опрометчивой. Он действительно могущественный повелитель демонов. Если мы снова будем драться, нет никакой гарантии, что я смогу победить его.

– Не нужно скромничать. То, что ты разговариваешь со мной, не означает, что ты должна вести себя как кроткая, нежная женщина.

Улыбка исчезла с лица Хинаты. Эгоцентричный протест Элрика глубоко разозлил её.

Забывчивого принца прервал один из его телохранителей. Этот крупный, важный на вид мужчина был Райнером, главнокомандующим королевским рыцарским корпусом Инграсии, и Райнер собирался ещё больше разозлить Хинату.

– Ха-ха-ха! Леди Хината, я могу понять, если вы влюблены в принца Элрика, но сейчас не время для таких развлечений. Нет необходимости беспокоиться о вещах, если я буду рядом, но с вашими дополнительными мышцами у нас будет такая дополнительная страховка. Так что, если бы вы могли...

Упрекающий тон в его голосе лишил Хинату всякого желания слушать остальное.

– Боюсь, что не смогу. Западная Святая Церковь и Священная Империя Любелиус подписали пакт о ненападении с Темпестом. И ещё одно предупреждение... Пожалуйста, воздержитесь от гнева повелителя демонов Римуру.

– ...Простите меня?

– Ты...ты что, командуешь мной?!

Телохранитель вместе с Элриком, казалось, были сбиты с толку мыслью, что она на самом деле скажет им "нет".

Хината совершенно не собиралась подыгрывать. Если бы это был официальный запрос, сделанный по надлежащим каналам, даже Хината не имела бы права отказать. В конце концов, если бы Совет сам обратился с такой просьбой, было бы логично призвать такого специалиста по борьбе с монстрами, как она. Учитывая жизненно важную роль Совета в мировых делах, вполне мог быть официальный запрос в этом направлении, как только он прошёл через местную почту Западной Святой Церкви. И, учитывая их будущие отношения с Западными Странами, Хината не имела бы окончательного права отказаться от этого.

『Хотя какая это была бы боль...』

Тем не менее, если бы это произошло, было бы много сложных условий для принятия решения, и, учитывая, что их пакт о ненападении запрещал явно враждебные действия, Хината, вероятно, могла бы найти выход из этого. Элрик и его головорезы, должно быть, пытались подойти к ней напрямую, чтобы пропустить всё это...и теперь они платили за это.

– Вы пожалеете об этом, леди Хината! Вы хотите сделать врагом господина Райнера, главнокомандующего инграсийским королевским рыцарским корпусом?

– Вот именно! Человеческая раса не может позволить повелителю демонов делать с нами всё, что он захочет. Только не говорите мне, что Западная Святая Церковь не против того, чтобы кто-то вроде него бесновался в Совете!

Другие телохранители тоже начали скулить на неё, но это действительно успокоило Хинату. По ним она могла сказать, что это всего лишь несколько человек, вышедших из строя.

– К несчастью для вас, боюсь, повелитель демонов Римуру пользуется моим полным доверием. А теперь прошу меня извинить...

Поэтому она ушла, поблагодарив свою счастливую заезду за то, что этой свите не хватало ума. В её глазах она продемонстрировала минимум необходимых приличий, так что это не должно было стать каким-либо дипломатическим спором. В любом случае, делать такой незапланированный подход к приглашенному в Совет было гораздо более грубым поступком. Даже если в этом был замешан принц, Хината справлялась с этим сносно, хотя и не совсем с идеальным самообладанием.

Но...

『Они ведь на самом деле не собираются злить Римуру, не так ли?』

Тревога запрыгала у неё в голове. В тот момент, когда она навсегда отреклась от дворян, это должно было произойти.

『Ну, я отказалась от любого участия в этом. Надеюсь, среди них преобладают более холодные головы...』

Если вы хотите сразиться с повелителем демонов, вам лучше было бы, чтобы вас поддержала национальная армия. Если бы небольшая группа из них попыталась затеять драку, действительно потребовалась бы группа чемпионов, чтобы спасти твою задницу, и у них не было бы времени на такую подготовку. Лорд демонов в зале Совета, вероятно, был слишком хорошей возможностью для них, чтобы упустить её, но наличие неожиданного события, которым можно воспользоваться, автоматически не увеличивало вероятность успеха.

Но что, если вся эта встреча была спланирована с самого начала?

『Это...кажется довольно маловероятным. Но в следующий раз мне лучше быть настороже...』

Эта мысль уже угнетала её.

◇◇◇

С приглашением в руке я теперь был здесь, в Инграсии.

Наверное, они обращались со мной по-королевски, потому что меня поселили в самом шикарном отеле, который у них был. Как только эта встреча закончилась, я с нетерпением ждал возможности впервые за долгое время осмотреть столицу.

Бенимару бесстрашно охранял меня, а Соэй получал донесения от своих шпионов в тени. Говоря о тенях, я начинал скучать по присутствию Ранги в моей; он часто зависал с Гобтой в эти дни. Гобта полностью восстановился после изнурительных тренировок Милим, но, думаю, у него не было много времени на отдых. Милим, по-видимому, заявила, что отныне она будет регулярно проверять его - с чередой соревнований в реальном бою против Кариона. Он пришёл с плачем к Ранге, причитая о том, что его убьют с такой скоростью, так что, я думаю, Ранга чувствовал себя обязанным присоединиться к нему...но, судя по его виляющему хвосту, я предположил, что ему очень понравился Гобта. Нет ничего плохого в том, чтобы построить дружбу.

Поэтому я официально взял с собой Бенимару и Шуну. Большая группа создала бы много проблем, поэтому я решил сделать её маленькой и простой. Я тоже подумывал о том, чтобы взять с собой Шион, но меня всё ещё немного беспокоило то, что я могу развязать Шион в большом городе. Если она что-то испортит, как обычно, это может привести к всевозможным катастрофам, поэтому я заставил её сосредоточиться на обучении своих подчинённых и поддержании порядка для меня.

Гельд был слишком занят, руководя строительством новой столицы Милим, чтобы уйти от этого. Диабло всё ещё был в своём эпическом путешествии куда угодно - он говорил о протеже, которое он собрал, но боролся ли он с этим? Потому что производство сосудов тел для него шло хорошо - я хотел, чтобы это было закончено до его возвращения, так что на самом деле ему не нужно было торопить события. Я уверен, что он сразу же вернётся, если я позову его, но у меня не было для него никакой неотложной работы, так что нет причин не дать ему немного свободного времени.

Хакуро уехал с Момидзи в страну тэнгу. Габил вместе с Миддреем отправился в Город Забытого Дракона - там, по-видимому, жила стая виверн, и он намеревался поймать некоторых и попытаться приручить их. Создание команды Хирю в более сильную боевую силу было на уме Габила в течение некоторого времени. В рамках этих усилий он решил попробовать построить летающую эскадрилью с вивернами в качестве лошадей. Это было легко забыть, учитывая его новообретенную карьеру учёного и исследователя, но Габил всё ещё был могущественным воином, любимым своими последователями. Я думаю, что он что-то придумал с этой идеей - если бы он сделал это, мне нужно было бы щедро похвалить его за это.

Таким образом, остальные мои подчинённые высшего звена были заняты другими делами, так что только двое и я отправились в Инграсию, чтобы встретиться там с Соэем.

Наш первый визит был в несколько магазинов одежды, вдоль которых выстроились витрины, подобные тем, что можно найти в современной Японии. Точно так же многим прохожим нравилось смотреть на них, показывая, насколько сильно изменилась столица Инграсии. Окно в этом конкретном магазине также показалось мне поразительно высоким - стекло здесь было довольно распространённой вещью, но стекла такого размера сами по себе могли стоить столько же, сколько небольшой дом. Если магазин использовал их для демонстрации, они, должно быть, вели чертовски хороший бизнес. Как советовал Мьелльмиле: посмотрите на поток людей, и вы увидите, что они сделали правильный выбор.

Кстати, в нашем городе тоже были такие витрины. Когда я рассказал всем, что видел в Инграсии, Шуна и другие наши сотрудницы проявили живой интерес к принятию этого обычая. У меня не было причин отказывать им, поэтому, обсудив это с Милдо, я поручил ему заняться производством стекла для меня. У нас был ценный партнёр в виде Рафаила, так что изготовление практичных витрин не заняло много времени.

Как бы то ни было, мы покупали одежду по просьбе Шуны. Она с любопытством разглядывала все новые модные вещи в этих витринах прямо сейчас, и, должен сказать, всё это было довольно безвкусно. В магазинах, мимо которых мы проходили, было много нарядов с новыми дизайнами, которые мы никогда не видели дома. Одежда, которую Шуна и её команда шили, в конце концов, была в основном ансамблями, почерпнутыми из моей собственной памяти, но эти магазины были полны оригинальных вещей от предприимчивых дизайнеров. Они все, казалось, соревновались друг с другом на стойках, и этого зрелища было более чем достаточно, чтобы захватить сердце Шуны.

– Я, конечно, не хочу проигрывать во всём этом, – решительно прошептала она. – Я должна удвоить свои усилия!..

– Да, продолжай в том же духе! И, все, идите вперёд и выберите всё, что вам нравится. Я покрою расходы.

– Что?! Вы...вы уверены?

– Я тоже?

– ...Я продолжу, спасибо.

– Всё в порядке, всё в порядке! Я все равно не плачу вам зарплату, так что, по крайней мере, позвольте мне быть щедрым с этим.

В благодарность за их обычную тяжёлую работу я решил подарить всем троим новую одежду. У меня был с собой костюм для завтрашней конференции, но Бенимару и Соэй всё ещё были в полном боевом снаряжении. Они вписывались в компанию авантюристов, слоняющихся по городу, так что никто не поднимал эту тему, но на улицах они были слишком внушительными на мой вкус. Шуна тоже была в своём обычном одеянии служительницы храма, и я думаю, что какая-нибудь модная повседневная одежда пойдёт ей на пользу.

Поэтому я попросил их выбрать своих фаворитов.

Бенимару и Соэй носили сшитые на заказ куртки, рубашки и узкие джинсы...а? Ладно. Они хорошо на них смотрелись. И Шуна с...Ого! Пушистая белая юбка гаучо и льдисто-голубой вязаный жилет? Мило! Это действительно подействовало на неё!

– Выглядит неплохо. Мне это нравится, Шуна!

– Большое вам спасибо! Я рада это слышать, великий Римуру.

Ага. Наряд для святилища хорош и всё такое, но что-то повседневное ей тоже не повредит. Это также ново для неё - свежо, если хотите.

Поскольку мы были тут и всё такое, я решил купить несколько нарядов. Мы, без сомнения, будем использовать их в качестве моделей для шитья наших собственных, начиная со следующего раза. Я также купил тонкое тёмно-синее платье для Шион в качестве сувенира. У неё довольно крутое поведение - во всяком случае, с точки зрения внешности, поэтому я решил, что она будет выделяться в этом.

– Я уверена, ей понравится!

– Ты так думаешь?

Рад это слышать.

– Да, я уверена. – Если Шуна так сказала, это, вероятно, было правдой.

– И вы, ребята, тоже хорошо выглядите в этом, так что продолжайте и возьмите это.

– Не так много указаний для нас, да?

– ...Нет.

Бенимару и Соэй звучали так, будто у них были жалобы, но кто знает? И почему они всё ещё примеряют наряды? Они вели себя так, будто им было все равно, но теперь они ныряли глубоко в стеллажи. Красивый мужчина хорошо выглядит во всём, поэтому я действительно не думал, что им нужно так сильно мучиться над своими решениями...

Между тем все мои решения были поспешными суждениями. Не то чтобы я мог описать разницу между тем или иным ансамблем, поэтому я попросил продавцов магазина выбрать для меня. Я решил, что с этим не может быть ничего плохого.

Наконец, мы сделали свой выбор. Мы были приспособлены для них на месте, что позволило нам переодеться прямо в них.

Теперь Шуна с любовью сжимала коробку с одеждой, которую я ей подарил, и широко улыбалась. В отличие от моей разочаровывающей секретарши Шион, у Шуны всегда всё было в порядке - разница между ними была просто очаровательной. Бенимару и Соэй тоже выглядели довольными своей одеждой, так что я бы назвал эту вылазку успешной. Они в значительной степени работали день и ночь, так что я действительно хотел как-то отблагодарить их. 『Если это их так взволновало,』 подумал я, расплачиваясь по счёту, 『мне следовало привести их сюда раньше.』

Переодевшись в новую одежду, мы направились в кафе, где раньше работал наш старый друг Йошида. Его стажёр взял его на себя, и он делал довольно приличный бизнес, и так как мы были одним из их поставщиков, нам разрешили делать покупки со скидкой. Там мы должны были встретиться с Хинатой, которая, как мы слышали, прибыла в Инграсию раньше нас; я подумал, что мы могли бы насладиться моим первым инграсийским обедом за некоторое время, пока мы обсуждали завтрашнюю конференцию.

Пока мы ждали её, я позволил Соэю провести инструктаж. У него были свои щупальца по всем Западным Странам, поэтому я решил, что он знает, почему они выбрали именно это время для приглашения.

– Хорошо, Соэй, твой отчёт?

– Конечно. Во-первых, я хотел бы начать с некоторых отзывов о Фестивале Основателя...

Он кратко изложил мне наиболее важные слухи и дискуссии, которые он собрал со всей страны, в доступной для понимания форме. Я оценил это.

Реакция на Фестиваль Основателя была довольно положительной. От членов королевской семьи наверху до фермеров внизу, люди говорили об этом повсюду. Подземелье также вызывало массу шума - наша рекламная подача знати, должно быть, сработала, потому что некоторые из них формировали команды претендентов на завоевание Подземелья. Даже люди из далёких стран, а не только из приграничных стран, по сообщениям, были любопытны. При таких темпах я думал, что скоро мы сможем ожидать ещё больше клиентов.

После этой приятной новости мы приступили к делу.

– Итак, ты исследовал торговцев, и кто стоит за герцогом Мезе?

– Я не пренебрегал этим, господин Римуру. Начиная с семей торговцев и заканчивая их деловыми отношениями, я провёл тщательное расследование. Исходя из этого, я не обнаружил никаких связей с особо подозрительными фигурами. Однако эти торговцы действительно прошли через нескольких правительственных посредников, чтобы получить лицензии на ведение бизнеса в странах, в которых они работают, и когда я проследил за этими чиновниками, я обнаружил, что все они были связаны с герцогом Мезе.

Итак...что это значит?

<<Ответ. Торговцы, вероятно, выполняли приказы субъекта Мезе.>>

Ладно. Так что, вероятно, нет особого смысла продолжать расследование этих ребят.

А как же тогда Мезе? Я предполагаю, что действительно существует какая-то тайная кабала, управляющая Западными Странами, и они, возможно, замышляют что-то новое прямо сейчас, пока мы говорим. Мезе кажется достаточно компетентным дворянином. Нам лучше держать его под наблюдением.

– Значит, Мезе хорошо поработал, заметая следы, да? Что это за потенциальная угроза на данный момент?

Однако, каким бы компетентным он ни был, от глаз Соэя не ускользнуло. Независимо от того, с какой захудалой группой он пытался подружиться, это только помогло бы нам поймать его с поличным. Но Соэй быстро прогнал эту мысль из моей головы.

– Он мёртв, господин Римуру.

– Хм?

– Мы полагаем, что он был убит каким-то дальним ударом.

Как герцог Гастон, Мезе был чем-то вроде большой шишки. Если кто-то вроде него был убит, я действительно начинал задумываться об этом таинственном заговоре. И если это был способ кабала избежать захвата, у них должно быть много власти, чтобы работать.

<<Отчёт. Существует вероятность того, что они заметили исследования субъекта Соэй.>>

Значит, они его заткнули, да? Может быть, нам следует оказать этому противнику то уважение, которого он заслуживает. Они не дурачились.

– И ты не видел, кто это сделал? – спросил Бенимару.

– Нет, – решительно ответил Соэй. – Я вообще не ощущал никакого присутствия, пока Мезе не упал на землю передо мной.

Он слышал только звук падения Мезе, так что он ничего не мог сделать, чтобы остановить что-либо. Он казался подавленным из-за этого, и я ничего не мог сделать, кроме как утешить его.

– Это довольно невероятно. Если даже ты не мог их заметить, они, должно быть, атаковали с расстояния в тысячи метров. Ты бы обнаружил магию, если бы они её использовали, и если бы это был какой-то летающий снаряд, ты бы уловил остаточную ауру от этого, верно?

Его действительно не так-то легко обмануть. Конечно, со мной Рафаил, так что Магическое Чувство позволяет мне обнаружить почти всё, что угодно. Но это?..

– Может, это был снайпер, а?

– Снайпер?

– Что это?

Ах, это не та концепция, о которой знали Бенимару или Соэй. Шуна тоже посмотрела на меня с любопытством, и, полагаю, я понял почему. В этом мире не было оружия...Но, с другой стороны, было бы так необычно, если бы у потустороника было оружие?

– Вы сказали, оружие? Я почти уверена, что у Юки есть огнестрельное оружие.

– Что?!

Внезапный голос сзади чуть не заставил меня упасть со стула. Это была Хината, подкрадывающаяся в попытке напугать меня. Бенимару рассмеялся мне в лицо. Даже Соэй подавил смешок, прикрыв рот рукой. Я выглядел так глупо.

– Ну же, брат мой! И ты тоже, Соэй!

Шуна, к счастью, накричала на них от моего имени, поэтому я подавил желание заговорить. И, я имею в виду, если бы Рафаил был так добр, чтобы сказать мне что-нибудь...

<<Отчёт. Злого умысла обнаружено не было.>>

...Да, наверное так. Так что это моя вина, что я веду себя так надменно, как всегда. Я вздохнул про себя и со смешком отыграл это.

◇◇◇

Когда Хината села за стол, мы все заказали обед. По одной серебряной монете за штуку мы получили довольно причудливый разворот, и мы избегали любых серьёзных разговоров, поскольку нам это нравилось.

Сытый и довольный, я решил заказать кофе - немного зрелой горечи, чтобы завершить дело. И с достаточным количеством сахара и молока у меня была идеальная гармония между горьким и сладким...

– Это в значительной степени кафе с молоком, не так ли? Я бы назвала тебя зрелым, если бы ты пил чёрный, но ты пьёшь жидкую конфету. – Хината сильно ударила меня в ответ. Наверное, мой внутренний голос снова просочился наружу.

– Может, ты заткнёшься? Это вкусно! Это всё часть атмосферы!

– О? Потому что между этим и твоим нарядом нет ничего "зрелого" в том, что я вижу.

Ты. Сначала кофе, а теперь моя одежда? И... Боже, неужели я действительно так выгляжу? Клерк в том магазине устроил то, что я считал аккуратным пончо. Я думал, что это было...да, может быть, немного с молодой и пружинистой стороны, но я доверял тамошнему персоналу. А теперь смотрите... Я пожалел, что когда-либо доверял чувству моды сотрудницы магазина.

– Чёрт возьми! Это действительно похоже на детскую одежду, не так ли?

– Нет, нет, великмй Римуру, это очень мило с вашей стороны!

– В-верно. Да. Выглядит великолепно.

– Я думал, вам это нравится.

Это "мило" на мне? Значит, я выгляжу для них ребёнком?! Какой шок.

По крайней мере, моя одежда была удобной. Я не испытывал к ней неприязни. Но дело не в этом. Я должен быть в высшем обществе, понимаете? В последнее время я даже немного подрос, достаточно, чтобы сойти за школьника.

– Это заставляет тебя выглядеть мило. Таковы факты. Сдавайся.

Мои плечи поникли от вердикта Хинаты. Думаю, мне придётся это сделать. У меня нет ни малейшего обаяния взрослого. Я уже взрослый! Почему я должен быть одержим своим ростом в этот момент жизни? Может быть, мне просто скоро придётся столкнуться с реальностью...

Тем временем Хината была одета не так ярко, как на фестивале. Она выглядела шикарно в своей униформе паладина, достойная красавица в одежде, обычно предназначенной для мужской одежды. Может, нам с ней стоит обменяться взглядами? Я подавил желание выразить эту мысль словами, всё ещё немного раздражённый, когда вернулся к нашей первой теме.

При всём уважении к покойному герцогу Мезе, нам нужно было обсудить способ его убийства.

– Значит, если поблизости есть пистолеты, ты думаешь, это сделал снайпер?

– Я не очень разбираюсь в оружии, но дальность стрельбы из пистолета не превышает пятидесяти метров или около того, не так ли? – спросила Хината.

Хмм. Может быть. Так что нам понадобится что-то вроде винтовки.

– В этом мире есть снайперские винтовки или что-то в этом роде?

– Я не могу тебе сказать. Я, конечно, никогда их не видела, но не могу гарантировать, что их нет.

Верно. Но, может быть, сейчас лучше предположить, что они были, и действовать на основе этого. Я решил послать Мысленное Сообщение Бенимару и остальным, чтобы описать тип винтовки, которую я представлял.

– Хмм... Занятное оружие.

– Да, если кто-то использовал это, я могу понять, почему я не обнаружил его.

– Я думаю, что могла бы достаточно хорошо обращаться с этим оружием. Мы можем смешать необходимый порох, и я думаю, что Долд сможет сделать для нас сам блок.

У всех троих были самые разные отзывы. Бенимару, казалось, не был слишком впечатлён, но для Соэя это была угроза, против которой у него, как телохранителя, явно не было контрмеры. Это была совсем другая миссия, и совсем другой вызов.

Тем временем Шуне не терпелось сделать свою собственную, самую страшную реакцию из всех. Я уверен, что это было возможно, да, но должны ли мы? Развитие оружия изменило всю природу войн, хотя природа войны в этом мире была больше связана с качеством вашего нападения, чем с количеством, что часто делало традиционную стратегию Земли устаревшей. Включение оружия в эту смесь казалось мне опасным; я решил, что на данный момент мы должны нажать на тормоза.

– В другом мире это жестокое оружие, то, что может сделать даже бессильного человека самым сильным. Я не могу сказать, насколько эффективно это было бы здесь, но, возможно, вы могли бы защитить себя от волшебного зверя или чего-то подобного.

– Ну, у вас могут закончиться патроны, но у вас никогда не закончится магия. Но вы всегда можете сделать оружие более высокого калибра для дополнительного удара, и с достаточным их количеством вы можете стать серьёзной угрозой. Но я надеюсь, что вы не начнёте их массовое производство только потому, что можете, хорошо?

Да, это не было невозможно. Более того, это было вполне возможно. Именно поэтому Хината так быстро поставила точку.

– А, посмотрим. Я думаю, что магия победит в бою, но вооружать население оружием все равно опасно.

Отсутствие широкого распространения владения оружием в Японии заставило меня почувствовать это особенно остро. Глядя на новости из-за рубежа, у вас были ситуации, когда оружие помогало защитить кого-то, но было гораздо больше случаев, когда ничего бы не произошло, если бы оружие не было добавлено в смесь в первую очередь. Учитывая это, предоставление каждому доступа к такому смертоносному оружию из ниоткуда казалось опасным.

– Хорошо. Тогда мы сохраним это в строжайшей тайне и будем заниматься только исследованиями.

Это, казалось, успокоило Шуну, поэтому мы решили пойти с этим. И кроме того, угроза это или нет, они на нас не действовали, так что это не было такой уж большой проблемой, не так ли?

<<Отчёт. Кто-то, не обладающий соответствующими знаниями, не поймёт, что произошло, если станет свидетелем того, как кого-то застрелили. Существует потенциально высокая вероятность того, что кто-то рядом с жертвой подозревается в качестве убийцы.>>

Хм? Это предостережение Рафаила, несомненно, пришло из ниоткуда. Что это значит? Кто-то рядом с жертвой...

...О, точно! Если бы кто-то рядом со мной был убит, я был бы главным подозреваемым, не так ли? Это имело смысл. И поскольку Хината была так тесно связана со мной, ей, вероятно, не разрешили бы свидетельствовать от моего имени. Если убийца сбежал, а оружие так и не было найдено, у меня были все шансы быть обвинённым в убийстве.

Это было близко! Я мог бы попасть прямо в эту ловушку, если бы мы не поболтали немного. Не то чтобы я знал, была ли ловушка на месте вообще, но если Рафаил был начеку, мне лучше предположить, что она была.

– В любом случае, нам всем придётся быть очень осторожными на завтрашнем заседании Совета.

– Я не думаю, что немагические свинцовые пули сделают намного больше, чем жалят, если они попадут в нас. Я не вижу причин для слишком большой тревоги, – сказала Шуна.

– Нет, я бы не стал так недооценивать его. Как сказала Хината, оружие более высокого калибра представляет большую угрозу, и, насколько нам известно, там могут быть наполненные магией пули. Кроме того, если бы кого-нибудь застрелили в середине конференции, я думаю, люди сначала указали бы на меня пальцами.

– Я тоже беспокоюсь об этом. Я размещу Копии по всему Совету и буду оставаться на усиленной охране, – сказал Соэй.

Должно быть, он пришел к тому же выводу, хотя я и не указывал на это.

– Верно. Спасибо.

– Конечно.

Я верил, что он справится с любыми подозреваемыми, на которых наткнётся. Решив эту проблему, я вернулся к основной теме.

– Итак, Хината, почему они все равно зовут меня сюда?

Я всё ещё не слышал, что именно будет обсуждаться завтра, хотя у меня были свои предчувствия. Рамирис и Вельдора думали, что это о драконе, причиняющем неприятности, или о таинственном повелителе демонов, поднимающем свою уродливую голову, или о какой-то другой ерунде. Это не было какой-то сказочной ерундой - они хотели посмотреть, смогут ли они принять меня как одного из них. И, основываясь на четырехзвездочном лечении, которое я получал, я ожидал хороших новостей.

– Ну, резолюция о том, чтобы впустить Темпест в Совет, была принята на последней специальной сессии. На завтрашней очередной сессии вас попросят ответить на вопросы, прежде чем они официально примут его.

Бинго! Эти дураки могли нести всю эту чушь, потому что они не обращали внимания на правду. У меня хватило ума не обращать на них внимания.

– О, неужели? Я этого и ожидал.

Я кивнул, как будто знал всё заранее, когда Хината с сомнением посмотрела на меня.

<<Отчёт. Исходя из текущей ситуации, другой потенциальной возможности нет. Считается, что субъект Хината Сакагучи в данный момент думает: "Почему это происходит?".>>

Аааа?!

Так что, насмехаясь над ней, я просто выглядел глупо, да? И конечно, у меня не было никаких сомнений на этот счёт, но даже у меня были свои догадки о том, чего они хотели. Например, что, если они спросят о моих идеях магипоезда или о просьбах продать оружие, которым хвастался Куробэ? Или что, если они спросят меня о том, какие страны просят нас раскрыть результаты наших исследований? Там был довольно широкий диапазон, который я мог себе представить, что вызвало у меня головную боль.

Но Рафаил был уверен, что речь шла о признании Темпеста. Жаль, что он не мог сообщить мне об этом раньше. Нервно кашлянув, я сделал глоток кофе. Надеюсь, я достаточно хорошо прикрылся...

– В любом случае, это ещё не официально, так что постарайся не делать глупостей, хорошо? И я думаю, что во время вопросов и ответов они, вероятно, зададут вам несколько сложных вопросов и попытаются проникнуть под вашу кожу как повелителя демонов. Не поддавайся на их уловки, ладно?

Я не был уверен, что вообще прикрывал себя, но Хинате, похоже, было все равно. Я думаю, у неё будут неприятности, если я испорчу встречи - поскольку Священная Империя Любелиус поддерживала нас и всё такое, это заставит их выглядеть ужасно. Таким образом, она была сосредоточена на том, чтобы в первую очередь предупреждать меня. Как тревожно! У меня терпение святого! Никто не может так легко разозлить меня.

– О, ты слишком сильно беспокоишься. В отличие от тебя, я знаю, как справляться со взрослыми социальными ситуациями.

– Хм? Если ты затеял драку, то знай, что я всегда в игре.

– Э-э, нет, э-э, не так...

Видите? Вот в чём разница между мной и Хинатой, в том, как она легко переключает переключатель. Но разозлить её ещё больше было бы для меня плохой новостью. Я закрыл рот, немного испугавшись.

– Но в твоих словах есть смысл. Они дают мне всю напыщенность королевского гостя, поэтому я беспокоюсь, что они захотят что-то от меня взамен. Ты ведь тоже этим занимался, верно, Соэй

– Да, и у меня есть кое-какая информация на этот счёт. Кроме того, всё будет зависеть от мотивов членов королевской семьи, вовлечённых в это дело, а также от того, что думают их подчинённые...

– Верно. Я был бы признателен, если бы мы могли обсудить это позже.

– Да, господин Римуру...

Не он и я, а он и Рафаил, на самом деле.

– ...Но есть одна вещь, о которой я хотел бы спросить леди Хинату.

– Что такое?

Хм? Я думал, что мы здесь закончили, но у Соэя были свои заботы. Он развернул свою команду в четырёх уголках земного шара, изучая вопросы. Когда они исследовали теневой комитет, управляющий Западными Странами, они также собирали информацию о каждой стране, которую они посетили. Я уже привык полагаться на них, когда мне хотелось что-то узнать - и, зная Соэя, он, должно быть, уже слышал какие-то соответствующие слухи.

– Похоже, что несколько правительственных чиновников на уровне министров со всего региона пытаются воспользоваться преимуществами нашей страны. Их цель...

– ...значит, Темпест должен служить оборонительной стеной против Восточной Империи?

– Да. Именно, леди Хината.

Она догадалась об этом раньше, чем Соэй успела закончить. Должно быть, она тоже была в курсе.

– Значит, если начнётся война, они хотят, чтобы мы им помогли? Потому что прямо сейчас единственное обязательство, которое у нас есть в этом отношении - это Блюмунд. Верно? – Бенимару, со своей стороны, сделал вывод из своего собственного анализа, что Соэй слишком сильно беспокоился. Он улыбнулся ему, и я бы сказал, что он был прав.

Но настоящая проблема заключалась в другом. Хината, вероятно, тоже это поняла, и, судя по тому, насколько беззаботной она казалась, она, должно быть, пришла к тому же выводу, что и я. Кроме того, в моём случае Рафаил предсказывал мне будущее, так что я мог в это верить. Если Хината согласится со мной, это просто скрепит сделку. Так что давайте проверим это.

– Бенимару прав. Наш единственный договор в этом направлении - с Королевством Блюмунд. Но даже помимо этого, я не думаю, что нам нужно беспокоиться об Империи.

– Могу я спросить, почему вы так думаете? – спросил Соэй, явно очень обеспокоенный. Он всегда был таким серьёзным. Чтобы успокоить его, я решил изложить вывод, к которому привёл меня Рафаил.

– Ну, во-первых, важно думать о вещах с точки зрения Империи. Если бы Империя попыталась напасть на Западные Страны, какую стратегию они могли бы разработать для этого?

Их цели для атаки также были ключевыми, но давайте пока отложим это в сторону. Если бы они хотели вести войну, им нужно было бы выбрать маршрут вторжения. Там был путь прямо через Лес Джура, более суровый через горы Ханаат, и потенциальный морской путь, старый торговый проход, построенный ещё до нашей системы дороги. И хотя это зависело от того, насколько большие силы послала Империя, были проблемы с каждым вариантом.

Морской путь был непростым. Это был самый прямой путь в Королевство Фармас, но как только вы покинули берега и вошли в прибрежные воды, вы оставили себя открытыми для больших морских существ, которые называли их домом. Вы бы плыли прямо в гнездо монстров, и даже большой флот не гарантировал, что он пройдёт безопасно.

Даже тунец-копьё, который так радовал нас на банкете, был жестоким противником, с которым можно было столкнуться в открытой воде. Если один из них протаранит ваш корабль на скорости шестьдесят узлов или почти 120 км/час, он легко пробьёт огромную дыру в судне. Но даже корабль со стальными бортами не мог дышать легко, потому что среди существ в океане копьеносный тунец всё ещё был на маленькой стороне. Эти существа не обладали интеллектом, но жестоко нападали на любого, кто осмеливался вторгаться на их территорию. В этом мире не было ни одного военного судна, которое могло бы выдержать таран их девятиметровых тел и остаться на плаву.

Таким образом, только купцы, хорошо знающие безопасные морские пути, осмеливались пересекать океан.

Так что насчёт варианта с горами Ханаат? Что ж, для этого придётся пересечь адский ландшафт, известный как Гнездо Дракона.

Драконы готовы пропустить торговый караван невредимым, но что-то большее - скажем, большая армия - было отличным способом навлечь на вас их гнев. Они не были людьми, поэтому о переговорах не могло быть и речи. Если они ошибочно решат, что вы настроены враждебно, всё будет кончено. Этих драконов вёл могущественный Повелитель Драконов, и если бы они держали тебя в поле зрения, они бы уничтожили твою армию задолго до того, как у тебя появился бы шанс начать свою войну. Если вы выиграете, тогда хорошо; если вы проиграете, весь мир будет смеяться над вами. И даже если бы вы победили этих драконов, на другой стороне вас ждали силы Западных Стран. Другими словами, презентация функций.

Кроме того, военный марш через скалистые горы сам по себе был тяжёлым испытанием. В любом случае, тропинка открылась только в середине лета. Когда снег и лёд осядут на этих холодных вершинах, вся магия в мире не поможет вам пройти.

Нет, любой стратег, не потерявший рассудка, любой ценой избежал бы этого маршрута.

Таким образом, у вас оставался единственный выбор - идти через Лес Джура. Но:

– Лес - это территория повелителя демонов, и это я. И ещё есть Вельдора, верно?

– Да. И теперь, когда весь мир знает о пробуждении Штормового Дракона, Империя не может позволить себе делать какие-либо смешные шаги. Они боялись его, даже когда он всё ещё был изгнан, так что сейчас они, по сути, застыли на месте.

Именно так.

Мы распространили новость о том, что Вельдора уничтожил армию Фармаса, и Империя, я уверен, узнала об этом довольно давно. Любые амбиции, которые у них были в этом направлении, должно быть, уже отложены в долгий ящик. Империя веками боялась Вельдору, и этот страх делал их слишком осторожными для их же блага. Если бы они действовали раньше, они могли бы просто уничтожить нас, насколько я знаю.

Но теперь здесь Вельдора, и именно из-за него Рафаил уверял меня, что мы в шоколаде.

<<Отчёт. Это было предсказание, а не заключение. Ситуация постоянно меняется. Если я получу новую информацию, мне нужно будет учесть это в своих предположениях.>>

Вау. Какой беспокойный. Но это было справедливо. Работа над ошибочными предположениями может привести к некоторым серьёзным подводным камням позже.

– Это правда, что Империя предпринимает некоторые зловещие шаги. Тени, которые я пробовал в качестве фамильяров, оказались довольно бесполезными, поэтому я подумал, что нам лучше провести более тщательное расследование в ближайшее время. Однако...

Время Соэя уже было занято исследованием подполья Западных Стран, и члены команды Кураями также выполняли свои собственные миссии. Почти всё, что он мог сделать, это послать Тени, низкоуровневые существа-призраки, которые имели ранг D, но могли использовать Теневое Перемещение и Мысленное Общение, что делало их идеальными шпионами. По крайней мере, на бумаге. К сожалению, они были слишком слабы, чтобы преодолеть барьер, защищавший Империю.

Однако было трудно послать кого-то сильнее их. Если я отправлял людей в места с неизвестными ситуациями безопасности, это ограничивало мой список кандидатов теми, за кого Соэй мог поручиться. И если я отстраню кого-либо из этих людей от их текущих миссий, это помешает моим приказам.

Соэй был талантлив, но не всемогущ. Даже после своей эволюции он мог развернуть только до шести Копий себя одновременно. Это были козыри, которые он использовал для выполнения опасной работы, на которую я всегда его отправлял. Ему нужно было оставить кое-что на случай, если начнётся битва, так что, если я отправлю кого-нибудь из них в Империю, я уверен, он будет беспокоиться о том, кто останется охранять меня.

– Однако на действия Империи действительно не смотрят так серьёзно. Это скорее прикрытие, предлог для того, чтобы впустить Темпест в Совет, который распространяют несколько самых громких представителей. Но если вы так обеспокоены, сэр Соэй, я могла бы сама провести некоторые расследования.

Оооо. Я вижу, что Хината, как и Рафаил, не слишком любит доверять своим собственным мыслям. Я всегда знал, насколько она насторожена, но, видя это в действии, я должен был восхищаться этим. На самом деле я мог бы извлечь из этого урок.

Но теперь она добровольно вызвалась помочь в расследовании, да? С таким же успехом я мог бы взять её на себя...

<<Отчёт. Пожалуйста, попросите её также изучить Вооруженную Нацию Дваргон и посмотреть, возможна ли военная деятельность в их подземных городах.>>

...Рафаил никогда не колеблется, не так ли? Теперь он тоже пытается сбить Хинату с ног. Но для меня это имело смысл. В горах Ханаат было несколько тропинок, которые вели в Королевство Дварфов, на территорию Газеля. Я не мог себе представить, что Империя может что-то сделать с этими дорогами, но на всякий случай это стоило бы изучить.

– Могу я попросить тебя об одолжении, когда ты это сделаешь, Хината?

– Что такое?

– Я бы хотел, чтобы ты исследовала структуру Королевства Дварфов, я думаю.

– Верно, Королевство Дварфов - это город, созданный из пещеры под горами Ханаат. Хмм... Это тоже может быть возможно. Ты ведёшь себя так беспечно, но я действительно не могу терять бдительность рядом с тобой, не так ли?

– Ха...ха-ха-ха... Верно?

– Хорошо. Я также загляну в Королевство Дварфов.

Я не был уверен, что вызвало восхищение Хинаты, но ладно. Я думал, Рафаил ни о чём не говорит, но в этом мире нет ничего определённого. Я просто думал о том, что мне нужно быть более осторожным. Если меня беспокоит сорняк, лучше выкорчевать его сейчас, а не позже, и если Хината вызвалась добровольно, нет причин сдерживаться.

Таким образом, мы тщательно прошли через остальную часть наших дискуссий, обсуждая тщательно хранимые государственные секреты и другие жизненно важные дела в дневном кафе. Над нами был магический звуконепроницаемый барьер, так что никто не собирался подслушивать наш разговор в любом случае. Навыки могут быть такими полезными.

Хината была достаточно любезна, чтобы проинформировать меня и о некоторых других вещах. Казалось, что многие люди хотели воспользоваться нами, и не только в военных целях. Люди, в конце концов, были подозрительными людьми - я должен знать; я когда-то был одним из них. Вот почему то, что сказала мне Хината, имело такой смысл.

– Я просто хочу, чтобы ты знал, хорошо? Есть люди, которые пытаются использовать и оскорблять вас, так что не позволяйте им втягивать вас во что-либо.

Я должен был признать это правильным. Послушаюсь ли я этого совета - другой вопрос.

– Что значит "использовать и оскорблять меня"?

– Ну, по крайней мере, с точки зрения ваших военных. Это то, чего я тоже хочу от тебя, и это то, что ты хочешь увидеть, верно?

Как она выразилась, одним из условий вступления в Совет было то, что мы будем отвечать за управление всем Лесом Джура. Страны-члены были единодушны в этом, так как мы будем действовать как оплот против Империи.

– У меня нет с этим проблем. С меньшим количеством монстров, я уверен, мы увидим больше людей, бросающих вызов лабиринту. Да, мы действительно этого хотим.

– Лучше не признаваться в этом так открыто. В своё время мне приходилось иметь дело со многими главами государств, и позвольте мне сказать вам, что они умны. Они могут даже попросить вас разместить войска в их странах, чтобы снизить урон от монстров.

Обычно разрешение иностранным войскам оставаться в вашей стране не было тем, что правительства хотели бы видеть. Но, как выразилась Хината, в мире, где монстры были всеобщей угрозой, лидеры хотели сохранить как можно больше военной мощи. Многие из них не боялись использовать для этого войска других стран, в том числе Рыцарей Храма Западных Стран.

<<Предложение. Вы могли бы направить войска в их страны, чтобы создать обязательства перед вами.>>

Если бы нас признали страной, было бы логично, что мы могли бы развернуть нашу армию на чужих землях в качестве манёвра в мирное время. Если что-то произойдёт, это облегчит осуществление нашей военной власти. Моя родная страна в моём предыдущем мире много принимала эту стратегию.

– Хо-хо. Понял, понятно. На самом деле это неплохая идея. Почему я не позволю им использовать нас?

– Не могу сказать, что мне нравится позволять им думать, что они используют нас в своих интересах, но...да.

– По сути, это даёт влияние на нашу страну, не так ли?

Я усмехнулся, когда Бенимару и Соэй выразили своё согласие. Шуна продолжала улыбаться, и я полагаю, что её отсутствие жалоб означало, что она согласилась. И если мы все были на одной волне, это означало, что завтра я смогу делать всё, что захочу.

– Почему у тебя такой зловещий вид? – раздражённо спросила Хината. Похоже, она снова читает мои мысли. Но она больше ничего не сказала, что я воспринял как её молчаливое одобрение.

На этом наша беседа за обедом закончилась, но перед тем, как уйти, Хината заговорила о чём-то другом, как будто она только что об этом подумала.

– О, точно. Я думаю, что есть также группа, планирующая сделать что-то глупое на завтрашнем мероприятии, так что будьте начеку, хорошо?

Ещё раз она предупредила меня, чтобы я не выходил из себя и не набрасывался ни на кого. Полагаю, она имела в виду, что Совет не был монолитом, и я должен относиться ко всем там как к одному и тому же. Вот же ж. Почему она так беспокоилась о таком пацифисте, как я? Ей не нужно было этого говорить, я всё прекрасно понимал. Поэтому я сказал ей, что она слишком сильно волнуется, и мы оставили всё как есть.

◇◇◇

Наступил следующий день.

Мы направлялись в зал заседаний Совета - Бенимару, Соэй, Шуна и я, все в костюмах и выглядящие круто. Само собой разумеется, что всё наше оружие было у меня в брюхе, так что на первый взгляд могло показаться, что мы безоружны.

Хината дала мне полный инструктаж, так что у меня не было ни капли беспокойства. Возможно, несколько советников хотели воспользоваться нами, но в вопросе о моём приёме в Совет все мои заботы остались позади. Если бы меня здесь признали другом человечества, это было бы на один шаг ближе к идеальному обществу, которое я имел в виду, миру, где человек и монстр сосуществовали и разделяли процветание друг друга. Если позаимствовать фразу от Мьюрран, Кооператив Монстра и Человека.

На стороне монстров у нас уже были рождённые магией, дварфы, эльфы и многие другие, живущие друг с другом. Уже одно это привело к созданию огромной новой экономической сферы, но, как бывший человек, я действительно хотел обратиться и к ним. Но люди, знаете ли, они жадные. Это всё, что я получу от этого с ними, и они готовы закрыть глаза на своих соотечественников только за то, что они думают не так. Но эта жадность также помогает им улучшить свою жизнь, и это двигатель, приводящий в движение всевозможные новые и расширяющиеся развлечения.

С ними было нелегко иметь дело. Не как монстры. Лучше не ожидать здесь слишком многого. Я не мог предположить, что это будет хорошо с самого начала.

Когда я добрался до зала Совета, там меня встретили несколько советников. Они были из наших приграничных стран, и, основываясь на том, что они услышали от участников Фестиваля Основателя, они хотели наладить более дружеские отношения со мной. Я, конечно, оценил все комплименты и ответил тем же, решив, что так будет лучше для будущего. Они начали улыбаться мне, лёд теперь был твёрдо сломан.

– А-ха-ха-ха-ха! Я слышал, что вы повелитель демонов, господин Римуру, но чего я не слышал, так это о том, насколько вы общительный лидер!

– Я, конечно, хотел бы поддерживать с вами дружеские отношения в будущем.

– Нет, нет, я с удовольствием. У меня есть план мероприятий на будущее, поэтому, если вам интересно, пожалуйста, не стесняйтесь присутствовать!

Мне показалось, что они всё ещё слишком подозрительны, чтобы присутствовать на Фестивале Основателя. Теперь, однако, они вели себя со мной совершенно по-семейному. Все эти усилия Ригурда, Мьелльмиле и других, должно быть, окупились.

Теперь я чувствовал себя действительно хорошо. Вчера Хината навела на меня уныние и мрак, но, думаю, мне действительно не о чем было беспокоиться. Но следующий человек, который поприветствовал меня, отправил меня прямо в депрессию.

– А-хем! Люди, люди, перестаньте беспокоить господина Римуру. Советники из крошечных точек на карте, в которых почти ничего нет, не должны занимать его время весь день!

– В самом деле, в самом деле. Вся эта грубость может дать лорду Римуру неверное представление о нашем Совете. Поэтому, пожалуйста, запомните своё место и оставьте его в покое.

Моя маленькая свита была быстро прогнана группой представителей, которые вели себя так, как будто они владели этим местом. Я хотел спросить, кто здесь грубит, но сдержался. Соэй сказал мне через Мысленное Общение, что эти люди были из стран, имеющих некоторое влияние в этом Совете - каждый представитель якобы был равен, но на самом деле это не было практикой. Это было прекрасно показано этими людьми, которые считали своей прерогативой господствовать над своими сверстниками. Здесь определённо существовала иерархия, основанная на вашем социальном положении.

– Хорошо, господин Римуру. Говорю вам, у вас никогда не будет конструктивного разговора с такими людьми.

– Да, спасибо. И что бы вы назвали конструктивным?

Мне действительно не хотелось иметь дело с этими парнями, но я решил подыграть им.

– Да будут небеса! Полагаю, вы не уловили намёков, господин Римуру?

– Ха-ха-ха! Я думаю, это само собой разумеется. Лорду Римуру никогда раньше не приходилось иметь дело с благородным этикетом. Но не волнуйтесь. Мы научим вас всему, что вам нужно знать!

Простой вопрос, и они уже отвечали мне высокомерным смехом. Они делали это настолько естественным, что я даже не мог сказать, были ли они намеренно злонамеренными. Возможно, немного чересчур знакомо, но это лучше, чем бояться...Я думаю?

– Кстати, господин Римуру, я слышал, вы были заняты созданием множества интересных вещей?

– Да! Они говорят, что вы, например, рассматриваете систему магипоездов, и позвольте мне сказать вам, что моя страна была бы более чем счастлива принять участие в этих усилиях.

– Ах да, именно так. И то же самое верно в отношении моей. Мы будем рады принять участие! Конечно, мы хотели бы немного, э-э...ну, вы знаете...возмещение.

Хм, конечно.

Так вот что значит отвисшая челюсть. Грубость - это ещё не всё! Я легкомысленно отнесся к этому, потому что это, по-видимому, знать, но это было ошибкой. Должно быть, я действительно произвёл на них неправильное первое впечатление. Но я был на их территории. Мне нужно было сдерживаться, иначе всё могло легко выйти из-под контроля. Широкий ум, широкий ум. Учитывая всё моё великолепие перед Хинатой, я не мог злиться здесь.

– Ну, нам нужно установить рельсы, прежде чем мы сможем запустить какие-либо магипоезда. Мы уже создали заказ на строительство нашего макета, так что, боюсь, я не могу больше принимать запросы прямо сейчас.

– Ах, не стоит беспокоиться о таких деталях. Я с радостью договорюсь со своим правительством, так что, если бы вы могли уделить нам какое-то приоритетное внимание при доставке, это было бы вполне нормально.

Что-то подсказывало мне, что он понятия не имеет, что такое магипоезда. В конце концов, он никогда не видел настоящего. Как будто этого было недостаточно, он также полностью игнорировал мои собственные приоритеты и бросал бездумные, односторонние требования к моим ногам.

Но...опять. Терпение.

– Нет, нет! Как я уже сказал, на это есть запрос...

Но пока я пытался сдержать свой гнев и отказать ему, требования продолжали накапливаться.

– Тогда, может быть, какой-нибудь другой продукт? Если вы могли бы заказать какое-нибудь оружие или доспехи, мы будем рады их купить. Конечно, не забудьте компенсировать нам позже!

Бородатый мужчина передо мной, представляющий герцогство Лакия, был особым бельмом на глазу. Он не-так-украдкой требовал взятку. Я подумал, не забыл ли он каким-то образом, что я повелитель демонов.

Народы, граничащие с Лесом Джура, подвергались угрозам монстров, но эти более внутренние народы пользовались от них полным миром и безопасностью. Вот почему они так преуспевали, я полагаю, и, возможно, они просто не видели в повелителе демонов такого большого значения...но все равно это был ужасный способ приблизиться ко мне. Я чувствовал себя идиотом, даже уделив ему время.

– Кроме того, могу я поинтересоваться, какое образование имеет ваш агент Мьелльмиле? Я попросил своих чиновников, чтобы он открыл некоторые деловые каналы, но, как я слышал, он довольно уклончиво дал ответ. Сможем ли мы вместо этого работать с кем-то другим?

Мне хотелось крикнуть ему: "Завалитесь!!" Если это был тот тип, с которым имел дело Мьелльмиле, то я непреднамеренно причинил ему массу боли. Он всегда, казалось, легко отмахивался от них, но некоторые чиновники более упрямы, чем другие. Мне было чему у него поучиться.

– Я займусь этим, – ответил я с улыбкой. Такой прекрасный оборот фразы, "Я займусь этим," указывающий на вашу заинтересованность в выполнении работы, но не предлагающий чёткого графика, освобождающий вас от обязанности действительно что-либо делать. Секретное оружие элитного офисного персонала повсюду. Это была блестящая стратегия, которую я применил - блефовать, а затем притворяться, что разговора никогда не было.

– Ах, приятно слышать!

– Тогда мы будем с нетерпением ждать будущих событий.

– А теперь нам лучше отправиться в путь.

– Не стесняйтесь предлагать свой арсенал прямо сейчас! Мы можем поговорить в любое время!

Эта фраза ловко прогнала всех этих дураков. Вот как взрослый справляется с делами. Если тебе что-то нужно, иди и купи это сам, вот что я тебе скажу.

– Ах, конечно, я с нетерпением жду этого, – солгал я, увидев, как уходят представители.

Какая это была боль. У меня не было никаких обязательств давать им что-либо. Для нас было бы гораздо надёжнее, если бы мы просто продавали наши товары через Свободную Гильдию - по крайней мере, они не требовали взяток.

Несколько других советников тоже подошли ко мне, и я быстро поздоровался, прежде чем двинуться дальше. Любые долгие разговоры здесь, казалось, могли навлечь на меня неприятности.

Было ещё утро, и я уже начал немного раздражаться, но, по крайней мере, это был хороший опыт. Если бы я вызвал какие-либо проблемы ещё до начала конференции, никто не знает, какую трёпку Хината устроила бы мне позже. Я решил принять всё как есть, когда мы вошли в зал.

◇◇◇

– Стоило ли вам так их отпускать, великий Римуру? Не могу поверить, что вы просили их легкомысленное поведение...

Бенимару повернулся ко мне, как только служители подвели нас к моему месту. Раньше он сдерживался, наверное, следуя моему примеру. Я был готов ответить ему, но Соэй и Шуна опередили меня.

– Не жди, что господин Римуру будет вести себя так же, как ты. Блеяния маленьких миньонов, подобных им, никогда не будет достаточно, чтобы потревожить его разум.

– Вот именно, брат мой. У великого Римуру сердце такое же широкое, как открытое море. С его стороны было бы глупо вступать в такие отношения с обычной толпой.

Гм, конечно. Если это то, что они говорят, я думаю, мне просто придётся подыграть.

– Да, что-то в этом роде. Бенимару, если ты позволишь этому вывести тебя из себя, тебе ещё многому предстоит научиться.

Конечно, внутри я был зол. Но если Шуна и Соэй были настолько добры, что неправильно истолковали язык моего тела, мне пришлось с этим работать. Я потратил ещё несколько минут, читая им лекции о тонкостях взаимодействия с людьми.

Сиденья были разложены веером, а мы расположились у основания, где обычно располагался председатель. Это заставило всех сосредоточиться прямо на нас - один стол и один стул. Мои помощники должны были стоять позади меня.

Председатель, руководивший этой сессией, переместился на более безопасное место во втором мезонине. Я говорю "безопасное" по сравнению с нами. Быть лордом демонов, должно быть, заставило многих людей насторожиться здесь, и то, что все они смотрели на меня, ужасно мешало мне собраться с мыслями.

Итак, встреча была официальна перенесена на заседание, но именно тогда для меня действительно начался ад. Я старался быть проницательным, настолько высокомерным, насколько требовала моя должность, но я также не мог потерять самообладание. Я должен был держать всё это в себе, слушая всё, что говорили советники.

Хината посвятила меня в повестку дня ещё до того, как я пришёл сюда. Во-первых, по вопросу о вступлении Темпеста в Совет Запада представители обсуждали различные условия для заключения сделки. Их можно в целом разделить на три требования:

Первое: соблюдение международного права

Второе: доступ к нашей экономической сфере

Третье: обеспечение военной мощи

Номер один не был для меня проблемой. Если бы мы стали членами, у нас был бы долг следовать закону, большому или малому. Совет не имел никакого права вмешиваться во внутренние законы других стран, что ослабило мою озабоченность. Каждый отдельный торговец должен будет следовать правилам любой страны, в которой он ведёт бизнес, и если возникнут какие-либо проблемы, они будут решены в соответствии с этими законами. Есть проблемы с этим суждением? Торговцы могли подать жалобу в посольство своих стран. В зависимости от того, как это обернётся, это либо станет международной проблемой, либо торговцу придётся отказаться от неё.

Честно говоря, мне эта система понравилась гораздо больше, чем то, что я увидел после Фестиваля Основателя. Она создала международную правовую основу для решения трансграничных вопросов, в том числе международный суд и судья из третьей страны. Фактически, это было частью роли Совета в этом регионе, когда представители взяли самоотвод, когда законодательный орган обсуждал вопросы, связанные с ними. В этом нет ничего сложного.

Конечно, чтобы всё было честно, нам нужно было принять и объявить свод законов для нашей собственной страны. Это было проблемой, но на моей стороне был старый добрый Рафаил. У него было полное понимание законов всех стран, и он использовал его, чтобы идеально охватить все основы, поскольку он определял наш собственный набор для нас. Мы уже отправили копию этого в Совет, так что всё было хорошо.

Обеспечение доступа к нашей экономике представляло собой несколько проблем.

Учитывая отсутствие патентов в этом мире, тенденция заключалась в том, чтобы тот, кто создал лучшую копию чего-либо, выиграл всё. Однако до этого существовала "небесная армия", которая нападала всякий раз, когда наша цивилизация становилась слишком продвинутой, армия из миллиона ангелов, спускавшихся с неба и разрушавших наши города до основания. Вот почему у Западных Стран не было ни газа, ни электричества - даже паровых двигателей.

Но это не означало, что жизнь была трудной. У нас была магия и, как следствие, магические предметы. Наша одежда ничуть не уступала Японии, и хотя о транспортировке свежих продуктов не могло быть и речи, наши страны были хороши в хранении продуктов питания. Для строительства зданий использовалась превосходная магия, что привело к очень впечатляющей работе - я не уверен, что вы могли бы воспроизвести некоторые замки и другие выдающиеся проекты с использованием современных японских технологий.

Таким образом, основные потребности каждого - еда, одежда, жилье - удовлетворялись, и жизнь в городах была довольно приятной. Так в чём же проблема?

Проблема заключалась в том, что между презентацией Вестера и Габила и выставкой оружия и доспехов Куробэ начали просачиваться слухи о нашей технологии, как показал тот бородатый парень Лакий, спрашивающий о моих магипоездах. Конечно, Йом и Мьюрран командовали большими группами рабочих, так что это было ожидаемо. Я не возражал, если люди знали о наших вещах, но я возражал против людей, которые пытались их украсть.

Или действительно, попытка украсть его - это одно, но теперь у вас есть такие люди, как этот Лакий, пытающийся заставить нас построить железную дорогу и называющий это деловой сделкой.

– Сначала Лакия должна принять в этом участие!

– Как ты можешь быть таким легкомысленным? Лорд Римуру, Республика Замунд гораздо более достойна служить ближайшим партнёром Темпеста!

– Порядок! Сейчас не время для дебатов между странами-членами. Вы просто сбиваете с толку господина Римуру!

Если бы седобородый председатель не вмешался, чтобы успокоить ситуацию, мы, возможно, застряли бы навсегда.

Открытые рынки сами по себе не были проблемой, но я не ожидал, что мне придётся делиться всеми нашими технологиями. Если они увидят в нас своего рода международного мастера на все руки, я боялся, как они попытаются использовать нас в будущем.

Теперь я понял, почему у меня были причины беспокоиться о том, что я делал. И, несмотря на то, что я уже чувствовал себя подавленным, конференция всё ещё тянулась.

Что касается третьего условия - соглашения о обеспечение военной мощи, то нам нужно будет провести некоторые дебаты по этому поводу.

Следуя предостережению Хинаты, я попросил Соэя провести для меня ещё несколько исследований. Мы знаем, что были люди, которые хотели использовать нашу военную мощь под именем военного сотрудничества, но то же самое было верно и для нас. Темпест будет отвечать за управление Лесом Джура; предложение состояло в том, чтобы мы решали вопросы, связанные с монстрами, и меня это устраивало. Это я предсказывал с самого начала, и для нас это сработало лучше. Даже в моих беседах с Хинатой мы договорились, что Темпест будет заниматься обороной Джура, в то время как Крестоносцы будут прикрывать вещи в Бесплодных Землях.

Моя страна оплатила бы счёт за защиту от этого монстра, который, я уверен, понравился Совету. В конце концов, если мы хотим, чтобы экономика работала гладко, мировые дела должны быть стабильными. Страны, настороженно относящиеся к Восточной Империи, несомненно, также оценили нашу оборонительную мощь - не то чтобы я ожидал, что это произойдёт, но если бы дело дошло до столкновения, мы были бы там, на передовой линии.

Так что да, Совет определённо хотел воспользоваться нами. Вот почему мне нужно было быть уверенным, что мы сможем сделать то же самое в ответ.

Мы будем защищать Лес Джура - это было само собой разумеющимся. Но малые страны также хотели использовать наш избыточный потенциал, чтобы помочь защитить себя. Возможно, из леса выходило меньше монстров, но они всё ещё не могли защититься от неожиданных вторжений монстров. Некоторые летающие монстры были особенно опасны, и страны не могли позволить себе экономить на своём оборонном бюджете. Но нужно было заплатить патрульным солдатам и искателям приключений, охотящимся на монстров, и если Совет не покроет расходы, им придётся компенсировать разницу налогами.

Хуже того, если им придётся ждать, пока Свободная Гильдия появится после обнаружения монстра, они не смогут предотвратить ущерб до того, как это произойдёт. Народы, у которых люминизм был официальной религией, регулярно посещали патрули крестоносцев, но их было не бесконечное количество. У них было огромное количество местности, которую нужно было покрыть, и я уверен, что были времена, когда они были просто недоступны, когда это было необходимо больше всего.

Вот тут-то мы и вступили в игру. Каждая страна могла бы заплатить нам плату за оборону, и тогда они могли бы свободно использовать нас, как им заблагорассудится. В то же время, однако, они будут полагаться на нас для национальной обороны, поэтому они больше не смогут игнорировать нас. Это было бы демонстрацией силы для Темпеста, и способом расширить наше влияние на Западные Страны. Деньги, которые они нам заплатят, также укрепят наши позиции - двух зайцев одним выстрелом, на самом деле.

А что, если Империя действительно нападёте? Затем, к лучшему или худшему, Темпест оказался прямо в середине их маршрута вторжения. Если боя не удастся избежать, то, естественно, было бы разумно укрепить нашу тыловую поддержку. Если бы они приняли наши оборонительные силы вместо того, чтобы бояться нас, мы не могли бы просить ничего лучшего.

Если мы хотим, чтобы это сработало, должна быть абсолютная, подавляющая разница в военной мощи - достаточная, чтобы заставить другие страны думать, что они никогда не смогут победить нас в войне. В противном случае было бы нелепо доверить свою оборону другой стране. И если бы мы могли заставить Западные Страны занять позицию "если вы не можете победить их, присоединяйтесь к ним" вместе с нами, наша миссия была бы почти выполнена.

Поскольку каждый из представителей выдвигал нам требования и играл в вмешательство друг в друга, председатель завершил свою преамбулу.

– ...Таковы условия, поставленные при приёме Федерации Джура-Темпест. Господин Римуру, у вас есть какие-нибудь возражения?

Мне лучше дать ему немного, иначе я соглашусь на всё. Я мог бы проигнорировать бессмысленные комментарии советников, но мне лучше не совершать никаких оплошностей с этими условиями. Я хотел воспользоваться ими, но если я не смогу связать их договором, я зря потрачу время.

Разве это не то, что мы сначала разрабатываем на бумаге, а затем получаем возможность обсудить? Это меня немного раздражало. Что, если я не смогу дать им мгновенный ответ на этом сеансе?

Я предположил, что это был ещё один способ изводить меня. Но со мной был Рафаил, который обдумывал все устные аргументы и записывал их своими руками. Как всегда всемогущ. Поэтому я попросил своего друга подумать об этих проблемах и придумать опровержение.

– Ну, я рассмотрел все ваши условия и подготовил список своих сомнений и альтернативных предложений по каждому из них. Если вы можете принять их, у меня нет причин не идти вперёд.

Я передал написанные мною документы Бенимару, который отнёс их председателю. Он принял их, выглядя немного подавленным.

– ...Что?!

Я согласился в общих чертах на предложенные условия, но изменил некоторые из них, чтобы гарантировать, что я всё ещё получу прибыль, даже если они воспользуются мной. Рафаил был достаточно любезен, чтобы отметить все разделы, которые нужно изменить для меня, так что (в отличие от устного соглашения) всё было зафиксировано после этого факта.

Председатель, без сомнения, видя в нас просто монстров, посмотрел на документы - полное, подробное изложение объяснений, которые он нам дал, и побледнел. Я мог понять его удивление, когда он увидел мои изменения красной ручкой, почти написав для него, что он не может быстро справиться со мной. Всё это было делом рук Рафаила, а не моих, но давайте здесь опустим детали.

– Если у вас есть какие-либо проблемы, я был бы рад их обсудить.

Если он не мог принять мои условия, не было никакой срочной необходимости вступать в Совет. Я просто предполагаю, что моё стремление к всеобщему признанию со стороны человечества всё ещё немного преждевременно, и углубляю свои связи с странами, которые уже приняли нас.

– Нет, нет, никаких проблем, точно...Но, если возможно, господин Римуру, я хотел бы немного обсудить эти вопросы.

Председатель, не будучи дураком, должно быть, понял, что не сможет запугать нас, как обычно. Он тщательно изучал мои изменения, и он не высказывал никаких реальных жалоб по этому поводу. Не то чтобы у меня было время на раздумья, но даже если бы я запротестовал, я бы ничего не получил. Так что на данный момент я согласился на его просьбу.

◇◇◇

Почему это происходит?

Стол, подброшенный в воздух, повис в пространстве, медленно падая на землю, и в этот почти остановившийся момент времени глаза Хинаты показались мне особенно холодными. Ей не нужно было использовать свой голос, чтобы сказать мне, о чём она думает: "в конце концов, ты это сделал".

С тяжёлым звуком стол рухнул на пол. Я вонзил в него пятку, раздавив его до неузнаваемости. Теперь уже слишком поздно поворачивать назад.

Поэтому я откинулся на спинку стула, как будто всё это спланировал, и закинул ногу на ногу. Затем, бросив злорадный взгляд на разинувших рты советников, я внутренне вздохнул.

Послушайте, сначала я держал это в себе. У меня была репутация взрослого, зрелого лидера Темпеста, и я гордился тем, что у меня сердце шире, чем океан. Это, я думаю, я ясно дал понять из своих недавних действий. Люди называли меня бастионом стойкости; я даже мог без проблем справиться с Милим. Это моё широкое сердце позволило мне отшутиться и простить все её эгоистичные шутки.

Но что, если бы вместо Милим в этой комнате было полно непривлекательных, одержимых, материалистичных стариков, которые даже не потрудились скрыть жадность, сверкающую в их глазах? Вы могли бы найти ответ в этом искореженном столе передо мной.

После продолжительного трехчасового перерыва заседание возобновилось.

Вот тут-то и начались мои проблемы. В ответ на документы, которые я представил, представитель создал то, что они назвали списком запросов, и передал его мне. Судя по усталому выражению лица председателя, это было сделано против его воли, но я не испытывал к нему никакой симпатии.

Беглый просмотр списка показал мне, что я не могу принять абсолютно ни одно из их требований. Вот краткое изложение:

•  Откройте линию магипоездов в Инграсии, а Темпест возьмёт на себя все строительные работы и расходы.

•  Обеспечьте высококачественное оружие и броню. Темпест просят помочь западным странам усилить свои военные приготовления.

•  Поскольку лабиринт, появившийся в Темпесте, является сокровищем для всего человечества, добавьте Совет в его административную команду.

•  При поступлении Темпест предоставит заданную сумму налогов на ежегодной основе. Из соображений безопасности представители, которых он выбирает, должны быть людьми.

И так далее...там было записано много всякой ерунды.

Я должен отдать им должное: они заставили меня потерять самообладание в течение трёх секунд. Эти условия даже не стоили обсуждения. Это был не просто неравный договор; я скорее полностью откажусь от жизни с людьми, чем подпишу его.

– Хорошо, люди. Вы что, смеётесь надо мной? Вы болтаете без умолку сегодня, но что заставляет вас думать, что у вас есть право предъявлять требования повелителю демонов?

От того, что я разнёс стол на куски, в зале стало заметно тише. Сдерживая свой гнев, я обратился непосредственно к председателю, в настоящее время опустившему голову от стыда.

– Великий Римуру задаёт вопрос. Не сидите так тихо. Пожалуйста, отвечайте ему.

Шуна, улыбаясь, нанесла мне следующий удар, и я думаю, что это произвело больший эффект, чем всё, что я сказал. Теперь советники выглядели полностью запуганными, некоторые из них покрылись холодным потом.

– Я думаю, что у вас здесь неправильное представление. Наша страна уже почти завершила создание собственного гигантского экономического блока. Единственная причина, по которой мы всё равно хотим присоединиться к Совету Запада, заключается в том, чтобы показать человечеству, что мы не враждебны им. Но если вы этого не хотите, я не собираюсь форсировать события здесь...

Мой голос тихо зазвенел в тишине комнаты. Я вообще не кричал, но это, казалось, заставило умы всех представителей дрожать от страха.

Я не использовал Амбиции Лорда или что-то в этом роде. Против человеческой цели Амбиции Лорда вызовут в лучшем случае панику, в худшем - безумие и смерть. Не нужно это вырывать. И я вовсе не промывал им мозги - если бы я это сделал, я бы выбросил всю добрую волю, которую я создал с человечеством, в окно. У меня не было никакого интереса жить своей жизнью с легионом скучных марионеток, которые не говорили мне ничего, кроме "да".

Нет, это просто меня разозлили, заставив уничтожить стол и выложить своё полное мнение. Но даже это имело огромный эффект.

– Н-нет, сэр Римуру, наши просьбы были вызваны совсем не этим...

– К-конечно, нет! Мы просто предоставили нашу, возможно, чрезмерно оптимистичную обратную связь из желания углубить наши дружеские связи с вами.

Запуганные советники отчаянно начали оправдываться. Чем больше я их слышал, тем больше раздражался.

Во-первых, почему король страны был только "сэр"? Если бы я собирался с другими королями и лидерами, я бы ожидал этого - но быть названным кем-то, у кого нет страны, чтобы управлять, было то же самое, что сказать, что я вообще не управлял страной. Это была страна, обращающаяся к колонии, и она продемонстрировала нулевое уважение к нам. Я уверен, что они смотрели на нас свысока, как на кучу монстров. Я мог бы смириться с тем, что на меня смотрят свысока, но если бы это была вся моя страна? Забудьте это.

Я повелитель демонов и ожидал, что со мной будут так обращаться, но это было даже хуже, чем я ожидал. Мой отель был первоклассным, и многие здешние советники относились ко мне с уважением, так что, возможно, я немного ослабил бдительность, но всё же это было ужасно.

– О? Тогда каковы были ваши мотивы? Потому что для меня это звучит так, как будто вы хотите, чтобы моя страна и я работали день и ночь на вас, как ваши рабы.

– Нет, вовсе нет!

– Это вообще не входило в наши намерения! Ничего подобного не было...

Советники горячо спорили. Если эти дворяне должны были представлять целые страны, у меня просто разболелась голова. Даже с таким терпимым сердцем, как у меня, необходимость вести переговоры с подобными людьми испытывала меня. Если Юки заставил этих хитрых старых собак выполнять его приказы, то он, должно быть, самый хитрый лис из всех. Я хотел бы последовать его примеру, но не думаю, что смогу.

<<Предложение. Вы хотите, чтобы всё произошло автоматически с этим? ДА/НЕТ>>

Это звучало так, как будто Рафаил что-то говорил, но я уверен, что мне это показалось. Да, это надёжный, талантливый помощник, но это всё ещё просто навык. Он не должен был так свободно выражать своё мнение. Наверное, я так сильно полагался на это, что начинаю слышать, как мои собственные внутренние желания говорят мне в ответ. Если бы что-то подобное было возможно, я, вероятно, попросил бы Рафаила произнести все мои речи за меня, и это было бы...как...почему я так долго страдал?

Я покачал головой, пытаясь избавиться от иллюзий, затем снова посмотрел на советников.

...Дерьмово. Теперь, когда мой разум очистился, я просто понял, что понятия не имею, как разрешить эту ситуацию. Спешка приводит к расточительству, и всё такое. Я просто сделал всё очень сложным для себя, и исправление всего этого должно было стать тяжёлой битвой. Представители отчаянно искали решение, и, честно говоря, я тоже.

<<Отчет. Это не проблема. Как вы и предполагали, Хозяин, подтверждён эффект духовного вмешательства, воздействующего на комнату.>>

Хм, что?

Я ничего такого не имел в виду. Я вообще ни о чём не думал. Я был взбешен, поэтому отреагировал соответственно. А теперь...

<<Отчёт. С помощью этого количества образцов открыты законы, управляющие духовным вмешательством. Как и в случае с субъектом Гайе, большинство членов совета в этом зале находятся под влиянием чьего-то духовного вмешательства. Убрать помехи? ДА/НЕТ>>

Ну, я имею в виду, конечно...

Я без колебаний подумал "Да". В тот момент, когда я это сделал, ранее молчавшие советники снова заговорили.

– Ну, конечно, лорд Римуру сердится! Как мы можем загладить этот позор?..

– Подождите! Эти условия даже не были затронуты на нашей предыдущей специальной сессии!

– Кто пытался проскользнуть мимо нас?!

Всё начало меняться довольно быстро. Рафаил снова наносит удар. Независимо от проблемы, я всегда могу на него положиться.

– Хе-хе... Похоже, советники пришли в себя, – вызывающе пробормотал я, как будто это был мой план с самого начала. Я просто хотел выглядеть круто, на самом деле, но это определенно вызвало реакцию Шуны.

– Конечно, они это сделали! Мне показалось, что они ведут себя немного странно, но кто-то завладел их духом?

Ну, Рафаил?

<<Примечание. Это своего рода навык Духовное Вмешательство. Он не оказывает никакого влияния на магическую эссенцию, поэтому подтверждение его присутствия заняло некоторое время, но статистически невозможно, чтобы так много людей обладали такими похожими длинами волн. Считалось, что для отмены этого потребуется время, но волны вашего гнева создали открытый шов.>>

Верно. Именно так, как я себе это представлял - давайте начнём с этого.

– Не думаю, что он был настолько сильным, – рискнул я, не имея никаких доказательств. – Может быть, Духовное Вмешательство дало советникам своего рода туннельное видение?

Шуна и остальные члены моей команды посмотрели на меня с глубоким уважением.

– Понятно. Итак, вы оказали на них давление, чтобы вытрясти их из этого?

– Совершенно верно, Бенимару. Я всё чётко обдумал, прежде чем сделать это.

Лучше сформулировать это таким образом, я не хочу, чтобы они начали имитировать мою истерику прямо сейчас. Кроме того, это дало мне идеальное оправдание для Хинаты. У нас всё хорошо...

...но у меня всё ещё оставались сомнения. В любом случае, кто осуществил это духовное вмешательство? Вероятно, не Юки, я не думаю; Я сомневался, что он примет подход, который оставил бы так много доказательств, как это. Если бы он это сделал, ему понадобилась бы какая-то мотивация, но нет смысла размышлять об этом. Сейчас не время преследовать преступника.

Прямо сейчас мне нужно было решить проблемы, стоящие передо мной. Недавно проснувшиеся советники набросились на подгруппу Совета, группу, которая создала этот список требований. Их было больше, чем я думал, но они всё ещё выглядели так, как будто всё было хорошо. Должно быть, у них на уме был какой-то другой план.

Внезапно я почувствовал что-то странное. Некоторые из них смотрели на дверь в глубине комнаты. Повернув к ней уши, я услышал несколько шагов. Кто-то вызвал королевскую гвардию?

<<Отчёт. Никаких таких перемещений обнаружено не было, поэтому считается, что это было запланировано заранее.>>

Угу.

Может быть, они подстроили это, чтобы я устроил сцену, чтобы они могли арестовать меня? Против повелителя демонов это требовало большого мужества. Может быть, это действительно был такой небрежный план - я мог себе это представить, но если это так, то жители Инграсии и окружающих её стран, должно быть, совершенно не обращали внимания на опасность. Они были так далеко от угрозы повелителей демонов, что, должно быть, размякли. То же самое относилось и к их советникам; должно быть, там было много оптимистов.

Или, может быть, это были те самые дураки, "замышляющие что-то", о которых предупреждала Хината?

В тот момент, когда это пришло мне в голову, дверь открылась, показав около дюжины солдат во главе с более крупным мужчиной.

◇◇◇

– Ну, кто-то наверняка в весёлом настроении! Так это ты дурак, называющий себя повелителем демонов? Ты уверен, что можешь позволить себе вести себя так высокомерно, если с тобой всего три человека?

Крупный мужчина сразу же начал кричать на меня, как только вошёл внутрь. Он вульгарно улыбнулся, не пытаясь скрыть своего презрения ко мне. Это было не просто грубо; он пытался затеять драку, и не было никакого способа оправдать это. Мы с друзьями ошарашенно переглянулись.

Подождите. Это было частью их плана. За этим стоял какой-то глубокий замысел...

<<Примечание. Считается, что у этого человека нет ничего подобного.>>

『...О, неужели? Значит, он просто крупный идиот?』

– Хм... Меня зовут Римуру, и да, я называю себя повелителем демонов. Ты меня с кем-то путаешь?

На всякий случай, я подумал, что должен спросить. Упс, неправильный парень не стал бы резать его, когда пыль осядет, поэтому я попытался выяснить истинные мотивы этого человека.

Улыбка Шуны исчезла, и Бенимару был так зол, что застыл на месте. Соэй был почти готов выхватить меч, который он спрятал при себе, а оружие в комнате будет очень трудно объяснить позже. Я был так же взбешён, как и они - на самом деле, я был так далеко, что мне почти хотелось смеяться. Вот почему я оставался достаточно хладнокровным, чтобы задать этот вопрос.

Но результатов было довольно мало.

– Ага. Ты тот самый. Он сказал, что этого идиота зовут Римуру!

Значит, никакой ошибки. Это означало, что я был в безопасности, убивая его, но...

– ...Смотри. Ты можешь с этим покончить? Я не знаю, чего ты хочешь, но неужели ты думаешь, что тебе сойдёт с рук такое беззаконие перед всеми этими свидетелями?

Это было не то, что я действительно мог сказать после того, как разбил тот стол, но это было тогда. Давайте используем закон как оружие, чтобы прогнать этого урода, потому что в противном случае я действительно могу убить его, а если я этого не сделаю, я боюсь, что Бенимару или кто-то другой убьёт его.

Но здоровяк продолжал в том же духе.

– Идиот! Это мой большой шанс! Как только я собью вас с ног и надену это на вас, все вы, монстры, будете под нашим командованием!

Э-э, что? Сбить меня с ног? Под его командованием? О чём он говорит? Может быть, я действительно был идиотом, потому что совсем его не понимал...

<<Примечание. Этот глупец говорит, что он победит вас и заставит следовать его приказам.>>

Да, я знаю! Если ты продолжишь объяснять всё с таким серьёзным лицом, я действительно буду выглядеть идиотом.

И что это у него в руке? Это был не кто иной, как Шар Господства, тот самый артефакт, который я видел в использовании, когда Милим притворялась загипнотизированной. Это выглядело реально, но сработает ли это на мне?

<<Примечание. Невозможно править моим господином с помощью Сферы Господства.>>

Какое облегчение.

『Я не знаю, где этот неуклюжий человек нашёл его, но мне лучше сломать его, прежде чем он подвергнет кого-либо опасности.』

Я встал со своего места. Должно быть, это вывело председателя из оцепенения, потому что он начал кричать в панике.

– П-подождите, лорд Римуру! Это какая-то ошибка. Никто в Совете не спонсирует это! Пожалуйста, подтвердите это с госпожой Хинатой, если хотите! Она беспристрастная сторона!

Он относился ко мне с уважением, и я не думал, что он лжёт. Хината ничего не сказала об этом; на самом деле, она предупредила меня, чтобы я оставался начеку. Я не думал, что это будет так глупо, но сейчас я ничего не мог сделать, кроме как сидеть сложа руки и смотреть, как идут дела.

Председатель не был моим врагом. И Хината тоже. И у меня было много союзников среди членов совета.

– Я ничего об этом не знаю! Что здесь происходит?

– Кто послал вас сюда?

– На доспехах этих солдат изображена эмблема инграсийской королевской семьи. Провоцирует ли это Инграсия?

Я слышал, как они кричали поверх растерянного представителя. Ясно, что они не могли быть в этом замешаны. Это было не то, что вынашивал Совет - это была работа небольшой группы, явно вышедшей из-под контроля.

Среди этого хаоса один человек принял хладнокровное решение. Это была Хината. Когда председатель назвал её имя, она встала и встала между большим мужчиной и мной.

– Господин Райнер, что всё это значит?

Райнер, значит? Если Хината знала его, был ли он здесь знаменит?

– Не входите сюда без разрешения! Мы находимся в середине заседания Совета. Такие солдаты, как вы, не допускаются!

Ободренный действиями Хинаты, председатель тоже начал кричать на группу. Но вместо Райнера ему ответил один из советников - кажется, его звали граф Габан Инграсийский.

– Ха-ха-ха! Не беспокойтесь, председатель Лестер. Я вызвал их сюда, чтобы наказать вон того нарушителя закона.

Габан широко улыбался со своего места во втором ряду, рядом с председателем.

– Сэр Габан, вы с ума сошли?!

Лицо председателя покраснело, когда он закричал. Я мог понять почему. Если в этом был замешан член совета, это как бы мешало председателю утверждать, что Совет не был в этом замешан. И пока у нас в виде Хинаты был беспристрастный наблюдатель, этот нелепый фарс вполне мог принести мне пользу. Я ненавидел все эти словесные оскорбления, но решил немного потерпеть.

– Сэр Габан! Мне об этом не сообщили!!

Это кричал теперь представитель Иоганн Ростия, принц. Он был одним из наиболее достойных советников, не подвергавшихся духовному вмешательству. Я помню отвращение на его лице, когда всё пошло наперекосяк. Похоже, он был на моей стороне здесь - я предположил, что он был на стороне сторонников допуска.

– Все, пожалуйста, успокойтесь. Я знаю, что мы все боимся повелителя демонов Римуру. Я ошибаюсь? А господин Райнер - самый сильный человек во всей Инграсии. Он здесь, чтобы победить Римуру, править им и превратить этого члена Октаграммы в свою личную пешку. А с ним... идёт Вельдора!!

Даже когда другие советники отчитывали его, Габан оставался невозмутимым, используя своё место, чтобы официально объявить о военных действиях против меня. Несколько советников закричали в знак согласия.

Если дело дошло до этого, у меня больше не было причин сдерживаться...но ситуация развивалась так быстро, что я остался в пыли.

– Н...невозможно!

– Непростительно! Как вы смеете неуважительно относиться к Совету!

– В самом деле! Вы игнорируете волю Совета и вместо этого ставите во главу угла свои собственные мотивы?

Ещё больше советников встали и начали высказывать свои недовольства.

Это начинало выглядеть зловеще. Некоторые из представителей выглядели не очень хорошо, опустив головы. Учитывая бесстрашное поведение Габана, у него, вероятно, был ещё один трюк в рукаве. И я был прав.

– Приказ, пожалуйста, джентльмены. То, что говорит мой рыцарь Райнер - правда. А теперь повелитель демонов был так добр, что навестил нас. Как мы могли позволить себе не воспользоваться этой возможностью?!

С этими словами в комнату вошёл хрупкого вида мужчина. Эта светловолосая фигура не была членом совета, но определённо вела себя как их босс. Мне показалось, что я уловил шепот удивления среди членов Совета; я мог предположить, что он был довольно высоко. Но в следующий момент:

– Принц Элрик, что здесь происходит? Я думала, что посоветовала тебе воздержаться от любого глупого поведения... – Хината подтвердила это для меня.

По-видимому, это был самый честный принц этой страны, и даже совет не мог быть грубым с принцем. Неудивительно, что в зале царил такой ужас.

Так был ли этот принц Элрик вдохновителем всего этого? Судя по всему, он спровоцировал по крайней мере нескольких советников.

– Хината, ты меня разочаровываешь. Ты стала бояться повелителя демонов и оставила свой пост хранителя человечества.

– ...Что ты сказал? – последовал холодный, низкий ответ.

Вау. Он действительно вывел её из себя. Теперь я вообще не был уверен, что мне нужно действовать.

– Хватит болтать, Хината. Всё в порядке? Вы можете быть лидером сил паладинов или кем-то ещё, но нет никакого способа, которым вы могли бы превзойти меня, главного генерала корпуса королевских рыцарей Инграсии. Вы даже не можете победить этого слабого слабака повелителя демонов - вместо этого вы зализываете раны друг друга. Какой смех! Держу пари, ты намочила штаны, убегая от него, не так ли?

Эта вульгарная улыбка всё ещё была на лице Райнера, когда он затеял драку с Хинатой. О, боже. Даже я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица.

– Ты...

– Хи-хи-хи! Не можешь даже ответить, не так ли? Полагаю, я попал в самую точку? Что ж, мисс капитан крестоносцев... Это церемониальный титул, который, я полагаю, вы получили, применив свои женские уловки к этому грязному старому кардиналу? Да, я уверен, что это была действительно печальная драка между тобой и тем повелителем демонов. И повелитель демонов, не заинтересованный в убийстве своего противника? Не смешите меня!

『О, теперь я снова принимаю жару. Я действительно хочу, чтобы он остановился.』

– Но я передам это тебе, Хината. Ты привлекательна. Если ты будешь моей госпожой, я обещаю, что буду хорошо заботиться о тебе как о наложнице. Ты понимаешь?

『О-о-о, боже. Теперь он покойник.』

Выражение лица Хинаты не изменилось. Она была холодной, сдержанной красавицей, какой всегда была. Но чем холоднее она выглядела снаружи, тем больше её внутренности бушевали, как бурлящая магма. Её терпение поражает меня, это действительно так. Я бы потерял его несколько часов назад.

– Подождите, подождите, генерал Райнер. Не слишком ли это низко? Но меня также интересует повелитель демонов. Я бы не хотел, чтобы он был полностью в твоём распоряжении. А ты как думаешь?

Я почувствовал, как по спине пробежал неописуемый холодок. Неужели этот парень Габан приставал ко мне?! Эта мысль и этот человек вызывали у меня тошноту, и после сегодняшних событий мне потребовалось бы многое, чтобы вообще сдвинуться с места. Хорошо, что он был далеко от меня, потому что в противном случае я мог бы убить его прямо сейчас.

– ...Принц Элрик, как принц Инграсии, готовы ли вы позволить этому человеку, господину Райнеру, говорить такие вещи? – Хината скрыла гнев в своем холодном голосе, когда задала вопрос.

Элрик только улыбнулся. – Хи-хи-хи! Хината, если бы ты сотрудничала со мной, я бы относился к тебе гораздо более почтительно. Если вы хотите кого-то обвинить, вините себя за то, что разозлили Райнера. И да, я забыл упомянуть об этом, но Райнер более могуществен, чем авантюрист ранга А. И он не один...

С этими словами Элрик щёлкнул пальцами. Дверь тут же открылась ещё раз, открыв человека в чёрном, другого в зелёном халате и группу людей в пальто со знакомой эмблемой на них. Если подумать, я тоже знал первого парня. Это был Гайе, парень, которому отрубила голову дриада Дельта. И эти парни в пальто определенно были Зелёной Яростью, командой, с которой наши аватары вели битву не на жизнь, а на смерть.

Так был ли парень в зелёном халате частью "Апостолов Велда"? Он был в капюшоне и с шарфом на лице, что делало его загадочной, неизвестной фигурой, но он вёл себя как представитель высшего класса, поэтому я решил, что он, возможно, управлял Велдами или чем-то в этом роде.

– Позвольте мне представить вас друг другу. Это господин Гайе, авантюрист ранга А, а теперь адъютант Райнера. И этот...

Элрик положил руку на плечо парня в зелёном халате. Театральность давала понять,насколько он был поглощен собой.

– ...является лидером всемирно известной группы наёмников "Апостолы Велда". Я собрал как можно более сильную команду, так как думал, что победить повелителя демонов с кем-то менее достойным было бы плохими манерами. Да, видите ли, здесь бегают десятки таких, как вы. То, что в твоём имени есть немного силы, не даёт тебе права вести себя как король.

Он определенно был уверен в себе. И если он хотел драться, я был счастлив дать ему это...

<<Отчёт. Это будет иметь 100-процентный шанс повредить вашей репутации.>>

...Верно? Даже мне, повелителю демонов, затеявшему драку перед такой влиятельной аудиторией, казалось, что это плохая идея. И моя политика состояла в том, чтобы сражаться с претендентом только после того, как они завоюют мой лабиринт. Если я начну нарушать это правило без веской причины, мне придётся разбираться с каждым идиотом, которого я встречаю на улице.

И более того...кто-то в зале был злее меня. Люди в этом смысле странные. Если кто-то другой разозлится первым, это действительно окажет на вас успокаивающее действие.

– Позвольте спросить вас, принц Элрик. То, что вы делаете, вызывает антагонизм не только у меня, но и у всей Западной Святой Церкви, – сказала Хината. – Вы готовы принять последствия?

– Не стоит беспокоиться. Я не причиню никаких неприятностей ни Западной Святой Церкви, ни Священной Империи Любелиус. Просто сиди и смотри, и я гарантирую тебе безопасность.

Видя, как Хината борется, чтобы сохранить хладнокровие, я совсем забыл о том, как зол.

Но начиная с председателя и ниже, были советники, пытавшиеся бросить вызов группе Элрика. Мы были здесь не одни в логове льва; Совет не отверг нас. Это были просто какие-то идиоты, вышедшие из-под контроля. Может быть, не стоило из-за этого волноваться.

– Дело не в этом. Совет просил меня присутствовать на этой сессии в качестве беспристрастного наблюдателя. Моя роль состоит в том, чтобы обеспечить справедливое разбирательство, и поэтому я не в том положении, чтобы оставить ваше безрассудство без ответа. Если бы такова была воля Совета, это была бы совсем другая история, но, пожалуйста, не ожидайте, что я позволю хоть одному человеку действовать подобным образом!

Учитывая их относительное положение, Хината сначала пыталась урезонить Элрика. Я сомневался, что это сработает. Слова просто не доходили до него.

– Госпожа Хината права! Эта чушь не будет допущена в палате!

– Принц Элрик, я ничего об этом не слышал! И господин Габан, вы не ожидаете от этого никаких последствий?!

– Сам лорд Римуру пришёл сюда для нас. Это обращение вызовет международный инцидент!

– Это непростительно! Так вот как Королевство Инграсия угнетает свой народ?!

Ярость, гнев, разглагольствования - всё больше и больше советников затевали драку. Теперь я чувствовал себя как в театре, наблюдая за развитием событий со своего места. Возможно, у меня отняли главную роль, но мне было все равно.

– Без справедливости, можете ли вы вообще назвать это Советом?!

Теперь кричал председатель. Я мысленно подбадривал его. Продолжайте в том же духе!

– Заткните рты, старики! Вы можете жеманничать сколько угодно, как только я возьму под контроль повелителя демонов!

Райнер тем временем уже был на свокй воображаемой трибуне победы. Он уже разозлил Хинату до точки невозврата, так что я сомневался, что мне нужно что-то делать. Я решил, что мы просто проигнорируем его.

– Принц Элрик, наше соглашение касалось только наших услуг телохранителей для вас одного. Любое опасное поведение, в котором вы участвуете, приведёт к аннулированию нашего соглашения...

Ого. Значит, Апостолы Велда не были в этом замешаны? И вот я собрал их все вместе в своём уме. Хорошо, что я вовремя узнал факты.

– Д-да! Повелитель демонов Римуру - самая опасная фигура, которую я лично могу себе представить! Этот лабиринт, который он создал, кишит всевозможными безумными существами! Надо быть сумасшедшим, чтобы додуматься до этого!

『......』

Должен ли я воспринимать это как комплимент?

Может быть, в конце концов, вся эта борьба того стоила. Элементалист, возглавляющий Зелёную Ярость, теперь почти слишком боялась меня.

– Хм. Ерунда. Вы, трусы, только и делаете, что мешаете мне.

Ах, но Гайе в одной лодке с Райнером, да? Они казались очень похожими - слишком самоуверенными и глухи ко всему внешнему мнению. Теперь он бросал на меня полные ненависти взгляды, хотя я действительно не знал, откуда взялась обида.

В любом случае, зал был в одном шаге от того, чтобы разразиться полноценным боем.

◇◇◇

Элрик, взявший на себя ответственность в этом тупике, поднял руку.

– Порядок!! Все вы, слушайте. Говорит принц Элрик!! – крикнул Габан, который спустился с антресолей и встал рядом с Элриком.

Принц одобрительно кивнул, внимательно огляделся и вдруг заговорил

 – Советники! Сейчас самое время выразить мне свою волю! Вы присоединитесь к нам, героям, которые убьют повелителя демонов? Или вы встанете на сторону этого гнусного лорда демонов и предадите человечество? Я, принц Элрик фон Инграсия, в глубине души знаю, что представители, стоящие передо мной, сделают правильный выбор!! – Он злорадствовал, как театральный актер.

– Что, – рефлекторно ответил я, – мы будем голосовать за это сейчас?

Принц кивнул мне в ответ, как будто это был здравый смысл. После того дурацкого появления, которое он сделал, он всё ещё хотел попытаться защитить свою честь? Кроме того, если бы мы провели голосование прямо сейчас, он ни за что не получил бы большинство голосов...  

– Хе-хе! Почему нет? Мы должны решить это демократическим путём, путём голосования. Конечно, я уверен, что в этом нет необходимости. Видите ли, Совет твёрдо на моей стороне.

Это вызвало у меня интерес. Он был в высшей степени уверен в себе, как будто уже знал результаты...что, если подумать, было нелепо. Даже принцу не сойдёт с рук такое возмутительное поведение в таком международном совете, как этот.

Так зачем же он это делает?

<<Примечание. Вероятно, он подкупил многих членов совета.>>

Ах, я так и знал. Но я не думал, что он откупится и от представителей других стран. Это был бы международный скандал, если бы это стало известно, поэтому я исключил любую возможность этого. Поделом мне, что я сделал неверное предположение.

– А теперь давайте решим - честно и справедливо! Мы собираемся победить и взять власть над повелителем демонов. Все согласные, встаньте!!

Когда голос принца донёсся до стропил, несколько советников поднялись на ноги с мерзкими ухмылками. Сговор был очевиден.

『Что ж, полагаю, дело дошло до этого. Даже если сегодняшний день окажется разочаровывающим, у меня есть всё время в мире. Если нас отвергли, то наш долг - принять эти результаты.』

<<Отчёт. Нет никаких проблем. Это в пределах ожиданий.>>

Гм...так есть?

Меня поразило видение Рафаила, позволившего тёмной ухмылке материализоваться на его лице. Если подумать, Соэй провёл много расследований, не так ли? Мнения людей о нашей стране; финансовое состояние всех стран; как к ним относились члены королевской семьи и дворяне... Он даже тщательно изучил законодательные процедуры каждой страны-члена.

Рафаил изучил всё это в мельчайших деталях, и внутри моего Брюха он быстро создал для меня набор документов. Я их вынул. Это был набор бухгалтерских книг.

...О-о-о! Секретные бухгалтерские книги! Это действительно соответствовало твоим ожиданиям, Рафаил?

Я не мог поверить, что этот парень действительно нашёл компромат на всех подкупленных советников. Если бы я раскрыл эти подробные списки выданных и полученных взяток, я мог бы одним махом уничтожить всех, кто был замешан в этом деле. И теперь, когда у меня были неопровержимые доказательства, это действительно было не более чем фарсом.

Рафаил в своём репертуаре. Не оставляет камня на камне. Это было действительно страшно.

<<Отчет. Мой господин победит без необходимости раскрывать эти доказательства.>>

Хм?

Прежде чем я успел понять, что это значит, голосование закончилось. Несколько членов совета встали и начали хлопать. Увидев это, снова раздался голос Элрика.

– У нас есть результаты. И большинство членов Совета согласны с этим. Резолюция принята!

У Габана и Райнера были такие же зловещие улыбки, когда Элрик злорадствовал перед аудиторией. Они были готовы схватить нас в любой момент...но не тут то было.

Менее трети членов Совета были на ногах. Большинство всё ещё сидело. Этот дурак Элрик был настолько уверен в своём плане, что объявил о победе, даже не взглянув на места.

Теперь советники, аплодировавшие Элрику, поняли, что они в меньшинстве. Они нервно оглядывались по сторонам, лица их побледнели. Результаты были ясны. Большинство было против убийства повелителя демонов - другими словами, меня.

Интересно, что у меня было больше бухгалтерских книг, чем количество людей, стоящих на ногах. На самом деле они составляли больше половины Совета, но я думаю, что многие из них внезапно изменили своё мнение.

<<Примечание. Считается, что, устранив ранее духовное вмешательство, они восстановили свою совесть.>>

Ясно, ясно. Они пришли в себя и поняли, как глупо они себя вели. Отлично. Это означало, что люди, сидящие прямо сейчас, справедливо взвесили этот вопрос и решили встать на мою сторону. Взятки, по-видимому, были достаточно хороши для некоторых из них, но...

<<Примечание. Считается, что духовное вмешательство стимулирует желания своих целей. По-видимому, это накладывает на них мощную принудительную силу.>>

Ха. Тогда я им вроде как сочувствую.

Между этим и Избранным Масаюки навыки изменения сознания действительно представляют угрозу. Масаюки не контролировал его, но, похоже, этот пользователь навыка мог нацеливаться на отдельных людей. Я не знал, кто это был, но это определённо был кто-то, за кем нужно было следить.

Этот блондин, может быть?..

Что ж, по крайней мере, освобождённые советники вовремя увидели свет. Все они казались мне достаточно дружелюбными, так что, возможно, я мог бы молчать о взятках. На самом деле, хотя, если судьба стран может зависеть от выбора всего нескольких членов Совета, я думаю, что могут возникнуть некоторые проблемы со всей системой Совета.

Если такие организации, как Лига Стран или Организация Объединённых Наций, не могут сохранить себя такими чистыми, это только вопрос времени, прежде чем они сгниют. Коррумпированные представители разрушают репутацию страны, которую они представляют. Если вы собираетесь оставить судьбы стран отдельным личностям и достоинствам, то я хотел бы, чтобы они выбирали советников здесь гораздо более тщательно.

Но тогда мне не о чем беспокоиться. Сейчас меня беспокоили люди, которые встали. Любой, кто держал голову опущенной и занимался подобной несправедливостью, должен был заплатить за свои преступления. До этого, подумал я, мы должны открыть глаза дуракам, которые всё ещё не в курсе событий.

– Эй. Сделайте вдох и внимательно осмотрите комнату.

Я держал себя в руках, разговаривая с Элриком.

– Ха! Что ты?..

Он ещё не заметил голосования. Удивительно, как сильно ты мог опозориться, когда был таким глупым.

– Ты что, клоун?

– Что?!

– Нет, прошу прощения, принц Элрик. Видите ли, это было так комично. – Даже Хината, холодно наблюдавшая за этим фарсом, выбрала этот момент, чтобы присоединиться ко мне. Возможно, она казалась фригидной, но прямо сейчас её распирало от желания бороться.

Я не хотел проигрывать ей, но губы Хинаты просто двигались слишком быстро.

– Большинство членов палаты проголосовало против вашего мнения. Как наблюдатель, я настоящим заявляю, что это голосование было проведено справедливым, законным образом. Конечно, я уверена, что позже Совет проведёт расследование, чтобы определить, имели ли вы какое-либо право требовать голосования в первую очередь.

– ...Ха! Я отказываюсь терпеть эту чушь! Неужели вы все покинули меня?!

Пффф! Я люблю это. Его ожидаемые результаты не оправдались, и теперь Элрик вёл себя как ребёнок. Учитывая, насколько он был самовлюблённым, видеть, как он ломается, было верхом комедии. Хината улыбалась во весь рот, и я тоже. Я просто чувствовал, как всё разочарование от того, что было раньше, исчезает.

– ...Д-да. Да, принц Элрик прав! Вы все понимаете, что это значит? Если вы совершите подобный поступок, мы отменим поддержку нашей страны...

– Подождите. Что это значит, господин Габан? Не могли бы вы объяснить нам это?

Измученный председатель прервал Габана прямо в тот момент, когда он кричал, слюна прилипла к краям его губ. Что-то в этом заявлении, должно быть, привлекло его внимание. Может быть, "Поддержка нашей страны?"

<<Примечание. Это выдержка из предыдущих документов.>>

Я оглянулся на них. Ах да. Теперь я вижу операции в деталях.

– Строительство против затопления в Королевстве Райбах. Продовольственная поддержка в связи с засухой в Карнаде. Они дали много других обещаний поддержки целому ряду стран. И вот как они должны были отплатить вам, да? Но если вы собираетесь прекратить эту поддержку после того, как они перестали выполнять ваши приказы, это всё равно, что признаться в злостном подкупе, в котором вы участвовали.

– Что?!..

– Почему вы знаете о наших внутренних делах?!

Элрик замолчал. Габан не смог скрыть своего потрясения. Я оставался спокойным и повелевал ими с лёгкой улыбкой. Это было всё, что мне нужно, чтобы обмануть моих противников. Я тоже не совсем понимал, что происходит, но если Рафаил сказал именно это, я был уверен, что в этом не было никаких сомнений.

Теперь союзники Элрика были вне себя от паники. Председатель, почувствовав мою суть, уставился на них, как одержимый. Совет только что сделал ещё один поворот - теперь всё шло к лучшему.

Я видел, как один из советников попытался сесть, когда никто не смотрел. Ничего подобного, спасибо. Липкая Стальная Нить Соэя уже удерживала их на месте.

– Ах, я так и знал, – сказали Апостолы Велда невнятным, бесполым голосом. – Мы не занимаемся охраной того, кто хочет разворошить осиное гнездо.

Полагаю, их деловая сделка с Элриком закончилась. Победа была за нами. К настоящему времени наши цели были почти достигнуты...но всё ещё оставались некоторые дураки, которые отказывались признать поражение.

◇◇◇

– Хватит этого полнейшего мусора! Принц Элрик, сейчас не время сдаваться. Как только я одолею повелителя демонов, наши проблемы будут решены!

– А...а, Райнер!!

– Д-да, генерал Райнер. У нас всё ещё есть ты, величайшее оружие в нашем арсенале. Какое зрелище для воспаленных глаз!

Я думаю, они не знали, когда бросить. Теперь они отбрасывали весь Совет в сторону, чтобы выполнить свои цели. Я сомневался, что это сработает, но, с другой стороны, я мало что знал о мыслительных процессах идиота.

– Хо, ты хочешь одолеть меня?

– Конечно, дурак! Или ты уже струсил? Ползи сюда и лижи мои ботинки, а я подумаю о том, чтобы сохранить это безболезненным для тебя!

Вульгарная улыбка Райнера вернулась. Он размахивал Шаром Доминирования вокруг, так что я предполагаю, что он всё ещё намеревался каким-то образом запихнуть это в меня. Гайе, стоявший позади него, отдал какой-то приказ своим солдатам. Они быстро двинулись, чтобы заблокировать дверь. Я полагаю, они хотели удержать всех здесь, чтобы слухи об их ошибках не просочились наружу. Апостолы Велда уже сделали шаг назад, но на стороне Элрика всё ещё оставалось несколько авантюристов высшего ранга с оружием, направленным на нас.

– О-оружие в палате! Из всех глупостей!!..

Председатель орал во всё горло, но солдаты не давали никому покинуть мезонин. Через некоторое время я перестал его слышать, так что, думаю, его схватили вместе с другими советниками.

『Если до этого дойдёт...』

...подумал я, но Хината двинулась первой.

– Как наблюдатель, я отказываюсь принимать это безрассудное поведение. Также...

Хината улыбнулась Райнеру, напомнив ему обо всех оскорблениях, которыми он её осыпал. Она не была вооружена, так как оружие не допускалось в комнату, но если бы она была вооружена, я уверен, что она уже держала бы руку на рукояти своего меча. Они такие мертвые.

– ...Римуру, я позабочусь об этом.

– Хе-хе-хе... Ох, это очень напыщенно. Я самый сильный человек в Инграсии, и я говорю, что пришло время разоблачить тебя. Какая же ты Святая! Возможно, вы увлеклись, когда вас рекламировали как хранителя человечества и всё такое, но сегодня это заканчивается. Пришло время дать вам дозу реальности!

Ни разу не задумавшись о её реальных навыках, Райнер дал Хинате всю напыщенность, на которую был способен.

И знаете что? Он не был слабым. Даже выше А по рангу. Он, вероятно, мог бы вести довольно ровную битву с таким магом, как Гельмуд. Но он ведь не знает, не так ли? В такой мирной стране, как Инграсия, он был выдающимся талантом и источником силы, но он не проводил часы на поле боя, сражаясь с монстрами. Вот почему он так не обращал внимания на угрозу, которую они представляли. Гайе был таким же.

– Хех... Тогда вы позволите мне вступить в бой с повелителем демонов?

– Конечно! Но не убивай его, Гайе. Убедись, что ты контролируешь силу того священного меча, который я тебе дал.

– С этим снаряжением я больше никогда не столкнусь с неудачей!

Гайе хотел пойти против меня. Какое бы причудливое оружие он ни получил, оно приводило его в приподнятое настроение, но в нём не было ничего экстраординарного - своего рода переход границы между редким и уникальным. Кроме того, если он полагается на снаряжение и навыки, а не на настоящий талант, маловероятно, что у него было много последних для работы. Гайе - ещё один сверх-боец, но для меня сейчас он даже не представлял угрозы.

Столкнувшись с таким врагом, как этот, честная мысль в моей голове была: "Боже, я действительно не хочу иметь с этим дело." Но, по-видимому, мне это не понадобится.

– Всё это время я терпела твои унижения...но ты был слишком груб с великим Римуру, человеком, которого я уважаю и которым восхищаюсь. – Шуна встала передо мной, её поведение говорило о том, что она не возьмёт пленных. Она тихо подошла к Гайе. Вау. Она может быть намного злее меня.

Оглядевшись, я заметил Бенимару, застывшего на месте и не сдвинувшегося ни на дюйм. Он был застигнут врасплох, и когда наши глаза встретились, он бросил на меня неловкий взгляд. Да, я понимаю. Мы были одного мнения, и одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться в этом.

– Хе-хе... Ха-ха-ха-ха-ха! Как долго ты будешь продолжать унижать меня?! Тебе совсем не стыдно, Повелитель Демонов Римуру, прятаться в тени этой бедной маленькой девочки?

Шуна была прямо перед Гайе, когда он продолжал насмехаться надо мной. Чего он ожидал от меня? Если Шуна была готова надрать задницу, я не хотел красть её шоу. И если Бенимару неохотно уступал ей сцену, я должен был последовать его примеру.

– Молчать. Ни великому Римуру, ни моему брату нет нужды беспокоиться о тебе. Меня более чем достаточно.

– Хм! Если ты так говоришь. Но тебе лучше не жалеть об этом, хорошо? Мужчина или женщина, я ни с кем не опущу бдительность!

С этими словами он достал свой меч. Это был святой - довольно круто выглядящий, подумал я. Но улыбка Шуны только расширилась. Её навык Парсер, должно быть, уже лишил его способностей Гайе, и если это так, мне не о чем беспокоиться.

Если что-то пойдете не так, Соэй уже был готов вмешаться, поэтому я решил вместо этого подбодрить её.

И вот, пока мы с лидерами Совета наблюдали за происходящим, началась битва между нашими двумя группами.

Я мог бы попытаться сделать этот звук эпохальным, но борьба закончилась в одно мгновение.

Во-первых, Хината против Райнера. Это было похоже на борьбу слона с муравьем.

Там была Хината, одетая в пух и прах в официальную одежду, которую она выбрала для Совета. Это не выглядело слишком подходящим для физической работы, но она все равно бросилась на Райнера, не делая ни одного лишнего движения в своём приближении.

– ...А?

Райнер, тем временем, вообще не мог за ней угнаться. Я не мог его винить. Сейчас она не собиралась использовать 100-процентную силу, но вполне могла быть сильнее одного или двух повелителей демонов.

Потянувшись к его груди, она схватила Райнера за руку и плечо и сбила его с ног.

Что касается Гайе, то он сдержал своё слово, не предлагая пощады, когда рубанул Шуну. Но это не не встревожило, поэтому она убрала свой складной веер и сделала один взмах. Это было всё, что потребовалось, чтобы лезвие Гайе отломилось.

– ...Ха-а-а?!

Его страдальческий вопль звучал менее чем героически, но Шуна ещё не закончила.

– Ну и мусор. Я не собираюсь облегчать тебе это убийство. Вы что-то говорили о ранге А, если я помню, но не могли бы вы серьёзно сражаться против меня, пожалуйста? Только не говорите мне, что ты сдаёшься только потому, что твой меч сломан? – Она направила веер на Гайе, подзадоривая его.

– Блять... Сука!!.. Такой монстр, как ты, ведёт себя как мой господин!!..

Возмущённый я не стал описывать состояние Гайе прямо сейчас, но Шуна явно играла с ним. Разница в талантах была очевидна, и если он думал, что сможет победить, я понятия не имел, что у него на уме.

Ещё...

– Шуна чертовски хороший мастер боевых искусств, не так ли?..

– Ага. Она училась джиу-джитсу у Хакуро.

Служанки Храма, безусловно, универсальны. Конечно, джиу-джитсу Хакуро было старым стилем, подходящим для реального боя. Многие его движения были рассчитаны на убийство, что выводило искусство далеко за рамки самообороны. Если это то, чему они учили принцесс-огров, то нельзя было отрицать боевые навыки этой расы.

Последующая атака Шуны продолжалась. Гайе достал запасной меч, но она продолжала играть с ним, сбивая его с ног ударом ноги. Его тяжёлая броня обрушилась на него, когда он отчаянно пытался и не смог подняться.

Теперь она нависла над ним, её очаровательные губы произносили заклинание.

– Я посвящаю свои молитвы моему богу. Я ищу силу могущественных духов. А теперь прислушайтесь к моей просьбе...

Молитва пронеслась сквозь пространство и время, чтобы достичь меня. В этом не было необходимости, так как я был рядом, но это не имело значения.

– А? Чтоо?!

Многослойный магический круг окружал ошеломленного Гайе.

– Подожди! Это... это магия!!..

О, он знал это? Значит, он действительно преодолел барьер ранга А. Но понимать это и быть способным бросить ему вызов - две разные вещи. Заклинание близилось к завершению, и от него не было спасения. Сможет ли он противостоять ему или блокировать его? Я в этом сомневался. В конце концов, это заклинание...

– А...а-а-а!!.. Прекрати...прекрати это!..

– ...И поглоти всея! Распад!!

...самая могущественная из всех священных магий.

Поток света поглотил Гайе целиком, поглотив всё внутри...или так казалось. Как раз в тот момент, когда я подумал, О, отлично, она убила его, я понял, что это не так.

– А...а, нг, хннннххх...

Вихрь света исчез, открыв полуобнаженного Гайе. Должно быть, у него подкосились ноги, потому что он сидел на полу и плакал, как школьник.

Ну, по крайней мере, он жив!

– Божечки. Мои навыки всё ещё так незрелы; я полагаю, что моя магия не сработала. Я знала, что не должна была тестировать заклинание, которое я всё ещё практикую...

Она улыбалась всю дорогу. Мне пришлось сдержаться, чтобы не крикнуть ей: "Да, точно!" В конце концов, использовать Распад, чтобы снять с кого-то только броню - это невозможный подвиг, если у вас нет совершенного контроля над заклинанием.

...На самом деле, не так уж давно я заставлял Шуну и Адальмана работать вместе, чтобы изучать святую магию. И она уже выучила самое сложное заклинание? Каким волшебным феноменом она была. Её навык Парсер, должно быть, предлагал ей массу поддержки.

Как бы то ни было, это означало, что она победила Гайе, не вспотев.

Оставалась Хината, но результаты были ясны как день.

– Г-генерал Райнер! Хватит дурачиться!

– Немедленно заставь замолчать эту дерзкую женщину. Ты должен победить повелителя демонов! У нас нет времени на игры!

Габан и Элрик, не понимая ситуации, в унисон кричали на Райнера. Райнер не мог пошевелиться. Взгляд Хинаты был слишком испепеляющим для него. Только после этого броска он, наконец, понял, насколько она сильнее.

– Не идёшь ко мне? Тогда как насчёт того, чтобы я направилась к тебе?

В тот момент, когда Хината сделала шаг вперёд:

– А...а-а?!..

С одним из самых жалких криков, когда-либо изданных в мире, Райнер закрыл голову руками и упал на колени. Из его промежности вытекала дымящаяся жидкость. Ух-ты ух-ты. Кто сейчас мочился в штаны, а? Это было так раздражающе, что я не знал, что сказать.

– Что?.. Генерал Райнер?!

– Что...что случилось? Как бы ты ни был силён, Святая Хината не должна представлять никакого вызова!

Видеть, как кто-то отказывается принимать реальность таким образом, страшно, не так ли? Это позволяло так легко отдавать людям самые жестокие приказы. Райнер просто стоял на коленях, слёзы и слюна смешивались по всему его лицу. Вот вам и всё. Это было несоответствие с самого начала, но я предположил, что это конец.

Уладив это, я оглядел людей, стоящих у своих мест на первом этаже.

Самым заметным из них был Элрик, он сидел в первом ряду и вёл себя странно. Апостолы Велда сгрудились рядом с ним, но я сомневался, что они хотели драки. Они держались на естественной дистанции, взывая ко мне языком своего тела, что они не хотят иметь с этим ничего общего.

– Хорошо, Элрик... Простите, принц Элрик? Ты затеял со мной драку, так что же ты теперь будешь делать? Продолжать?

– Ах, гм, нет...

– И вы, ребята, которые встали. Я предполагаю, что ваши родные страны полностью одобряют ваше сегодняшнее поведение, верно? Так могу ли я считать их виновными в тех же преступлениях?

– Н-нет, это...э-э-э...

– С-сэр Римуру, пожалуйста, одну минуту... Я имею в виду, л-лорд Римуру...

– Пожалуйста, позвольте мне немного поговорить!

Я приветствовал их улыбкой; они опустили свои бледные лица. Некоторые из них изо всех сил пытались оправдаться, но я не обращал на них внимания. Соэй заставил их остаться на ногах, так что все эти советники, которые навлекли на себя мою враждебность, могли сейчас только молить о пощаде. Вступал я с ними в бой или нет, они были бессильны. Таким образом, я знал, что одержал верх.

Со стороны это могло выглядеть как симпатичная маленькая девочка, беспечно командующая группой взрослых. Редкое зрелище, если вы когда-либо его видели. Комично, наверное.

Такая безликая толпа никогда не сможет угнетать повелителя демонов. Отсутствие здравого смысла - или разум, слишком слабый, чтобы замечать реальность, просто лишило их этого дня. И какая небрежная стратегия! Я не могу поверить, что они действительно думали, что избьют меня и превратят в своего рода марионеточного повелителя демонов. Полагаю, Хината была права; они хотели разозлить меня, чтобы я сделал первый шаг, но...

– Так как же уладить это?..

Ну, подождите. Более половины членов совета подвергались духовному вмешательству, их желания стимулировались. Без моего вмешательства они бы встали на сторону Элрика, и его мера была бы принята, поставив меня в неловкое положение. Независимо от внутренних обстоятельств, было почти невозможно отменить завершенное голосование. Всё так сложилось только благодаря Рафаилу.

Но ясно, что кто-то хочет, чтобы я здесь переиграл...

<<Отчёт. Убийственное намерение обнаружено. Цель - субъект Элрик.>>

Вот дерьмо!

Моё Магическое Чувство тоже улавливало это. Более чем в километре отсюда кто-то наблюдал за этой комнатой со злым умыслом. Но что они будут делать с такого расстояния?..  Я быстро вызвал Ускорение Мыслей и оценил ситуацию.

С помощью Магического Чувства я увидел девушку с рыжими волосами и каким-то диким взглядом. В её руке было что-то маленькое, чёрное и металлическое - пистолет.

А? Пистолет с такого расстояния?! И я не знал, как далеко можно стрелять, но...

<<Примечание. Это "Вальтер Р99", компактный, лёгкий, но очень мощный пистолет с эффективной дальностью стрельбы пятидесяти метров.>>

...Мне не нужно было все это знать, спасибо.

Может быть, это действительно хороший пистолет, но если он не может очистить футбольное поле, это бессмысленно. Наша палата находится почти в центре Инграсии, внутри специальной зоны безопасности. В его стены встроена антимагическая защита, достаточно прочная, чтобы ваша заурядная атака не могла даже пробить вмятину. Кроме того, любая выпущенная пуля будет подчиняться физическим законам гравитации и сопротивления воздуха. Может быть, он был усилен магией или навыками, но если это так, то не было причин не использовать снайперскую винтовку.

Конечно, вам нужно было увидеть цель, чтобы выстрелить в неё...и у девушки не должно было быть никакого способа увидеть Элрика со своего места. Даже если бы у неё был доступ к Магическому Чувству, чтобы точно определить его местоположение, на нашем прямом пути была стена, делающая невозможным снайперский удар. После недавнего убийства герцога Мезе в зале были усилены меры безопасности. Я тоже был настороже, и я уже подтвердил, что это здание было плохим выбором для нападения на убийство издалека.

Так что её поведение не должно было ничего для нас значить. Не следовало. Или она целилась в рикошет, который изменил путь...

В тот момент, когда я подумал об этом, рыжеволосая женщина выстрелила из пистолета.

В разгар растянувшегося времени я мог видеть, как пуля вылетела из ствола, летя с невероятной скоростью...только для того, чтобы быть поглощенной чёрной дырой, которая появилась из ниоткуда.

...А?!

Пока я вытаращил глаза, пуля исчезла.

<<Отчёт. Это Пространственная Связь, тип Пространственного Перемещения.>>

Пространственная Связь была именно этим - навыком, который соединял две распознанные точки в пространстве вместе. Если расстояние было небольшим, а портал крошечным, то, по-видимому, для развёртывания не потребовалось так много усилий.

Но у меня не было времени выслушивать это объяснение. Рыжеволосая женщина использовала Магическое Чувство, чтобы точно определить наши позиции, затем тщательно прицелилась и запустила свой навык, чтобы её пуля снова появилась в непосредственной близости от Элрика. Благодаря этому она собиралась убить кого-то через целый километр стен, домов и бог знает чего ещё.

В воздухе, примерно в полутора метрах от головы Элрика, открылась маленькая черная дыра. Вылетевшая из него пуля была смертельной, летящей со скоростью семи километров в секунду. Это был выстрел в упор, и ничто не мешало ему приближаться к нему всё ближе и ближе.

Медленно, но верно я наблюдал, как всё это разворачивается. Но я ничего не мог поделать. Мой голос не достигнет его вовремя. И я не мог двигаться достаточно быстро, чтобы попытаться остановить его.

<<...Это не проблема. Запустить предельный навык Вельзевул, Владыка Чревоугодия?>>

『О, это сработает?』 подумал я, вызывая его. И затем... Ого. Отлично. Игнорируя всё время и пространство, пуля упала мне в руку, вся её энергия ушла.

– ?!.. Ты в порядке?

Встревоженная Хината уже разговаривала с Элриком, когда подошла к нему. Лидер Апостолов Велда, казалось, был так же шокирован, как и украдкой взглянул на меня. Я ничего не сказал, проверяя, как там Элрик. Он, казалось, не понимал, что происходит, и просто смотрел в пространство. На самом деле только пара из нас знала. Но что бы ни случилось, должно быть, сработала магическая сеть безопасности здания, потому что по всему помещению начала срабатывать сигнализация. Заседание придётся прервать на некоторое время.

◇◇◇

– Соэй, поймай киллера.

– У меня на подходе Копия.

Пока мы ждали, пока советники успокоятся, я выполнил поставленные передо мной задачи. Поблизости уже шло расследование.

– Вы можете убить человека этим?

– Да, это называется пулей. Вам нужен специальный инструмент, чтобы стрелять из него, но в данный момент рядом с нами нет ни одного.

– Значит, убийца нацелился на принца Элрика? Но для чего?

– Чтобы подставить повелителя демонов Римуру, само собой.

– В самом деле, в самом деле. Если принца Элрика убьют в этот момент, подозрения, естественно, обратятся на лорда Римуру. Это, безусловно, усложнило бы наши усилия по допуску Темпеста в Совет.

– Да, вероятно, это и было настоящим мотивом. Эти дураки, скорее всего, всё это время были одноразовыми пешками.

Начальник службы безопасности, лидер Апостолов Велда, председатель Лестер и Хината обсуждали здесь вопросы. Я был, конечно, рад, что избавился от сомнений.

Теперь Элрик был в безопасности, хотя позже ему придётся столкнуться с суматохой, которую он вызвал в комнате.

– М...меня уже сейчас преследуют? – спросил он с измученным лицом. Может, он и был дураком, но я не хотел, чтобы он умер или что-то в этом роде.

– Я думаю, теперь всё в порядке, Элрик ...Прости, принц Элрик. Когда убийца упустил тебя, это положило конец амбициям того, кто хотел твоей смерти. На данный момент у них нет причин пытаться ещё раз.

Теперь уже невозможно было обвинить меня в убийстве. Элрик больше не был им полезен, можно сказать, и поэтому ему не нужно было опасаться за свою жизнь.

– Н-но я принц сверхдержавы. Люди могут эксплуатировать меня многими способами...

Ммм, ты так думаешь?

Может быть, он был уязвим, как кто-то в очереди на трон, прежде чем сегодня выкинул всю эту чепуху. Но официально он не был наследным принцем, и в линии наследования были и другие люди, так что на данный момент...

Если бы Элрик действительно преуспел сегодня, он был бы героем, я полагаю, но в Инграсии не было достаточно легко для королевской семьи, чтобы идиот-принц, делающий глупые вещи, был допущен на трон. Возможно, люди сочувствовали бы его мотивам, но они никогда не простили бы ему того, что он облажался. После сегодняшнего дня шансы Элрика когда-нибудь стать королём Элриком почти исчезли.

– Но, эй, жизнь не сводится только к тому, чтобы стать королём, не так ли? Возможно, вам придётся как-то искупить вину за сегодняшний день, но после этого, почему бы вам не попробовать немного пересмотреть своё будущее? Я имею в виду, что я стал повелителем демонов, просто дрейфуя по течению, но я никогда не хотел быть им или чем-то в этом роде. Но теперь пути назад нет, так что я думаю, что могу воспользоваться этим преимуществом.

– Хе-хе! Повелитель демонов, предлагающий мне утешение? Я думал, ты будешь страшнее... Более мстительным.

– Я не пытаюсь тебя утешить. Но в целом я пацифист.

Плечи Элрика опустились, когда он смирился со своей судьбой.

– Я был дураком, когда меня так обманули, Габан. Пришло время тебе взять на себя ответственность.

– П-Принц?!

– Это ты подошёл ко мне. Я поддался на твои уговоры, и я должен искупить это...но тебе лучше подготовиться к тому же, граф Габан.

Теперь Элрик полностью отдался команде безопасности.

Было совершенно очевидно, что Габан был главным человеком, стоящим за всем этим, окружив Райнера и Элрика и убедив их устроить эту дикую сцену. Я уверен, что кто-то тоже использует Габана - возможно, эта таинственная организация. Я не могу списать это на теорию заговора. Вероятно, лучше всего провести полное расследование, но даже Соэй ещё не нашёл никаких улик.

Однако, если мы сможем поймать снайпера, возможно, это приведёт к чему-то. Давайте будем надеяться на это, а пока есть ещё кое-кто, с кем мне нужно посоветоваться.

– Итак, Габан, есть кое-что, о чём я хотел спросить... – Я перевёл взгляд на задержанного Габана.

– Ч-что? Чего хочет от меня повелитель демонов?

Даже сейчас у его отношения всё ещё были проблемы.

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что ты замышлял, когда заманивал принца Элрика присоединиться к тебе. 

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я ничего не знаю.

– Ч-что?! Ты бросаешь меня?!

– А где ваши доказательства? Да, принц попросил меня пригласить вас сюда, но я, конечно, понятия не имел, что он попытается сделать что-то подобное.

– Вы не будете отговариваться, господин Габан. И другие советники, и я в этом зале будем выступать против вашего дела. – Иоганн не принимал ничего из этого, и ни один из различных представителей не кивал вместе с ним, включая нескольких, вынужденных продолжать стоять. 『Тогда нет проблем с поиском свидетелей.』

– Бх... Но это правда! Я не знал. Всё это придумал принц! Всё, что я делал - это выполнял его приказы!

– Чепуха! Ты тот самый, кто раздобыл шар и принёс мне план!

– Не могу сказать, что понимаю, о чём вы говорите. Опять же, вам нужно будет найти какие-то доказательства...

Габан придерживался своей версии. И каким бы хитрым, я уверен, он ни был, он, должно быть, был убеждён, что никаких улик не осталось. Тогда будет трудно что-нибудь на него повесить? Это, вероятно, повредило бы его репутации на какое-то время, но с такой скоростью я мог видеть, как он возвращается на сцену через некоторое время. Дворяне как всегда - вы не можете отвести от них глаз ни на мгновение, и они никогда не опустятся слишком легко. Более прямой подход - с оружием - был бы самым быстрым, но это было последнее средство.

Пока я думал об этом, дверь внезапно открылась.

– Его величество король Эгил здесь!

Крик дежурного был слышен на весь зал, и те, кто откликнулся на него, немедленно встали по стойке смирно. Я уже собирался присоединиться к ним, когда Шуна и Бенимару остановили меня. Да, я стою на коленях или что-то в этом роде представляло бы неловкую картину. Однако, кроме Хинаты и меня, все были полностью сосредоточены на новом королевском госте. Даже председатель склонил голову. Такого уважения заслуживал король такой страны, как Инграсия.

Король Эгил взглянул на советников, которых сдерживал Соэй. Он недолго задержался на них, прежде чем повернуться ко мне, его густые светлые волосы хорошо сочетались с вьющимися усами.

– Я вижу, мой сынишка доставил вам неприятности.

– Можно сказать и так. Но я думаю, что мы прояснили наши недоразумения? – У меня не было намерения преувеличивать. Если бы человеческое общество могло принять нас, лучше время от времени позволять себе немного грубости.

– ...Ах. Отлично. Тогда, как его отец, а не как король, я приношу вам свои извинения и свою признательность. – Он слегка склонил голову в мою сторону - сам король.

Я был готов принять это.

– Считайте, что я прощаю. Но я не хочу, чтобы это повторилось.

– Да, это мне, конечно, известно. Я надеюсь построить с вами хорошие отношения, – король Эгил посмотрел прямо на меня, давая мне то, что, как я чувствовал, было его честными чувствами. Я решил, что должен доверять ему в этом. Если он откажется, я смогу рассмотреть свои варианты в то время.

– Тогда мне будет приятно поработать с вами.

– И с вами.

Мы пожали друг другу руки. Он также был достаточно любезен, чтобы простить сломанный стол, так что, насколько я мог судить, наше примирение было полным.

– Всем встать!

Все подняли лица. Они все слышали наш разговор, но я предположил, что эта формальность указывала на то, что это не должно было быть записано. Король не должен был так легко склоняться перед иностранной державой, и я предполагал, что король Эгил рассматривал это как последнее средство.

– О-Отец...

– Довольно. Я вижу, тебе нужно какое-то коррекционное образование.

– ...Да, отец.

– Мм.

Кивнув, король Эгил повернулся к Габану.

– Граф Габан?

– Ваше величество!!

– Вы говорили о доказательствах. Вы ожидали быстрого побега, потому что думали, что я не вмешаюсь?

– Н-нет, ваше величество, вовсе нет...

– Я вызвал магических инквизиторов. Я позволю им решить, как с тобой обращаться.

– Гех?! – Теперь Габан казался обеспокоенным. Он прижался к королю. – П-пожалуйста, простите меня! Я расскажу вам всё, так что, пожалуйста, ваше Величество, смилуйтесь!

Его отчаяние могло бы вызвать сочувствие у некоторых людей, но реакция короля Эгила была безжалостной.

– Уведите его.

– – – Есть!

Один взгляд на его приближённых, и королевская гвардия бросилась в бой.

– Итак, сэр Райнер, сэр Гайе... Вы тоже пойдёте с нами.

Охранник начал стаскивать их.

– Стойте! Отпустите меня сволочуги!

– За кого вы меня принимаете?!

Они пытались сопротивляться, но были остановлены появившейся группой людей в капюшонах - тех магических инквизиторов, как я предположил. Райнер и Гайе тоже пытались сопротивляться, но мужчины быстро усмирили их, обращаясь с этими, по общему признанию, сильными людьми, как с маленькими детьми. Я мог бы сказать, что это не обычные тюремные охранники, нет.

『Инграсия действительно сверхдержава, да? И на них работают довольно крутые парни.』

<<Отчёт. Скорее всего, это демонстрация силы, чтобы доказать моему хозяину, что в их распоряжении есть мощные бойцы.>>

Ах. Одна из тех вещей "не связывайся с нами"? Должно быть, это был их способ продемонстрировать, что Райнер не был лучшим, что могла произвести Инграсия, попытка сохранить своё достоинство. Трудно быть королём. Я думаю, он должен был оставаться начеку, чтобы не дать такому повелителю демонов, как я, воспользоваться им. Как будто Эгил не использовал бы мою силу, чтобы сделать Инграсию доминирующей силой в мире, если бы Элрик действительно преуспел...

...Ну, если ты хочешь держать под контролем легион хитрых, хитрых дворян, я полагаю, тебе нужна такая злоба.

– Тогда извините меня. И, пожалуйста, позвольте нам разобраться с этим делом.

С этими словами свита короля удалилась. Судя по всему, они конфисковали и Сферу Господства, но я не возражал. Я уже отключил её, пока никто не смотрел - не годилось бы видеть, как её используют в злых целях. Кроме того, мне больше не следовало продолжать об этом, поэтому я оставил это без комментариев.

После дневного перерыва мы продолжили законодательную сессию. Советники почему-то казались гораздо менее энергичными, чем в утренние часы. Мне повезло, потому что мне не нужно было уговаривать их пропустить все важные дела дня.

Сегодня были приняты следующие три резолюции:

•  Темпест признан страной.

•  Темпест официально присоединится к Совету.

•  Военные права Совета будут переданы Темпесту.

Они были приняты без протеста и приняты, за исключением каких-либо вопросов, единогласным голосованием. Путь туда был долгим, но всё, что я написал для Совета, в конце концов было принято.

Я действительно не очень хорош на этом уровне ведения войны с комнатой, полной голодных акул. Люди могут насмехаться над моими идеями сколько угодно, но необходимость прощупывать разум и цели моего оппонента просто утомляет меня. Я думаю, что с этого момента я позволю Рафаилу справиться с этим за меня.

<<...Как пожелаете.>>

Сегодня именно грубая сила позволила мне взять под контроль свои проблемы. Но я не набросился первым - это были Хината и та очаровательная милашка Шуна. На самом деле, я был тем парнем, который спас жизнь Элрика. Думаю, это наглядно продемонстрировало широту моего сердца, так что я был вполне доволен собой. Более того, я преподал им всем ценный урок: пытаться применить физическую силу против повелителя демонов бессмысленно.

Заседание закончилось, и мы покинули зал. Это был бурный день, но теперь, наконец, всё закончилось.