Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Имперские гости.

В богато украшенной комнате стояли три человека, все они выглядели как на иголках и стояли с прямыми спинами в ожидании хозяина комнаты - Юки, человека, который прибыл в Империю и сразу же поднялся до ранга командира.

Для них история Юки не была сюрпризом. В конце концов, Юки был их боссом, лидером тайного общества "Цербер".

– Привет, – сказал он, когда наконец вошел, – извините, что заставил вас ждать! Вы могли бы присесть. – С ним была Кагали, которая вежливо стояла сзади, как секретарь.

– Вовсе нет, господин Юки, – сказал один из посетителей. – Мы остаемся вашими верными слугами. Вряд ли вам нужно быть с нами внимательным.

Этим человеком был Дамрада "Золото", один из трех чиновников уровня босса Цербера. Его трудно было понять, он был скользким типом и с сомнительной внешностью. Двое других были Миша "Любовь" - красивая женщина со странной внешностью, временами похожая то на юную девушку, то на зрелую женщину, и Вега "Сила", чье гибкое, хорошо сбалансированное, хищное тело доминировало над всеми, кто на него смотрел. Это была троица, стоявшая во главе операций "Цербера".

Все они отсалютовали Юки, прежде чем сесть.

– Во-первых, давайте поздравим вас с достижением звания командира.

– Да. Как человек, переживший встречу с Князем Тьмы Гаем, я была уверена, что вы сможете это сделать, сэр Юки.

– Пфф! Дайте мне эту силу, и захват корпуса будет детской забавой.

Дамрада и Миша выразили свои добрые пожелания Юки. Вега, в конце концов, не казался таким уж впечатленным. Но Юки это не смутило.

『Думаю, ты прав,』 размышлял он с внутренней усмешкой. 『Ты действительно можешь пробиться на верхушку... но после этого ты не выдержишь. Никто не сможет просить тебя командовать чем-либо. У тебя не было бы ни единого шанса.』

– Что ж, я должен поблагодарить тебя, Дамрада, – сказал он, меняя тему, – за то, что ты вступилась за меня перед лордом Гадорой.

– О, какие глупости! Все это было в предвкушении этого момента, господин Юки. Все, что я сделал, это представил лорда Гадору потустороннему существу, которого вы нам обеспечили, так что вряд ли стоит меня так уж благодарить.

– Ха-ха-ха! Ты всегда такая чопорный, Дамрада. Почему бы тебе для разнообразия не принять мою благодарность?

– Боюсь, я не могу, сэр. Я не хочу, чтобы вы ожидали от меня большего, чем я могу дать.

– Ха-ха! Это забавная шутка. – Юки посмотрел на Дамраду и усмехнулся. Это хорошо донесло суть. Спустя много лет, каждый из них верил в способности другого.

После общего смеха Юки перешел к основной теме. 

– А теперь, Кагали, расскажи нам, что делает повелитель демонов Римуру.

– Да, господин Юки. Римуру сейчас...

По его приказу Кагали начала инструктаж. Ее информация в основном поступала от членов Свободной Гильдии, оставшихся на Западе. Большинство агентов Юки там бежали, но некоторые использовали это как прикрытие, чтобы стать подпольными шпионами.

Кагали пересказала все своим ясным голосом. Римуру имел полный контроль над Западными Странами и использовал его для создания внушительной по размерам армии, готовящейся к имперскому вторжению. Она рассказала обо всем этом и многом другом, а также о невероятных явлениях, происходящих в столице Римуру.

– О... Значит, они назначили военный город вдоль Великой Реки Амельд военной базой? – спросил Юки. – Да, если они собираются поставить оборонительные рубежи в своей собственной стране, они должны это сделать, а?

– Действительно, – ответила Кагали. – На этой базе уже размещено почти двадцать тысяч солдат. Для транспортировки материалов они используют нечто, называемое магическими поездами, так что, скорее всего, они накопили достаточно продовольствия, чтобы пережить осаду.

– Ну, Темпест не удивляет. Империи будет не легко вырвать победы там.

– Согласна. Они импортируют продовольствие с Фарминаса, так что у них достаточно продовольствия для населения в несколько миллионов человек. Нация в целом намного сильнее, чем год назад, и я бы сказала, что они могут отбиться от Империи в одиночку. Кроме того, Совет Запада теперь полностью контролируется повелителем демонов Римуру. Если они смогут объединить силы Запада в единое целое, это тоже будет очень важно.

– Ты так думаешь? Я уверен, что Римуру старается все тщательно продумать, но он довольно наивен, как мне кажется. Вероятно, он считает, что борьба численности с численностью приведет лишь к большим потерям, так что я готов поспорить, что он хочет преследовать Империю только со своей элитой.

– Это смешно...

– Сомневаюсь, что кто-то вроде повелителя демонов попытается сделать что-то настолько глупое... – добавил Дамрада.

Он и Кагали отвергли эту идею, но это не изменило мнения Юки.

『Нет, правда, он действительно настолько наивен. Но если учесть это и то, как он чудовищно силен, мне кажется, что он действительно может что-то выкинуть...』

Несмотря на свои мысли, он попросил Кагали продолжать.

– Спасибо. Продолжая брифинг... В столице Римуру в боевой готовности находятся более пятидесяти тысяч человек, а из бывшей Евразании прибывают подкрепления. В итоге их общая боевая мощь, вероятно, превысит сто тысяч.

– Это довольно удивительно, но все же это дает Империи большое преимущество.

– Конечно, цифры не сравнимы. У Империи их больше миллиона, и их пехотинцы тоже подвергались каким-то странным модификациям. Я думаю, что даже самая низкая пехота будет иметь ранг не ниже С. А если учесть все их странное вооружение - честно говоря, я не думаю, что у них есть шанс.

Это были искренние чувства Кагали. Да, сто тысяч пар сапог на земле - это впечатляюще, особенно учитывая их профессиональную подготовку и высокий боевой дух. Обычно Темпест был достоин высокой похвалы. Но по сравнению с полной экипировкой Империи он просто мерк. Даже оборона, которую Кагали построила для своего замка еще в бытность свою повелителем демонов Казаримом, не выдержала бы яростного натиска численности Империи. Сто тысяч человек, столкнувшись с этим водоворотом, ничего не значили.

Но у Юки были другие идеи. 

– Я буду помнить о твоем совете. Продолжай.

– Хорошо. Теперь перейдем к технологиям их страны...

Кагали продолжил излагать факты.

Темпест внезапно начал предлагать на продажу различные диковинные товары - например, инструменты, делающие жизнь более удобной, и причудливое высококлассное оружие; они служили разным целям, но все были очень эффективными устройствами. Многие покупатели хотели заключить эксклюзивные контракты с разработчиками этих товаров, но как ни старались, никто из торговцев не мог понять, откуда они берутся. Их происхождение оставалось загадкой.

– ...Магипоезда, о которых я упоминала - еще один пример, но, как и в случае с Империей, мы наблюдаем волну технологических инноваций. К сожалению, они тщательно работают над предотвращением утечки информации. Члены Свободной Гильдии не смогли отследить эти товары до их создателей.

Вероятно, их разрабатывали внутри страны. Это было ясно, но никто не знал, где именно. Кагали это тоже расстраивало, но они не могли отправить ее разбираться с владыкой демонов Римуру самостоятельно. Если бы она снова вызвала подозрения, все было бы кончено, поэтому Юки не мог так давить на свой внутренний круг.

И тут Кагали вдруг вспомнила кое-что.

– Если подумать, то они, должно быть, разрабатывают и новые виды оружия. Учитывая это, возможно, нас должны беспокоить не только размеры их армий.

Юки усмехнулся. 

– Я так и думал, что ты это заметишь. Хотя ты права. Я был удивлен, что Империя разрабатывает танки, но и Римуру не отстает со своими поездами. Не похоже, что у Империи есть эксклюзивная лицензия на научное оружие, так что было бы глупо искать в этом преимущество.

Нет, Империя была не единственной стороной в этой битве с технологиями других людей. Римуру сохранил все свои потусторонние воспоминания, так что неизвестно, какое оружие он может решить финансировать.

Если бы Империя сражалась с любой нормальной державой этого мира, противник был бы потрясен до глубины души всей её таинственной огневой мощью. Даже если бы у этого противника были потусторонние существа, знания, которые они бы от них получили, только усугубили бы отчаяние. Разница в боевых способностях стала бы ясна как день, и они поняли бы, что шансов на победу нет. Но что, если бы у другой стороны были технические навыки для разработки таких же вещей? Они немедленно разработают контрмеры, и любое преимущество будет нивелировано в мгновение ока. На самом деле, если одна из сторон слишком доверяла своим технологиям, они могли перевернуть ситуацию и потерять преимущество над противником так быстро, что у того голова пошла бы кругом.

Юки видел все это, и, по его мнению, шансы Римуру на победу были совсем не маленькими.

– Нелепо! – вмешался Вега. – Тогда просто раздавим их! Если ты так беспокоишься об этих вещах, просто снеси их все! Проблема решена!

Будь то оружие или целая армия, думал самоуверенный Вега, все, что нужно сделать, это растоптать все на своем пути. Его замечание продемонстрировало критический недостаток понимания всего этого разговора. Это заставило Юки провести рукой по голове.

『Этот парень... Он сильный, но такой глупый. Даже слишком глуп...』

Если бы у него было хоть немного больше мозгов в голове, он мог бы быть полезен для многого другого.

Юки вздохнула. 

– Ну, если до этого дойдет, – сказал он, – можешь быть уверен, я попрошу тебя об этом. Но мы не можем неправильно понять врага.

Эта двусмысленность должна была заставить Вегу замолчать. Кроме того, подумал он, в этом мире качество имеет гораздо большее значение, чем количество. Какую бы большую армию ты ни собрал, тебе никогда не победить владыку демонов Гая - пример, доказывающий, что никогда нельзя преуменьшать силу отдельного человека.

Чтобы достичь стратегической цели, важно было овладеть информационной войной и полностью оценить возможности противника. Самый простой способ сделать это - бросить против противника кого-то достаточно сильного и посмотреть, что получится. Кроме того, отказ от невыигрышной битвы был правильной практикой. И каким бы сильным ни был отдельный противник, атака сразу несколькими силами могла позволить одолеть его. Другими словами, смотреть на общую военную мощь стороны было бессмысленно. Важно было тактическое мастерство - насколько эффективно они могли управлять имеющимися силами.

С этой точки зрения, Темпест был неприятным противником. Римуру был далеко не единственной угрозой - эта страна обладала смехотворным количеством могущественных рождённых магией. Даже Большая Четверка - Бенимару, Диабло, Шион и Гобта - представляли собой четыре собственные тактические единицы. Победить любого из них было очень сложной задачей.

『Я сомневаюсь, что дело только в технике. На их стороне много сильных монстров, так что численность не будет иметь значения. Думаю, это показывает, насколько я был прав, когда сдался Гаю, да?』

Насколько Юки знал, было несколько человек сильнее Гобты, что означало, что по крайней мере несколько других были так же сильны, как Большая Четверка.

– Меня действительно беспокоят магически рожденные, сравнимые со Святыми или Владыками Демонов, – пробормотал Дамрада, очевидно, соглашаясь.

– Ты прав. Потому что они есть не только в Большой Четверке, – сказала Юки. – Есть еще и рождённые магией, такие как Гельд и Габил. Трудно понять, почему все эти люди класса Повелителя Демонов продолжают приходить туда.

Чем больше Юки думал об этом, тем более странным это казалось. Несколько монстров, каждый из которых обладает силой на уровне Клеймана, служат Римуру, одиночке владыке демонов. Если бы вы знали об этом, вы бы почти пожелали, чтобы это было шуткой.

– К счастью для нас, Римуру сейчас не является нашим врагом.

Все, кроме Веги, молча кивнули на заявление Юки. Теперь у них было своего рода соглашение с Гаем, по которому они находились в его подчинении. Любой, кто посягнет на Юки и его команду, навлечет на себя гнев Гая. Поскольку Юки не был заинтересован в противостоянии с Римуру, они находились в состоянии перемирия, более или менее, и Юки был достаточно эгоистичен, чтобы попытаться использовать эту ситуацию как можно лучше. Даже если они когда-нибудь встретятся, это произойдет только после того, как он восстановит свои потери на Западе.

Решив этот вопрос, он вернулся к основной теме.

– На этом всё? – спросил он Кагали.

– Мы не смогли получить подробную военную информацию, так что это все точные сведения, которыми мы располагаем. Но есть одна любопытная тема, которую я хотела бы затронуть.

– И что же это?

– В столице Римуру постоянно проводятся учения по борьбе со стихийными бедствиями, но недавно местное правительство добавило в расписание тренировки по эвакуации.

Эти учения включали в себя вполне разумные вещи - бегство в прочные здания, тушение пожаров и тому подобное. Но на этот раз в ходе тренировки по эвакуации граждане отрабатывали бегство в город из-за четырех главных ворот. В этом не было особого смысла.

– Бегство в город?

– Да. Наши следователи не были уверены, в чем дело, поэтому они решили разделиться и посмотреть поближе.

– Один снаружи, другой внутри?

– Именно. Затем, по их словам, они увидели нечто - странное зрелище, похожее на сон...

– Странное зрелище?

– Да, Миша. Было объявление, и ровно через десять минут после этого весь город бесследно исчез. Остались только одни ворота.

По словам следователя, оставшегося снаружи, у ворот оставалось несколько сотрудников охраны, которые направляли всех отставших в соседнюю пещеру. Когда берег был свободен, следователь подкрепился и прошел через ворота, но оказался в похожей на лабиринт камере с каменными стенами. В панике он быстро выбежал обратно через ворота, убедившись, что они имеют двусторонний доступ.

– Это может быть их Подземелье, я думаю... – сказал Юки.

– Вы знаете, что это такое, господин Юки? – спросил Дамрада.

– Да. Думаю, Кагали тоже знает, но в городе есть туристическая достопримечательность под названием Подземелье, верно?

– Верно. Строение с бродячими монстрами, с которыми могут сразиться искатели приключений.

– Возможно, так оно и есть. Я слышал слух, что внутри этого Подземелья есть целый город, так что...

– Город внутри него?

Дамрада, казалось, не был готов поверить в это, но Юки и Кагали были настроены серьезно. Это было трудно объяснить тому, кто еще не знал, но такова была реальность.

– Да. Это немного безумно, но... Знаете, чтобы сделать это возможным, нужен кто-то вроде Римуру. Подземелье уходит вниз на сотню этажей, в конце концов, и внизу его охраняет Вельдора.

– ...Это действительно правда? – спросил Дамрада.

– Конечно. Я слышал это от самого Вельдоры.

Это быстро заставило Дамраду замолчать. Кагали стало немного жаль его.

– Но если подумать, – сказала она, – в этом есть смысл. Как вы думаете, в этом городе-подземелье может находиться жизненно важная инфраструктура для Темпеста - например, место их технологических разработок?

– А, понятно, – ответил Юки. – Я могу в это поверить... На самом деле, в этом есть смысл.

Не было предела попыткам Римуру. Юки даже не позволял этому больше пугать его. Даже наоборот, это возбуждало его. И хотя это было лишь предположение, он сомневался, что ошибся. Если это был Римуру, заключил он, то это должно быть правдой.

– Что это говорит о войне?

– То, что я действительно не знаю. Я всегда думал, что их нельзя взять обычным подходом, но справиться с такой обороной города? Я уверен, что это потрясет Империю.

Юки предполагал, что Римуру не станет вести финальную битву на своей территории - он никогда не позволит своим гражданам стать жертвами. Но что, если у него был надежный способ сделать так, чтобы каждый мирный житель оказался вне опасности? Если бы он это сделал, врагу пришлось бы переписать всю свою стратегию.

– Да, так что, возможно, они занимают выжидательную позицию по отношению к жилому городку - посмотрят, будут ли они там воевать или нет. Может быть, они будут вести настоящую войну вокруг своей столицы. Если войска Империи пропустят ворота и пройдут мимо, может произойти внезапная атака с тыла, вроде того.

– И тогда армия Запада сможет прижать их с фронта.

– Они могли бы послать передовой отряд, чтобы изучить и проанализировать боевую мощь Империи. Тогда, пока западные страны и Империя будут вести войну на истощение, они смогут не спеша подготовить ответ.

– Какой ужасающий подход. Он действительно повелитель демонов.

Поняв мысли Юки, Кагали, Дамрада и Миша проявили видимое удивление. Они знали, что обычных военных действий будет недостаточно, чтобы остановить владыку демонов Римуру, но они не думали так далеко. От одной мысли о том, что им придется сражаться с ним, у всех разболелась голова. Это было бы слишком тяжело - а сейчас борьба между Римуру и Империей казалась очень забавным зрелищем.

◇◇◇

– Итак, сэр Юки, каковы ваши дальнейшие действия?

Миша ждала подходящего момента, чтобы спросить. Она и ее соратники знали, что Юки сразился с владыкой демонов Гаем и проиграл. Они все равно остались ему верны, но все равно не знали, что именно у него на уме.

Трио Цербера было не против, чтобы Империя устроила Римуру и его друзьям неприятности, но, несмотря ни на что, они не хотели играть в этом какую-либо роль. Юки обещал Гаю, что не будет серьезно поддерживать Империю, но если он теперь командир, то есть все основания полагать, что он попадет в собственную ловушку. Для "Цербера" иметь на своей стороне имперского командира было очень привлекательно, но это также было сопряжено с опасностью быть втянутым в военные дела. Это был мир "съесть или быть съеденным"; один неверный шаг - и им грозило уничтожение.

Таковы были мотивы вопроса Миши, и Юки прекрасно понимал их.

– Тебе не стоит беспокоиться. Если Римуру будет держаться за меня, это нас всех вполне устроит. Ведь если мы хотим воплотить наши идеалы в жизнь, то Империя нам мешает, не так ли? Я хочу однажды отправить их на погибель, и не только потому, что Гай сказал мне это... А теперь, когда я командир, я могу контролировать время. Просто подумай об этом.

Теперь, когда Юки был одним из трех высших командиров Империи, он знал все об их внутренних операциях. Получив представление об их военной стратегии изнутри, он даже смог понять, что его с ними объединяет. Естественно, когда они отправятся в путь, он сможет предсказать численность их войск, а также то, когда оборона на имперской территории будет наиболее слабой. Если западные народы окажут упорное сопротивление, Империи придется направить против них гораздо больше огневой мощи. Тогда, какой бы прочной ни была их оборона, Юки был уверен, что найдет брешь.

– И мы ударим туда, где они открыты! – сказал Юки, для пущего эффекта ударив по столу. Кагали улыбнулась, по-прежнему стоя прямо, а Дамрада и остальные взволнованно заерзали на своих местах.

– Вы предлагаете переворот?.. – спросил Дамрада.

– Ах, мне это нравится, – промурлыкала Миша. – Вот это сэр Юки, которого я знаю.

– Хе-хе! Звучит забавно. Империя, повелитель демонов, я сокрушу их всех!

Возможно, Вега был немного слишком взволнован, но Юки решил не беспокоиться об этом, вернувшись к делу.

– Ну, в любом случае, это моя конечная цель. Часть моего обещания с Гаем заключалась в том, чтобы навлечь беду на Империю, и я должен выполнить свою часть сделки. С Западом я тоже буду возиться, но не думаю, что кто-то будет жаловаться на это, так что...

Он тепло улыбнулся. Гай не предостерегал его от этого, так что Юки был волен делать то, что ему нравится.

– Вы говорите о том, чтобы Империя сражалась с западными странами, а потом в это время захватить голову Империи?.. – поинтересовался Дамрада.

– Как всегда, свирепый, да? – сказала Миша.

– О, не совсем, – ответил Юки. – Я думаю, такой план может придумать практически каждый.

Может быть, они и придумали бы, но лишь немногие смогли бы довести его до конца. Или, может быть, они попытаются, но не будут достаточно сильны и талантливы, чтобы воплотить его в жизнь. Юки был исключением.

– Лорд Гадора тоже дал мне много информации. Этот старик любит все новое, и у него гибкий ум, но по какой-то причине он просто ненавидит западные страны. До одержимости. Во многом из-за этого он разработал все это оружие и передал его Империи.

– Ах да, это известная история, – сказал Дамрада. – Даже я знаю об этом.

– Верно? Потому что если он ищет то, что может сокрушить амбиции Империи, можно подумать, что он видит в этом владыку демонов Римуру. Уверен, его осенит, когда он начнет с ним возиться.

– ...И что тогда произойдет?

– Ну, лорд Гадора имеет тонну влияния в имперских вооруженных силах, но с точки зрения реальной власти, у него почти ничего нет. Это потому, что он больше всего на свете заинтересован в мести. Так что если я смогу направить его в правильное русло, то, думаю, смогу противостоять самому Римуру.

В то же время, подумал Юки, ему бы хотелось, чтобы Гадора порылся в информации о Подземелье.

– Это ваш способ доставить неприятности Римуру и одновременно ослабить Империю?

– Именно!

Юки бодро кивнул Дамраде. Он не собирался трогать Римуру, но если кто-то другой захочет бросить ему вызов, он будет только рад - отсюда и все его коварные планы.

Он воспользовался возможностью обсудить свои мысли более подробно.

– Как я понимаю, в Империи есть три человека, которых нам следует остерегаться. Один из них - сам лорд Гадора.

Гадора был мастером-колдуном, рожденным магией, прожившим много-много лет. Люди видели в нем загадочную фигуру, знавшую все, что происходило за кулисами имперской столицы, а еще он был героем, одним из немногих выживших после предыдущей попытки нападения на Вельдору.

– Кто остальные двое? – спросила любопытная Кагали, стоявшая позади Юки. В ответ он разочарованно нахмурился.

– Ну, я пока мало что о них знаю. Вот почему я знаю, что от них так много проблем.

Даже с его обширной разведывательной сетью, Юки не нашел этих двоих. Одно только это говорило о том, насколько они скользкие.

– Они из высших чинов Имперской Стражи? – спросила Миша, возможно, что-то подозревая.

Юки дал неопределенное согласие. В военных кругах ходили слухи, что некоторые Имперские Рыцари, называемые Однозначными Цифрами, были даже сильнее, чем командиры трех корпусов. По мнению Юки, это были не просто слухи. Он чувствовал это. Он был полноправным командиром, но его собственный численный рейтинг все еще оставался двузначным. Он мог бы попытаться вызвать на дуэль кого-нибудь рангом повыше, но для этого нужно было сначала выяснить, кому бросить вызов. Для того чтобы стать Однозначным, нужно было выиграть битву, поставленную перед императором, и даже этот факт был известен только тем, кто был очень близок к тому, чтобы получить шанс.

– Я думаю, что смогу победить любого Однозначного в скваде, но я не хочу раскрывать свои лучшие приемы перед врагом, поэтому я еще не отправил запрос императору.

Несмотря на это, Юки стал командиром благодаря удачным связям с Гадорой.

– Дело в том, что даже если вы попытаетесь взять кого-то на себя, возможно, настоящим боссом все это время будет кто-то другой, а? Ни в чем нельзя быть уверенным. Так что, наверное, я хочу сказать: Есть по крайней мере девять человек, которых нужно остерегаться, вроде как.

Вега хорошо сказал. Это удивило Юки, и он кивнул ему.

– Да, ты прав. Есть шанс, что мой настоящий заклятый враг скрывается среди этих девяти. Но я не могу уследить за тем, кого никогда раньше не видел, понимаешь? Поэтому сейчас я присматриваюсь к тому, кто является более публичной фигурой.

– И кто же это? – спросил Дамрада.

– Его зовут Тацуя Кондо. Он руководит Имперским информационным бюро.

– Ах да. Его трудно понять, не так ли?

– Мы знаем его имя и лицо, но больше ничего, – сказала Миша. – Это странно.

Тацуя Кондо, как следовало из имени, был потусторонником. Больше никакой личной информации о нем не было. Слухи называли его "таинственной фигурой, питающийся информацией". Его звание - первый лейтенант, но никто из командиров подразделений не имел права отдавать ему приказы. Имперское информационное бюро, другими словами, было выше по иерархии, чем сами военные.

– Да, это странно, не так ли? Я предполагаю, что он тоже один из Однозначных, – сказал Юки.

– ...Понятно.

– Вырази это так, и это имеет смысл.

Дамрада и Кагали глубокомысленно кивнули. Миша тоже задумалась над этим, но возражений не было.

– Так кто же, по-вашему, тот, другой? – спросил Вега, в голосе которого уже звучала незаинтересованность и надежда поторопить Юки.

– Ха-ха-ха! Терпение, ладно? Первым делом нужно встретиться с этим Тацуей Кондо. Я попробую попросить о встрече с ним. Что касается второй особы, то она тоже в некотором роде загадка.

– Что ты имеешь в виду?

– Успокойся, Вега.

– А... Извини.

Тон голоса Юки, когда он сделал Веге легкое предупреждение, был теплым, почти нежным, но от этого Вегу прошиб нервный пот. В тот момент это показало, насколько велика пропасть между этими двумя.

– Второй человек - это тот, кто сидит рядом с императором. Я не знаю, кто это, но она поражает своим невероятным присутствием. Я чувствую ее даже с императорскими шторами между нами.

– – – ...?

Никто не знал, кто это был - или действительно, никто, кроме Юки, даже не подозревал о существовании кого-то подобного. Это делало потенциальную опасность предельно ясной.

– ...Значит, есть кто-то вроде этого, всегда с императором? – спросил Дамрада, выступая от имени своих спутников. – Я ничего об этом не слышал...

– Я так не думаю. Она излучала такое присутствие в комнате, но никто ее совсем не замечает. Это должно быть плохая новость.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

– И вы уверены, что она была там? До меня не доходили даже слухи о такой фигуре.

– Ну, посмотри на это с другой стороны - если бы мы услышали это от кого-нибудь, кроме сэра Юки, мы бы никогда не поверили, верно?

– ...

Юки улыбнулся своим сомневающимся подчиненным. 

– Эх, ничего страшного. Просто помните - если я попытаюсь устроить переворот в Империи, эти трое, вероятно, встанут у нас на пути. Сначала я устраню лорда Гадору, так что... Дамрада, ты можешь поискать для меня Тацую Кондо?

– Конечно.

– И, Миша, продолжай выполнять свою текущую миссию.

– Поняла. Я продолжу заниматься командиром бронетанкового корпуса.

– А что насчет меня? – спросил Вега.

– Ты будешь работать под прикрытием в Корпусе магических зверей. С твоими мускулами ты в мгновение ока выйдешь на Имперских Стражей. Но что бы ты ни делал, не убивай командира, понял?

– Конечно. Я постараюсь этого не делать.

Вега сверкнул свирепой улыбкой, радуясь, что наконец-то заступил на дежурство. 『Действительно ли с ним все будет в порядке?』 забеспокоился Юки, но все равно решил довериться ему. Если лидера убьют, это приведет к задержке всей военной операции Империи, что вызывает беспокойство... Но Юки решил не беспокоиться об этом, пока этого не произойдет.

Три главы Цербера покинули зал, оставив Юки наедине с Кагали.

– Господин Юки... Как вы думаете, они все справятся?

– Кто знает? Я думал, что веду себя довольно осторожно, а потом поймал за хвост тигра по имени Гай. Я не в том положении, чтобы утверждать это, но я очень надеюсь, что они смогут.

Дамрада был занят расследованием дела Тацуи Кондо. Миша пыталась сблизиться с командиром Бронетанкового корпуса. А Вега собиралась начать выдающуюся карьеру в Корпусе магических зверей. Это были опасные миссии, и все они выполнялись ради Юки. Как их лидер, он должен был верить в их успех.

– Но ведь мы наконец-то дошли до этого момента, не так ли? Битва вот-вот начнется.

– Конечно. Будет забавно посмотреть, кто победит.

– Как будто вы можете просто сидеть и смотреть. Даже если вы совершите переворот, самое сложное будет потом.

– Да. Лаплас и вся банда работают над этим для меня. Я все предусмотрел.

Оба улыбнулись друг другу.

Их миссия заключалась не в том, чтобы Империя победила. Чем дольше они смогут затягивать эту предстоящую войну, тем слабее станет Империя. Именно этого они и хотели, и судьба планов Юки и Кагали зависела от того, удастся ли попытка переворота или нет.

– Сначала мы сделаем императора нашей марионеткой и создадим новую империю. Затем...

– ...Почему бы нам не заключить мирный договор с западными странами?

– А потом...

– ...Мы убьем императора!

Если владыку демонов Римуру оказалось слишком трудно убить, не было необходимости форсировать события. Гай победил Юки честно и справедливо, и с этим Юки отказался от идеи завоевания мира в кратко и среднесрочной перспективе. Пока у него не будет такой абсолютной власти, которая ему нужна, понял он, пытаться добиться своего с помощью насилия - верх безрассудства. Пока же, думал он, нужно сосредоточиться на том, чтобы добавить в свою руку больше выигрышных карт.

А если война будет продолжаться, и прольется ещё больше крови...

– ...Тогда я снова стану истинным владыкой демонов.

– Именно это я и наделся услышать от тебя, Кагали. И к тому времени я смогу в полной мере использовать все новые силы, которые я получил.

Юки пробудил в себе предельный навык. Он уже чувствовал, как увеличивается срок его жизни. И теперь он знал правду: существовали те, кто превосходил его - люди, подобные Гаю, правящие миром с абсолютной силой. Завоевать этот мир, не обращаясь к ним, было бы просто фантазией.

Пока что лучше всего было бы проскользнуть под радаром Гая и наращивать силу. Он взбудоражит Империю, продолжит войну и ослабит как Восток, так и Запад. Когда наступит пессимизм, и все устанут от войны, если он сможет воспользоваться моментом и убить императора... мир столкнется с еще более ужасающей эпохой хаоса. Они, он и Кагали, смогут оседлать этот хаос и пробудить в себе еще большее... таков, в сущности, был план.

– Ну, все же будь осторожна.

– Конечно, господин Юки. Продолжайте быть осторожными.

Они снова посмотрели друг на друга и улыбнулись.

...Даже два таких умных интригана, как они, не считали Подземелье очень важным фактором. Они просто видели в нем изящный способ, с помощью которого Темпест может спрятать свои сверхсекретные объекты - даже город, если уж на то пошло - и они решили, что привлечь к нему внимание Гадоры будет хорошим способом вывести Римуру из себя. Возможно, когда-нибудь они и сами посетят его, поэтому они решили, что неплохо было бы проверить его на предмет подсказок, как его взломать - но никто из них не тратил много времени на размышления об этом.

Поэтому, когда их бегуны по подземельям вернулись с довольно неожиданным отчетом, Юки не придал этому значения.

◇◇◇

Узнав, что показал ему Юки, Гадора скорчил рожу, глубоко задумавшись.

『Хммм... Как раз тогда, когда пришло время привести нашу Империю в движение и победить бога Люминус...』

После воскрешения Вельдоры им пришлось кардинально пересмотреть свои планы. Этого нельзя было избежать. В последний раз, когда они затевали столь масштабную кампанию, Штормовой Дракон все развалил.

Теперь, чтобы обеспечить непробиваемость своего плана, некоторые хотели дождаться полного исчезновения Штормового Дракона. Некоторые хотели приручить его силой нового оружия, которое им удалось разработать. Другие хотели направить свои армии вокруг Леса Джура, чтобы не разбудить Штормового Дракона.

Мнения трех фракций разделились поровну, что задержало движение Империи, и благодаря этому они пошли на то, чтобы позволить Штормовому Дракону возродиться. Это сильно разозлило "ястребов войны" из фракции "усмирить Штормового Дракона", но более здравые умы из двух других групп не дали им слова сказать. Если это "новое оружие" не сработает, в конце концов, их надежды рухнут во второй раз.

В сознании Гадоры Штормовой Дракон не имел никакого значения. Его миссия, причина, по которой он продолжал жить, заключалась в том, чтобы искоренить Люминизм на Западе и отомстить клирикам Семи Дней, убившим его лучшего друга.

В газете, которую он заказал на Западе, была статья, в которой под заголовком "Павшие герои" описывались злодеяния Семидневного Духовенства. В то же время он узнал о сообщениях, что Семь Дней были убиты. Но Гадора отказался принять это за чистую монету. По крайней мере, он был уверен, что Грен, Воскресный священник, жив и скрывается где-то в грязи.

За последние несколько месяцев информация с Запада стала путаной и запутанной, и многое из нее было трудно расследовать. Поэтому у него не было возможности подтвердить это - но ходили слухи, что Роззо тоже были свергнуты.

『Ах, но это все слухи. Я уверен, что Грен был тем, что в конечном итоге стало с тем Героем. Может, он и был стар, но он не был тем противником, которого стоит бояться.』

Более того, хотя Совет, казалось, стоял на ногах, Гадора подтвердил, что за кулисами происходят какие-то серьезные события. Однако ничто из услышанного не указывало на то, что Западная Святая Церковь совсем ослабла. В глазах Гадоры это было доказательством того, что Грен жив.

『Было бы так просто проигнорировать Штормового Дракона и просто вторгнуться на Запад, но неееет...』

Мысли Гадоры были именно такими, но даже он понимал, насколько это будет сложно.

『Значит, Штормовой Дракон объединяется с владыкой демонов? Было бы полной глупостью выставлять армию против такого монстра, живущего вне всякой разумной магии. Я помог разработать теорию нашего нового оружия, и должно быть возможно остановить его на его пути, по крайней мере, но уничтожить его? Это уже другая история. А чтобы приручить его... об этом можно забыть...』

Как человек, переживший последнюю кампанию Империи, он имел личное представление о том, какую угрозу представляет Вельдора. Опыт подсказывал ему, что "ястребы войны" действуют слишком поспешно.

『Эти глупцы совершенно не понимают, как трудно управлять духовной формой жизни, обладающей собственным духом!』

Это не было невозможно. Они проводили подобные эксперименты над демонами, и некоторые результаты были обнадеживающими. Гадора знал это достаточно хорошо - он придумал теорию для этой работы, так что, конечно, так и было. Но на основании проверенных результатов он пришел к выводу, что Вельдора абсолютно невозможен.

Он представил императору доклад по этому поводу, но, к сожалению, его закрыли.

"Если кто-то хочет попробовать," - сказали ему, - "пусть пробует".

Как бы то ни было, проблемой сейчас был Римуру, владыка демонов, который построил государство и объединил Лес Джура с поразительной скоростью. Если бы он объединился со Штормовым Драконом, нападение на лес было бы просто глупостью. Если бы для этого были задействованы все военные силы Империи, это было бы одно дело, но для наиболее эффективного использования таких сил им нужно было бы заманить врага в более выгодную местность, а это было невозможно.

Что же делать, если им придется сражаться с врагом на его собственной территории?

– "Подземелье", да? И, возможно, они разрабатывают и потустороннее оружие? Мы должны это выяснить. Если бы мы смогли победить Вельдору и Римуру, потеряв при этом меньше, чем, скажем, треть наших сил, я бы назвал это прекрасной работой. В противном случае, у нас нет никаких шансов на победу над Западом.

Эти слова были обращены в основном к самому Гадоре. Но он совершал ошибку. Он думал, что Люминизм и поддерживающие его западные страны будут тем местом, где они будут стоять, а не Темпестом. И от того, поймет ли он эту ошибку в суждениях, будет зависеть его дальнейшая судьба.

◇◇◇

По приказу Юки три человека были назначены на должности, выбранные за их места в сводном отделе и знакомство с Гадорой. Все они должны были встретиться сегодня, и Юки пригласил Гадору в свои личные покои для этого случая.

Первым был Синдзи Танимура, бывший студент колледжа в Японии, который большую часть своих дней проводил в университетской исследовательской лаборатории. Он все еще сохранил свой любимый белый лабораторный халат, который стал здесь его визитной карточкой. Вторым был Марк Лорен, мускулистый шатен лет двадцати пяти; он был самым старшим из троицы, буйным культуристом, который даже зимой ходил в майке и джинсах. Третьим был Синь Люсин, молодой и неразговорчивый; трудно было угадать его мысли, но он всегда делал то, что ему говорили. Его длинные черные волосы, заплетенные в косу, спускались по спине, и он предпочитал удобную традиционную одежду в китайском стиле, под которой, как говорили, он прятал целый арсенал оружия убийцы.

Синдзи стал лидером этой группы, Марк и Синь выполняли его приказы, и теперь они стояли прямо перед Юки и Гадорой.

– Для меня честь видеть вас после столь долгого отсутствия! – сказал темноволосый Синдзи, выступая от имени своей группы.

– Да, долго прошло, конечно, – сказала Гадора. – Марк и Синь, надеюсь, у вас двоих все хорошо?

– Да, очень хорошо. Рад, что ты тоже в порядке, старик.

– ...Я не очень хорошо себя чувствую.

Гадора радостно улыбнулась Марку и Синю.

– Хорошо! Тогда все как всегда. Я понимаю, что вы тоже усердно работаете в своих эскадрильях. Приятно это слышать.

Синдзи и его друзья были потусторонними существами, переданными под руководство Юки. Он заботился о таких, как они, со всего мира; их отправляли в Империю жить, независимо от того, были ли у них навыки, пригодные для битвы, или нет. Там их принимало тайное общество "Цербер", а затем ими занимался колдун Гадора. Его задача заключалась в получении информации о потустороннем мире, а если у потусторонних был талант к сражениям и они были заинтересованы в этом, Гадора также обучал их.

Именно из них, в основном, состоял Смешанный корпус - хорошо обученных выходцев из других миров, обладающих множеством навыков. Конечно, простое происхождение из другого мира не гарантировало вам высшего офицерского звания в Империи. Они становились отличными солдатами, потому что умели правильно использовать свои силы - уникальные навыки, которые они проявляли сами. И Синдзи использовал свои уникальные способности, чтобы занять прочное и надежное место в армии.

– Да, эти трое - передовые таланты в моем составном подразделении. Думаю, они идеально подойдут для этого нового расследования.

– Если ты так считаешь, сэр Юки, то у меня нет никаких претензий. Пожалуйста, все вы, присаживайтесь.

Трио безропотно приняло совет сурового колдуна. Гадора смотрел на них, слегка улыбаясь. Видеть, как эти полноправные солдаты все еще ведут себя так нервно рядом с ним, было забавным зрелищем. Но он не мог вечно сидеть и ухмыляться.

– Итак, сэр Юки, ты позволишь мне одолжить эту троицу для нашего расследования?

– Да. Я и сам хотел пойти туда, но сейчас не могу показаться в Темпесте, понимаете? И мне было бы неспокойно отправлять туда только их троих, так что я надеялся, что ты присмотришь за ними для меня.

– Ммм. Я просмотрел отчет, который ты прислал. Если то, что там написано, правда, думаю, нам нужно изучить все более тщательно, прежде чем начинать нашу полноценную кампанию.

Гадора посмотрел на Юки, оценивая его и ожидая его реакции. Юки, понимая это, кивнул в ответ.

– Это все правда, каждое слово. Я сейчас введу вас всех троих в курс дела, но это будет уникальная миссия. В общем, есть один лабиринт, который я хочу, чтобы вы исследовали для нас.

– Стоп, подождите! Ты позвал нас всех сюда, чтобы пройти какую-то полосу препятствий? Неужели ты так мало нам доверяешь? Даже если лорд Гадора завербует нас, я не думаю, что это то, что нам нужно делать перед полномасштабным военным вторжением!

Марк, самый вспыльчивый из группы, вспыхнул первым. Это было обычным явлением. Юки поощрял их задавать вопросы по существу, пока они не получат ответ, который их удовлетворит.

– Успокойся, Марк. Это важно.

– Но!..

– Подожди секунду, Марк. Я уверен, что у Юки есть веская причина для этого, так что давай просто выслушаем его, хорошо? – Синдзи сказал, прежде чем повернуться лицом к Юки. – Не мог бы ты нам все рассказать?

– Конечно... и поверьте мне, когда вы все услышите, вы не будете жаловаться.

И Юки тщательно изложил задание троицы.

.........

......

...

Гадора уже заранее дал свое согласие, поэтому он молча слушал, убеждаясь, что нет никаких несоответствий. Синдзи и его друзья были потрясены.

По всем силам Юки расставил своих протеже, хорошо обученных и наделенных уникальными навыками, и до сих пор они лежали тихо на своих постах. Предполагалось, что когда придет время, они обнажат клыки и возглавят свои эскадрильи. Юки не посвящал их в детали, но все считали, что момент близок. Синдзи и его друзья были частью этого, и теперь, когда Юки полностью контролировал Смешанный корпус, они решили, что приказ - лишь вопрос времени.

"Завоевание мира."

Когда Юки впервые рассказал им об этой детской мечте, никто не думал, что он действительно сможет это сделать. Но по мере того, как они совершенствовали свои навыки и узнавали, как устроен этот новый мир, все они начали думать, что это не так уж и невозможно. В этот момент Синдзи и его команда практически обожали его. Все с нетерпением ждали этого момента, и тут из ниоткуда появилось задание "Подземелье". Трио нельзя было винить за их замешательство.

Но по мере того, как Юки объяснял ситуацию, они начали пересматривать свои взгляды. Из всей подготовки и исследований, которые они провели для предстоящей войны, только Подземелье оставалось неисследованным, и вполне вероятно, что в этом лабиринте был спрятан какой-то важный секрет. Если ходили слухи, что в глубине его палат спрятан целый город, они не собирались принимать это в штыки.

.........

......

...

– Теперь понятно... Значит, Империя не может игнорировать это Подземелье в своих операциях, да?

– И внутри есть город? Я никогда не поверю в это, пока не увижу.

– ...И мы собираемся туда войти?

Команде Синдзи пришлось смириться.

– Вот такие дела. Теперь вы понимаете, что я имею в виду? Если кампания Империи приведет ее в Лес Джура, мы планируем устроить наш военный переворот, когда линия фронта будет растянута достаточно далеко. Когда мы это сделаем, мы надеемся привлечь на свою сторону как можно большую часть армии. Владыку демонов Римуру и Штормового дракона недостаточно, чтобы заставить Империю направить все свои силы. Мне нужна более веская причина, чтобы они это сделали.

Возможно, Лабиринт мог бы стать такой причиной. Или нет. Если он не оправдает надежд, объяснил Юки, они сфабрикуют что-нибудь другое - и, выиграв время, Юки и его личная команда захватят имперскую столицу.

Это стало неожиданностью для троицы Синдзи. Они предвидели попытку переворота, но впервые их посвятили в детали. К тому же, в комнате находился сам Гадора. Не приведет ли разговор об этом прямо при нем к утечке информации?

– Ю-Юки?!

Синдзи попытался остановить его, но Юки только улыбнулся и отмахнулся от него. 

– Нет, нет, не волнуйся. Лорд Гадора знает все о моих планах.

– А?

– Хе-хе-хе! А почему бы и нет? У меня есть личные обязательства перед императором, но его Империя? Это ничего для меня не значит. Моя миссия - уничтожить Люминизм. Я понятия не имел, что владыка демонов Люминус сама возглавляет эту религию; это застало меня врасплох. Меня совершенно не интересуют последователи Люминизма, но я не успокоюсь, пока лично не расправлюсь с теми, кто убил моего друга. Для начала я хотел бы разобраться с владыкой демонов Римуру; говорят, что он близко дружит с Люминус. Вот почему я планирую присоединиться к вам в этом завоевании Лабиринта.

Помимо этого, сказал Гадора с безумной ухмылкой, его мало волновало, что произойдет.

Он, конечно, слышал истории о Римуру. Годом ранее королевство Фармас было свергнуто после того, как оно вызвало гнев Вельдоры. Приступ ярости истощил энергию Штормового Дракона и позволил Римуру завербовать его для своих целей. Гадора не знал, были ли это отношения хозяина и слуги или скорее сотрудничество, но с тех пор Штормовой Дракон не подавал никаких признаков активности, его мощная аура больше не ощущалась. Гадоре эти слухи показались в какой-то степени правдоподобными.

Среди других владык демонов тоже происходили какие-то изменения. Несколько из них вышли из состава Десяти Великих Повелителей Демонов, а оставшиеся перегруппировались в так называемую Октаграмму. Они уведомили об этом человеческое общество, и Гадора был уверен, что главную роль в этом сыграл Римуру. В конце концов, Римуру вступил в их ряды как раз тогда, когда исчез Клейман, один из бывших Десяти Великих Повелителей Демонов. Это доказывало, что, в конце концов, Римуру был просто сильнее его. Клейман был хитрым владыкой демонов, недооценивать которого было опасно, но Римуру как владыка демонов представлял собой еще большую угрозу.

Более того, Римуру открыл дипломатические отношения с человечеством, укрепив свое влияние в Совете Запада. Гадора не мог сказать, что думают об этом западные страны, но он знал, что разгневать Римуру было бы очень опасным поступком.

Но его занимало и кое-что другое. Фармас, как он знал, послал армию примерно из двадцати тысяч солдат, чтобы напасть на Темпест, и только трое из них выжили. Один из них был убит, так что не осталось никого, кроме бывшего короля и Райзена, его бывшего ученика.

『Надо будет расспросить Райзена об этом,』 подумала Гадора, сделав мысленную пометку. 『Но с этим владыкой демонов Римуру еще слишком много неясного...』

Гадора не собирался терять бдительность. Силы Фармаса были уничтожены Штормовым Драконом, говорилось в отчетах, но никаких вещественных доказательств этому не было. Это само по себе настораживало. В обычных войнах, как правило, считается, что воюющая группировка не достигла цели, если потеряла тридцать процентов личного состава. В этом случае командир должен был бы объявить о капитуляции, но нет никаких данных о том, что Фармас когда-либо предпринимал такую попытку.

Можно было бы истолковать это как отказ Штормового Дракона брать пленных, но Гадора считал это маловероятным. В конце концов, он был выжившим в их прошлой кампании и хорошо знал характер Вельдоры. Как боец, он был, одним словом, неточен. Он был не из тех, кто преследует убегающих пехотинцев; он наносил огромный урон, но все это происходило одной большой волной без какого-либо продолжения. Учитывая такой стиль боя, двадцать тысяч человек, уничтоженных на 99,99%, было слишком много.

Так сделал ли Римуру что-нибудь? Исходя из того, что Гадора знал о его характере, это тоже казалось маловероятным. В его представлении, это был повелитель демонов, который щадил жизни тех, кто ему поддавался. С другой стороны, это была резня.

『Полагаю, что Вельдора действительно убил их всех, прежде чем они успели сдаться.』

Честно говоря, это была ужасающая мысль. Именно поэтому нужно было избегать лобового столкновения - и у него был план на этот случай. Римуру вызывал у него еще одно беспокойство, но он собирался провести с ним расследование, и после этого они смогут выработать ответ. На данный момент этого было достаточно, чтобы успокоить Гадору. У него не было личной мести против Римуру, но если он работал в тандеме с Люминус, то он был врагом.

Его нужно было победить... хотя Гадора не собирался безрассудно покушаться на его жизнь. Гадора потратил много лет на оттачивание своего плана, и теперь он продвигал Империю к вторжению в Западные Страны. Они были в одном шаге от всего этого - он не мог позволить себе поторопиться с этой частью, чтобы все рухнуло. Он был осторожен, очень осторожен с каждым своим шагом.

У Гадоры и Юки были общие интересы, и после разговора о них они согласились работать в сообща, делясь друг с другом информацией и став товарищами по оружию.

Но Синдзи все еще был шокирован тем, как непринужденно Юки раскрыл такие секреты. Он хотел, чтобы все сделали шаг назад, и было очевидно, почему.

『Погодите... Если все пойдет плохо, нас всех могут стереть с лица земли...』

Синдзи, не будучи дураком, не думал, что его группе доверяют настолько сильно, но он также не думал, что их рассматривают как одноразовые пешки. Их проверяли, считал он, и Марк с Синем чувствовали то же самое.

– Хорошо! Мы проведем расследование как можно лучше.

– Это будет весело, старик! И я обещаю, что мы не будем тянуть тебя туда.

– ...Я постараюсь.

Это явно была важная миссия. Они должны были добиться результата - ведь, как теперь понял Синдзи, именно результат был залогом их выживания.

– Хорошо. Тогда позвольте мне спросить вас всех: Знаете ли вы, сколько всего владык демонов?

– Конечно. Восемь, верно?

– ...А? А разве их не было десять? Или их стало одиннадцать?

– Состав изменился год назад, Марк...

Гадора вздохнул.

– Синдзи, – сказал он, повысив голос, – ты должен убедиться, что этот дурак получает правильную информацию. Любой солдат, не умеющий собирать информацию, первым окажется на разделочной доске!

Он сделал паузу, чтобы перевести дух.

– Существует восемь владык демонов, объединенных в группу, известную как Октаграмма. Они называют себя восемью звездами на небе, и, по крайней мере, для некоторых из них это не так уж далеко от реальности. Я говорю об этом потому, что ваша цель - Римуру, так называемый "Новичок" этой Октаграммы. Вы никогда не должны терять бдительность рядом с ним. Кроме того, среди этой группы есть еще один, известный как Мастер Лабиринта. Вам это о чём-то говорит?

Трио нервно сглотнуло. Даже Юки удивленно посмотрела на Гадору.

– Они связаны, – осторожно спросил Синдзи, – с лабиринтом, который мы исследуем?

Гадора серьезно кивнул, затем протянул им книгу. В ней говорилось о лабиринте, безопасном обителе для духов, расположенном в Республике Ур-Грация на западе. Рассказывали об огромном лабиринте под землей или в небе, но это было верно и неверно в равной степени. В этой книге говорилось о том, что этот обитель был домом не только для духов, но и для королевы, которая превратила свое тело из духовной формы в тело феи.

– Эта королева фей - Рамирис, Мастер Лабиринта - один из старейших владык демонов.

Эти факты обрушились на аудиторию Гадоры как тонна кирпичей. Но он еще не закончил.

– Дверь в этот ее лабиринт находилась в природном парке Ургр, но теперь она исчезла. Я сам это расследовал, так что сомневаться не приходится. Судя по тому, что мне сказали, она исчезла примерно в то же время, когда Римуру объявил себя владыкой демонов. Вскоре после этого его народ открыл свое собственное Подземелье...

– Что ж, – вклинился Юки, – это практически все объясняет, да? Мне было интересно, как они построили такой лабиринт, но теперь я уверен, что его создала владыка демонов Рамирис. Они с Римуру должны быть союзниками.

Юки был уверен в этом, и он бодро улыбнулся. Ни у кого из сторонников Синдзи не нашлось слов, чтобы опровергнуть это, и это их всех покоробило. Теперь казалось, что эта миссия стала намного сложнее.

– Я буду рассчитывать на вас, – сказал Гадора.

– Не теряйте бдительности, хорошо? – напомнил Юки.

После очередного предупреждения об ужасающем коварстве владыки демонов Римуру, трое ушли.

◇◇◇

На следующий день после этой встречи секретарь Юки, Кагали, проводила Синдзи и его друзей до окраины Темпеста.

Через десять дней после этого Гадора в одиночку отправился в другое место. Увидев, как Юки напутствовал их троих, он решил, что для начала позволит им справиться с миссией в одиночку. Он не думал, что Юки действительно считает их одноразовыми - просто немного жесткого разговора, чтобы придать им правильный настрой.

『Сэр Юки тоже не совсем честный человек. Он считает себя таким талантливым и ожидает того же от всех остальных.』

Это было ясно Гадоре, да и ему лично тоже.

Гадора не собирался посылать своих учеников на верную смерть. Если они попадали в беду, он мог обратиться к ним. Но он никогда не говорил об этом. Вместо этого он просто молча угрожал окружающим, заставляя людей думать, что он страшный старик.

Но Гадора ничего этого не замечал, направляясь в бывшее королевство Фармас. Он вспомнил о своем старом ученике и решил обратиться к нему, чтобы собрать информацию о Римуру. Прилетев в старую столицу Фармаса Марис, он сразу же направился во дворец.

Райзен, работавший в своем кабинете, практически вылетел из кресла, когда узнал об этом. Задолго до того, как Гадора добрался до дворца, он почувствовал присутствие поблизости своего великого учителя, человека, которого он считал давно умершим.

– Не... не могу поверить, что он жив, – пробормотал он и тут же понял, что это будет неприятность. Даже если он не знал намерений Гадоры, Райзен знал, что Гадора пришёл сюда, чтобы увидеть его, и это явно было не просто возобновление старой дружбы. Была и другая проблема: дворцовая стража Фарминаса не знала Гадору. Если ничего не предпринять, он, без сомнения, устроит потасовку у дворцовых ворот и убьет любого, кто бросит ему вызов. А если Райзен и сам когда-нибудь попадет в неприятную ситуацию с Гадорой...

『Нет, нет, нет... Если это случится, я сам никогда не смогу удержать господина Гадору.』

Быстро придя к такому выводу, Райзен начал действовать, обращаясь с магическим звонком к одному из своих новых учеников.

(Ты слышишь меня, не так ли?)

(Тч... Не зови меня из ниоткуда вот так.)

(Ты, должно быть, тоже заметил, что происходит.)

(Ага. Григорий еще нет, но я почувствовал это чужое присутствие из ниоткуда. Оно собирается достичь дворцовых ворот, ты знаешь.)

(Ну, если ты все это знаешь, присоединяйся ко мне у ворот.)

(...Хорошо. В конце концов, я твой должник.)

Райзен недавно взял двух новых учеников - Сааре и Григория, бывших Боевых Мудрецов и часть Мастеров-ладей, подчиняющихся папству в Священной Империи Любелиус. Он познакомился с ними во время инспекционных поездок по стране; они совершили ошибки, из-за которых их перестали принимать в Папстве, поэтому он взял их в качестве новых учеников. Это произошло не потому, что они особенно понравились друг другу. Райзен просто испытывал к ним симпатию - особенно к Сааре, которому пришлось признать свое эпическое поражение перед газетными репортерами со всего мира. Именно Диабло нанес ему это поражение, и для Райзена это было слишком близко к сердцу.

Сааре мог быть вспыльчивым, но он все же принял Райзена как своего учителя. У Григория, в свою очередь, бывали периоды, когда его охватывал ужас перед чем-то, но со временем его природное бесстрашие возвращалось. С точки зрения чистой силы, они были привлекательными талантами, поэтому в будущем Райзен планировал обучать их как закулисных агентов. Устранение потенциально опасных инцидентов, подобных этому, было частью этой подготовки.

『Я, Сааре и Григори? Если к нам присоединится сэр Грюциус, этого должно быть достаточно, чтобы справиться с Гадорой.』

Обычная пехота была бы бесполезна против такого уникально сильного колдуна. Королевству Фарминас в данный момент не хватало талантов чемпионского класса - это была большая слабость. Командир Фольген из бывшего Рыцарского корпуса Фармаса и его люди ушли в прошлое, и главной проблемой Фарминаса был поиск людей на их место.

Напоминание об этом заставило Райзена скрипнуть зубами от того, как поздно он среагировал.

Когда он подошел к воротам дворца, Сааре и Григорий уже были там - и уже сцепились с Гадорой по другую сторону.

– Эй, я не знаю, что привело тебя в этот замок, но здесь мы живем, ясно? Ты знаешь, что мы не можем пускать чужаков внутрь, ясно?

– Он прав, старик. Прими это от нас - пока что тебе лучше идти своей дорогой. Если ты хочешь кого-то увидеть, спроси клерка, и ты получишь ответ через два-три дня.

Эти двое были довольно вежливы (по их меркам), преграждая путь Гадоре. От этого зрелища у Райзена возникло ощущение, что из его жизни ушли годы.

– Стойте! – крикнул Райзен. – Пропустите этого человека!

– А? Ты не хочешь, чтобы мы его остановили? – сказал Сааре.

– Тогда накой ты нас позвал? – потребовал Григорий.

Они не слишком оценили приказ, но Райзену было все равно.

– Рад снова видеть вас, господин Гадора. Боюсь, я не знал, что вы еще живы. Прошу прощения, что не был достаточно достоин, чтобы призвать вас раньше.

Он опустился на колено перед Гадорой, произнося почтительную речь.

У Райзена был мотив, по которому он хотел остаться в хороших отношениях с Гадорой. Если бы дело дошло до драки, он приложил бы все силы, чтобы остановить его, но, похоже, до этого дело не дошло.

– Действительно, прошло немало времени, Райзен. Ты выглядишь по-другому, но, похоже, это действительно ты, а?

– Да, сэр. В отличие от вас, я выжил благодаря тому, что принял новое тело...

– Не нужно быть таким формальным. Я не укоряю тебя. Я пришел сюда сегодня, потому что мне нужно спросить тебя о некоторых вопросах. А ты, зверочеловек, прячущийся вон там - не нужно меня так опасаться. Если бы я был враждебен кому-то из вас, я бы не пришел сюда один.

Слова Гадоры наконец-то ослабили напряжение. Но Райзен и его ученики не ослабили бдительности, попросив время на обустройство места для совещания, прежде чем уйти.

На следующий день их конференция началась в одной из комнат дворца. На ней присутствовали Йом, Грюциус и Райзен, а Сааре и Григорий стояли рядом в качестве телохранителей Йома.

Мьюрран тоже хотела присоединиться, но ей отказали - она только что родила, и Йом настоял, чтобы она осталась в постели и отдохнула. Их новорожденной оказалась девочка по имени Мим, милая и похожая на Мьюрран. Принц Эдгар уделял малышке все свое внимание.

– Итак, учитель, о чем вы хотели меня спросить? – спросил Райзен.

– Ммм... Ну, прежде чем я затрону эту тему, я бы хотел сначала отметить несколько вещей. Ты... Сааре, да? Ты кажешься довольно сильным... но магия - твоя слабость, не так ли? Магия - это не просто заучивание заклинания. Ты должен научиться правильно управлять магической силой внутри себя. А этот зверь, Грюциус, что касается тебя...

Так Гадора начал указывать на слабые места каждого из присутствующих. Грюциус, как он сказал, должен был научиться оценивать возможности своих врагов, прежде чем атаковать их. 

– Трансформироваться на глазах у врага, – сурово сказал он, – это значит уступить ему право первого удара. Что касается Йома, то, хотя он был "более силен, чем обычный человек, судя по всему", он предложил больше сосредоточиться на защите собственного тела, поскольку чрезмерная зависимость от оружия и доспехов может стать его гибелью. С Григорием же, напротив, он говорил горьким тоном, просто скажу ему больше оттачивать свои навыки.

Наконец, глаза Гадоры остановились на Райзене.

– Райзен, я вижу, ты был очень прилежен. Твоя магия основана на владении, не так ли?

– Да, учитель. Тайное искусство Обладания, основанное на теории вашего Таинственного искусства Реинкарнации.

– Ммм. Очень интересный эксперимент. В отличие от моего заклинания, оно не требует, чтобы цель провела время в качестве ослабленного, беззащитного ребенка.

– Для меня большая честь услышать...

– Но все это бессмысленно, если ты не воспользуешься этим наилучшим образом. Ты приложил все усилия, чтобы завладеть этим телом, и не извлекаешь из него все, что можешь.

– Да, учитель!

Райзен поклонился совету, покрывшись испариной. Это было то, что он уже знал о себе. Это заставило его признать, что Гадора, вероятно, был прав насчет всех в этой комнате.

『Воистину грозная фигура. За один день он прекрасно оценил каждый аспект наших способностей...』

Он замолчал, не в силах выразить что-либо словами. Но Сааре и Григорий были менее признательны.

– Ух ты, с чего это ты так над нами властвуешь? Как ты можешь, только взглянув на меня, выкладывать всю эту чушь?

– Да! Я в большом долгу перед сэром Райзеном, но у меня нет причин кланяться и его учителю. Если ты так уверен в себе, может, мы с тобой проведем небольшой урок вместе, а?

Теперь они были готовы к поединку. Райзен хотел крикнуть им, чтобы они заткнулись, но, увидев выражение глаз своего учителя, воздержался. Для Гадоры это было вполне ожидаемо, и он рассчитывал продемонстрировать свои навыки Сааре и Григорию.

『Если так,』 подумал Райзен, 『то, возможно, все это можно закончить дружно. Давайте подыграем моему учителю.』

Итак, в качестве разминки перед встречей Гадора сразился с Сааре и Григорием. Это происходило на тренировочных площадках дворца, и Гадора, естественно, сокрушил их.

– Н-не может быть...

– Этот старик просто сумасшедший... Он даже не вспотел, когда бил нас обоих...

Подавляющая сила Гадоры полностью разбила их гордость как бывших Боевых Мудрецов. Его намерением было продемонстрировать свою мощь, а затем использовать ее, чтобы сгладить их переговоры, и Сааре с Григорием отреагировали именно так, как он и рассчитывал. Однако то, что произошло после этого, не соответствовало сценарию.

– Но ты не так хорош, как этот демон, – сказал Сааре.

– Настолько плох, да? Но я бы сказал, что тот пес, с которым я сражался, примерно так же силен, как и ты, старик, – добавил Григорий.

– ...Хм?

Они только что крупно проиграли, но, как ни странно, смирились с этим - несмотря на то, что видели силу Гадоры, они не слишком удивились.

『...Такие же сильные, как я? И демон там сильнее меня, даже?..』

Неожиданная реакция смутила Гадору, но не похоже, чтобы Сааре и Григорий были обиженными неудачниками. Должно быть, они действительно имели это в виду. И Гадоре захотелось расспросить подробнее...

– Мы можем обсудить это позже, сэр Гадора. А пока позвольте мне ответить на ваши первоначальные вопросы.

...но Райзен быстро положил конец этому разговору.

◇◇◇

Вернувшись в приемную, встреча началась заново.

– Боже, ты действительно учитель Райзена, – начал веселый Йом. – Вот это монстр! Не думаю, что смогу когда-нибудь победить тебя.

Грюциус взволнованно кивнул. 

– Да, рождённый магией Райзен прославился на весь мир, но мы никогда не слышали много историй о его наставнике. Мьюрран сказала, что ты создал новую систему теории магии, и судя по тому, как ты сражался, я ей верю.

Магия Гадоры, как и ожидалось, была потрясающей. Он вмешивался в магическую энергию своих противников, блокировал их заклинания и одновременно запускал два своих, оба с поражающей силой. Это был впечатляющий подвиг, призванный послужить ослепительной демонстрацией. Сааре и Григорий были гораздо сильнее даже заряженного, готового к бою Грюциуса, а Гадора обращался с ними как с игрушками. В его силе никто не сомневался.

Поэтому, пока Йом и Грюциус наслаждались зрелищем, проигравшие выглядели довольно удрученными, покорно вернувшись к несению караульной службы.

– Итак, - спросил Райзен, – что привело вас сюда?

– ...Я хотел показать вам свою силу, чтобы убедиться, что никто не пытается бессмысленно сопротивляться мне. Как я полагаю, Райзен знает, мой гнев полностью направлен на Люминизм. Меня больше ничего не интересует, поэтому я не могу допустить, чтобы эта нация подверглась имперскому вторжению и понесла неисчислимые жертвы.

Это было зловещее заявление, несмотря на непринужденный тон Гадоры.

– Имперское...

– Серьёзно? Да ладно, – сказал Йом. – Не врывайся так, пока я король.

– Ты сказал это. Мы никогда не победим тебя, и я не хочу, чтобы Мьюрран или моя малышка подвергались опасности, – добавил Грюциус.

– Она не твоя, блохастый. Вбей это себе в голову. Она - мое сокровище!

– Ах, заткнись!! Она не моя по крови, но она моя дочь. Я решил, что отныне буду жить как отец.

– Это не тебе решать!!

Это был довольно болезненный спор, который вели Йом и Грюциус. Райзен прочистил горло, чтобы заставить их замолчать.

– Верно. Теперь я понимаю, сэр Гадора, зачем вы пришли сюда. Вы хотите, чтобы Фарминас перешел на сторону Империи в обмен на то, что его не тронут во время войны?

– Вполне. Ты прекрасно знаешь, насколько могущественна Империя, я полагаю? Я, конечно, вхожу в ее состав, и если Фарминас присоединится к нашим силам, захват Дваргона будет простым делом. Эта нация очень уязвима, если ее уморить голодом. Не дайте ничему войти или выйти, и они быстро сдадутся.

Конечно, это сработает только в том случае, если что-то будет сделано с Темпестом. Райзен поспешил указать на это. 

– Боюсь, сэр Гадора, это невозможно. Между королевством Дваргон и Темпестом была построена железная дорога, позволяющая осуществлять высокоскоростные перевозки. Даже если мы сегодня прекратим весь экспорт продовольствия, они смогут достаточно хорошо снабжать себя по этому маршруту.

– И именно поэтому я прошу вас предать их. Темпест и сам по себе не слишком самодостаточен в плане продовольствия. То, что вы выращиваете здесь, могло бы...

– Сэр Гадора?

Райзен прервал Гадору, как бы грубо это ни было. Он понял, что Гадора полагается на устаревшую информацию - он не шел в ногу со временем. Мировые тенденции развивались намного, намного быстрее, чем раньше. Если бы они сейчас оказались предателями западных стран, им бы запретили участвовать в мировой экономике, а это означало бы гибель для их королевства. Даже если Империя предложит им защиту и щедрую поддержку, они не смогут рассчитывать на такую роскошь, какой наслаждались сейчас. Таково было влияние на Фарминас Запада - или, на самом деле, Темпеста.

– ...Понятно, – сказала Гадора после того, как Райзен все это объяснил. – Я знал, хотя и хотел услышать об этом прямо из первых уст. Но ты действительно думаешь, что владыка демонов Римуру не боится имперских сил? Я допускаю, конечно, что он мог бы даже победить армию ангелов своей силой, но это нанесло бы неисчислимый ущерб всему, что он построил. Империя рассматривала возможность создания собственной железнодорожной системы, но мы заняли выжидательную позицию именно по этой причине...

Так он отреагировал на новость о железнодорожной сети, соединяющей крупные города мира.

– Господин Римуру, уверяю вас, не боится сопутствующего ущерба.

– Нет, совсем нет. Он ненавидит терять людей, но все остальное, я не думаю, что его так уж сильно волнует.

– Да. И черт, может, приятелю это нравится. Это дает людям больше работы.

Райзен, Грюциус и Йом высказали свои мнения. Слова Йома, в особенности, имели реальный вес. Люди находят счастье в том, что на них полагаются; они хотят использовать свои навыки, чтобы помочь другим. Если нет работы и нечем заняться целый день, это выбивает из колеи любого человека. Некоторые из них могут пойти на преступление. Поэтому задача лидера - или работодателя - найти для них новую работу.

– Когда все строительные работы будут завершены в каждой стране, останутся только ремонт и обслуживание. Мой приятель Римуру все думает, что ему делать после этого. Мы недавно пили вместе, и он говорил: "Ооо, я хочу сделать это, я хочу сделать то, но наши технические навыки не успевают...".

– И если ангелы нападут в такое время, это вызовет огромный спрос на восстановление и реконструкцию. Держу пари, Римуру будет вести себя довольно раздраженно, но, возможно, в глубине души он будет рад.

Даже Грюциус был согласен с Йомом. Сааре и Григорий выглядели озабоченными, но, похоже, не стремились их опровергнуть.

– Но даже если он владыка демонов, если он начнет слишком много вмешиваться в человеческие территории на западе, Роззо не примут это спокойно, не так ли?

Рассказ Райзена в целом совпадал с информацией, собранной Гадорой, но некоторых кусочков головоломки все еще не хватало. Гадора хотел использовать этот случай, чтобы выдоить из Райзена как можно больше информации. Роззо не стали бы ждать, пока все раскроется; они предприняли бы действия, чтобы защитить свои инвестиции. Если в дело вмешается экономика, рассуждал Гадора, они займутся невоенным саботажем, чтобы добиться своего.

Его вопрос к Райзену, конечно же, был сформулирован так, чтобы он мог узнать как можно больше о текущем состоянии Роззо. Райзен, правильно поняв это, дал Гадоре то, что он хотел.

– С Роззо, мой учитель, покончено. Королевство Доран все еще крепнет, и выжившие собрались внутри него, но сейчас они никогда не смогут влиять на Совет. Окрестные народы продолжают вести дела только потому, что господин Римуру позволяет им это. Король Дорана тоже сдался ему.

По мере того как Райзен объяснял это, он решил открыть правду о том, почему военные Фармаса потерпели столь серьезное поражение. Это было первое откровение за день, которое по-настоящему удивило Гадору.

– ...Значит, владыка демонов Римуру в одиночку уничтожил армию Фармаса? А Роззо больше нет?.. Но погодите-ка! Если это не просто слухи, то что же тогда Грен - Грэнвилл Роззо?!

Грэнвилл Герой был, по мнению Гадоры, самым могущественным человеком в мире. Он был так осторожен в своих планах кампании против Запада, потому что знал, что возглавляет Семидневное Духовенство. Но теперь Райзен утверждал, что Роззо больше нет.

– Значит, слухи о том, что Семь Дней были убиты?..

– Они тоже правдивы, учитель. Духовенство Семи Дней выступало против господина Римуру, поэтому они попытались натравить на него Хинату и паладинов. Но заговор был раскрыт, и вскоре они были уничтожены.

Теперь даже Гадора был ошеломлен молчанием. Райзен ясно сказал, что все представители духовенства мертвы. Даже Грен, воскресный священник, погиб от руки кардинала Николауса. Это заставило Гадору осознать, насколько слабой была его разведывательная сеть. Если Грэнвилл мертв, это подтверждало сообщение о падении семьи Роззо. Если бы он узнал об этом раньше, подумал Гадора, он мог бы значительно пересмотреть план этой кампании.

И еще:

– Этот маленький гаденыш... Он все время знал об этом, но так и не сказал...

Гадора вспомнил лицо Юки, когда тот с горечью произносил эти слова. Возможно, юноша думал, что рассказ о нем умерит его жажду мести; если так, то Гадоре это ничуть не понравилось.

– Говоря "маленький гаденыш", вы имеете в виду Юки Кагуразаку? – спросил Райзен. – Этот человек тоже воспользовался нами, так что, думаю, я понимаю, что вы чувствуете.

То, что его ученик утешил Гадору, вызвало у него настроение, которое трудно было описать - наполовину разочарование, наполовину смущение. Судя по словам Райзена, Юки тоже был занозой в боку Римуру, хотя владыка демонов решил посмотреть, как будут развиваться события, прежде чем объявить Юки своим врагом.

『Черт бы тебя побрал, Юки... Опять от меня что-то скрываешь, да? Ты прекрасно знаешь, что я здесь, чтобы уничтожить Люминизм, а ты не даешь мне ничего, кроме самых туманных сообщений из Западной Святой Церкви. Есть ли что-то, что доставит тебе неприятности, если я узнаю об этом?..』

Теперь Гадора понял, что его используют, и здесь, на глазах у Райзена и остальных, он не знал, как сложится их будущее.

◇◇◇

– Ну и дела. Теперь, когда я все это знаю, я действительно должен пересмотреть наш подход к этому Римуру.

Владыка демонов Римуру представлял собой большую угрозу, чем представлял себе Гадора. Как правильно поступить? Друга Гадоры предали и убили; теперь он не прекратил бы свой крестовый поход против Люминизма. Но теперь все представители Семидневного Духовенства - самой насущной цели его мести - были уже мертвы.

Теперь не было причин так горячо ратовать за падение Запада. Гадора и Империя работали вместе, потому что у них были общие цели... и если это больше не в силе, у Гадоры не было никаких реальных обязательств перед Империей.

『...Нет. Есть еще одно. Бог, тот, что на вершине - владыка демонов Люминус - остается.』

Вера его друга в их бога убила его. Владыке демонов, заимствующему имя божества, никак нельзя было позволить остаться в живых. Осознание этого заставило Гадору возобновить стремление к борьбе.

Или он попытался это сделать.

– Сэр Гадора, простите меня, если я перегнул палку, но я чувствую, что прекращение этой кампании - ваш лучший выбор.

– Что?

Но вид Райзена, обеспокоенно смотрящего на него, заставил Гадору снова усомниться в своей решимости.

– Даже сейчас, мой учитель, я вижу себя не более чем вашим верным слугой. Однако теперь я посвятил еще большую часть своей верности другому. И если вы собираетесь вести войну против его страны, это заставит меня стать и вашим врагом.

– Ты же не про Римуру?..

– Нет. Это сэр Диабло, один из многих, служащих ему, который теперь мой господин.

Это более чем удивило Гадору. Райзен был его учеником, которым он очень гордился, и слышать, как он служит тому, кто сам служит владыке демонов, было горьким осознанием.

– Не хочу вмешиваться, – сказал Сааре без всякой подсказки, – но я воспользуюсь случаем и скажу кое-что. Диабло - это тот парень... эм, то есть демон, который победил меня.

『Демон, который сильнее меня? Мне трудно в это поверить, но если Райзен служит ему сейчас, я не могу сбрасывать это со счетов как ложь...』

Он все еще не думал, что проиграет, но Гадора постарался, чтобы имя Диабло не выходило у него из головы.

– И позвольте мне также сказать вам вот что, сэр Гадора, – добавил Райзен. – Господин Диабло - один из старинных демонов.

– Думаю, да. Если ты проиграл ему, он должен быть Древним. Может быть, даже Доисторическим - редкая порода.

Если он был им и названным существом, то его силы могли бы легко превзойти силы владыка демонов.

– Нет, не такой слабак, – сказал Райзен. – Он намного, намного выше этого...

– Он сказал, что является Демон Пэром, – вклинился Сааре.

– Э-Это?!..

"Это смешно" - почти крикнула Гадора. Демоны могли эволюционировать только до определенного уровня - это было жесткое правило, и, насколько он знал, только один демон когда-либо нарушал его. Этот архидемон нашел способ улучшить себя до Демон Пэра, и это сделало его самым могущественным, самым злодейским из всех владык демонов - Гай Кримсон, Князь Тьмы.

– Сэр Гадора, продолжительность жизни моего хозяина, господина Диабло, не является предметом обсуждения. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?

Слова Райзена показались Гадоре далёкими. Он не мог в это поверить; он не хотел в это верить.

– ...Первородный? – пробормотал он.

– Да.

Утверждение жестоко донеслось до его ушей. Он попытался успокоить свое сердце, пытаясь понять, насколько это правда.

Причин сомневаться в Райзене было предостаточно. Если бы Первородный Демон принял физическую форму заново, было бы совсем не странно увидеть, как он перерождается в Демон Пэра. Если Райзен был правдив, это означало бы масштабное переписывание кампании Империи. Глядя на Бланк, Первородную Белую, и ту головную боль, которую она причинила Империи, не нужно объяснять, насколько страшной была эта угроза.

『Но... подождите-ка. Если Первородный обрел физическое тело, почему не произошло никакой трагедии?』

Гадора уже взял себя в руки. Но даже он понимал, что вопрос был неважным.

『Подождите минутку. Имеет ли вообще значение, является ли Диабло Первородным? Он, конечно, взял Райзена в ученики - это очевидно - и это вполне может означать, что он, по крайней мере, уже Демон Пэр...』

Затем, услышав, как Йом и остальные разговаривают между собой, он замер.

– Да, но разве этот Диабло не дворецкий Римуру или что-то в этом роде? Когда я был на церемонии открытия нашей железной дороги, я слышал, что он не хочет больше сам заниматься личными делами Римуру, поэтому он нашел несколько друзей и привел их на борт.

– О да, я видел одну из них! Римуру сделал ее своим специальным дипломатическим посланником, и мы встретились на Совете. У нее такие белоснежные волосы, такие глубокие красные глаза... Просто безумно сексуальная.

Гадора слабо опустился на свое место.

『Этого не может быть! Это точные физические черты Бланк...』

Это все больше и больше походило на правду, но для Гадоры это был всего лишь кошмар. Он посмотрел на Райзена, который в данный момент мудрено кивал сам себе.

– Это все правда?

– Я бы никогда не солгал вам, мой учитель.

И тут Гадора кое-что понял. Райзен и его соратники были правдивы. И только из опасения за здоровье Гадоры они убеждали его прекратить эту войну.

– Все настолько плохо?

Вопрос Гадоры был встречен молчаливыми кивками по всей комнате. И когда он увидел это, новая мысль заставила кровь отхлынуть от его лица.

『Группа Синдзи уже может быть на поле боя!』

◇◇◇

Столица Темпеста, "Римуру", кишела людьми. Сейчас это был настоящий мегаполис, переживавший бурный расцвет, и даже для таких потусторонних существ, как Синдзи и его друзья, в нем не было ничего деревенского и безыскусного. Столица в провинции Наска была не так уж плоха, но в окрестных городках все еще ощущался запах скота и животных. Здесь же ничего такого неприятного не было. Это был невероятный сюрприз.

– Я думал, что они сровняли с землей весь город и оставили на месте только ворота. Похоже, я ошибся, да? – сказал Синдзи; Марк и Синь ответили ему тем же.

– Сомневаюсь, чувак. Может быть, они могут включать и выключать это, или наши агенты увидели иллюзию или что-то в этом роде.

– ...Мы должны оставаться начеку.

Трио посмотрело друг на друга и снова напряглось.

Они были перенесены сюда через стихийную магию Варп-Портал Кагали, которая уже посещала Темпест раньше. Она ушла совсем скоро, но позже они должны были встретиться здесь с Гадорой, и его магия должна была управлять их обратным путешествием. До тех пор им было приказано исследовать как можно больше, не подвергая себя опасности, и группа Синдзи, не будучи дураками, намеревалась придерживаться этого.

– Мисс Кагали была ничего так, да?

– Ух ты, Синдзи, ты хочешь, чтобы тебя бросили?

– Бросили? Сначала мне нужна девушка. Если бы она у меня была, жизнь была бы интереснее, но...

– А?

– ...Забудь об этом, Марк. Он слишком медлителен.

Марк и Синь пожали плечами на хныкающего Синдзи. Продолжая развлекать друг друга, они добрались до входа в город и прошли входной контроль. У них были идентификационные карты Свободной Гильдии, предоставленные Юки, так что процесс прошел на удивление быстро - основная информация, и они были внутри.

Они остановились в гостинице, а затем начали осматривать город, выполняя свою "разведывательную" миссию. Все это было довольно неожиданно.

Будучи жителями потустороннего мира, они обладали большой физической силой и в целом хорошим отношением, куда бы они ни отправились. Это, однако, не означало, что они делали все, что хотели, как это делал владыка демонов Римуру, да они, наверное, и не могли. Юки прилагал все усилия, чтобы улучшить их рацион и условия жизни в целом, и это начало просачиваться по всей Империи, но этот город был далеко за пределами этого.

Синдзи уже знал об этом достаточно много, так что он был скорее поражен, чем удивлен. Здесь были такояки, окономияки, якисоба... даже десерты, такие как блины и пирожные. Они также нашли места, предлагающие невероятно дорогие блюда, что заставило их удивиться, как они вообще смогли найти ингредиенты. В Темпесте было все: от уличных ларьков и кафе до ресторанов и ресторанов высокой кухни. Казалось, все так увлечены своей едой, и многое в ней воссоздавало вкусы и ароматы старого мира. Местные жители, наверное, сначала были в замешательстве, но теперь они привыкли ко всему разнообразию. Синдзи, в свою очередь, прослезился от радости, когда увидел в одной забегаловке рис с карри.

Даже туалеты были первоклассными. Да и гостиница была удобной и уютной, с ванной под открытым небом, добавленной в качестве развлечения для широких масс.

– Эй, ребята, вы не против, если я буду жить здесь? – сказал Марк. – Как насчет того, чтобы не возвращаться в Империю?

–Эй!

– Э, виноват... Шучу, просто шучу. Не надо так злиться, Синдзи!

– Я не злюсь, я просто... типа, серьезно готов обдумать это и все такое.

– ...Я тоже хочу здесь жить.

Они все обменялись взглядами, затем вздохнули. До сих пор они думали, что Империя - это весь мир, бегущий по кровоточащему краю цивилизации. Теперь, когда они узнали о Темпесте, они поняли, как ошибались. Город был полон энергии, здесь было много вкусной еды. В нем было удобно жить, он казался центром развлечений и цивилизации, и каждый день придумывались новые игры и развлечения. Все эти игры были очень знакомы по их родному миру, и после суровых условий, в которых они жили, такие удовольствия вызывали у троицы чувство ностальгии. В Империи была своя культура и развлечения, но они были предназначены только для знати. Она не была такой свободной, как в этом городе, и цены на нее были недостаточно низкими для простых людей.

Между тем, посмотрите на это место.

– Нет, нет, нет, мы действительно не можем...

– Да. Я уверен, что Юки будет в ярости, да и я бы испугался лорда Гадоры. Скоро начнется война, к тому же...

– ...Дезертирство карается расстрелом.

Они были правы. Война быстро приближалась. Этот город был четкой мишенью, неспособной избежать шторма битвы. Все трое знали о военной мощи Империи, и поэтому вряд ли стоило тратить время на рассмотрение шансов Темпеста против их врага.

Так что, не найдя ничего другого, Синдзи и его друзья отказались от этой идеи - и затем, следуя приказам, они начали бросать вызов лабиринту.

.........

......

...

– Знаете, – начал Синдзи, – говорят, что герой Масаюки только что одолел 50-й этаж, но на самом деле это чертовски легко, а?

– Ха-ха! – засмеялся Марк. – Конечно, легко! Помните, что нам сказал Юки? Он сказал, что Масаюки на самом деле ничего особенного из себя не представляет.

– ...Но вы не можете преуменьшать его навык, – заметил Синь.

– Да, тем более он был очень осторожен. В конце концов, на это у него ушло более полугода.

Эта оживленная беседа между Синдзи и его друзьями происходила по мере продвижения по этажу 40. Они начали свой путь по подземелью в состоянии повышенной готовности к встрече со всем, что попадалось им на пути, но напряжение начало ослабевать. Все было слишком просто.

Перед тем как войти, они собрали как можно больше информации, чтобы избежать ненужной опасности, но, как показалось троице, это было похоже на игру, наполненную тоннами и тоннами побочных квестов и бонусного контента. Синь вырос без особого интереса к видеоиграм, но Синдзи и Марк были заядлыми геймерами - Синдзи был большим поклонником РПГ игр, в частности, коротал время между исследовательской работой в колледже, чтобы поиграть в трипл-эй проект.

Объединив свои знания, троица пришла к выводу, что это подземелье - большая шутка. Какой бы маньяк-садист ни создал его, он явно хотел уничтожить претендентов, но если вы знакомы с видеоигр, то многое здесь было знакомо. Особенно это касалось одного - Синь Люсин умел обнаруживать ловушки, и с его помощью они могли находить их с удивительной точностью. А в этом лабиринте, если вы могли справиться с ловушками, монстры были не так уж и сильны.

– Готов поспорить, что многие претенденты не смогли далеко пройти в этом лабиринте только потому, что он слишком новый. Типа, ни у кого нет нужных знаний для этого.

– Да. Я назвал это полосой препятствий раньше, но это все еще звучит довольно правильно для меня. Как только вы поймете, как работает извращенный, злой разум создателя, это действительно вполне выполнимо.

– ...И мы даже не умрем.

Они узнали о браслете воскрешения во время предварительного исследования. В приемной комиссии им даже дали один бесплатно. С ним, если вы умирали в Подземелье, вы возвращались обратно к входной двери в целости и сохранности. Услышав об этом, команда Синдзи обменялась недоуменными взглядами. Было очень трудно понять, как к этому относиться. Вот был этот мертвенно-серьезный мир, в котором они жили, а теперь кто-то создал внутри него этот сумасшедший комедийный мирок.

Теперь главная проблема, с которой они столкнулись, заключалась в том, что они не знали, насколько глубоко раскинулось Подземелье. Они могли продвигаться вперед сколько угодно, но одновременно они могли вместить только столько еды. Синдзи не был уверен, как лучше подготовиться к этому, но в приёмной клерк за стойкой рассказал им о чем-то неожиданном.

– О да, об этом не беспокойтесь. Когда вы подниметесь по лестнице, вы увидите вход в гостиницу. Это будет стоить вам денег, но вы можете оставаться там сколько угодно. О еде тоже можно не беспокоиться. Господин Римуру сказал, что все закуски стоят "меньше трехсот йен" - это его слова, не мои. Я не знаю, что он имел в виду под иенами, но уверена, что это что-то важное, понимаете? О, и еще в гостинице есть торговцы, они купят все, что вы найдете, но что вам не нужно.

Они подумали буквально обо всем. Синдзи гораздо больше заботился о покупке настоящей еды, чем просто легких закусок, но он не хотел кричать об этом и быть обвиненным в оскорблении лидера Темпеста, поэтому он держал это разочарование при себе.

.........

......

...

Прошла неделя с тех пор, как они начали перемещаться по лабиринту. Они втроем сидели в комнате на постоялом дворе и отдыхали, глядя на добычу, которую выиграли.

– ...Знаете, мне кажется, или за последние несколько дней мы заработали кучу денег? И эта гостиница должна был быть "голым" заведением, но на самом деле она довольно неплохая. И дешёвая. А деньги от ненужного нам снаряжения, должно быть, сейчас действительно растут, а?

Марк явно наслаждался собой.

Синь слегка приподнял голову в знак любопытства. В ответ Синдзи достал из сумки рулон золотых монет, золотой блеск которых притягивал взгляды всех присутствующих. Это были не только деньги, заработанные за продажу предметов из монстров и сундуков; вместе с наградой за охоту за головами и тому подобное, они получили несколько десятков золотых монет и даже одну звездную. Это была смехотворно высокая зарплата.

– Да, мы накопили довольно много. И, судя по тому, что я слышал, даже передовые бегуны по подземелью еще не преодолели 50 этаж. Только группа Масаюки достигла этой точки, так что мы на втором месте.

По сообщениям, даже Масаюки и его команда застряли на этаже 60, а все остальные были заблокированы боссом-монстром на этаже 40. Благодаря этому пати Синдзи получила награду "Пати месяца в подземелье".

– Ах да, там, где тот змей бури, верно? Он был довольно силен, но все же, знаете, ничего такого, с чем бы мы не смогли справиться.

Змей Бури был противником ранга А-, который мог доставить неприятности даже опытным искателям приключений. Его опасная дыхательная атака на расстоянии была опасна в тесных помещениях. Бежать было некуда, поэтому приходилось сталкиваться с монстром лицом к лицу - но тело змеи было прочным, как металл, и если она обвивалась вокруг вас, то все было кончено. Обычно от такого змея нужно быть начеку, но команде Синдзи удалось победить его без лишнего шума.

Их поразила не сила монстра, а то, что они получили после победы над ним.

– Так что это за оружие? То, в котором есть слот? Ведь его оценили в такую безумно высокую цену...

Настолько высокую, что Синдзи боялся его продавать.

Оружие со слотами стало появляться на 40-м этаже, и оно не было похоже ни на что, виденное в Империи, поэтому группа Синдзи не могла понять, за что его оценили. Они могли бы продать по высокой цене, но, честно говоря, не были уверены, стоит ли это делать.

– А вот эти углубления... Моя оценочная магия ничего не выявила. Может, нам лучше оставить его до появления лорда Гадоры?

– Да, мы не находили такого до этажа 40, так что...

– ...Точно, да. Мы видели его только в камерах боссов и в качестве дропа с более сильных монстров на этаже 50.

– Хотя, знаете, мы ведь видели его и в городе, не так ли? Оно было довольно редким, но оно циркулирует. Люди говорят, что есть крошечный шанс найти его в сундуках, начиная с 30 этажа.

– Да. И это явно хорошая марка, но действительно ли оно стоит таких цен?

– ...Есть ли в нём какой-то секрет?

– Я бы предположил, что да. Торговцы нам тоже ничего не говорят. Они просто лыбу давят.

– Это так подозрительно. Нам лучше не нажимать на курок, пока не появится старик. Но посмотрите на эту штуку!

Марк поднял свой топор с шестом Бердыш Миноса и показал его друзьям. Он сверкал красивым серебром, изысканный экспонат из мифрила. Это относило его к разряду уникального оружия; они взяли его из сундука с сокровищами, который охранял страж 50 этажа.

– Это уникальное оружие, понимаете? Такие даже в Империи не часто встретишь.

Видимо, он ему очень понравился. Его спутники гадали, не начнет ли он обнимать топор и брать его с собой в постель. Но это была хорошая вещь. Став Имперским Стражем, вы получали доступ к набору снаряжения класса Легенда, но все офицеры и новобранцы ниже этого уровня получали обычное, прочное, немагическое снаряжение. Уникальное снаряжение было трудно найти даже для кадровых офицеров, поэтому Марку можно было простить его волнение.

– Да, Юки сказала мне, что Империя массово производит свое оружие, так что... И мы даже почти не видим его, но якобы все снаряжение Легендарного класса идентично.

– ...Это вообще возможно?

Синь спрашивал Синдзи, по сути, о том, возможно ли производство снаряжения Легенды в каком-либо масштабе. С точки зрения логики, это было немыслимо.

– Это вроде как перебор, не так ли, Синдзи? Если все выглядит одинаково, это не значит, что есть фабрика или что-то в этом роде.

Марк посмеялся над идеей Синдзи, возможно, немного обиженный тем, что тема отвернулась от его нового приза. Если бы существовала фабрика, подумал он, это снизило бы ценность Уникальности в его руке.

– Ну, их нельзя изготовить обычным способом. Лорд Гадора рассказывал нам, как трудно произвести сразу много магистали. Но если вы сможете поддерживать правильные условия, это не невозможно.

– ...Правильные условия?

– Да. По сути, вам нужно место со сверхвысокой концентрацией магической эссенции. Например, настолько, что это мгновенно убьет большинство людей. Даже если у вас ранг B, она убьет вас за достаточное время - если вы выше ранга A, все, что она сделает, это сделает вас очень больным. Так что если вы можете поместить меч или доспехи туда на долгое время - сотни или тысячи лет - это подходящие условия для их эволюции. Затем, когда снаряжение найдет владельца, которого примет, оно начнет свою собственную уникальную эволюцию.

– О, как будто ты найдешь такое.

– ...Да, я тоже сомневаюсь, что ты найдешь.

– Верно? Но Юки и лорд Гадора сказали, что они существуют.

– ...Хорошо. Но что, если это просто "возможно"?

– Ну, знаешь, я начинаю задумываться, а не был ли этот бердыш тоже массового производства...

– Не может быть.

– Вы бы не подумали, не так ли? Но в этом топоре есть прорезь. Ты когда-нибудь видел такое в природе?

– Нет. А что это вообще такое?

– ...Это прекрасное оружие. Немного жутковатая форма, но...

Синдзи не собирался жаловаться. Он не завидовал обрадованному Марку. Ни он, ни Синь не могли владеть большим оружием размером с бердыш. Но:

– Но то, как они просто раздают это оружие людям... Мне кажется, или эта нация более безумно сильна, чем мы думали?

Марк и Синь замолчали. Они чувствовали то же самое - после того, как он выиграл бердыш Миноса, Марк даже боялся, что они конфискуют его на входе. Они знали, что по правилам все, что ты находишь в лабиринте, принадлежит претенденту, но такое сильное оружие? Неужели государство позволит вам выйти с ним за дверь?

Если Темпест заберет его, Марк и его друзья были готовы смириться с этим. В данный момент они подчинялись Темпесту и должны были уважать решения страны. Это то, что применимо везде. Кроме того, технически они были шпионами, а ни один шпион не станет из кожи вон лезть, чтобы подстроить неприятности.

Но прием, который они получили, превзошел все ожидания. Все сотрудники в приемной аплодировали им, в унисон крича "Поздравляем!". Еще более удивительно то, что они дали пати еще одну денежную премию. Пати не нужно было больше никаких доказательств - Темпест действительно был сумасшедшей страной.

– И даже за пределами оружия, вся эта страна спятила, не так ли?

– Это шок. Я имею в виду, мы могли бы заработать гораздо больше денег, просто победив это Подземелье, и это было бы веселее. Неужели мы действительно можем что-то потерять? Если бы ты был слабаком, было бы трудно зарабатывать на жизнь этим, но с нами...

– Нет, Марк. Помнишь, что Синь говорил о дезертирстве?

– ...Расстрел.

– ...Точно, да, есть такое. Но все равно, я думаю, что жить здесь будет намного веселее.

Синдзи и Синь кивнули на слова Марка. Но реальность работала иначе. Идея, конечно, была заманчивой, но они не могли весь день предаваться этой несбыточной мечте.

– И вы знаете, что война все равно разрушит это место.

– ...Да. То есть, если Темпест победит, я с радостью перейду на его сторону. Но какая нация примет дезертира и предателя, понимаете?

– ...Я не хочу потерять все.

Они все вздохнули, образно говоря, оставив свои сладкие мечты.

Пришло время мысленно переключиться, и вскоре их мысли переключились на взлом подземелья на следующий день.

– Итак, завтра мы отправимся на этаж 51. Эту точку люди называют Раем Мертвых. Бердыш Миноса Марка сделан из мифрила с атрибутом святости, так что он должен хорошо действовать против нежити, призраков и прочего.

– Да, это еще одна странная вещь, понимаете? Все это место действительно устроено как видеоигра. Например, босс охраняет единственную ключевую вещь для прохождения следующей секции...

– ...И сложность повышается шаг за шагом.

Синдзи тоже это уловил. Он был самым большим игроком в РПГ в группе, поэтому эта мысль пришла ему в голову задолго до того, как кто-то заговорил об этом. Но он постарался прогнать эту мысль. Это было слишком жутко, потому что многое было так знакомо. И если уж на то пошло, то монстры-боссы, расположенные на каждом десятом уровне, быстро становились все сложнее.

Сначала был Черный Паук ранга В, затем Злая Многоножка ранга В+. На этаже 30 был Лорд Огров ранга В+, возглавляющий небольшую армию приспешников, работающих вместе, что делало его не просто испытанием грубой силы - это была точка преткновения для многих сторон. На этаже 40 был Змей Бури с А-, и, наконец, на этаже 50 был Гозурл, говорящий гьюки, рожденный магией. К этому моменту речь шла о монстрах, которые появлялись раз в сто лет - "Опасность", если использовать уровень опасности, придуманный Юки, что ставило его в ранг "А". Конечно, Гозурл представлял собой угрозу, именно такого рожденного магией можно было ожидать на службе у владыки демонов... и хотя у команды Синдзи были проблемы, они все же победили его. Если бы они действительно были настроены серьезно, то, скорее всего, один из них смог бы это сделать - кроме того, поскольку в лабиринте ты не умирал, у тебя была возможность применить довольно безрассудную тактику.

– Точно, если монстр такого класса охраняет этаж 50, я могу только догадываться, что следующий будет намного сильнее.

– ...Возможно, это будет даже последняя битва.

Марк согласился с Синдзи, а Синь напряженно размышлял о будущем. До сих пор все шло гладко, но все трое соглашались, что очень скоро это превратится в нелегкую битву.

– Я думаю, Марк останется ключом к нашей атаке. У тебя есть уникальное со специальными баффами, так что посмотрим, как далеко оно нас заведет.

– ...Да.

– И я не думаю, что там может собраться еще много таких мощных монстров. Возможно этаж 60 - это дно этой штуки, но если это не так, то это просто страшно.

– О, не может быть, – сказал Синдзи, но он слышал зловещие слухи. Слухи, которые он не собирался рассказывать Марку или Синю. Он был уверен, что у них упадет боевой дух, если они узнают, что в этом лабиринте может быть сто этажей.

『Это безумие,』 заключил он. Следующий босс вызывал у него опасения, но он не собирался переживать по этому поводу. Он полагал, что в конце концов они победят - в конце концов, они не могут умереть - но это будет долгое, тяжелое испытание.

– Но мы не можем умереть в любом случае. Давайте просто постараемся не терять бдительности.

Марк и Синь кивнули на это. Их целью было самое дно - узнать о находящемся там сверхсекретном исследовательском центре. Осмотрев все в последний раз, они улеглись на ночь.

Прошло три дня. Преодолев ядовитое болото и проржавевшую пустошь, команда Синдзи наконец обнаружила лестницу на Этаж 59. По ней можно было быстро спуститься на этаж 60 и оказаться гораздо ближе к камере босса. Чтобы добраться до 50-го этажа, потребовалась неделя, а чтобы добраться до 60-го - почти половина этой недели. Размер каждого этажа уменьшался, но сложность возросла до предела.

– Ребята, вы готовы к этому?

– Да.

– ...Ага.

Они отдохнули предыдущей ночью. Они были полностью готовы, готовы принять вызов.

– Говорят, что босс здесь - другой тип стража, как на этаже 50. Мы можем ожидать еще одного разумного монстра.

– Точно. Гораздо больше проблем, чем вчерашний Властитель Смерти.

– ...Нужно действовать с самого начала.

Если они сохранят спокойствие, то этот босс пойдет ко дну, как и все остальные - все трое так думали, тихо кивая. Затем, очень осторожно, они открыли дверь и вошли внутрь.

◇◇◇

Вернемся немного назад...

Я был в своей комнате и обсуждал с самим собой нашу систему наблюдения.

В тот момент агенты Соэя и Мосса находились наготове в важных точках по всему Лесу Джура. Мы также охватывали всю береговую линию от Фарминаса до северной Инграсии - и даже горные вершины между ними. Но, несмотря на это, я все еще беспокоился о сборе данных.

Больше всего меня пугала задержка во времени. Наши агенты были разделены на группы по два, но существовала вероятность, что их обоих могут убить сразу. В этом случае вся разведка с этого места прекратится. Мне бы не хотелось терять этих людей, но задержка в передаче информации может поставить под угрозу всю страну. Я недвусмысленно предупредил об этом Соэя.

Даже если наши наблюдатели будут найдены, независимо от того, будут они убиты или нет, их могут заставить вступить в бой. Это, опять же, привело бы к задержкам, поэтому я искал способ, как они могли бы работать, сохраняя себя в безопасности. В процессе работы я наткнулся на идею использования магии для наблюдения за нашими землями. Подобная магия дальнего обзора существовала в семье шаманистов, но она оказалась довольно сложной в обращении - все, что вы могли сделать, это увидеть цель, и это не давало вам слишком много информации о ней. Кроме того, заклинание могло фокусироваться только на одной точке, так что приходилось произносить заклинание снова, чтобы посмотреть еще куда-то. Это отнимало драгоценное время, а цель тем временем могла ускользнуть - магия просто не была достаточно гибкой для такой работы. Кроме того, если объект ставил магический барьер, заклинание дальнего обзора просто отскакивало от него и рассеивалось.

Таким образом, я пришел к выводу, что заклинание бесполезно, поскольку с его помощью нельзя наблюдать за противниками выше определенного уровня силы. Но у меня была другая идея - физическая магия Мегиддо.

Мегиддо использует собранные капли воды в качестве линзы, чтобы сфокусировать солнечный свет на одной точке. Переработав эту магию, я подумал, что она может работать как своего рода заклинание наблюдения. Например, что, если мы пустим по земле водяные шары, которые будут отражать местность под ними? Если бы мы могли как-то расшифровать это, мы могли бы легко проверить далекие пейзажи. Если нет, возможно, мы могли бы проецировать изображение через высотную линзу, расширяя и транслируя сигнал через монитор. Нам понадобится комбинация из телескопического объектива, фотографического устройства и системы передачи информации. По сути, это было похоже на создание спутника мониторинга исключительно с помощью магии.

Заставить всю необходимую основную магию работать казалось сложной задачей, но Рафаил заявил, что с помощью физической магии, магии духов и Доминирования в Пространстве это будет возможно осуществить. После этого мне оставалось только проработать с Рафаилом мелкие детали - и вот, у меня была вся магия, которую я хотел.

Когда система мониторинга была закончена, собирать информацию стало намного проще. Она была безопасной, надежной, собирала сразу огромное количество данных и позволяла с легкостью следить за передвижениями врагов, что бы они ни делали. Возможно, вы зададитесь вопросом, почему я трачу на это время в такой напряженный период, но это было действительно важно. "Кто владеет информацией, тот владеет миром", как говорится, поэтому я был уверен, что с ее помощью смогу управлять и войной.

Во время русско-японской войны адмирал Хэйхатиро Того командовал военно-морскими силами, уничтожая Балтийский флот России в Японском море. В этом бою главным вопросом для Того было, будет ли у него шанс встретить вражеский флот. Он должен был угадать, где он перехватит врага и окажется на позиции, чтобы вступить с ним в бой; если бы он ошибся, битва так и не состоялась бы, и Япония, скорее всего, проиграла бы войну.

Это, как мне казалось, похоже на мою нынешнюю ситуацию. Если я распределю свои силы слишком тонко, то велика вероятность поражения, учитывая, насколько сильно меня превосходили в численности. Победа зависела от того, смогу ли я предугадать действия Империи и сконцентрировать наши силы в наиболее подходящей точке суши. Тем временем, если бы Империя слишком разбежалась, я мог бы более детально проработать свои планы и уничтожить каждый очаг сопротивления. Но если я хотел так использовать битву в своих интересах, и (что самое главное) если я хотел быть уверенным в победе, мне совершенно необходимо было завершить эту контролирующую магию.

...Что, вы знаете, я пытался развить драму, но на самом деле у нас уже была готовая тестовая установка. То, о чем я просил Рафаила сейчас, было дополнительными деталями - мелочами, которые облегчили бы ее использование.

Что? Почему бы мне не сделать это самому? Не говори глупостей. Рафаил - это мой навык, так что, по любому определению, всю тяжелую работу делаю я.

Знаешь что? Если так рассуждать, думаю, я немного переутомился. Думаю, мне нужно немного отдохнуть, чтобы снять усталость.

Я выпил свою первую чашку чая Шуны за последнее время, наслаждаясь моментом.

Пока я расслаблялся, размышляя, стоит ли мне попробовать свою завершенную магию мониторинга...

(Владыка Римуру, у меня для вас срочный доклад!!)

...прозвучал напряженный голос Беретты через Мысленное Общение.

.........

......

...

У него был для меня сюрприз. Оказалось, что вторая пати пробралась на 50-й этаж.

Первую, само собой разумеется, возглавлял Масаюки. Они отдыхали от подземелья, готовясь к войне, но они добрались до этажа 59 - и благодаря им наш лабиринт стал оживленным бизнесом. Тонны претендентов ежедневно пользовались нашими услугами, пополняя нашу казну, и, разумеется, они тоже получали от этого немалую выгоду.

За последний год наши постоянные клиенты действительно активизировали свою игру. Постепенно мы стали наблюдать, как все больше людей берут забираются до 30-х этажей. Некоторые придумывали стратегии, использующие правило "нет смерти", такие как "атаки зомби" (постоянно умирать и возвращаться, чтобы снова сразиться с врагом) и "жертвенные перебежки" (оставлять кого-то позади, чтобы он стал жертвой, пока остальная часть пати продвигается вперед).

Однако, как только вы попадали в 30-е годы, вам приходилось иметь дело не только с незнакомыми ловушками, убивающими мгновенно. Монстры там стали работать в командах, и хитроумные тактики уже не были столь эффективны. Но некоторые из наших участников подземелий действительно были на высоте. Участникам, придерживающимся строго традиционного подхода, все еще было трудно идти в ногу со временем, но они оттачивали свои навыки, и их снаряжение тоже улучшалось семимильными шагами. Это, в свою очередь, способствовало их дальнейшему укреплению. Забавно, к чему может привыкнуть тело - у некоторых бегунов начало развиваться чутье на ловушки, они уклонялись от них, какими бы злобными они ни были.

Благодаря всему этому передовые группы начали добираться до монстра-босса на 40 этаже... но для большинства это была последняя остановка. Монстр, с которым они столкнулись, был Змей Бури, существом на А-. Это была та самая черная змея, с которой я впервые столкнулся в далеком прошлом, с эффективной атакой дыханием, которая просто уничтожала участников. Многие из них были уничтожены, потеряли все свое снаряжение и со слезами на глазах бежали в магазины, чтобы купить еще. Мы были достаточно добры, чтобы одолжить им оборудование марки Темпест и тому подобное - разумеется, по принципу "сломал - купил", и это превратилось в еще один хороший источник дохода.

Так что да, спасибо, черная змея! Эта маленькая рептилия отлично подходила для того, чтобы вытрясти из наших претендентов всю прибыль, которую они получили до этого момента. Он был для нас таким замечательным, надежным, приносящим деньги стражем... но смерть не должна была забирать тебя, черная змея!

Это и даже наш страж на 50 этаже был убит. С пати Масаюки мы, признаться, немного жульничали, так что эта новая пати должна была быть действительно законной. Нам пришлось отдать им награду, но это стоило того, чтобы получить бесплатную рекламу. После появления новых героев весь лабиринт снова засветился, и теперь здесь было оживленно, как никогда раньше.

Этаж 50 защищала пара разумных рождённых, баки Гозурл и гьюки Мезурл, которые по очереди исполняли обязанности смотрителя. Я поручил им эту работу, и ни один из них не был настырным, так что то, что кому-то удалось одержать победу, меня поразило. В конце концов, если рядом не было никого, кто мог бы бросить им вызов, они обычно дуэлировали друг с другом, что помогало добавить больше креативности в их боевой подход. Сейчас я наблюдал настоящую разумную стратегию в их поединках - они больше не были просто большими грубиянами. Более того, они стали лучшими друзьями и больше не срывались друг на друга.

Успех этой второй пати напомнил мне о том, что я ввел откровенно замечательный приз за победу на 50-м этаже. Вы получали его только в первый раз, когда побеждали босса, но он гарантированно выпадал из сундука с сокровищами - один предмет, выбранный наугад, из уникальных предметов серии Минос. Я назвал его в честь мифического минотавра, охраняющего лабиринт, и они были одновременно безумно красивыми и глупо мощными. В отделе оружия мы предлагали бердыш Миноса и трезубец Миноса. Щита не было, а доспехи заполнили весь остальной список. Я полагал, что пройдет еще какое-то время, прежде чем кто-то доберется до такого уровня, поэтому не думаю, что у меня было больше десяти полных комплектов, но это определенно было первоклассное снаряжение, сделанное лучшими учениками Куробэ.

Потерять одного из них было проблемой, но больше всего меня впечатлило боевое мастерство этой команды. Гозурл и Мезурл стали намного сильнее, когда я назвал их, и если бы они смогли победить одного из них, я бы честно хотел завербовать их в нашу страну. Если же они откажутся, то, возможно, когда-нибудь они станут нашими врагами, а это было бы довольно неприятно, поэтому я планировал держать их под наблюдением.

Именно поэтому я оставил инструкции немедленно сообщить мне, если Гозурла или Мезурла победят, и вот что я получил от Беретты.

.........

......

...

(Кто они?)

(Его победила команда из трёх человек, обладающих уникальными навыками.)

Может быть, я их знаю?

Оказалось, что нет.

Итак, у нас был набор из трех человек, обладателей уникальных навыков, которые победили Гозурла... и они тоже были совсем новичками в Подземелье, совсем не ветеранами. В мирное время я бы просто сидел и удивлялся, но тогда мы были в преддверии войны, и в моих глазах они, скорее всего, были шпионами, собирающими низко висящие фрукты.

Нам очень нужны были сведения о них, поэтому я отложил свои занятия с магическим монитором и направился в командный зал внутри лабиринта.

◇◇◇

Я нашел Рамирис и Вельдору  уже там.

У Дино и Вестера, судя по всему, был выходной. В последнее время Вестер действительно выглядел изможденным (Дино - не так сильно), поэтому я хотел, чтобы он отдохнул как можно больше. Рамирис и Вельдора, тем временем, не могли быть лучше. Я не уверен, что они вообще умели уставать. Они никогда не останавливались, как дети, если что-то привлекало их внимание, они просто продолжали.

– Ну, смотрите, кто здесь! Привет, командир! – щебетала Рамирис. – Пока никаких изменений!

Каких изменений? Ах, ладно. Я уверен, что она просто играет в капитана флота в своем воображении.

Я посмотрел на большой экран, установленный в комнате. Сейчас на нем показывали трех молодых парней, группу, которая прорывалась через лабиринт.

Их боевой стиль, надо сказать, был чрезвычайно уникален. Один из них, казалось, хватал сам воздух, собирал и бросал его с огромной силой. Может быть, что-то вроде взрыва сжатия воздуха? Определенно, это не то, что может сделать обычный человек. Мужчина был крупным, крепкого телосложения, с каштановыми волосами и точеным лицом, на нем были майка и джинсы. Вы правильно прочитали: майка и джинсы. Определенно потусторонняя мода, подумал я.

Теперь о двух других. Один был маленьким, худым и в основном скрыт под большим плащом. Другой был юношей в цепной броне, поверх которого был надет лабораторный халат. Да, лабораторный халат - такой, какие можно увидеть в лабораториях и больницах, хотя совсем не в этом мире. Судя по его лицу, он был азиатом - почти наверняка японцем. О парне в плаще я не мог догадаться, но Лабораторный халат и Майка казались мне потусторонниками.

Несмотря ни на что, они продолжали сражаться, пока я наблюдал за ними на экране. Перед ними стояла довольно сложная задача - стая из шести волков смерти, набросившихся на них быстрее, чем обычный человек может среагировать. Должно быть, они рассчитали, что, оставаясь вдали, они останутся открытыми для нападения, не имея возможности ответить. Как только вы опускались ниже 50-го этажа, даже враги уровня миньонов обретали настоящий интеллект.

Волк смерти, между прочим, был монстром ранга В+, и это только для одного из них. Шесть сразу - крайне опасная встреча, а поскольку они относились к типу призраков, то были неуязвимы для атак ближнего боя, кроме святого или магического оружия. Их тела полностью состояли из магической эссенции, так что даже если вы отправите их в полет, они просто регенерируют и тут же вернутся обратно. Если у вас не было хорошего способа справиться с ними, вы не могли победить - покажите хоть на мгновение слабость, и вас разорвут на части.

Но:

– Не связывайтесь с нами, тупые шавки! Храааэ!!

Это был Майка - метатель воздуха. Теперь он достал зловеще выглядящий боевой топор на спине и начал замахиваться. Одним взмахом он уничтожил сразу троих, их тела превратились в частицы света.

...Ух ты, этот топор! Я помню эту зловеще выглядящую штуку. Это Бердыш Миноса, не так ли? Как только вы попадали в царство уникального, магическая сила входила в комплект как данность. Это делало его разновидностью магического оружия, легко способного наносить урон призракам; одна только магия могла ранить монстров в одиночку. Мы также много работали над материалами для этого бердыша; если я помню, мы делали его из мифрила, специальной смеси магистали и серебра. Это придавало святой атрибут, предназначенный для уничтожения нежити и врагов-призраков.

– Боже, Бердыш Миноса может уничтожить этих волков смерти одним ударом, – пробормотал я.

– Да, я полагаю, что Гозурл дропнул такое, – кивнув, ответил Вельдора. – И посмотри, как он привык к этому оружию, так скоро после того, как взял его в руки. У него хорошая голова для битвы.

Наблюдая за боем троицы, я слушал, как Вельдора и Рамирис рассказывают мне о ходе этой пати. Было бы неплохо, если бы у меня были чипсы, чтобы перекусить.

Судя по их словам, Майка победил большинство монстров, и, глядя на него, я мог в это поверить. Он был силен.

Но как насчет ловушек? Парень в черном плаще умел быстро находить их, подсказывая двум своим спутникам. На этаже 51 стали появляться более хитрые и изобретательные ловушки, но, пока я смотрел, Черный плащ точно отмечал расположение каждой ловушки, которую они встречали. Наверное, это был его уникальный навык - он был идеальным человеком, которого можно взять с собой в подземелье.

Наконец, Лабораторный халат действовал только один раз, правда, по словам моих партнеров, во время битвы с Гозурлом. Описание событий Вельдорой было слишком загадочным для понимания, поэтому я попросил Рафаила зачитать для меня воспоминания лабиринта о прошлом. Когда он зачитал их, ну, да, это было странно. Все, что он действительно сделал, это достал из кармана шприц, сделал инъекцию обоим своим партнерам, а затем Гозурл заметно замедлился. Это был какой-то статусный недуг?

<<Ответ. Согласно анализу, в нападении, которому подвергся Гозурл, использовался нервно-паралитический яд. Комната была заполнена ядовитым газом, препятствующим передвижению тех, кто не устойчив к нему. Он больше не действует.>>

О, ядовитый газ? И похоже, они могли настроить этот газ для максимальной смертоносности цели.

Сильно заторможенный Гозурл был легкой добычей для Майки, но Лабораторный халат нанес последний удар, достав из кармана рубашки серебряный скальпель и перерезав яремную вену. Лабораторный халат, похоже, был лидером, играя роль управляющей башни, а не участвуя в реальном бою. Он тоже был хорош в этом деле и мог сражаться, если понадобится, так что Майка впереди был практически свободен идти куда захочет. Это была действительно умная, хорошо сбалансированная пати.

Внезапно раздался стук в дверь. Она тихо открылась, явив Шуну; она принесла с собой папку с информацией об этих трех людях.

– Вот иммиграционные данные, которые у нас есть на эту троицу.

С легким поклоном она протянула мне лист бумаги.

Синджи: возраст двадцать три года, маг

Марк: возраст двадцать шесть лет, воин

Синь: семнадцать лет, охотник.

Здесь был краткий список их имен и профессий. В их анкетах значилось, что они родом из небольшой провинции Империи. На вопрос, что привело их в Темпест, они ответили, что торговец рассказал им о Подземелье, и они пришли сюда, чтобы проверить свои навыки. Да, точно. Это была такая ложь.

Рафаил, тем временем, давал мне свой анализ. Как сказал Беретта, у каждого из них был свой уникальный навык. Идея о том, что эти трое просто случайно собрались вместе в одно время и образовали пати, показалась мне довольно надуманной.

Это, а также их перечисленные профессии вызвали у меня интерес. Магом называли продвинутых магов, изучивших как минимум два семейства магии - в случае Синя это была магия духов и стихий. Умный юноша, несомненно. Воин же должен был владеть и оружием, и боевыми искусствами - точнее, одним из основных боевых искусств и как минимум одним оружием. Это мог быть меч, лук и стрелы, или даже метательное оружие, например, ножи или камни; вы могли выбрать то, что вам больше всего подходило, но затем должны были освоить самые глубокие уровни этого искусства. В случае Марка он был бойцом, владеющим метательным оружием и оружием с шестом - настоящий многогранный талант.

Наконец, охотником называли тех, кто находился на вершине охотничьей профессии. Для этого требовалось мастерское владение охотой с луком, а также Скрытие Формы, однним из самых сложных искусств. Кроме того, нужно было овладеть навыком обнаружения опасности, и в целом, чтобы стать охотником, требовалось гораздо больше, чем просто талант. В охотничьих гильдиях их почитали как надежных партнеров. Просто было не так много людей с навыками обнаружения ловушек и монстров, а ведь и то, и другое - жизненно важная часть любой поисковой миссии. Охотничьи мастера практически всегда происходили из кланов, ориентированных на охоту, и попасть на эту должность было крайне сложно.

Итак, у нас было три человека с тремя эзотерическими, высокоуровневыми профессиями, формирующие пати. Это просто напрашивалось на то, чтобы мы их в чем-то заподозрили.

– Они действительно похожи на шпионов, которые заглотили наживку.

– Действительно... но стали бы шпионы вот так откровенно занимать центральное место?

Диабло, стоявший незаметно на заднем плане, подхватил мое бормотание. Он предложил мне помощь в магическом развитии, с нетерпением ожидая моих новых начинаний в наблюдении за магией, и то, что я отменил нашу следующую встречу из-за этого, очень его разозлило. Его глаза сказали мне, что он обиделся на экранную троицу за это, но я думаю, что он оценил их правильно.

– О, я тоже задавался этим вопросом. Я подумал, что это может быть отвлекающий маневр, но сейчас в городе все спокойно.

Конечно, это была очень подозрительная пати, но вся информация, которую они предоставили, похоже, была чистой правдой. Неужели они настолько глупы, что совсем не заметают следы? Или это была хитрая уловка, придуманная для того, чтобы мы начали подозревать все, кроме них?

– Я уверена, что ты слишком много думаешь об этом, Римуру, – сказал Вельдора. – Разве не ты всегда говорил мне, что честность - лучшая политика?

– Да, это так. Но нам нужно придумать, как справиться с этими претендентами! – ответила Рамирис.

Рад, что у вас, ребята, нет забот в этом мире. Я действительно начал завидовать Вельдоре и Рамирис. Но ладно.

Кем бы они ни были, мы должны были их остерегаться. Синджи был черноволосым мужчиной в лабораторном халате - я просто предположу, что он использует вымышленное имя, а его настоящее - Синдзи.

Марк был тем самым кареглазым парнем в майке, и он делал больше, чем просто швырял воздух. Будь то труп монстра или камешек на земле, он мог бросить все, что можно схватить. Я видел, как он бросил (еще живого) монстра в стаю воинов-скелетов, раздавив двух из них, и это чуть не заставило меня выплюнуть свой чай. Вероятно, он не врал о своей профессии воина; это было видно по тому, как он мастерски орудовал своим Бердышем Миноса, уничтожая одного призрака за другим.

Синь был в черном плаще, и я был уверен, что он может использовать свои глаза для обнаружения ловушек. Сначала я подумал, что это "Обнаружение Опасности", но, судя по тому, как он мог избежать любого опасного места до того, как оно сработает, я решил, что его наделяет этим уникальный навык. Для большинства игроков, проходящих этажи 50 и ниже, даже монстры не представляли такой опасности, как ловушки. Нежити не нужно было дышать, поэтому мы регулировали воздух на этих этажах, чтобы убедиться, что все в норме. Были и бескислородные камеры, обеспечивающие быструю смерть, даже если вы просто забрели туда по ошибке. К этому добавились отравленные озера, кислотные болота, комнаты с едким газом и так далее и тому подобное. Они повреждали и вас, и ваше снаряжение, создавая поистине зверскую картину для претендентов на победу.

Все это были хитроумные ловушки, которые многое говорили о личности их создателя, и вся концепция этажей после пятидесятого заключалась в том, чтобы использовать их, чтобы не дать людям продвинуться вперед. Но если кто-то мог видеть сквозь все эти ловушки, они были бесполезны. Более того, у Синя было отличное чувство направления; он мог легко найти кратчайший путь через что-то, не позволяя вращающимся этажам или чему-то еще остановить его.

Весь этот лабиринт был бессмысленным для этой троицы. Если кто-то поранится, доктор Синджи сможет его вылечить. Они могли даже обезвредить яд, так что я не мог ожидать, что это сработает слишком сильно. Может, они и были всего лишь троицей, но для глубоких погружений лучше не придумаешь.

Прошло три дня. Вельдора, Рамирис и я визжали от радости, наблюдая за тем, как наседает пати Синджи. Нет, мы не искали намеков, которые могли бы использовать для нашего собственного завоевания. Правда, не искали. Мы просто наблюдали за ними с благоговением, вот и все.

Диабло сидел в углу комнаты и читал, а Шион училась новым навыкам выпечки у Шуны, которая налила нам еще чаю - черного, с приятным яблочным вкусом.

– Кстати, Римуру, – начал Вельдора, – ты упомянул, что они "заглотили наживку", но что ты имел в виду?

А? ...О, подожди, ты имеешь в виду наш разговор три дня назад? Мозг Вельдоры работал так же быстро, как мозг динозавра, но тогда это имело для него смысл.

– Ах, не беспокойся об этом.

– О, не будь занудой. Расскажи мне!

Обычно его никогда не волновали подобные вещи, но сегодня он просто не хотел от меня отвязываться. Неважно.

– Ладно, ну, по правде говоря...

Я решил выложить все ему. Когда я сказал, что они заглотили наживку, я имел в виду именно это.

Мы добавили несколько тренировок по эвакуации раньше, потому что стало возможным - как бы безумно мне это ни казалось - запереть весь город внутри Подземелья. Врождённый навык Рамирис "Создание Лабиринта" действительно был потрясающим. Я знал, что она может свободно перестраивать и переставлять каждый этаж, но оказалось, что она может рассматривать уровень земли над Подземельем как еще один "этаж" для своих целей.

Как только город был помещен в карантин, он оставался там в течение двадцати четырех часов, но такие вещи, как подача воздуха и воды, не были проблемой. На самом деле, мы все еще могли видеть солнце, так что я решил, что этот "карантин" не создаст особого напряжения для наших граждан. Конечно, это потребовало гигантского количества энергии, но что с того? У нас есть Вельдора.

Итак, по сути, мы разрабатывали наши военные планы, основываясь на предположении, что наш город можно спрятать на хранение. Это было то, что мы проверяли несколько раз, и это была приманка, предназначенная для поимки имперских шпионов. На поверхности мы оставили лишь входные ворота лабиринта, которые должны были выглядеть невероятно подозрительно. В разговорах с Бенимару и остальными членами моего кабинета мы пришли к выводу, что кто-то из противников обязательно проведет расследование.

– А, понятно! Боже, мастер и меня зарядил энергией, да? Рада видеть, что я немного помогаю! – сказала Рамирис.

– Хе-хе-хе... Так это благодаря мне, да? Хе-хе-хе...

Вельдора смотрела на меня, откровенно выискивая комплименты. Это выводило меня из себя, но это действительно было благодаря ему.

– Да, ты нам всем очень помог, Вельдора.

– Кваахххх-ха-ха-ха! Да! Да, я думаю, что да! Так можно мне немного этого торта?

『Нет!』

Я с нетерпением ждал этого кусочка.

– Пожалуйста, возьмите мой.

『Аааа, спасибо, Диабло!』

– Извини за это.

– Нисколько. Если это поможет вам, господин Римуру, то ничего страшного.

Такая большая помощь. На этот раз, пожалуй, стоит снисходительно отнестись к его милости.

Смакуя свой кусок торта, я посмотрел на экран. Пати предстояло сразиться с хранителем в конце 60-го этажа.

– Ну, если мы знаем, что они шпионы, разве мы не должны задержать их?

– Нет. Я хочу проверить их, поэтому я решил, что мы можем посмотреть, как далеко они зайдут. Мне не нравится платить им столько денег, но это вызывает большой резонанс, так что я могу с этим смириться.

Если бы случилось худшее, я всегда мог бы арестовать их и конфисковать их выигрыш. Пока что я хотел выглядеть невероятно щедрым, заплатив то, что обещал, а потом выжать из них все, что смогу получить взамен.

– Отличный план, Римуру.

– Это так грязно! Ты настоящий гений, ты знаешь это?!

Вельдора и Рамирис тоже сказали мне добрые слова, хотя не могу сказать, что они меня сильно обрадовали. Шуна, тем временем, просто закатила на нас глаза.

– Должен сказать, что все вышло не так, как я хотел. Я не ожида, что он дропнет Бердыш Миноса с первой попытки, – сказал я. – Это оружие со святым атрибутом, и оно просто разрывает призраков и нежить.

– Нам не следовало предлагать этот гарантированный дроп в первый раз... – сетует Рамирис.

Этаж 60 охранял Адальман. Я назвал его Бессмертным Королем в надежде, что он будет отгонять претендентов, как во времена своего короля-уайта... но на самом деле его сила заключалась главным образом в командовании армиями. В одиночку он был слабее Гозурла или Мезурла, и у меня было подозрение, что сегодня нас снова ждет разочарование. Как рыцарь, он также был смехотворно слаб против атрибутов святых и светлых элементов. До тех пор, пока Марк имеет Бердыш Миноса, шансы Адальмана мне не нравились.

Я дал Адальману столько советов, сколько мог, но ловушки должны были стать главными исполнителями в этой группе этажей. От самого босса я не ждал впечатляющих результатов, поэтому я не боялся давать соперникам оружие, бьющее по его слабому месту. Теперь я чувствовал, что был несправедлив к Адальману.

Печально признавать, но я не видел, чтобы он остановил эту троицу. Хотелось бы думать, что я просто предполагаю худшее... но да, надеюсь, он не будет на меня за это обижаться. Поэтому я направил свои ожидания на хранителя этажа 70.

◇◇◇

Осознав, что в его владениях есть посторонние, Адальман Бессмертный Король позволил улыбке пересечь свои бесплотные губы. Его зубы мягко заскрежетали, издавая легкий лязгающий звук. Трудно было бы сказать, но это была злодейская ухмылка Адальмана.

– Похоже, у вас хорошее настроение, господин Адальман.

Это говорил Альберто, бывший паладин и ближайший соратник Адальмана, который пошел по его стопам даже после того, как его босс попал в ловушку и погиб. После вступления в отряд Римуру Альберто понизили до бойца-скелета, примерно до такого низкого уровня монстра, каким только можно быть, но, по крайней мере, его не вычеркнули полностью. Обычно он вообще не мог говорить, но тут он говорил совершенно свободно. Почему? Все просто - Альберто в данный момент уже не был обычным старым скелетом. Он даже не был Рыцарем Смерти, стоящим на несколько ступеней выше. Нет, он был Паладином Смерти, намного выше любого из них, и хотя он был уайтом и не обладал материальным телом, выглядел он так же, как и до смерти. Правда, он был довольно бледен, и вокруг него плавали синие ивовые огоньки, так что было ясно, что он не живет и не дышит, но все равно.

Адальман же не испытывал особой привязанности к своему плотскому телу - на самом деле ему нравилось быть всего лишь скелетом. Но Альберто не разделял его взглядов, и, учитывая, что его магическая сила намного превосходила силу обычного Рыцаря Смерти, он мог свободно создавать из магической эссенции любое тело, какое пожелает. И Альберто был привязан к своему старому облику и гордился им - свежий и энергичный (или настолько энергичный, насколько может выглядеть уайт) юноша. Это тело было защищено зловеще выглядящими доспехами, с первого взгляда дающими понять, что с Альберто не стоит шутить.

– Да, Альберто. Очень хорошее настроение. Похоже, у нас гости.

Альберто радостно кивнул. 

– Ах. Значит, наш момент наконец-то настал?

К этому моменту они знали друг друга так близко, что не требовалось много слов.

– Действительно. Наконец-то пришло время служить владыке демонов, который даровал нам эту мирную обитель. С такой властью, какая нам дана, ты знаешь, что ошибки недопустимы.

– Конечно, нет. Я, Альберто, полностью осознаю это.

– Ху-ху-ху... Прости меня за повторение. Все эти волнения, должно быть, развязали мне язык.

Эти двое посмотрели друг на друга и улыбнулись. Затем к ним присоединился еще один.

– Груррргххх!!

Свирепый рёв эхом разнесся по городу мертвых.

– А, я вижу, мы здесь не единственные взволнованные. Хорошо. Сегодня у вас будет возможность полностью раскрыть свои силы. Докажите свою преданность нашему богу!

Тихо, но густо, по округе распространился пыл прибывшей троицы. Вера Адальмана уже однажды умерла, но была вновь завоевана его новым богом - владыкой демонов Римуру. Прошло несколько месяцев после горького поражения. Он горячо надеялся, что сможет помочь Римуру, и вот за эти несколько месяцев Адальман вновь обрел силу короля-уайта, более могущественную, чем даже на пике своей карьеры. Так глубоко простиралась его вера.

Для Римуру, конечно, эта вера была столь же чрезмерной, сколь и удушающей. На самом деле он уже подумал: извините, ребята, но у вас нет шансов, и возлагал надежды на следующего хранителя - но Адальман этого не знал, и ему хотелось сражаться.

В этот раз, наверняка, и во все последующие - поражение было недопустимо. Он должен был победить - и продолжать побеждать. И вот Адальман и его соратники ждали глупых вторженцев, которые могли появиться в любой момент, тщательно обсуждая стратегию и предвкушая то, что должно произойти.

◇◇◇

Началась напряженная битва... и закончилась в одно мгновение.

На самом деле, я бы хотел назвать ее напряженной, но на самом деле она была настолько односторонней, что у меня даже рот раскрылся. Я даже захватил с собой колоду карт на случай, если в середине боя станет скучно, но мне так и не пришлось их доставать.

В конце концов, Адальман просто доминировал. Это была потрясающая, яркая победа, в которую я едва мог поверить, что наблюдаю за ней. Претендентов вряд ли можно было оттолкнуть; они не были больны или травмированы. Они были в полном здравии и с энтузиазмом начали борьбу... но команда Адальмана превзошла их во всех аспектах.

С точки зрения статистики, это не было несоответствием. Я закончил анализ навыков претендентов, и они выглядели сильнее Адальмана. Все трое заслуживали ранга выше А, и каждый из них мог похвастаться своими уникальными навыками.

В частности, у Синджи был уникальный навык - Восстановитель. Он давал ему контроль над структурами крошечных вирусов, позволяя уничтожать живых существ изнутри. Он мог даже изменять состав воздуха вокруг себя, создавая смертоносные, заразные вирусные облака. Это было довольно безумно, правда. Смогло бы хоть одно живое существо справиться с этим? Если вы не можете обнаружить эти облака болезнетворных микроорганизмов, для того чтобы увидеть их, вам не нужен микроскоп, у вас нет шансов победить Синджи. Кроме того, он мог использовать это для лечения людей, даже более эффективно, чем медицинские наномашины. Универсальная гибкость Восстановителя была просто потрясающей.

Далее, сила Марка была обусловлена его уникальным навыком Метатель. Он позволял ему метать все, что он мог держать в руках, как копье - вообще все, что он мог поднять, включая монстров. Объедините это с магией управления гравитацией, и он будет представлять большую угрозу, чем почти любое массовое оружие; я бы сказал, что этот навык больше подходит для эффективного поражения целых армий, а не отдельных целей.

Наконец, уникальный навык Синя был своего рода смесью полезных инструментов. Уникальный навык Наблюдатель позволял ему инстинктивно уклоняться от угроз, обнаруживать опасности и ловушки, а также обнаруживать монстров и другие объекты до их появления. Он даже мог улавливать вирусные облака Синджи. Все это сочеталось с боевыми способностями Синя, благодаря которым он мог уклониться или убежать практически от всего. Он был быстр, проворен, и ловушки на него практически не действовали - смертельный враг любого лабиринта.

На этом все и закончилось. Это был настоящий шведский стол из милых на вид навыков, и я определенно буду черпать из них вдохновение. Каждый из них сам по себе был огромной находкой, но они также так хорошо работали друг с другом - настоящий ключ к рекордам этого трио. Не думаю, что меня можно винить за то, что я предполагал, что они пройдут через Адальмана.

Но я ошибался. Оказалось, что Адальман провел последние несколько месяцев, чтобы, так сказать, подтянуться.

Я имею в виду, что обычно неразумный монстр никогда не изменится в плане боевых способностей по сравнению с тем, что ему было дано изначально. Если бы он смог пережить несколько десятилетий или около того, тогда можно было бы заметить некоторое улучшение, но этот процесс занял бы больше нескольких лет, по крайней мере. И тут у нас есть Адальман и Альберто.

– ...Типа, что за нафиг? Как эти парни стали такими могущественными?!

И еще, что, черт возьми, происходит с этим драконом?

Заглянув в комнату босса, я увидел Адальмана, Альберта... и злобного дракона, которого я никогда раньше не видел, почти пятнадцать метров в длину и источающего из пасти смертоносную миазму. Кто, черт возьми, притащил его сюда? Что-то явно происходило, пока я был в международном турне.

– Хе-хе-хе! Удивлен, не так ли? Я как бы специально скрывала это от тебя, но помнишь, ты подарил тем парням новое снаряжение? Так вот, им очень понравилось, и они очень усердно тренировались! И ты ведь знаешь, насколько высок уровень эссенции во всем Подземелье? Так вот, они впитали её часть, и теперь Адальман и Альберто вновь обрели свои прежние силы!

Рамирис говорила, как парень из видеоролика о розыгрыше, раскрывающий все жертве. И - да, если присмотреться внимательнее, Адальман превратился из Уайта в Короля Уайтов. Он все еще был скелетом, и его снаряжение было таким же безвкусным, как и раньше, так что я сначала не заметил, но его магическая сила теперь зашкаливала. Альберто, тем временем, полностью пропустил Рыцаря Смерти и теперь был Паладином Смерти, монстром супервысокого уровня.

– У королей-уайтов и паладинов смерти уровень эссенции примерно равен уровню архидемону, не так ли?.. – сказал я.

– Ква-а-а-ха-ха-ха! Посмотри на этих кротких недоучек, которые так стараются быть полезными нам!

Эволюция показалась им такой легкой - и более того, они дали столько энергии, сколько я и предположить не мог.

– А как же тот дракон?

– О, разве ты не знал, Римуру? Это питомец Адальмана! – объявила Рамирис.

Питомец?..

Хм... Если подумать, я вспомнил, что Адальман говорил о домашнем животном, возможно. Я просто не ожидал, что это будет такой злобный дракон. На самом деле это был дракон смерти, альфа-хищник в иерархии монстров-нежити. Шуна и остальные члены кабинета были знакомы с ним, так что Рамирис искренне полагала, что я тоже знаю. Это была моя вина, я думаю. В высшем руководстве так важно, чтобы все были на одной волне.

Что касается того, как разворачивалась эта битва... Ну, тут особо нечего сказать. На самом деле, Адальман даже не сдвинулся со своего трона, а дракон смерти остался сидеть на его левом боку. Только Альберто вышел вперед, и он сам победил всех. Бердыш Миноса Марка даже не успел показать себя - его остановил такой же Уникальный Проклятый Меч, и Марк был тут же сбит с ног.

Зрелище остановило Синя, оставив его на мгновение открытым, и Альберто воспользовался этой возможностью. Благодаря своей скорости он почти исчез на мгновение, когда набросился на Синя, и это само по себе предвещало ему конец.

Это заставило Синджи удивленно пробормотать "А?". Он бросился к Альберто, выпустив магическое заклинание Святая Пушка. Это была обычная способность для паладинов, но не многие гражданские лица имели к ней доступ - Синджи не упоминал о подготовке паладинов в своих иммиграционных документах, поэтому я полагаю, что для него это было скрытым последним средством.

Это заклинание подходило для скорости, и оно нанесло чистый прямой удар по Альберто. На мгновение показалось, что он увернулся, но, возможно, Альберто ослабил бдительность - так мне показалось. Но у меня не было причин для беспокойства. Альберто просто не двигался, потому что ему не нужно было уклоняться.

Синджи успел пискнуть "Да ладно!", прежде чем Альберто обрушил на него свой меч. Тогда все было кончено.

Но... Альберто ведь все еще нежить, верно? Разве он не слаб против святого атрибута? Я знаю, что не я один так думаю, но Альберто был в безопасности, и это произошло исключительно благодаря Адальману. Оказалось, что это сработал его ранее скрытый дополнительный навык, известный как Инверсия Света-Тьмы.

<<Отчет. Инверсия Света-Тьмы - это секретное умение, созданное субъектом Адальман. Его действие заключается в замене святого атрибута на демончиеский и наоборот.>>

Адальман использовал его, чтобы изменить атрибут Альберто с демона на святой. Эффект не распространялся на его снаряжение, но поскольку Альберто был нежитью, у него не было жизненной силы, которую могло бы высосать проклятое снаряжение, поэтому его атрибут не имел значения. К тому же, если союзник применит к нему этот навык, у его тела не будет шансов устоять.

Святая нежить? Что это была за шутка? Это было нечестиво, если вообще возможно, но Инверсия Света-Тьмы Адальмана сделала это реальностью. Как духовная форма жизни, Адальман обладал естественным сопротивлением к каждому виду стихийных атак. Большинство ударов ближнего боя на него не действовали. Как дуэт, они также преодолели свою слабость против святых атак. Правда, я не видел, как обычная команда бегунов по подземельям могла бы с ними справиться.

Так что Адальман победил, даже не используя магию, которой я его научил. Команда Синджи потерпела поражение воистину антиклимактерическим образом, растворившись в облаках света перед выходом из комнаты.

◇◇◇

– Римуру, мой господь, вы наблюдали за нами? Мы посвящаем эту славную победу тебе!!

Наблюдая за тем, как Адальман выкрикивает это посвящение во всю мощь своих несуществующих легких, в голову пришла мысль: А не слишком ли много сил у банды Адальмана, чтобы быть на 60 этаже?

То есть, да, я говорил ему, что если приближается пати, то он должен дать отпор собственной пати. Он, конечно, принял этот совет близко к сердцу, и он, конечно, не пытался превзойти своего оппонента, нет. Но это уже очень близко к мошенничеству. Да ладно! Если у тебя есть монстр ранга спец-А, угроза уровня катастрофы - и сразу три - ты можешь уничтожить множество маленьких королевств! И, судя по всему, у них были еще какие-то уловки, которые они тоже скрывали.

Поэтому я решил допросить Рамирис об этом позже. Пока же мне нужно было поздравить Адальмана.

– Молодец, Адальман! Почему бы тебе не подняться в комнату управления? Не нужно так разговаривать через экран.

– О, о, о!.. Такая радостная честь! Я буду рядом с вами непримено, господин!

Как всегда, удушающе официально. Ну, так уж он устроен, я полагаю.

– А Альберто тоже умеет говорить, да? Ты можешь взять его с собой?

– Хорошо. Что касается моего дракона смерти?..

– Пусть он охраняет там, хорошо?

– Да, мой господин!

Дракон смерти немного поскулил по этому поводу, но я должен был твердо стоять на своем. Ведь он, черт возьми, пятнадцать метров в длину. Может быть, мы могли бы поместить его в специальную камеру, которую мы сделали для Вельдоры на этаже 100, но эта комната управления просто не такая большая. Мне было немного жаль его, но пришлось отказаться от этой затеи.

Поэтому я приказал Шион приготовить чай для Адальмана и Альберто.

– Он сможет его выпить? – спросила она. – От него остались одни кости.

– ...

Ррррр... Ладно. Да. Похоже, Альберто нашел тело, вроде как, но Адальман все еще не более чем скелет. Может, он хотя бы сможет насладиться ароматом?

– Ну, это... Ну, знаешь. Вежливый жест для него.

– Понятно. Тогда ладно!

Мы еще немного поболтали, пока ждали их прибытия.

– Мы здесь, господин Римуру!

– Я приношу вам свою искреннюю благодарность за честь лично лицезреть ваш святой облик.

Адальман и Альберто преклонили передо мной колени. Вживую, а не через экран, я понял, насколько они стали могущественнее - с трудом верилось, что это те же люди, что и раньше.

– Да. Молодцы. Альберто - это твоё имя, не так ли? Ты оказался весьма эффективным бойцом. И, Адальман, ты отлично справился с ролью хранителя. Продолжай в том же духе!

– Верно! Продолжайте в том же духе!

Вельдора и Рамирис осыпали их похвалами, прежде чем я успел высказаться. Если они должны были раздавать все похвалы первыми, я не был уверен, что мне следует делать в ответ... но пусть все будет по-доброму.

– Да, скажу я вам... Давно я вас не видел, так что я в некотором роде потрясен тем, как сильно вы выросли.

Выросли... или я полагаю, что "развились" - это правильный термин, не так ли? Это трио было довольно сильным, так что я всерьез думал, что они будут бороться... но нет, лучше я этого не скажу. Иногда, есть вещи, которые лучше обдумать, чем произнести вслух.

– – Да, мой господин!!

Оба они были заметно тронуты. Я заставил их сесть, стараясь скрыть чувство вины.

– Воистину... Воистину прекрасный аромат, – сказал Альберто. – Если бы его предложил кто-то другой, я бы воспринял это как сарказм, возможно...

Да? Хм. Я должен был это предвидеть. Если ты не можешь его пить, это просто несправедливо, не так ли?

– ...но когда его предлагает мой господин, я нахожу этот аромат глубоко приятным для моего сердца. Он действительно омолодил мое тело.

Ну, отлично, но Шион приготовила его, так что...

– ...Какой вкус. Сладкий и ароматный, как нектар. Я, Альберто, не могу выразить достаточно благодарности за этот чудесный момент блаженства.

Боже, не надо слишком много...

Полагаю, Альберто создал себе физическое тело с помощью магии - своего рода временное вместилище, ставшее возможным внутри лабиринта.

– Почему бы и тебе не принять полное тело, Адальман? – спросил я.

– ...Простите?

– Ну, я имею в виду, тогда ты сможешь больше наслаждаться этим чаем, так что...

– Д-да, возможно, мой господин, но в моем случае... Ну, я предпочитаю создавать определенный образ, можно сказать...

Угу. Это было немного выше моих сил, но если это было важно для Адальмана, то я не имею права комментировать.

– Справедливо. В таком случае, нет необходимости заставлять его.

Я сменил тему.

– Кстати, я был действительно впечатлен тем, как ты подошел к использованию Инверсии Света-Тьмы. Тот факт, что ты её вообще разработал, говорит о том, как усердно ты работал.

– Большое спасибо! Сэр Беретта оказал мне некоторую помощь. И еще...

Я спросил об Инверсии Света-Тьмы, чтобы побыстрее сменить тему, но на самом деле это было довольно удивительно. Оказалось, что даже Люминус протянула ему руку помощи.

– Леди Люминус научила меня Инверсии День-Ночь, одной из своих секретных техник, видите ли. "Извинение", как она это называла. Затем сэр Беретта применил свое уникальное умение Реверсер, чтобы изменить его, и тогда я смог овладеть им.

Вот и все. Я полагаю, Люминус "извинялась" за то, что позволила Семи Дням вести себя не по правилам.

Почему Грэнвилл пытался убить такого талантливого человека, как Адальман? У меня были свои соображения на этот счет. За исключением Грэнвилла, все члены Духовенства были одержимы идеей обезопасить свои позиции от угроз. Они все пытались устранить Адальмана, но Грэнвилл, должно быть, рассудил, что он будет полезен, только если сможет преодолеть ловушку, которую они для него устроили. Вместо этого Адальман и дракон-зомби убили друг друга - чего Грэнвилл, возможно, не предполагал. Возможно, он рассуждал примерно так: "Ну, если ты не можешь победить врага такого уровня, тебе все равно никогда не стать защитником человечества" или что-то в этом роде. Видя последние минуты жизни Грэнвилла - в высшей степени гордого, но совершенно одинокого - я не мог не думать об этом.

Тем не менее, было бы неправильно поднимать эту тему с Адальманом. Мне бы хотелось, чтобы он когда-нибудь сам осознал это, но пока пришло время сменить тему.

– Ну, это замечательно! Позже я передам Люминус свою благодарность. Но, Адальман!

– Да!

– На данный момент, ты можешь победить хранителя 70 этажа, не так ли?

– ...Как это понимать, мой господин?

Он выглядел смущенным, поэтому я объяснил ему все подробно.

.........

......

...

В настоящее время этажи с 61 по 70 были прозваны Зоной Големов, заполненной неорганическими, неустанно работающими дозорными. Некоторые из боссов специализированных зон на этих этажах даже владели тестовыми версиями огнестрельного оружия, над которым мы работали. Здесь также было много жестоких ловушек, главным образом мин, но ни одна из них не была особенно смертоносной. В целом эта зона задумывалась как испытание для людей, играющих роль лекаря в приключенческих пати.

Главным боссом этой зоны была новая машина, модифицированная версия Стихийного Колосса. Вестер наконец-то завершил его с помощью Кайджина. Он все еще мог похвастаться высокой защитой, которую обеспечивала магисталь, но теперь он был легче и компактнее, что делало его мобильным, а место пилота оставалось полностью защищенным. Он не был разумным, но в нем было место для пилота, хотя он также мог работать на мыслях удаленного пилота.

В данный момент я полагал, что Беретта управляет им дистанционно. Мне это нравилось - это определенно устраняло угрозу атак вирусного облака, и даже Бердыш Миноса не мог пробить тело магистали. Его броня также имела слоистую структуру, а защитные чешуйки Харибды наделяли его способностями Магического Вмешательства.

Это был совершенно непобедимый металлический страж - когда-то Стихийный Колосс, теперь называемый Демоническим Колоссом. И я был полностью уверен, что пати Синджи никогда не пройдет дальше 70-го этажа.

.........

......

...

Однако, увидев, как сегодня сражался Адальман, я начал пересматривать свои взгляды.

– Вельдора, как ты думаешь, кто сильнее - Адальман или Демонический Колосс?

– Хмм... Адальман, само собой.

– Верно? Итак, Адальман, мы собираемся повысить тебя до 70 этажа.

Вот так. Если Вельдора согласился со мной, то я не мог ошибиться.

<<Ответ. Сравнение силы между Адальманом и Демоническим Колоссом...>>

О, эм, мне не нужны цифры, спасибо. Это больше касается образа, так что...

– Ах, ааааа!!.. Я, Адальман, обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания!

– А я, ваш покорный слуга Альберто, обещаю поддерживать моего господина, Адальмана, всеми фибрами своего существа.

Они снова опустились передо мной на колени, давая свои обещания. Они так сильно изменились, когда я отвлекся от них. Демонического Колосса вряд ли можно было назвать слабым, но, честно говоря, у него не было той серьезности, которая нужна боссу. К тому же, если его снова сломать, это просто разобьет нам сердце. Мы должны имплантировать ему душу, иначе он не будет подчиняться силам Рамирис в Подземелье, поэтому мы не можем провести эксперимент, чтобы узнать, будет ли он воскрешен после того, как его разобьют. Может быть, с душой все было бы иначе - или если бы внутри него был пилот, это бы сработало? О, но если бы кто-то обладал им, возможно, он бы больше не рассматривался как предмет...

Несмотря на это, у нас, к сожалению, пока нет никаких планов на этот счет. Поэтому я не видел причин, почему бы нам не продвигать Адальмана и его команду.

– Хорошо! Тогда с сегодняшнего дня я хочу, чтобы этажи с 51 по 60 поменялись с этажами с 61 по 70.

– Уже делаю! Делаю! – сказала Рамирис.

И так мы изменили структуру лабиринта прямо тогда и там.

◇◇◇

После образцового выступления Адальмана в Подземелье появилась новая иерархия. На данный момент это уладило все вопросы, и я уже собирался приказать Адальману покинуть комнату управления, когда заговорил молчавший до этого Диабло.

– Похоже, мы подошли к концу разговора, поэтому я хотел бы сообщить вам кое-что.

– Что именно?

– Ну, мой слуга Райзен прислал магическое сообщение, в котором говорится, что ему нужно срочно обсудить с вами кое-что. Похоже, его бывший наставник или кто-то вроде того пришёл к нему, и теперь этот человек просит аудиенции у вас, господин Римуру. Его зовут Гадора.

Хм... Никогда о нем не слышал.

<<Отчет. Он указан как автор ряда книг по колдовству.>>

О, он знаменит, да? Я думал, что Райзен сам был довольно известным и талантливым колдуном, но его учитель, должно быть, еще более известен, да? Интересно. Я бы не отказался с ним встретиться, но...

– А не будет ли это ловушкой? Мы накануне битвы с Империей, так что встреча в такой момент выглядит очень подозрительно, я думаю...

– Вот именно! Вам совсем незачем встречаться с такой сомнительной личностью, великий Римуру!

Шион сомневалась еще больше, чем я, и я мог понять, почему. Учитывая время, в которое мы жили, если мой личный страж хотел уберечь меня от опасности - что ж, она просто выполняла свою работу. Я не был таким же настороженным, как она, поэтому решил, что в подобных вопросах лучше прислушиваться к своим советникам.

– Действительно... Я не вижу необходимости прислушиваться к мнению кого-то уровня Райзена. На самом деле, вряд ли мне вообще стоит его слушать.

Диабло говорил это как общепризнанный факт, но я был уверен, что он просто хотел, чтобы его от всего этого отстранили. В любом случае, если оба моих личных секретаря советовали мне не делать этого, я уже был готов отменить встречу, но тут я заметил, что Адальман немного нервничает. Да, я понимал, что он чувствует. Иногда, когда ты уже собираешься покинуть кабинет босса, раздается телефонный звонок или приходит неожиданный посетитель. Ты не хочешь вмешиваться, но и просто уйти от босса тоже не хочешь... поэтому ты замираешь на месте, беспомощно наблюдая, как тикают часы. Или это только у меня?

Неважно...

– Прости, Адальман. Это все, что мне было нужно от тебя, так что вы, ребята, можете идти.

– Н-нет, мой господин! Нет нужды беспокоиться о нас. Но кроме этого...

– Хм?

– По правде говоря, я... гм...

– Да?"

– Этот человек, Гадора, о котором вы говорите...

– Мм-хмм?

– Я полагаю, что это, возможно, мой друг.

– А?

Я перевел взгляд на Адальмана. Он слегка покачивался на своем месте, выглядел взволнованным. Я почти хотел сказать: "Нет, Адальман, тебе разрешено иметь друзей. Я не думаю, что ты предал меня..."

Поэтому я попросил Диабло пока придержать свое мнение, пока Адальман расскажет мне подробности. Они с Гадорой, как он выразился, были близкими друзьями более тысячи лет назад. Я подумал, что в таком случае он должен быть уже давно мертв, но Гадора был волшебником уровня мастера, так что не было бы ничего необычного, если бы он сплел свою собственную магию, чтобы продлить свою жизнь. В конце концов, именно этот человек наложил на Адальмана заклинание Реинкарнации, чтобы спасти его.

Адальман также узнал имя Райзена; насколько он помнил, тот был одним из главных учеников Гадоры. Мы продолжали обсуждать их некоторое время, и по мере того, как мы это делали, становилось все более очевидным, что этот Гадора, желающий меня видеть, был именно тем самым парнем.

– Диабло?

– Понял. Я договорюсь о дате и времени.

Какой прелестный секретарь. Все, что мне нужно было сделать, это назвать его имя, и он сразу же понял мои намерения. Мой не столь талантливый второй секретарь не возражал, и я решил познакомиться с Гадороф.

◇◇◇

Потерпев поражение на этаже 60, команда Синдзи впервые испытала на себе возвращение после смерти. Очнувшись, они обнаружили, что большая аудитория благодарит их, подбадривает, освистывает, даже успокаивает, что они не могли избежать этого поражения. Их сражения в лабиринте транслировались в прямом эфире, и завоевание Синдзи превращалось в популярное развлечение.

Конечно, участники подземелий имели право отказаться от любой записи или трансляции своих подвигов - это был чисто необязательный контракт. Но у Синдзи было две причины пойти на это: во-первых, они получали часть гонорара за трансляцию, а во-вторых, они считали, что известность поможет им сохранить безопасность. Они находились на вражеской территории, так что если они станут известными людьми, то кому-то будет гораздо сложнее их убить, а поскольку контракт позволял транслировать только бои боссов, им не нужно было все время быть начеку.

К тому же, похоже, контракт был довольно прибыльным для них, так что у Синдзи не было причин отказываться от него. То же самое было верно и для его спутников, так что Синдзи поставил свою подпись на пунктирной линии... и результатом стала огромная толпа, приветствующая их сейчас.

– Боже, это было очень плохо! Надеюсь, вы еще немного потренируетесь и попробуете снова!

– Ну и ну, у тех парней не было ни единого шанса. Что это вообще были за монстры? Он размахивал мечом так, словно это была ветка... а что насчет того скелета на троне? Какой-то легендарный монстр?

– Скорее всего, это был король-уайт. Сокрушительный правитель мертвых. Его не смог бы взять даже архдемон!

– Ого. Так этот дракон был живым или нет? Он не выглядел как статуя или что-то в этом роде, но если он тоже мог присоединиться к битве, не думаю, что у кого-то из людей был шанс.

Вопросы из зала поступали быстро и упорно. Группа Синдзи просто улыбалась и махала руками, пока они искали выход.

– Что ж, я буду следить за вами, герои!

– Теперь вы все попадете в книги рекордов вместе с сэром Масаюки! Если вы хотите победить этого босса, вам лучше быстро найти способ, пока сэр Масаюки готовится к войне!

– Да, я ставлю деньги на то, что вы это сделаете, так что продолжайте в том же духе!

Голоса оставались такими же громкими за их спинами, пока они удалялись в гостиницу.

Добравшись до своей комнаты, они втроем плюхнулись на кровати.

– Ну и что мы теперь будем делать? – спросил Марк.

– Какая разница? – ответил совершенно измученный Синдзи. – Просто дайте мне немного отдохнуть.

Они вложили все силы в битву с боссом... но из-за этого все, что было до 59 этажа, показалось им детским садом. На этаже 60 даже противники, не являющиеся боссами, работали с четкой командной структурой - разумный Властитель Смерти, с которым они столкнулись, вел в бой команду бойцов. Им удалось победить его и добраться до камеры босса, но то, что произошло там, было просто ужасно.

– ...Ты собираешься доложить Юки?

Напоминание Синя заставило Синдзи встать. Вздохнув, он сел на кровать, а Марк и Синь поднялись и сели вокруг него.

– Я не знаю, что мы можем сообщить. Мы и не думали, что эта зона побочных квестов окажется такой сложной.

– Да, до 59 этажа все было не так уж плохо, но что, черт возьми, случилось на 60? Властитель Смерти с целым взводом рыцарей смерти - у них там была целая армия, нагруженная для нас! Любому нормальному солдату надрали бы задницу в мгновение ока!

– Я знаю.

– ...Это было ужасно. На том этаже все было так хорошо защищено. И те три босса - не только рыцарь, который победил нас, но и скелет на троне и дракон... Это должны были быть секретные боссы, я думаю.

Теперь они потерялись в разговоре, слишком взволнованные, чтобы беспокоиться друг о друге. Легкая и беззаботная атмосфера, царившая до вчерашнего дня, исчезла менее чем за двадцать четыре часа.

– А тот босс, сидящий на троне... Это был король-уайт, знаешь ли. Думаю, кто-то с помощью высокоуровневой оценочной магии сумел его опознать... но он так отличается от того, как выглядит на экране!

– На сто процентов, – согласился Марк с Синдзи. – Это появилось, когда мы были совершенно не готовы к этому... Как мы вообще могли справиться?

– ...Честно говоря, я больше никогда не хочу его видеть.

Компаньоны Синя были на одной волне. А король-уайт даже не участвовал в битве. Он не двигался с трона - просто сидел там, излучая королевское достоинство.

– Тот минотавр выглядел как "обычный" босс, понимаете? По силе он был примерно на А. Но разве этаж 60 не слишком большой шаг вперед?

– ...Да. Слишком. Я начинаю думать, что все, что было до этажа 50, было сделано для того, чтобы усыпить нашу бдительность.

– Но теперь я действительно уверен в этом, – заявил Синдзи. – Если монстры такой силы защищают его, то в лабиринте должно что-то быть.

– Да. Этот Альберто был нам не по зубам.

– Даже его снаряжение! Я пытался оценить его, пока Марк занимался им, но оно было уникальным с головы до ног.

– А, это все объясняет. Я пришел с мыслью, что мой Бердыш Миноса сможет пробить все это насквозь.

– Наверное, оружие, которое ты подбираешь из сундуков с сокровищами, хорошо действует на следующего босса только в ролевых играх, да?..

– Ну, да. Думаю, мы там слишком увлеклись.

– ...Ага.

Они посмотрели друг на друга и вздохнули в унисон. Теперь они были немного спокойнее. Пришло время выпить чаю и перевести дух.

– Хотите попробовать еще раз завтра?

– Ты шутишь?

– ...Не против них. Мы бы каждый раз проигрывали.

– Да...

– И еще, этот разговор о "герое"... Юки уже упоминала нам Масаюки, да? Типа, тот парень, у которого невероятная удача и больше ничего? И он взялся за 60-й этаж?

– Я не думаю, что он еще не сделал этого, нет. Его пати тоже довольно легко продвинулась вниз, но они говорят, что он еще ни разу там не умирал.

– О. А кто-нибудь еще пробовал?

– Судя по разговорам, которые я слышал, все ведущие игроки в данный момент пытаются пройти 50 этаж, но никто из них не подписал контракт на трансляцию, так что до сих пор Масаюки имел лучший публичный рекорд. Кроме того, несколько вещательных пати застряли на этаже 40.

Подписание контракта не означало, что за вами постоянно следят в подземелье. Камеры располагались только в комнатах боссов через каждые десять этажей, а иногда съемочные группы следовали за вами во время особых событий и так далее. Таким образом, благодаря тому, что команда Синдзи первой добралась до Этажа 60, она стала большой знаменитостью, а благодаря тому, что они продолжали переписывать записи, люди начали делать на них ставки.

– Знаете, я готов поспорить, что Масаюки предупредили. Он наверняка знает, что на 60 этаже живет тайный босс.

– Думаю, мы должны были ожидать, что проиграем. Два парня такого уровня, да еще и дракон? Этот лабиринт так несбалансирован.

– ...Он был довольно хорошо сбалансирован до этажа 50. Я действительно думаю, что это был скрытый босс. Скрытый город, вероятно, находится прямо за ним.

Так они продолжали говорить и утешать себя некоторое время, прежде чем перейти к планам на будущее.

– Знаете, ребята, если в этом городе за нас болеют толпы, не думаю, что мы сможем заниматься шпионской работой.

– Не, не, это не большая проблема. Как я уже сказал, так мы в большей безопасности.

– ...Все, что мы сделали, это вошли в лабиринт до сих пор.

– Так стоит ли нам ждать появления Гадоры? Потому что, по-моему, мы зашли в довольно большой тупик. Или, – сказал Марк с ухмылкой, – ты хочешь попробовать потренироваться или что-то в этом роде?

Синдзи хихикнул. 

– Ну, за этим этажом определенно что-то есть, и хранитель намного сильнее, чем все, что мы видели. Думаю, я могу сообщить об этом Юки.

– Скажи ему, насколько велик лабиринт. Должно быть, его расширили магией или чем-то еще, потому что он слишком большой и глубокий, чтобы быть рукотворным.

– ...И не забывай, что он был намного сильнее, чем что-либо на любом другом этаже.

Синдзи кротко кивнул Марку и Синю. 

– Точно, точно. Ладно, как только я закончу с отчетом, вы, ребята, хотите еще немного осмотреться?

Больше не было необходимости тратить время на разговоры об этом. Они втроем мысленно перевернули страницу, выходя в ночь.

◇◇◇

Первой их остановкой было уединенное место за городом, где они сделали свой отчет, как и договаривались. Отправив краткий отчет Юки, они получили от него магический звонок примерно через десять минут.

(Привет. Рад, что у вас все хорошо.)

(Ну, мы были в порядке до вчерашнего вечера, но сегодняшний день был ужасен для нас.)

(Ха-ха-ха! Да, похоже, вам надрали задницы. Так что вы собираетесь делать дальше?)

(Думаю, это будет зависеть от лорда Гадоры. У нас нет способа пройти этаж 60 самостоятельно, а лабиринт не так устроен, чтобы мы могли пробраться через него.)

(Да, я уверен. Хорошо. Теперь позвольте мне спросить вас еще кое о чем…)

(Да?)

(Не могли бы ты подробнее рассказать о том, насколько силен босс этажа 60? Все, что вы там почувствовали, вполне подойдет.)

Только Синдзи и его друзья поняли суть этого вопроса. Юки спрашивал, как высоко в Имперской Страже находится этот противник.

Синдзи на мгновение задумался. Ранговые поединки имперской армии его мало интересовали. Он не очень-то заботился о том, чтобы продвинуться по военной лестнице, поэтому никогда не пробовал вызывать кого-либо на поединок. Он был в долгу перед Юки за то, что тот подобрал его и заботился о нем, поэтому он просто служил ему, чтобы вернуть долг - правда, в армии, поскольку ему не нравилось протягивать руку помощи организованной преступности. Как только Юки стал руководить Смешанным корпусом, он перевелся туда со своего первоначального места службы в Бронетанковом корпусе.

Он был не единственным потусторонником на Востоке, думающим подобным образом. Довольно многие из них избегали устраивать шоу из своей силы, уклоняясь от основных обязанностей и просто живя обычной жизнью. Это затрудняло точную оценку их силы, поэтому никто не мог сказать, действительно ли Имперские Рыцари были сильнейшими. По крайней мере, они были названы по имени, и в каком-то смысле было естественно, что они были ранжированы на такой подробной основе.

(Я бы сказал, что он, по крайней мере, попадет в число пятидесяти лучших. Не думаю, что у кого-то выше этого есть шанс.)

(Ты говоришь только об Альберто?)

(Да. О, и я не знаю, поможет ли это, но однажды меня отправили в качестве армейского медика на миссию против архидемону. Я только мельком видел тот бой, но у короля-уайта, которого я видел сегодня, было примерно такое же количество магической эссенции, я думаю.)

(Ты имеешь в виду катастрофу на Алом Берегу?

(О, гм, да.)

(Понял. Хорошо, спасибо за отчёт. Вы, ребята, можете отправляться на отдых, пока не перегруппируетесь с Гадорой.)

С этим магический вызов закончился.

.........

......

...

Катастрофа на Берегу озера окрашенном в алый цвет, просто Алый Берег, считалась одним из самых бесславных событий, когда-либо происходивших на имперской земле. Она произошла в прекрасной провинции на берегу озера, которая восстала против Империи и провозгласила независимость. Конечно, они находились в невыгодном военном положении, но то, что сделал их король, чтобы компенсировать разницу, привело к катастрофе. Он приобщился к тайному искусству вызывания демонов - запретному табу.

Он приказал призвать самого могущественного демона, с которым только мог справиться, и придворные колдуны выполнили его приказ. Вызванный ими архдемон в итоге уничтожил всю провинцию.

Это была маленькая провинция, ее население составляло менее десяти тысяч человек, и у нее не было никаких шансов превзойти империю. Но у короля все же была веская причина пойти на преступление - его единственную дочь, принцессу королевства, взял в наложницы имперский дворянин.

Империя была огромной, и император не тратил свое время на мелочные дела мелких провинций. Вся имперская территория принадлежала ему, управление ею было возложено на дворянство, и поэтому дворяне могли свободно обращаться с провинциями по своему усмотрению. Поэтому часто случалось, что пограничный граф использовал власть императора, чтобы вести себя как жестокий тиран в регионе, которым он управлял.

Однако демону нужна была принцесса отколовшегося королевства. Король упорно отвергал эту просьбу, но как только его главный колдун увидел всю славу демона, он сошел с ума, его дух был навсегда сломлен, и он согласился на требование. Так, со злой улыбкой, демон овладел телом принцессы. Король был в ярости, но вскоре ярость сменилась ужасом, ибо как только демон обрел тело, началась бойня.

Когда Империи сообщили, что провинция сравнялась с землей, они решили послать войска, чтобы усмирить этого демона. Им повезло, что они так поступили, ведь если бы они действовали позже, это могло бы привести к рождению второго Гая Кримсона.

Прибывшие войска обнаружили, что прекрасное озеро окрасилось в глубокий красный цвет, обагренный кровью жителей провинции. Это была черная метка в истории Империи, худшее, что случалось с ней за последние столетия.

В конечном итоге именно Бронетанковый корпус, базы которого расположены по всей Империи, положила конец инциденту на Алом Берегу. Так гласили учебники истории. Но на самом деле, как было видно Синдзи издалека, небольшая группа солдат в одиночку победила архидемона.

Вся эта история показалась Синдзи подозрительной. Понятно, что дворянство угнетало деревню, но когда демон направил свой ужас на граждан Империи, Синдзи начал сомневаться, так ли все просто. Во-первых, Империя отреагировала слишком быстро. За то время, которое потребовалось бы для сообщения об инциденте на имперский материк, обсуждения контрмер и формирования экспедиционных сил, демон мог бы легко завершить свое полное проявление. Вместо этого, Империя остановила его как раз вовремя - что доказывало, по мнению Синдзи, что их предупредили заранее.

Он не собирался рассказывать об этом кому-либо еще. Когда он увидел силу демона, с которым сражалось его подразделение, он понял, что некоторые вещи в жизни лучше не изучать.

『Надо полагать, эти парни были на самом верху Имперских Рыцарей...』

Что бы он ни делал, Синдзи сомневался, что у него есть шанс противостоять им. Казалось, что они принадлежат к какому-то другому миру, и именно тогда он перестал заботиться о своем армейском звании.

.........

......

...

Синдзи вздохнул с облегчением, когда Марк и Синь внимательно посмотрели на него.

– Ты закончил? – спросил Марк.

– ...Спасибо, что справился с этим, – сказал Синь.

– Конечно. Думаю, это почти все. Теперь мы можем расслабиться, пока не появится Гадора.

– Хорошо. Но, черт возьми, ты пережил Алый Берег?

– ...Хорошо, что пережил.

– Да. Прикинувшись опоссумом. Одно из лучших решений в моей жизни, я думаю.

– О, черт, ты заслуживаешь медаль только за то, что выжил. Разве не две трети того отряда были убиты?

– Именно так. Я больше никогда не хочу вступать ни в что подобное. Я имею в виду, я был армейским медиком, и я даже не мог ничего сделать.

– ...О?

– Да, каждая атака убивала цель мгновенно, так что лечение не имело значения. Вот почему я очень рано ушёл из армии.

– Вау. Звучит жестоко. Архидемоны действительно так ужасны?

– Ну, тот, которого я видел, да. Просто ужасен. К тому же, клянусь, мы с ней один раз встретились глазами, но если ты спросишь меня, я думаю, она меня отпустила. Ее глаза были, типа, кровавыми. При одном воспоминании об этом мне хочется наложить в штаны.

Синдзи улыбнулся своим удивленным зрителям.

– Но если этот скелет на уровне такого архадемона, то мы никак не сможем его взять.

– ...Он действительно на том же уровне?

– По подсчетам магической эссенции, более или менее. Они говорят, что чем дольше существует демон, тем он сильнее... и я думаю, что тот, которого я видел, был довольно старым.

Так и должно было быть, иначе высшие эшелоны имперского правительства не предприняли бы столь радикальных мер. Но Синдзи остановил себя от этих слов.

– Но нет смысла зацикливаться на этом. Я слышал, что они работают над машиной, которая сможет определить силу твоего противника, но я не вижу в этом смысла. Даже тот рыцарь Альберто, судя по его магической эссенции, даже представить не могу, насколько он силен. А помнишь, как на наших занятиях? То, насколько ты хорош в бою, зависит от гораздо большего, чем просто от того, насколько ты силен.

– Точно. Я понял, что ты хочешь сказать.

– ...Да.

– Что-то в этом роде. Некоторые демоны просто превосходят все, что мы можем измерить. Это все, что я хочу, чтобы вы помнили.

Как сказал Синдзи, они даже не могли начать работать на этом уровне. Двое других приняли это близко к сердцу.

◇◇◇

Когда худшая часть дня осталась позади, троица поспешила в офис Свободной Гильдии до его закрытия и продала свои магические кристаллы и дополнительное снаряжение в отдел ресурсов.

– Ого, эти кристаллы из очень глубоких недр, не так ли? Качество совершенно другое.

– Еще одно слотовое оружие? И чистой магистали? В других странах такое никогда бы не выпустили на публику.

Сотрудники Гильдии были весьма впечатлены. Пати Синдзи могла бы получить и более высокую цену, если бы они порылись в магазинах, но они были здесь на тайном расследовании, поэтому не хотели так сильно расширять свою социальную сеть. Кроме того, Гильдия платила достаточно хорошо. Их миссия была в тупике, но только последние несколько дней обеспечили им чертовски хорошее финансирование, по крайней мере.

В армии им платили годовое жалованье, все авансом; если тебя повышали в звании, ты получал разницу в жалованье на следующий год. Даже если при поступлении в армию у вас не было ни гроша, вы получали резервный фонд в зависимости от того, сколько дней оставалось в году. Таким образом, в армии нельзя было потерять деньги - даже если вы погибали в бою, авансовое жалованье считалось частью утешительной выплаты для вашей семьи.

Пешие солдаты в звании до рядового получали базовое жалованье в размере около десяти золотых монет, что эквивалентно примерно десяти тысячам долларов в год. Армия оплачивала проживание, питание и одежду, поэтому такое жалование было благословением для низших классов. К этому солдаты-срочники могли добавить жалованье за звание, за опасность и множество других бонусов, в зависимости от их обязанностей.

Марк и Синь были первыми лейтенантами, а Синдзи - майором с квалификацией медика. Никто из них не имел права отдавать приказы, но их звание все же давало им несколько приятных бонусов. Вообще, к потусторонним людям в Империи относились хорошо - по крайней мере, на уровне второго лейтенанта, но Синдзи был рангом выше своих товарищей.

Однако, несмотря на это, все они получали более высокую зарплату, чем рядовые пехотинцы. Звание первого лейтенанта приносило им тридцать шесть золотых монет, майора - сорок четыре, а каждое повышение в звании означало дополнительные четыре золотых в год. В сочетании с базовым жалованием и другими доходами, годовая зарплата Марка и Синя составляла около пятидесяти золотых, а у Синдзи обычно переваливала за семьдесят.

Военное жалование давало доход выше среднего по империи, но ты все равно не жил как магнат. По сельским меркам ты был бы богат, но в столице стоимость жизни была очень высока. Тем не менее, жизнь в этом мире может быть тяжелой, если вы решили идти по жизни самостоятельно. Стабильная карьера, будь то в армии или где-то еще, была просто находкой.

Однако теперь эта троица знала, что лучше. Им вовсе не нужно было держаться за армию. Они могли просто жить в этом городе внутри лабиринта, и все было бы в порядке.

Их уверенность проистекала главным образом из того, что только за сегодняшний поход в Гильдию они заработали более трехсот золотых монет. Это намного превышало то, что заработал бы год службы в армии, вместе взятый. К тому же, если Империя не выдаст их им, у них никогда в жизни не будет шанса заполучить снаряжение уникального класса. Это был огромный выигрыш.

Все трое это прекрасно понимали, но не решались сказать об этом вслух. Они продолжали молчать, направляясь к следующему пункту назначения.

Оказавшись в "Римуру", городе монстров, они выбрали для ужина довольно дорогой ресторан, наслаждаясь такой роскошью, какой не испытывали уже давно.

– ...Это действительно нормально? – робко спросил Синь. – Продавать такое снаряжение?

Синдзи и Марк были невозмутимы.

– Конечно, да! Мы продали не все. Мы оставили себе несколько образцов.

– Да, и это не значит, что мы можем забрать все домой. Пока мы оставляем хорошее, никто не будет жаловаться.

Если они не получили разрешения на разграбление, все, что было добыто во время военной операции, принадлежало вооруженным силам. В этом случае никто из них не имел бы права протестовать, если бы у них отобрали все, что они заработали. В то же время, однако, их попросили исследовать лабиринт. Они выдавали себя за искателей приключений, а продажа добычи на рынке была вполне нормальным поведением авантюристов. Казалось, это можно рассматривать как приятную побочную выгоду. Кроме того, не похоже, чтобы Юки требовал от них эти вещи - он был вынужден позволить пати Синдзи получить все, кроме того, что было нужно ему лично.

– Но знаете... Если они конфискуют все деньги, которые мы заработали, мы должны всерьез задуматься о переезде сюда, не так ли?

Синдзи, наконец, сказал это первым. Никто не возражал.

Одна золотая монета эквивалентна примерно тысяче долларов - такой пересчет был применим как в Империи, так и здесь. Отчеканенные в Дваргоне, они обращались по всему миру, и Империя признала их официальной валютой. Все, что они зарабатывали здесь, они могли привезти домой и использовать как любые другие деньги.

– Я думаю, это вполне возможно.

– ...Да. Я просто шутил об этом раньше, но теперь мне кажется, что работать здесь будет гораздо интереснее.

Синдзи подразумевал это лишь наполовину, но Марк и Синь были готовы к этому больше, чем он ожидал.

Да, Империя была на переднем крае культуры и технологий. Она могла похвастаться прекрасной столицей, еда была вкусной, и они жили комфортно. Пока у них были деньги, они могли наслаждаться жизнью, даже по сравнению с их прежним миром. Но они служили в армии, а это всегда было чревато смертью.

Между тем, в Подземелье можно было найти все, чего только можно пожелать. Ты никогда не беспокоишься о смерти - в это они сначала не очень верили, но теперь, испытав это однажды, убедились. А если смерть не беспокоит, то не лучше ли просто заработать все, что можно, и повеселиться в городе? К такому выводу пришли Синдзи и его друзья, и никто не мог их в этом упрекнуть.

Деньги, конечно, были бессмысленны без развлечений, которых в городе монстров Римуру было предостаточно. В свободное от соревнований время здесь была открыта арена для сражений, где горожане могли поиграть и отдохнуть. Начали распространяться такие виды спорта, как футбол и бейсбол, и некоторые из бегунов по подземельям создавали команды. А еще были горячие источники и театры, где процветала драматическая сцена, на которой регулярно выступали большие толпы зрителей, в чем они уже успели убедиться. Еда была так же хороша - нет, даже лучше, чем в Империи: знакомые японские блюда, десерты и головокружительный ассортимент напитков для взрослых. Они воссоздавали блюда, которых даже не существовало в этом мире, и такой уроженец Земли, как Синдзи, находил все это безнадежно привлекательным.

К тому же, если разобраться, единственным их долгом был Юки, а Юки не выглядел так, будто хотел конфликта с владыкой демонов Римуру. Даже не похоже было, что они кого-то предадут, если переедут сюда.

– Я знаю, что за дезертирство полагается смертная казнь. Но мы же не на войне, верно? Во всяком случае, пока нет.

– Верно? Я как раз думал об этом, Синдзи. Потому что мы все еще можем попросить об увольнении, да?

– ...Это будет зависеть от Юки.

Дезертирство было преступлением только тогда, когда страна находилась в состоянии войны. В данный момент, к счастью, это не так. В зависимости от того, как это интерпретировать, почетное увольнение все еще казалось возможным.

– Но проблема, – пробормотал Марк, – в этой войне.

В этом была вся причина, по которой они не могли отказаться от Империи. Война явно маячила на горизонте, готовая подняться на них, и она оставит свои шрамы по всему этому региону. Если бы не это, они бы сейчас искали дом.

– Как думаете, кто победит?

– ...Например, до этого, если нам прикажут атаковать этот город, что мы будем делать?

Трио обменялось взглядами. Это был превосходный ужин, но внезапно он показался им безвкусным. Нападение на город было последним, чего они хотели, по нескольким причинам.

Группа Синдзи пробыла здесь совсем недолго, но город им очень понравился. Им бы не понравилось, если бы этот город стерли с лица земли. Это была одна причина. Вторая - как зловеще подсказывало их воображение - заключалась в том, что если боссы лабиринта были хоть каким-то признаком, то сильнейшие бойцы Темпеста должны были быть абсолютными зверями.

– То есть, конечно, у них будет кто-то очень сильный, защищающий их важные объекты, верно? – сказал Марк. – Но их войска должны быть слабее этого. Или, я думаю, мы надеемся, что это так, да?

– Согласен, – ответил Синдзи кивком. – Я думаю, что как только вы достигнете уровня Римуру, по крайней мере, это будет совсем другая игра. Есть история о том, как Вельдора давным-давно уничтожила целый город, и теперь я думаю, что это вовсе не шутка. Я имею в виду, что это мог бы сделать даже Король Уайтов.

Монстры, которые называли Темпест своим домом, определенно казались способными на подобные катастрофы.

– Знаете, как мне кажется, архидемон - это что-то вроде ядерного оружия на родине. Даже здесь у них есть ядерная магия.

– Да. Потому что мы видели, что война - это все о числах... но с таким боссом все числа в мире ничего не сделают.

– ...Понадобятся десятки таких же бойцов, как мы, чтобы иметь хоть какой-то шанс.

Все нахмурились... и вскоре после этого пришел магический вызов от Гадоры.

◇◇◇

Передо мной распростерся пожилой мужчина. Позади него троица, за которой я наблюдал на большом экране диспетчерской, следовала его примеру.

Этого мужчину звали Гадора, тот самый, который через Диабло и Райзена попросил у меня аудиенции. Он не был роскошно одет, но на нем была дорогая магическая мантия, а его глаза были настолько острыми, что я немного усомнился в его возрасте.

Синджи, как я догадался, на самом деле звали Синдзи - точнее, Синдзи Танимура. Двое других указали в анкете свои настоящие имена. Все трое, очевидно, были приписаны к Гадоре, мастеру-колдуну; обычно они работали под началом Юки, но сейчас служили помощниками Гадоры в их текущем расследовании.

Они объяснили мне все это, и после того, как Гадора закончил, он принял эту позу, Синдзи и банда копировали его. Мы не собирались ничего добиваться таким образом.

– Да, эм... Примерно так я и предполагал с вами, ребята. Но мы не можем устроиться поудобнее и поговорить, если вы так позируете, ясно? Давайте переместимся в другое место.

Шион кивнула. – Поднимите головы, – проинтонировала она, по какой-то причине прозвучав ворчливо. Вот почему я ненавижу подобные королевские аудиенции - я знаю, что испорчу свои манеры. Я бы предпочел просто пропустить все это.

– К-как пожелаете!!

Учитывая все эти преувеличенные крики, я начал бояться нашей встречи.

Поэтому мы переместились в приемную - более простую. Я предпочитал эту комнату; в более роскошном зале мебель и вещи были настолько дорогими, что я боялся что-нибудь сломать или испортить. Одно неверное движение полной чайной чашкой, и она могла бы испачкать шикарный ковер, который у нас там был. В глубине души я все еще был обычным простым человеком, и предпочитал окружать себя по средствам. Похоже, на пати Синдзи было то же самое; они выглядели немного веселее, чем раньше.

– Что вы любите больше, – спросил я небрежно, – чай или кофе?

– Э-э-э, кофе, пожалуйста.

– Синдзииии!! – закричал Гадора. Я потратил несколько мгновений, чтобы успокоить его.

– А ты, Гадора?

– Я-я? Ну, эм, я буду то же, что и Синдзи.

О? Разве у них нет кофе в Империи? Я полагал, что есть, но, возможно, в обороте не так много. Повернувшись к Марку и Синю, они просто кивнули мне в ответ - полагаю, их устраивало то же самое.

– Итак, четыре американо, Шуна!

– А-американо?! – вскрикнул Гадора.

– О, ты хотела что-то покрепче? Может быть, темную обжарку? Или ты хочешь попробовать в стиле Темпест?

– Н-нет, я не это имел в виду, но... А...

– С?

– Г-господин Римуру, вы случайно не... потусторонник?

– Эм, да?..

Это и есть его вопрос? Я оглядел всех четверых, но только у Гадоры на лице было выражение "вот дерьмо". Думаю, остальные трое знали, но забыли ему сказать. Ну и ладно.

– А теперь, как насчет того, чтобы перейти к делу?

Шуна поставила чашки с кофе на стол, а также молоко и сахар, чтобы хватило на всех. Оставив Синдзи и его друзей удивленно наблюдать за происходящим, я решил сначала обратиться к Гадоре. Он бросил на Синдзи злобный взгляд после того, как тот воскликнул "О, этот кофе действительно хорош!", но я был достаточно добр, чтобы не обращать на это внимания.

– Ну, по правде говоря, я что-то вроде реинкарнации ветерана.

...Хм. Гадора, безусловно, начал все с бомбы. Остальные трое повернулись к нему, выглядя не менее удивленными.

Очевидно, Гадора, стремясь овладеть магическими искусствами, перевоплощался много раз на протяжении несметного количества лет. С каждым перерождением он читал в тайных библиотеках того или иного королевского дворца, что позволило ему накопить огромный запас знаний. В ходе этих тайных колдовских исследований он познакомился с Адальманом, и они стали близкими друзьями.

– Как я уже говорил, у меня была личная месть Западной Святой Церкви, которую я разжег после того, как мой лучший друг Адальман был убит. Таким образом, на протяжении веков я разрабатывал свои планы и уговаривал Империю выполнить мою просьбу.

Гадора рассказал мне свою личную историю. После того как Адальман попал в ловушку, он поклялся отомстить, отправился в Империю один и постепенно создал себе репутацию. Он также пережил битву с Вельдорой - несомненно, он прожил гораздо более насыщенную событиями жизнь, чем я думал.

– Оглядываясь назад, я искренне рад, что завершил ритуал реинкарнации до того, как мы бросили ему вызов. Я всегда хотел увидеть воочию вершину зла, самое худшее, что могла создать природа...

Только четыре Истинных Дракона когда-либо рождались на свет. Они стояли на краю гибели чудовищ - самые могущественные существа на планете. Основываясь на своем опыте сражения с одним из них, он считал, что имперская армия вряд ли когда-нибудь победит Вельдору. Разумеется, он говорил это прямо перед парнем, который уже бросал на меня ликующие взгляды из стороны в сторону. Мне бы хотелось, чтобы он прекратил. Да, это потрясающе и все такое, но я же не обязан был продолжать восхвалять его за это.

– Я думаю, что мы могли бы одержать тактическую победу над сэром Вельдорой. Но эти дураки в Империи настаивали на том, чтобы переманить это чудовище на нашу сторону. Я снова и снова предупреждал их, что это непозволительная трата времени.

Интересы Гадоры были сосредоточены на Западе и мести Люминизму, и он не хотел тратить хороших солдат на бессмысленные кампании. Он пытался убедить своих начальников в нереальности их надежд, но командиры отказывались слушать, слишком переоценивая себя.

Услышав все это, Гадора показался довольно стойким парнем. Но, похоже, именно Гадора разжигал в Империи жажду экспансии. Я попросил его избавить меня от подробностей и перейти к более современным тенденциям.

– То есть, по большому счету, Империя пытается развязать войну из-за тебя?

– Это... Это часть этого, можно сказать...

Нет, старик - ты можешь пытаться говорить, как хочешь, но ты должен был быть причиной. Он быстро начал оправдываться, возможно, почувствовав мое недовольство.

– Но... Но нет! Империя всегда имела эту волю к господству, понимаете. Если бы я не дал этой жажде власти направление, они бы раздули пламя войны по всему миру. Все, что я сделал, это обратил их взоры на Запад. Их цели совпали с моими, можно сказать. Это было хорошее соглашение... я думал...

О, черт возьми, так оно и было! И теперь мы впутались в это без всякой причины?

– И позвольте мне сказать вам, что я был против вторжения в Лес Джура. Это владения сэра Вельдоры, Штормового Дракона, и я не хотел повторять наши прежние ошибки. Я предлагал им направить свои усилия на интриги против королевства дварфов, но они могут быть такими упрямыми, все они. Они пытаются решить все свои проблемы с помощью военной мощи...

В голосе Гадоры звучала боль. Мне было все равно.

– Погоди-ка! Так Империя действительно хочет ударить по королевству дварфов?!

Я уже практически сбрасывал со счетов этот вариант. Но нужно ли нам все-таки рассматривать маршрут кампании через Дваргон?

– Вы тоже об этом думали? Ну, ничего такого конкретного, как желание "ударить" по ним, точно нет. Я предлагал заключить союз с королем Газелем, чтобы он позволил нам пройти маршем через королевство. Моя единственная обида была на Западную Святую Церковь, помните...

Старый колдун уже знал, что Адальман в безопасности. Они встретятся после окончания разговора, и именно поэтому Гадора, осознав, как сильно он провалил все это, перешел на антивоенную позицию. Он был в дружеских отношениях с императором, утверждал он, но даже он не мог попросить его отменить их военные планы. Вместо этого он продолжал отстаивать свою позицию против войны на последующих заседаниях правительства.

Такое отношение казалось мне слишком удобным, но если Гадора мог помочь нам избежать войны, я был готов прикусить язык. В любом случае, сейчас я хотел вытянуть из него как можно больше. Пока я это делал, Бенимару и другие мои офицеры находились в соседней комнате, подслушивая и проводя свою собственную стратегическую конференцию. Моя задача заключалась в том, чтобы Гадора чувствовал себя как можно более комфортно - и как можно более развязно.

– Полагаю, король Газель отказал вам, да?

– Как и следовало ожидать, я полагаю. Некоторые из наших командиров рассматривали возможность покушения, но я высказался против. Если мы готовы пойти на это, сказал я, то с таким же успехом мы можем разгромить их тотальной атакой!

Это не показалось мне поводом для гордости. Он был большим поджигателем войны, чем я думал.

Я слегка закатил глаза, но продолжал вытягивать из него все больше информации. Военная структура Империи, мысли ее ведущих офицеров... даже поразительная новость о том, что Юки планирует переворот. Все это убеждало меня в том, что я получаю практически все, что может предоставить Гадора.

Наконец, казалось, успокоившись, Гадора открылся мне.

– Позвольте заверить вас, господин Римуру, что я не испытываю никакого особого чувства долга по отношению к Империи. Они разбили армейский корпус, который я лично создал с нуля, и забрали у меня всех моих людей. Эта группа со мной - Синдзи, Марк и Синь - мои личные ученики, поэтому я могу обращаться к ним по мере необходимости. Но в конце концов, если Адальман жив и здоров... или, по крайней мере... тогда у меня не останется привязанности к Империи.

Он был эгоцентричным, зацикленным на себе стариком, в его сердце не было ни капли преданности, и он не боялся признаться в этом. Надо отдать ему должное - я не собирался говорить об этом вслух, но я даже уважал такое отношение.

– Так что, господин Римуру, если мне выпадет честь присоединиться к вашему делу, я готов приложить все усилия, какие только смогу!

Сразу после признания своего полного отсутствия лояльности, он был достаточно смел, чтобы попросить место в моей администрации. Должен признаться, парень мне понравился. Но Бенимару и некоторые другие находились в соседней комнате, слыша все это. Я уже представлял, как они выйдут из себя из-за поведения Гадоры. Потом будет трудно их успокоить.

Тем не менее, это не помешало мне привлечь Гадору в качестве приглашенного советника, пусть и на испытательном сроке. Если бы он захотел присоединиться ко мне, я бы заставил его работать за право. Он, конечно, не собирался быть слишком преданным мне, но я посмотрю, как он сможет помочь.

Пока что меня устраивало, чтобы он встретился с Адальманом и использовал заклинание переноса, чтобы попасть на этаж 70. Его знания могли бы нам очень помочь - возможно, он мог бы помочь Рамирис. Но прежде чем он поселится в Темпесте, я планировал, что он вернется в Империю и сделает для меня небольшую работу.

Что касается Синдзи и компании, я бы разрешил им остаться здесь, в Темпесте. Они сказали мне, что некоторое время не будут напрягаться, пока не разберутся, чем хотят заниматься. Это была их просьба, сделанная по совету Гадоры, и у меня не было причин отказывать им. Если бы они оказались предателями, я всегда мог бы их изгнать - но, видимо, они этого не хотели, потому что с готовностью поклялись мне в верности. Однако они также признались в большом уважении к Юки и попросили не участвовать в каких-либо военных действиях против него. Меня это устраивало.

– Действительно, – сказал я, – отношения между нами и людьми Юки очень сложные. На данный момент у нас вроде как перемирие, так я бы сказал. Он сильно меня разозлил, и я бы хотел ему отомстить, честно говоря, но я не могу заставить себя ненавидеть его до глубины души.

Несмотря на все это, Юки все еще был учеником Шизу. И всякий раз, когда я вспоминал, какой счастливой казалась Шизу, когда говорила о нем, я не мог удержаться, чтобы не сделать ему поблажку. Возможно, я был слишком мягок к нему, но мы же земляки. Вторых шансов больше не будет, но пока что я бы оставил нашу прошлую историю в прошлом. Однако если бы вы попросили меня доверять ему, это была бы уже другая история. Доверять этому ублюдку в данный момент было не более чем желанием умереть.

– И знаете, ребята, я не думаю, что вам стоит слишком доверять Юки.

Гадора кивнул на это, как ни странно. Похоже, у него тоже были свои мысли насчет Юки. Когда-то они были знакомыми и партнерами, так что, возможно, Гадора мог бы стать для нас хорошим посредником. Я уже начал думать, что завербовать его было довольно разумной идеей. Если он не слишком доверял Юки, то я, по крайней мере, мог поверить ему в этом вопросе.

Позже я воссоединил Гадору с Адальманом, и они с нежностью вспоминали друг друга. Адальман согласился взять его к себе, так что на данный момент я разрешил им жить вместе.

Но прежде... теперь, когда у меня была вся информация, которую я хотел получить от Гадоры, я приказал ему вернуться в Империю и следовать моим инструкциям. Во-первых, он будет выступать против войны за меня.

– Думаешь, ты сможешь это сделать?

– Во что бы то ни стало, господин Римуру. Я привык к закулисным маневрам, поверьте мне.

Я уверен, что так оно и было. Но обычно одному человеку невозможно остановить волю целого государства. Не то чтобы я не верил Гадоре, но я решил, что лучше дать ему план Б.

– Если ты сможешь остановить войну, это будет лучше всего... но, судя по тому, что я слышу, это похоже на нелегкую битву. Ты сказал, что Империя склонна к экспансии, так? Если они в движении, мы не можем остановить их сейчас.

– Но...

– Так что если это не сработает, я хочу, чтобы ты указал им на этот лабиринт.

– Как это значит?

В лабиринте мы могли бы понести все потери в мире и все равно не иметь проблем. Это натолкнуло меня на эту идею.

– Понятно... Значит, вы используете лабиринт, чтобы разбить имперские войска и сломить их боевой дух?

– Вполне. И я уверен, что Юки тоже воспользуется этой возможностью. Если он начнет бунтовать там, Империя не сможет продолжать войну, не так ли?

Я не был уверен, насколько хорошо все это сработает - но в лабиринте, по крайней мере, мы гарантированно никого не потеряем. Я объяснил все это Гадору, дав ему некоторое снаряжение лабиринта и три браслета воскрешения. Он мог бы использовать это, подумал я, чтобы продать Подземелье командирам за нас. Ни одна армия не хотела, чтобы на нее напали с тыла. Я сомневался, что они проигнорируют лабиринт и пойдут дальше на запад, но если мы сможем развесить перед их глазами кое-какие награды...

– А, я понимаю. Очень проницательный ход мыслей, и я знаю нескольких командиров, достаточно жадных, чтобы заглотить наживку. Думаю, вы можете ожидать результатов от этой схемы, господин Римуру.

И Гадора принял его с полной уверенностью. Если возможно, мы остановим войну. Если нет, мы отвлечем их в лабиринт. Остальное зависело от него.

Так я предоставил Гадоре и трем его ученикам убежище - и с этими новыми, неожиданными союзниками инцидент подошел к концу.