Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Война на горизонте.

Итак, после отправки Гадоры в Империю пришло время для допроса. Нет, не для Синдзи и его друзей. Для Рамирис.

Она сказала несколько вещей, которые я просто не мог упустить, а учитывая, что она не боялась разыгрывать меня, я был уверен, что она скрывает и другие вещи.

– А? Н-нет... Ни в коем случае. Я ничего не скрываю...

Рамирис немного поморщилась. Явно подозрительно. У нее явно был какой-то секрет. Но как только я пригрозил ей, что до конца жизни она не сможет съесть ни одного пирожного, она начала болтать без умолку.

– Что... что вы хотите знать, капитан?!

Капитан? Неважно. Лучше оставить это без комментариев. Я продолжил свои вопросы.

– Итак, Адальман стал чертовски сильнее с тех пор, как я видел его в последний раз, но... ладно. Я могу принять это. Но что насчет других парней с ним? Я не ожидал, что Альберто в одиночку разгромит отряд Синдзи, а о драконе смерти я ничего не слышал. Ты ведь не возилась с другими этажами?

Альберто теперь был намного, намного больше, чем просто сильный монстр. Он обладал физическими навыками паладина смерти особого класса и техническими навыками, чтобы использовать их в полной мере. Он уже не отставал от Хакуро как рыцарь смерти, так насколько же, черт возьми, силен он был сейчас?

– Ну, Альберто учил того парня, Арно, кажется, да? Так что сейчас они снова спустились на глубокие этажи и проверяют свои силы...

– Стоп!

Я поспешил положить этому конец. Альберто обучает Арно? Что в этом такого? Арно был командиром отряда в Крестоносцах - я не был уверен, что кто-то может его многому научить. Так почему же именно он проходил обучение? Я понятия не имел, о чем говорит Рамирис.

– Ладно, после того, как Хината разозлилась на Арно и других паладинов, они зализывали раны и попробовали свои силы в Подземелье еще раз. Демонический Колосс тогда еще находился в стадии разработки, поэтому они прошли 70 этаж.

– Хорошо. А потом?

– А потом эти дети снова проиграли!

– Ква-ха-ха-ха! И какое это было зрелище!

Рамирис явно наслаждалась этим; Вельдора кивал и смеялся от удовольствия. Я уверен, что это, должно быть, было уморительно.

<<Отчет. Доступна запись битвы.>>

Ого, правда?! Отлично, Рафаил! Я оставлю это на потом, а пока давайте сосредоточимся на Рамирис.

– Так как далеко команда Арно продвинулась на этот раз?

Наверное, в драконьи комнаты между этажами 96 и 99, подумал я. Там тоже есть куча эффектов этажа, так что, думаю, они доставят немало хлопот человеческим исследователям.

– Эм, я думаю, это было...

– Они были уничтожены следующим боссом, – перебил Вельдора. – Видеть, как они плачут, спасаясь бегством, было просто наслаждением!

Ого. Вульгарно. Но... следующий босс?

– А? Босс на 80 этаже был настолько силен?

– О? Почему ты спрашиваешь? – сказал Рамирис.

– Я имею в виду, что Арно - один из Десяти Великих Святых. Он был так же хорош, как Клейман и бывшие владыки демонов, не так ли?

Я заметил ответ на свой вопрос, когда задавал его. Если подумать, то даже Адальман или Альберто могли бы победить пробужденного Клеймана. Может быть, даже после пробуждения, если бы этот сумасшедший дракон смерти был с нами.

– У-умм... – бубнела Рамирис.

Если я правильно помню, я назвал Зегиона хранителем этажа 80. Неужели он наконец-то эволюционировал из своей кукольной формы и достиг взрослого состояния? Вельдора упомянул, что тренирует его, и я не совсем понял, что он имел в виду. Как можно обучить монстра-насекомое? Что бы ни означала смертельная стойка в стиле Вельдоры, я понятия не имел, как Зегион должен был ее использовать. Я позволил Вельдоре действовать по своему усмотрению, потому что ему, похоже, было весело, но, возможно, мне стоило подумать об этом более серьезно.

Зегион использовал мои собственные клетки, чтобы залечить свои раны и покрыть свою внешнюю оболочку магисталью. Возможно, благодаря этому у него была высокая скорость и подвижность, а еще он мог вызывать свою семью. Трейни все подписала, так что у меня не было претензий... но вся концепция заключалась в том, чтобы после всех этих медлительных големов задобрить соперников быстрым и ловким боссом-Насекомым.

– Эй, так что сейчас происходит с Зегионом?

Я попытался продолжить допрос паникующей Рамирис, но Вельдора заговорил первой.

– А, мой ученик Зегион прошел полную трансформацию. Теперь, с навыками, которые он унаследовал от меня, он - несравненный воин!

– ...

– И более того, Зегиону даже не пришлось поднимать щуп против группы Арно! Они были разбиты хранителем этажа 79!

Теперь картина прояснялась. Арно встретил свою пару против Апито, королевы ос, служившей боссом на 79 этаже. Благодаря ее сверхскорости и сильнейшему яду, даже хорошо отточенные мечи крестоносцев Арно не могли ее тронуть. Потом, как они мне рассказали, всю пати миллион раз ужалили члены улья Апито, и они с криками убежали.

Очуметь конечно.

– Вы должны были рассказать! Вы знали, что я был занят работой!! – сказал я в отчаянии.

– Я знаю, но это были не только мы! Мой мастер тоже "тренировал" то насекомое!

– Почему ты!.. Предательница!

– Но это нечестно, мастер! Ты ведешь себя так, будто не имеешь к этому никакого отношения!

– Нннн...

Да, я уверен, что Вельдора участвовал. Да и любой бы принял участие, как только понял, насколько это весело. Тем не менее, я чувствовал себя преданным. Они, целыми днями развлекающиеся за моей спиной... Может, это было ошибкой - позволить им заниматься этим делом.

Сейчас я почувствовал укол сожаления, но что-то все еще беспокоило меня.

– Знаешь, я тут подумал, Вельдора, когда ты говоришь, что обучила Зегиона, что именно ты имеешь в виду?

Он ведь жук, верно? Под "полной трансформацией" Вельдора ведь не имеет в виду, что он стал гуманоидом или что-то в этом роде?

Оказалось, что моя догадка была абсолютно верной.

– Хе-хе-хе... Так ты наконец-то заметил? Ты понял, насколько ты ошибаешься? Мне было весело смотреть, как ты это делаешь, поэтому я ничего не сказал!

Чем я заслужил это, Вельдора? На этот раз они меня точно достали.

Погрузившись в записи подземелья, я попросил Рафаила показать мне несколько изображений. Он был прав. Теперь Зегион был гуманоидом, стройным и точеным. И... по сути, он был Разулом, тем Насекомым, которого Шион избила в Любелиусе. Он был очень похож на того безумно сильного Разула, и благодаря этому он просто излучал мощные флюиды.

Эта довольно необычная эволюция дала ему возможность изучить больше боевых приемов, и, как оказалось, то же самое было верно и для Апито. У нее была стройная женственная фигура, и, глядя на нее, меня осенило: Я должен был понять, что что-то не так, когда Хината начала тренировать ее. Я думал, что это просто имитация военных действий, но она действительно тренировала ее. И благодаря боевой подготовке Хинаты, Апито была невероятно отточена в своих движениях. Она также тренировалась с Зегионом, и ее технические навыки были так же отточены.

Горькое поражение Арно и его людей было свидетельством этого.

– И тогда пати Арно решила немного переоценить себя, они сказали что...

Вернувшись к началу, они снова взялись за Подземелье, на этот раз с самого первого уровня. Но один из паладинов встретил свой конец на 60-м этаже - в землях Альберто Паладина Смерти, слуги Адальмана Бессмертного Короля и (несколько веков назад) сильнейшего из всех воинов-паладинов.

– И с тех пор, знаешь ли, Альберто основательно избивал их.

После того как Альберто надрал им задницы в первый раз, он насмехался над ними, говоря: "Паладин? Скорее, пал-дин!". Это, видимо, очень разозлило Арно, но даже после того, как он применил свой конец "Эфирный разрыв", на Альберто ничего не подействовало. Сочетание навыков владения мечом, полученных в течение всей жизни, и его новые показатели, основанные на монстрах, сделали невозможным для пати Арно идти в ногу со временем. Его неживое тело никогда не уставало, и даже если ему отрубали целые части тела, он все равно мог восстановиться. На самом деле это был обман: если вы не попадали в нужные слабые места элементаля, то просто не могли его победить. Хуже того, у Адальмана был навык Инверсия Света-Тьмы, который только усиливал его неуязвимость.

Правда, подумал я, Арно нельзя винить за это. Со всей эссенцией, которую команда Адальмана поглотила в лабиринте, они просто превратились в монстров высшего уровня, и Арно случайно бросил им вызов именно тогда. Не вовремя, правда. Но подумайте об этом с другой стороны - скрестить меч с сильнейшим рыцарем многовековой эпохи было невероятно удачной возможностью.

И теперь, под руководством Альберто, крестоносцы под командованием Арно поочередно приходили и уходили из Подземелья на тренировки.

◇◇◇

Итак, этаж 60 превратился в смертельную ловушку, пока я не обратил на него внимания, но…

– А что насчет других этажей?

Я понял, к чему все идет. Адальман и Зегион не могли быть единственными, кто трансформировался там, внизу, как сумасшедший. И я был прав. В лабиринте появилась новая группа, состоящая из одних титанов. Они называли себя "Элитная Десятка Лабиринта", и, действительно, я думаю, они могли бы дать фору моему кабинету.

Адальман, конечно же, был в их кругу, как и его помощник Альберто. Апито, с ее новым прозвищем Королева Насекомых, вступила в ряды Десятки, и, очевидно, Зегион теперь был самым высокопоставленным среди них. А еще у нас была Кумара - очевидно, что, взяв магических зверей из девяти хвостов и влив их в свое тело, она могла принимать облик взрослой женщины.

– Пришло время сделать важное объявление! – крикнула Рамирис, а затем рассказала о текущей ситуации в Подземелье и последних новостях.

Начнем снизу вверх. Рамирис, выполняя обещание, данное Милим, тщательно вырастила четырех драконов, напитанных стихиями, и все они успешно развились в Повелителей Драконов - результат постоянной бомбардировки магической эссенции Вельдоры. Таким образом, у нас теперь были Повелитель Огненных Драконов, Повелитель Морозных Драконов, Повелитель Ветряных Драконов и Повелитель Земляных Драконов. Не могу сказать, что я был в восторге от осознания этого, но таковы были факты.

И это было еще не все. Полная сводка:

Страж этажа 90: "Девятиглавный" Кумара

Страж этажа 80: "Император Насекомых" Зегион

Страж этажа 79: "Королева Насекомых" Апито

Страж этажа 70: "Бессмертный Король" Адальман

Авангард этажа 70: "Паладин Смерти" Альберто

Это, плюс бонус - Гозурл и Мезурл в качестве наших стражей этажа 50. Они, к сожалению, не были в Элите Лабиринта. Вместо этого они ввели в игру Беретту, менеджера, благодаря которому все это работало.

– Лично я бы с удовольствием отдал эту великую честь кому-нибудь другому... – Беретта внимательно посмотрел на Трейни и Ифрита - теперь известного как Харис.

– О боже, боюсь, у меня очень важная работа - заботиться о госпоже Рамирис, – ответила Трейни с прекрасной улыбкой.

– Да, и я - единственное доверенное лицо лорда Вельдоры. Моя забота занимает все его внимание.

Я чувствовал, что Вельдора довольно часто использовал и злоупотреблял Харисом, но, видимо, ему это нравилось. В любом случае, ни та, ни другой не были заинтересованы в дальнейшей работе. Напоминает мне одного знакомого дворецкого, подумал я, вздыхая.

– Похоже, у тебя тяжелая работа, Беретта.

– Ох, вы сочувствуете, владыка Римуру?!

Я кивнул в ответ, вспоминая, как сильно мы были связаны.

Попутно я обдумал еще несколько вещей. Во-первых, кому именно подчинялась Элитная Десятка Лабиринта? Подземелье было объектом, которым управляли все мы, и как хобби, и как предприятие, приносящее доход. Большая часть его работала на силах Рамирис, и оно никогда не функционировало бы правильно без энергии Вельдоры. Рассматривая это, я бы подумал, что Рамирис, как генеральный директор, также примет руководство "Элитной Десятки", но...

– Что ж, я провела собеседования с каждым и привела все в соответствие с их пожеланиями!

Рамирис изложила мне все это. Во-первых, Беретта служил Рамирис - тут никаких изменений. Четыре Повелителя Драконов также находились в подчинении Рамирис; у них был составлен контракт и все такое, а поскольку Повелители Драконов разумны, им было позволено его исполнять.

Кумара хорошо подружилась с детьми и очень радовалась жизни здесь, так что, полагаю, ее благодарность ко мне вырвалась наружу. Она публично заявила, что является моей любимицей, оставив Рангу в пыли. Зегиону и Апито я тоже приглянулся, они заявили, что будут относиться ко мне как к своему господину. Адальман, ну, для него я был богом. Это передалось Альберто, и теперь он был предан мне через своего босса. Так что эти пятеро были моими, так сказать.

Мезурл и Гозурл, как я полагал, будут лучше под Рамирис - они больше нанимались в Подземелье, чем что-либо еще. Они оценили это, как мне сказали, но выразили желание служить под моим началом. Что... Ну, они оба из тех видов, которые верят в силу больше всего остального, так что, держу пари, с Рамирис они точно оценили книгу по обложке.

– Нет, это не так! Ты назвал имена этих двух парней, помнишь? Это для них ценнее любой зарплаты, поэтому они настояли!

Ах. Вот такие дела, да? Это заставляет меня чувствовать себя счастливым, на самом деле. Надо будет сказать им пару добрых слов, когда увижу их в следующий раз.

И вот, наблюдая за этими тремя имперскими нарушителями, я наблюдал в первом ряду за некоторыми поразительными изменениями в Подземелье. "Ошеломленный молчанием" - вот как можно выразиться, но действительно, здорово видеть, как наши стражи становятся сильнее. Тем не менее, все эти неожиданные эволюции заставили меня немного волноваться - плохая привычка для такого робкого человека, как я.

Но хватит об этом. С Элитной Десяткой Лабиринта на месте имперское нападение не вызовет опасений. Я, однако, сообщил им, чтобы они постарались быть помягче с нашими претендентами из широкой публики. В противном случае, подумал я, обычному парню будет практически невозможно пробиться туда. Зачем им лабиринт, внутри которого не один, а несколько врагов класса "владыка демонов"?

Я хотел быть уверенным, что этаж 100 никогда не будет пробит, как минимум, но Вельдора мог позаботиться об этом сам. Что касается других этажей? Я бы хотел, чтобы люди могли проломить путь, по крайней мере, до этажа 80. Мы потратили столько времени на его строительство, так что я бы хотел, чтобы люди на него посмотрели. Но мы могли бы подумать об этом в мирное время.

◇◇◇

Получив сводку о текущем состоянии лабиринта, я обошел всех хранителей на каждом этаже. Я хотел внимательно осмотреть их всех, проверить, как они выросли и развились. Результаты превзошли мое воображение. С таким количеством боевых сил я не мог понять, как мы можем проиграть здесь Империи.

Затем, несколько дней спустя, я наконец-то смог поэкспериментировать с нашей завершенной системой мониторинга.

Мы сидели в нашем стратегическом военном командном центре боевого управления, или, сокращенно, в центре управления. Я обсудил название с Вельдорой и бандой, и мы дали волю своему воображению... но теперь я даже пожалел, что сделал его таким длинным. Возможно, я обсуждал это не с теми людьми. Бенимару строго называл его Центром Управления, так что не так уж много людей знали полное название.

Он был построен рядом с личной комнатой Вельдоры на этаже 100, и мы сделали проход в нашу обычную стратегическую комнату. Если бы мы поместили город на поверхности в карантин внутри лабиринта, это место служило бы штаб-квартирой Темпеста. В случае войны мы были готовы... но, конечно, я бы предпочел, чтобы нам никогда не пришлось его использовать.

Результаты работы нашей системы магического мониторинга были весьма впечатляющими. У нас было установлено несколько больших экранов, таких же, какие мы использовали для боевого турнира, и каждый из них показывал разные сцены. Будь то Лес Джура, наши торговые пути с дварфским королевством или любой другой важный объект, теперь у нас было все, что мы могли наблюдать. Мы могли даже наблюдать за морскими путями в Королевстве Фарминас или вершинами гор Ханаат без каких-либо проблем.

Устройство работало очень просто. Используя изобретенную мной физическую магию Мегиддо, система тонко изменяла и изменяла форму большого, линзообразного водоема, подвешенного в стратосфере, проецируя расширенное изображение заданной точки. Отражение этого изображения позволяло нам передавать данные о нем, как видео. Посоветовавшись с Моссом, я придумал, как использовать свои собственные копии, расставленные по всей нашей территории, в качестве магических заклинателей. Они были связаны со мной через Доминирование в Пространстве, создавая канал связи, который был идеально синхронизирован во всех точках. Эти копии были сверхмаленького размера и не имели самосознания, поэтому они не потребляли энергию, если я не обращал на них внимания. Транспортировка их в заданную точку наблюдения была нетривиальной задачей, но Соэй, Мосс и остальные члены их команды приложили к этому большие усилия.

В целом, это была отличная система, которая работала с минимальными затратами. Я назвал эту физическую магию Аргос, Око Бога.

Изображение, которое мы сейчас видели на экране, было в высоком разрешении, после некоторой обработки изображения, сделанной Рафаилом. Это позволяло нам быть в курсе событий из нашего милого, теплого Центра Управления. Это было действительно удивительное волшебство. Все остальные тоже были в восторге - особенно Диабло, но я не буду об этом рассказывать.

Когда система мониторинга была завершена, я понял, что она дает еще один ключевой плюс. Она позволяла поместить заклинание Мегиддо в любую точку изображения, которое мы видели в Центре Управления. Я попробовал сам, и результаты были потрясающими... Я не думал, что это действительно сработает, поэтому просто выстрелил в ноги Гобте, когда он тренировался на главной площади нашего города. Он подпрыгнул от удивления, и я думаю, что еще долго не забуду его лицо. (Я накричал на него - "Ты потерял бдительность, тупица!" - но я не думал, что он действительно виноват).

Мое заклинание Мегиддо также улучшилось. Оно уже было однажды оптимизировано Великим Мудрецом, но, похоже, Рафаил был не вполне удовлетворен. После еще нескольких скрупулезных усовершенствований он разработал систему, с помощью которой я мог держать в воздухе сразу несколько линз-"спутников". В паре с Аргосом мы могли даже держать Мегиддо активированным в ночное время - оно было не таким мощным, но мы могли успешно отражать свет между спутниками для сбора изображений.

Честно говоря, я даже подумал, не направляем ли мы свои усилия не на то, на что нужно. Мы использовали высокоуровневый дух для создания этих линз, так что они будут работать до тех пор, пока я буду поддерживать запас эссенции. Рафаил выполнял все сложные расчеты, так что все было очень легко контролировать, а поскольку в дневное время оно ничего не потребляло, мы могли запустить его еще сильнее, получая больше света и тепловой энергии и запуская выстрелы Мегиддо как тепловые лучи.

Масштабы этих усовершенствований просто поразили меня. Такими темпами я мог бы уничтожить человеческую армию, даже не пошевелив пальцем.

◇◇◇

Убедившись в успехе нашего эксперимента, я вернулся в свой кабинет. Вскоре после этого, продемонстрировав безупречное время, вошла Шуна и сказала, что у меня посетитель.

Возможно, я не выгляжу так, но я принимаю много гостей - это действительно большая часть моей работы. Помимо этого, я занимаюсь разработкой магии, провожу мозговые штурмы по созданию новых интересных продуктов и назначаю нужных людей на нужные должности. Это и администрирование лабиринта, помощь Мьелли в делах... Очень много. В конце концов, в любой работе есть доля игры. Но в любом случае, работа с посетителями - это самая важная часть моей работы, и я стараюсь относиться к ней серьезно.

В приемной, куда меня привела Шуна, уже находилась троица Синдзи, нервно ожидавшая меня. Они официально собирались принять убежище в Темпесте, и последние несколько дней я выпытывал у них всю информацию. Конечно, это было исключительно на добровольных началах, а не на допросах - их просто допрашивали в разных комнатах. Я позволил им использовать свободное время по своему усмотрению, так что я был уверен, что у них будет время для разработки своих планов на будущее - и именно об этом они собирались рассказать мне в этот день.

– Итак, вы решили, чем будете заниматься?

Группа Синдзи с трудом решала, найти ли в Темпесте фирму, на которую можно было бы работать, или стать вольными авантюристами. Если бы они продолжали заниматься приключениями, они могли бы одолеть Лабиринт и оставаться довольно популярными и богатыми людьми, но с другой стороны, теперь, когда они знали пределы своих сил там, внизу, не было большого потенциала для роста. Наш Демонический Колосс находился на 60-м этаже, но, похоже, у группы Синдзи будут серьезные проблемы с ним, и даже если они победят его, ужасная троица Адальмана была всего на десять этажей ниже.

Это был тупик, как ни крути, и я могу понять, если они не хотят биться головой об эту стену до конца своих дней. Увидев эту стену воочию, они полностью потеряли мотивацию к работе. Конечно, это были хорошие деньги, но не превратится ли это через некоторое время в скучную рутину?

И действительно, Адальман и его друзья оказались гораздо сильнее, чем я планировал. Это было даже не смешно. Я никогда не думал, что они так сильно вырастут - или эволюционируют, я полагаю - и я ничего не мог с этим поделать. Но неважно. Давайте просто забудем об этом - и не будем беспокоиться о том, что подумают другие претенденты на Подземелье.

Так они найдут работу где-нибудь в Темпесте? Я бы выделил им место, исходя из их талантов, и это все равно обеспечило бы им гарантированную, стабильную жизнь. Но, учитывая приближающуюся войну с Империей, я был уверен, что они беспокоятся о том, что их как-то втянут в это. Я не хотел их принуждать, но и гарантировать, что они никогда не ввяжутся, тоже не мог. Лучше не говорить слишком много. Я просто подожду их решения.

– Итак, после того, как мы втроем обсудили это, господин Римуру, мы решили, что хотим, чтобы вы позволили нам работать здесь, в Темпесте. Мы слышали о том, как лорд Гадора будет служить вам, и поэтому мы надеемся, что сможем жить и работать здесь же.

Синдзи выглядел нервным. Двое других торжественно кивнули; я догадался, что все они были согласны.

– Хорошо. В таком случае, добро пожаловать.

– Большое спасибо!

– Мы сделаем здесь все, что в наших силах!

– ...Я буду стараться для вас, сэр.

И таким образом население Темпеста увеличилось на три человека.

Далее последовали рабочие места.

– Итак, я хочу, чтобы старик Гадора работал менеджером на этаже 60, – объяснил я. – Он будет изучать Демонического Колосса, и в какой-то момент в будущем я планирую, что он станет его владельцем.

У этого старика была серьезная жажда знаний, и он с энтузиазмом воспринял эту идею. Как только он взглянул на Колосса, он чуть не начал танцевать прямо на месте. Сейчас он был в руках Адальмана, но, возможно, позже я смогу позволить ему стать хранителем этажа 60.

– Итак, ребята, вы ведь не хотите присоединиться к войне? – спросил я у троицы.

– Ну да, – ответил Синдзи, выглядя немного сдержанно. – Мы знаем некоторых людей на другой стороне, так что если это возможно...

В таком случае, вместо того, чтобы нанимать их в свое правительство, я решил поручить им исследовательскую работу в Лабиринте. Поэтому я решил представить их Рамирис.

◇◇◇

Прокладывая себе путь через Подземелье, мы вскоре добрались до лаборатории Рамирис.

– Эй, Рамирис, как думаешь, ты сможешь найти работу для этих ребят в своей лаборатории?

– Ах, Римуру! Ты имеешь в виду тех ребят, что были раньше?

–Да, именно.

Рамирис искала личных помощников, но было трудно найти кого-нибудь квалифицированного. Я не мог позволить исследователям из других стран стать игрушками Рамирис, но менее умные монстры не смогли бы угнаться за ее фантастическими идеями. Да, у нее был Дино, но его было недостаточно, чтобы успокоить меня. Но теперь у нас было трио Синдзи, и я не мог придумать ничего лучше.

– Яху! Меня зовут Рамирис. Ребята, вы заинтересованы в том, чтобы стать моими новыми помощниками?

– Умм... – Синдзи не знал, как реагировать. Я не уверен, что он понял, кто такая Рамирис.

– О, фантастика! Смотри, Синдзи! Настоящая фея! – возбужденно крикнул Марк. Может быть, он впервые увидел такую? Я не знаю, сколько времени он провел в этом мире, но если фея заставила его так разволноваться, то он, должно быть, был довольно чистосердечным парнем.

– Видите ли, я ищу способных помощников. Я заплачу вам за это. Что скажете? У нас тут большая нехватка кадров, а Римуру сказал, что полностью образованные потусторонники - это экономия времени!

Тебе не нужно было говорить все это, Рамирис. Но это правда - у них есть технические навыки, гибкий ум, и они могут прыгнуть прямо в этот мир. Я действительно надеялся, что они будут заинтересованы в том, чтобы взяться за это.

– ...Что ж, я сделаю это. Исследования кажутся гораздо более спокойными.

Синь, безусловно, честен. И я думаю, он стал переломным моментом для Синдзи.

– В таком случае, во что бы то ни стало!

Рамирис радостно порхала в воздухе, гордо выпячивая свою (несуществующую) грудь.

– Хмф! Похоже, у вас, ребята, большой потенциал. Ну, хорошо! Всем вам проходные баллы! Но вы должны будете выполнять все мои приказы, ясно?!

То, как она может изменить свое отношение в мгновение ока, всегда удивляло меня. Куда делась вся неловкость, которая была раньше? По крайней мере, это было в ее стиле.

Оставив ошарашенного Синдзи и его друзей в пыли, Рамирис быстро начала излагать свое предложение. Их зарплата составит три золотых монеты в месяц, тридцать шесть в год, а также бонусы. Конечно, Рамирис имела обыкновение платить своим сотрудникам по собственным прихотям, как и я, так что я бы не слишком рассчитывал на эту премию. Хотя, похоже, Рамирис предлагала им комнату и питание. Я был уверен, что она ожидает, что они будут пользоваться моей собственной столовой, но я не возражал против этого.

Итак, Синдзи и его группа быстро уладили свои иммиграционные дела.

◇◇◇

Прошло еще несколько дней. Банда быстро привыкла к своим новым рабочим местам; теперь они служили правыми руками Рамирис в лаборатории.

Я не видел там никаких проблем, но теперь Гадора вызывал беспокойство. У меня не было с ним никаких контактов с тех пор, как он улетел в Империю. Он был упрямым стариком, я знал, поэтому решил, что с ним все в порядке... но я начинал беспокоиться. Мне очень хотелось, чтобы он написал мне хоть строчку.

Эта мысль не давала мне покоя, пока я проводил брифинг с Бенимару в Центре Управления. Видеоданные с моей системы Аргос были выведены на большой монитор. Все точки зрения были четкими. Я хотел собрать данные и внутри Империи, но пока мне хватало видео с наших военных границ. На них было видно большое количество солдат, которые внимательно следили за местностью. Напряжение там всегда было высоким.

– Похоже, сегодня никаких движений.

– Похоже на то. Но разве эта магия не слишком полезна, великий Римуру? Должно быть, именно ей вы посвятили столько времени в последнее время, не так ли?

Сегодня мы были одни, поэтому Бенимару был менее формален, чем обычно. Вообще-то я предпочитал, чтобы все было как обычно, но при появлении других людей Бенимару снова становился чопорным. Но только не рядом с Соэем или Диабло. У нас у всех было что-то вроде "партнеров по преступлению", что мне нравилось, и иногда мы все отправлялись в Инграсию, чтобы выпить вместе.

– Именно! И самое замечательное в этой магии - это инновация, лежащая в основе идеи. Она дает потрясающий эффект при низких энергетических затратах. Ее полезность говорит сама за себя, а сложность расчетов, лежащих в ее основе, гарантирует, что ничего не пропадет зря, как в прекрасном произведении искусства. И вот почему...

– Хватит!! Как только ты начинаешь хвастаться, ты никогда не останавливаешься, так что ты можешь делать это, когда меня нет рядом, может быть?

Это всегда происходит, когда я немного ослабляю бдительность. Диабло тут же начинает расхваливать меня - я просто впадаю в ступор. Да, моя магия действительно великолепна и все такое, но на самом деле это Рафаил делает всю тяжелую работу. Я не считаю это своим собственным умением, поэтому не могу не чувствовать себя немного неловко.

– Он прав, Диабло. Сдерживай себя немного, иначе ты создашь проблемы для великого Римуру.

– Глупости. Как ты можешь так говорить, Бенимару? Это ведь не так, господин Римуру?

– Нет, Бенимару прав. С тобой всегда "Римуру то, Римуру это". Тебе нужно сбавить тон!

Мне пришлось разъяснять Диабло. Из-за этого он рухнул на пол с шокированным выражением лица, но это было неважно.

Когда я услышал, что Диабло - Первородный Демон или что-то вроде этого, я не был уверен, что буду делать... но если подумать, он всегда был чудаком, с самого начала. Даже Гаю было трудно с ним справиться. Попробуй воспринимать его всерьез, и ты просто выставишь себя дураком. Теперь, когда я это знал, мне было не до шуток.

– Ку... фуфуфуф... Да, господин Римуру. Молодец. Так легко нанести мне эмоциональный урон...

– Я говорю тебе прекратить это!

Видите? Он никогда не учится. Поступить с ним немного жестко - идеальный способ уравновесить его.

Но наш приятный момент закончился после внезапного сообщения от Рамирис.

(Римуру, кто-то только что телепортировался прямо в лабиринт! Судя по его сигнатуре, я думаю, что это тот старик, с которым ты подружился!)

(Понял. Я отправлюсь прямо на этаж 70).

Я встал. Одно это заставило Бенимару и Диабло понять, что что-то случилось - я оценил это. Поэтому я вкратце рассказал им о случившемся.

– Ну, Гадора вернулся, но, похоже, с ним что-то случилось. Я пойду проверю.

– Конечно, – ответил Бенимару. – Тогда я останусь здесь начеку.

– Я провожу вас, господин Римуру.

– Спасибо.

В такие моменты я мог положиться на Диабло. Если бы только он всегда так себя вел... но не стоит на этом зацикливаться. Диабло был талантлив, но подвержен самым худшим колебаниям в поведении. Это немного опечалило меня, когда мы направились в личные покои Гадоры.

Мы нашли его там - в прекрасной форме, несмотря на мои опасения.

– Фух! Я думал, что на мгновение мне конец, – сказал он, не похоже, что он столкнулся с чем-то более опасным, чем ушибленный палец на ноге. Группа Адальмана была там вместе с нами; Рамирис и Вельдора появились позже, но ушли, увидев, что с Гадорой все в порядке.

– Так что случилось?

– Ну, скажу вам, я пошел в Имперский Совет и привел там аргументы против войны, но, к сожалению, мне не удалось переломить тенденцию. Я ожидал этого, поэтому решил в последний раз обратиться к императору Рудре и посмотреть, не могу ли я обратиться к нему напрямую.

Он обратился с просьбой о встрече, которая была принята и назначена на сегодня. Но внутри императорского дворца, по его словам, его кто-то ударил ножом. Это произошло даже не десять минут назад. Это определенно было не в порядке вещей; я чувствовал себя виноватым за свой вопрос.

– О... Точно. Я дал тебе браслет воскрешения.

– Ха-ха! Способности леди Рамирис действительно удивительны. Они спасли мне жизнь, на самом деле. Я подумал, что может случиться нечто подобное, поэтому заранее подготовил заклинание возвращения.

Судя по тому, что он был здоров и без ран, я решил, что это было что-то вроде этого. Довольно умная идея. Если бы он мог мгновенно телепортироваться обратно в лабиринт, браслет воскрешения спас бы ему жизнь, независимо от того, насколько сильно он был ранен. Увидев подобный пример в реальной жизни, я еще раз убедился в том, насколько эффективны способности Рамирис.

Впрочем, Гадора и сам довольно проворный парень. Настраивать заклинания заранее, как будильник... Он научил этим приемам и Райзена, видимо, и я хотел бы попрактиковаться в этом позже. У меня тоже было Ускорение Мыслей, и сочетание его с этой задержкой могло дать еще большие результаты.

– Кто же на тебя напал?

В нашей стране было не так много людей, способных убить Гадору. Он всегда был начеку, поддерживая довольно жесткую магическую защиту, и я не думал, что он не сможет вовремя заметить подлое нападение, но...

– Что ж, убийце удалось избежать моего обнаружения до того, как они нанесли удар, поэтому я не смог увидеть, кто именно это был. У меня есть подозреваемый, но, должен признать, в это довольно трудно поверить...

Он показал мне свою спину; в его халате был прямой разрыв. Его тело было полностью исцелено, но одежда оставалась в том же состоянии. Разрыв был местами изъеден коррозией, так что это явно была не просто физическая атака.

– Один удар в сердце сзади, да?

– Похоже, твоя защита была разрушена магией, – добавил Диабло. – Довольно интересное умение...

Это заинтересовало Диабло, и если так, то мы имеем дело не с убийцей-любителем. Я был уверен, что у Империи есть кто-то, способный убить меня - возможно, это был даже нападавший Гадоры, но я должен был предположить, что это нечто большее.

Сам Гадора не казался достаточно уверенным в своей догадке, чтобы назвать подозреваемого, но он хотел провести расследование, так что я оставил это на его усмотрение. Я не думал, что он лжет, и он, честно говоря, выглядел озадаченным всем этим делом. Я не собирался доверять ему сразу, но решил подождать и посмотреть, что произойдет.

– Ну, я рад, что с тобой все в порядке, по крайней мере. Это, конечно, показывает нам, что с Империей не стоит шутить. Давайте все постараемся быть немного осторожнее.

– Вы совершенно правы, господин Римуру, – согласился Диабло. – Нет необходимости и дальше рисковать нашими шеями с ними. Я уверен, что новой информации все равно не найти.

Гадора чуть не умер из-за информации, которую он добыл для меня, и я должен был быть доволен этим. Поэтому после еще нескольких любезных слов я позволил ему рассказать мне о том, что он нашел.

◇◇◇

Как сказал старик, Империя делала конкретные шаги к войне.

Всякий раз, когда Империя начинала военные действия против другого государства, они никогда не утруждали себя официальным объявлением войны. Император определялся как единственное, уникальное присутствие, которое имело значение, и они даже не признавали существование других стран. Это, конечно, было на словах; у них были дипломатические отношения с Дваргоном, например, и они не вмешивались в их суверенную территорию.

Если Империя решала вторгнуться, то делала это только после тщательной, продуманной подготовки. Они не объявляли войну; они посылали письмо, в котором советовали другой стороне сдаться, и только один раз. Если вы следовали ему - хорошо; если нет (как гласила история), война начиналась, и они больше не проявляли милосердия.

Вы действительно не могли стать более надменной нацией - или более высокомерной. Если вы собираетесь быть такими занудами, ребята, не надейтесь завести друзей в международном обществе, хорошо? Не то чтобы они в нем участвовали. Они не ратифицировали ни одного из международных законов, принятых Советом Запада, так что стоило им начать войну, как все ставки были сделаны. Соглашения после поражения? Обращение с пленными? Запрещенные действия во время войны? Они не следовали ни одному из них, отчасти поэтому западные страны так сильно боялись Империи.

Что... да, я понимаю, почему. Такими темпами они могут попытаться оправдать массовые убийства мирных жителей - а если ты проиграл в войне против Империи, это означало потерю всего. Я сомневался, что слово "репарации" было в их лексиконе - все принадлежало Империи, так что проигравшая нация теряла все свои права. Если вы хотели их образумить, то должны были, по крайней мере, сражаться с ними вничью. Мы определенно не могли опустить руки. Мы должны были идти напролом и вырезать корень всего этого зла.

Теперь, когда мы знали направление движения Империи, мы переключились на наши собственные военные действия. Теперь наш Центр Управления должен был стать стратегическим штабом - простая формальность, но все же важная. Бенимару и Соэй должны были постоянно находиться там наготове, причем последний использовал свои копии для шпионских операций по всему региону. Таким образом, нам не придется полагаться только на сеть Аргоса, а с помощью Мосса он сможет получить довольно точные сведения.

На данный момент у нас было довольно приличное преимущество.

В принципе, в этом мире война начиналась только после того, как одна армия сталкивалась с другой. Можно было использовать разведчиков и магию дальнего действия, чтобы попытаться обнаружить передвижения противника заранее, но обычная мудрость требовала делать это только тогда, когда обе стороны были довольно близки к столкновению друг с другом. Концепция информационной войны была здесь в порядке вещей, но на этой планете не было другого государства с такой же тщательной программой наблюдения за противником, как у нас. Хината и Гадора тоже говорили мне об этом, так что я не выдумывал. Это была золотая правда.

– Это... Мы видим это с воздуха?.. недоверчиво спросила Гадора.

– Куфуфуфу... – усмехнулся Диабло. – Это продукт магии господина Римуру. Для того чтобы вызвать магию из стратосферы, требуется лишь мизерное количество магической эссенции. Лишь небольшое количество людей может обнаружить эту магию в движении. Для этого нужно обладать способностью предсказывать опасность на уровне сверхинстинкта.

– Д-да... Действительно. Я достаточно уверен в своих навыках обнаружения магии, но это выглядит так естественно. Я и представить себе не мог, что это дело рук какого-то мага...

– Именно! Даже архидемон, хорошо разбирающийся в магии, не заметил бы такого низкоуровневого заклинания. Поистине чудесно. Ты согласен?

– Согласен, согласен! Эта магия просто умопомрачительна!

Диабло, по какой-то причине, теперь хвастался перед Гадорой с самой самодовольной ухмылкой. Старый колдун все больше и больше возбуждался, соглашаясь с каждым хвастовством Диабло.

– Шион?

– Сейчас же!

Диабло мог только отвлекать, поэтому я приказал Шион изолировать его в другой комнате. Теперь, когда все было тихо, мы приступили к делу.

Эта система высотного мониторинга была просто за гранью мошенничества. Я имею в виду, подумайте об этом. До этого момента мы так много времени проводили, размышляя о том, с какого маршрута они нападут, но теперь это казалось шуткой. У нас была полная видеозапись не только наиболее вероятных маршрутов, но и всей нашей границы с Империей, так что мы видели все с момента их нападения. Это было все равно что играть в шахматы с противником с завязанными глазами - они бы знали только, где находятся их фигуры, и если ты не настоящий новичок, то не проиграл бы даже профессионалу. Им не просто не хватало пары фигур - они были почти в полном проигрыше.

И конечно, в войне нет правил. Если вы победили, значит, вы играли правильно.

То, что другая сторона замышляет вторжение на нашу территорию, было страшнее, чем я думал. Это означало войну на своей собственной земле, без каких-либо предварительных договоренностей. Но я заранее установил одно правило:

"Гражданских не трогать!"

Мы, конечно, строго-настрого запретили бы себе наносить удар первыми. Если бы мы объявили о прекращении военных действий, мы бы воздержались от дальнейших нападений. Я верил, что никто не пойдет против этого и не нарушит правила.

Теперь у меня был кабинет Темпеста здесь, в центре управления. Бенимару был нашим командиром, Хакуро - главным советником. Там же находился Ригурд, а также главы трех ветвей власти, подчиненных ему - Ругурд, Регурд и Рогурд. Шуна и Лилина возглавляли женский контингент; они были рядом с Ригуром, нашим главным закулисным человеком, а также Кайджином и Куробэ. В качестве консультантов я пригласил Вестера и Мьелльмиле; Гобта и Габил выступили в качестве генералов армии, а Гельд взял отгул, чтобы тоже появиться. Наконец, я пригласил Тестароссу и двух ее подруг-демонесс, а также Диабло, решив, что он усвоил урок. Он дружелюбно стоял на своем обычном месте рядом с Шион.

Я также решил пригласить Гадору и банду Синдзи в качестве свидетелей... а чуть позже вошел Масаюки, этот источник морали для всего человечества.

– Минутку. Почему это я "источник морали"?! Может, хватит уже говорить обо мне такие гадости? Ух!

Упс. Похоже, я опять высказал свои мысли вслух. Масаюки выглядел довольно взбешенным из-за этого... и по какой-то причине Гадора смотрел прямо на нас обоих. Возможно, что-то привлекло его внимание, но я спрошу об этом потом.

Оставалось упомянуть еще двух человек - Вельдору и Рамирис, наш вспомогательный персонал. Беретта, Трейни и Харис тоже были наготове в одном углу. Вот, пожалуй, и все.

Дав несколько похлопываний Ранге, сидящем на земле рядом со мной, я оглядел сидящую аудиторию.

– Мне не нужно объяснять вам всем, почему вы здесь сегодня собрались. Мы собираемся провести конференцию, чтобы выработать нашу оппозицию Империи. Мы с Бенимару разработали набросок нашей стратегии, но я хочу услышать и ваши отзывы о ней. Не бойтесь высказываться в любое время.

– – – Да, господин Римуру!

Так началась конференция.

◇◇◇

Повернувшись к экрану, я увидел на нем толпы имперских войск в движении - металлические машины, с жужжанием несущиеся на протекторах. Это были танки, и, судя по изображению, их было около двух тысяч.

『Ух ты!』 подумал я, когда увидел это. 『Что там забыли танки?!』

Взволнованный, я попросил группу Синдзи дать мне объяснения. Через них мы узнали, что Империя использовала знания и науку потусторонников для разработки современного оружия. У них были двигатели внутреннего сгорания, которые работали на магической эссенции вместо масла, заряжаясь энергией за счет циркуляции воздуха, что позволяло одновременно охлаждать двигатель и подавать эссенцию. На мой взгляд, довольно хорошо продуманная система. Эти танки также были довольно универсальны; по функциональности, я бы сказал, они легко превосходили лучшие танки нашего старого мира.

Гадора рассказал нам, что Империя проанализировала магический управляющий реактор, найденный в каких-то древних руинах, и переделала их под современность. Они также создали запас магических камней для топлива, полагаясь на природные запасы магической эссенции для нормальной работы и камни во время битвы. Они могли двигаться со скоростью до ста километров в час, и плохие дороги не были для них проблемой - они даже могли парить в воздухе, немного приподнявшись над землей, хотя это и требовало затрат энергии.

Честно говоря, я чувствовал, что мы отстали. Если бы мы только поработали над ними... Это меня расстраивало. Танки, в мире рыцарей... Это даже не приходило мне в голову. А у меня были поезда и все такое! Я был в шаге от этого!

...Но неужели вы стали бы разрабатывать танки раньше, чем автомобили? Я так не думал. Я имею в виду, что мне нужно было бы все тщательно обдумать, прежде чем вводить автомобили. Они были бы полезны, но это было бы похоже на игру с огнем. Я был уверен, что каждый захочет иметь такую машину, но не думал, что можно будет раздать ее каждому. Мы не могли исчерпать запасы энергии, поэтому должны были быть имущие и неимущие.

Я думал, что лучше развивать наши города, чтобы не было необходимости в автомобилях. С поездами, в конце концов, все уже было гораздо удобнее. Но может быть, когда наша железнодорожная сеть будет создана, я смогу разработать роскошные автомобили как своего рода хобби для богатых? Что-то такое, к чему хочется стремиться, чтобы когда-нибудь стать владельцем. Это дало бы людям повод помечтать, и я решил, что что-то достаточно дорогое, чтобы быть символом статуса, будет в самый раз.

Но это могло подождать до окончания войны. В конце концов, танки были не единственным сюрпризом.

У них были даже летающие корабли. Трудно было удержаться, чтобы не воскликнуть: "Вы издеваетесь?!"

Эти штуки намного упростили бы транспортировку. Если бы вы использовали их в войне, проблемы со снабжением ушли бы в прошлое. Если бы мы могли захватить превосходство в воздухе, я был бы настроен гораздо более оптимистично. 『Нам нужно их развивать,』 думал я, но пока это было не слишком реалистично. Летающие дирижабли - это не то, что можно сделать за один день. Я думаю, что при достаточном количестве времени это было возможно, но ни один проект не проходил так гладко. Каждый проект обретал форму только в процессе проб и ошибок.

В этом вопросе мне действительно пришлось поаплодировать отделу исследований и разработок Империи. И надеюсь, никто не укорит меня за мысль: "Было бы здорово, если бы мы смогли захватить один из этих неразрушив...".

Но... блин. Если бы только я мыслил более нестандартно в своих заказах на вещи... но неважно. Нет смысла скрежетать зубами из-за этого. Но это было что-то на будущее. Когда эта война закончится, я определенно хотел начать разрабатывать более интересные, инновационные вещи.

◇◇◇

Итак, мы увидели текущее состояние Империи.

Я был проинформирован об этом заранее, но многие люди в Центре Управления узнали об этом впервые. Они смотрели на экран, разинув рты, не пытаясь скрыть своего удивления.

– Общая численность сил вторжения оценивается в один миллион человек! Полагаю, вы это видите, но... я думаю, что вооруженные силы Империи стали сюрпризом для всех нас, но у нас все еще есть преимущество в этом конфликте, так что не волнуйтесь.

Самым важным элементом войны было то, насколько хорошо ты можешь оценить боевую мощь противника. В этом вопросе мы практически раздели врага догола.

Рафаил сказал мне, что общее число было миллион, и это было сумасшедшее число для развертывания, но я не думал, что это предвещает нам гибель. Это была просто свобода действий, с которой мы могли работать.

– Гадора сообщил мне, что имперские вооруженные силы состоят из трех основных подразделений. Одно из них называется Бронетанковым корпусом, и в него входят танковые войска, которые мы видим здесь. Они называют его Магитанковыми силами, и мы можем предположить, что это главный источник их мощи.

Я объяснил всем внутреннюю работу Силы Магитанка. Но это была не вся информация Гадоры. Он участвовал для меня в их стратегических совещаниях и рассказал мне все, о чем шла речь. Империя знала, что Гадора к этому времени дезертировал, так что была вероятность, что они изменили свои планы, но я был уверен, что суть осталась прежней.

В конце концов, у них там был Юки, и Юки, очевидно, собирался устроить переворот в Империи. Я был уверен, что он убеждал командиров других корпусов не беспокоиться о безусловно мертвом Гадоре - это должно было сбить их с толку. К тому же, как сказал мне Гадора, командир Бронетанкового корпуса, человек по имени Калгурио, заглотил наживку, которую я ему подкинул. Он считал, что в Подземелье полно ресурсов и сокровищ, и хотел захватить его раньше других. Если это так, то я уверен, что он не хотел бы менять всю операцию на данном этапе, так что шансы на то, что он примет предложения Юки, были велики. Работа на предположениях - опасный шаг, но, видя, как Калгурио управляет своими силами, было бы легко предположить, чего хочет его армия.

Как только я закончил свою сводку, Гобта заговорил первым.

– Мои войска расквартированы в городе, но будут ли они сражаться с этими танковыми штуковинами?

Очень наблюдательно. На самом деле, для человека, назначенного командиром, это был вопрос жизни или смерти. Учитывая его долгую, задокументированную историю проспать все совещания, Гобта демонстрировал настоящий рост. Иногда парню нужно немного ответственности, чтобы показать себя во всей красе.

– Разве это не очевидно? Задача вашего первого армейского корпуса - разгромить эти танковые силы!

Когда мои эмоции взяли верх, Бенимару сообщил ему новость. От шока Гобта покачнулся на своем месте.

– Никто не сказал мне...

Да, я понимаю.

– Так... Значит, мы должны защищать город ценой своей жизни? – спросил он с выражением смерти на лице. Я улыбнулся ему в ответ.

– Конечно, нет! Основываясь на том, что я знаю о способностях танков, я думаю, что вы, ребята, могли бы победить, если бы использовали правильный подход, но кто знает, сколько потерь вы понесете при этом... К тому же, обороняться всегда труднее, чем нападать, а ваши Зелёные Числа без боевого опыта будут для них довольно жирной мишенью. Так что нет, это не "до смерти".

Я пытался успокоить его. Хакуро, которому я поручил поддерживать Гобту, кивал на это; должно быть, он уловил мою мысль.

– Хорошо, так что мы будем делать?

– Это работа генерала... но я не должен ожидать этого от тебя первым делом. Бенимару, если можно?

Да, я властвовал над ним, но, честно говоря, я был таким же военным дилетантом, как и Гобта. В стратегии я разбирался слабо, поэтому все тонкости оставлял Бенимару. Но потом мне понравилось облегчать себе жизнь. Если бы Гобта мог усердно работать и созревать для меня, я мог бы отрываться по полной.

Поэтому, надеясь, что Гобта приложит старательные усилия, я слушал Бенимару рядом с ним.

– Хорошо, Гобта. Город гостиниц - жизненно важная база для нас, но потеря его не будет большой проблемой. Если они снесут его, мы сможем его восстановить; если они захватят его, мы сможем его вернуть. Проблема заключается в возможности жертв среди гражданского населения, но великий Римуру позаботился об этом. Он уже разослал приказ всем эвакуироваться в столицу Римуру.

Угу. Как только я узнал, что Империя в пути, я приказал им начать эвакуацию. Это займет время, я уверен, но все должно закончиться до прибытия Империи.

– О, точно, там было не так много людей...

– Уверен, что не было. Ваша задача - помочь всем, кто там остался, эвакуироваться в безопасное место. После этого вы отправитесь сюда.

Бенимару указал на место на большой карте, которую мы расстелили на столе для совещаний. Это была Вооруженная Нация Дваргон, в частности, ее центральный город.

– А?

– Посмотри на это изображение. Имперские силы намерены разделиться и вторгнуться с нескольких направлений. Некоторые из их подразделений уже находятся в Лесу Джура, но танковые войска еще не двинулись. Судя по направлению их продвижения, они явно следуют вдоль подножия гор Ханаат. Там не так густо деревьев, так что силы не будут так сильно увязать

– О... Хм, хорошо...

– Ты не понимаешь, да? Ну ладно. В любом случае, ваша миссия - защищать королевство дварфов.

Пока он говорил, Бенимару передвинул колышек, представляющий силу Гобты, в Дваргон. Затем он вытащил еще один, символизирующий вооруженные силы дварфов, и поместил его рядом с колышком Гобты.

– Вы будете сражаться вместе.

– Оооо!!..

Теперь Гобта понял. Его реакция была смесью удивления и возбуждения.

Это была еще одна операция, вдохновленная информацией Гадоры; Газель уже дал ей свое благословение. Согласно нашему соглашению, я сообщил ему, что Империя нацелилась на дварфское королевство, и, как я ему и обещал, заявил, что мы пришлем ему подкрепление. Газель, к его чести, уловил подозрительное поведение Империи; они неоднократно просили разрешения на проход. Ему уже надоело постоянно отказывать им, но он умел читать между строк - он знал, что в конце концов они потеряют терпение и начнут двигаться.

Мое предложение он принял с радостью, и это дало бы нам много преимуществ. Мы всегда могли отстроить город гостиниц, если бы он был разрушен, но, как мы видели, Империя не стала бы грабить его, если бы там не было боев. Если мы сможем вернуть его достаточно быстро, я не вижу проблемы в том, чтобы пока отказаться от него.

– Империя путешествует через такое заметное место, потому что хочет убедить нас, что они вторгнутся туда. С таким шоу любой бы это заметил.

– О, так это одна из тех "демонстраций силы"?

Черт, Гобта. Постигает причудливые концепции и все такое. Должно быть, он немного учился. Я был впечатлен.

– Верно. Этот маршрут, по которому они идут, находится на границе между Дваргоном и Темпестом. Обе страны заметят их; для них это отличный способ оценить наши действия. Если покажется, что мы собираемся вмешиваться в их дела, они могут использовать это как предлог для начала атаки. Конечно, нам запрещено наносить удар первыми, поэтому мы начнем с предупреждения. Тебе все понятно?

– Да.

– Итак, если мы не предпримем никаких шагов, имперские силы пересекут Великую Реку Амельд и достигнут точки, с которой открывается вид на главный вход в Дваргон. Это широкая, травянистая местность без деревьев, идеальное место для развертывания армии.

– Ага...

– Как только они зайдут так далеко, король Газель не будет молчать. Он встретит их своими силами и попытается договориться. И с нами будет то же самое. Император сделает из нас и королевства врагов.

Бенимару передвигал колышки по карте, демонстрируя это.

– Сэр Гадора сказал, что император опасается быть окруженным дварфской и темпестианской армиями, но пока они прикрывают эту точку, этого не может случиться. Даже если другая сторона проведет внезапную атаку отсюда, это ничего не будет значить с тактической точки зрения.

Внезапная атака подразумевает нанесение удара по врагу, когда он ослабил бдительность. Если враг ожидает этого все время, то это не только бессмысленно, но и может навредить.

– И поэтому вместо этого мы нападем на них с самого начала. Мы поднимемся и разобьем их!

Бенимару постучал колышком Гобты по колышку Империи.

– Оооо!!

Гобта был впечатлен. Никто из моих других советников, казалось, не был против, но что они думают о разнице в размерах наших сил?

– Генерал Третьего Армейского Корпуса Габил!

– Да!

– Ваша задача - охранять эвакуирующихся жителей. Следите с неба за отставшими или попавшими в беду и помогайте им по мере необходимости.

– Есть, сэр!

– Как только вы проводите их в безопасное место, вы отправитесь к Гобте, чтобы поддержать его. Если все получится, вы доберетесь до него раньше, чем Империя.

– Наши силы - самые быстрые во всем Темпесте. Я обещаю, что мы успеем вовремя!

Габил выглядел достаточно уверенным в этом, но, с точки зрения реалий, это будет непросто. Я намеревался пустить поезда на полной скорости, чтобы эвакуировать жителей, но перемещение десятков тысяч людей требует времени, а Империя обладает пугающей мобильностью.

Основываясь на наших расчетах (которые учитывали и магию их легионов), мы предсказали, что их армия может продвинуться на умопомрачительные шестьдесят километров за день. В данный момент Империя была остановлена на границе. От этого места до места, где они планировали открыть боевые действия, оставалось около 1500 километров местности. Еще примерно через двадцать дней имперские войска достигнут места назначения. Такой головокружительный темп марша был возможен потому, что каждый из солдат прошел через операцию по улучшению тела - или что-то в этом роде. Это, очевидно, позволяло им оставаться в движении в течение недели без еды и питья, поэтому их максимальная скорость боя была даже выше, чем сейчас.

Танки, тем временем, могли двигаться со скоростью десять или пятнадцать километров в час без внешнего снабжения, а поскольку атмосферная магическая эссенция была доступна днем и ночью, они могли воспользоваться этим для более полного пополнения запасов во время отдыха. В конце концов, нет смысла истощать свои силы еще до начала войны. Эти рекомендации Гадоры казались достаточно здравыми, поэтому мы с Бенимару использовали его предположения для наших расчетов.

– ...Благодаря этому, Империя может прибыть в эту точку раньше, чем мы ожидаем. Я не хочу, чтобы кто-то здесь был застигнут врасплох!

Закрыв эту тему, Бенимару сразу перешел к следующей.

– Итак, здесь Империя выведет свою основную армию, но, как сказал Гобта, это в основном демонстрация силы - другими словами, финт. Их настоящие отряды прорыва двинутся сюда!

Он достал несколько разноцветных колышков Империи и разложил их вокруг Леса Джура. Их план заключался в том, чтобы заставить нас думать, что танки - их главная сила, а затем перебросить основную часть своих войск в другое место. Все это было видно на наших мониторах, так что я не могу сказать, что эта идея нас очень поразила.

– Теперь, даже если ситуация расширится настолько, насколько мы ожидаем, у нас все еще есть Гельд, охраняющий эту местность! Гельд, я хочу, чтобы ты как можно быстрее отозвал свои силы со своих постов.

– Понял. Я уже отправил мысленное сообщение. Все мои силы соберутся в ближайшее время.

Бенимару и Гельд, безусловно, были на одной волне; всего несколько слов, и все готово. Я знал, что могу на него положиться.

Теперь Бенимару снова посмотрел на карту. 

– Эти силы, скорее всего, будут продвигаться через лес, стараясь оставаться скрытыми. К сожалению, магия наблюдения Аргоса господина Римуру не может выявить все, что происходит под пологом леса. Тут-то и приходит на помощь Соэй.

Соэй кивнул и встал.

– Лес густо покрыт деревьями, и за ним трудно наблюдать сверху. Даже если мы задействуем всех наших агентов, нам придется проделать слишком большой путь, и они рискуют быть обнаруженными. Поэтому мы решили положиться на Мосса. Он способен выпускать большое количество крошечных копий и собирать всю информацию, которую они принимают. Ни один из них не может сильно сражаться, но потеря копии не причинит нам никакого вреда. Используя это, Мосс в настоящее время следит за восточным Лесом Джура. Он сообщил нам, что там наступают взводы имперских войск, и благодаря его наблюдению мы можем разгромить каждого из них.

Он подчеркнул это жестокой улыбкой. Страшновато. Хорошо, что он на нашей стороне.

Конечно, мы могли бы побеждать эти маленькие взводы целый день, но меня беспокоила главная сила, стоящая за ними. Стратегия Бенимару заключалась в том, чтобы подождать, пока они не соберутся с силами.

– Если имперские силы пытаются добраться до Подземелья, мы пригласим их и позаботимся о них тогда. Если кто-то останется на поверхности, Второй корпус Гельда и мои основные силы нанесут им мощный удар! Вот и все.

Это была очень простая, легко понятная стратегия... но на самом деле меня все еще беспокоила наша разница в размерах. Никто пока не высказался по этому поводу, но что они думают по этому поводу? Может быть, мне следовало затронуть эту тему...

...но пока я колебался, Центр Управления разразился боевыми криками.

– Хорошо! Если Габил присоединился к моей команде, то все будет хорошо. Победа будет за нами!

– Я рад слышать это от вас, сэр Гобта! И я обещаю вам, что мы будем сражаться так, как должна сражаться армия победителей!

– Я волновался, что мы не сможем присоединиться, но я знал, что сэр Бенимару справится. Он оставил нам величайшую честь - защищать родину. Поверьте мне, что мы полностью используем наши силы!

Все три наших генерала откликнулись на призыв Бенимару к оружию. Даже невоенные люди возбужденно обменивались друг с другом отзывами. Не было и намека на пессимизм - даже три демонессы с радостью присоединились к ним.

Но, ребята... Опять же, разница в размерах...

То есть, да, я тоже думаю, что мы сможем победить. Я даже чувствовал себя в полной безопасности, полагая, что так и будет. Но я был далек от тревоги, и все же никто не выглядел ни капельки обеспокоенным. Это было странно. Даже Гобта был полон энтузиазма, его первоначальные опасения теперь остались позади. Может, Хакуро и был его советником, но я все равно волновался за него.

– Хорошо. Итак, есть ли у кого-нибудь неясности по поводу какой-либо части сводки Бенимару?

Я обратился ко всем, но ни у кого не возникло вопросов. Вместо этого Бенимару заговорил от имени группы.

– Не волнуйтесь, господин Римуру. Мы совсем не боимся проиграть - не потому, что мы не думаем, что проиграем, а потому, что мы приложим все усилия для борьбы. У нас достаточно причин для победы, и нас ждет славное поле битвы. Если мы проиграем, это лишь докажет, что мы были некомпетентны. Мы не были самыми сильными, поэтому мы не выжили.

Он одарил меня освежающей улыбкой. Все монстры в комнате излучали ту же вибрацию, включая Шуну и других женщин. Они не боялись проиграть, они боялись убежать от боя. И более того, мне казалось, что, по крайней мере, смутно, я начинаю понимать их чувства. Я думал, что понимаю, и решил сделать для них все, что в моих силах.

– Тестаросса! Ультима! Каррера!

– – – Да, господин!

Три демонессы немедленно отреагировали. У меня был приказ для них.

– Каждая из вас будет сопровождать армейский корпус и поддерживать их операции!

– Конечно, господин Римуру, – ответила Тестаросса. – Я поручила Сиену заботиться о Совете, так что пока эта война не закончится, я с радостью приму в ней участие.

– Наконец-то я вижу хоть какое-то действие! Вы в надежных руках, господин Римуру! – сказала Ультима.

– Хы-хы-хы... – хмыкнул Каррера. – Вы можете ожидать от меня великих свершений, хозяин. Пора продемонстрировать все свои силы!

Все трое посмотрели на меня, сияя. Я кивнул в ответ и раздал задания.

– Тестаросса, ты присоединишься к Гобте.

– С радостью! – ответила она.

Гобта выглядел гораздо менее убежденным. 

– Вы уверены в этом? Эта девушка никогда раньше не сражалась. Сможет ли она идти в ногу с Первым корпусом?

Ну и ну. Это было довольно смелое заявление. Я имею в виду, что совсем недавно я не знал, что эти девушки были Первородными, так что я не из тех, кто говорит, но смелость Гобты просто поразила меня. Она убьет тебя, подумал я, но промолчал. В конце концов, разве так не будет веселее?

– Я рада быть полезной, – с улыбкой сказала Тестаросса, но я знал, что не только я не могу смотреть ей в глаза. Не волнуйся, Гобта. Я уверен, что она примет извинения. Не могу дождаться, когда Гобта узнает, кто она на самом деле.

По этим меркам Габил сильно повзрослел. Он склонил голову перед Ультимой.

– Я надеюсь на вашу поддержку. Мне еще предстоит так многому научиться!

По словам Диабло и других моих источников, Ультима была самой жестокой из трех демонесс. Каррера чаще других выходила из-под контроля, но Ультима все равно была самой страшной. Я уже представлял себе, как она выполняет мои приказы, но при этом не спускает глаз с боковых тропинок в поисках имперских солдат для пыток.

Габил, по крайней мере, правильно с ней обращался. Похоже, он ей очень понравился, она щебетала: 

– Хорошо! Я тоже с нетерпением жду этого! – своим милым голоском. Я знаю, что Габил упорно работал над своей привычкой увлекаться, и сейчас я бы сказал, что это просто спасло ему жизнь. Небольшое ежедневное усилие может достичь очень многого.

Гельд, тем временем, без проблем пожал руку Каррере. От них обоих исходила некая аура "благородного воина". Должен сказать, что я проделал довольно изысканную работу с этими парами. Если бы Гобта и Габил поменялись местами, думаю, Гобта был бы в смертельной опасности.

Поэтому я похлопал себя по спине, давая им всем небольшую ободряющую речь. Никто толком не знал, кто эти демонессы; я наложил запрет на кляп на всех, кто присутствовал на собрании Гая. Нет смысла терроризировать всех без веской причины. Я также сказал троице молчать об этом и выполнять приказы генералов, чтобы они не раскрыли себя, но я был уверен, что они все испортят. Это действительно пугало меня. Хотел бы я не знать правду о них...

...Но ааах, давайте доверимся им. Если я не скажу им, я уверен, что Тестаросса и ее друзья будут сидеть тихо. В любом случае, у нас есть эти три пары, и с демонессами, сопровождающими наш корпус, я уверен, что они смогут справиться с любой чрезвычайной ситуацией. Это, по крайней мере, немного успокоило меня.

◇◇◇

– На этом тема исчерпана. Есть что добавить?

Остальное будет зависеть от действий Империи, так что после этого им придется просто играть на слух. Важно будет работать вместе с королем Газелем, поэтому нам нужно будет провести подробные переговоры об этом, но это была работа стратегического штаба. У наших генералов уже были свои приказы, так что, если это все, я был готов откланяться.

Но один человек высоко поднял руку.

– Могу я что-то сказать?

– В чем дело, Масаюки?

– Ну, эм, у меня просто вопрос...

– Угу?

– Игнорируя вопрос о том, почему я генерал на данный момент, Добровольческий Корпус, который вы мне дали... эм, я не думаю, что кто-то сказал, какова будет его роль или что-то еще, так что?..

Ах, это? Да, я уверен, что у него есть несколько вопросов. Если взять ребенка школьного возраста и назвать его генералом, это кого угодно собьет с толку. Возможно, в эпоху самураев можно было встретить офицеров его возраста, но я не думал, что ребенок, выросший в мирное время в Японии, сможет идти в ногу со временем. Но... Знаете, мне тоже тяжело. Однажды я обернулся, и бац - я владыка демонов. И у меня не было никакого полезного начальника, который бы подставил мне плечо, на которое я мог опереться. В этом плане, я бы сказал, что Масаюки очень повезло.

– Разве ты так не думаешь?

– Я так не думаю, что? Не могли бы вы мне подсказать?

О, точно. Если думать обо всем этом, он ничего не поймет. Скорее всего, это прозвучит для него как куча оправданий, но ладно.

– Ну... Знаешь, мне было как-то неловко взваливать на тебя сразу огромное количество ответственности.

– Н-нет, эм...

– Но когда дело доходит до успокоения сердец и умов наших граждан, ты - лучший парень, который у нас есть.

Если бы мы все здесь были монстрами, то разразившаяся война вообще не была бы проблемой. Их моральный дух был бы на сто процентов, и никто бы не создавал никаких проблем. Но не так с нашими новыми жителями. Они были бы напуганы, встревожены, обеспокоены, а некоторые могли бы даже пойти на преступление.

– Поэтому именно в такое время я хочу, чтобы ты использовал свои способности и развеял всеобщее беспокойство.

– Понятно... Думаю, я могу помочь вам в этом.

Масаюки, казалось, все понял.

– А-ха-ха! Не нужно скромничать, господин Масаюки! Как Герой, все знают - не говоря уже о себе - что вы не решаетесь встать на сторону одного народа! Но я надеюсь, что вы все же протянете руку помощи бессильным, беспомощным среди наших граждан!

Глаза Мьелльмиле сверкали, когда он умолял Масаюки. Он все еще неправильно оценивал реальные способности паренька, но я не видел необходимости его поправлять. Более того, у меня закралось подозрение, что Хината тоже имеет о нем неверное представление. Какой плохой парень, подумал я, наблюдая, как передо мной разворачивается легенда о Масаюки.

– ...Да...

Он не выглядел слишком взволнованным. На самом деле, я бы сказал, что ему было очень противно от всего этого. Мне было жаль его, но я очень хотел, чтобы он вмешался.

– ...Итак, я полагаю, мой Добровольческий Корпус будет поддерживать общественный порядок?

– Отлично. Как ты знаешь, Рамирис позаботится о том, чтобы ущерб нашему городу был минимальным. Когда начнется война, столица на поверхности будет помещена в карантин внутри лабиринта.

Я уже рассказал об этом своему кабинету, а также другим заинтересованным сторонам. Я не держал это под строгим контролем, поэтому был уверен, что отставшие от наших учений по эвакуации распространяют слухи об этом. Это было сделано специально; я решил, что это поможет немного развеять страхи людей.

– Хи-хи-хи! Это точно! Я довольно сильная фея, но это все благодаря моему мастеру!

– Действительно. Я одолжил Рамирис часть своей громоздкой энергии, позволив ей совершить этот подвиг. Назовите это победой, движимой дружбой, если хотите.

Именно Рамирис проделала всю необходимую работу, чтобы запихнуть город внутрь лабиринта, но без Вельдоры он вообще не мог быть приведен в движение. Я должен был честно поблагодарить его за это.

– Спасибо, вам двоим. Это огромная помощь.

– О, правда? Да ничего такого! Совсем нет! Можешь делать мне комплименты и дальше, если хочешь!

– Ква-ха-ха-ха! Вот именно! Пой нам дифирамбы до самых небес!

– Да, да, большое спасибо!

Пара комплиментов, и смотрите, как они разошлись! Но они действительно заслужили это. И даже когда город заперт в Подземелье, вы все равно увидите небо над головой. Многие горожане даже не поймут, что что-то изменилось. Империя не принесет в город ничего из своего насилия, и действительно, я все еще был поражен этим.

– Но ты должен помнить, Римуру... – сказал Вельдора.

– Хм?

– Это не слишком вероятно, что случиться, – начала Рамирис, – но если мастер будет каким-то образом побежден, и Империя прорвется через сотый этаж, это выбросит город обратно на поверхность. Это будет своего рода отдача от всех этих усилий, понимаешь?

– Ах, это еще одна забота, да? Но это основано на предположении, что Вельдора проиграет, не так ли? Если это произойдет, я думаю, что город будет наименьшей из наших забот.

Если бы это было так, все мы были бы полностью посвящены борьбе. У нас не было бы свободы действий, чтобы беспокоиться о том, что случилось с городом, я уверен.

– Не то чтобы я когда-нибудь проиграл, конечно, – похвастался Вельдора.

– Угу. Элитная Десятка Лабиринта тоже в деле, так что, думаю, все будет просто замечательно!

Рамирис, безусловно, была права. Я не думал, что Вельдора будет играть большую роль. Но если случится худшее...

– Ещё всегда есть и Масаюки.

– Хаах?! Подождите! Подождите минутку, пожалуйста! Миротворчество - это одно, но что я могу сделать, если дело дойдет до этого?

Мы все кивали на Масаюки, когда он ныл, что никогда раньше не возглавлял армию. Даже Мьелльмиле, как бы он ни боготворил этого парня, мог его понять.

– Не волнуйся, Масаюки, – заверил я его. – Я не ожидаю, что ты возглавишь целую армию. Я все еще обсуждаю это с Хинатой, но я прошу ее прислать помощника из Крестоносцев. Я уверен, что она согласится, так что очень скоро у тебя будет помощник.

– О, правда? Что ж, это облегчение.

– И еще!.. – добавил я. – Я попрошу детей служить твоими телохранителями, так что они будут оберегать тебя... то есть, ты будешь оберегать их, хорошо?.

– Ва-ха-ха! Представьте себе, их защищает сам Герой! Эти дети не могут быть в большей безопасности! – прорычал Мьелльмиле.

– Конечно... Конечно.

Масаюки кивнул, даже когда по его виску побежали бисеринки пота. Он знал, на что способны дети, поэтому хорошо понимал, кто кого будет защищать. Кроме того, рядом с ними была Хлоя, и я был уверен, что она сможет сохранить им всем жизнь, если ситуация станет действительно сложной.

Так что это было все, о чем нам нужно было поговорить. Мы были полностью готовы, но пока не наступил конец, невозможно сказать, что может случиться.

Кроме того... Ну, не то чтобы у меня не было никаких опасений. У Хлои, в конце концов, были довольно яркие воспоминания о моей ужасной смерти. По крайней мере, один человек в Империи был способен убить меня - это был неоспоримый факт. Если бы они пришли за мной, даже Элитная Десятка Лабиринта не смогла бы их остановить. На самом деле...

<<Отчёт. Элитная Десятка Лабиринта были созданы именно для этого - чтобы выявить масштабы сил противника.>>

Так я и думал. В конце концов, Рафаил всегда ставил мою собственную безопасность на первое место. Я ценил это, но в то же время я должен был держать себя в руках. Я должен был защитить своих друзей, несмотря ни на что. Я не хотел, чтобы кто-то из них пострадал из-за такой нелепой вещи, как война.

И с этой решимостью в сердце я закончил дневное собрание.

◇◇◇

Масаюки проделал хорошую работу, обращаясь к населению. Очевидно, это превратилось в "Я заставил владыку демонов поклясться, что он будет защищать город".

– Герой снова это сделал!

– Вот это пример для подражания!

Он выглядел противоречащим самому себе, наслаждаясь восхищением искателей приключений и переселенцев Темпеста. Но даже его выражение лица было неправильно истолковано.

– Боже, разве Герой не выглядит таким привлекательным, когда он хмурится?

– После всех обещаний, которые он получил от владыки демонов, Герой все еще не удовлетворен!

– Действительно, действительно. Такой скромный, сдержанный лидер!

– Герой собирается защитить этот город. Между владыкой демонов Римуру и им, я ни капли не боюсь нападения Империи!

– Да! Просто предоставьте это им, и они обо всем позаботятся!

...Такая вот интерпретация. Теперь репутация Масаюки была лучше, чем когда-либо, его душевные страдания оставались совершенно незамеченными для окружающих.

И вот, пока население продолжало жить своей обычной жизнью, наконец настал момент. Империя дебютировала, и наши мирные дни подошли к концу.

Там, в жаркую летнюю ночь, война началась как внезапный сон.