Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
В стране судьбы.

Итак, всё было готово. Отдав последние распоряжения Вельдоре, я ждал посланника, который направит меня к месту Совета. Я не знал, где это, поэтому я пойду вместе с Рамирис, которая, кстати, тоже не знала.

Я спросил, почему, и она ответила: "Потому что кто-то всегда приходит, чтобы забрать меня туда!" Что имело смысл, я полагаю, по-своему. То, как она всегда терялась, куда бы она ни шла, я думаю, это просто данность, что у неё был проводник. Если кто-то действительно не хочет запоминать маршрут, он никогда этого не сделает, сколько бы раз он его ни повторял.

В любом случае, я полагал, что кто-то телепортируется, чтобы вести нас, поэтому я решил подождать этого.

Почти за час до полуночи со мной связался - не посланник, а Бенимару.

(Как дела? Какая-то проблема?)

Я ожидал худшего, но вместо этого у Бенимару была просьба ко мне. Сражение с врагом только началось, и мы уже имели полное представление об их возможностях.

Дары, полученные Бенимару от моего пробуждения, повысили его класс до уровня Светлый О́ни. Это был тип духовной формы жизни, по образцу дриад - другими словами, Бенимару достиг тех же высот, что и Трейни. Шуна, Соэй и Хакуро тоже были Светлыми О́ни, что ставило их на самую высокую ступеньку лестницы.

Это было замечательно, но проблема заключалась в навыке, который получил Бенимару. Уникальный навык Прирождённый Лидер был направлен на предоставление усиленного контроля над его силами, как и подобает естественно агрессивному Бенимару. Сколько бы сил он ни высвобождал, он мог сдерживать себя, чтобы не выйти из-под контроля. Секрет навыка заключался в Предсказании Вычислений, которое могло полностью считывать поток силы в его теле и предотвращать всплески расточительства.

Он также был полезен в сражениях между большими армиями, а не только на дуэлях. Он мог чувствовать поток силы среди своих сил, читая свои шансы на победу, как пророк. Если бы дела шли плохо для его стороны, он мог бы немедленно послать приказ своим войскам и изменить свою стратегию. Это было почти как жульничество. На поле боя правильная передача информации значила всё, и это позволяло ему командовать всей своей армией без единого недоразумения.

Сейчас под командованием Бенимару находилось тридцать тысяч человек, и он мог двигать ими так же легко и плавно, как своими собственными конечностями. Эти тридцать тысяч элиты не были армией второго плана, это точно.

Более того, навык Прирождённый Лидер также сопровождался эффектом Вдохновляющие Силы, добавляющим возглавляемым им войскам бонусы, которые увеличивали их силу на 30 и более процентов. Это означало, что вся армия стала почти на треть сильнее. Мы не проигрывали в численности войск, у нас были более качественные бойцы... Мы не были ущемлены ни в чём. Если мы могли получить и этот бонус, то, чёрт возьми, тем лучше.

И при всём этом Бенимару с самого начала видел, что победа за нами. Как только он это сделал, у него появилась блестящая идея для новой стратегии.

(...Так вот почему я хочу атаковать главные силы противника. Соэй тоже готов отправиться в путь, и я подумал, что если замок Клеймана действительно находится за этим облаком, то мы можем опустошить и его.)

Этот Бенимару. Переполненный уверенностью.

(Разве это не опасно? Вы только начали сражаться. Мы ещё не знаем, чем это обернется...)

(Мы в порядке. Я стою здесь. Это Соэй и Хакуро нанесут удар по замку...)

(Подожди, братец!!)

Шуна прервала наше Мысленное Общение, когда готовила чай. Это должна была быть защищённая линия? Она ворвалась слишком легко.

(Э-э, привет, Шуна. Чего ты хотела?)

Я слышал, как голос Бенимару подскочил на несколько октав.

(Не спрашивай меня, чего я хочу, брат! Повелитель демонов Клейман опасен! У него есть сила, чтобы склонять умы людей! Если Соэй или Хакуро падут жертвой этого...)

(Нет, они были бы прекрасно против...)

(Невозможно!! Если ты настаиваешь на том, чтобы отправить их, тогда я присоединюсь к ним!)

『Стоп, стоп. Обычно Шуна гораздо холоднее, чем сейчас. Что на неё нашло?』

Бенимару и Шуна продолжали спорить, а я сидел в шоке. Как сказал мой друг в прошлой жизни, мужчина никогда не сможет победить свою младшую сестру. Бенимару больше не был полон уверенности. Тотальная атака Шуны заставила его пошатнуться.

Следующее, что я помню, это то, что Шуна сияла мне. – Хорошо, великий Римуру! Дайте мне приказ выдвигаться!

『Хм, как мне на это реагировать?..』

Я не хотел посылать Шуну куда-то в смертельно опасное место, но она была права. Как бы маловероятно это ни было, я никогда не хотел бы, чтобы Соэя контролировали. Я хотел, чтобы они не делали ничего опасного, но захват замка, чтобы лишить врага точки отступления, был классической стратегией. Теперь, когда Клейман ушёл на Вальпургиевый Совет, это была прекрасная возможность.

Ещё... Я имею в виду, пока я уверен, что Клейман не сбежит, мы в порядке, верно? И не то, чтобы я хотел убить всех магически рожденных, работающих на него.

(...Вам не о чем беспокоиться, господин Римуру,) вмешался Соэй. (Я обещаю, что буду охранять госпожу Шуну.)

(И со мной рядом,) Хакуро добавил, (это не будет проблемой, по крайней мере, заглянуть в крепость врага. Возможно, они держат там лорда Кариона. Я чувствую, что мы должны провести расследование.)

Моё Мысленное Общение становилось тревожно напряжённым. Должно быть, Шуна завербовала их обоих, чтобы убедить меня. Она редко вела себя так эгоистично, так что я мог понять, почему они хотели, чтобы на этот раз она поступила по-своему. Меня также заинтриговал тот факт, что в последний раз Кариона несли в направлении замка Клеймана.

– Я ужасно возмущена всем этим, великий Римуру. Мне трудно сдерживать свои чувства. То, что сделал Клейман, непростительно!

『Дахх... Да, я понимаю. Я знаю, что я не единственная, кто чувствовал себя немного беспомощным против неё. И я вижу, как Шуна обиделась бы, если бы её оставили ждать на домашнем фронте.』

(Ладно. Я позволю Шуне присоединиться. Но Соэй и Хакуро, я хочу, чтобы её безопасность была для вас делом номер один. И если в их штабе больше защитников, чем вы предсказывали, поставьте безопасность на первое место и просто принесите мне сведения. Даже если вы обнаружите Кариона, не связывайтесь с ним, пока не будете уверены, что это безопасно. Поняли?)

(Спасибо, что приняли её просьбу.)

(Со мной всё будет в порядке,) ответила Шуна. (Я могу просто телепортироваться, если что-то случится.)

(Действительно.) Хакуро рассмеялся. (Если кто-то и мог бы проводить там своё сладкое время, то, думаю, это был бы я.)

(Все мы сопротивляемся атакам, основанным на духовных,) заметил Соэй, (поэтому я думаю, что мы не будем тратить много времени. А с госпожой Шуной там не о чем беспокоиться. Если мы обнаружим лорда Кариона, тогда и подумаем.)

Это немного успокоило меня. Конечно, с уникальным навыком Парсер Шуны, она сможет идентифицировать любые атаки, нацеленные на её разум, и с Пространственным Перемещением также в её арсенале, я не видел, о чём беспокоиться. У неё было не так много магической эссенции, чтобы использовать её, но навыки в её колчане были превосходны.

Соэй был прав и насчёт Кариона. Возможно, его там вообще не было, так что не было смысла вдаваться в подробности.

(Ладно. Тогда у вас есть моё разрешение, но всегда следите за тем, чтобы вы были в курсе ситуации. На всякий случай я попрошу вас начать операцию в полночь, сразу после начала Вальпургиевого Собора.)

(((Как пожелаете!)))

◇◇◇

Так что теперь у меня была команда из трёх человек, пытающаяся проникнуть на оперативную базу Клеймана.

Было уже около полуночи, и я решил воспользоваться моментом, чтобы расспросить Вельдору о повелителях демонов. – Меня не интересуют такие маленькие мошки, – начал он (разумеется), но ему все равно было что сказать о них всех - за исключением Леона, который взошёл на эту роль после того, как его запечатали.

Учитывая его склонность к жестоким вспышкам ярости в сельской местности, Вельдора в своё время сражался против одного или двух лордов демонов. Около двух тысяч лет назад он напал и уничтожил город вампиров, что, естественно, вызвало у него гнев легионов этих существ - погоня, которую он, очевидно, любил. Одна из них, женщина-вампир, была особенно красива (и красиво одета) и хвасталась силой, превосходящей всех её сверстников. Когда пыль, наконец, осела, её группа вампиров исчезла со сцены, и Вельдора не знал, что с ними случилось.

– Как же её звали?.. Кажется, это была Лу... э-э... Лурус? Или Милус? Как бы то ни было, я никогда не относился к ней так серьезно, но она была довольно сложной игрушкой для меня, поэтому я был осторожен с ней. Она не понимает шуток, понимаешь?

Я думаю, что в этом больше виноват Вельдора, чем она. Любой бы немного разозлился после того, как их родина сгорела дотла. Конечно, это было тысячелетия назад; может быть, она смягчилась.

– О-о-о, – вмешалась Рамирис, сидевшая рядом со мной, – а ты знаешь, что этот парень Валентайн теперь тоже повелитель демонов?

Этот Валентайн, по-видимому, взял на себя роль первого около 1500 лет назад. Я могу только надеяться, что время залечило раны между этими вампирами и Вельдорой.

Даггрулл, повелитель демонов - гигант, был ещё одним ярым соперником дракона. Они несколько раз дрались, но ни один победитель не был коронован, и если Вельдора удосужился вспомнить его имя, то это, должно быть, было довольно плохой партией. У этого парня хватило силы - или, по крайней мере, мужества - сразиться с драконом. Вероятно, выдающийся среди повелителей демонов. Лучше присмотреть за ним.

Наш разговор перешёл на тему демонов. Вельдора, очевидно, в своё время расправился с несколькими группами демонов - практика, которую он находил забавной, поскольку даже если их испепелить, они всегда со временем воскресали в ещё более сильной форме. В общем, куча отличных товарищей для игр.

Однако даже он не сражался с повелителем этих демонов. Этот король держал свои владения в замке в замёрзшей тундре северного континента, месте настолько холодном, что он никогда не удосуживался совершить путешествие.

– Там слишком холодно! Зачем мне наносить визит? Ква-ха-ха-ха!

Это прозвучало довольно уклончиво для меня, но он отказался сообщить какие-либо подробности. Впрочем, сейчас не стоит об этом думать. Штурмовать это место было бы слишком далеко от его пути.

– Ну да, Гай - то не слабак, – заметила Рамирис. – Я, он и Милим - самые старые повелители демонов, которых ты когда-либо найдёшь!

『Это не так уж много значит для Рамирис. Внезапно говорит так о Гае, будто в нём нет ничего особенного. Но ладно. Я отодвину этого парня на задний план.』

Так сколько же лордов демонов осталось? Я уже встречался с Милим, Рамирис и Карионом; мы только что обсуждали Валентайна, Даггрулла и Гая. Была ещё Фрей, та самая, которая, по словам Фобио, нанесла Кариону решающий удар. Нужно было думать о Леоне, а также о моей нынешней цели - Клеймане. Итак ещё один...

– Мм? Не могу сказать. – Якобы мудрый Вельдора был бесполезен.

– О, ты, должно быть, имеешь в виду Дино! – воскликнула Рамирис. – Он ещё более тупой повелитель демонов, чем я!

Наверное, тогда они с Рамирис были как две капли воды похожи.

– Мы - нет!

Я просто проигнорирую это.

Итак, это десять человек, некоторые из которых имели дело с Вельдорой. Мне нужно иметь это в виду, когда мы будем обсуждать дела. Многие казались гораздо более способными защитить себя, чем я думал. Использование этой слабачки Рамирис в качестве базовой линии могло привести меня к серьезным неприятностям - возможно, было лучше предположить, что Милим была наравне с ней. Даже после моей эволюции я сомневался в своих шансах победить её в бою. Мы с ней несколько раз спарринговались, но она отнеслась к этому несерьёзно. Мне нужно было больше данных. В режиме спарринга я мог бы полностью взять её сейчас, но я не мог быть дерзким, пока не узнаю, на что она была более способна.

Я всё ещё не мог поверить, что Милим фактически одобрила моё уничтожение. За этим должно что-то стоять. Она не из тех, кто может ударить в спину своим друзьям или быть контролируемым разумом, и никогда не будет никаких переговоров с ней. Должна же быть какая-то причина - причина, которую она придумала.

『...Ну, нет смысла зацикливаться на этом. Я разберусь с этим, когда увижу её.』

Пока мы разговаривали, я почувствовал, как из ниоткуда возникла складка в пространстве. Вот и наша поездка, подумал я, когда появились эти огромные, напыщенные, зловещего вида ворота. Довольно причудливо. Что касается меня, то обычно я просто проделывал дыру во времени и пространстве, так что, возможно, я мог бы извлечь из этого урок. Как только у меня будет конкретный образ в голове, мне будет легче в следующий раз открыть такие ворота и телепортироваться через них.

Как бы то ни было, дверь открылась, и на пороге появилась зелёноволосая женщина в тёмно-красном наряде горничной. Она склонила голову в сторону Рамирис. – Я пришла, чтобы забрать вас, леди Рамирис. А это ваш гость? Я буду счастлива вести вас вместе.

Затем она встала у ворот и опустила глаза, максимально устраняя своё присутствие. Чувствовалось, что это хорошо обученный профессионал в деле слуг.

Но кое-что меня беспокоило. Она излучала такую же всепоглощающую силу, как и Диабло в его лучшие годы. Она была демоном высокого уровня. Обычные демоны могли подняться так высоко только по последним. Независимо от того, насколько долгоживущими они были, Архидемон был самым большим, на что они могли надеяться. Всё, что выходит за рамки этого, требует определённого триггера...что, в случае с Диабло, было моим именованием. Это позволило ему полностью вырваться из рамок базового демона, превратив его из Архидемона в так называемого Демон Пэра.

– Куфуфуфу. Меня не интересует сила, – сказал он тогда, – но теперь я вижу, что всегда есть к чему стремиться. Может быть, мне стоит приложить к этому больше усилий?

У него не было "никакого интереса" к силе, но у него был чертовски большой интерес к борьбе. Как он выразился, раньше он был слишком доволен собой, так как, став слишком сильным, выжал бы все удовольствие из битвы. Он что, издевается надо мной? Потому что если бы он не был таким, это было бы просто страшно.

А теперь у меня был ещё один Демон Пэр, эта служанка. Или, скорее, как дева-посланница из подземного мира. С видом аниме и манги, которые я потреблял давным-давно, горничная была скорее типом боевой единицы, чем чем-либо, и с её тем, что она была Демон Пэром и всё такое, она была явно одной смертельной женщиной.

– О, привет! Сто лет тебя не видела, Мизари! Как дела у Гая?

Рамирис явно не боялась её. В каком-то смысле это делало её ещё страшнее.

– ...Не мне беспокоиться о благополучии моего хозяина...

– Ах, ты совсем не изменилась, не так ли? Что ж, ладно.

Она впорхнула в ворота, остальные последовали за ней. Нам нужно было поторопиться, иначе нас не пустят. Если бы я потратил ещё немного времени здесь, укрепляя свою решимость, и в конечном итоге пропустил поездку туда, я не знаю, как бы я объяснил это Бенимару и остальным.

『Значит, эта горничная Мизари работает на Гая, повелителя демонов?』 Повелитель демонов и один из старейших повелителей демонов в придачу. Если он нанимал Демон Пэров в качестве привратников, это многое говорило о его силе. Тогда, наверное, не стоит его злить...если только этого не требуют обстоятельства.

Но чтобы кто-то такой сильный, как Мизари, делал такую дешёвую работу?

Поговорим о высокомерии. Здесь я думал, что лорды демонов - это всё, о чём я должен беспокоиться. Вот и всё. Может быть, мне все-таки стоило взять с собой Диабло, даже если бы они с Шион вышли из-под контроля друг с другом...

Что ж, слишком поздно сомневаться. Пора смириться или заткнуться. Правители мира ждут меня по ту сторону, но я не чувствовал страха. Это потому, что я был одним из них. Один из самых сильных в мире. Во всяком случае, я чувствовал себя расслабленным, когда переступал порог.

◇◇◇

Бенимару широко ухмыльнулся, глядя на развернувшуюся внизу битву.

Всё шло по плану. Враг был заманён, как по маслу, прямо в ловушки, расставленные Гельдом, что можно было предсказать, учитывая, как легкомысленно они обошлись со стороной Темпеста.

– Великий Римуру был прав, – сказал он себе, жалея своих врагов. – Если бы они так любезно накрыли для нас стол, проиграть было бы гораздо труднее.

Они могли сделать это благодаря совершенному контролю, который он имел над своими армиями, но Бенимару не думал, что это настолько впечатляющий подвиг. Как он и сказал, они застали войска Клеймана врасплох - в конце концов, они ожидали, что их численность превзойдёт Темпест. Они преследовали быстроногих зверолюдей, которые выдавали себя за беженцев, и теперь были полностью загнаны в угол.

Алвис подлетела к точке в воздухе, с которой Бенимару решил наблюдать за происходящим. – Похоже, решено, – заметила она, тихо хлопая крыльями, чтобы не нарушить ход мыслей Бенимару. – К этому моменту я не вижу никакой возможности для врага прийти в себя.

– Ах, леди Алвис. – Он перевёл на неё свои алые глаза. – Хватит этой болтовни. Мы ещё ничего не выиграли.

– Пожалуйста, сэр Бенимару, просто Алвис...

– Ты мне не подчиняешься, – холодно возразил он.

– Нет, может быть, и нет, но мы, зверолюди, на время уступили вам командование.

Бенимару понимающе кивнул. – Очень хорошо. По крайней мере, для этой битвы я назначу тебя своим помощником.

– Я ценю это, сэр Бенимару.

Теперь - по крайней мере, номинально - Бенимару командовал этими объединёнными силами. Теперь, когда начальник всех армий Евразании официально объявил себя ниже него, Бенимару официально стал верховным лидером всего шоу. Не было никакого вызова верховному лидеру; в мире монстров сильнейшие командовали.

– ...Но, несмотря на то, что я назначил тебя своим помощником, я не уверен, что мне ещё многое предстоит сделать, не так ли? Я постоянно слежу за происходящим, но победа неминуема.

– Я согласна с вами. Тем не менее, я чувствую присутствие нескольких сильных членов на их стороне.

– Верно, – ответил непоколебимый Бенимару. – Как только исход будет предрешён, я пошлю войска Гельда в их сторону.

– Подождите, – вмешалась Суфия. – Я хочу присоединиться к этому!

– Ага, – добавил Фобио. – Я не хочу, чтобы вы откладывали все действия, Командир. Это земля зверолюдей - наша земля. Если мы оставим всё это вам, господин Карион будет нас за это пилить.

– Он прав! Если вы оставили нас, чтобы убедиться, что все в безопасности, вы могли бы, по крайней мере, позволить нам справиться с этой битвой.

– Сэр Бенимару, – сказала Алвис, – я оставляю командование армией вам. Пожалуйста, позвольте нам нацелиться и победить главаря вражеских сил!

Все трое склонили перед ним головы. Бенимару приветствовал это щёлканьем языка.

– Так вот почему ты назначила меня командиром?

– А, что вы имеете в виду? – ответила Алвис, прикидываясь дурочкой.

– ...Ладно. Я все равно планировал, что вы присоединитесь к битве. Однако, если вы чувствуете, что вот-вот проиграете, немедленно отступите. С некоторыми из их бойцов высокомерие может стать вашим падением.

Он был прав. Несколько членов отряда Клеймана оставались вопросительными знаками. В зависимости от того, кто был в паре с кем, всё могло стать рискованным в предстоящей битве.

『Но,』 подумал Бенимару, дерзко улыбаясь про себя, 『я всегда здесь. Пока я могу определить, когда нам грозит опасность, мы не проиграем.』

Каждый из ликантропов уже имел на примете свою жертву, точил когти и позволял своим гордым животным инстинктам буйствовать в погоне за этими отвратительными незваными гостями.

Ловушка сработает через несколько минут.

– ...Я хотела спросить вас ещё кое о чём, – сказала Алвис, пока она ждала. – Что мы будем делать с теми, кто попал в нашу ловушку?

– Убить их всех, вот что я хотел бы сказать... – Бенимару на мгновение задумался. – Но я хотел бы предоставить судить об этом вам, зверолюди.

– В смысле?

– Возьмите в плен любого, кто захочет сотрудничать с нами. Великий Римуру - великодушный лидер, несмотря на внешность. Он не большой сторонник геноцида, хотя с радостью осуществит его, если они отнимут у кого-нибудь из нас жизнь.

– ...Я понимаю. В таком случае давайте решим, как поступить с пленными позже.

– Конечно. Это прекрасно. Полагаю, великий Римуру, вероятно, считает их потенциальным источником рабочей силы.

– ...Э?

– Вы собираетесь восстановить свою столицу, не так ли? – небрежно спросил Бенимару. – Чем больше способных работников, тем лучше.

– Вы так много сделаете для нас?!

Алвис, как и два её сообщника, была потрясена. Римуру не только воспринял победу почти как данность; у него уже был написан сценарий того, что будет дальше.

『Откуда такая уверенность?! Мы сражаемся с ближайшими соратниками хитрого, лживого Клеймана, и всё же...』

Но самым большим сюрпризом было то, что они сражались, предполагая, что возьмут пленных. В этом мире большинству людей было гораздо проще убить в бою, чем взять в плен. Невозможно было найти командира, которого бы волновало, частично ли сдаётся отряд, прежде чем прикончить их всех с помощью магии дальнего боя. Идея использовать пленных в качестве рабочей силы никому раньше не приходила в голову.

Это потрясло Троих Ликантропов до глубины души. Это означало, что рождённые магией, работающие под началом Римуру, даже не думали о возможности поражения. Они вступили в этот бой, опираясь на абсолютную уверенность в своей победе.

– Ну, – добавил Бенимару со смехом, – если наша стратегия пойдёт по плану. – Это только ещё больше напугало зверолюдей.

А потом началась битва.

(Всё по плану, Сока.)

(Поняла, сэр Бенимару.)

После этого короткого обмена репликами силы Клеймана понесли первые потери. Их было около сотни, рождённых магией, во главе с неким известным именем, но все они умерли сразу, их магические ядра были вырваны Сокой, когда она появилась из ниоткуда. Четыре члена команды, работавшие под её началом, уже были заняты уничтожением других капитанов отделений армии Клеймана, поражая только те цели, которые они были абсолютно уверены, что смогут победить. Таков был приказ Бенимару, и они выполнили его до последней буквы.

Результат: вражеская субординация была стёрта в порошок. Приказы сверху больше не доходили до пехотинцев.

– Это ловушка! Зверолюди окружили нас!

– Это ненормально! Как они могли?..

– Отступаем! Мы должны перегруппировать наши силы!

Когда они это заметили, было уже слишком поздно. В отличие от человеческой армии, монстры, как правило, слишком полагались на свою собственную силу и храбрость; лидер, чтобы направлять их инстинкты, был незаменим. Без них армия Клеймана была обречена на развал.

(Гельд, можете начинать.)

(Вас понял!)

Отдав приказ, Гельд подал сигнал.

– Начинаем прямо сейчас!

– – – Ра-а-а!!

В следующее мгновение земля провалилась, поглотив вражеские войска. Темпестианцы, одарённые умением управлять землёй, высвободили свою магию. Этот естественный на вид участок земли на самом деле был испещрен ямами-ловушками - иллюзия, созданная их умениями.

Только монстры с силой полёта могли убежать, и даже они были быстро убиты птичьими зверолюдями и командой Габила Хирю. Те, кого поймали, оказались в пещерообразной подземной впадине, почва под которой разжижалась. Они были невредимы, но погребены по пояс, не в силах пошевелиться.

Конечно, это были монстры; некоторые использовали магию или навыки, чтобы выбраться из этой мышеловки, падая на своих более слабых товарищей, чтобы снова достичь твёрдой земли. Но план учитывал и это. Это помогло проредить толпу. Самые сильные из них были убиты без малейшего шанса сопротивляться; более слабые, видя это, были разбиты их сердца. Оставшиеся в живых слишком хорошо знали бы, где они стоят с точки зрения силы, вероятно, теряя волю к борьбе. Яма-ловушка была устроена исключительно для того, чтобы заполучить податливых пленников, готовых выполнять приказы.

Примерно через десять минут после того, как план был запущен, сражение было уже слишком односторонним, чтобы дать какую-либо надежду на поворот.

– Так... Так много?

Бенимару с высоты птичьего полёта было видно более десяти тысяч солдат Клеймана, отрезанных и брошенных в ловушки. Жёлтые Числа Гельда патрулировали края, окружая все дыры через равные промежутки времени и убирая рождённых магией, которым удавалось пробраться наверх. Вражеские силы были в меньшинстве, и любые неожиданные проявления силы были обработаны превосходящей численностью и снаряжением Темпеста. Даже самые могущественные рождённые магией могли быть уничтожены горсткой зверолюдей или командой Куренай. Большая часть войск Клеймана вышла на ровное поле, остальные несколько тысяч укрылись в тылу, но их было недостаточно, чтобы что-то изменить.

– Мы победили, – деловито прошептал Бенимару.

– Поистине потрясающее зрелище, – изумилась Алвис.

– Хех. Мы были обречены на победу. Вот почему мы не могли позволить себе ослабить бдительность. Теперь у меня есть своя работа. Алвис, ликантропы, вы вольны делать всё, что хотите. Возьмите головы вражеских вождей!

– Вот чего я ждала, приятель! Я ещё вернусь!

– Теперь мы наконец-то можем повеселиться! Я чувствую запах ублюдка, который бросил мне вызов раньше. Думаю, я пойду за ним первым!

– Полагаю, я тоже присоединюсь к ним. Остальное зависит от вас, сэр Бенимару.

Командир кивнул, глядя прямо перед собой.

– Идите!

– – – Так точно!!

С этими словами трое воинов бросились в бой.

◇◇◇

Суфия неслась по небу быстрее, чем её могли унести крылья. Это было Хождение по Небу в действии, Искусство, которым могла владеть лишь небольшая горстка магических существ, но Суфия использовала его как вторую натуру.

Она направлялась к небольшой группе в самом дальнем конце поля боя, безоружная и выглядевшая неуместно. Это были жрецы во главе с Миддреем из Верных Дракону. Она не знала их, но животные инстинкты Суфии подсказывали ей, что это были самые могущественные силы, которыми мог похвастаться враг.

Мчась вперёд, она услышала голос Габила, повелителя небес. Он и сотня членов команды Хирю следовали за ней.

– Га-ха-ха-ха! Позвольте мне помочь вам, мисс Суфия!

– Ах, Габил, – она улыбнулась прекрасной, героической улыбкой. – Извини, но ты можешь остаться здесь с коротким концом палки.

– Уа-ха-ха! Для меня это не проблема. Мы позаботились о большей части воздушных сил, и я не хотел бы больше брать на себя работу от летающих зверолюдей. Где враги, которые лежат между нами и победой?

– Ха! Победа за нами, да, но я думаю, что мы должны подавить людей в тылу, просто на случай, если что-то пойдёт не так.

– Верно. Я слышу вас громко и ясно! Вы поняли, парни?!

– Поняли, генерал!

– Главное, чтобы и вы не облажались, генерал!

Габил зарычал на своих драконьютов. Их обмены обычно проходили примерно так. Суфия усмехнулась, прежде чем сосредоточить свою смертоносную энергию на цели впереди.

Миддрей разбил лагерь в безопасном месте в тылу...Хотя это был не столько "лагерь", сколько совершенно другое место, медицинский центр, построенный командой снабжения. Он не напрашивался на эту битву, но быть настолько униженным силой всё это время заставляло его чувствовать себя слишком смущённым, чтобы снова встретиться с Милим.

『Госпожа Милим наверняка будет высмеивать меня и за это...』

Эта мысль настолько обеспокоила его, что он потребовал, чтобы его разместили на передовой. Эта просьба была отклонена Ямзой, который, конечно же, сделал это не из-за беспокойства о безопасности Миддрея, он просто не хотел, чтобы кто-то ещё вмешивался в его грядущую славу.

И всё же сегодня победа была почти гарантирована. Их силы были в три раза больше сил противника, который вовсе не был сплочённой боевой единицей. Они были вынуждены отступить, охраняя большую толпу беженцев, что делало их неспособными к какой-либо контратаке.

『Более бесчестно, если уж на то пошло, нападать на противоборствующую силу вот так...』

Такова была мысль Миддрея в дни, предшествовавшие этому столкновению. Однако всё вышло не совсем так.

– У нас могут быть неприятности, Отец. Битва почти проиграна, не так ли?

– Мм... Они слабы, Гермес, слишком слабы. Я понятия не имел, что солдаты повелителя демонов Клеймана были настолько неспособны...

– Это не так, Отец! У врага просто была превосходная стратегия!

– Что? Не говори глупостей. У нас должна быть сила, чтобы пробить себе дорогу через любой из их глупых трюков! Если это твоё слабое оправдание, то я разочарован в тебе, Гермес!

– Послушайте, если бы это была просто дуэль один на один, это одно дело, но в массовом бою, подобном этому, качество командования вашей армией - это то, что решает день! Это и то, как хорошо вы можете застать врага врасплох. Сегодня это была противоположная сторона. Они до последнего момента скрывали свою боевую мощь и даже устроили нам ловушку.

– Пфф. Это я и без тебя вижу!

Миддрей никогда особо не пользовался своей головой. У Гермеса была привычка поднимать с ним все эти назойливые, раздражающие темы только потому, что он был немного умнее, а ему это никогда не нравилось. Теперь, однако, даже Миддрей видел, что ему нечего возразить. Сцена, представшая перед ним, была единственным доказательством, в котором нуждался Гермес.

– Но, Отец Миддрей...

– Я знаю. Истребители направились в нашу сторону... Они могущественны. Как бы мне ни было неприятно это говорить, но мы стоим посреди поля боя. Если они идут за нами, я говорю, что мы идём за ними!

– Так оно и идёт, не так ли? Ну что ж, тогда...

Гермес неохотно согласился, когда Миддрей рядом с ним начал гореть желанием сражаться.

Здесь, в тылу войск Клеймана, разгорелся самый ожесточенный и жестокий из сегодняшних конфликтов.

◇◇◇

Приземлившись на твёрдую землю, Фобио молча побежал вперёд. Обнаружив группу людей, прячущихся в тени позади поля боя, он остановился прямо перед ними.

Там стояли мужчина в маске гнева и девушка в маске слёз. Этот странный дуэт состоял из Футмана, Злого Шута, и Тии, Слёзного Шута; оба были членами Умеренных Шутов и оба здесь наблюдали за битвой по просьбе Клеймана.

– Эй, – тихо сказал Фобио, сдерживая ярость. – Я ваш должник с прошлого раза.

Глаза Футмана зловеще блеснули под маской. – О-хо? Ну и ну, сэр Фобио пожаловал!

– Сэр Фобио, – сказала Тиа упрекающим, певучим голосом, обходя его. – Зверочеловек, который так и не смог стать повелителем демонов! Сэр Фобио, тот, кто проиграл Милим! Большое вам спасибо за то, что помогли нам тогда!

– Хех. Рад, что вы ещё помните меня. Было бы обидно, если бы я убил вас, когда вы понятия не имеете, почему заслужили это!

– Оооо? Из-за чего вы злитесь?

– Как странно. Почему этот дурак так разъярился? Эти бушующие эмоции так восхитительны, но у нас нет причин умирать здесь.

– О, вовсе нет, совсем нет!

– Заткнитесь! Может быть, я и был дураком, позволив вам обмануть меня, но такому дураку, как я, не нужна причина, чтобы требовать от вас небольшой расплаты!

Фобио выпустил свои острые когти. Тиа и Футман не шелохнулись.

– Хм? Ты хочешь пойти с нами? Ты не должен так давить на себя. Ты слишком слаб для этого!

– Хо-хо-хо-хо! Ничего подобного, Тиа. Сэр Фобио пытается нас рассмешить своей маленькой шуткой.

Ни один из них не мог успешно разозлить Фобио. Больше всего на свете он сожалел о том, что позволил своему вспыльчивому характеру привести его к неудаче в прошлом. Поэтому, как только приветствия закончились, он быстро шагнул вперёд и мгновенно сократил расстояние между ними.

– Нгх!!..

– Тц!

Поняв, что их интеллектуальные игры против него не действуют, Футман и Тиа изменили свой подход. События начали развиваться быстро. Воздух закрутился вокруг них, открыв портал, через который появился человек с головой дикого кабана.

– Давно не виделись, Футман. Помните меня?

– Хо? Хммм? Ах, генерал орков? Боже, посмотри, каким впечатляющим ты стал!

Футман попытался изобразить шутливую насмешку, но выражение его лица говорило о том, что он попал в беду.

Несмотря на внешность, Футман был хладнокровным, расчётливым типом - черта, о которой Гельд прекрасно знал. Шут был с силами, которые опустошили деревню огров, которую Бенимару и другие называли домом, и Гельд знал, что его силы трудно игнорировать. Футман был на другом уровне, чем другие рождённые магией, насколько мог судить Гельд.

К тому же тут была Тиа. Соратник Футмана во многих отношениях. Степень её силы была неизвестна, но её нельзя было недооценивать. Фобио, возможно, и был Клыком Чёрного Леопарда Воинского Союза Короля Зверей, но даже с его силой, взять Футмана и Тию в одиночку означало бы неприятности.

Зверочеловек позволил ярости закипеть внутри. 『Хе-хе... Молодец, сэр Бенимару. Совсем не неприятная добыча!』

Командир, наблюдавший за битвой с неба, приказал Гельду помочь Фобио. Сначала он недоумевал, почему, ведь это означало, что Гельд покинет свой командный пункт, но теперь он понял, что Бенимару был прав. Остальная часть битвы была уже решена, и даже помощники Гельда могли справиться с ней достаточно хорошо. Только высшие лидеры среди рождённых магией под командованием Римуру могли справиться с двумя такими Умеренными Шутами.

– Позвольте вас помочь, сэр Фобио.

– Ах, Гельд. Спасибо!

Фобио не отказывал ему. Даже здесь он чувствовал разницу в боевых способностях между собой и этой парой. Для него лучший путь к победе стоил большего, чем его собственная гордость.

Так началась небольшая битва между двумя дуэтами, в тени небольшого холма вдали от поля боя.

◇◇◇

Донесения, которые Ямза получал с этого поля боя, приводили его в замешательство. Подавляющее преимущество, которое, как он думал, у него было, было просто вражеской ловушкой всё это время.

Он не хотел думать о поражении. Это явно взбесило бы Клеймана. Он должен был найти способ изменить ситуацию, вырвать победу из пасти поражения, но он сомневался, что у него осталось достаточно сил, чтобы добиться этого. У него ещё было достаточно ума, чтобы понять это, и теперь он должен был думать о других силах, которые он мог бы привести в действие.

Пять пальцев, внутренний круг единомышленников Клеймана, возглавлял средний палец, Ямза, сильнейший рождённый магией из них всех. Только Адальман, указательный палец, и Девятиглавый, большой палец, могли сравниться с ним.

Адальман, глава оборонительных сил в замке Клеймана, начал свою жизнь как уайт, смертоносный дух, обитавший в Великом Лесу Джура. При жизни он был известным епископом, но сейчас это ничего не значило. Магия проклятий Клеймана значительно увеличила его силу как монстра, превратив его в короля уайтов, который правил нежитью. Святая сила, которой он обладал при жизни, превратилась в нечистую демоническую силу, которую он использовал, чтобы проклинать живых.

Но, несмотря на огромную силу, у Адальмана была одна слабость - недостаток интеллекта. Единственное, что он мог сделать - это выполнить приказ и уничтожить любого незваного гостя; вот почему он не участвовал в этой войне.

Девятиголовый, между тем, был лисьим духом, крайней редкостью в её области. Она была ещё молода, всего триста лет, и только три её хвоста выросли. Её магическая эссенция, однако, была уже далеко позади эссенции Ямза, до уровня самого Клеймана. Теперь она была с ним на Вальпургиевом Совете, служа его телохранителем, так что Ямза тоже не мог воспользоваться её поддержкой.

『Значит, это должен быть Адальман...』

Проблема была в том, как его вызвать. На самом деле, нет, это не было проблемой. Было бы просто заставить его появиться прямо сейчас. Тогда Ямзе придётся собрать уцелевшие войска, бежать обратно во владения Милим, встретиться с ним там и снова перейти в наступление. Это лучший подход, подумал он. Вальпургиевые Соборы в прошлом длились больше месяца - если всё пойдёт хорошо, он сможет закончить всё до возвращения Клеймана. Заставить Адальмана двигаться было не так-то просто, но и не невозможно.

В любом случае, если он отступит и смирится с поражением прямо сейчас, было ясно, что Ямза будет очищен. 『Владыка Клейман - порочный человек. Он покончит со мной в мгновение ока - я уверен в этом... И даже если бы мне посчастливилось выжить, я не хочу превращаться в бездушную марионетку. Как бы это ни раздражало меня, я должен признать своё поражение, но в конце концов я буду править победоносно!』

Ямза перевёл взгляд на поле боя, и там увидел зрелище, заставившее его усомниться в своих глазах.

Впереди сидела очаровательно красивая женщина с чёрными и белокурыми волосами. Она держала золотой посох и смело мчалась по земле, как будто вокруг неё вообще никого не было.

Её защищала группа лучших воинов Кариона, Воинский Союз Короля Зверей. Их было всего несколько дюжин, но почти никто не мог бросить им вызов в бою, каждый из них нёс силу тысячи. Там был Зол, зверочеловек-слон; Талос, зверочеловек-медведь... Они не могли победить Трёх Ликантропов, но все они были крепкими бойцами, достойными служить под началом великого Короля Зверей.

Их также сопровождала группа в малиновых одеждах, использующая заклинания жгучего пламени, чтобы сжечь дополнительные силы, удерживаемые в тылу. Они мало что значили для Ямзы, но не было никаких сомнений в том, что они стояли выше рожденных магией вокруг них.

Ему вдруг стало очень плохо.

Невероятные гости усугубили уныние Ямзы.

– Этого не может быть... Почему Три Ликантропа здесь?! Неужели они бросили свои войска и сами пришли за подкреплением? Но как это могло?..

Он слышал, как вокруг него кричат рожденные магией, которым доверяют. В воздухе витало волнение.

– Они направляют свои самые большие силы на нашу главную армию?! Что делают дозорные?!

– Позвольте мне прервать вас, сэр! Мы не можем связаться с нашими дозорными. Кто-то убил их всех!

– Что?!

Враг двигался так быстро, что они полностью отстали от борьбы с ними. К тому времени, как Ямза это заметил, они уже смертельно опоздали. Осознание этого заставило кровь отхлынуть от его головы. Теперь перегруппировки не будет, даже бежать будет дьявольски трудно.

『Нет. Нет, нет, нет, нет!! Возможно, я даже не смогу сбежать отсюда живым!』

Ямза начал паниковать. Если бы это было один на один, он мог бы справиться с этим, но он не был настолько поглощён собой, чтобы думать, что у него есть шанс против такой эскадрильи, как эта.

– Выиграйте мне немного времени! Я вернусь на родину и приведу сюда Адальмана. Он может призвать мёртвых, чтобы восстановить наши силы!

Это был всего лишь предлог. Он уже знал, что всё потеряно, и решил бежать как можно быстрее. К счастью, он только добровольно принёс клятву верности Клейману, так что его поведение не было ограничено, как это было с другими четырьмя пальцами. Следовать за ним дальше было бы самоубийством, и это облегчало Ямзе разрыв всех связей.

– Да, сэр!

– Мы можем выиграть вам три часа, сэр!

Каждый из его людей бросал на него суровые, решительные взгляды, которые никак не трогали его сердце. Всё, о чём он мог думать - это о том, как они глупы. В следующее мгновение он произнёс заклинание телепортации. Но что-то было не так.

– Это...не работает? Это...Пространственное Блокирование?!

Да. Он уже опоздал. В тот момент, когда Ямза и его люди увидели Алвис, взгляд Алвис тоже остановился на них, благодаря силе её искусных Змеиных Глаз. Это был дополнительный навык, который применялся к большому разнообразию болезней - паралич, яд, безумие и так далее - и работал на всех, кто попадал в поле её зрения. Чрезвычайно полезный навык, единственный способ избежать его - либо успешно сопротивляться ему, либо просто пережить его.

И у Алвис была ещё одна карта в рукаве - уникальный навык Угнетатель. Этот пространственный навык давал ей эффекты Ускорение Мыслей, Контроль Пространства и Пространственное Перемещение, позволяя ей препятствовать движению противника и давать своим союзникам превосходящее положение.

Одного её движения было достаточно, чтобы нейтрализовать все массы, окружавшие Ямзу. Более слабохарактерные из них мгновенно сходили с ума; более сильные всё ещё были парализованы достаточно долго, чтобы яд убил их. Некоторые даже превратились в камень. Менее ста сумели выйти невредимыми. Прежде чем они смогли оказать какое-либо сопротивление, недостойным было отказано даже в праве предстать перед Алвис.

Её Контроль Пространства погасил магию Ямзы, обладая способностью как блокировать заклинания, так и фиксировать их пространственные координаты на месте, чтобы они вообще не влияли на воздух вокруг заклинателя. Теперь магический побег из этой области был невозможен - "эта область" была в поле зрения Алвис. Теперь всё поле боя находилось под её полным контролем. Такова была сила Рога Золотой Змеи.

Поняв, что побег невозможен, Ямза стиснул зубы.

У него ещё оставалось последнее средство. Но это была запретная вещь, которую он предпочёл бы не использовать. Кроме того, единственный путь к выживанию заключался в победе.

– ...Да будет так. Давайте покажем им, что у нас есть.

– Ах, сэр Ямза!

– Сэр Ямза в лучшем виде мог бы одолеть даже Трёх Ликантропов!

– Позвольте мне присоединиться к вам, сэр! Наш бой наверняка понравится господину Клейману!

Его люди были в приподнятом настроении. Ямза находил это безмерно глупым. Повелитель демонов Клейман искал только две вещи: победу и выгоду. Он никогда не согласится на это представление - расточительное истощение, за которым последует полное поражение.

『Единственное, во что он верит - это чистая, неподдельная сила...』

Как бы ни был верен ему Ямза, Клейман никогда не считал его своим. Он был всего лишь полезной пешкой, талантливым прислужником - вот и все, что касалось привязанности лорда. Ледяной Клинок был подарком, да, но он был просто дан в попытке укрепить его. Всё это было ради Клеймана.

Тем не менее Ямза оказывал ему уважение и почтение, а дары, которые он получал взамен, помогали. У них обоих были общие интересы. Но Ямза не собирался предлагать свою жизнь Клейману.

『...Самое время отправляться. Я должен пережить это и прийти в себя!』

Эта неудача заставит его на некоторое время скрыться. Но такой Особенный талант, как у него, гигант среди высокоуровневых рожденных магией, несомненно, вскоре будет подхвачен другим лордом демонов, подумал он.

(Мне это нравится,) подумал он, обращаясь к Алвис. (Один из величайших рожденных магией под командованием Короля Зверей, часть доблестных Трёх Ликантропов. Ты готова драться со мной на дуэли?)

Это была рискованная ставка. Он хотел победить Алвис, самую сильную фигуру в группе, и сокрушить волю врага к борьбе. Возможно, этого будет достаточно, чтобы изменить сценарий, и даже если это не закончится хорошо, он думал, что это даст ему шанс сбежать.

(Очень хорошо, сэр Ямза - глава пяти пальцев под лордом демонов Клейманом. Я покажу тебе, насколько ты не в своей стихии!)

Это, подумала Алвис, раз и навсегда докажет, на чьей стороне Клейман и лорд Карион. Она быстро переместилась перед ним с помощью Пространственного Перемещения, и в тот же миг оставшиеся в живых слуги Клеймана окружили её.

Это было не то, что обычно называют стратегией. Зверолюди в основном простые люди, их легко спровоцировать, и этот трусливый подход в полной мере воспользовался этим. Если они смогут истощить Алвис, хотя бы немного, это облегчит Ямзе победу, такова была причина этого удара камикадзе.

– Думаете, эти фокусы сработают?! – крикнула Алвис, когда она включила интенсивность в своих Змеиных Глазах. Но для Ямзы они уже сделали более чем достаточно. Это единственное мгновение, когда Алвис использовала силу, было именно тем, что нужно было Ямзе для его уверенной победы.

– ...Попалась!

В мгновение ока он бросился на неё, рубанув мечом по обнажённой спине. И как раз перед тем, как острие его клинка достигло её тела...

– Не-а! Ударить кого-то в спину - это совсем не по-мужски!

Кто-то выскочил прямо из тени Алвис, бормоча что-то себе под нос, когда он отбивал меч Ямзы.

– Дхх! Ты ещё кто?!

– Я Гобта! Мы прятались на всякий случай!

Пока он объяснял это, всё больше и больше фигур выскакивало из тени. Они, конечно же, были Объединёнными четвероногими гоблинами всадниками, которые использовали свою физическую ловкость, чтобы атаковать рожденных магией, которые всё ещё двигались.

– И ты мне ничего не сказал? – спросила Алвис. – Мне было интересно, почему что-то не так.

Она действительно заметила их с самого начала. Вот почему она не боялась вот так бросаться в воду.

– Хе-хе! Бенимару приказал нам, – небрежно ответил Гобта, выпуская в Ямзу Пушечный Болт. В тот момент, когда они скрестили клинки, он понял, что эта битва не для него. Поэтому, пока командир отвлекался на свой короткий меч, он думал, что сейчас у него будет лучший шанс. Определение Гобты "честно и справедливо" немного отличалось от нормы - это было то, о чём он просил своих врагов, но никогда не следовал сам.

И всё же Ямзе удалось отразить удар мечом.

– Прочь с дороги, слабак!

Он направил острие клинка на Гобту и произнёс заклинание, послав в его сторону Ледяное Копье. Гобта просто использовал свой кинжал, чтобы выстрелить Ледяным Копьём - не для того, чтобы ответить, а потому, что он планировал этот последующий удар с самого начала. Это спасло жизнь Гобте, когда два магических болта встретились в воздухе и рассеялись.

– В...В нём было столько же силы, сколько у этого волшебного меча?! И без произношения? Нахальный маленький слабак, не так ли?..

Теперь Ямза узнал в Гобте своего врага, но Гобта уже изрядно истощил свой арсенал. 『Ох-ох. Я вообще не мог уследить за его счётчиком. Этот лёд просто спас меня, но если он проткнёт меня этой штукой, мне конец. Наверное, пора бежать, а?』

К счастью, гоблины всадники уже внесли свой вклад в эту битву. Никто не будет жаловаться, если они отступят сейчас. Гобта принял решение.

– Ладно, хватит тянуть...

Но как только он начал отдавать приказ, меч Ямзы пролетел мимо его носа.

– Пх?!

В очередной раз ему повезло, и он сделал робкий шаг назад как раз в самый последний момент. Это заставило Ямзу чуть не потерять самообладание. 『Этот мелкий проныра трижды прошёл мимо моей атаки?』 Три раза подряд не могли быть случайностью, как ему показалось - тот сверхзвуковой взмах, который он только что сделал, доказал, что хобгоблин перед ним - не промах.

– Хе-хе-хе... О, как пали ликантропы! Втягивать своих приспешников в дуэль один на один!

Хвастовство, сделанное с широко открытыми, налитыми кровью глазами, было частью стратегии Ямзы. По его мнению, иметь дело одновременно и с ликантропом, и с этим таинственным незваным гостем было опасно.

Гобта воспользовался случаем. 『У-у-у! Это значит, что мне не придётся сражаться с этим безумно-опасным рождённым магией, верно?』

Он подавил свою радость ровно настолько, чтобы заявить. – Хорошо, тогда я буду наблюдателем на этой дуэли! – Да, определённо наблюдателем. Когда вся его тактика была исчерпана, этот бит просто стоял там и мешал. Римуру мог смириться с поражением, но он никогда не мог смириться с тем, что его люди будут убиты в бою. Гобта не был настолько глуп, чтобы добровольно стать первой жертвой войны для Темпеста.

– О, ты можешь взять его, если хочешь, – игриво сказала Алвис.

– Если я возьму вашу добычу, – остроумно ответил Гобта, – не повредит ли это вашей чести как зверочеловека, мэм? Мне это не так уж и нужно, так что сражайтесь сколько душе угодно! Извините, что я встал у вас на пути!

Алвис приняла это бессмысленное оправдание без единого слова. Если уж на то пошло, то это было самое счастливое, что случилось с Гобтой за весь день. Он увернулся от пули с этим совершенно неизвестным перед ним. В любом случае, Алвис не собиралась позволять кому-либо другому забирать это убийство, и она вывернулась из битвы с врагом, который полностью превосходил ее.

『Ух. Это конец моей работы!』

◇◇◇

В самом дальнем конце арьергарда группа жрецов во главе с Миддреем сражалась с отрядом Габила Хирю.

Конечно, сейчас стояли лишь немногие. Почти две сотни бойцов с обеих сторон лежали на земле. Но Миддрей был невредим, его белые одеяния были чисты от грязи, и было ясно, что он всё ещё в силах.

– Ва-а-а-ха-ха-ха! Не так уж и плохо, ребята. Я вижу, вы - потомки драконов!

Миддрей сверкнул довольной улыбкой, оглядывая павших и делая вид, что задыхающейся и измученной Суфии перед ним не существует.

– Не игнорируй меня!

Суфия, наполовину превратившаяся в зверя, использовала свои значительно усиленные физические навыки, чтобы напасть на Миддрея. Но главный жрец, возможно, почувствовав это, просто наклонился в сторону, не давая ей нанести смертельный удар. Усилие оставило её широко открытой.

– Ньах!

Взяв протянутую к нему когтистую руку, он подставил Суфии подножку, подхватил её тело и резко ударил о землю. Подобный дзюдо бросок был уникален для Верных Дракону.

– Я вовсе не игнорировал тебя, – радостно объяснил Миддрей. – У меня не так много возможностей использовать это против монстров, так что это довольно забавно для меня. Прошло много лет с тех пор, как у меня был враг, столь достойный этого броска.

Это было больше, чем Суфия была готова вынести.

– П-проклятье! Ты, ты заставил меня...

С ней обращались как с игрушкой, её лицо покраснело от унижения. Но ей пришлось это признать. Миддрей, этот человек, стоящий перед ней, был сильнее, чем она могла себе представить. Теперь он снова рассматривал пейзаж, ожидая, когда она встанет, и игнорировал её, пока это не произошло.

『Будь он проклят, он обращается со мной, как с второсортным бойцом! И как могло моё Самовосстановление так подвести меня?..』

Это было правдой. Навык Суфии не исцелял никаких повреждений, потому что её физическое тело не получило никаких ран. Она была измотана просто потому, что её выносливость истощалась, и сила каждого удара добавляла ей тяжести. Он ранил её изнутри, там, где повреждения не были видны.

Но Суфия всё равно встала. Как Коготь Снежного Тигра, она не могла позволить этому оскорблению продолжаться.

– Представьте себе, такой ублюдок, как ты, служит Клейману. Я думала, что Ямза здесь лучший, но, полагаю, мои инстинкты были верны с самого начала.

– Ямза? Ах да, сэр Ямза. Он довольно способный, признаю, но не настолько, чтобы служить мне товарищем по играм. Может, я и не выгляжу так, но, видите ли, я регулярно спарринговался с госпожой Милим.

– Милим... Повелитель демонов Милим?! Так ты Верный Дракону?!

『Неудивительно,』 подумала Суфия. Они казались такими непохожими на остальных солдат Клеймана. Они, казалось, наслаждались борьбой ради борьбы, совсем не заботясь о том, чтобы на самом деле убить своих врагов. И по сравнению с другими рожденными магией, они все были невероятно сильны, и наслаждались каждой минутой.

– О? Этот драконьют только что свалил Гермеса! Уа-ха-ха-ха-ха, это было отличное представление!

Гермес сцепился с Габилом, и Габил только что сбил его с ног своим копьём.

– О-Отец, перестаньте смеяться и помогите мне, пожалуйста!

– Ты проиграл, дурак! Просто сиди и думай о том, что ты мог бы сделать лучше!

Он смеялся над своим товарищем, лежащим на спине и умоляющим о помощи. Он мог сказать, что Гермес был не так плох, как он утверждал, и что Габил не собирался лишать его жизни.

– Хорошо. Считая меня, остаётся трое. Вы командуете поистине замечательным набором бойцов, учитывая, насколько мы равны. Это доказывает, что вы отточили своё тело и разум, вместо того чтобы полагаться на навыки.

– Полагаю, мне следует оценить комплимент. Меня зовут Габил. А вы с леди Милим?..

– В самом деле! Я Миддрей из клана Верных Дракону.

– А я - Суфия. Суфия Трёх Ликантропов! Я не прислушиваюсь к слугам Клеймана, но если вы поклоняетесь леди Милим, это совсем другая история.

– Мм. Леди Суфия, не так ли? Я постараюсь это запомнить. Так что же теперь будет? Я могу взять вас обоих сразу, если хотите?

Миддрей спокойно сложил руки на груди, давая понять, что ему нравятся его шансы.

– Могу я задать вам вопрос до этого?

– Мм? Что такое?

– Я... я просто хочу сказать, как простой человек может быть таким сильным? Или Верный Дракону вообще человек? В тебе есть что-то странное.

Миддрей кивнул, его любопытство было задето. – Что значит "человек"? – он спросил. – В этом-то всё и дело. Однако, если вы интересуетесь нашим видом, ответ прост. Мы драконьюты, как сэр Габил вон там.

– Что?! То же, что и мы?

– Да, именно так. Разница в том, что вместо того, чтобы эволюционировать от людей-ящеров, мы являемся потомками драконов, которые "очеловечили" себя и спарились с человеческой расой. Но в сущности, – закончил он с улыбкой, – мы одинаковы.

– Ах... И если подумать, моя сестра Сока стала полностью человеком по внешнему виду.

– Да. Но почти никто из нас не может вернуть себе прежнюю форму. Жрецы, которых вы видите вокруг нас, не имеют никаких навыков, таких как Изменение Дракона или Тело Дракона. Между ними и людьми почти нет разницы.

Миддрей перевёл взгляд на Суфию.

– Но эта власть все равно передаётся. Наше поклонение дракону не позволяет нам забыть кровь внутри нас. Есть еще вопросы, леди Суфия?

– Нет. Человек, монстр - не важно. Я просто хотела узнать, были ли ваши навыки результатом того, что слабый человек довёл себя до совершенства. Вы говорите, что мало чем отличаетесь от людей, и если это так, я должна отдать должное вашим усилиям.

– Уа-ха-ха-ха! Ты думаешь так же, как и я. Человек может родиться с силой или приобрести её. Рожденные магией так слабы, потому что слишком полагаются на силу, которой всегда обладали. Вот почему они сравнивают свои сильные стороны, основываясь на способности магической эссенции и так далее. Истинную силу нельзя увидеть глазом. Уровень ваших навыков - это единственный надёжный и верный показатель.

Суфия родилась сильной. У неё было больше боевых навыков, чем у большинства монстров, без особых усилий с её стороны. Её огромный источник эссенции и бурлящая аура, которую она создавала, заставляли даже рожденных магией избегать её. Её боевые чувства полностью использовали это, и только инстинкты привели её туда, где она была. Теперь слова Миддрея заставили её осознать, как мало времени она потратила на оттачивание своего Искусства, своих приобретённых навыков.

– Так ты хочешь сказать, что я могу стать сильнее?

– Уа-ха-ха-ха! Верно. Нет такой вещи, как опыт, который может победить в реальной битве. Вот, подойди ко мне! Я был бы счастлив спарринговаться с тобой.

Он остался там, где стоял, скрестив руки на груди и высоко подняв голову.

– Леди Суфия и я одновременно? – с сомнением спросил Габил. – Вы уверены, что не слишком тщеславны?

Миддрей только усмехнулся. – Хм! Я мог бы взять тебя, даже не используя руки, маленький человек!

Габил не собирался принимать это сидя.

– Леди Суфия...

– Мы разберёмся с ним вместе. Мы должны это признать. Он очень сильный!

◇◇◇

Битва между Алвис и Ямзой приближалась к своей яростной кульминации.

Эти двое были равны, но Ямза, наконец, использовал свой козырь в рукаве.

– Ха-ха-ха! Отлично сработано, Ликантроп! Твоя способность не отставать от меня поражает. Но теперь моя победа обеспечена!!

– Что?

– Пфф! Неужели ты думаешь, что этот волшебный меч - моё единственное секретное оружие? Да, ты можешь быть сильной - достаточно сильной, чтобы удержать меня. Я охотно признаю это. Однако! Что, если бы меня было двое?

С этим громким вопросом он высвободил магию внутри браслета на левом запястье. Это был Браслет-Двойник, невероятно ценный Артефакт, способный создать идеальную копию владельца, вплоть до одежды и снаряжения. Теперь Алвис предстояло отбиваться от двух Ямз одновременно, и если один из них окажется для неё равным, она окажется в крайне невыгодном положении.

– Ну? Если ты сейчас сдашься передо мной, я смогу убедить тебя пощадить...

– Ну и что?

– ...Что ты сказала?

– Думаешь, этот салонный трюк превзойдёт меня? Ты действительно всего лишь прихвостень Клеймана. Вот он, будущий конец.

Алвис не отступила ни на миллиметр, открыто высмеивая своего врага.

– Тогда сдохни!

И ещё до того, как Ямза успел крикнуть ей это, Алвис разыграла свою последнюю карту.

Теперь верхняя половина её тела была красивой женщиной, а нижняя - большой чёрной змеёй. Это была истинная, Форма Зверя Алвис, и теперь она была готова использовать её в полную мощь.

В отличие от Фобио и Суфии с их фокусом на ближнем бою, Алвис обычно считалась специалистом дальнего боя, запуская свои магические атаки издалека. На самом деле, однако, она была закоренелым бойцом, мастерски владеющим оружием на короткой дистанции, как и положено любому, кто служит Королю Зверей.

Однако ее боевой стиль отличался от проторённых путей. Алвис поднесла свой посох ко лбу, и в следующее мгновение он исчез, а над глазами у неё вырос золотой рог. Наконец освободившись, её аура вырвалась наружу, значительно усиливая её силу. Это была её вторая Трансформация и её самая тайная способность.

Она стояла там, всё её тело было защищено чешуёй дракона. Всё пространство вокруг них принадлежало ей, её аура испускала в воздухе вспышки молний.

– Чегось?! – Гобта сплюнул, почуяв опасность. Алвис никак не могла оставаться достаточно хладнокровной, чтобы вот так отличить друга от врага.

– Ты сказал, что тебя зовут Гобта? Я разрешаю вам немедленно уйти.

– О-о-о, вам не нужно повторять мне дважды, мэм! Всадники, отступаем!

Одного её крика было достаточно, чтобы всадники-гоблины сбежали. Выжившие рожденные магией воспользовались случаем, чтобы быстро окружить Алвис.

– Ты дура! Ты собираешься взять нас одна?

– Неужели вы так мало думаете обо мне? А-ха-ха-ха-ха-ха! Умрите, толпа идиотов!!

К тому времени, когда Ямза увидел, как она разворачивается, было уже слишком поздно. Один рожденный магией до него, упал на землю, изрыгая кровь. Один из них превратился в камень и разбился о землю. У одного его тело буквально сгнило на месте, пока не осталось ничего, кроме кучи пыли. Его армия погибала, поражённая той или иной болезнью, и Ямза никак не мог остановить её.

– Выыыыыыыыы!!

В конце концов, Алвис лучше всего подходила для ближнего боя. Одинокий Рог Золотой Змеи на ее лбу стал символом смерти, которая пропитала атмосферу, и тогда Ямза понял, что его поражение было полным.

– Сдавайтесь, и я возьму вас в плен и гарантирую вам жизнь.

Её предложение было единственным способом выжить. Быстрый взгляд ее Змеиных Глаз полностью разрушил тело его Двойника. Он даже обладал способностью уничтожать снаряжение, по-видимому, оставляя напарника Ямзы исчезать ещё до начала битвы.

『...Мои конечности начинают неметь. Я не смогу защитить себя в ближайшее время... Какой чистой силой обладают эти ликантропы?!』

Не повезло, что Ямза оказался в паре с самым сильным из этой троицы. Он выбрал не ту женщину, чтобы затеять драку, и понятия не имел. У Алвис редко была возможность полностью использовать свою силу, так как её часто выбирали для выполнения командирской роли. В результате, она рассматривалась как фактический менеджер ликантропов, а не как грозный воин в своем собственном праве.

Такова была и оценка Ямзы, и он совершенно недооценил её.

Война была выиграна. Но на этом всё не закончилось. Клейман был хитрым повелителем демонов, который никогда не простит предательства среди своих собственных армий. И как раз в тот момент, когда Ямза приготовился кивнуть в знак согласия на предложение Алвис:

(...Ты же знаешь, что я никогда этого не допущу, да?)

Это был голос Клеймана, гремевший в голове Ямзы. – Э-э? – инстинктивно проворчал он. Затем его тело начало двигаться, не поддаваясь собственному контролю.

– С-стой! Прекрати! Пожалуйста, господин Клейман, немедленно прекратите!

Рука достала из кармана голубовато-пурпурный шар и поднесла его ко рту.

– Мммм!!

Он сжал челюсти так крепко, как только мог, пытаясь вырваться. Это был бессмысленный акт сопротивления, и он длился недолго. Пораженное Марионеточным Захватом Клеймана, тело Ямзы больше не принадлежало ему.

– ...Что ты делаешь? – подозрительно спросила Алвис. Но к тому времени, как она это сделала, Ямза был занят тем, что глотал шар в своей руке - часть тела Харибды.

– Ха? Харбхх, ннххх... Грагхагхаааа!!

– Что?!..

Алвис напряглась, сбитая с толку - длинные тонкие щупальца тянулись от его тела к лежащим вокруг мертвецам, вбирая в себя трупы. Он раздулся в размерах, превратившись в огромный, гротескный шар плоти. Неконтролируемая магическая эссенция текла в воздухе, в котором доминировала Алвис, образуя ураганную метель.

Существо перед ней поглотило, расширилось и лопнуло. Не имея собственного ядра монстра, он был саморазрушающимся существом, бесчинствующим по всей земле, прежде чем встретить свою гибель. Но его временная сила была ничуть не слабее, чем у Ямзы, и природа его была смертельной. Его ненасытное желание съесть всё на своём пути было точно таким же.

Это была "запрещённая" тактика, которую Ямза не хотел использовать, замысловатая ловушка, которую устроил Клейман. Харибда появилась снова.

◇◇◇

Лицо Алвис напряглось, когда она бросила всю свою силу в атаку. Это не сработало. Никакой регулярный удар никогда не пробьёт эту постоянно расширяющуюся Харибду. Её Сверхскоростная Регенерация поглощала трупы вокруг неё, быстро превращая её во временное тело для себя.

– Н-да! Это чудовище!..

Всё, что Алвис могла сделать, это скрежетать зубами, её Змеиные Глаза и молнии не имели никакого эффекта. Этот монстр был класса бедствия, на уровне намного, намного выше её. Даже самый сильный из Трёх Ликантропов мало что мог сделать в одиночку. Единственным спасением было то, что это было далеко от главного поля битвы; было время, прежде чем это могло начать влиять на её союзников, но только до тех пор, пока Харибда не закончит создавать своё тело.

Отчаяние нахлынуло, как яростная буря. Хуже всего было то, что этот монстр не был достаточно удовлетворён, используя Ямзу в качестве своего заменяющего ядра, он также принял его Ледяной Клинок, всасывая все тепло вокруг него и заставляя местную температуру резко падать. Монстр уничтожал всё на своем пути, превращая свою ауру в Ледяную Метель, обрушивая на местность ледяной снег и сильный ветер. Это было достаточно страшно, но ещё больше Алвис боялась того момента, когда он выпустит всю тепловую энергию, которую принял.

『Те, кто может телепортироваться, могут быть в порядке, но все остальные...』

...умрут.

– Я ненавижу это! Да проклянут все боги этого ублюдка Клеймана!!

Позволив своей истинной природе взять верх, Алвис закричала, когда она постоянно атаковала - снова и снова, не имея времени между ними, чтобы дышать. Всё было напрасно. Даже если она поцарапала внешность Харибды, любой урон самому монстру был лёгким. Просто она слишком быстро зажила.

– Черт Возьми! Я просто должна вытащить всех, кого смогу...

Даже несмотря на отчаяние, Алвис пыталась принять все возможные меры. Для неё это означало попытку передать просьбу Бенимару отступить с поля боя.

В конце концов, однако, этого так и не произошло. В этом не было необходимости.

– Ты игнорируешь приказы, Алвис. Я сказал тебе убираться, если ты столкнешься с битвой, которую не сможешь выиграть.

Там, без предварительного предупреждения, появился сам Бенимару.

– ...Сэр Бенимару?!

– О, Харибда, да? В прошлый раз моя атака мало что дала против нее, но как насчёт этого сейчас?

Он вызывающе улыбнулся ей.

– Сэр Бенимару, это чудовище слишком...

– Я знаю. Она идеально подходит для проверки моих нынешних способностей.

Бенимару поднял правую руку и сжал её - одновременно Харибду и собственную силу. Бой закончился в одно мгновение. Его ноги упёрлись в землю, его меч, покрытый угольно-чёрным пламенем, разрезал плоть монстра, хотя и не полностью разрезал её свежее тело. Но что-то было не так, как раньше. В отличие от усилий Алвис, Саморегенерация так и не началась. Тёмное Пламя плясало по ране, быстро охватывая все ее тело.

– Тч. Еще не достаточно. У нас нет времени играть здесь, так что, к сожалению, придётся покончить с этим.

Он снова повернулся к Алвис, прислонив меч к плечу, казалось, не обращая внимания на Харибду.

– Мои извинения. Я надеялся, что мы сможем поиграть, как только она достигнет своей полной формы, но...

Гигантский зверь ещё не поднялся в воздух, но его тело уже было длиной с половину футбольного поля. Теперь, однако, он был полностью заключён в черный купол.

– Сгинь, – прошептал он, и тут раздался ударный *бууум!* сотрясающий землю.

Это было Адское Пламя, его широкая разрушительная атака, на этот раз гораздо более мощная, чем когда-либо прежде.

Доминирующее Пламя Бенимару дало ему полное представление о потоке магической эссенции, пробив Магическое Вмешательство Харибды и превратив её тело в пепел. Это доказало всему миру, что контроль Бенимару над магической эссенцией полностью пересилил контроль этого монстра.

– Вы должно быть шутите!

Удивление Алвис было вполне понятно. Если его атаки действовали на Харибду, это означало, что магическая сила Бенимару превосходила силу монстра. Это означало, что сам Бенимару был классом бедствия, на том же уровне, что и хозяин Алвис, повелитель демонов Карион.

– У меня есть кое-какие дела, Алвис. С этого момента я назначаю тебя своим помощником, чтобы ты командовала всеми нашими силами.

– ...Да, сэр Бенимару.

Она развеяла свою Трансформацию, чтобы встать на колени и принять пост. У неё было много вопросов к Бенимару, но сейчас было не время для них. Успокоив свой обезумевший разум, она покорно приняла приказ.

Харибда была беспрецедентной, неожиданной угрозой, но, столкнувшись с этой непреодолимой силой, она пала без промедления.

◇◇◇

– Хо-хо-хо-хо... Это довольно неожиданно. Я ожидал, что Ямза поджмёт хвост и убежит. Но представьте себе, так легко расправиться с Харибдой...

– М-м-м! У меня вроде как есть сродство к этому, но даже мы не смогли бы совершить такое убийство.

– Силы Клеймана уничтожены. Миссия провалена - потери огромны. Он должен был просто сидеть и вести себя хорошо, как велел ему наш приятель-шут.

– Да, да. Что ж, Лаплас предупредил его. Клейман не может винить в этом никого, кроме себя.

Футман и Тиа обменялись взглядами. Перед ними стоял тяжело раненный Фобио, которого держал на ногах лечащий Гельд.

– Нам нужно будет проинструктировать его об этом, так что, боюсь, время игр закончилось.

Сам Футман был невредим. Тиа в свою очередь... нет, но она всё так же была достаточно здорова, чтобы сражаться. Судя по их ранениям, Гельд и Фобио, похоже, проиграли этот день.

– Ты думаешь, что сможешь уйти? – Фобио застонал и пошатнулся, пытаясь удержаться на ногах. – Я знал, что вы, ребята, плохие новости. Если мы сможем задержать вас здесь, Алвис и Суфия скоро появятся. К тому же у нас есть сэр Бенимару. Для вас это будет конец.

Он был покрыт шрамами с головы до ног, но раны уже затянулись. Скорость, с которой они исцелялись, была ошеломляющей, выходя далеко за пределы Самовосстановления большинства зверолюдей и почти достигая области Сверхскоростной Регенерации. Фобио до некоторой степени унаследовал этот навык после того, как предыдущая Харибда поглотила его.

– Просто брось уже это, кошка! – крикнула Тиа, ударив Фобио так, что тот пошатнулся. Это не оставило Фобио в покое надолго. Через несколько мгновений он снова был на ногах.

Тиа была быстрее всех, но ей никогда не удавалось нанести смертельный удар. Фобио, с другой стороны, медленно, но верно разрушал тело Тии. На первый взгляд он мог показаться побеждённым, но чем дольше длился бой, тем больше было шансов, что он закончится иначе.

Футман, тем временем, был свёрнут, как фрикаделька, прыгая вокруг на гиперскорости и пытаясь сбить Гельда. Гельд использовал свой огромный щит, чтобы отклонить его траекторию, размахивая Мясницким Тесаком, чтобы попытаться разбить его. Его попытки были блокированы утолщённой кожей Футмана, не давая ему нанести решающий урон.

В нападении и обороне их можно было смело назвать совершенно равными - но только потому, что Футман ещё не начал всерьёз драться. И теперь, когда Харибда была повержена, время перерыва у Футмана закончилось.

– Мх?!

Гельд, поняв это, встал перед Фобио.

– В чём дело, Гельд?

Прежде чем он успел ответить, Футман начал сыпать нападками на них обоих. Это были магические шары, каждый огромный и наполненный эссенцией - простая атака, но с достаточной силой, чтобы изменить ландшафт вокруг них. Одного магического шара было достаточно, чтобы разбить щит Гельда и даже разбить броню, покрывавшую его тело. Это повредило Фобио в процессе, и он, без сомнения, имел Сверхскоростную Регенерацию, чтобы поблагодарить за то, что всё ещё был жив.

(Хо-хо-хо-хо-хо! Нам не было поручено заботиться о вас двоих, поэтому мы окажем вам честь, отпустив вас.)

(Надеюсь, вы благодарны! Если бы мы относились к этому серьёзно, ни один из вас больше не был бы в этом мире!)

Ни Гельд, ни Фобио больше не могли противостоять им. Когда пыль от взрывов наконец осела, Футман и Тиа исчезли.

– ...Это было полное поражение, – проворчал Гельд. – Я думал, что у меня есть сила, но, полагаю, всегда найдётся кто-то лучше тебя.

– Нет, Гельд. Если бы тебя здесь не было, я, наверное, был бы уже мёртв. Извини, что тащу тебя вниз...

– Нисколько. Возможно, мы проиграли битву, но мы всё ещё живы. До тех пор, пока мы победим в следующий раз, мы хороши.

– Да. Да, ты прав!

Фобио не был слабым зверочеловеком. Футман и Тиа были слишком сильны. Достаточно сильные, чтобы их можно было даже назвать повелителями демонов. Возможно, у Гельда было больше магической эссенции на кончиках пальцев, но без умения использовать её разумно эта сила ничего не значила. Гельд полностью сосредоточился на защите от Футмана, но даже он знал, что никогда не победит в серьёзной схватке против него. Но пока всё было в порядке.

(Сэр Бенимару, шуты сбежали.)

(Я видел,) последовал мысленный ответ. (Они могут подумать, что оставляют нас в живых. Как наивно с их стороны.)

Бенимару приказал Гельду выяснить, на что способен враг, и обеспечить безопасность Фобио. 『Я не мог просто сидеть и смотреть, как всё разворачивается, но не убивать меня было большой ошибкой. Сэр Бенимару записал, как сложилась та битва, а потом Римуру проанализирует её и раскроет секрет их силы.』

Таким образом, это было поражение с некоторыми преимуществами для них. Миссия выполнена. И если он не может победить сейчас, он может сократить разрыв с его будущими тренировками. Он надеялся свести счёты с этими ребятами за то, что они использовали его и издевались над ним, но у Гельда просто не было того, что требовалось.

『Но в следующий раз я выиграю,』 решил он про себя.

(Тогда я вернусь к своему командованию.)

(Пожалуйста. Сейчас на поле есть ещё одно опасное звено, так что я лучше займусь им.)

『Сэру Бенимару, конечно, нелегко,』 подумал Гельд, закрывая связь. Это поле боя было полно опасных личностей, и так как они должны были иметь дело с ними всеми сразу, он был вынужден разделить имущество своей армии и разбросать их вокруг. Бенимару намеревался рассортировать эти конфликты по приоритетам и вмешаться сам, чтобы справиться с любыми необходимыми спасениями, но один неверный шаг по линии мог привести к серьёзной опасности. Однако он, похоже, неплохо справлялся со своим постом. Можно было бы подумать, что он сначала сосредоточится на поиске и убийстве Футмана, но он успешно сумел поставить общую победу выше своей собственной кровавой мести.

『Полагаю, это не какой-нибудь генерал, жаждущий крови. По сравнению с тем, когда мы сражались с ним, рост, который он показал, был поразительным...』

Это ещё больше укрепило доверие Гельда к Бенимару.

◇◇◇

Прошло несколько минут битвы - минут, которые для Габила и Суфии показались часами. Но всё закончилось бесцеремонно.

– Мгх?!

– Что за?!..

– Хфф...хфф... Что...в чём дело?..

После второго или третьего повторения Суфия научилась перекатываться с бросками Миддрея, помогая восстановить свою энергию. Габил тем временем бешено метал копьё в атаку, к которой он не привык, совершенно изматывая его. Миддрей, имея дело с ними обоими, казалось, совершенно не чувствовал усталости - по сравнению со спаррингом с Милим, это даже не заставило бы его вспотеть.

И Миддрей первым заметил это.

– Все силы, используйте свою исцеляющую магию! – крикнул он, и непринужденная непринужденность исчезла с его лица. – Встаньте! Встаньте и разбудите всех здесь!

– Это плохо, Отец Миддрей, – сказал Гермес, явно чувствуя себя намного лучше. – Этот парень... Чтение, которое я получаю, огромно.

– Я это знаю! Это Харибда, чудовище, которое госпожа Милим послала на днях. Или это её останки?

– Да... По-моему, она нестабильна. Я думаю, что она распадётся ещё до конца дня...

– Но это поле битвы. Если что-то пойдёт не так, она может быстро эволюционировать. Лучше не давать такому чудовищу пищу, которой оно жаждет.

Падшие жрецы вокруг него произносили исцеляющие заклинания, чтобы оживить себя и команду Хирю под командованием Габила.

– Харибда? – спросила Суфия. – Монстр, который использовал Фобио в качестве ядра, чтобы оживить себя?! Я думала, леди Милим уже уничтожила её!

– Да, – добавил Габил, понимая, что нынешний матч окончен. – Если это была Харибда, леди Милим определённо убила её...

– Успокойтесь. Это не настоящая вещь, просто фрагмент её силы. Я думаю, что она использовала Ямзу в качестве своего заменяющего ядра...

Миддрей использовал Взгляд Дракона, чтобы проанализировать внутренности существа. Он был не так силён, как собственный Драконий Глаз Милим, но всё же давал ему достаточно хорошее зрение и навыки анализа.

Гермес тем временем осматривал местность в поисках других потенциальных угроз. – Похоже, вы правы, сэр. Этот осёл Ямза пытался убить нас, но его душа уже была поглощена. С тем, какой он сейчас, мы просто должны свести ущерб к минимуму и ждать, пока он развалится, – холодно заключил он.

– Вы это слышали? Держите оружие наготове, люди. И не жадничайте! Если выиграть время - это всё, что нам нужно, это не будет трудной задачей.

– Позвольте нам помочь вам, – добавил Габил, синхронно с Миддреем, как будто они были старыми друзьями. – С прошлого раза мы больше привыкли к высотным полетам. Если мы сможем перехватить эти масштабные атаки до того, как они нанесут удар, они не смогут причинить нам вреда.

Даже такой обезумевший, извивающийся зверь, как Харибда, имел склонность преследовать всё, что движется. Летающая мишень, рассуждал Габил, была бы идеальной приманкой. Суфия тоже думала необычайно ясно, пытаясь выполнить то, что она могла сделать здесь.

– Хорошо, – начал Миддрей, – я помогу отступить, чтобы она не могла питаться нашими наземными силами...

Но прежде чем он успел закончить, всё резко изменилось, когда Бенимару почти испепелил Харибду.

– Что... за?!.. Он только что провернул самое невероятное!

– ...Кто этот парень? Повелитель демонов? Если только вы не леди Милим, как это может сделать обычный рождённый магией? Он должен быть каким-то монстром...

Только Миддрей и Гермес имели точное представление о ситуации. Суфия и Габил увидели это одновременно, но не смогли разобрать, что только что произошло. Все, что они могли видеть, это то, что зловещая аура Харибды была уничтожена в одно мгновение.

– Эй, что происходит? Скажите мне!

– Да. Мы тоже ищем объяснения.

– Да, я хотел бы объяснить, – сказал Гермес, – но...

– Не думаю, что нам это нужно, – закончил Миддрей.

Прежде чем кто-либо из них успел это сделать, воздух перед ними, искривилось пространство, открывая рождённого магией с волосами, красными, как ревущее пламя. Это был Бенимару с мечом на плече, и он был здесь, чтобы сразиться с Миддреем, последней угрозой на поле боя.

– Ну, – сказал он с усмешкой, – я вижу, вы развлекали моих друзей? – Потом он понял, что с этой картиной что-то не так. Вокруг него были следы боя, но раненых не было - и, судя по всему, никаких обид с обеих сторон.

– Сэр Бенимару, подождите! Это воины леди Милим, жрецы Верные Дракону!

– Что? Леди Милим?! В таком случае...

– Да! Они исцелили наши раны с помощью магии!

– ...Понятно. Похоже, я поспешил с выводами. В этом театре вы казались такой угрозой, что я не мог не встревожиться.

– Уа-ха-ха-ха! Вы вообще не торопились с выводами. Да, мы действительно ссорились. И мы действительно провели некоторое исцеление, но это было сделано для того, чтобы подготовиться к тому, что мы считали надвигающейся катастрофой. Теперь я полагаю, что в этом не было необходимости.

– ...Ах. И что теперь? Вы беретесь за нас?

– Ну, что же нам делать?..

– Потому что лично я предпочёл бы не вступать в бой с войсками леди Милим.

– Нет, пожалуй, нет. Я могу понять желание попробовать, но между нами нет никакой ссоры. Я бы просто хотел сравнить наши силы.

– Да... Я это понимаю.

Они понимающе улыбнулись друг другу.

– Ууууу! – вмешался Гермес. – Это нехорошо, Отец!

– Да, сэр Бенимару! Если вы причините вред одному из Верных Дракону, никто не знает, какое бедствие это навлечет на нас!

– Вы слышали её, Отец Миддрей! Сэр Римуру - друг леди Милим. Всё кончится трагедией, я в этом уверен!

Суфия молча обижалась на Гермеса и Габила за то, что они вмешались.

– Вполне справедливо, – сказал Бенимару. – Кроме того, если я не нападу на него и не попытаюсь убить, то, думаю, это не приведёт меня ни к чему, кроме поражения, а я не люблю проигрывать сражения.

– Уа-ха-ха-ха! Именно так. И я не уверен, что даже я смог бы выдержать такой удар, как тот, что похоронил Харибду!

Миддрей, возможно, посмеялся бы над этой идеей, но у него было подозрение, что он может выиграть битву прежде, чем Бенимару успеет это сделать. Однако это привело бы к дуэли не на жизнь, а на смерть, выходящей далеко за рамки дружеской дуэли. Поле боя было неподходящим местом для этого, и оно больше ничего не значило.

Так закончилась битва в бывшем королевстве Орбик, в то время как объединённые силы одержали почти полную победу. Но это было не единственное поле битвы.

◇◇◇

Когда пробило полночь, Шуна, Соэй и Хакуро бросились в бой. Они быстро обнаружили штаб Клеймана в болотах, покрытых таинственным туманом, и начали крадучись пробираться туда.

За этими болотами виднелось несколько мутных болот, с поверхности которых пузырился газ. Это было то, что создало облако тумана, заставляя вещи казаться более жуткими, чем они уже были. В тот момент, когда они вошли в воду, видимость была нулевой.

– Ох-ох. Этот туман блокирует наше Магическое Чувство.

– Так и есть, – подтвердил Соэй. – Вот почему мы прекратили расследование. С такой плохой видимостью любой внутри должен был бы полагаться на свои собственные пять чувств, чтобы "видеть" вокруг себя. Это то, что враг должен использовать, чтобы следить за тем, что здесь происходит.

– М-м-м, понятно. Таким образом, мы сталкиваемся с жестоким недостатком.

– В самом деле, сэр Хакуро. Мы с тобой можем использовать Тайный Шпион, чтобы скрыть наше присутствие, но госпожа Шуна...

– Со мной всё будет в порядке.

Это было правдой. Хакуро мог использовать свой навык скрытия Дымки, чтобы почти исчезнуть для внешнего наблюдателя, как и Соэй. Вы можете стоять прямо рядом с ними и никогда не осознавать этого. Шуна, хотя и не обладала этим точным Искусством, всё же могла прекрасно исцелить себя.

– Хмм... Сочетание иллюзорной и мистической магии? Она работает не так, как Дымка, но имеет тот же эффект. Молодчинка, госпожа Шуна.

Хакуро был прав - этот подход был оригинальным творением Шуны. Хотя она не была так одарена в этом, как Римуру, её уникальный навык Творец позволял ей создавать свои собственные магические заклинания без рецепта.

– Тогда всё будет хорошо, – сказал Соэй. – Но я хочу, чтобы вы все помнили, что Мысленное Общение не работает в этом тумане. Видимость низкая, трудно оставаться на связи, и нам всем нужно действовать внимательно и осторожно. Также...

Даже с Копиями Соэя разговор на основе Мысленного Общения был бы невозможен. Вместо этого он снабдил их запястья длинной Липкой Стальной Нитью для экстренных контактов. Сосредоточение на этой нити позволило бы им поддерживать хотя бы малую толику связи, но если бы струна порвалась, это был бы конец контакта. Использование его требовало большой осторожности.

Шуна и Хакуро кивнули и обернули её вокруг запястий. Теперь они были готовы. – Пошли, – сказала Шуна, и все трое побежали.

◇◇◇

Затем, после нескольких минут ходьбы, Шуна остановилась.

– ...О нет, – прошептала она. – Похоже, мы попали в ловушку.

– Ловушка?

– Я чувствую, что мои чувства сходят с ума, да, но я не чувствую никаких врагов вокруг... Что?!

Прежде чем она успела закончить говорить, Соэй почувствовал, как рядом из ниоткуда появилось множество существ, практически окружив их.

– Как же так?.. Где скрывалось столько врагов, что мы не могли их заметить?

– Нет, Хакуро! Они не прятались. Нас заманили прямо к ним!

– Ах... Этот туман. Облако не только запутывает наше чувство направления. Он скрывает врага и приглашает нас прямо в середину их круга...

– Понятно. Это объясняет странное чувство, которое я только что испытал.

– Вы правы. Туман запускает Пространственное Вмешательство, чтобы заманить злоумышленников с любого направления в определённое место...

Прежде чем Шуна закончила объяснять это, появилось одно из присутствий. Соэй и Хакуро направились к нему, настороженно высматривая всё ещё невидимых монстров в тумане, а Шуна закрыла рот и сосредоточилась на нём - скелете, одетом в белоснежное одеяние.

– Такая огромная магическая сила, – прошептала она, и на лбу у неё выступили капельки пота. На мгновение ей показалось, что это мог быть сам Клейман, но она быстро прогнала эту мысль. Было уже за полночь; повелитель демонов должен был быть на Вальпургиевом Совете. Возможно, это был один из пяти пальцев Клеймана, но фигура перед ними излучала чистое присутствие, превосходящее присутствие ликантропов и приближающееся к уровню повелителя демонов. Сила этого рождённого магией была ошеломляющей; удивительно, что он был подчинён кому-то ещё.

Она вспомнила, что Мьюрран рассказывала ей о самых высокопоставленных лидерах Клеймана, и что один из них был нацелен исключительно на защиту своей базы.

– ...Тогда ты, должно быть, Адальман. Правитель этой земли - король уайтов, обладающий властью над бесчисленным количеством нежити...

Хакуро только что использовал Небесный Взор, чтобы прийти к тому же выводу. Но эта фигура была более зловещей, чем описывала её Мьюрран, её сила была гораздо более массивной. Страж этой болотистой местности был королём уайтов на уровне повелителя демонов.

Соэй принял оценку Шуны и Хакуро, не находя причин сомневаться в этом. Затем он спокойно заострил свой острый, как лезвие, ум. Не важно, кто враг, он убьёт его - таково было его кредо.

Но как раз в тот момент, когда Соэй собрался двинуться, заговорил король уайтов.

– Действительно, я Адальман. Великий повелитель демонов Клейман приказал мне защищать эту землю. Такие ничтожные незваные гости, как вы, могут только смиренно подчинить мне свои жизни. Сделайте это, и я убью вас без боли.

Это был приказ королевской фигуры, а не слова врага, который видел в Шуне и ее спутниках равных. Учитывая огромное, подавляющее количество магической эссенции Адальмана, всё остальное казалось бы почти неприличным.

Теперь по всей округе извивался легион из более чем десяти тысяч нежити, словно привлечённые, казалось бы, неисчерпаемым запасом магической эссенции. Трескучие, мучительные звуки наполнили воздух, когда они двинулись, чтобы окружить троицу.

– Мы полностью окружены, – задыхаясь, доложила Шуна. – Этот туман работает вместе с направленным барьером, чтобы предотвратить телепортацию наружу. Все наши средства связи заблокированы. Единственный способ выбраться отсюда - победить этого врага Адальмана.

– Тогда мы должны атаковать их лидера немедленно.

– Здесь нет никаких разногласий. Удар от меня может убить даже мёртвого.

Хакуро и Соэй не собирались следовать совету Адальмана. Когда Шуна объяснила ситуацию, они оба пошли в атаку. Но Адальман просто рассмеялся им в лицо.

– Ке-ке-ке... Вы, кажется, не знаете своего места. Я великодушно оказал вам милость, и всё же вы до конца остаётесь глупцами. Вскоре вы пожалеете, что отказались от этого предложения.

Он беззаботно взмахнул рукой. В следующее мгновение произошло самое удивительное - белый клинок Хакуро, мгновенно приблизившийся к Адальману, был заблокирован появившимся перед ним рыцарем.

Хакуро в шоке отступил назад, не веря, что этот убийственный удар можно парировать. Это был рыцарь смерти, занимавший в системе Гильдии А-, но по этому столкновению Хакуро почувствовал, что что-то не так. Это был мощный монстр, да, но ни один садовый рыцарь смерти никогда не смог бы блокировать удар от него.

– Ты не обычный противник. Очень хорошо. Позволь мне уделить тебе всё своё внимание.

У него был точный прицел на этого рыцаря смерти и угрозу, которую он нёс для него. Его сила опиралась не на физическую выносливость, а на накопленный уровень его навыков - что означало, что Небесный Взор ничего не скажет ему об этом. Поэтому он использовал свою физическую силу, чтобы противостоять ей.

– ......

Рыцарь смерти молчал; труп, служивший оболочкой его тела, не мог говорить. Но в его запавших глазах горело обжигающее голубое пламя. Там был свет сознания, гордость бывшего человека, и он сказал Хакуро, что его вызов принят.

Даже отказавшись от жизни, этот рыцарь смерти был гордым, благородным воином. Разница в магической эссенции между ними была ничтожна, как и их физические мышцы. Это ознаменовало начало столкновения между накопленными навыками, которое быстро заставило искры лететь.

Перед Соэем тем временем стоял сам Адальман - огромная тень, возникшая из ниоткуда и блокирующая все попытки напасть на него.

– Дх! – Соэй впился взглядом в возвышающуюся тень. – Нет... Дракон-зомби?

– Нет, Соэй! – Шуна могла видеть его более полно, сквозь грязь. – Ничего такого слабого! Его магические силы превосходят твои; он стоит на вершине нежити - это дракон смерти!

Лицо Соэя напряглось, услышав это. Он мог бы справиться с этим в одиночку, но сражаться с этим врагом, охраняя Шуну, было совсем другой историей. Обычно надёжный Хакуро был слишком занят рыцарем смерти. Он должен был убить этого дракона смерти как можно скорее, иначе Шуна будет захвачена тысячами нежити, неуклюже пробивающихся со всех сторон. Соэй понял, что сейчас не время сдерживаться.

– Тогда умри! Мистический Удар Нитью!

Без промедления Соэй нанёс самую мощную атаку, какую только мог, убийственное движение, которое скрутило врага тысячами ветвящихся нитей Липкой Стальной Нити, каждая из которых давала эффект Убийства Одним Ударом от его уникального навыка Теневое Нападение. Они создали виртуальный сад прекрасных кровавых цветов, похожий на калейдоскоп. Даже полудуховная форма жизни, такая как нежить, была бы уничтожена этим духовным движением по разрезанию тела - или так должно было быть.

– Нет! Он регенерирует?!

Соэй почувствовал, что начинает потеть. Тело двадцатиметрового зверя было разорвано в клочья, что, казалось, положило конец битве. Но затем, как ни в чем не бывало, тело дракона смерти вновь собралось. Это происходило так быстро, даже быстрее Сверхскоростной Регенерации, что казалось не чем иным, как бессмертием.

– Тогда позволь мне уничтожить тебя, душу и всё остальное...

– Соэй, – крикнула Шуна, собравшись с духом, – успокойся! Ты умеешь анализировать сильные стороны противника. Ты должен знать, что ты не можешь победить дракона смерти!

– Но...

– Душа дракона находится внутри рождённого магией Адальмана, – тихо объявила она. – Не беспокойся обо мне, просто постарайся удержать дракона там, где он есть. Я одолею Адальмана!

– Это слишком опасно!

– Нет, Соэй. Послушай меня. Я злюсь.

Холодная улыбка растянулась на лице Шуны, чтобы рассеять беспокойство Соэя. Она стояла пронзительным светом, демонстрируя её бушующие эмоции. Это зрелище заставило Соэя замолчать, не в силах говорить.

Как бывшая принцесса племени огров, слова Шуны имели силу заставить других выполнять её приказы, и теперь эта сила была сильнее, чем даже удивительный навык умение Кирары Мидзутани из другого мира. Кроме того, Шуна не была каким-то драгоценным грузом, который требовал постоянной защиты. Соэй знал это. Так что ответ был только один.

– Да, госпожа Шуна. Желаю вам удачи.

Она довольно улыбнулась. – Тебе тоже, Соэй. Этот дракон весь твой.

Соэй кивнул в ответ, полностью доверяя Шуне, и снова бросился в бой.

◇◇◇

Шуна, оставшись одна, даже не дрогнула, когда столкнулась с Адальманом. Король Уайтов вознаградил её за это свирепым взглядом.

– Хо? И что ты собираешься делать, девочка? Что бы ты делала, если бы тебя никто не защищал? Как ты собираешься сражаться с десятью тысячами врагов одновременно?

В голосе Адальмана звучала странная радость. На самом деле ему это нравилось. Приказы повелителя демонов Клеймана были абсолютными, но Адальману по-прежнему предоставлялась свобода воли, хотя во всём остальном его деятельность была ограничена. Единственное, что ему было позволено делать - это уничтожать незваных гостей.

Другие приспешники Клеймана высмеивали его за то, что у него было так много власти, но так мало мозгов, чтобы поддержать это, и это было только потому, что ему не разрешалось покидать эту землю или делать что-либо по своей воле. И, возможно, именно из-за того, что ему даже не позволяли оправдываться перед ними, люди не понимали этого.

Адальман был не столько рожденным магией, сколько оружием, механизмом защиты базы, привязанным к этой земле. Его душа оставалась свободной, но его поведение теперь было автоматическим, следуя приказам, входящим в него. Он говорил о своей преданности Клейману, но это было только притворство. Он был заранее настроен засвидетельствовать свое формальное почтение владельцу этого устройства.

В глубине души Адальман хотел освободиться от этих уз. Вот почему ему нравилось разговаривать с Шуной. Защитные механизмы работали автоматически, и он не имел права каким-либо образом изменять их. Разговоры с незваными гостями были его единственным хобби, о котором он мог говорить, единственным, чему никто не мог помешать. Повелитель демонов Казарим, создатель этого сооружения, предложил ему такую милость. А может, и нет. Но Адальману хотелось так думать. В конце концов, именно этот жест позволил ему прожить все это время, тысячу лет или около того, не поддаваясь безумию.

『Даже если это была просто мера, чтобы сохранить эту систему дольше, я должен поблагодарить его, по крайней мере, за это.』

И он не шутил. Вот почему он никогда не жалел сил, чтобы сбить незваных гостей, независимо от того, что он думал об этом. Но, по крайней мере, он молился, представляя себе армию из десяти тысяч нежити, охотящихся на Шуну, чтобы это можно было сделать безболезненно.

Но тут её голос снова прозвучал резко.

– Обо мне не стоит беспокоиться. Поле Выравнивания!!

В этот момент территория в радиусе ста метррв от Шуны превратилась в священную землю, куда не могло ступить ничего злого. Это был ещё один оригинальный продукт ума Шуны, использующей свой опыт, чтобы проанализировать Антимагическую Область и Святое Поле, а затем Синтезировать их вместе. Этот барьер блокировал все магические заклинания, но он также мог быть установлен, чтобы блокировать огонь, ветер или любой другой из четырех основных элементов, что делало его потрясающе грозным защитным заклинанием.

– Теперь мы не будем отвлекаться. Если я одолею тебя, это разрушит систему обороны с тобой в её ядре, верно?

– ...Хмм. Впечатляет. И ты тоже разгадала мою тайну. Как тебя зовут, девочка?

Шуна была абсолютно права. Если Адальман умрёт, вся система обороны базы рухнет. Она была сконструирована так, чтобы связывать душу Адальмана, используя ее для циркуляции большого количества магической эссенции, которая ей требовались. Это, без сомнения, освободит дракона смерти, служащего ему, а также рыцаря смерти Альберто, который когда-то был другом и доверенным лицом Адальмана. Шуна видела всё это с первого взгляда, и Адальман выразил ей своё искреннее уважение. Уважение и слабая надежда, что она сможет освободить его от этой боли.

– Меня зовут Шуна.

– Шуна... Леди Шуна. Тогда давайте покончим с этим навсегда. Если вы сможете победить меня, я буду следовать вашим желаниям.

– Боже, спасибо за вежливую просьбу. Однако всё, что я ищу - это уничтожение повелителя демонов Клеймана. Если ты будешь держаться от меня подальше, я, может быть, оставлю тебя одного жить на этой земле?

– Ке-ке-ке. Боюсь, я не уверен, что это возможно.

– Нет? Я думала, что ты сможешь преодолеть узы, которые связывают тебя, но, возможно, я ошиблась. Ну ладно. В таком случае, – сказала она без малейшего колебания, – я убью тебя, как и собиралась.

『Если бы я мог победить их,』 подумал Адальман, 『то сделал бы это уже много веков назад. Казарим - человек, которого надо бояться, враг, с которым никто не сравнится. Прозвище Повелитель Проклятий - это не просто бравада. И в её устах все это звучит так просто...』

– Значит, время разговоров вышло, – заявил он, по-прежнему не испытывая к ней никакой неприязни. – Попробуй сопротивляться мне всем, что у тебя есть!

.........

......

...

Адальман родился принцем в одном из малых государств, находившихся под юрисдикцией Священной Империи Любелиус. Эти земли были слишком слабы, чтобы иметь собственные постоянные вооруженные силы, вместо этого полагаясь на Рыцарей Храма, присланных из центрального штаба Церкви. В обмен они должны были принять люминизм в качестве государственной религии и предоставить деньги и квалифицированный персонал для своего рыцарского корпуса.

Западная Святая Церковь того времени не пользовалась тем влиянием, которым они пользовались сейчас; это было до появления их групп крестоносцев. Практикующим, проявившим талант, можно было дать имя "послушник", неофициальное звание, но это было все. Среди всего этого Адальман был исключительным исполнителем, и с его старшим братом, захватившим страну и быстро родившим наследника, он был свободен полностью посвятить себя распространению веры, присоединиться к миссионерскому корпусу Церкви и быстро сделать себе имя.

Он был предан вере, постоянно восхищался божественными делами Люминус. Он ни разу не усомнился в существовании этой единственной, истинной, могущественной богини. Эта преданность в конечном итоге привела его к изучению "божественных чудес" класса архиепископов Церкви, что сделало его величайшим мастером священной магии в его эпоху.

Со временем он дослужился до чина кардинала, самого высокого в Западной Святой Церкви. В благородной иерархии Любелиуса он не был особенным. Но он удвоил свои усилия, распространив свои интересы на магию за пределы священных заклинаний, с которыми он был знаком. Он подолгу беседовал о магии с Гадорой, одним из своих лучших друзей в то время, непрерывно оттачивая своё мастерство. Усилия в конце концов окупились - он стал Мудрецом, превзошедшим границы самого человечества.

Мудрец - это человек, который сохранил свою человеческую форму, но внутри был полудуховным существом, похожим на духа более высокого уровня. Их силы были выше, чем у обычного человека, и они часто рассматривались как защитники человеческого дела. Эта власть быстро поставила Адальмана в положение огромной центральной власти.

Время шло. Интенсивное изучение Адальмана продолжалось. И в конце концов он сделал следующий шаг вперёд, к высочайшей вершине человечества - Святому. Как только он это сделал, его встретили чудесной новостью: его позовут во Внутренний Монастырь, на вершину святой горы Церкви.

Предложение наполнило его радостью.

『Наконец-то аудиенция у самой Люминус!』

Он всегда верил, что Люминус реальна, и эта непоколебимая вера служила источником всей его веры. Поэтому он сразу же отправился на святую гору, ни на минуту не веря, что это приведёт к трагедии. Эта вера, к сожалению, в конечном счёте предаст его.

.........

......

...

Напряжённая магическая битва продолжалась..

– Расплавить всё и стереть - Кислотная Оболочка!

Видимое заклинание, которое Адальман только что сотворил, вызвало в воздухе шары жидкости, способные расплавить плоть до костей. Они дождём обрушились на Шуну.

Она не пропустила ни одного удара.

– Стена Пламени.

Огненный барьер отразил и испарил всё пропитанные магией капли. Между ускорением её разума в тысячу раз нормальным, обладанием превосходными навыками Анализа и Оценки и правил с помощью Отмены Времени Заклинаний и Контроля Законов, уникальный навык Шуны, Парсер был создан для столкновения магии, подобной этой. С того момента, как Адальман начал создавать заклинание, у неё был способ справиться с ним.

– Тогда как насчёт этого? Злой мертвец, прими эту жертву - Проклятое Сковывание!!

Это была некромантия, ответвление стихийной магии, которая использовала в своих интересах негативную энергию уайтов и нежити. Проклятое Сковывание было особенно отвратительным, вызывая зомби, которые цеплялись за всё живое - человека или рождённого магией, и высасывали их жизненную энергию.

Но даже этого было недостаточно. 

– Священный Колокол.

Освежающе чистый голос Шуны достиг ушей Адальмана, и сразу же после него раздался звон колоколов, к которому он когда-то привык. Этого было достаточно, чтобы отправить недовольных зомби в загробную жизнь.

– ...Этого не может быть! Почему? Почему монстр владеет элементальной магией?!

Глаза Адальмана распахнулись при виде божественного чуда, разыгравшегося перед ним. Магия была развёрнута слишком красиво, напоминая ему о днях его юности, проведённых за учёбой.

Это была священная магия в воздухе, что-то, что девушка-монстр никогда не сможет соткать. Невероятное зрелище заставило его закричать, не задумываясь.

Шуна улыбнулась, решив ответить на вопрос Адальмана, хотя и не была обязана. – Вам это не кажется странным? Возможно, вам нужно немного больше воображения. Священная магия не является исключительной областью людей; она будет работать с любым, кто верит в силу чудес, основываясь на силе своей веры.

Общепринятая мудрость в этом мире утверждала, что священная магия действует путем заключения договора с элементальным духом. Это было и правильно, и неправильно. Тот факт, что рождённые магией могли произносить исцеляющие заклинания, указывал на то, что "святая" магия была возможна для них без какого-либо договора со святым существом. Большинство людей и даже монстров не понимали этого.

Единственным условием овладения святой магией была вера - иначе говоря, вера в чудеса. Добро или зло не имело значения; сила эмоций непосредственно превращалась в силу. Вот как работает это семейство магии. (Это также было причиной, по которой Верные Дракону, которые поклонялись Милим, могли получить доступ к священной магии.)

Это краткое объяснение ошеломило Адальмана. 『Я... я был неправ всё это время? Меня предали. Я потерял веру в бога Люминус. Я думал, что никогда больше не смогу владеть святой магией...』

Люминус предала Адальмана - или, если быть точным, он был пойман в ловушку верховными лидерами люминизма. Он до сих пор не знал почему. Возможно, они боялись его прихода к власти; возможно, это была другая причина. Всё, что он знал, это то, что Люминус, его бог, не протянул ему руку помощи.

『В каком-то смысле это даже смешно. Семидневное Духовенство обманом заставило меня отправиться на подавление большой армии нежити, нападающей на наш народ... Никогда бы не подумал, что это ловушка. И благодаря тому, что Гадора проводил на мне магические эксперименты, я возродился как эта извращённая, оскорблённая фигура...』

Не подозревая, что его ведут к могиле, он вальсировал прямо на дальнюю опушку Великого Леса Джура, где жил и по сей день. Его ждал легион нежити во главе с драконом-зомби. Его сопровождал Альберто, послушник и его ближайший друг, а также четыре рыцаря и экспедиционный корпус, который любил его, и они сражались изо всех сил. Этого было недостаточно.

Адальман упал на землю - и однажды умер. Но затем Реинкарнация, таинственное искусство, наложенное на него его другом Гадорой, активировалась и воскресила его душу - душу, которая уже была отравлена миазмами по всей земле, злобой мёртвых вокруг него. Он возродился не как человек, а как рождённый магией, превратившись в скелета. Эта метаморфоза привлекла внимание повелителя демонов Казарима, и вот он здесь, сегодня.

– Таким образом, если ты не способен справиться со святой магией, то я уверена, что ты не способен победить меня.

Слова Шуны попали в цель, как нокаутирующий удар, напомнив Адальману, что он всё ещё в бою. – П-почему? – инстинктивно спросил он. – Почему ты решила, что я мастер священной магии?

– Из-за того, как ты выглядишь, – последовал холодный ответ. – Это белое облачение, которое разрешено носить только высокопоставленным епископам и выше. Ты был достоин таких прекрасных одежд, и всё же ты ноешь и продолжаешь ныть о том, что не можешь преодолеть такую простую связь, как эта. Мне не нужно было внимательно тебя разглядывать, чтобы понять, что ты носишь эту мантию просто из слепой привязанности к своей прежней священной магии.

Она всё время держала его на привязи. Он слышал это в её голосе.

– Ннннн... Я позволил тебе нести слишком много чепухи!!

Адальман пришёл в ярость - не на Шуну, а на себя. Увидев сейчас своё истинное сердце, то, чего он не мог заметить, пока ему не указали на это, он одновременно разозлился и взбесился на собственную бесхребетность. Но он также чувствовал необъяснимый освежающий комфорт в своём сердце, как будто туман тысячи лет наконец-то рассеялся с него. Он позволил своим бушующим эмоциям заставить его сотворить ещё одно заклинание.

– Я возношу эту молитву моему богу. Я ищу твоих божественных сил. Пусть моя просьба благополучно дойдёт до ваших ушей...

『Да. Мне просто не хватало решимости. Когда мои любимые друзья превратились в нежить, я не мог позволить себе умереть и оставить их позади... Я был недостаточно хорош. Некромантия и видовая магия не могут очистить нежить. Кто знает, сколько раз я жалел, что не могу воспользоваться святой магией...』

Эти "друзья" были одной из причин, почему Адальман был привязан к этой области. Он не мог бросить прекрасных мужчин и женщин, которые умерли здесь, но продолжали жить как проклятые зомби. И это намерение было узами, которые связывали их с этой землёй. Только сейчас Адальман понял, какую ошибку совершил.

Поэтому он соединил сложную печать с костями, которые были его руками, и смело вознёс свою молитву к небесным землям. Это было заклинание, о чем свидетельствовали сложные геометрические фигуры, возникшие в воздухе перед ним.

『Эта девушка, Шуна... Я не держу на неё зла. Если уж на то пошло, я в большом долгу перед ней за то, что она открыла мне глаза. Но самоубийство мне запрещено. Прошу прощения, но мне нужно, чтобы вы присоединились ко мне...』

Это извинение шло от сердца.

Контроль, наложенный на него Казаримом, простирался далеко и широко, сдерживая Адальмана - но если он был пойман в осадок от нападения на врага, это вряд ли была его вина. Он планировал уничтожить себя, взяв с собой Шуну, потому что только тогда он сможет освободить людей, которые невольно присоединились к нему.

Многослойный круг магии распространился, покрывая Шуну и Адальмана.

– ...и превратите всё в прах! Распад!!

– Я ждала этого! Перезапись!!

Как раз перед тем, как Адальман смог закончить своё заклинание, Шуна использовала Парсер для переписывания законов. Результаты отняли у Адальмана контроль над местными духовными элементами, сбив их с толку.

– Ч-что?.. У тебя меньше десятой части моей магической эссенции! Как ты смогла переписать мою магию?!

Магическая эссенция и духовные частицы управлялись магической силой. То, что его магия была перезаписана, могло означать только то, что сила Адальмана была подавлена силой Шуны. Для него Шуна выглядела безнадежно проигравшей, но теперь, наконец, Адальман понял, что и в этом он ошибался.

– Впечатляюще. Позволь мне вознаградить тебя, освободив от этой земли!

Тварь была поглощена потоком света, не в силах расслышать слова Шуны до конца. Она использовала на нём магию, понимая, что кто-то вроде Адальмана - по крайней мере, равный ей в плане священной магии - может собрать энергию, необходимую для очищения местности. Она не ожидала, что он разразится самым мощным из всех священных заклинаний, но, к счастью для нее, она знала, как это работает. Вот почему его так легко переписать.

Свет теперь пронизывал землю, окутывая не только Адальмана, но и всю остальную нежить, очищая их.

◇◇◇

Хакуро и Соэй подбежали к Шуне.

– Говорю вам, я хотел покончить с этим раньше, но этот рыцарь смерти оказался гораздо более способным, чем я предполагал. Вы спасли мне жизнь, госпожа Шуна.

Когда земля была полностью очищена, рыцарь смерти превратился в жалкого скелетообразного бойца и упал на землю. Следуя воле Адальмана, он потерял всякое желание сражаться. Этого зрелища было достаточно, чтобы Хакуро понял, что битва окончена. Он сожалел, что проиграл такому сложному противнику, но защита Шуны была важнее всего остального, и она требовала его внимания прямо сейчас.

– Нет, Хакуро, ты мне очень помог. Ты тоже, Соэй, отвлекаешь внимание дракона смерти и выигрываешь мне столько времени. Если бы он вышел из-под нашего контроля, я сомневаюсь, что мы смогли бы победить.

– Мне стыдно, что я не смог победить его.

Как и предполагал Соэй, дракон смерти был могущественным врагом, способным мгновенно исцелять лёгкие повреждения и обладающим аурой, которая заражала разум любого, кто прикасался к нему. Потребовался кто-то вроде него, способный контролировать несколько Копий одновременно, чтобы выйти из этого невредимым. Во всяком случае, он заслуживал похвалы за то, что так долго держался против врага, который закрыл его решающее оружие.

Дракон смерти тоже исчез после поражения Адальмана, не в состоянии поддерживать своё существование после того, как магический источник, питавший его, был отключён. Соэю не очень понравилось, как всё закончилось, но всё, от чего можно уйти - это победа.

Победа, да, но с сожалением. Все трое посмотрели друг на друга и вздохнули.

– И всё же, – пробормотала Шуна, – если бы Адальман с самого начала серьёзно занялся мной, никто из нас не остался бы в живых, не так ли? Я думаю, что позволила своему гневу заставить меня быть слишком безрассудной.

Адальман никогда не отпускал её во время боя, но он также никогда не пытался заманить её в ловушку. Если бы он действительно намеревался убить их всех, он мог бы сделать это многими другими способами. Шуна видела это, и это наполняло её сожалением.

– Совершенно верно, – прокомментировал Хакуро. – Возможно, наши новые силы заставили нас стать немного тщеславными.

– Конечно. Это как раз то, о чём беспокоился господин Римуру. Никто не знает, что может случиться в бою. Я должен был собрать больше информации.

В конце концов, однако, победа есть победа. Владения Клеймана потеряли свою главную линию обороны. Но на этом всё не закончилось. У троицы была работа - захватить замок Клеймана и полностью нейтрализовать угрозу внутри.

Большинство людей, оставшихся в замке, составляли невоюющие, и ни один из них не подписал клятву верности Клейману. Самые сообразительные из них или те, кто брался за работу просто ради денег, сдавались без малейшего сопротивления. Было также много тех, кто был связан в замке ментальными или духовными узами, но сочетание убеждения и магического проклятия со стороны Шуны позволило им захватить весь замок в короткие сроки.

Теперь, когда оккупанты были нейтрализованы, пришло время начать поиски. Они уже подтвердили, что лорда демона Кариона здесь не держат, но они хотели найти всё, что могли бы использовать против Клеймана.

Как только они это сделали, к ним приблизилась фигура.

– ...Пожалуйста, подождите.

– Мм? Ты всё ещё жив? Тебе нужно было, чтобы я прикончил тебя?

– Подожди, Хакуро. У него не осталось воли к борьбе.

Это был Адальман, и Шуне пришлось спокойно удерживать Хакуро от того, чтобы тот не выхватил меч. Уайт упал на колени, сопровождаемый одним-единственным костлявым бойцом.

– Пожалуйста, позвольте мне называть вас госпожа Шуна. Благодаря вашей магии все мы освободились от уз, которые связывали нас здесь. Возможно, это судьба сохранила нам жизнь, не очистив. У меня есть просьба, и я надеюсь, что вы позволите мне сделать вам предложение.

– ...Что такое? – насмешливо спросила Шуна, опасаясь, что это доставит им ещё больше хлопот.

– Спасибо, что выслушали меня. Я надеялся, что смогу встретиться с той фигурой, которой вы посвятили свою веру, госпожа Шуна. Когда я потерял свою веру, я также потерял шанс когда-либо снова достичь высот своей силы. Моя вера в моего бога Люминус мертва, и мне нужно найти нового бога для себя.

– – – ...... – Все трое недоверчиво посмотрели на Адальмана.

– Я... Ну, мы очень уважаем великого Римуру, да, но мы не поклоняемся ему, – запинаясь, ответила Шуна.

– Вы говорите, великий Римуру? – Адальман был невозмутим, всё ещё желая продать себя. – Поистине чудесное имя, вполне достойное того, чтобы описать славу моего нового бога. Мы можем быть просто парой хрупких нежити, но я думаю, что мы можем предложить вам помощь. Госпожа Шуна, не могли бы вы договориться об аудиенции с этим великим Римуру?

Шуна хотела напомнить Адальману о разнице между слепым, безоговорочным поклонением кому-то и уважительным отношением к нему, когда ты сам справляешься со своими проблемами. Но она этого не сделала. Это показалось ей слишком сложным. Вместо этого она мысленно представила себе Римуру, болотную слизь, которую она знала.

『А почему бы и нет? Как только он увидит великого Римуру во плоти, этого будет достаточно, чтобы он сдался.』

Адальман, похоже, был из тех людей, у которых легко складывается неправильное впечатление о людях. Потребовалось бы время, чтобы убедить его думать иначе, поэтому Шуна решила, что для всех участников будет быстрее, если она просто кивнёт и скажет "Да".

Как только пыль осела, Шуна стала командовать Адальманом и несколькими тысячами нежити, которые "выжили" в битве (или что там ещё сделала эта нежить). Замок Клеймана был теперь полностью захвачен.