Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Беспорядок.

Вождь ящеролюдей кивнул на последний военный отчет.

Прошло четыре дня после его встречи с Соэем. До официального объединения двух армий оставалось три дня, но в этот день, похоже, они могли провести еще одну ночь без каких-либо серьезных потерь.

Атака орков была, как они и ожидали, жестокой. Коридоры кишели ими, вливаясь, как поток. Каким бы лабиринтом ни были пещеры, это не имело большого значения, если они были покрыты врагом от угла до угла. Они установили ловушки в некоторых камерах, чтобы немного сократить число, и это было почти все преступление, которое они пытались совершить.

Но ни одна жизнь людоящеров еще не была потеряна. Они сосредоточились на обороне, стараясь свести потери к минимуму, и это окупалось. Их знание пещер играло важную роль, как и постоянно растущий боевой дух ящеролюдей. Сеть пещерных троп гарантировала, что их пути эвакуации и аварийные проходы оставались нетронутыми. Команды, столкнувшиеся с основной тяжестью атаки орков, сменялись сменами, гарантируя, что только самый минимум войск вступит в бой с врагом в любой момент.

Людоящеры обладали незаурядными лидерскими качествами своего вождя, благодаря которым до сих пор добивались успеха. Но вождь отказался почивать на лаврах. Он знал, что ситуация все еще под контролем, главным образом из-за обещания прибытия подкреплений. Воины, которые действительно сражались с орками, сообщали об удивительном количестве силы, которую демонстрировали их враги, далеко не все, на что орк должен был быть способен. Очевидно, это было результатом особых навыков их орклорда, и если бы они выбрали полное лобовое столкновение, ящеролюди были бы уничтожены.

Они никого не потеряли, но только из-за своей целеустремленной сосредоточенности на обороне. Элитные войска ящеролюдей еще не видели, чтобы их защитные сети были прорваны, но с такой численностью, с которой они столкнулись, они не могли ослабить бдительность ни на мгновение. Они должны были удержать своих врагов от роста силы, несмотря ни на что.

На данный момент каждый из людоящеров должен был признать, что вождь был прав. У него был строгий приказ...если кто-то из бойцов был ранен, его немедленно заменяли на передовой. Любой, кто погибнет в бою, будет поглощен орками, и это только сделает их сильнее. Все понимали, что нужно быть осторожными, основательными и что оборонительные рубежи должны быть защищены любой ценой.

И это продолжалось всего три дня. Еще три дня до прибытия подкрепления, и они смогут организовать контратаку. Тогда они смогут использовать пещеры в своих интересах и дать отпор, или, по крайней мере, посвятить больше особ нападению, а не обороне. Мало-помалу, все они верили, что это изменит ситуацию и положит конец этому, казалось бы, бесконечному тупику.

Это был обнадеживающий сценарий для вождя, который немного успокоил его.

И именно в этот момент адъютант сообщил ему, что Габил вернулся.…

◇◇◇

Габил был вне себя от гнева.

『Что за?』 подумал он, спеша к вождю. 『Гордые ящеры, трусливо прячущиеся в своих норах от свиней… Ну, теперь не беспокойтесь. Я вернулся. И теперь мы можем сражаться с гордостью истинных ящеров.』

– Я рад снова видеть тебя, Габил. Удалось ли вам завоевать доверие гоблинов?

– Да, милорд! Их всего около семи тысяч, они в готовности и ждут наших приказов.

– Значит, мы отправляемся на битву? – спросил Габил, его тон уже становился конфронтационным. Он вернулся, и ему не хотелось отдавать инициативу свиньям. Он был уверен, что вождь, его отец, ждал его прибытия, затаив дыхание.

Но ответ, который он получил, был совсем не таким, как он ожидал.

– Мм? Нет, пока нет. Пока вас не было, мы получили запрос на создание альянса. Их войска должны прибыть сюда через три дня. Я планирую дождаться их, формально согласиться на союз, а затем обсудить стратегию на этом этапе. После этого мы перейдем в полное наступление.

Эта новость стала для Габила полной неожиданностью. Он сидел не очень хорошо.

『Что? Наш вождь меня совсем не ждал?!』

Полагаться на эти таинственные подкрепления неизвестно откуда, и все ради победы над глупым маленьким стадом свиней? Для Габила это было неприемлемо.

– Мой вождь, если я возьму на себя инициативу, свиньи будут уничтожены в мгновение ока. Пожалуйста, отдайте мне приказ уничтожить их!

– Нет, –последовал холодный ответ. – Начнем через три дня. Сегодня тебе лучше отдохнуть. Вы, должно быть, устали.

Вождя эта идея совершенно не интересовала. Габил кипел от гнева. Отбросить его в сторону в ожидании подкрепления? Непростительно.

– Вождь... Отец, ты должен взять себя в руки! Я боюсь, что ваш преклонный возраст заставляет вас не видеть реальность!

– Что?

– Что все это значит, сэр Габил? – спросил начальник стражи вождя, в то время как сам вождь подозрительно поглядывал на сына.

Габил размера на два вверх, его взгляд наполненный жалости. Теперь он чувствовал себя странно спокойным. До этого момента он терпеливо относился к отцу как к главарю. В нем было много такого, что он все еще уважал, даже ему приходилось признавать его врожденные лидерские качества.

Он, конечно, не ненавидел своего отца, вождя всех ящеров. Если уж на то пошло, то именно желание заслужить похвалу своего вождя двигало им изо дня в день. Отказ дать ему что-либо раздражал Габила. 『В таком случае,』рассуждал он, 『позвольте мне встать над ним и заставить его признать меня.』 Это был лучший способ сказать это, хотя гордость Габила мешала ему принять это в глубине души.

Он кивнул и послал сигнал своим людям.

– Отец, – проревел он через всю комнату, – твоя эпоха закончилась. С сегодняшнего дня я стану новым вождем людоящеров!

С этим заявлением батальон гоблинов ворвался в комнату, нацелив копья с каменными наконечниками на вождя и его охрану. Собственная элитная гвардия Габила стояла рядом с ним, гарантируя, что не будет нежелательного сопротивления со стороны прихожей.

– Габил, что это значит?! – выплюнул вождь на более высокую октаву, чем обычно. Это было редкостью, и от этого Габил чувствовал себя еще более высокомерным.

– Отец, я благодарю тебя за все, что ты сделал для нас. А теперь я хочу, чтобы вы оставили все остальное мне и наслаждались жизнью на пенсии.

Еще одним приказом команда Габила разоружила вождя и его охрану.

– Отвечай, Габил! В чем смысл всего этого?!

– Возможно, отец, использовать наши лабиринтные коридоры для борьбы с орками было хорошей идеей. Но наши истребители слишком редко рассредоточены по всему строению. У нас нет возможности организовать полезную контратаку, и это рано или поздно обрекает нас на истощение.

– Не глупи... Я сказал тебе, что как только мы встретимся через три дня, мы перейдём в...

– Слишком мало, слишком поздно! Мы - ящеролюди! Мы сильны, и эта сила лучше всего проявляется на нашей родине, в болотах. Именно в этих грязных, затопленных районах мы наиболее подвижны, а наш враг наиболее медлителен. Наше величайшее природное оружие. А какой правитель болот просто прячется в темноте и ждет, когда их проблемы уйдут?!

Он взял в руки оружие вождя, копье, служившее символом вождя ящеролюдей. Это было Вихревое Копье, магическое оружие, которым мог владеть только сильнейший из воинов племени, и, по мнению Габила, он был рожден, чтобы держать его.

Теперь он чувствовал в нем силу, верный признак того, что копье навсегда приняло своего нового хозяина. Глядя сверху вниз на вождя и его охрану, он поднял свое новое оружие высоко в воздух, чтобы они могли видеть.

– Копье приняло меня. Людоящеры не нуждаются в союзах! Позвольте мне доказать вам это!

– Подожди, Габил! Я не могу позволить тебе сделать это! По крайней мере, дождись прибытия подкрепления!

– Остальное предоставь мне, – заявил он, не обращая внимания на крик. – Возможно, тебе будет немного не по себе, пока битва не закончится, но постарайся продержаться.

– Сэр Габил! Мой брат! Ты смеешь предавать нас?!

– Не могли бы мы отложить семейные заботы на потом, сестра? Я никого не предаю. Как я уже говорил, я собираюсь показать вам, какой будет новая эра для нас, людоящеров.

– Это чепуха! – ответила младшая сестра Габила, начальник охраны вождя. – Все знают, какой ты талантливый воин. Почему именно сейчас, на все времена? Это то, чего ты действительно хочешь для нас?!

– Ты думаешь, я шучу? Убирайся с моих глаз. Уведите ее.

Он слышал, как кричит его сестра, когда гоблины вытаскивают ее из комнаты. Для него это больше не имело значения. У него не было намерения убивать ее или что-то в этом роде, но он не хотел, чтобы кто-то стоял у него на пути. Он победит врага, которого бывший вождь считал невозможным свергнуть. Результаты превратят его в нового героя, идеальное событие для утверждения его положения на вершине общества ящеролюдей.

『Тогда,』 подумал он с бешено бьющимся сердцем, 『мой отец признает это. Он признается, что все это время гордился мной!』

Его люди уже имели дело с любым, кто встал на сторону вождя, с гоблинами, чтобы донести послание до дома. Они все равно не ожидали этого, их внимание было слишком сосредоточено на орках перед ними. Они никогда не ожидали, что их собратья-ящеры нападут на них через аварийные туннели.

Вскоре пришло известие, вся оппозиция была подавлена. Габил сел на отцовское место, олицетворяя собой спокойное самообладание. А потом, словно ожидая именно этого момента:

– А как вам это кресло?

– Ах, сэр Лаплас. Спасибо за ваш тяжелый труд. Все прошло даже легче, чем я ожидал.

– О, прекрасно, прекрасно. Рад быть полезным.

Это был человек в маске, с асимметричной улыбкой, которая выглядела так, будто он насмехался над каждым, кому показывал ее. Его одежда тоже торчала наружу, как у клоуна с его сборищем цветов и узоров. Это было нелепое зрелище, но Габила это не смутило. Этот человек, Лаплас, служил у Гельмуда, человека, которого Габил любил больше всех.

Впервые он появился перед Габилом, когда тот возвращался на родину со своими недавно заработанными гоблинами. – Меня зовут Лаплас, – начал он. – Раньше я был вице-президентом "Умеренных Шутов", группы...можно сказать, мастеров на все руки. Лорд Гельмуд нанял меня, чтобы я служил вам, все, что вам нужно, я предоставляю.

Лаплас сделал это весьма эффективно, освободив людей Габила из подземелья и регулярно докладывая о передвижениях ящеров. Именно Лаплас снял для него печать с Вихревого Копья, обеспечив успех его переворота.

Первоначальный план предусматривал, что Габил и его элитная гвардия должны подавить вождя и его людей, пока основные силы сражаются в болотах, но с армией, притаившейся в пещерах, эта идея провалилась. Это сильно разозлило Габила, но Лаплас предложил альтернативный путь. Он привел гоблинов и собственные войска Габила прямо к самому вождю, не привлекая никакого внимания. То, как он вел их по спасительным коридорам, не замечая ни одного людоящера, было похоже на волшебство.

Короче говоря, Лаплас был инициатором всего переворота.

– Да ладно, Габил, – засмеялся Лаплас. – Я действительно никто такой особенный, нет. – Но он был для Габила, этого человека, работавшего на Гельмуда.

– Ах-ха-ха-ха. Хватит скромничать, сэр Лаплас, – ответил Габил. – В конце концов, мы с тобой коллеги и находимся под бдительным оком лорда Гельмуда. Давайте сделаем это полезными отношениями.

– Сэр Габил, все вожди племен в наших руках.

Это была та самая новость, которую ждал услышать Габил. Теперь, наконец, каждый род войск был под его контролем.

– Ой! Извините, если я вам мешаю. Тогда мне лучше отправиться на следующую работу.…

– Ах да. Простите, что задерживаю вас, сэр Лаплас. Думаю, пришло время задать порку этим оркам и показать свою силу лорду Гельмуду раз и навсегда!

С последним насмешливым поклоном Лаплас исчез из пещеры.

– Вы очень помогли мне, Лаплас. На лорда Гельмуда работает столько талантливых людей… Тогда мне лучше выполнить свою часть сделки.

Габил встал, в высшей степени уверенный. Пришло время атаковать. Он не мог даже представить себе поражение в этот момент, и совет отца не достиг его ушей. Его верные последователи теперь приветствовали каждое его движение, особенно молодые людоящеры, которые составляли его самую страстную базу поддержки.

Он позвал каждого вождя племени в свою комнату, приказав им приготовиться к тотальной атаке. Чтобы научить этих свиней, насколько смелыми и отважными на самом деле были людоящеры, как он выразился. Приказ был встречен радостными возгласами от каждого племени, уставшего от дней осадной войны. Приказ их бывшего вождя удерживать форт и любой ценой предотвращать потери, по иронии судьбы, облегчил Габилу задачу укрепления собственной власти. Он давал людям то, что они хотели, и это заставляло все идти по его пути.

Обрадованный ответом, Габил сел обратно. Его время пришло. Он был уверен в этом. Победа над орками, на данный момент, была лишь незначительной деталью.

◇◇◇

『Как такое могло случиться?..』

Волны отчаяния терзали вождя.

Последний совет Соэя, прикрывать спину, несомненно, имел в виду именно это. Он думал, что держит людей под полным контролем. Даже самые воинственные преданно выполняли его приказы, укрепляя свою оборону. А потом его предал собственный сын.

Отчаяние охватило его. Это была ужасная ситуация. Если так пойдет и дальше, ящеролюди будут уничтожены еще до завтрашнего дня, не говоря уже о трех днях.

Он посмотрел на своего начальника стражи, второго ребенка, сестру Габила. Она заметила сигнал и кивнула. – Вперед! – крикнул он, и старшая стражница тут же выскользнула из оков и убежала.

Силы Альянса должны быть уведомлены как можно скорее. Иначе они могут оказаться втянутыми во все это. Он должен был предотвратить это. Его гордость как людоящера и как лидера требовала этого.

Этот посланник, человек по имени Соэй, не потрудился скрыть от него свою ауру. Как только она покинет эту естественную крепость, она сможет последовать за ним туда, где он сейчас находится. Это был слабый шанс, но это было все, что он мог предложить своему начальнику охраны.

Людоящеры, охранявшие подземелье, приняли меры, чтобы сдержать их обоих, но, возможно, из отвращения к идее оскорбить своего бывшего лидера, они не делали этого с большим рвением. Она быстро воспользовалась этим, чтобы сбежать.

На этот раз вождь почувствовал облегчение. Ему придется остаться здесь, пока это его обязанность. Все, что он мог сделать, это молиться, чтобы его дочь смогла выполнить миссию, которую он ей дал.

Всего семь дней. Это было то, что он обещал, и он потерпел неудачу. Он проклинал свою никчемность там, в камере, и надеялся, что это не заставит союзников бросить его. Соэй предложил этот союз, потому что для его хозяина людоящеры имели какую-то ценность. Если этот переворот заставит его передумать, это решит все их судьбы.

『Если эта битва будет стоить нам жизни тех, кто верен Габилу, так тому и быть. Возможно, они сами этого ждали. Я просто хочу, чтобы наши женщины и дети были в безопасности.…』

Они еще даже формально не заключили союз. Вождь прекрасно понимал, что мечтает о звездах. Но одно желание все еще властвовало над ним, желание, чтобы эта трагедия не навлекла гибель на все племена, которыми он руководил. Он чувствовал, что должен им так много, после всех этих лет, и никто не мог винить его за это.

Главным было хорошее представление о том, что должно было произойти. Как только Габил получит контроль над всеми племенами, он немедленно отдаст приказ о нападении. В коридорах не останется ничего, даже защитных механизмов. Без свежих солдат, которые заменили бы измученных фронтовых бойцов, и против силы орков, которая становилась все сильнее по мере того, как бой продолжался, это был бы только вопрос времени, прежде чем их оборона начнет колебаться.

Женщины и дети каждого племени были эвакуированы в комнату, расположенную глубоко в сердце лабиринта. Тогда у них не будет никого, кто мог бы их защитить.

Как это случилось?

Теперь причитать об этом было бессмысленно.

『Я должен буду стать краеугольным камнем нашей последней защиты. Я должен... по крайней мере... выиграть им еще немного времени...』

Еще немного времени. Это было лучшее, что он мог сейчас предположить.

◇◇◇

В тот день болота были полностью покрыты орками. Наблюдатель в воздухе увидел бы, как они роятся у входа в пещеру, словно муравьи.

Но даже это была лишь малая часть орды. Многие все еще были в лесу, пробираясь к болотистой местности. А главные силы, шедшие на север вдоль реки, все еще приближались. Они не встретили никакого сопротивления, ничто не мешало им покрыть болота и обрушиться на пещеры подобно лавине.

Теперь, однако, в одном маленьком уголке орды поднялась суматоха, первое столкновение между орком и людоящером на болоте.

В этих землях людоящер был королем. Сильные в бою, они были способны к ловким, быстрым движениям в грязных, заросших болотах, которые они называли домом. Так и началось сражение, горстка бойцов, прячущихся в высокой траве, подкрадывалась к кучке орков.

Все шло именно так, как надеялся Габил. Его отец, бывший вождь, и все те, кто все еще был верен ему, были заперты в большой подземной камере, и теперь он вернулся на поверхность, чтобы реорганизовать свои недавно объединенные войска, используя все преимущества извилистых путей доступа, которые пересекались друг с другом внутри. Оборонительные силы все еще были на месте, Габил планировал закончить бой до того, как они исчерпают себя.

У него не было точного представления о количестве войск в распоряжении орков, но, судя по природным способностям этих двух рас, он полагал, что беспокоиться не о чем, если только их не превосходят числом десять к одному или около того. Ну и что с того, что они швыряют в них тонну тел орков? Это не изменило основных принципов этого матча.

Кроме того, он приказал своим бойцам подойти вплотную, нанести один-два удара и быстро отступить, на всякий случай. Оставаясь на ногах, они могли перегруппироваться так часто, как это было необходимо, готовясь к следующему удару.

Со временем он резко сократит численность орков, нанеся им решающий удар. Орки внутри потеряют контакт с внешними силами, и тогда они будут вынуждены отступить.

Природная ловкость ящеролюдей в этих болотах делала эту стратегию возможной. Габил не был бездарным дураком. Ему не хватало отцовской способности мгновенно оценить весь театр военных действий одним взглядом, но то, как он вел своих воинов, было достойно похвалы. Он унаследовал много талантов от бывшего вождя. Ящеролюдей, естественно, привлекали сильные, могущественные, просто говорить о большом шоу было бы недостаточно. Люди Габила любили его, и эта любовь доказывала, что он был не просто бравадой и безрассудной храбростью.

Но будет ли этого достаточно?

Последняя линия обороны, силы, которым было поручено охранять самую большую подземную камеру, насчитывала тысячу особ. Теперь в этой комнате не было ничего, кроме женщин и детей, мирных жителей. Взрослые женщины могли бы сражаться, если бы дело дошло до этого, но полагаться на них было бесполезно. Вот почему их защищала тысяча бойцов, рассредоточенных по разным коридорам, связанным с этой комнатой.

Каждая оборонительная линия планировала постепенно отступать с течением времени, группируясь в массовом порядке вокруг места последнего рубежа. Все остальные, семь тысяч гоблинов, около восьми тысяч готовых к бою ящеров, находились под прямым контролем Габила. Новый вождь верил, что они смогут победить в честном бою, не используя никаких географических преимуществ лабиринта. Таким образом, внутри осталась только скелетообразная команда защиты, а всех оставшихся солдат отправили на болота.

Первый удар стал полной неожиданностью для орков, которые обнаружили, что их батальоны отрезаны друг от друга и сильно повреждены. Те, кому удалось спастись от ящеролюдей, были впоследствии изолированы, что сделало их подходящей добычей для шаек гоблинов. Для группы новоиспеченных солдат они действовали великолепно, выполняя приказы Габила до последней буквы. Как и следовало. От этого зависела и их жизнь.

Это было трудно предсказать заранее, но армии под командованием Габила демонстрировали замечательную синергию. Пока все идет хорошо.

『Ну вы посмотрите!』 подумал Габил. 『Не было никакой необходимости бояться  этих свиней вообще. Возраст моего отца затуманил его разум. Он слишком много беспокоился о делах. Как только он увидит, на что я здесь способен, я уверен, он увидит во мне нового вождя. Нам лучше поскорее очистить болото от этих свиней...』

Габил хотел, чтобы это было решающим. Он не хотел, чтобы в сознании отца оставалось место для сомнений в превосходстве сына. И даже сейчас радостные крики, которые он слышал вдалеке, казалось, указывали на то, что он на правильном пути.

『Вы только посмотрите! Эти орки и в подметки не годятся нам, людоящерам!』

Ему нравилось то, что он видел, когда осматривал болота перед собой. Но на этом его полоса удачи закончится. Он ожидал увидеть груды мертвых орков, и моральный дух их врагов рухнет. Он не знал, что делает повелителя орков по-настоящему страшным врагом. Его отец знал, и теперь это единственное различие во мнениях давало о себе знать.

◇◇◇

*Хруст, хруст, хрясь, хрясь.*

Орки, казалось, ползали на четвереньках по телам своих собратьев, пытаясь захватить власть над грязной землей. И только когда человек становился ближе, истина становилась ясной.

На самом деле это был пир, пир мертвых, и этого было достаточно, чтобы у наблюдателя волосы встали дыбом. Даже самые закаленные бойцы на стороне ящеров чувствовали тошноту, глядя на это.

Жуткая аура начала кружиться вокруг орков. Один из бойцов, в ужасе попятившись назад, потерял равновесие. Солдаты орков тут же схватили его тело и поволокли по грязи, оторвав все конечности. Первая жертва ящеролюдей в битве и поворотный момент всей войны.

Орочья пехота, грызущая голую плоть, передавала способности людоящера самому повелителю орков. Это не был бы идеальный дубликат, как те, которые Римуру мог создать с помощью своего навыка Хищник, но у него было одно преимущество: он мог дать заклинателю не только навыки поглощенной жертвы, но и их врожденные физические черты. Все, что орклорд сумел впитать из тела, он мог затем скормить остальной части своей армии.

Это было известно как Пищевая Цепочка, еще одна способность, открываемая навыком Изголодавшийся. Это позволяло оркам функционировать и как орде, и как единому сознательному существу. Изголодавшийся не работал так, как хорошо обученная стая лютоволков, но воздействие, которое он мог оказать на врага, могло быть столь же разрушительным.

Именно поэтому вождь ящеролюдей больше всего на свете боялся потерять в бою кого-нибудь из своих людей. Это означало потерю любого неотъемлемого преимущества, которое его вид приносил на стол. Даже если орки не смогут полностью овладеть навыками своих врагов, они все равно смогут получить какую-то особенность людоящеров, и это будет мгновенно подарено каждому члену орды. Возможно, у них вырастут перепонки вокруг ног, что позволит им более свободно передвигаться по грязи. Или, возможно, чешуя спонтанно появится над наиболее уязвимыми точками на их телах, усиливая их защиту. Да, это были небольшие изменения, но они окажут драматическое влияние на исход битвы.

– Не бойтесь их! – крикнул Габил. – Покажите им силу, которой мы обладаем как гордая раса людоящеров!

Этого было достаточно, чтобы еще немного вдохновить его людей. Они знали, что сражаются на знакомой территории, и были уверены, что имеют преимущество в мобильности. Орки слишком увязнут, чтобы догнать их. И даже если бы они были в меньшинстве, ловкая атака с фланга отрезала бы их, как и раньше.

Или они так думали…

Шаг за шагом подстраиваясь под движения армии, армия орков оставалась в строю, безошибочно следуя за своими врагами. Теперь они были заметно быстрее, чем раньше.

『А? Орки движутся как-то по-другому?..』

Но к тому времени, когда Габил заметил это, было уже слишком поздно. С новообретенной скоростью орки рассредоточились влево и вправо, окружая наступающие силы ящеров.

В идеальном порядке двадцатитысячный отряд полностью перекрыл путь отступления, которым пользовались люди Габила. Новый вождь слишком сильно втянул своих людей в драку, слишком полагаясь на их подвижность и полагая, что в случае необходимости они легко уйдут. Но прямо сейчас силы Габила были противопоставлены десятитысячному отколовшемуся отряду, который атаковал огров, плюс еще тридцать тысяч, передовых сил основной орды. Половина этого числа теперь была позади ящеролюдей.

Это заставило Габила задуматься, но лишь на мгновение. Он решил попытаться прорваться сквозь армию, стоявшую перед ним. Если здесь все обернется против него, людоящеры будут окружены со всех сторон и уничтожены, не говоря уже о гораздо более медленных гоблинах. И хотя Габил видел в гоблинах не больше, чем пушечное мясо, он не был настолько бессердечен, чтобы просто бросить все сразу.

– За мной! – крикнул он и побежал вперед. – Мы прорываемся сквозь орочье окружение!

Если бы это была типичная орочья армия, не находящаяся под влиянием Изголодавшегося, тактика Габила могла бы иметь шанс. Но теперь это было только гипотетически. Реальность была гораздо суровее.

Через мгновение мощная атака ящеролюдей на орков перед ними закончилась хныканьем. И в этот момент армия людоящеров, и, следовательно, сам Габил - обрекли себя на поражение.

Окружение было почти полностью завершено, и в него вливалось все больше орков из основной орды. Ни в одном направлении не было укрытия от врага. Они были похожи на жука, окруженного бесчисленным количеством армейских муравьев. Как бы они ни хотели сопротивляться, они были обречены рано или поздно пасть.

Габил не был некомпетентным. В одно мгновение он осознал дилемму, с которой столкнулась его армия. Но что касается того, почему это произошло - это было за пределами его интеллектуальных способностей. Он знал, что они были подавляющим фаворитом, и внезапно их атаки почти не возымели никакого эффекта. Для него это было немыслимо.

И все же он продолжал идти вперед, пробуя все, на что была способна его армия. Он призвал свои войска, пытаясь собрать их обратно на позиции. Гоблины были почти в истерике, и их паника начала сказываться и на людоящерах. Он должен был предотвратить это, несмотря ни на что, потому что, как только паника возьмет верх, вся цепочка командования развалится. Затем наступит поражение, а затем и уничтожение.

Он подумывал об отступлении, но лишь на мгновение. Он знал, что пути к отступлению не осталось. Даже если бы они смогли пробить себе путь через это окружение, бежать было уже некуда.

Как только он вырвал контроль у своего отца, он убедился, что все войска под его командованием благополучно покинули пещеры, но пещеры были слишком тесны, чтобы впустить их всех обратно. Если он отдаст приказ, начнется паническое бегство, входы быстро забьются раздавленными и искалеченными телами гоблинов, и они останутся ждать смерти от рук орков.

Если предположить, что теперь они вообще смогут добраться до пещер. Всегда можно было убежать в лес, но теперь, когда орки внезапно стали быстрее на ногах, все, что предлагал лес - это будущее, где их будут преследовать и убирать.

Так что отступать некуда. Габил мог это понять. И теперь, наконец, он понял, почему его отец выбрал такой консервативный подход. Он знал, как невероятно глупо поступил.

Но было уже слишком поздно сожалеть. Что он мог сделать прямо сейчас? Ничего. На самом деле ничего, кроме того, что он собрал свои силы и сделал все возможное, чтобы успокоить их тревогу.

– Га-ха-ха-ха! – радостно закричал он. – Не начинайте паниковать, ребята! Я здесь, со всеми вами! Мы никогда не проиграем этим свиньям!

Сейчас он с трудом верил в это, но все равно должен был сказать. Его войска нуждались в вдохновении, даже когда их судьба быстро настигала их.

◇◇◇

『Хаах...』

Вождь тоже был полон сожаления, сожаления, что не смог убедить Габила в том, что орклорд - реальная угроза, а не какая-то сказочная страшилка. Теперь он понимал, что его сыну нужно объяснять вещи более конкретными, интуитивными терминами. Он не придавал этому значения и теперь ненавидел себя за это.

『Это все моя вина,』 подумал он. Если бы у него было более точное представление о том, что может сделать повелитель орков, возможно, Габил был бы немного осторожнее. Но это уже не имело значения. Вождь вздохнул, прогоняя эту мысль.

У него все еще были дела. Его братья все еще находились в той большой подземной камере, и на их лицах было написано беспокойство.

В этой комнате было четыре широких пути к болотам, а за ними, один путь к отступлению. Этот маршрут вел прямо к вершине холма у подножия гор. Путь в лес будет долгим, но он находился в безопасном удалении от самих болот, а коридор был прямым, гарантируя, что женщины и дети смогут эвакуироваться через него, не заблудившись.

Это означало, что четыре пути в передней части камеры были главной проблемой прямо сейчас. Силы, которые атаковали внутренних орков, медленно, но верно отступали сквозь них. Последняя линия обороны, развернутая в каждом из них, насчитывала на данный момент около полутора тысяч особ; не все взводы успели полностью войти внутрь.

Численность орков была велика. С таким количеством особей они довольно скоро обнаружат это место. Прежде чем они это сделают, вождь, по крайней мере, хотел, чтобы все силы вернулись туда, если они смогут.

Он бросил взгляд назад, на путь отступления. Это была большая комната, но сейчас она была переполнена таким количеством людоящеров, что пространство казалось тесным. Если орки ворвутся сюда без предупреждения, он сомневался, что они успеют убежать. Им лучше начать эвакуацию сейчас, пока все еще можно привести в порядок. Достаточно одной искры, мгновения паники, чтобы погрузить эту комнату в хаос.

Но что, если они все-таки доберутся до леса? Неужели орки просто найдут и перебьют их там? Это казалось вполне правдоподобным. И даже без орков лес представлял неясное будущее для всех.

А сейчас им нужно было больше времени. Время ждать подкрепления, несмотря на то, что вождь понятия не имел, придут они или нет.

Но вождь недолго наслаждался этим сном. Из коридора донеслись звуки битвы, сопровождающийся запахом крови, смешанной с потом и металлом.

『Они здесь...』

Тревогу охватило помещение. Вождь бросился в бой, отведя женщин и детей в заднюю часть зала и расставив тех, кто мог сражаться, впереди, на случай, если орки прорвут блокаду. Бойцы образовали перед ними дугу, приготовив копья гораздо раньше, чем они ожидали.

Все четыре коридора впереди должны были быть полностью перекрыты. Людоящерам было приказано убивать орков по мере их появления, не давая им пощады, независимо от того, насколько они были слабее. Коридоры были достаточно узкими, чтобы только несколько орков могли вступить в бой одновременно, желанное преимущество. В схватке один на один ящерочеловек мог быстро расправиться с любым орочьим солдатом, и этот строй, подумал вождь, давал им по крайней мере несколько преимуществ.

Сначала все шло так, как предполагал вождь. Орки были сильнее, чем обычно, это правда, но людоящеры справлялись с ними достаточно хорошо.

Силы, назначенные в каждый из четырех коридоров, посвятили себя отражению орд. Они по очереди дежурили на передовой, следя за тем, чтобы они были осторожны в своей работе, но даже это не могло длиться вечно. Трупы громоздились возле выходов, но орки просто пожирали их и продолжали продвигаться вперед. Это было такое ужасное зрелище, что даже самые стойкие из людоящеров не могли отрицать страха, который он начал вселять в их сердца.

Затем наступил решающий момент. Желтоватая аура окутала орков.

『Что за?..』 подумал вождь, и тут на него обрушился еще больший кошмар. Раньше орки были на уровень ниже ящеров по силе. Теперь они были тревожно равны. Разница не была драматичной, но ее было более чем достаточно, чтобы разрушить прежнее равновесие. Быстро и эффективно, они уничтожили все преимущества, которыми до сих пор пользовались ящеролюди.

Наблюдая за битвой, вождь понял, что им повезет, если они продержатся так весь день. Подкрепление придет через три дня, если вообще придет. Это было невыносимо, и они уже теряли хороших ящеров на оборонительной линии.

Они должны были вытащить женщин и детей. Это было ожидание их гибели там.

– Послушайте меня! Мне придется попросить вас всех об одолжении. Это мрачный план, но он должен быть осуществлен, иначе история нашего народа закончится прямо сейчас, в этот самый день. Мы должны выжить. И я предоставлю вам время, чтобы сделать это!

Бежать не имело смысла. Это только увеличит страдания, которые они все испытали перед своей окончательной смертью. Он знал это...Но у него была еще одна последняя мечта, на которую он мог надеяться.

– Вы должны немедленно убраться отсюда и довериться монстру по имени Римуру! А теперь идите! Идите, все вы!

– Хе-хе-хе-хе! Путь заблокирован дружочек!

Группа орков сошла с пути отступления, решительно подавив последнюю надежду вождя. Это были рыцари-орки, одетые в полные доспехи, и когда они вошли в свет, из одного из четырех внешних коридоров послышались крики.

За криками боли появился отвратительного вида орк, его тело было покрыто черной как смоль броней, которая была забрызгана кровью с головы до ног. Этот самый необычный орк представлял собой странное зрелище, в его глазах горел огонь безумия.

『Это...орклорд?!』

Вождь был ошеломлен, когда увидел фигуру, намного большую, чем даже рыцари орков. Но если уж на то пошло, правда была еще хуже.

– Вы все послужите подношением нашему могущественному повелителю, – нараспев произнес орк в черном. – Мы не позволим никому из вас сбежать.

Теперь вождь знал, кто он. Он даже не был орклордом, просто еще одним из его слуг, и все же, вся эта сила была в его руках. Он был генералом орков, и теперь он был здесь, с тяжелой алебардой с длинной рукояткой в руке. Один его вид вызывал в памяти безграничный ад отчаяния.

『Вот оно,』 подумал вождь, и сердце его сжалось. 『Но я не буду…Я так легко не сдамся!..』

– Ха-ха-ха! Ты будешь достойным противником для меня, генерал орков. Я с радостью принимаю вызов!

Вождь знал, что это конец для него самого, и спокойно готовил копье, приближаясь к генералу. Он будет последним вождем ящеролюдей, тем, кто поведет их к их последней судьбе, и он намеревался сделать это с гордостью.…

◇◇◇

Главный страж людоящеров бежал через лес, приказы все еще были свежи в ее памяти. Ее точное место назначения, однако, не было ясно. Как бы она ни оттачивала свои чувства, ища след ауры, которая принадлежала посланнику, известному как Соэй, она ничего не могла найти. Поэтому она побежала, доверившись своим инстинктам.

Ящеролюди были проворными существами в болотах, но менее проворными на суше. Ее дыхание было неровным, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет, и она чувствовала, что с каждой секундой все больше устает. Но она не переставала бежать. У нее был минимум обязанностей по отношению к монстру, предложившему им союз, и она намеревалась выполнить их.

Прошло около трех часов с тех пор, как она начала бежать. Это был постоянный бег с тех пор, как она выскользнула из своих оков, и пока ее разум был еще силен, одно мгновение отвлечения, и она, вероятно, упадет на месте.

Она достаточно хорошо знала правду. Не было никакой гарантии, что монстр Соэй где-то впереди. Если так, то нет никакой гарантии, что он и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. Ей уже приходила в голову мысль, может быть, ей стоит просто продолжать бежать? Вдали от дома?

『Нет! Как я могу предать свой народ? Моего собственного отца?』

Она попыталась отогнать эту мысль, сосредоточившись на других вещах.

С ее точки зрения, обвинение, организованное ее братом Габилом, было чем-то, что она должна была остановить. Она знала, что больше всего на свете ее брату нужно одобрение отца. Но она никак не могла заставить себя рассказать об этом вождю. Она слишком уважала Габила, как своего брата и как воина-ящера, и думала, что со временем он станет великолепным вождем, если она не будет вмешиваться в его дела.

А теперь посмотрите, что это им дало.

Возможно, это было просто результатом ста совпадений одновременно, выбивающих все из колеи. Но она не могла не думать об этом. Если бы только она больше говорила с ним, как сестра, возможно, они могли бы избежать всего этого. И если это так, то она должна нести ответственность.

Нет, она не могла бросить свою родину. Если она сейчас остановится, то больше никогда не побежит. Поэтому она продолжала.

Кто-то наблюдал за ней. Кто-то, кого она, бегущая изо всех сил, никогда бы не заметила. Он ловко перепрыгивал с ветки на ветку, беззвучно следя за каждым ее шагом.

Теперь он ухмыльнулся про себя, немного слюны упало с одного края его губ. Он ждал этого момента. Мгновение, когда усталость овладела ею, и она больше не могла двигаться.…

И когда это произошло, он беззвучно опустился перед главным стражником.

Руки у него были длинные, как у гориллы, а ноги, как у хищного зверя. Однако его голова и туловище безошибочно выдавали в нем представителя ужасающей расы орков.

– Ге-хе-хе… Ты выглядишь усталой. Твои мышцы должны быть такими хорошо натянутыми, такими восхитительными.

Боль наполнила глаза главы стражи, когда она посмотрела на монстра. Он был орком высокого уровня, без сомнения. И с ним было еще больше, несколько дюжин за спиной. Выживание не входило в ее планы.

– Ты...

– Ге-хе… Бу-га-га-гaaaaa! Я один из генералов армии орков. Считай за честь поселиться в моем желудке!

– Чт...то генерал орков?!

Главный стражник приготовила копье на спине. Но всем было ясно, как пойдет эта схватка. Усталость уже замедлила ее движение, она была полностью лишена сил, необходимых для победы над генералом орков и его людьми.

Она знала, что это безнадежно. Но она все равно была готова сражаться. Ее гордость диктовала это.

◇◇◇

– Оооооо да! Становится интересненько!

Таинственный человек сделал небольшой танец там, где он стоял, его веселый голос гремел. Его жутковатая маска и одежда не были похожи ни на что другое на этой планете.

Лаплас, человек, который ранее обменялся несколькими словами с Габилом, играл с тремя хрустальными шарами, как будто учился жонглировать. Каждый из них был размером с человеческую голову, и внутри каждого были видны изображения. Зоркий наблюдатель мог бы заметить, что каждый из них изображал сцену с поля боя.

Все три были ценными магическими предметами по своей природе, способными видеть глазами любого человека по своему выбору и проецировать свое поле зрения в кристалл. Каждым шаром можно было следить только за одним человеком, и этот человек должен был физически прикоснуться к шару, чтобы связь сработала, поэтому Лаплас мог следить только за тремя одновременно. Но этого было более чем достаточно для его нужд.

Он соединил кристаллы с тремя орочьими генералами, которых ему было легче всего контролировать, и теперь использовал их, чтобы украдкой наблюдать за текущей битвой. Это было не то, что доставляло ему похотливое удовольствие. Это была его работа, часть обязанностей, возложенных на него клиентом. Но Лаплас все еще пользовался полным преимуществом, по-видимому, испытывая взрыв, когда он всматривался в каждую сферу подряд.

Но на этот раз что-то изменилось. Он действительно получил ответ.

– Похоже вы тут веселитесь.

– Кто ты?!..

Перед смущенным Лапласом появилась женщина, с мимолетной красотой. Ее зеленые волосы были спутаны, как стена плюща, свободно покрывая все ее тело, и их полупрозрачность делала контуры ее тела видимыми.

– Я Трейни, одна из дриад, хранительниц леса, и я не собираюсь позволять племенам чудовищ делать здесь все, что им заблагорассудится. Поэтому, боюсь, мне придется удалить вас.

Как только она закончила свое заявление, она начала произносить заклинание. Это нервировало Лапласа.

– Ого! Погоди-ка! Я не из племени чудовищ!

– Молчать. Беспокойство, которое вы причинили лесу, уже делает ваше преступление ясным.

Магия вступила в действие.

– Подожди! Подожди-подожди-подожди! Что это за заклинание?..

– Приди ко мне, призыв духа, Сильфида. А с тобой я вызываю дополнительный навык Объединение!

Дриада построила оболочку из магической эссенции над своим духовным телом. Она была похожа на копию Римуру, хотя, строго говоря, у нее вообще не было никакой физической формы, кроме священного дерева, в котором хранилась ее душа. Эти свойства позволяли ей объединять свой дух с другими подобными ей.

"Объединившись" с высокоуровневой Сильфидой, Трейни теперь обладала способностью владеть всеми силами этого духа. И то, что она высвободила дальше, было одной из самых мощных магий Сильфиды.

– Я свершу над тобой суд. Можешь молится о своем последнем прощении. Воздушный Клинок!!

Духовное Объединение означало, что у Трейни больше не было необходимости в длительных кастингах. В одно мгновение Лаплас оказался запертым внутри щели в самом воздухе, щели, занятой исключительно огромными лопастями воздуха, которые разрывали все, через что они прорезали. После заключения в тюрьму бежать было некуда.

Это был страшный ход, и Лаплас, если уж на то пошло, выдержал его хорошо. Его собственные внутренние антимагические навыки позволили ему избежать смертельной травмы. Все, что ей удалось отнять у него, это одну руку, и с клубом дыма рука перешла в так называемый Скрытный Режим. Это был оригинальный навык, исключительный для Лапласа, который сочетал в себе иллюзорную магию, такую как Обман, Проникновение и Сокрытие, и он был настолько искусен в ее использовании, что это даже позволяло ему обманывать духовные чувства дриады.

– Опля. Сильно склонны к насилию, леди? Вы могли бы позволить мне хотя бы вставить слово... Ну, моя работа здесь все равно закончена, я уже получил то что надо. Увидимся!

Очевидно, он заранее наметил для себя несколько возможных путей побега. Когда дым рассеялся, Лапласа уже не было.

– ...Не могу поверить, что он вырвался из моих рук, – прошептала Трейни. – Но...не из племени чудовищ? Тогда кто же?..

Ответа не последовало. Трейни отложила вопрос на потом, вместо этого повернувшись к полю боя. Пробежавшись мысленно по корням растений, окружавших ее, она использовала свои навыки дриады, чтобы плыть в океане информации.

– Похоже, дела идут не очень хорошо... Интересно, насколько я должна ему доверять?

Шепот исчез в ветре, как и предыдущий. На ее лице начали проступать следы беспокойства.

Это она должна была заботиться о орклорде. Но она чувствовала, как кто-то маневрирует у него за спиной. Пока она не поймет, кто это, она не сможет сделать никаких опрометчивых шагов. И хотя это было бы маловероятно, если бы повелитель орков сумел поглотить и ее, это могло бы привести к созданию нового повелителя демонов и сделать невозможным для ее собственных сестер справиться с ним. Это не позволяло ей слишком много делать на людях.

Но Трейни все еще была сосредоточена на своей роли хранительницы леса и на том, что это значило для нее.

◇◇◇

Габил продолжал отбиваться в своем отчаянном сражении. Ситуация становилась все более односторонней.

Орки, казалось, не знали усталости, нападая на них без перерыва и конца. Федеративные силы гоблинов-ящеров, не сумевшие вырваться из окружения, были уничтожены один за другим. И даже если Габил попытается прорваться, сколько его людей, раненых и в состоянии полного изнеможения, последуют за ним?

Казалось очевидным, что сейчас самое время навсегда расстаться с медлительными гоблинами. Отступать было некуда, но к этому моменту Габил должен был подумать о том, чтобы обеспечить себе как можно больше выживших. Война, в общем-то, прекратилась, как только стало ясно, кто победитель, но эти орки, казалось, были полны решимости полностью стереть Габила и его силы с этого плана реальности. Не будет никаких условий, только убийство, а потом пир.

Орки видели в них только добычу, и это вызывало первобытный страх. Строй начал разваливаться по швам, слабоумные поддавались ужасу, как лягушки, на которых смотрит змея. Гоблины уже были безнадежны, бегали как сумасшедшие в поисках хоть какого-то утешения, а у орков его не было. Они преследовали их, убивали и пожирали. Даже три тысячи больше не действовали как боевая сила, и для людоящеров, добрая пятая часть которых пала, новости были не менее мрачными.

Руководить ими как сплоченной армией уже становилось трудно. Но Габил продолжал подталкивать свои отряды вперед, подталкивая ряды орков к любому возможному пути отступления. Его тактика была безупречна, его способности использовались в полной мере.

Затем группа солдат-орков в черных доспехах начала двигаться. Хорошо организованная команда, в отличие от обычного сброда, и каждый из них защищен с головы до ног металлом. Они, возможно, были так же физически сильны, как и любой другой орк, но они действовали как обученная армия, и их оборудование было огромным обновлением.

Орк, ведущий их, нес ауру, которая подавляла всех остальных, доказывая, насколько он сильнее остальных. Генерал орков, могущественный, как целая тактическая эскадрилья. И он, всего лишь один из пяти в орде, имел две тысячи крепких орочьих рыцарей, следующих за ним. Его ранг был А-, и он подчинялся непосредственно самому повелителю орков, самому доверенному из офицеров вождя.

『Все кончено...』

В глазах Габила демонстрация силы была решающей.

『И никакого спасения. Тогда лучше приготовиться умереть в бою...』

Если он и хотел чего-то прямо сейчас, так это умереть как воин, по крайней мере.

– Бу-га-га-га-га! Так это вожак этих трусливых свиней! У тебя хватает смелости вызывать меня на дуэль?!

Он никогда не сможет победить. Чешуйчатая кольчуга Габила уже превратилась в лохмотья, усталость нарастала по всему телу. Доспехи его врага были произведением искусства, усиленным магической защитой, и аура, которую он излучал, говорила о его силе.

Если он примет это приглашение, то, по крайней мере, Габил будет наслаждаться славным концом на поле боя. Возможно, он мог бы взять с собой генерала, если дела пойдут достаточно хорошо.

– Гу-ху-ху... Очень хорошо. Позволь мне взять тебя.

Удар по вражескому лидеру, сокрушение последней реальной поддержки, на которую могли рассчитывать его бойцы-ящеры, значительно облегчит бойню. Так думал генерал орков, и Габил был достаточно осведомлен об этом. Он также знал, что если будет сопротивляться еще больше, то только продлит агонию. Любая мысль о подкреплении, на которое, по-видимому, рассчитывал вождь, вылетела у него из головы.

Он уже выбрал этот клочок земли как последний, на котором ему предстояло стоять.

– Благодарю вас.

Затем все было торжественно, и они начали свою дуэль.

Держа свое магическое Вихревое Копьё, Габил оценивал своего врага, выискивая любую слабость.

– Ну давай, начнем! – взвыл генерал орков.

– Пронесись! Вихревой Поток!

Собрав всю оставшуюся силу, Габил выпустил самую мощную атаку, какую только мог, убийственное движение, сочетающее его скрытые навыки копья с магией, которую давало его нынешнее оружие.

Но…

– Пожиратель Хаоса!!

Генерал орков развернул свое копье в противоположном направлении, нейтрализуя силу вихря Габила. Он начал кружиться все быстрее и быстрее, высвобождая свою собственную ауру, которая приняла болезненно желтый цвет, прежде чем опуститься на людоящера.

『Он что, пытается меня поглотить?!』

Он откатился в сторону, полагаясь на инстинкт, но аура продолжала сокращать расстояние.

– Ге-хе-хе! Просто еще одна рептилия, – рассмеялся генерал. – Твой вид заслуживает того, чтобы скользить по земле!

Габил не сдавался. Хотя бы один удар, вот и все, чего он хотел. Он схватил ком земли и швырнул его в генерала орков, как бы по-детски это ни выглядело, он должен был нанести хотя бы один чистый удар. Атака тщетно исчезла в желтой ауре, точно показывая, насколько он превосходил его.

Габил был слишком занят уклонением от ауры, чтобы сосредоточиться на других ударах.

Генерал орков ткнул в него копьем, на его лице появилась кривая улыбка...

– Ого! Лучше не отвлекаться!

До ушей Габила донесся знакомый голос. В то же время он почувствовал, как его отбросило назад, едва избежав рукояти копья генерала орков.

『Ч-что случилось?!』 растерянный Габил задумался. Затем раздался рев, оглушивший поле боя, словно на него обрушились небеса. Сначала Габил подумал, что это очередная уловка орков, но потом понял, что это не так. Даже орки, с их непреодолимым преимуществом, явно паниковали.

Приливы и отливы менялись снова, и неистово.