Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Империя делает свой шаг.

В рядах Империи был человек-загадка. Его звали Тацуя Кондо - потусторонний человек, который знал все, что только можно было знать об имперском подполье. Он был самой тьмой имперской столицы.

Свои черные волосы Тацуя держал коротко и аккуратно, челка мягко ниспадала на глаза, а манера держаться у него была спокойная, хотя и хорошо отточенная. Внешне он казался приятным юношей, которому еще не исполнилось и двадцати. Но внутри он был холоден и расчетлив, глаза сверкали на его бесплодном лице. Они казались достаточно острыми, чтобы видеть насквозь любого, на кого они смотрели - не дружелюбные, но умные и хитрые. Этого следовало ожидать... ведь первый лейтенант Кондо был совсем не того возраста, каким казался.

.........

......

...

Здесь, в имперской столице, потусторонние люди были не таким уж редким явлением. Империя обязалась охранять их, и их собирали по всему миру. Тацуя был одним из таких людей, спасенных по этому плану... и это было полностью связано с магией, существовавшей в этом царстве.

Более семидесяти лет назад Тацуя рисковал жизнью ради своей страны и служил в специальной военной операции - эскадрилье камикадзе, которой было приказано нанести удар по вражеским военно-морским флотам. Тацуя никак не прокомментировал необходимость этой миссии. Вспоминая, как обстояли дела в те дни, он думал лишь о том, что ничего другого он сделать не мог. Он просто оглядывался на людей, которые жили и умирали, служа под его началом, и надеялся, что сможет найти какой-то смысл в их действиях.

Даже сейчас он никогда не забывал о них. И чтобы быть уверенным в этом - чтобы продолжать жить с памятью о своих товарищах - он сохранил то же звание первого лейтенанта, что и тогда.

Итак, Тацуя отправился на смерть, но со вспышкой взрывного жара и света он оказался в другом мире. Он почувствовал смерть на расстоянии вытянутой руки, но скорее выжил.

Тацую спас сам император. В тот день удача была на стороне Тацуи.

Он появился в саду, доступном только императору и нескольким приближенным. Император как раз в этот момент отдыхал там.

– Как интересно, – услышал Тацуя чей-то голос. – Возможно, это судьба. – Затем он потерял сознание, а когда очнулся, то был совершенно цел, на нем не было ни царапины. Удача спасла ему жизнь - ту самую жизнь, от которой он когда-то отказался и которую теперь поклялся использовать, чтобы отплатить за доброту императора. Все силы, пробудившиеся в нем после путешествия через миры и встречи со смертью, он отдал императору. Так было и по сей день.

Он никогда не появлялся на публике. Он никогда не старел, выглядя точно так же, как и тогда. И там, в имперской разведке, расположенной в тени столицы, глубоко во тьме Империи, его можно было найти.

Таинственная фигура, бродящая по залам информации; человек, скрытый за тенью Империи. Человек; истребитель зла.

Тацуя Кондо носил разные имена. Он был главой Имперского информационного бюро, и его боялись, как вопросительного знака, который не мог игнорировать даже командир каждого подразделения.

.........

......

...

ИИБ получило информацию, что Гадора послал команду под руководством Синдзи на завоевание Подземелья.

– А. Понятно. Хорошая работа.

Первый лейтенант Кондо был тихим человеком. Он не сказал ничего лишнего. Его информатор, привыкший к такому обращению, отдал честь и ушел - Кондо никогда не любил излагать свои мысли другим.

В представленном ему отчете содержалась подробная информация о людях Юки. Со всего мира было собрано более тысячи потусторонних существ. Чуть меньше десятой части из них пробудились с нулевыми уникальными способностями; этих мужчин и женщин поселили в имперской столице и позволили им жить спокойно. Чуть больше десятой части обладали уникальными навыками, ориентированными на сражения; их насчитывалось более сотни, и каждый был определен в подразделение, которое лучше всего соответствовало его способностям. Остальные были направлены на невоенные специальности в соответствии с их набором навыков, найдя полезную работу в огромном разнообразии профессий.

В данный момент проблема заключалась в том, что у потусторонних существ пробудились боевые навыки. Юки Кагуразака был основателем Свободной Гильдии в Западных Странах, до года назад он занимал пост Великого Мастера, и он использовал эту силу для спасения потусторонников. По крайней мере, так описывал себя Юки, но ИИБ уже знало, что это ложь.

Тенденции указывали на то, что он подружился с семьей Роззо, пользуясь их влиянием. ИИБ знало, что на Западе продолжается незаконная, запрещенная программа призыва, в результате которой в их землях появилось большое количество потусторонников. Не было другого объяснения, почему в их владениях оказалось так много боевых. С помощью запирающего проклятия можно было также заставить призванного дать необратимую клятву верности. Такие призывы были лучшим способом создать команду, которая гарантированно никогда не предаст тебя, и теперь эти потусторонники служили в различных вооруженных силах.

Кондо воспринял это как серьезную новость. Неотвратимая опасность. Он обладал превосходными навыками восприятия и интуицией, которая была поистине страшной. И Кондо был прав, когда беспокоился. Результаты были раскрыты в этом отчете. Основываясь на его словах и действиях с момента переезда в Империю, Имперское информационное бюро посчитало, что существует высокая вероятность того, что Юки собирается предпринять попытку переворота.

У них также был список людей, которых Юки использовал для этой попытки. Основываясь на его достижениях, Империя приняла его просьбу о предоставлении убежища, но он, похоже, не особо ценил это. Вместо этого он занялся своими делами, упорно работая над расширением своей власти и расставляя в каждом армейском подразделении своих соратников. Некоторые из них даже были назначены Имперскими Рыцарями, одной из высших наград Империи. Одно дело армейские подразделения, но допускать предателей в Имперскую Стражу - войска, созданные для защиты Его Величества Императора - было просто недопустимо.

Кондо не мог этого допустить.

『Это опасно,』 решил он. 『Юки Кагуразака, ты явно заслуживаешь ликвидации.』

Однако сейчас было не время действовать. Гадора, мастер колдовства и один из самых могущественных людей в империи, по слухам, был связан с Юки. У них были доказательства, подтверждающие это сообщение, но было неясно, насколько глубоки эти отношения. Важность Гадоры для Империи не вызывает сомнений. Кондо сомневался, что он станет предателем по мимолетной прихоти, но он также знал, что он работает вместе с Империей в основном потому, что его цели совпадают с идеалами государства. Возможно, в результате какого-то толчка его цели войдут в конфликт с Империей.

『Если это когда-нибудь произойдет, то этот старик будет не менее опасен. В таком случае...』

Юки... и Гадора.

Юки выглядел совсем мальчишкой, но в его действиях чувствовался отпечаток опытного человека. Как и сам Кондо, он был слишком опасным субъектом, чтобы судить о нем только по внешности. Гадора выглядел как пожилой человек, но он был гораздо больше, чем он - живое чудовище, прожившее более тысячи лет. Тот, кто хотел противостоять ему, не мог действовать вполсилы.

Поэтому пришло время собирать информацию. У них были доказательства, но сведений все еще было недостаточно. Пока что было слишком рано выходить на открытое место. Он тщательно изучит каждого из потусторонника Юки и выяснит, не наложили ли на них проклятия.

Но если Юки или Гадора предпримут какие-либо подозрительные шаги...

– ...Можете не ждать публичного суда.

Первый лейтенант Кондо, человек, скрытый за тенью Империи, никогда не даст пощады предателям.

– Танцуйте во имя Империи. Вы оба уже в моих руках.

Там, во тьме Империи, Кондо тихо шептал про себя, в его глазах пылал холодный свет.

◇◇◇

В кабинете с богато украшенным письменным столом в роскошном кресле сидел одноглазый мужчина. Левый глаз закрывала повязка; он был худым и выглядел лет на сорок. Его звали Калгурио, и он был командиром Бронетанкового корпуса, самой мощной силы в Империи.

На столе перед ним лежало несколько магических кристаллов - чистые, высококачественные образцы, известные источники магической энергии. С помощью технологии, предоставленной Юки, эти кристаллы, взятые из ядер монстров, можно было переработать в магикамень, превратив их в надежный, массовый источник магической эссенции.

Изредка монстры дропали природные магикамни, но собирать их могли только те, кто занимал ранг А и выше, и у них было огромное количество магической эссенции, чтобы доказать это. Эти природные магикамни не имели себе равных по качеству и чаще всего использовались в качестве украшений или магических катализаторов, а не для своего содержания. Если у человека не было постоянного запаса этих камней, они были бесполезны как источник энергии.

Калгурио протянул руку и взял со стола магический кристалл. Чем больше он рассматривал его, тем больше понимал, насколько он качественный. Он положил его обратно, уже скучая по ощущению его в руке, и взял отчет, который прилагался к этим образцам.

Это был отчет из их исследовательской лаборатории. В нем говорилось, что из магических кристаллов такого качества можно получить сотню магикамней, изготовленных в Империи. Они были достаточно чисты, чтобы превратиться в энергию, и, естественно, для сбора кристаллов такого качества потребуется монстр ранга B.

– Будь ты проклят, Гадора! Скрывать такую возможность заработать деньги...

Калгурио был зол. Он расплатился с исследователями, велев им сообщать ему о любых событиях, и вот результат - этот отчет. Гадора только что принес эти магические кристаллы; он не сказал, где они были собраны, но, судя по их количеству, Калгурио предположил, что он наткнулся на гнездо монстров. В конце концов, это были первоклассные образцы, и тестирование показало, что все они содержали примерно одинаковое количество энергии. Нельзя было добиться такого соответствия, собирая разные виды одновременно - неизбежно возникли бы некоторые различия, и ради практичности пришлось бы перерабатывать их в магикамни.

Нет, эти магические кристаллы были удивительно похожи по качеству, что указывало на то, что все они происходят от одного вида монстров. Калгурио не надеялся, что сможет приручить этих монстров (чем бы они ни были) и вырастить их в неволе, но даже регулярная добыча помогла бы Империи пополнить запасы энергии.

Однако оказалось, что все гораздо сложнее.

Лицо Калгурио исказилось в тоскливой ухмылке. В отчете говорилось, что охрана любого охотничьего угодья, где добываются эти магические кристаллы, позволит им проделать долгий путь к стабильному энергоснабжению. И у них было более чем смутное представление о том, где обитают эти монстры. На самом деле, у них было точное место - подземелье, о котором ходили большие слухи, расположенное во владениях владыки демонов Римуру.

– Этот чёртов старик уделяет слишком много внимания сопляку Юки. Я его уже почти не вижу. Как он смеет пытаться присвоить себе эту возможность!

Такова была причина раздражения Калгурио.

И это было еще не все. Один высокопоставленный дворянин, с которым он был в хороших отношениях, рассказал ему довольно интересную историю. Он, как и многие его сородичи, не скрывал своего ликования, когда ему рассказали, что Гадора отправился исследовать это Подземелье и потерял в нем трех своих учеников.

Обычно это вызвало бы не более чем сочувствие, но проблема заключалась в том, что Гадора привез с собой. Оказалось, что он вернулся домой не только с магическими кристаллами, но и с сокровищами. Среди них был меч, украшающий сейчас кабинет Калгурио, первозданный образец магистали, для ковки которого явно потребовалось большое мастерство. Это была поистине превосходная вещь, на которую были способны только лучшие мастера Дваргона - на самом деле, учитывая чистоту металла, она была даже лучше. Ничто в Империи не могло сравниться с ним.

Калгурио купил этот меч у своего благородного друга, в комплекте с тремя, один из которых он уже передал в технический отдел этого подразделения. Дворянин хвастался, что это "редкая находка, возможно, наделенная какой-то таинственной силой", и убеждал Калгурио вложить в них деньги - несмотря на то, что Гадора подарил их дворянину за просто так. Калгурио спросил, почему Гадора отдал их бесплатно, но дворянин отмахнулся: "Ты же знаешь, я не могу тебе сказать", - похвастался он.

Тогда полководец заплатил в общей сложности триста золотых монет, по сотне за клинок. Даже ему было любопытно, и, купив набор, дворянин наконец согласился дать ему несколько подсказок.

Сам Калгурио был выходцем из низшего дворянства и дослужился до командира корпуса исключительно благодаря таланту. Поскольку Империя была чистой меритократией, он технически превосходил дворянина из высшей знати, от которого получил мечи, поскольку его титул основывался только на праве рождения. В обычной ситуации он не обратил бы внимания на такого человека, как Калгурио, но благодаря своему званию он должен был хотя бы притвориться вежливым.

『Я уверен, что он все еще воротит от меня нос, но это неважно. Сейчас мне нужно придумать, как использовать их по максимуму.』

Высшее дворянство никогда не предпринимало никаких действий, если не могло от этого что-то выиграть. Никто из них не был настолько мягким, чтобы рассказать ему что-то по доброте душевной. Нет, за тем, чтобы они протянули ему руку и рассказали о выводах Гадоры, наверняка стояли какие-то холодные расчеты. По сути, они поставили Калгурио и Юки на противоположные стороны весов.

– Я не могу поверить, насколько эти дворяне жадны! Но посмотри на себя, Гадора. Как ты смеешь уговаривать дворян отправить Смешанный корпус на захват лабиринта! Ты мог бы порекомендовать мой корпус, но нет... Не могу поверить, что он все еще обижен на то, что я отобрал у него Бронетанковый корпус...

Бронетанковый корпус только что завершил крупную кампанию по модернизации, благодаря поддержке Гадоры. Численность его личного состава выросла в десятки и сотни раз, но Гадора абсолютно не командовал им. Калгурио был уверен, что Гадора завидует ему в этом.

– Но да ладно. Мои благородные информаторы, безусловно, были удачей. Теперь я могу дать им всем отмашку и потребовать этот приз для своих сил.

За победу над высшей знатью, конечно, приходилось расплачиваться. Если Калгурио и впрямь потребует этот приз, то приличный процент от него должен будет пойти им в карман. Но он все равно не считал это плохой сделкой.

『Этот лабиринт производит не только магические кристаллы. Этот меч просто превосходен - редкий класс сейчас, может быть, уникальный класс через сто лет. Возможно, даже быстрее, учитывая, сколько магистали они использовали. Одно это доказывает, насколько ценным будет лабиринт в моих руках!』

Вот почему Калгурио приложил все усилия, чтобы завоевать расположение знати.

Сейчас он думал о том, как будет финансировать эти усилия дальше, но в глубине души его терзало одно сомнение.

『...Но для чего вообще может понадобиться это отверстие?』

Дворянин упомянул о "таинственной силе", и он был уверен, что это прямо из уст Гадоры. Калгурио не мог обнаружить ничего подобного, но пустая прорезь на рукояти заинтриговала его. Что она может означать? Он не мог сказать. Поэтому он отдал одно из оружий в технический отдел, но их анализ еще не был закончен.

『Конечно, в отличие от Запада, в Империи эра мечей уже давно закончилась...』

Это было верно. Неважно, какая ценность была заперта в этом мече, она мало что значила для его модернизированного отдела. Только хорошо обученный воин мог извлечь из него пользу - такой, как сам Калгурио или его ближайшие советники. Вот почему он не мог дождаться результатов.

Через несколько дней Калгурио получил поразительный отчет.

– Позвольте мне объяснить, – сказал его главный техник, который приехал лично передать результаты анализа. После научной экспертизы они обнаружили довольно много вещей. Во-первых, отверстие не было дизайнерским штрихом. Это было устройство для поглощения энергии, средство для эффективного производства магии. Это был вовсе не меч, а скорее магическая пусковая установка.

– Это от владыки демонов Римуру? ...Тогда мы точно не можем над ним шутить, нет. Какая интересная идея.

– Совершенно верно. Я полагаю, она предназначена для того, чтобы сбить противников с толку, заставив их поверить, что это оружие ближнего боя, и лишь затем удивить их магией. А если вставить в слот нужный источник энергии, то заклинатель - или владелец, я полагаю, в данном случае - может творить магию без всяких усилий.

Да, самым уникальным аспектом этого оружия было то, что оно позволяло людям, нечувствительным к магии, создавать свои собственные заклинания. Это просто противоречило здравому смыслу.

– Но, – спросил главный техник, – вы уверены, что это было обнаружено внутри лабиринта?

– Да, мы уверены в этом. Я послал несколько своих людей на место происшествия, и они подтвердили все, что рассказал нам Гадора.

Калгурио отправил свою команду в город монстров Римуру, чтобы собрать сведения о лабиринте. Их расследование уперлось в кирпичную стену в районе 40-го этажа, но один торговец дал им интересную информацию. Оказывается, в лабиринте было обнаружено оружие с прорезями, и хотя оно продавалось дороже, чем оружие Уникального класса.

– Так для чего же они?..

– Хмф! Подумай об этом немного. Мы утверждаем новое оружие только после всесторонних испытаний, не так ли?

Главный техник был умным человеком, но совсем не тактиком. Только когда Калгурио объяснил ему, что к чему, он понял их полезность.

– А, понятно... Значит, они дают их в руки этой толпе искателей приключений и проверяют их работу? В этом есть логический смысл. Когда мы поместили в этот слот магикамень, меч сразу же поднялся на ранг и стал мощным магическим мечом, но мы не думаем, что на этом их полезность заканчивается. Нужно еще много экспериментировать, чтобы получить полное представление об этом. Я уверен, что на это у них уйдут годы.

– Точно! Так что вместо этого они более или менее раздают их наугад и позволяют массам протестировать их. И как только они получат все необходимые данные, я уверен, что они планируют забрать их все обратно.

Калгурио в какой-то степени точно угадал мотивы Римуру. Основываясь на собственном опыте, он знал, что для проведения подобного эксперимента потребуется время. Пока что это было лишь пробное оружие, но было бы опасно позволить им выиграть время. Люди были странными и интересными существами; некоторые из них обладали способностью натыкаться на ядро чего-то гениального, особенно те, кто добровольно подвергал себя опасности.

– Это действительно умная идея, – размышлял он. – Буквально проводить эксперименты на людях в лаборатории, где никто никогда не умрет.

– Нам сказали, что этот браслет необходим для этого, но наш анализ пока не дал никаких отчетливых результатов. Если слухи об этом правдивы, то это, конечно, будет благом для военной подготовки, не так ли?

Главный техник достал тщательно запечатанную коробку и показал ее Калгурио. Внутри лежал Браслет Воскрешения, одно из сокровищ, привезенных Гадорой.

– Конечно, я уверен, что этот экземпляр - подделка. В любом случае, если наша армия сможет захватить этот лабиринт...

Если она сможет, и обнаружит, что эта система браслетов - правда, то результаты для его армии будут очень значительными.

– Хох... Вы амбициозный человек, сэр Калгурио. Но готовы ли вы сражаться с владыкой демонов из-за этого?

– Конечно, готов. Было бы плохо бросать ему вызов без причины, но Лес Джура находится прямо посреди маршрута нашего вторжения, а этот лабиринт находится в таком месте, которое мы не можем игнорировать. Кто-то должен захватить его.

– Ху-ху-ху... Ну, все зависит от того, как вы это преподнесете, я полагаю.

Они обменялись усмешками по этому поводу.

– Подумай об этом, в конце концов. Одним махом мы можем обеспечить стабильные поставки магических кристаллов и эффективное место для испытаний, а может быть, и новейшее оружие противника, если все пойдет хорошо.

– В таком случае, необходимо, чтобы Бронетанковый корпус захватила его раньше, чем это сделает кто-то другой, не так ли, сэр Калгурио?

– Нет нужды напоминать мне. Вы можете ожидать больших новостей в ближайшее время.

Главный техник одарил его довольной улыбкой. Калгурио в ответ улыбнулся своей тонкой улыбкой.

– Похоже, старик теряет рассудок, – сказал техник.

– "Похоже"? О, я уверен в этом. Он так отвлекся на магические кристаллы, что не понял, что этот меч и сам лабиринт - главный куш.

– Несомненно, это один из досадных побочных эффектов сосредоточенности на магии. В конце концов, оружие, способное менять свой ранг - это не что иное, как прорыв.

Калгурио считал, что его техник прав. Гадора был великим человеком, но век чистой магии закончился. По земле дул новый ветер, называемый наукой, и в сочетании с магией он возвещал о начале новой эпохи.

『И именно поэтому, видишь ли, я лучше подхожу для того, чтобы возглавить Бронетанковый корпус. Этот старик мог бы завоевать мое уважение, если бы только знал, где его место. Но если он собирается завербовать Юки для своих планов, я не вижу необходимости проявлять к нему милосердие.』

Размышляя об этом, Калгурио начал разрабатывать план. Пытаться справиться с несколькими владыками демонов было бы неразумно, но с одним Римуру проблем не возникнет. Штормовой Дракон - одно из самых горячих желаний Империи - был нацелен на уничтожение. У них было новое оружие, разработанное самим Калгурио, и с его помощью они заставят Штормового Дракона выполнять их приказы. Если им это удастся, это принесет огромные дивиденды, даже если потребует некоторых жертв... и все же Гадора был категорически против. Это стало последней каплей, тем, что заставило Калгурио и Гадору расстаться.

『Пфф! Как только мы приручим этого злобного дракона, владыка демонов слизь станет просто ничтожеством. Тогда мы докажем массам, что мы - самая мощная сила в Империи!』

Время пришло, и Калгурио не мог нарадоваться. Он разобьет нос Гадоре за всю его дерзость и навсегда упрочит свое положение в Империи. Но прежде ему нужно было доказать свою правоту - дракон должен быть укрощен, а лабиринт захвачен его Бронетанковым корпусом.

И чтобы это произошло...

– Пришло время маршировать. Я сделаю предложение на следующем Имперском Совете.

– Ах, этот день наконец-то настал...

Калгурио кивнул. Не было нужды ждать, пока закончатся все приготовления владыки демонов. Он был готов заткнуть рот любому, кто воспользуется этим как предлогом для колебаний.

『Ты не получишь фору, Гадора. А Юки - готов поспорить, ты в восторге от того, что Гадора на твоей стороне, не так ли? Так вот, я собираюсь научить тебя, где твое место.』

Он с усмешкой смотрел на всех своих глупых коллег. У них были все шансы получить ценную информацию, а они упустили их, даже не заметив. В любом случае все они были кучкой имбецильных подражателей - Калгурио был в этом уверен.

Но даже когда он высмеивал своих коллег, его ум не переставал работать. Как извлечь из этого наибольшую выгоду? Он обдумывал это, пока начинал составлять свое полное предложение императору.

И с этим Империя начнет двигаться.

◇◇◇

Имперский Совет вот-вот должен был начаться.

Военные офицеры и гражданские чиновники, сидевшие ровными рядами, нервничали. Это было не мирное собрание, и никто больше не осмеливался даже приблизиться к большому конференц-залу, где проходил Совет. На этой встрече все было по-другому, это чувствовали все.

Все склонили головы, когда было объявлено о вступлении императора. За ширмой они чувствовали кого-то - Объединяющего Императора Рудру Нам Уль-Наску, верховного лидера Объединенной Восточной Империи Наска Намриум Ульмерия, величайшей в мире военной сверхдержавы. Он никогда не говорил напрямую с массами; только через ширму можно было узнать о его присутствии. Он был вершиной общества, и только его ближайшие соратники даже не видели его. Простое его присутствие подавляло всех, кто находился поблизости. Он был единственным командиром, абсолютом, и лишь очень небольшой горстке людей было позволено высказывать свое мнение рядом с ним.

В зале собралось около двухсот человек. Здесь были командиры всех имперских подразделений вместе со своими помощниками. Здесь же были и элитные члены Имперской Стражи, стоявшие в строю в четком, отработанном строю. Министры правительства и члены Палаты Лордов заполнили места в зале - поистине выдающаяся группа людей, все они склонили головы в едином поклоне.

В тишине раздавался лишь шорох одежды.

Затем все звуки исчезли. С этим сигналом премьер-министр направился к начальнику протокола.

– Его Величество Император!!

Все присутствующие в зале в унисон произнесли свое приветствие, нарушив тишину, словно могучий хор. Так начался Имперский Совет - который, несомненно, войдет в историю, поскольку на нем планировалось обсудить предстоящее вторжение Империи.

.........

......

...

Заседание торжественно началось.

По поводу готовящейся крупномасштабной кампании мнения членов Совета разделились на две фракции - осторожную, консервативную и более восторженную из тех, кто призывал к войне.

Первая тема для обсуждения: Под каким предлогом они начнут войну? Это был глупый вопрос - император пожелал, и так оно и будет. Но возможна ли война? Здесь мнения разделились. Одна сторона призывала к осторожным действиям, другая - к тотальному разгрому. Между тем гражданские чиновники утверждали, что начинать следует с дипломатических усилий - например, с призыва сдаться или с угроз, чтобы оказать давление.

Если император считал, что пришло время для войны, никто не имел права ослушаться его, но императорский указ еще не пришел, и поэтому каждая сторона приносила на Совет свои собственные мотивы. Война была вопросом времени; вопрос заключался в том, как ее вести. Владыки демонов, чьи владения были разбросаны по всему континенту, досаждали, но ни один из них не предпримет никаких действий, пока их границы не будут нарушены. Настоящим препятствием был Штормовой Дракон, и дебаты впоследствии перешли к Лесу Джура.

Один из членов Совета высказался против войны.

– Если позволите, Ваше Величество, я против этой кампании.

Это был Гадора, величайший колдун Империи, и говорил он без намека на страх.

– Какая бесстыдная робость! Вы снова поднимаете этот вопрос, сэр Гадора?

Он получил отпор от командира Бронетанкового корпуса Калгурио. Так происходило каждый раз - они были лидерами своих фракций, консервативными и воинственными.

– Если мы хотим нанести удар по Западу, это не будет проблемой, но Вельдора, этот злой дракон, скрывается в Лесу Джура. Мы подтвердили возрождение дракона только два года назад. Как мы можем не быть осторожными?

Некоторые голоса согласились. Другие высмеивали Гадору за его слабоволие.

Со времени резни Вельдорой прошло уже более трехсот лет; ужас, который она вызвала, в значительной степени стерся из памяти людей. Ястребы войны составляли фракцию большинства; ситуация выглядела не лучшим образом для стороны Гадоры.

Калгулио, чувствуя это, решил раздуть пламя.

– Многому, мой господин, мы можем научиться у вашей более осторожной позиции. Однако, как я уже не раз говорил здесь, у нас теперь есть надежные меры против Вельдоры. С нашим новым оружием теперь вполне возможно заставить этого дракона повиноваться нашим приказам!

– Это абсурд! Это не форум, чтобы говорить о своих мечтах, сэр Калгурио. Никто не может отрицать возможность неудачи, так почему бы нам не быть осторожными? Особенно сейчас, когда всем лесом правит новый владыка демонов! Говорят, что владыки демонов никогда не заключают союзов, но нет никаких причин враждовать с ними. У нас есть сведения, что дракон возродился и работает в партнерстве с Римуру, новым владыкой демонов. А с любым владыкой демонов правильнее всего заключить договор о ненападении!

Долина Смерти, связывающая Империю с бывшими владениями Клеймана, была достаточно велика, чтобы провести через нее большую армию. Однако этот вариант отпадал, поскольку означал несанкционированное вторжение на территорию Милим. Если бы это были плодородные земли, их армия могла бы пройти гораздо быстрее, чем если бы им пришлось пробираться через лес, но это преимущество не стоило того, чтобы разгневать Милим. Путь через Лес Джура, позволил бы им оказаться на расстоянии выстрела от Запада, но Вельдора, Штормовой Дракон, вернулся, а рядом с ним был владыка демонов Римуру.

По мнению Гадоры, не было никакой необходимости намеренно создавать еще больше врагов. Несколько гражданских чиновников Совета согласились с этим, но Калгурио на это только фыркнул.

– В таком случае, сэр Гадора, вы просите Империю отказаться от своих самых дорогих желаний?

Если они не смогут пройти через лес, будет трудно развернуть значительные силы на западе. Таким образом, вопрос Калгурио получил полную поддержку военных.

– Сэр Калгурио прав. Перед могущественной Империей владыка демонов не представляет никакой угрозы!

– Как вы можете быть столь непочтительны перед Его Величеством?! Вы смеете ослушаться воли императора, сэр Гадора?!

– Нет! Подумайте об этом! Вместо того, чтобы сражаться с владыкой демонов, гораздо разумнее заручиться сотрудничеством короля дварфов. Мы не понесем потерь, а захватить Запад будет гораздо проще!

Гадора попытался опровергнуть эти противоположные точки зрения. Но один из зрителей рассмеялся над ним.

– Это вы говорите глупости, сэр Гадора. Король дварфов славится как мастер меча. Его предшественник был могучим чемпионом, и он столь же могущественен. Его окружает легион других печально известных героев, способных оказать более сильное сопротивление, чем любой владыка демонов. Я бы с радостью сразился с ними, но это не наша главная цель. Вместо того чтобы сражаться с группой чемпионов, мы получили бы гораздо больше общественной поддержки, если бы убили владыку демонов!

Этот крик исходил от Градима, Мастера Зверей и командира Корпуса магических зверей. Ему стоило только встать, и запугивание, которое он излучал, было ошеломляющим. У него был вид правителя и сила, способная приручить любое магическое существо. Кроме того, он был одним из лучших бойцов Империи, предводителем гордой группы воинов. По силе командир, как говорили, был вторым лучшим в Империи - он не относился к числу Однозначных, но его сила быстро принесла ему должность командира корпуса. Находясь в положении, неприкосновенном для любого рангового поединка, он считал себя самым сильным, и поэтому Градим обижался на Маршала Империи, единственного человека, стоящего выше него в военной иерархии.

По некоторым слухам, в нем текла кровь ликантропов, но ни один из этих слухов не был подтвержден. Правда это или нет, но Градим определенно был из тех, кто действует, руководствуясь инстинктами, а не разумом, и поэтому Гадоре было трудно с ним общаться.

– Сэр Градим, боюсь, вы делаете некорректное сравнение. Я говорю, что мы должны сделать короля Газеля нашим союзником!

– Глупец! Если бы мы собирались аннексировать и Дваргон, твоя мысль имела бы смысл. Если кто-то встанет на пути амбиций Империи, все, что нам нужно будет сделать, это заставить их подчиниться. Но что это за схема? У нас есть вся необходимая военная мощь, а мы до сих пор не можем начать действовать из-за этой жалкой ерунды, которую вы нам впариваете!

– Не глупите! Королевство дварфов - это естественная крепость. Идея захватить его силой просто...

– Молчать!! Почему ты должен продолжать свое жалкое лепетание перед императором? Именно поэтому ты был отстранен от роли лидера корпуса! – Градим Мастер Зверей кричал во всю мощь своих легких. Он говорил правду. Примерно тридцать лет назад Магический корпус под руководством Гадоры был одним из трех основных, которыми могла похвастаться империя. Однако теперь все его лучшие таланты были переведены в технические отделы, а остальные перетасованы на другие должности.

Это объяснялось тем, что магия, в основе своей, зависела от талантов отдельных заклинателей. Во-первых, чтобы что-то сотворить, нужна была магическая сила, а ее нельзя было получить в классе - это ограничивало количество. Во-вторых, хотя магия была эффективным инструментом в бою, Империя разработала оружие, которое практически вытеснило ее - портативное магическое оружие, обычно называемое магическим пистолетом. Оно приводилось в действие магикамнями, которые активировали магический круг, вырезанный в стволе оружия, позволяя любому человеку контролировать магию. Одно магическое оружие могло генерировать только один вид магии, что было недостатком, но их пользу все равно нельзя переоценить.

Между тем, для ближнего боя Империя разработала магические сабли. Это ручное оружие действовало по тому же принципу, что и магические пистолеты - это было стрелковое оружие, в которое была встроена магия. Именно поэтому имперские военные техники смогли точно определить, для чего предназначено оружие со слотами, созданное в Подземелье.

Теперь было ясно, что обе стороны этого конфликта мыслят одинаково. И теперь, когда даже те, у кого не было природного таланта, могли колдовать, роль Магического корпуса была закончена. Это был конец эпохи, меланхоличный момент для Гадоры.

Но презрение к Гадоре еще не закончилось.

– Ха-ха-ха! Вы уже далеко в годах, сир. Ваши магические знания - сокровище Империи. Вы оказали неоценимую помощь Бронетанкового корпуса в разработке нового магического оружия... но, как сказал сэр Градим, вы говорите не по делу. Неужели у вас совсем сдали нервы?

Калгурио одарил его издевательским смехом. С мест военных и Палаты Лордов донеслось хихиканье.

– Неужели никто из вас не понимает? Этот злой дракон контролирует стихийные бедствия. Он является одним из самых могущественных существ во всем мире.

– Это вы не понимаете, сэр. Имперские вооруженные силы уже не те, что были раньше. Мы изучили знания многих людей из других миров; "науку", которую они принесли с собой. Мы получили совершенно новую технологию, отличную от того, что этот мир знал раньше, и с этой новой технологией наша армия стала в десятки раз мощнее, чем предыдущее поколение. Такие колдуны, как вы - анахронизмы, не поспевающие за маршем времени. Вам пора принять милость Его Величества и смиренно объявить о своей отставке.

– Что?!

Проворчал Гадора... но это было лишь притворство. В конце концов, он уже капитулировал перед владыкой демонов Римуру. Он пытался увести Совет от войны, но, кроме этого, его мало волновало, что будет дальше.

『Мне жаль каждого из этих шутов. Наука - чудесная вещь, но у Колдовской Династии Талиона есть свои тайные знания - магическая наука, как они ее называют. Сам господин Римуру - потусторонник. Империя может быть защищена своей военной мощью, но надолго ли?..』

Теперь, когда он знал правду о Темпесте и о Римуру, победа Империи казалась Гадоре весьма сомнительной. Он не желал несчастья своим бывшим коллегам и чувствовал долг перед императором. Поэтому он честно пытался сбить Империю с курса... но если бы это не удалось, он не стал бы на этом зацикливаться.

Юки все равно готовил переворот, и как только он разразится, Гадора намеревался обеспечить безопасность императора. Он был уверен, что Юки хотел убить императора - если он планировал завоевать мир, то все его ведущие фигуры были лишь помехой. До сих пор он позволял ему делать то, что он хотел, но теперь, когда у него не было причин для войны, Гадора не мог больше позволить планам Юки ввергнуть мир в хаос.

『Я не могу сказать, что произойдет в будущем, но сомневаюсь, что то, что я скажу здесь, что-то изменит. Теперь, полагаю, я выполню просьбу господина Римуру и создам еще больший ажиотаж в Подземелье.』

Приняв это молчаливое решение, Гадора перевел взгляд на Юки, который до сих пор не произнёс ни слова.

◇◇◇

Увидев, что Гадора замолчал, Калгурио решил, что победа будет за ним.

Магический корпус Гадоры был расформирован в ходе последней крупной перестановки в армии. С тех пор Гадора считался техническим советником Бронетанкового корпуса - почетная должность и ничего больше. Но он был широко известен своими способностями чемпионского уровня, и, возможно, до сих пор имел больше влияния в Империи, чем сам Калгурио.

『И именно Гадора, и только Гадора, рекомендовал Юки на должность командира корпуса. Это просто бесит.』

Калгурио это ни капли не нравилось. Великий Гадора, прославленный как мастер колдовства, был уже стариком, но его карьера была полна заслуг. Он знал, что не может позволить себе отбросить вежливость в общении с ним. Но:

『Хех... Он - пережиток прошлого. Теперь он всего лишь дряхлый старик, отнимающий силы у всех нас.』

Со временем Империя превратилась в военную сверхдержаву. И как бы это ни было печально, бедный старый Гадора просто не мог идти в ногу с ней.

Империя вступила в новую эру, и три ее новые военные корпуса были несравненно сильнее, чем прежде.

.........

......

...

Бронетанковый корпус, который возглавлял Калгурио, был крупнейшим военным подразделением Империи, созданным благодаря сочетанию потусторонней науки и магических технологий. Его силы насчитывали более двух миллионов солдат, но в это число входили и войска, размещенные в гарнизонах на имперской территории. Только около миллиона могли участвовать в маневрах по первому требованию - но все равно это была армия потрясающего масштаба, немыслимая еще сто лет назад.

Корпус магических зверей, которым руководил Градим, использовал технологию анализа ДНК, принесенную потусторонниками, для поимки и выращивания магических зверей. Прирученные, напитанные энергией существа, которых создавала эта программа, теперь составляли основу этого отдела. Ранее ничего подобного с такими зверями не пытались сделать, но это подразделение добилось своего - и благодаря их усилиям Империя даже смогла подготовить магических зверей в качестве боевых скакунов.

Их использовали величайшие чемпионы Империи - те, кто анализировал кровь древних героев и делал ее своей собственной. Эти чемпионы были врожденно сильны, и пробуждение сил в их крови позволило Корпусу магических зверей набирать только таких чемпионов. Это было сравнительно небольшое подразделение, всего около тридцати тысяч человек - лишь один из ста тысяч обладал таким талантом. Но их питомцы были магическими зверями, по меньшей мере, А- качества, и когда они сочетались с правильным чемпионом, их сила была неисчислима. Это была поистине элитная сила, достойная быть полноценной дивизией, несмотря на ее меньший размер.

Наконец, Смешанный корпус, которым руководил Юки, представлял собой группу талантливых людей с чрезвычайно мощными скрытыми способностями. Широкая общественность считала это подразделение солянкой из отрывочных сведений, лишенных какого-либо реального духа сотрудничества, но это не совсем верный способ описать их. Они плохо работали с другими, потому что сами по себе были довольно всемогущи. Как группа исключительных, жестко контролируемых личностей, они имели много талантливых потусторонних существ, о скрытом потенциале которых никто не догадывался.

Среди них были люди с необычными чертами характера, которые невозможно было воспроизвести после длительных экспериментов - с ними было трудно справиться, но они могли нанести больший удар, чем магический зверь ранга А. Они могли не знать, каковы их способности, но как оружие они были слишком хороши, чтобы от них избавляться, и именно в этот отряд попадали такие совершенные люди.

До сих пор их почти не контролировали, но с Юки в качестве нового лидера корпуса, он возродился как сокровенная сила, чья мощь не могла быть определена чистыми цифрами. Их общая численность составляла около двухсот тысяч человек, из которых примерно половина была боеспособной, а остальные - офицеры разведки, офисный персонал и так далее. Кроме того, в составе Смешанного корпуса был специально отобранный элитный отряд - основа всего отдела, абсолютно преданный Юки.

.........

......

...

Таков был состав трех новых военных корпусов империи. Это была грозная сила, и как только император отдаст указ, 1,130,000 солдат, скорее всего, сразу же начнут действовать. Согласно последним данным Имперского информационного бюро, общая боевая мощь Западных Стран составляла менее миллиона солдат; с точки зрения того, что можно было развернуть прямо сейчас, они, вероятно, были бы рады собрать четыреста тысяч. Что еще более обнадеживает, ИИБ выразило сомнение, что эти силы смогут действовать как единое целое из-за ожидаемых логистических трудностей.

Таким образом, это была неуправляемая толпа из четырехсот тысяч против более чем миллиона имперских обученных элит. Численность была просто подавляющей. И в самом центре этой подавляющей имперской силы находился Бронетанковый корпус Калгурио.

Калгурио намеревался вывести на поле боя свои собственные отборные войска, чтобы справиться с этой войной. Он планировал развернуть миллион солдат следующим образом:

• Модифицированный Бронетанковый Корпус, главная сила.

Эти солдаты могли похвастаться новейшими технологиями и магическими модификациями потустороннего мира. Как личности, каждый из них имел ранг не ниже С+, а некоторые даже достигли ранга А.

• Магитанковые силы, их самое решающее оружие.

Это была эскадрилья из трех тысяч магитанков, новейшего нового имперского оружия, вошедшего в практическое использование. Экипаж каждого из них состоял из пяти человек, и они обладали огневой мощью, которая нарушала все прежние правила. Их основное вооружение, известное как магипушка, могло стрелять болтами со скоростью две тысячи ярдов в секунду. Магитанк мог вместить пятьдесят таких болтов, выпуская их до пяти раз в минуту, и они наносили мощный удар - эквивалент высокоскоростного огненного заклинания тактического уровня.

Хотя эти болты запускались с помощью магии, по сути, сами выстрелы были простыми металлическими шариками. Но они все равно могли пробивать такие вещи, как антимагические барьеры и антиарбалетные защиты, что делало их страшной массовой атакой. Благодаря этому сила, для высвобождения которой раньше требовался волшебник (если, конечно, его можно было найти), теперь была под силу обычному солдату. Эти магитанки стали серьезным прорывом для армии из-за сложности защиты от них.

К этим силам было приписано двести тысяч солдат, включая механиков и другой персонал, и чем больше танков вы добавляли, тем мощнее они становились.

• Летучий боевой корпус, отвечающий за набор особо секретного оружия.

Он состоял из четырехсот летающих дирижаблей - сокровища Империи и свидетельства грандиозных новых знаний, которые принесли с собой потусторонники. Каждый дирижабль вмещал до четырехсот человек, пятьдесят человек управляли им, а остальные занимались защитной магией или управляли пушками. Они были оснащены множеством магически усиленных орудий, что делало их боевыми кораблями, способными к нападению и защите, а также использовались в качестве транспортных средств. В этом мире не существовало понятия превосходства в воздухе; ни одна армия не обращала внимания на противовоздушную оборону, поэтому Империя могла перевозить большие силы, пока враг был настороже. Дирижабли также могли помочь окружить врага спереди и сзади, делая клещевые атаки детской забавой - еще одно изобретение, перевернувшее представление о традиционной тактике.

К этому корпусу было приписано сто тысяч человек, в основном из старого Магического.

Имея в своем распоряжении такое количество солдат, Калгурио наслаждался ощущением всемогущества.

Например, средняя сила рыцаря в этом мире была в лучшем случае около ранга С, хотя это зависело от размера страны. Дополните эту силу оружием или доспехами и подвергните их изнурительным тренировкам, и вы сможете увидеть, что она повысилась до ранга В. Тем временем, Бронетанковый корпус подвергал своих членов различным магическим модификациям - после оценки состояния здоровья любой, кто считался достаточно пригодным для этого, был наполовину принудительно включен в операцию. Это успешно подняло базовый уровень для всего корпуса, и это же касалось сил, размещенных в других местах по всей Империи. Они были подобны непреодолимой скале - Калгурио был в этом уверен.

В этой грандиозной кампании он планировал задействовать все имеющиеся в его распоряжении магитанки и дирижабли. У него было достаточно солдат, чтобы превзойти любой иностранный альянс по качеству и количеству, и у него было так много нового оружия, которое нужно было представить. По его мнению, Бронетанковый корпус был лучшим способом продемонстрировать миру всю мощь Империи.

『Зачем беспокоиться о Вельдоре? Зачем беспокоиться о владыке демонов? Мой корпус один может покорить весь мир!!』

С такой уверенностью Калгурио наблюдал за Гадорой. Именно поэтому он заметил, как взгляд колдуна переместился на Юки, и в следующий момент Юки впервые заговорил на этом Имперском Совете, как будто ждал этой возможности.

– Я согласен, что старик Гадора слишком осторожен. Я думаю, что он чересчур осторожен - и я также считаю Штормового Дракона, когда говорю это. Как сказал командующий Калгурио, Империя в ее нынешнем виде без проблем справится с ним, не так ли?

Тот факт, что Юки, похоже, согласился с Калгурио, заставил его насторожиться.

『Этот ублюдок... Он собирается выдвинуть свою кандидатуру для захвата Лабиринта, не так ли? Ты можешь думать, что я не слежу за тобой, но ты ошибаешься! Нельзя занимать такой высокий пост, как командир корпуса, не будучи хорошо информированным!』

Подумав об этом, Калгурио дружелюбно улыбнулся Юки. Градим был исключением из этого правила, но, на самом деле, только его чешуйчатая сила вывела его в лидеры своего корпуса. Юки же с самого начала был врагом Калгурио - должность для него была слишком высока, как он считал.

– Хорошо сказано, сэр Юки, – сказал он, прикусив язык. – Молодой, энергичный лидер знает, как придать себе импульс, я вижу.

– Ах, я не такой уж и особенный. Но, как я вижу, нам еще предстоит провести разведку, прежде чем мы сможем вести войну, верно? Если мы хотим пройти через Лес Джура, нам нужно будет пройти через владения владыки демонов Римуру. И в связи с этим у меня есть интересные новости - судя по всему, город владыки демонов можно полностью перенести внутрь лабиринта.

– Лабиринт? – спросил Калгурио, притворяясь невеждой.

– Да, – ответил Юки, как будто ожидая этого. – Подземелье, если быть точным. Я не знаю, как это работает, но это позволяет им заставить весь город исчезнуть с поверхности, оставив только большие ворота.

『Хмф. Как абсурдно. Теперь я уверен, что он добровольно отправится исследовать Подземелье сам и украдет все мои интересы... но это так ужасно поверхностно с его стороны!』

– О? – Калгурио одарил Юки злорадной улыбкой. – Вы уверены в этом?

– Если это правда, – сказал другой член Совета, – мы не можем игнорировать это Подземелье. Они могут выйти из него, чтобы напасть на нас, когда мы пройдем мимо.

– Действительно. Если предположить, что Империя не дура, то я уверен, что они укрепляют свои линии обороны, пока мы говорим. Если силы владыки демонов перережут наши пути снабжения, у нас будут проблемы.

– Это может сделать маршрут через Лес Джура опасным...

Все, кто слышал Юки, начали высказывать свои соображения. Юки усмехнулся, как будто это было именно то, что он искал все это время.

– В достоверности этих сведений сомневаться не приходится. Старик Гадора сам отправился туда и изучил это для нас!

Он ждал подходящего момента, чтобы сказать это, но он еще не закончил.

– Итак, то, что видел старик Гадора, убедило его в том, что владыка демонов Римуру представляет угрозу. А еще он принес еще один слух. В нем говорилось, что лабиринт уходит вниз на сто этажей, и что страж на самом глубоком этаже - не кто иной, как Вельдора, Штормовой Дракон. Сейчас этот слух не подтверждается никакими доказательствами. Исследования Гадоры закончились на шестидесятом этаже после того, как его команда, к сожалению, понесла некоторые потери. Говорят, что даже герой Масаюки не смог пройти этот этаж. С точки зрения сложности, мы считаем, что он соответствует уровню А+... и независимо от того, какой путь мы выберем для вторжения на Запад, я думаю, что это требует дальнейшего изучения.

Теперь Юки говорил серьезно, оставив свое беззаботное отношение.

– Потери?..

– Очень жаль. Я могу понять чувства сэра Юки.

– Расследование, конечно, не будет лишним. Возможно, мы могли бы оставить это на усмотрение Смешанного корпуса?

Дворяне возбужденно переговаривались между собой. Это раздражало Калгурио.

『Тчч! Вы все, глупцы, были подкуплены им! Как ты смеешь пытаться влезть в это дело, Юки! Тебе следовало стать политиком, а не командующим армией!』

Но искренность позиции Юки даже начала менять мнение тех дворян, которых он не подкупил. Это только еще больше провоцировало Калгурио.

– Одну минуту, пожалуйста! – крикнул он, вставая и кланяясь императору за шторой. – Ваше Высочество! Лорд Гадора и сэр Юки, похоже, совершенно ошеломлены Вельдорой, но не я - и это, разумеется, относится и к западным странам! Я горячо надеюсь, что смогу успокоить ваш разум, Ваше Величество, поэтому прошу вас - дайте мне, Калгурио, приказ начать наше завоевание! Я обещаю вам, что в последующей битве я отдам на карту свое тело и душу!!

От этого заявления по палате пробежала дрожь. Обращение напрямую к императору выходило далеко за рамки условностей.

– Что?! Из всех возмутительных поступков!..

– Это не пройдёт безнаказанно, сэр Калгурио!

– Пытаешься получить преимущество перед конкурентами, Калгурио? Ваше Величество, наше подразделение магических зверей готово к развертыванию по первому требованию. Пожалуйста, отдайте нам приказ!

Даже Градим вступил в борьбу.

– В таком случае, – добавил взволнованный Юки, – позвольте Смешанному корпусу расследовать это!

Когда он тоже встал, все три командира разом склонили головы. На данный момент только император мог положить конец этой суматохе...

...он или кто-то другой.

Эта фигура встала за шторой и мило улыбнулась. Она была Имперским Маршалом, верховным главнокомандующим войсками Империи.

– Так, идиоты, тихо. Вы находитесь в присутствии императора Рудры.

Называть императора по имени было оскорблением, о котором не мог мечтать ни один простой гражданин. Только тот, кому было присвоено звание Маршала, мог сделать это, не опасаясь последствий.

◇◇◇

В Империи быть маршалом означало быть самым сильным.

Лишь очень немногие приближенные знали, кто она такая. Даже имя обладательницы этого звания не разглашалось; говорили, что она постоянно находится рядом с императором, защищая его. Нескольких ее слов было достаточно, чтобы в зале собраний воцарилась тишина.

И вот, когда все присутствующие опустились на землю, чтобы выразить свое почтение, с высоты раздался голос маршала.

– Так что же с этим Вельдорой? Может, он и вмешался в нашу предыдущую кампанию, но разве это поколебало Империю?

– – – Нет!!

– Конечно, нет. И это потому, что наш великий император обеспечил нам свою божественную защиту.

– – – Да, мэм!!

Это было сверх меры. Воздух господства заполнил комнату, оставив всех бессильными противостоять ему. И в самый разгар этого маршал спросила:

– Юки, да? Ты и года не находишся в Империи, и я должна похвалить твои достижения. Однако ты слишком мягок. С момента воскрешения Вельдоры и до сих пор Империя не предприняла никаких действий. Ты знаешь, почему?

– Потому что мы не были полностью готовы...

Это была уже протоптанная дорожка, но Юки все равно ответил. Но Маршал ответила ему с презрительной улыбкой. 

– Нет. Это потому, что идиоты среди нас были настолько поражены страхом перед прошлым, что придумали тот или иной предлог, чтобы убежать. Разве это не так, Гадора?

– Да, это так!!

Каждый в глубине души знал, что это правда... и даже у Гадоры не хватило силы воли сказать "нет". Это была правда - он приводил доводы в пользу того, чтобы избежать битвы, вместо того чтобы обсуждать, смогут ли они победить Штормового Дракона. У него не было никакой опоры.

『...Но что это? Почему она, как никто другой, в такой панике?』

Гадора был одним из немногих, кто видел лицо Маршала. Поэтому, несмотря на ее отстраненный вид, он мог сказать, что в ней растет нетерпение. Но он не мог говорить об этом здесь. Вместо этого Гадору охватило смутное беспокойство, причину которого он не мог выразить словами, пока Маршал продолжала.

– Не может быть, чтобы переговоры с королем Газелем из Дваргона прошли хорошо, не так ли? Я уверена, что ты это понимаешь, так зачем же так упрямиться? Или ты ещё больший идиот, чем я думала? Ты ведь не пытаешься помешать господству Империи?

Холодный голос заставил Гадору замереть.

『Неужели она заметила меня?..』

Он не мог в это поверить. Он был старшим членом Империи, советником императора, но даже он чувствовал себя неловко в присутствии Маршала.

『И если подумать... я до сих пор даже не знаю ее имени...』

Гадоре доверяли. Им дорожили - в этом не было сомнений. Но, возможно, Гадора просто обманывал себя. Эта мысль была подобна ударной волне, и тогда он впервые задумался о том, чем на самом деле является Империя - или император.

Отвернувшись от него, Маршал устремила свой взгляд на Калгурио.

– Итак, Калгурио. Тебе нравятся твои шансы на победу?

– Д-да, Маршал!! Абсолютно!!

– А. Тогда расскажи нам о своей стратегии.

– Н-ну...

Ранее он был в приподнятом настроении, но вся тяжесть доминирующего присутствия Маршала сбила Калгурио с толку. Его план по уничтожению противника с помощью огромного количества магитанков, как он понял, казался сейчас таким детским.

У Калгурио был свой план борьбы со Штормовым Драконом, тщательно разработанный им в течение многих лет. Он не боялся Вельдоры - он всего лишь дракон, думал он. И да, драконы гор Ханаат были непростыми монстрами - Малые Драконы у подножия вершин - это одно, но когда они вырастали в полноценных взрослых особей, их сила была не ниже А. Когда же вы добирались до Архидракона, напитанного элементами, он был достаточно опасен, чтобы разрушить небольшое королевство.

Но с Империей всё не так. Все, что им нужно было сделать, это направить пятьсот человек из Модифицированного Бронетанкового корпуса, и они смогли бы подчинить его себе. Они прошли многократную военную подготовку именно для этой миссии, и если они не совершат никаких ошибок, то не потеряют слишком много людей.

Это лишний раз доказывало силу Империи. У нее хватило сил вырастить десятки тысяч таких бойцов. Они могли победить целую стаю драконов - и, насколько Калгурио понимал, Вельдора был всего лишь еще одним драконом. 『Почему,』 заключил он, 『мы так боимся одного дракона?』

Сила чудовища определялась размером его магического запаса. Это оставалось верным независимо от того, насколько сильным был человек. Драконы были так сильны, потому что их магическая энергия была столь же огромна, как и их физическая масса. У них была высокая защита и дыхательные атаки, поражающие широкий диапазон, и на то, и на другое требовалось огромное количество магической эссенции. Так зачем вообще сражаться с ними спереди?

Нет, у Калгурио и его отряда был секретный план - новая технология, разрушающий луч магической эссенции, известный как магический отменитель, который был разработан в условиях строгой секретности.

Ослабляющие атаки на основе эссенции иногда не действовали на драконов. Некоторые из них могли аннулировать любую такую попытку с помощью магического вмешательства. С этой новой технологией это не имело значения. Луч, отменяющий магию, вмешивался в саму магическую эссенцию - не управляя ею, а рассеивая её в диких, непредсказуемых формах, заставляя её, по сути, сходить с ума. Применив её к рождённому магией, она заглушит его заклинание и не даст ему вызвать магию. Против чудовища она искажает его тело, основанное на эссенции, и затрудняет его движения. Это не только ослабит их, но, возможно, даже полностью нейтрализует.

Это было бы особенно эффективно против такого монстра, как Вельдора дора, по сути, огромного сгустка энергии магической эссенции. Это был источник непоколебимой уверенности Калгурио.

Более того, у них была и вторая карта - их магитанки. Прикрепленные к ним магипушки были очень мощными, способными одним ударом уничтожить даже крупного магического зверя. После нескольких экспериментов, проведенных с захваченным живым драконом, они обнаружили, что взрыв магипушки может мгновенно убить даже взрослый экземпляр ранга А.

Наконец, была еще одна дикая карта - дирижабли, их секретное оружие и жемчужина их магической технологии. Они могли перемещаться по желанию, превышая скорость звука; ни одно живое существо не могло надеяться обогнать их.

Стратегия Калгурио в отношении Вельдоры была следующей: Сначала самые быстрые силы заманивали Вельдору в зону действия магического отменяющего устройства, установленного в лесу. Это свяжет его на месте, а чтобы усилить шквал, они облучат его другим магическим отменителем, установленным на дирижабле, стоящем наготове наверху. Как только Вельдора ослабнет до состояния беспомощности, батальон из двух тысяч магитанков начнет одновременный залп магипушек - и любой дракон, каким бы древним он ни был, наверняка будет испепелен ими.

А если бы он каким-то образом выжил... Что ж, даже Истинный Дракон не вышел бы невредимым.

На войне силы рассчитывают свои шансы на победу, основываясь на накопленных ими сведениях. К этому моменту они убили большое количество драконов, используя собранные данные для полной подготовки. Это делало Калгурио абсолютно уверенным в победе... и все же, когда он обратился к Маршалу, его язык вдруг стал тяжелым во рту.

– Так... Мы развернем танковый батальон, а затем заманим злого дракона на позицию, понимаете...

По его мнению, победа будет за численностью, поэтому он планировал проработать тактические детали, когда они прибудут на место. Танки могли проехать даже по самым плохим дорогам, и он слышал, что между этим городом и Дваргоном проложено шоссе, достаточно большое, чтобы сделать транспортировку танков легким делом. Поэтому он пришел к выводу, что развертывание танков не будет проблемой, но перед лицом Маршала он не мог просто выдумать факты.

『Я был настолько сосредоточен на наращивании нашей военной мощи, что пренебрег расследованием на месте. Это был мой провал...』

По крайней мере, у него еще оставалось достаточно чувств, чтобы понять это.

– Как бесполезно. Кроме того, вся ваша концепция ошибочна с ног до головы. Как только вы уничтожите Вельдору, что дальше?

– ...Что? – ответил Калгурио, не в силах уловить ее смысл.

Маршал холодно посмотрела на него. 

– Как ты думаешь, почему Империя не сделала ни шагу, пока Вельдора был запечатан?

– Потому что мы были не готовы...

– Неправильный ответ, глупец. Мы ждали его возрождения, чтобы уладить с ним дела в его полном состоянии. Теперь мы можем выставить его во всей славе Его Величества. Что же мы получим, если уничтожим его? Только победив его и властвуя над ним, Империя обеспечит себе победу!

Её слова ошеломили весь зал заседаний. Всех охватило чувство ужаса или обреченности, как будто кто-то схватил их сердца и не отпускает.

Гадора была потрясена не меньше.

『Нет... Она серьезно? После всего того времени, что я потратил, объясняя, что ментально доминировать над ним невозможно? Но...』

Почему-то слова Маршала звучали убедительно. Что-то в них заставляло почувствовать, что это возможно, просто возможно. Это чувство вызвало у Гадоры привкус непостижимого ужаса.

『Да... Оглядываясь назад, это так странно. Кто такая Маршал? Я встречал ее в реальной жизни, но даже не задумывался, почему не знаю ее имени. Может?.. Может ли это быть.??』

Определенная истина начала доходить до Гадоры, как бы он ни хотел ее отбросить. Теперь он задавался вопросом, способен ли Маршал владеть чьим-то разумом лучше, чем кто-либо другой - даже он, величайший колдун, которого когда-либо знала Империя. На самом деле, он больше не задавался этим вопросом. Он был уверен.

Гадора открыла глаза, повернув их к другой стороне штор. Она была изящным силуэтом, если смотреть сквозь дорогую штору, сотканную из шелка, но для Гадоры она выглядела чудовищем за гранью воображения. В каком-то смысле это было похоже на то, что Истинный Дракон принял человеческий облик - заблуждение, которое Гадора поспешил выкинуть из головы.

◇◇◇

Весь Совет замер, затаив дыхание.

– В таком случае, я хотел бы внести предложение...

Раздался голос молодого Юки. То, что он вообще смог говорить в таких условиях, было похвальным подвигом воли.

– Выкладывай, – ответил мягкий, но холодный голос.

Юки поклонился, скрывая свои сокровенные мысли.

– Я не думаю, что сейчас подходящее время для того, чтобы наши военные подразделения пытались перехитрить друг друга, поэтому я буду говорить откровенно и без утайки.

С таким предисловием, кроткий на вид Юки изложил свой план.

Сначала Бронетанковый корпус организует вторжение из Леса Джура перед ними. Военные силы владыки демонов Римуру собирались в том месте, где лес пересекала Великая Река Амельд. Они использовали расположенный там ночлежный городок в качестве оперативной базы, готовясь к войне. Имперские войска должны были продвигаться по тропе между горами Ханаат и Лесом Джура. Это было связано с тем, что через восточную часть леса не было проходов, поэтому прохождение через него заняло бы слишком много времени. Как только Империя достигнет главного входа в Королевство Дварфов и последует за Амельд на юг, они доберутся до этого города гостиниц, и тогда официально начнутся военные действия.

Но тут возникла проблема.

– Подождите, сэр Юки. Мы должны пройти через лес, иначе привлечем внимание Дваргона! Сообщается, что король Газель и Римуру поддерживают дружеские отношения, и обе страны заключили союз. Если мы сделаем что-то подобное, то сразу же подвергнемся удару клешней!

Заявление Калгурио было обоснованным. Частично мотивом для того, чтобы отправиться в лес, а не идти по шоссе вдоль Амельд, было желание избежать вражды с королевством дварфов. Что, если дварфские войска придут на подкрепление Римуру после начала битвы? Они уже решили, что нельзя допустить, чтобы их пути снабжения были перерезаны, но в этом случае они застрянут между лесом и рекой. Если бы они подверглись атакам с обеих сторон, их численное преимущество было бы потеряно. Даже с дирижаблями им пришлось бы формировать целые флоты, чтобы обеспечить снабжение такой силы.

Вот почему Калгурио не мог оставить это предложение без внимания. Но Юки только улыбнулся, как будто предвидел это.

– Не волнуйтесь, сэр Калгурио. Мы нацелились не на ночлежный городок, а на королевство дварфов. Если король Газель не прислушается к нашему предложению, то мы не можем назвать их дружественным народом, не так ли? Нет причин оставлять их.

– Что?!..

Юки оставил Калгурио в растерянности. Весь Совет зашевелился.

– Вы хотите, чтобы мы напали на Вооруженную Нацию Дваргон?! Я уверен, что мы сможем победить, но кто знает, сколько у нас будет жертв?!

– У нас не останется ничего, чтобы нанести удар по Западу.

– В конце концов, там есть естественная крепость, защищающая его...

Все участники обменялись мнениями. Это только заставило Юки расширить улыбку.

– Это верно. Нация подобна крепости. Она так хорошо приспособлена для обороны, что до сих пор люди считали ее неприступной. Но вы же знаете, что у нас есть танки? Дваргон было так трудно атаковать, потому что он так сильно ориентирован на магическую защиту. Если мы справимся с этим, остальное будет легко, не так ли?

– Ммм...

Калгурио вынужден был признать - Юки был прав.

Если предположить, что они нападут на Королевство Дварфов, им придется ударить по восточному или центральному входу. Если бы они хотели застать их врасплох, им пришлось бы пропустить восточный (на границе с Империей) и атаковать центральные ворота, которые выходили в Лес Джура. Если они смогут представить себя так, что нанесут удар по ночлежному городу Римуру, а затем подкатят танки к Центральным воротам... это заблокирует любые подкрепления Дваргона и одновременно обезопасит ночлежный город для них.

– ...Понятно. Это может быть довольно интересным подходом.

– Верно? И если дварфы окажутся в беде, владыке демонов Римуру придется действовать. Но у нас будет инициатива, и если мы подготовим поле боя так, чтобы устроить им засаду...

– Это даст нашим силам преимущество, да.

Калгурио кивнул. Звучит выполнимо.

– Возможно, их передовой отряд расположится у ночлежного городка, но в лесу у них все равно будет преимущество, а мы понесем больше потерь. Но если мы сможем первым делом уничтожить королевство дварфов, то эта естественная крепость поможет нам удержать оборону.

В словах Юки был некоторый обман. Если бы они действительно собирались запустить несколько взрывов магипушек, то первый же выстрел, скорее всего, разрушил бы Центральные ворота. Даже если дварфы сбегут вниз, в лабиринтообразные пещерные коридоры, городскому району возле входа будет нанесен неисчислимый ущерб. Возможно, в будущем они поглотят и восстановят нацию, но во время этой войны она станет непригодной для жизни. Калгурио это заметил, но все равно решил терпеть подначки Юки.

– Я не уверен, что все пройдет так хорошо, но вы привели несколько хороших аргументов. Конечно, для нас будет лучше, если мы устроим ловушку и уничтожим их всех сразу, а не будем гоняться за ними, как мыши, по этому проклятому лесу. После этого мы сможем не спеша продвигать всех к столице Темпеста.

– Ну, до этого есть еще кое-что в моем плане. Мой Смешанный корпус, как все здесь знают, больше подходит для индивидуального боя один на один, чем для групповых операций. Я думаю, вы знаете, это лучшая сила, которую вы могли бы попросить исследовать это Подземелье для нас. Как мы уже говорили, ходят слухи, что Вельдора охраняет это место с сотого этажа. Нам нужно проверить эту историю, не так ли?

『Ах,』 подумал Калгурио с тайной усмешкой. 『Это его подход?』 Он не верил, что Юки так просто откажется от своих притязаний, так что эта просьба была достаточно предсказуемой.

– В этом нет необходимости, я думаю. Если ваше подразделение проигнорирует ночлежный городок и направится прямо к столице монстров, это создаст опасность клещевой атаки. Нет, лучше позволить нашим силам продвинуться на запад и пройти по бездорожью леса до самого Подземелья. Я никогда не поверю, что они могут заставить исчезнуть целый город, пока не увижу это своими глазами. С тактической точки зрения было бы разумнее предположить, что владыка демонов будет ждать там со своими основными силами.

Юки, столкнувшись с этим, на мгновение нахмурился. Калгурио был достаточно проницателен, чтобы заметить это.

『Хе-хе-хе... Такой наивный, и все же. Не зазнавайся, сопляк! Ты не всегда можешь получить то, что хочешь!』

Но пока он грелся в своей радости:

– Наконец-то, это превращается в приличную военную конференцию. Очень хорошо. Ты выглядишь достаточно уверенным, Калгурио. Я позволю тебе разобраться с владыкой демонов.

И с этим коротким заявлением Маршала вторжение Бронетанкового корпуса в Лес Джура было одобрено.

Но она еще не закончила.

– Однако это все еще слишком слабый подход. Если мы атакуем Дваргон, то лучше оказать давление и на Восточные ворота. Я оставлю эту ответственность за Смешанным корпусом. Командир, я хочу, чтобы ты тщательно продумал формирование своей дивизии, так как ты все еще будешь заниматься обороной столицы.

– ...Да, Маршал.

Юки на мгновение задумался о возражениях, но остановился. По голосу Маршала он понял, что это был неизменный приказ. Вместо него заговорил Градим, последний оставшийся командир.

– П-пожалуйста, подождите одну минуту! Вы просите Корпус магических зверей оставаться на месте?! Я обещаю вам, что мы можем сыграть главную роль в любом сражении, так что, пожалуйста...

Градим выглядел почти убитым горем, когда повысил голос, обращаясь к шелковой шторе. Если бы ему приказали оставаться наготове для этой операции, то Корпусу магических зверей - и без того небольшому по численности - нечего было бы делать всю войну. Все будет прикрыто, и у Градима не будет шанса заработать какие-либо достижения в бою - трагедия, которую он сделает все, чтобы предотвратить.

– Успокойся, идиот. У меня есть роль и для тебя.

– Правда?! И что это за роль?

– Возьми весь корпус и продвигайся на север.

Градим настолько подготовился к ответу Маршала, что тот буквально шокировал его. Это было действительно неожиданно. Римуру и Король Газель были сосредоточены на защите своих государств. В то время как они могли организовать вторжение на два фронта и напугать Западные Страны, когда те не обращали на них внимания. Это позволило бы им быстро создать плацдарм в регионе, прежде чем Совет Запада успел бы отреагировать. Но...

– На север?! Вы хотите, чтобы мы пересекли горы Ханаат?!

Градим, догадавшись о намерениях, стоящих за указаниями Маршала, был глубоко потрясен. Логика, по крайней мере, имела смысл. Теперь им придется действовать не в двух, а в трех направлениях, но у Империи хватало сил, чтобы осуществить это. Тем не менее, эта операция представляла собой серьезную тактическую проблему. На самом деле, пересечение Ханаат пятизначными силами заставило бы любого солдата усомниться в здравомыслии своего лидера.

Но пока он колебался, стоит ли высказывать свои опасения, Маршал начала смеяться.

– Правильно, Градим. Я хочу, чтобы вы пересекли море и атаковали столицу Инграсии. Королевство Фарминас все еще восстанавливается - после падения Дваргона мы сможем сокрушить его в любое время.

– Что? Море?! Но... но у нас нет больших транспортных судов...

– Конечно, есть. Не так ли, Калгурио?

Когда его назвали по имени, Калгурио понял, что не может больше тянуть время. Он обиделся, что его не назвали по званию, но сейчас было не время жаловаться на приличия. Вот как властно и принудительно вела себя Маршал.

– Я думаю, вы правы, Маршал. У нас есть дирижабли, разработанные нашими силами с использованием новейших технологий. Ими управляет наш Летучий Боевой Корпус, и я думаю, что они смогут перевезти Корпус магических зверей.

Волнение охватило Совет при ответе Калгурио. Был способ напасть на Запад, не проходя через Лес Джура. Любой в Империи был бы вне себя от радости.

– Однако нам нужны дирижабли как решающий фактор в битве против Штормового Дракона. Таким образом, мы можем предложить не более чем транспорт, но достаточно ли этого?

Калгурио разговаривал с Градимом. Он решил, что сохранит сотню своих дирижаблей, вооруженных до зубов. Оставшиеся триста кораблей могли перевозить до ста тысяч солдат - каждый из них мог нести максимум четыреста человек, а если вычесть пятьдесят членов экипажа, то получалось по 350 солдат на корабль. Корпус магических зверей состоял из тридцати тысяч чемпионов, каждый со своей лошадью, а также вспомогательного персонала. Даже с необходимыми припасами триста воздушных кораблей было бы достаточно, чтобы перевезти их всех. Корабли не обладали большой боевой мощью, но перевезти корпус магических зверей было достаточно просто.

Поэтому Калгурио проворно провел линию на песке и бросил предложение в лицо Градиму.

Градим, поняв это, слегка застонал, погрузившись в раздумья.

Для любого бойца было бы честью получить шанс сразиться с Римуру или Штормовым Драконом. Упускать такую честь казалось расточительством, но стратегия, предложенная Маршалом, имела немало собственных привлекательных сторон. Это была блицкриг-операция, разрушающая любые предвзятые представления об этой войне, а поскольку западные страны плохо себя чувствовали, им нечего было противопоставить Корпусу магических зверей Градима. Успех был практически гарантирован; казалось, все сходится.

Больше всего, по сообщениям, у Запада была группа чемпионов, известных как Крестоносцы. Каждый из них был сильным бойцом, но вместе они, по слухам, были одними из сильнейших в групповом бою. К ним добавлялись Мастера Ладьи, которые, по слухам, также представляли угрозу на поле боя, а в Священной Империи Любелиус также оставалась Хината Сакагучи, главный рыцарь Мастеров-ладей и лидер Крестоносцев. Она была сильнейшим рыцарем на Западе, ее имя было известно во всей Империи, и некоторые рассказы утверждали, что недавно она сразилась с Римуру вничью.

Если это была всего лишь ничья, то их "сильнейший из рыцарей" был трусом и не подходил Градиму. Он был готов уничтожить взвод ее чемпионов, а затем растоптать весь их священный город. Он уже чувствовал, как в нем бурлит звериная кровь.

– Очень хорошо! – рявкнул Мастер Зверей. – Обеспечьте нам безопасный проход к месту битвы, и мы с радостью выполним эту операцию!

Волнение бурлило по всей камере.

– Мы можем победить! Я знаю, мы сможем!

– Победа за нами! Победа Империи!

– Слава Его Величеству Императору!!

Они уже были пьяны от ликования, в их умах плясали видения славного успеха. Калгурио был готов возбудить их еще больше, дав ответное обещание Градиму.

– Морской путь избавит нас от угрозы драконов, – сказал он. – Вам не о чем будет беспокоиться. Предоставьте навигацию нам!

Это тоже было частью плана, который рассматривал Калгурио. Исходя из средней дальности полета дракона, морской путь позволил бы им оказаться далеко от территории Драконьего Гнезда. Они также будут защищены от гнусных морских существ, населяющих море, и смогут относительно безопасно добраться до запада. С другой стороны, не было бы возможности объединить их с танковыми силами, поэтому Калгурио решил, что пока рано предлагать этот план в качестве потенциального варианта.

Однако, благодаря этому, он уже проделал работу по этой идее - и хотя он не ожидал, что это будет такой фактор, он обнаружил, что с нетерпением ждет этого.

『Очень занимательно! Мы перебросим корпус магических зверей на дирижаблях, а затем полностью сосредоточимся на поддержке и снабжении. Так бы мы все и обставили - но, возможно, нам удастся урвать и все трофеи. А наличие таких больших сил на севере удивит силы Западных Стран. Они окажутся беспомощными, без командной цепочки и без возможности подкрепить владыку демонов Римуру...』

Западные страны, внимание которых сосредоточено исключительно на Лесу Джура, окажутся прижатыми на нескольких фронтах. Это сделает стратегию Калгурио еще более успешной. Это, думал он, позволит ему сосредоточиться на Подземелье и Штормовом Драконе, что даст ему возможность добиться еще больших результатов, чем раньше.

– Есть ли у нас какие-нибудь проблемы с этим?

– ...Никаких, Маршал. Я буду работать с сэром Градимом, чтобы подготовить действенную стратегию.

– Ммм, да, если мы сможем добраться туда безопасно, я обещаю, что мы будем сражаться в меру наших возможностей!

– Хорошо... и в таком случае, я дам королю дварфов лучшую демонстрацию силы, которую мы можем предложить, я полагаю.

– Как только разгорится битва у Центральных ворот, это, вероятно, приведет к тому, что все вокруг Восточных ворот застопорится. Но...

– Но дварфы могут потерять рассудок и напасть на нас, вы думаете? Да, я в курсе.

Даже обращаясь к Маршалу, Юки никогда не терял своего фирменного нахальства. Все в палате, включая его товарищей-командиров, странно посмотрели на него. Он забывчив, спрашивали их глаза, или просто дурак? Юки не обращал на это внимания.

– Хорошо. В таком случае, немедленно начинайте подготовку!

– – – Так точно, Маршал!!

Приказ был отдан. Без единого слова императора Рудры, Империя решила начать одновременное трехстороннее вторжение. Имперский указ, изданный от имени императора, вышел в тот же день.

Теперь вся империя была охвачена энтузиазмом. После зевающего периода безвестности пришло время проявить себя в войне.

◇◇◇

После окончания Имперского совета Юки вздохнул с облегчением. Маршал никогда раньше не выступала ни на одной из их конференций, но сегодня она заняла странную активную позицию. Это потребует более чем нескольких изменений в планах Юки, но...

『...Эх, ничего страшного. Как я и планировал, моя армия будет развернута довольно близко к имперской столице. Бронетанковый корпус, самая большая вещь на моем пути, в основном будет вторгаться в Лес Джура. Не ожидал, что Корпус магических зверей будет отправлена - там все еще находится Вега под прикрытием. Интересно, достаточно ли Смешанного корпуса, чтобы переворот удался?』

Согласно его первоначальным планам, Вега должен был стать главной силой переворота, а Юки - козлом отпущения, который возьмет на себя всю вину, если все развалится. Силы Юки, конечно же, должны были оказывать тайную поддержку, или, на самом деле, Вега обеспечивал бы заметный отвлекающий маневр, в то время как Юки выполнял бы всю тяжелую работу.

Этот план придется отменить, но Юки рассудил, что общий план все же можно осуществить. Он полагал, что дурак Калгурио вступится за него, и, похоже, так оно и было. Калгурио был скорее верным военным, чем прирожденным бойцом. Он был хорош в потасовке, но слишком сосредоточен на стратегии и поиске путей к уверенной победе. Он не любил пускаться в авантюры, но все же был жаден. Иногда, если приз стоил того, чтобы он потрудился, он не боялся понести за него потери.

В общем, все, что ему было нужно - это повод. У Темпеста было много денег, а также новая технология, которую нужно было украсть. Просто скажи ему, что все это спрятано в Подземелье, и он сделает все остальное. Конечно, если быть с ним настолько откровенным, это вызовет сомнения, поэтому вместо этого ему просто нужно было заставить Калгурио думать, что он хочет заполучить это в свои руки.

К счастью для него, все предметы и сведения, которые принес ему Гадора, позволили Юки заставить Калгурио выполнить его просьбу. Но все же...

– Почему у тебя такой серьезный вид? – спросил Юки у Гадоры, сидящего напротив него.

– Ну, Маршал, знаешь ли...

– Маршал?

– Да. Она казалась почти в панике. Мне интересно, есть ли какая-то причина для этого.

– В панике? Мне она такой не показалась.

Это казалось довольно банальной причиной задумчивости Гадоры. Юки подумал, что беспокоиться особо не о чем, но что-то в ней должно было вызвать у Гадоры беспокойство.

– Но... да. Я тоже думал об этом во время Совета, но она настоящий монстр, не так ли? Если я столкнусь с кем-то, кого не знаю, что смогу победить, пока не попробую сразиться с ним, это о многом говорит, понимаешь?

Юки мог оценить силу большинства противников, не сражаясь с ними. С предельным навыком, который он пробудил в себе, он мог даже определить любые способности, которые другие люди пытались скрыть. Если цель не позволяла ему это сделать, то, разумеется, это было опасно.

– Новый Маршал назначается каждый раз, когда новое поколение семьи императора Рудры занимает трон, – объяснил Гадора. – В этом поколении, как и в предыдущем и предыдущем, Маршал всегда находится рядом с императором, защищая его. Их назначают на эту роль, потому что они тоже обладают силой, необходимой для того, чтобы стоять на вершине Империи. Но, несмотря на это, не было ни одной записи, чтобы Маршал высказывался вслух по военным вопросам. Так почему?..

Явная опасность, которую представляла Маршал, была просчетом со стороны Юки. Но это тоже укладывалось в рамки его предположений. В конце концов, владыка демонов Гай Кримсон, самый могущественный из них, похоже, имел свою собственную историю с Империей. Не нужно было быть таким человеком, как Юки, чтобы понять, что с ними что-то не так.

Почему такой сильный человек, как Гай Кримсон, оставил Империю в покое? Какая причина может быть у такого высокомерного владыки демонов, чтобы сидеть сложа руки? Ответ, подумал Юки, заключался в том, что он опасался кого-то в Империи. И если этим кем-то был Маршал, то он вполне допускал такую возможность.

『Кроме того, если эта война станет настолько большой, что действительно перевернет все, это приведет к некоторым довольно грандиозным событиям. Тогда, возможно, я получу больше информации о том, что все еще скрыто здесь!』

Юки улыбнулся, пытаясь сдержать свое волнение по поводу будущих событий, которые он себе представлял.

Гадора только вздохнул в ответ, но он не мог сидеть и хандрить весь день. Поэтому он решил перевернуть страницу и обсудить планы на будущее.

– Что ж, Юки, у меня все идет по плану. Правда, теперь у меня нет причин мстить Западу, поэтому я надеялся избежать войны, но...

– Нет шансов, что ты добьешься своего в этом Совете. Не после того, как ты раздул пламя.

– Действительно, я не могу этого отрицать.

Гадора вообще был довольно эгоцентричным человеком, не из тех, кого сильно волнуют советы, которые ему дают. Если он и его любимые друзья были в безопасности, его больше ничего не волновало. Он мог быть мастером колдовства, но он не был богом. Он никогда не хвастался своим всемогуществом и проводил грань между тем, что он может и чего не может. Именно поэтому в качестве своего последнего служения Империи он выступал против вступления в войну.

Считалось, что владыки демонов - враги человечества. Они были абсолютными деспотами, и лучше всего было никогда не будоражить их. Гадора так и поступил, и именно так он установил контакт с покойным владыкой демонов Клейманом, а через него в конце концов подружился с Юки. Все это произошло благодаря тому, что он был полон решимости уничтожить Люминизм, а вместе с ним и Запад. Он не ошибся, выбрав такой подход. Владыкам демонов разрешалось владеть большими и щедрыми владениями, чтобы они не питали амбиций по отношению к территориям других государств. Все это уже мало что значило, но именно поэтому Гадора хотел остановить Империю от дальнейшего продвижения по этому ошибочному пути.

Кроме того, он познакомился с самим влалыкой демонов Римуру. У него был очень мягкий характер - работать рядом с ним казалось самым разумным решением. А Адальман, его друг, живущий там, в Темпесте - ну, он выглядел совершенно иначе в своей загробной жизни, но, похоже, ему все нравилось.

Самым большим сюрпризом для Гадоры стала боевая мощь этого народа. Даже Адальман, которого Гадора считал близким себе по силе, просто охранял 60 этаж подземелья. Очевидно, он заслужил "повышение" до этажа 70, но это лишь показывало, насколько больше людей было выше него. И это еще не считая чиновников и помощников, служивших Римуру.

『Нужно быть дураком среди дураков, чтобы сражаться с этим народом.』

Гадора был уверен в этом. Вот почему он считал, что Империя потерпит поражение в этой войне.

Он не знал, что думает группа Синдзи, но в Римуру Гадора чувствовал что-то, до чего не мог докопаться. Это и побудило его так горячо просить против этой войны. Его усилия не окупились, но, по крайней мере, он выполнил свою часть сделки с Римуру. Он успешно переключил внимание Империи на Подземелье, и теперь было время решить, что делать лично ему.

– Меня больше не волнует, что случится с теми, кто не прислушался к моим советам. После последней аудиенции с Его Величеством я намерен отправиться прямо в страну монстров.

– Это довольно откровенный способ объявить о своем предательстве.

– Это не предательство. Я просто живу так, как хочу. И это не прощание для нас, Юки. Если у тебя возникнут проблемы, ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Гадора был эгоистичным человеком, но он был добр к тем, кто был рядом с ним. Похоже, ему нравился Юки, и он дал это понять.

– Ха-ха-ха! Ну, я обязательно это сделаю! – Юки кивнул, усмехаясь про себя.

– Да. Но все же, я буду новым человеком в этой стране, поэтому мне придется завоевать доверие среди ее жителей. Так что не жди, что меня начнут эксплуатировать в ближайшее время.

– О, ты такой злой! Лучше бы это осталось недосказанным, не так ли?

– О, да ладно. Такой наглый человек, как ты, нуждается в том, чтобы ему все объяснили. И, говоря о наглости, я бы тоже хотел передать привет этим шутам. Они сейчас где-то замышляют?

– Да, почти все. Но я не могу сказать тебе, где, потому что думаю, Римуру узнает, если я скажу.

– Ва-ха-ха-ха! Может быть и так, да. Тогда я воздержусь от расспросов, но скажи им, чтобы рассчитывали на меня, если им что-нибудь понадобится, пожалуйста.

– Спасибо. Я так и сделаю.

Юки улыбнулся Гадоре. Он ему тоже нравился. То, как он жил жизнью, настолько верной себе, немного ослепляло его. Посмеявшись еще немного, они пожали друг другу руки.

– Что ж, Юки, я пойду. Будет ли это переворот или что-то другое, я с нетерпением жду любой великой эскапады, которую ты планируешь дальше. Но!

– Да, я знаю. Если я совершу убийство, ты никогда не простишь меня, верно?

– Ммм. Пока ты это понимаешь. Тогда прощай!

И вот Юки и Гадора расстались.

◇◇◇

Просьба Гадоры о встрече с императором была принята.

『Возможно, мне стоит предупредить его еще раз,』 подумал Гадора, нервно ожидая. Он не был уверен, что совет будет принят, но даже сейчас ему хотелось дать последний совет человеку, которому он был так обязан.

– Его Величество ждет, – сказал его проводник, и вскоре завуалированная служанка повела его по коридору. Из отполированного до блеска атриума он мог видеть характерные светло-малиновые цвета всесезонного цветущей вишни, лепестки которой никогда не опадают с веток - символ вечного существования Империи, как говорили.

– Ах, как всегда красиво. Но японские потусторонние жители, которые видели это, были совсем другого мнения, не так ли?

– Правда?

– Да. Как они это назвали? Ваби-саби? Эстетика того, что обречено недолговечно, или что-то в этом роде. Они говорили, что красота цветущей вишни заключается в ее мимолетности. Хотя, конечно, у каждого из нас свой взгляд на вещи. Не так ли, господин Кондо?

– ...

Из-под дерева появился юноша с напряженным взглядом.

– Я думал, что стер свое присутствие, и все же...

– Это вы точно сделали. Я вас ни капельки не заметил. Полагаю, это можно назвать просто предчувствием? Смутное... такое смутное... чувство надвигающейся опасности.

Гадора достал свой любимый посох. Слуга незаметно исчез в какой-то момент.

– Я не могу позволить тебе получить аудиенцию у Его Величества.

– Почему?

– У меня нет намерения говорить тебе об этом, и ты ничего не выиграешь от того, что узнаешь.

Пока первый лейтенант Кондо говорил, он держал что-то в руке - металлический предмет, по продолговатой форме которого пробегал тусклый блеск. Это был классический пистолет Намбу, первое полуавтоматическое оружие, произведенное в тогдашней Японской империи.

– Ты хочешь убить меня? – спросил Гадора, его глаза были острыми и пронизывающими. Кондо не отреагировал.

– Кондо... Ты?!..

Как только он попытался повысить голос, Гадора упал, почувствовав жгучую боль в груди.

Он видел, как это произошло. Гадора знал, что такое оружие; он следил за пальцем Кондо, взводящим курок, и его уши были настроены на выстрел, который так и не прозвучал. Но больше всего эта боль в груди исходила из задней части его тела. И по мере того, как он медленно терял сознание, он все сопоставил. Это было не пулевое ранение - это был нож в спине. Кондо ничего не сделал. Вместо этого, это был другой...

– Ну и зачем? – спросил Кондо.

– Потому что этот человек опасен. Если мы допустим предателей среди нас, это помешает правлению следующего императора.

Голос этого другого человека был знаком Гадоре, но ему трудно было в это поверить. Возможно, подумал он, это была просто галлюцинация перед смертью.

– Но этот человек - близкий друг Его Величества...

Сознание Гадоры почти исчезло. Теперь он не мог слышать даже голос Кондо. Все, что ждало Гадору - это верная смерть.

『Отравлен? Вижу, они не пожалели средств. Это тоже мое наказание за попытку предать императора Рудру?.. Но...』

Ему была гарантирована такая смерть. И вот, когда в воздухе вокруг него заплясали неувядающие цветы сакуры, Гадора сделал последнюю ставку. Он вызвал заклинание, которое наложил заранее, и тут же потерял сознание.