Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Беспокойство и Решимость.

Прошел месяц после заседания кабинета министров. Сегодня я снова вернулся в свой Центр Управления, продолжая вести свои наблюдения за Империей.

Поскольку все наши данные собирались здесь, мы с Бенимару, по сути, жили в этом месте. Но по ночам мы все равно возвращались домой. Насколько я знал, если бы я оставил Центр Управления незанятым, Вельдора и Рамирис могли бы превратить его в свое тайное логово. Я построил это убежище для себя, и я хотел, чтобы им пользовались. Бенимару тоже держался на виду, и я полагал, что он тоже отдыхает в своей каюте, не то чтобы мне нужно было беспокоиться о таких вещах, я просто не хотел, чтобы мой главный командир рухнул от усталости перед финальной битвой.

К этому моменту в Центре Управления постоянно находился персонал - три смены, работающие в комплексе двадцать четыре часа в сутки в военное время. Я хотел быть уверенным, что никто не перегружен работой. По крайней мере, забота о нашем здоровье - это то, в чем я хотел быть уверен.

Конечно, мой товарищ Вельдора не был моей заботой в этом плане, как и Рамирис. Оба они получали достаточно отдыха без моего напоминания - или, на самом деле, они постоянно куда-то уходили и отлынивали. Поначалу они были в восторге от войны, но после месяца без движения, казалось, она им совершенно наскучила. Сейчас они эгоистично вернулись в свою исследовательскую лабораторию, сказав мне, чтобы я сообщил им, если что-то случится. Ну и фиг с ними. Они все равно будут мешать, так что я позволил им делать то, что они хотят.

Сейчас в центре управления находились Бенимару, Соэй и я, а также мои секретари Шион и Диабло. Гельд тоже был там; я не должен был забывать о нем. Я чувствовал себя виноватым за то, что так долго останавливал его строительные проекты. Мне очень хотелось побыстрее покончить с этой войной, пока Фрей не начала злиться.

Но это, конечно, зависело от моих противников. На войне инициатива принадлежала атакующей стороне; если противник не появлялся, ты не мог сражаться, даже если бы хотел. Танковый батальон Империи, который, как я предполагал, появится примерно через двадцать дней, двигался гораздо медленнее, чем ожидалось. На самом деле, казалось, что они специально ползут как улитки, пытаясь продемонстрировать свою мощь при продвижении. Моя магическая система Аргос следила за ними днем и ночью, но если вы никогда раньше не видели танки, я уверен, что они выглядели ужасающими существами. Даже настоящий монстр все равно будет бояться гигантских, ужасных противников, а магические звери ранга А и ниже в лесу уже бежали подальше от наступающих имперских сил.

Где же они находились? За границей, это точно. Вторжение на территорию нашей страны без разрешения полностью противоречило международному праву, принятому Советом Запада, но Империя никогда не играла по правилам. При таком положении вещей, вопрос заключался в том, как мы можем стратегически воспользоваться этим. Мы могли бы использовать это как прикрытие для внезапной атаки... но нам действительно нужно хотя бы раз попробовать поговорить, подумал я. Как я понял, из Империи поступит приказ сдаться, поэтому, пока мы не сможем ответить, я хотел воздержаться от любой атаки.

– Я знаю, что это слишком медленно с нашей стороны, но мы еще не закончили свои собственные приготовления. Я не вижу необходимости пытаться обмануть их. Мы все решим в первом сражении, независимо от этого.

Бенимару согласился со мной, не выглядя особенно обеспокоенным. Немного успокоившись, я наблюдал за нашими дальнейшими приготовлениями к войне против Империи.

Наконец, все эти дни ожидания подошли к концу. Империя прекратила наступление и начала собираться в строй. Они не были дураками - похоже, они с самого начала не собирались сражаться честно и справедливо, поэтому, помимо танков, они привели в лес взводы пехоты. Огромное количество, на самом деле. Их общая численность превышала семьсот тысяч человек, около 70 процентов всех сил Империи. Мы знали об этом уже давно, но стоило повторить.

– Думаю, можно предположить, что это основные силы, – сказал я.

– Полагаю, что да, – согласился Бенимару. – Похоже, они намерены заманить дварфскую армию в ловушку, а их танки служат приманкой.

– Значит, они пытаются избежать попадания в клещи, когда продвигаются на нашу территорию. Они удивительно осторожны, учитывая размер этих сил.

Танковые силы казались медлительными не потому, что это была демонстрация силы или что-то в этом роде. У них была более важная цель - привлечь наше внимание, пока они не смогут вывести на позиции свои основные силы пехотинцев.

– Не то чтобы мы не видели их планов, конечно. Контроль над информацией дает нам преимущество, – с ухмылкой сказал Бенимару.

– Куфуфуфу... Хорошо сыграно, господин Римуру. Все это время они плясали под вашу дудку, не так ли?

Диабло, не теряя возможности похвалить меня, тоже вмешался. Я уже привык к этому, поэтому кивнул ему и сказал "Ага" за его старания. Если понять, как работает ум Диабло, с ним действительно легко иметь дело.

– Что касается имперской пехоты, я думаю, мы немного недооценили угрозу, которую они представляют. Каждый из солдат кажется достаточно сильным, и мы не видели, чтобы кто-то дезертировал из их рядов. Они собираются на площадке примерно в тридцати километрах от "Римуру", столицы. Там они строят командный штаб и устанавливают свои позиции.

Соэй, привлекая внимание всех присутствующих, углубился в детали. Мосс, как выяснилось, тоже дал ему ценные сведения, которые оказались точными до безобразия. Это было прекрасным дополнением к нашему Аргосу и дало нам идеальную карту расположения врага.

– Если они так близко к нашей глотки, не будет ли казаться неестественным, если мы не отреагируем? – спросил я.

– Нет, я бы не был так уверен. Они считают себя здесь превосходящей силой, и более того, они пытаются скрыть свои действия. Предположительно, они готовятся потребовать нашей капитуляции, а затем начать действовать.

– Куфуфуфу... Я согласен с сэром Бенимару. Если бы я мог добавить к его совету: тридцать километров - почти идеальное расстояние для имперской армии. Наблюдение с помощью магии теряет точность на большом расстоянии. Они защищены от любой магии легиона, которая может помешать всем их силам сразу. Именно так, по их мнению, они и действуют. За этим смешно наблюдать, но это лучшее, на что они способны.

Очевидно, мои опасения были напрасны. Я думал, что Империя заподозрит, что отсутствие активности - это ловушка, но тут мне сказали, что враг абсолютно уверен, что мы не следим за ним. Единственное, что оставалось, это сила вражеской пехоты.

– Итак, Соэй, насколько сильны эти пехотинцы?

Соэй повысил уровень их угрозы, так что они должны быть сильны. В зависимости от его ответа, я решил, что нам, возможно, придется пересмотреть наши планы.

– Если бы я мог дать общую оценку, используя традиционную человеческую систему ранжирования, то их уровень соответствует В. Среди них есть много продвинутых войск, уровень которых выше А, и даже более слабые войска не могут быть ниже С+. Даже по сравнению с рыцарским корпусом западных стран, я бы назвал их превосходящей силой.

Да, это была большая сила, чем я ожидал. Но в этом мире в войнах качество превыше количества. Кучка людей ранга В - это еще ничего, но один ранг А был бы гораздо опаснее.

...Конечно, я не хотел недооценивать их способности как боевой силы.

– Значит, среди них практически нет новобранцев? Они все кадровые солдаты?

– Верно. Начиная с их подготовки и заканчивая качеством снаряжения и тактикой, они превосходят рыцарей запада. Даже твоему Адскому Пламени будет сложно пробить их магическую защиту.

По словам Соэя, над имперской армией постоянно висела магия легиона. Они были действительно впечатляющей силой, обученной до предела, и взвод их был эквивалентен А по рангу.

Войско, действительно работающее как единая команда, как у Гобты, могло представлять угрозу. Это была не просто сумма умений каждого члена команды; это было больше похоже на экспоненциальный рост. Если двадцать или около того из них заслуживали А, то простая арифметика означала, что нам придется сражаться с 35 тысячами этих угроз с рангом А. Честно говоря, мы не могли ослабить бдительность. Они были довольно опасным противником.

– Ах, мы справимся. Для этого и существует Подземелье.

– Куфуфуфу... Заставьте их рассеяться внутри Подземелья, и будет легко уничтожить врага до того, как он выпустит всю свою силу. Все так, как вы и предполагали, господин Римуру.

Не совсем, нет. Просто отбиваться от них внутри Подземелья оказалось лучшей стратегией из всех возможных. Но в зависимости от военной мощи врага...

Погодите. Погодите. Меня что-то осенило: Независимо от того, сколько силы враг принес с собой, эта стратегия перехвата действовала в любом случае. Внутри Подземелья можно было рассеять их силы, пока мы концентрировали свои. Вот почему, если вы действительно хотели завоевать Подземелье, вы должны были делать это с небольшими командами элиты, иначе у вас не было никаких шансов. Рафаил снова наносит удар, подумал я.

– Знаете, оглядываясь назад, я очень рад, что у нас есть Рамирис, – не удержался я. Бенимару согласился со мной.

– Мы убережем наш город от повреждений, и она будет с легкостью удерживать наше преимущество. Как полководец, она - последний человек, которого я хотел бы видеть своим врагом.

Он мог так откровенно хвалить ее именно потому, что ее не было рядом, чтобы услышать его. Если бы он похвалил ее лично, она бы весь день ухмылялась и хвасталась перед ним. Неважно.

– Похоже, у нас нет проблем, но как обстоят дела с силами Гобты?

Моя магия питала большой экран в Центре Управления, на котором отображались сцены из нескольких точек. На одном из них была изображена местность возле королевства дварфов. Там находились две тысячи танков, все в аккуратном строю. Они тоже находились примерно в тридцати километрах от центрального входа, ближайшего доступа к столице Дваргона - именно там, где мы и предсказывали.

Меня больше всего беспокоили возможности этих танков. Их башни были направлены прямо на большие главные ворота, которые я уже много раз посещал. Эти так называемые магитанки, или как их там, должны были быть сильнее танков, о которых я знал с Земли. Возможно, эти пушки имели большую дальность стрельбы, чем пушки из моего старого мира. Я искренне сомневался, что их огонь может достичь ворот, но...

На площади по другую сторону ворот силы Гобты и Габила были наготове. Оба возглавляли свои войска, старательно выполняя свои обязанности. По пути не было неожиданных стычек, и жители города гостиниц уже были полностью эвакуированы. Теперь, как и планировалось, солдаты Гобты и Габила собрались здесь, чтобы выступить в качестве подкрепления Дваргона.

– Дварфское королевство приняло силы Гобты и Габила. Это будет единый фронт, поэтому они не отказались от командования, – сказал Бенимару.

Я не беспокоился по этому поводу, так как Газель уже дал нам свое разрешение, но похоже, что армия дварфов сдержала свои обещания.

– Тогда, похоже, проблем нет.

– У меня есть опасения, насколько хорошо они будут сочетаться с дварфами... но если Темпест нападет, а дварфы сосредоточатся строго на обороне, думаю, все сложится хорошо.

В такой военной ситуации, как эта, существует риск возникновения беспорядочной, запутанной субординации. Поскольку речь идет о совместных действиях армий разных стран, им придется решать, чьи приказы будут приоритетными. Если бы Бенимару был там, он мог бы использовать свой уникальный навык Прирожденный Лидер, чтобы навязать им всем свое командование; даже на поле боя, где союзники и враги были смешаны друг с другом, с этим им никогда не придется беспокоиться о случайном дружественном огне. Однако с появлением дварфов все могло закончиться хаосом. Поэтому строгое разделение обязанностей между нападением и защитой действительно сделает все более эффективным.

– Может быть, мне лучше еще раз обсудить все с Газелем, на всякий случай.

– Действительно, с развертыванием Империи до начала военных действий остается мало времени. Нам тоже пора выдвигаться, так что не хотите ли вы связаться с ним, чтобы сделать последние подтверждения?

Бенимару, похоже, согласился со мной. Поэтому, не раздумывая, я потянулся к нашему недавно установленному контактному терминалу.

◇◇◇

Этот контактный терминал был магическим телепатическим устройством, которое изобрел Вестер. Его особенностью было то, что он мог передавать не только голосовую, но и визуальную информацию. По форме он напоминал настольный компьютер с монитором, мышкой и клавиатурой - ну, не мышкой, скорее, хрустальным шаром размером с ладонь. Терминал активировался, когда вы касались этого шара. После этого достаточно было указать на человека, с которым нужно связаться, среди фигурок, выгравированных на клавиатуре, и вы соединялись с ним.

Мы придерживались простого дизайна, чтобы любой мог им воспользоваться, хотя у него были свои недостатки. Я сказал, что он передает визуальную информацию, но это было больше похоже на мысли, реконструированные в вашем мозгу. Другими словами, когда вы подключались к контактному терминалу, все, что вы думали, могло быть воспринято другой стороной.

Это была та же фундаментальная концепция, что и Мысленное Общение, и хотя я уже привык к ней настолько, что мог отгородиться от посторонних мыслей, новички могли оказаться в ситуации непреднамеренной утечки информации. Любые злые идеи, пришедшие вам в голову, могут громко и четко дойти до вашего партнера... И забудьте о том, чтобы скрывать какие-либо тайные намерения. Я бы точно не стал использовать этот терминал для поиска свиданий. Обычному, неподготовленному человеку лучше использовать только аудиофункции устройства.

Но, эй, они решат эту проблему во второй версии.

– Приём? Это Римуру. Король Газель здесь?

В этом мире я тоже начинал с "Приём", как будто это был единственный логичный вариант. Это было слишком большой привычкой, чтобы отказаться от нее, поэтому я не колебался. Но благодаря этому (к моему большому удивлению), это уже стало устоявшимся этикетом контакт-терминала.

– Приём. Я позову Его Высочество. Не могли бы вы пока подождать несколько минут?

– Хорошо.

На другом конце слышалась паническая активность. Я уверен, что у них есть кто-то, обученный работе с терминалом, но, услышав мое имя, человек на другом конце, должно быть, немного нервничал. Если бы генеральный директор моей старой компании ни с того ни с сего позвонил мне на рабочий телефон, я бы тоже, наверное, волновался. Возможно, мне следовало быть немного более внимательным.

– Как невежливо заставлять ждать самого великого Римуру!

Шион уже была в ярости. Если ты так думаешь, может, мне стоило попросить тебя позвонить, а? Ведь это вроде как входит в обязанности секретаря, не так ли? Но Шион так и не прикоснулась к контактному терминалу, и причина была проста: Она не знала, как им пользоваться. Или, может быть, не совсем так. Я продолжал учить ее, как это работает, но ее мысли были слишком сильны, чтобы устройство могло с ними справиться. С тех пор, как она уничтожила один терминал, она не хотела пробовать снова... Так что, на самом деле, она не имела права жаловаться.

– Лично я, вместо того, чтобы полагаться на такой гаджет, как этот, использовал бы Пространственное Перемещение, чтобы встретиться с самим человеком. На самом деле, я мог бы привести сюда короля Газеля, но что вы думаете?

Диабло вел себя как обычно, по-Диабловски властно, но я не слишком беспокоился. У короля, несомненно, были свои дела, так что было бы вежливее сначала договориться о встрече. На этот раз я сам виноват, что позвонил ему ни с того ни с сего. Вполне естественно, что мне пришлось немного подождать, и неразумно сердиться из-за этого.

– Ну, если бы великий Римуру вызвал меня без предупреждения, трудно было бы не запаниковать. Я сочувствую вон тому дварфу.

Услышав эти слова Гельда, я молча пожелал, чтобы здравый смысл передался Шион и Диабло.

Не прошло и трех минут, как я услышал Газеля.

– Извини за ожидание. Я тоже подумывал, что должен связаться с тобой до того, как это произойдет.

Голос Газеля прозвучал из динамика, расположенного рядом с монитором. Изображения не было. Рафаил выполнял все операции за меня, так что я мог передавать видео, какое захочу, но Газель еще не освоился, так что, вероятно, он придерживался только звука. Разумный выбор.

– Ах, хорошо. Я просто хотел еще раз уточнить у вас, как мы распределим роли в наших объединенных силах.

– Ммм, да. Это важно, но перед этим я должен сообщить тебе кое-что. Восточные ворота в Дваргон блокированы силами Империи.

Как и предупреждал Гадора. Вероятно, это были силы, возглавляемые Юки.

– Да, они у нас здесь на экране. Я отправлю их вам.

Я направил систему Аргос в сторону имперских земель. Это было большое расстояние, да еще и магический барьер на пути, так что изображение было не совсем четким, но мы все равно могли видеть толпу, блокирующую дорогу, ведущее к Восточным Воротам.

– Все так, как ты нам и говорил, не так ли? Когда я услышал о вражеском перебежчике, я подозревал, что это ловушка, но, возможно, мы можем немного доверять этому человеку.

– О, я еще не знаю. Нет сомнений, что Гадора отказался от Империи, но я не уверен, что доверился бы ему прямо сейчас. Есть все шансы, что его используют, не подозревая об этом. Я бы присматривал за ним.

– Ха! Говоришь то, что ты на самом деле чувствуешь! Я очень рад услышать это от тебя.

Газель одарил меня радостной улыбкой. Думаю, он проверял, начеку ли я. Он не перестает разыгрывать со мной карту "старого партнера по тренировкам".

– Итак, Римуру. Похоже, посланнику, которого я отправил в Империю, они просто дали от ворот поворот. По нашим законам, Дваргон может напасть первым только в крайнем случае. Это невыгодно для нас, но мы, дварфы, гордимся этим, и поэтому мы должны ждать действий Империи. Вам не обязательно присоединяться к нам в этом кредо, но каковы ваши планы?

Улыбка Газеля быстро растворилась, сменившись озабоченным взглядом.

『Как я должен интерпретировать его намерения?』 Я перевел взгляд на Бенимару. Он ответил на мой взгляд легкой улыбкой. Нам даже не нужно было обмениваться словами, настолько мы были настроены друг на друга. Я выдохнул, выпрямился и снова повернулся к монитору. Глядя на абсолютно пустой экран, я постарался говорить как можно более официально.

– Имперские силы вторглись на нашу территорию без предупреждения и разрешения. Мы не можем закрывать на это глаза, и мы рассматриваем решительные меры в ответ, включая военные варианты. В связи с этим, как часть нашего союза, я хотел бы подтвердить ваше согласие с этими мерами.

И все в таком духе.

Бенимару, казалось, был удовлетворен этим. Шион радостно кивнула. Гельд практически дрожал от возбуждения, а Диабло увлеченно записывал что-то. Я понятия не имел, что он пишет и что собирается делать с этими записями, но был уверен, что ничего хорошего. Решив отнять их у него после, я подождал ответа Газеля.

– Ммм! С каждым днем ты становишься все больше похож на короля. Превосходно. Ты пригласил их так глубоко на свою территорию, потому что с самого начала намеревался перехватить их здесь, не так ли?

– Конечно. Мы могли бы сразиться с ними на границе, учитывая потенциальный ущерб нашему городу... но если мы это сделаем, они могут попытаться представить это как самооборону от вторжения монстров или что-то в этом роде. Если они окажутся на наших землях, это помешает им заявить об этом, и это вселит чувство опасности и в западные страны. Мы уже эвакуировали наших граждан, и к этому моменту у нас есть все основания для удара.

– Ха-ха-ха-ха-ха! Мне нравится твоя сила личности, но я должен снять баллы за то, что ты все это раскрыл.

Газель посмеялся надо мной. Это он подтолкнул меня к этому, и вот как он меня отблагодарил? Но он еще не закончил.

– Как бы то ни было, я не хочу, чтобы нас что-то тормозило. Особенно с нашими вооруженными силами, мы не можем позволить себе никаких разногласий. Поэтому позвольте мне все объяснить. Я собираюсь оставить наши переговоры с Империей на усмотрение Федерации Джура-Темпеста. Если после этого вы решите, что открытая война - это то, что нужно, то пусть Вооруженная нация Дваргон воспользуется своим союзом с Темпестом и вступит в бой! А чтобы избежать путаницы в командовании во время войны, мы в Дваргоне сосредоточимся исключительно на защите наших земель. Вы не против?

Ооо. Это был более четкий ответ, чем я ожидал. Я думал, что поскольку королевство дварфов занимает позицию абсолютного нейтралитета, они не посмеют вмешаться, если только не вторгнутся на нашу территорию. Мы с Бенимару предполагали и это, поэтому я принял предложение без особой тревоги.

– Спасибо. Я чувствую себя намного лучше, услышав это.

– Не глупи. Ты должен был ожидать этого с самого начала. Это, конечно, самая безопасная тактика, но если наши союзные силы когда-нибудь столкнутся с неприятностями, по крайней мере, мы имеем все основания действовать сейчас. Если мы вам когда-нибудь понадобимся, не стесняйтесь использовать наши ресурсы.

Ах, как он надежен. Меня поддерживал Дваргон, нация, непобедимая уже тысячелетие, и просто наличие места, куда можно было бежать в случае поражения, было достаточно, чтобы обеспечить мне душевное спокойствие в этой битве.

– Хорошо. Мы отправим нашего посланника, как и планировали.

– Нам нужно будет разделить наши силы между Центральным и Восточным регионами, чтобы защитить их. В наших же интересах держать нашу армию в обороне. И будьте осторожны. Это новое "танковое" оружие - полный знак вопроса на поле боя. Даже глядя на снаряжение Империи, что-то подсказывает мне, что век меча может подойти к концу. Простите меня за то, что я назначил вас на такую опасную роль.

Газель, возможно, из беспокойства, добавил это заявление. Нет, я точно не мог сказать ему, чтобы он успокоился. Как он сказал, мы не знали, как действуют эти магические консервы. Поэтому я решил предупредить его, хотя и не считал это необходимым.

– Основываясь на своих собственных знаниях, я знаю об оружии под названием танк и из моего собственного мира. Они используют контролируемые взрывы пороха, чтобы отправить металлические снаряды в полет по воздуху. Это простой принцип, хотя механизм, на котором он работает, намного сложнее, но с их мощностью, дальностью и точностью, это невероятное оружие, я думаю. Если эти магитанки производства Империи работают по аналогичной схеме, есть шанс, что нынешние тактики не смогут с ними справиться.

Газель был прав. Век меча скоро закончится, и это, скорее всего, приведет к еще более жестоким сражениям.

Что произойдет, если вместо пороха использовать магию, чтобы посылать снаряды в воздух? Я попросил Рафаила смоделировать это для меня, и результаты оказались ужасающими. Оказалось, что в зависимости от вызываемого заклинания можно создать магический артиллерийский снаряд (магиснаряд?), который был бы намного мощнее, чем танк, воплощение современной земной науки. И мы говорим о массивном оружии...

– Ты хочешь сказать, что магическая защита не сработает?

– Именно. Вам понадобится полный магический барьер, чтобы отбить его. А учитывая мощность, вам придется удвоить защиту, используя такие вещи, как траншеи и земляные стены.

– Я так и знал. Полагаю, все мы думаем так же. Мы тоже работали над проектом "магисолдата", чтобы подготовить нас к новой эре. Может, они и опередили нас, но мы же не имеем права жаловаться, а? Так мы можем их победить, или как?

Сложный вопрос для ответа. Все, что я мог ему ответить, это:

– Это не вопрос "сможем ли мы" или "не сможем", правда. Мы просто собираемся! Это все, что я могу тебе сказать.

Эти слова, казалось, удовлетворили Газеля не меньше, чем моих друзей.

– Хех... Ха-ха-ха-ха-ха! Ну, разве это не обнадеживает! Желаю удачи!

– Мы в деле!

Так закончился мой обмен мнениями с Газелем. Как для окончательного подтверждения, я подумал, что это было неплохо.

– Это все подтверждение, которое вам нужно, верно?

– Этого будет достаточно. У нас есть обещание от него, что мы можем делать все, что захотим.

Я кивнул в знак согласия с Бенимару. Время пришло. Теперь, когда мы достигли этой точки, нам не нужно было ждать, пока Империя сделает шаг. Мы все были готовы к этому, так почему бы не начать все официально? Справедливость была на нашей стороне. Имперские войска вторглись вглубь Леса Джура - это была территория владыки демонов, и это нельзя было скрывать.

Теперь нам нужно было договориться, чтобы все выглядело так, будто мы в панике и определенно не в курсе всех их планов. Так кому же отдать приказ? Гобта и Габил были не совсем подходящими дипломатами, и, что более важно, они не были хорошими переговорщиками. Особенно Габил... Вспоминая нашу первую встречу, я никогда не пошлю его ни на какую работу посланником. Поэтому я решил отдать приказ Тестароссе. С ней, по крайней мере, я знал, что ее не убьют, если Империя решит стрелять первой и задавать вопросы потом.

Возможно, все это был фарс, но мы должны были дать обещание. Я думаю, что это просто прекрасно - начать превентивную атаку, ничего не сказав, но когда ты владыка демонов, то то, как ты действуешь, имеет значение. Поэтому я послал Мысленное Общение, чтобы отдать приказ.

◇◇◇

Пока Римуру и Газель разговаривали по своим контактным терминалам, Первый армейский корпус Гобты (насчитывающий около двенадцати тысяч солдат) и Третий корпус Габила (около трех тысяч) собрались за большими воротами в Дваргоне, всего около пятнадцати тысяч. Они не вошли в саму пещеру, а расположились лагерем на большой открытой площади у внешнего края. Эвакуация всех жителей городка гостиниц была успешно завершена, и теперь они ждали следующего шага Империи. Из Империи еще не прибыл гонец, не был отправлен приказ о капитуляции, но все собравшиеся здесь чувствовали, что война вот-вот начнется.

Армия дварфов также спешно готовилась к бою. Королевский орден дварфов состоял из семи подразделений, и два из них - инженерное подразделение и подразделение магической поддержки - были заняты укреплением главных ворот и возведением временного барьера. На глинобитную стену, возведенную с помощью магии земли, можно было наложить огненное заклинание, которое мгновенно делало ее прочнее кирпичного аналога; еще больше усилить ее, и получался настоящий железный барьер.

Таким образом, в очень быстром процессе за главными воротами была построена трехслойная защитная стена, и пока шла работа над ней, в действие вступила тяжелая ударная дивизия Королевского Ордена. Офицеры и солдаты были с ног до головы покрыты магическим снаряжением, но, несмотря на это, все они проворно выстроились в строй. Видимо, произошло какое-то событие... но Гобта и его армия не придали этому значения.

Пока дварфы занимались своими делами, Первый и Третий корпуса отдыхали каждый по-своему. Гобта и Габил сидели на земле и дружно ужинали. Рядом с ними почему-то был накрыт стол, дополненный экстравагантным зонтиком. На его белых стульях сидели Тестаросса и Ультима, которые, похоже, наслаждались небольшим чаепитием.

Их обслуживал Вейрон, который выглядел как работник тропического курорта. Несмотря на преклонный возраст, его спина была полностью прямой в удивительной, статной позе.

– Эй, знаете, это очень, очень вкусно! Ощущения такие... мужественные, да? Отличная штука!

– Да, мой друг гоблин! Я так же доволен. Этот нежный вкус... и чем больше жуешь, тем больше аромата просачивается из него. Настоящее наслаждение для вкусовых рецепторов!

Гобта и Габил высоко оценили блюдо, приготовленное Зондой, подчиненным Ультимы. Это было целое жаркое на кости, похожее на закуску для пещерного человека из мультфильма, просто приправленное солью и травами. Это было блюдо не из армейской кладовой; что бы это ни было, Зонда сам сходил и добыл его.

– Для меня, как повара, огромная честь, что два армейских генерала удостоили меня такой похвалы. Моя специальность - дворцовая кухня, поэтому подобная походная еда не входит в мою компетенцию. Пожалуйста, простите меня, если что-то вам не понравится.

С этими словами Зонда грациозно поклонился и отступил в сторону Ультимы. Его двубортный поварской халат был шедевром Шуны, сделанным из шелка адского мотылька и окрашенным в тот же оттенок светло-фиолетового, что и волосы Зонды. Это, безусловно, выделяло его среди доспехов и военной одежды, которыми он был окружен. Даже Тестаросса и Ультима были одеты в военную форму, сшитую на заказ; Тестаросса носил брюки, а Ультима - юбку, но оба они были безошибочно одеты в армейскую форму.

Не было ничего удивительного в том, что Зонда выделялся. Он вел себя очень утонченно, что казалось неприемлемым для поля боя. Он, безусловно, привносил в этот лагерь нотки класса, и к этому времени стал незаменим. Он обучал многих солдат тонкостям лагерной кухни, завоевывая их сердца и желудки, а то, что он был непосредственным подчиненным Ультимы, давало ему много свободы. Ультима, будучи сама довольно свободным духом, имела большой авторитет как советник командира корпуса Габила, и она не боялась им пользоваться. С ее дерзким, гордым поведением, она без проблем отменяла любые жалобы других демонов. Она уже была практически демонической королевской властью, и лишь небольшая горстка людей могла осмелиться предъявить ей претензии.

– Это не по моему вкусу. Ты также не предлагаешь достаточно блюд. Хотелось бы большего разнообразия.

– Думаю, в этом ты права. Эти жаркое и основной горячий горшок - это слишком скудно. Ты уже познакомился с Шуной и мистером Йошидой. Отточи свои навыки и стань более полезным для нас!

В отличие от восторженных Гобты и Габила, Тестаросса и Ультима были не совсем фанатами.

– Я глубоко сожалею, – кротко ответил Зонда, прежде чем Габил заговорил.

– Нет, нет, Зонда, вовсе нет! И я уверен, что Ультима полностью одобряет ваше мастерство! Проблема, я полагаю, не во вкусе.

Это неожиданное замечание привлекло внимание всех окружающих. Тестаросса выглядела заинтригованной, Ультима была взбешена тем, что кто-то с ней не согласен, а Зонда был заметно потрясен тем, что только что расстроил своего босса. Вейрон, тем временем, был как всегда невозмутим.

Гобта, конечно же, проигнорировал все это и задал вопрос.

– Хм. Что ты имеешь в виду?

– Ах, спасибо, что спросил, Гобта! Как бы это сказать? Понимаешь, моя младшая сестра все время на меня ворчит. Она постоянно говорит, что я должен думать о вещах с более женской точки зрения.

– Ага, и что это значит? – снова спросил Гобта, откусывая от своего жаркого.

– В том-то и дело, Гобта. Вот мы здесь, наслаждаемся этой едой, не беспокоясь о том, кто может нас увидеть. Но Тестаросса и Ультима не могут позволить себе последовать нашему примеру в этом отношении, не так ли?

Теперь Зонда понял, к чему вел Габил. Для него это имело смысл. Пока он не обрел физическое тело, еда никогда не была для него обязательным условием, и поэтому он забыл нечто совершенно элементарное. В конце концов, хорошая кухня - это не только вкус.

– Ну и ну, Габил, это очень хорошая мысль! И совсем не то, что ты обычно говоришь!

– Нет, нет, это то, над чем я тоже работаю, видишь ли. Конечно, честно говоря, это больше то, чему меня научил господин Римуру, но...

Габил начал рассказывать анекдот о том, как не так давно он попросил совета у Римуру. "Господин Римуру," сказал он ему, "я хочу быть таким же популярным среди женщин, как вы. Что вы посоветуете мне делать?"

"Ты спрашиваешь меня об этом? Потому что, послушай, я все еще девственник... неважно. Габил, позволь мне дать тебе одну мудрость. Если ты хочешь нравиться девушкам, ты должен научиться быть деликатным. Сделай это, и они сами будут стекаться к тебе."

Это, с гордостью объяснил Габил, то, что сказал ему Римуру.

– Потом я вспомнил, что сказал мне Сока. И тут меня осенило, что господин Римуру просто советовал мне не делать ничего такого, что не понравится женщине - самое элементарное!

Все были впечатлены бесстрастным аргументом Габила. Римуру снова наносит удар, в некотором смысле. Если бы он это подслушал, то точно бы покраснел - хорошо, что его не было рядом, потому что никто больше не собирался мешать Габилу болтать о нем.

– Госпожа Ультима, госпожа Тестаросса, пожалуйста, примите мои извинения. Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания в следующий раз, когда буду готовить для вас.

С изящным поклоном Зонда шагнул к Ультиме и Тестароссе и опустился на колено.

– Посмотри на это. У тебя довольно талантливый слуга. А пока посмотри на моего...

– О чем ты говоришь? Мосс кажется мне совершенно полезным. А если Сиен работает вместо тебя, Теста, то он должен быть невероятно хорош в бумажной работе, верно? Мои слуги больше занимаются ручным трудом, так что я завидую, что у тебя есть кто-то, кому ты можешь поручить такую работу.

– Что ж, Ульти, возможно, ты права. Хотя нет смысла просить то, чего не можешь получить.

Тестаросса и Ультима продолжали говорить, совершенно не обращая внимания на стоящего на коленях Зонду. Гобте и остальным их отношение могло показаться холодным, но на самом деле все было совсем наоборот. Находясь на вершине демонов, они редко интересовались другими, не говоря уже о том, чтобы хвалить их. Вейрон и Зонда, прекрасно понимая это, заметно нервничали, когда звучали их имена, но в то же время они испытывали чувство восторга, словно их души пылали, радуясь признанию, которое даровали им их хозяева.

Но не все это уловили.

– Черт, – сказал Гобта, – трудно быть леди, да? Наверное, они просят тебя о той штуке, которую нужно разрезать на маленькие кусочки, чтобы легче было есть, да? Я понимаю, что говорит Габил, но, честно говоря, это слишком много работы!

– Гобта, такие вещи никогда не следует говорить вслух, независимо от того, как сильно ты к этому относишься. Это первый шаг, видишь ли, к тому, чтобы стать джентльменом. Этому - да, этому - учил меня господин Римуру.

– Нет, нет, я понимаю, хорошо? Но это поле боя. Ты должен есть, когда можешь, и не требовать причудливых вещей. Как командир корпуса, я думаю, это правильный способ вести себя здесь!

Пока я могу есть, подумал Гобта, какая разница, что это такое? А учитывая, что они находились в зоне предстоящей войны, он чувствовал себя оправданным, указывая на то, как эгоистично говорить подобное. Тот факт, что он был назначен командиром целой армии, давал ему чувство ответственности, и, более того, он хотел показать своим солдатам, что он чуть-чуть круче их всех, или так он думал.

Поэтому он так и сказал. И он был прав. Это был вполне обоснованный аргумент. Но иногда люди просто не хотят слушать правду. И Гобта, наверное, должен был сначала подумать об этом.

– Гобта - довольно забавный парень! Это было просто уморительно!

– Ты сказала это. Я так рада, что меня приписали к нему.

Ультима и Тестаросса улыбались. Их глаза, с другой стороны, совсем не улыбались. О, черт, подумали все, кроме Гобты, эти демоны - серьезная проблема.

– Ч-черт, Гобта. Командир Гобта? Давайте оставим все как есть. Я уверен, что наши офицеры разведки понимают, так что...

Это был Гобчи, один из помощников Гобты, который поспешно поднялся, чтобы остановить его. Он знал Гобту достаточно, чтобы понять, что у его начальника не было никаких дурных намерений; он просто высказал свое честное мнение. По его мнению, Гобта ни в чем не ошибался. Но в этом мире быть правым было недостаточно, чтобы выжить. Некоторые люди просто не прислушивались к веским аргументам. Как гоблин, умеющий читать социальную ситуацию, Гобчи знал, что Тестаросса и Ультима - это два человека, с которыми не стоит враждовать. В конце концов, здравый смысл подсказывал, что тот, кто наслаждается чаепитием на поле боя, мягко говоря, нетрадиционен.

Гобта, сказал он себе, не стоит читать нотации этим двоим! И как он и предсказывал, Гобта оказался в ужасающе опасной ситуации. Тестаросса и Ультима не были рассержены или что-то в этом роде. Они просто считали его интересной игрушкой. Но если пара Первородных Демонов считала его игрушкой, это означало не что иное, как то, что жизнь Гобты висит на волоске.

Но тут случилось чудо.

(Эй, Тестаросса, у вас есть минутка?)

Римуру выбрал именно эту секунду, чтобы бросить Тестароссе контактный вызов. Жизнь Гобты была сохранена еще на один день.

(Конечно. Чем я могу быть полезна, господин Римуру?)

Тестаросса опустилась на колено. Окружающие сразу поняли, с кем она сейчас "общается". Прошло совсем немного времени, и на коленях оказались все остальные, хотя Римуру об этом не знал.

(О, подождите секундочку,) бесстрастно сказал он, прежде чем послать мысленную связь в сторону Гобты и Габила: (Мы теперь соединены?)

(Да, великий!)

(Я тоже на связи, господин!).

Они оба почувствовали, как Римуру кивнул. Но следующее, что он сказал, удивило их всех.

(Я только что закончил встречу с королем Газелем. Мы решили, что силы Темпеста выступят против Империи, но перед этим мы сядем с ними за стол переговоров.)

Он действительно хотел начать превентивную атаку, объяснил он, но перед этим они планировали связаться с ними и предложить им шанс сдаться. Затем Римуру продолжил объяснять свой план, а Гобта, Тестаросса и остальные слушали, не перебивая. Как только он закончил:

(Итак, господин Римуру, вы хотите, чтобы я представляла вас на переговорах?)

Всегда проницательная Тестаросса заговорила первой. Она подтвердила это из вежливости, но, по ее мнению, дело было уже решенным. Проблема заключалась в том, как заманить Империю в ловушку.

(Ах, да, именно так. Как дипломату, я разрешаю тебе оставить за собой право действовать со всеми моими полномочиями, если понадобится. Ты также можешь консультироваться со мной в любое время по Мысленному Общению, и у тебя останется тот же статус командира корпуса, так что я хочу, чтобы ты работала с Гобтой и Габилом для выполнения работы.)

(Как пожелаете.)

Хотя она и Ультима в настоящее время были развернуты в качестве наблюдателей, Тестаросса также был командиром Западных Сил. В этот раз эта армия не играла никакой роли, но она все еще была одной из самых больших в Темпесте. По рангу она стояла в одном ряду с Гобтой и Габилом, поэтому являлась идеальным кандидатом в эмиссары Империи.

(Точно. Отлично. Теперь, я полагаю, ты будешь подвергаться некоторой опасности на этой работе, но ты согласна с этим?)

Римуру выглядел обеспокоенным, но Тестаросса уже с радостью приняла должность.

(Нет, ничего плохого в этом нет. Я с радостью покажу невежественным гражданам Империи все величие вашей славы.)

(Хорошо, эм, круто? Я имею в виду, что хотел бы избежать войны, если это возможно, но не думаю, что на этот раз это будет выполнимо, так что...)

(Значит, мы объявим Империю нашими врагами и разгромим ее?)

(...А?! Ну, типа, я думаю, но...)

(Тогда предоставьте эти переговоры мне, господин Римуру. Если они настолько глупы, что отвергнут ваш милосердный ультиматум, то они не заслуживают того, чтобы дышать еще хоть минуту. Я уничтожу всех и каждого из них.)

Тестаросса была готова убивать. Это заметно встревожило Габила. Лучше бы в моей жизни не было этой ужасающей женщины, подумал он. Гобта, с другой стороны, все еще был Гобтой.

(Я не думаю, что вам есть о чем беспокоиться, великий Римуру. Тестаросса просто ведет большую игру, потому что ей не терпится впервые отправиться на поле боя. Я буду поддерживать ее на каждом шагу, так что мы здесь крепко стоим на ногах!)

Это было смелое заявление для такого социально незаметного гоблина, как он.

(Подожди, ты присоединишься к ней?!)

(Конечно! Я командую армией, у меня есть обязанности, и часть этих обязанностей - защищать наших "более уязвимых женщин".)

Гобта гордо выпятил грудь перед ошеломленным Римуру. Даже Тестаросса слегка захихикала.

『Этот гоблин... Он глупец, но я не могу его за это ненавидеть.』

То, что его не поняли до такой степени, заставило Тестароссу даже рассмеяться. Тот факт, что он совершенно не заметил, что она даже не пытается скрыть свою жестокость... Надо признать, он был настоящим парнем, которому все равно, что делать.

(...Хорошо. Тогда я пришлю сюда и Рангу, чтобы и он, и ты были телохранителями Тестароссы. Если Империя согласится на наши требования, то отлично. Если нет, то война начнется прямо там и тогда, так что постарайся не умереть по моей вине, хорошо?)

(Я на работе, великий Римуру. У меня большой опыт убегания от противников, знаете ли!)

(Ах да, у тебя есть такое, не так ли? Тогда иди и сделай так, чтобы я гордился тобой, Гобта!)

С этими словами Римуру отключил Мысленное Общение. Теперь армии монстров получили свои походные приказы. Все затихли, собираясь с мыслями...

– Итак, настало наше время! Давайте очистим лагерь и двинемся в путь!

Приказ Гобты разнесся по пещере, и вместе с ним армия монстров начала двигаться как единое целое.

◇◇◇

Когда я отдавал приказ группе Тестароссы, главной мыслью в моей голове было: "Хм, это не совсем то, чего я ожидал...".

Часть меня начала задаваться вопросом, не считают ли они, что мы слишком торопимся, но не могут ничего сказать по этому поводу. То есть, я понимаю. Если ты хочешь быть величественным, как владыка демонов, неестественно вести себя так, будто ты в шоке. Мне кажется, я правильно вел себя с ними, но я не могу быть уверен.

Тем не менее, удивительно, как сильно я могу рассчитывать на Тестароссу. Она такая утонченная женщина, и я был уверен, что она позаботится о том, чтобы Империя знала, насколько достойным правителем я являюсь. Она сказала, что собирается уничтожить имперскую армию, но я сомневался, серьезно ли она это говорит? Не может же она быть серьезной?.. Но опять же, она и Диабло похожи как две капли воды. Это сделало ее для меня большой палочкой-выручалочкой, и я понял, что она, вероятно, говорит серьезно.

Эти первородные очень опасны. Может, мне стоит остановить ее... Ах, но уже слишком поздно для этого, не так ли? Это война. У тебя будет все время в мире, чтобы пожалеть своего противника после победы.

Кроме того, я уже вижу неожиданные преимущества. Я имею в виду рост Гобты. Может быть, это потому, что я возложил на него ответственность, но я мог сказать, что он прилагает серьезные усилия, чтобы соответствовать этому. Он действительно стал мужчиной, я думаю, и чем больше он рос, тем легче мне было. Я хотел, чтобы он продолжал в том же духе, но боялся, что очень скоро он может наступить на мину. Да, наблюдать за этим было забавно, но пока Тестаросса не разозлилась по-настоящему, я подумал, что Гобту, наверное, стоит приобщить к этой шутке.

С этой мыслью я заговорил.

– Ранга, ты здесь?

– Конечно!

Ранга выскочил из моей тени, виляя хвостом и выглядя очень мило. У меня возникло желание подойти к нему и вздремнуть в его меху, но я сдержался.

– Ранга, объединись с Гобтой и защити его, если что-нибудь случится.

Его хвост замер на середине виляния. После минутного молчания он ответил, прозвучав довольно удрученно.

– ...Я понимаю, мой господин. Когда вы хотите, чтобы я ушел?

Он вел себя как ребенок, который не хочет ехать на машине. Понадобилось не более мгновения, чтобы понять, о чем он думает, но мой приказ остался неизменным. Пока мы не знали, на что способна Империя, Гобта - и только Гобта - оставался моей заботой.

– Прямо сейчас, если можно, пожалуйста.

– Я пошел, тогда...

С повешенной гримасой Ранга зашагал прочь. Неужели он так ненавидел быть вдали от меня?..

– Спасибо. Я рассчитываю на тебя, хорошо? В последнее время Гобта стал гораздо надежнее, но мне будет гораздо легче, если ты будешь рядом с ним!

Я чувствовал себя как мерзавец, но сейчас мне нужно было, чтобы он помог. Поэтому я сказал ему еще несколько напутственных слов, и он немедленно отреагировал:

– Предоставьте это мне, хозяин!

Теперь он, казалось, светился мотивацией. Его шаги, до сих пор вялые, перешли в бодрую рысь. Он все равно умеет применять Пространственное Перемещение, так что я был уверен, что он успеет добраться до Гобты и банды до того, как они уйдут. Какое облегчение.

– Итак, мы собираемся вести переговоры с Империей, но практически гарантированно наши переговоры сорвутся. Как только это произойдет, мы планируем объявить войну на месте и немедленно начать боевые действия. В таком случае, как мы должны расположить наши силы?..

Судя по голосу Тестароссы, нас определенно ожидала война. Я бы очень хотел избежать ее, но это невозможно. Если они прошли так глубоко в наши земли, я искренне сомневаюсь, что они вернутся назад, ничего не сделав. По крайней мере, нам нужно было бы один раз станцевать с ними танго, чтобы продемонстрировать свои силы. Но перед нами был танковый батальон, неизвестная сила. Непродуманная стратегия может нам дорого обойтись.

Мы должны были тщательно продумать наш план. И это был именно тот момент, когда Бенимару должен был вступить в игру.

– Если переговоры Тестароссы приведут к войне, наш город будет немедленно изолирован внутри лабиринта, – сказал он мне.

– В этом случае нам лучше вызвать Рамирис.

– Действительно. Мы зашли так далеко. Война вот-вот начнется. Не думаю, что она будет долго скучать.

Я чувствую, что неправильно думать о войне как о развлечении, но... Полагаю, здесь образ мышления монстра отличается от человеческого.

– Итак?

Как мы и планировали, наш город будет защищен Лабиринтом, лучшим в мире оборонительным сооружением. Мы будем сражаться на своей территории, и мне хотелось бы верить, что это давало нам инициативу. Проблема была в силах Гобты.

– Если подумать, эти две силы совершенно непропорциональны друг другу. Но в то же время враг собран в гигантский клубок, и, исходя из этого, мы можем думать об этих танках как о едином монстре. Если что, у нас есть преимущество.

Как уверенно объяснил Бенимару, войска снабжения, прибывшие с танками, не считаются врагами. Я не был в этом уверен, но его самоуверенные слова были очень убедительны. Я решил выслушать его.

– Однако, если мы развернем наши силы слишком широко, они могут стать жертвами огня танков. Я произвел расчет их предполагаемой мощности на основе тех знаний, которыми вы поделились со мной, великий Римуру, и результаты убеждают меня в том, что Зеленые Числа не смогут им противостоять. Таким образом, для нашей первой вылазки против Империи я бы хотел выставить одних только Всадников Гоблинов.

А? Разве это не слишком сурово?

– Ты хочешь бросить им вызов всего с сотней всадников?

– Именно так. Мы начнем с этого, чтобы посмотреть, как пойдут дела. Если танки противника будут такими, как я предсказываю, мы сможем победить, если пошлем в бой всю армию, но если они превзойдут наши ожидания, тогда нам придется пересмотреть нашу стратегию. Так что в любом случае мы должны попытаться сразиться с ними, и когда мы это сделаем, я не хочу без нужды увеличивать число жертв.

Бенимару холодно изложил мне суть дела. По его словам, гоблины будут использоваться как камень преткновения, и если дела пойдут совсем плохо, Гобта и его Всадники станут жертвенными ягнятами. Но Бенимару был невозмутим. На самом деле, он принял это холодное, расчетливое решение именно потому, что оно было самым эффективным.

– Так что же с ними будет в худшем случае?

– Я сказал им использовать Теневое Перемещение для отступления, как они считают нужным.

Ага. И это была еще одна причина, почему он не мог развернуть Зеленые Числа, а? Бенимару делал свои оценки характеристик танков на основе моей памяти - или моих знаний, я полагаю. Но все, что я знал о танках, было, в основном, из того, что я видел по телевизору, так что все это было довольно смутно. Но у меня также был могущественный союзник в лице Рафаила, поэтому, какими бы смутными ни были мои знания, я думал, что смогу дать Бенимару довольно точные характеристики.

Кроме того, у нас уже было визуальное подтверждение того, как выглядят танки Империи. Мы знали длину и калибр их орудий, а также были осведомлены о суборужии, которым они были оснащены, немного похожем на пулеметы. Они производили их, я уверен, с помощью специалистов из других миров, так что в эксплуатации они должны быть похожи. Их мощность и характеристики были неизвестны, но, как мы полагали, если мы просто обратим внимание на то, чего следует опасаться, все получится.

Оценки Бенимару и расчеты Рафаила были в пределах погрешности друг от друга. Можно было с уверенностью сказать, что план Бенимару был правильным. Он был лучше, чем то, что мог придумать такой дилетант, как я.

Его план заключался в следующем: Во-первых, как только начнется битва, кавалерия Всадников Гоблинов начнет атаковать в унисон. Они воспользуются преимуществами своей скоростной маневренности, используя хаотичные движения, чтобы не дать танковым орудиям возможности прицелиться. Таким образом, им удастся избежать прямых попаданий. Учитывая их небольшой размер, они смогут ловко реагировать на любую ситуацию; на самом деле, если им повезет, они смогут использовать подход "ударил-отошел", чтобы разыграть своих врагов.

Услышав все это, я был убежден. Если вы боитесь, сказал Бенимару команде Гобты, вы проиграете. Конечно, никогда не знаешь, что произойдет на поле боя. Враг мог попытаться провернуть с нами какую-нибудь дикую штуку, и был шанс, что им повезет нанести пару ударов. Я знаю, он говорил, что никто не умрет, пока не попадет прямое попадание, но никогда не знаешь, пока не проверишь. Вот почему мы должны были убедиться, что все понимают, что в экстренной ситуации нужно немедленно отступать.

– Но бегство, имейте в виду, это последнее, что каждый из нас хочет сделать. Я бы не позволил им запятнать ваше престижное имя, великий Римуру.

Теперь я боялся Бенимару больше, чем Империи.

– Ну, не заставляй их делать ничего необдуманного, хорошо?

– Боюсь, это невозможно. На войне, если ты хочешь победить, самое вежливое - выложиться на полную.

Бенимару бодро улыбнулся мне, без колебаний на лице.

Это было круто и все такое, но у меня были смешанные чувства. Я понимал его точку зрения, но он говорил о том, что это неизбежно, что кого-то там убьют. На самом деле мне плевать на мой престиж. Он помогает защитить имя моей нации и все такое, но если нас убьют, чтобы спасти наше доброе имя, разве это не перечеркнет цель? Я просто не хотел, чтобы кто-то из моих друзей пострадал, так что...

Что ж, давайте предположим худшее и убедимся, что Третий корпус находится в боевой готовности, готовый в любой момент к переброске. Если бы я боролся с этим сам, подумал я с беспокойством в глазах, мне бы никогда не пришлось беспокоиться ни о чем подобном.

◇◇◇

Генерал-лейтенант Гастер, доверенное лицо Калгурио и командир Бронетанкового корпуса, командовал Силами магитанков в этой экспедиции. Это был мускулистый и бесстрашный мужчина лет тридцати пяти, и в данный момент он находился в тыловом охранении, сидя в своей ультрасовременной командной машине и наслаждаясь атмосферой поля боя. Лес вокруг него был таким же неизменным, как и всегда, и ничто не преграждало им путь.

Гастер, привыкший к этому пейзажу, начал размышлять о славе, которую он получит в этой битве.

『Я собираюсь победить вооруженный народ Дваргона, неприступную крепость, стоявшую более тысячи лет, и самого Газеля, Героического Короля. Насколько захватывающим это может быть?』

В своем воображении он представил, как все люди аплодируют ему. Это будет рождение нового чемпиона, который войдет в историю как один из величайших во все времена. От одной мысли об этом у Гастера замирало сердце. К человеку, победившему Газель, Героическому Королю, навечно приклеят эпитет "герой"; это произойдет в недалеком будущем, гарантированно. Магитанковые силы Гастера обладали достаточной боевой мощью, чтобы убедиться в этом.

Две тысячи этих магических танков были выстроены в ряд, двигаясь в четко выверенном унисоне. Их строй, когда они двигались по равнине у подножия гор, состоял из двадцати горизонтальных рядов, в каждом из которых было по сотне танков. Это был великолепный вид, и Гастер не мог нарадоваться, увидев его... но он уже попадал в руки своих противников. Каждый из этих танков был около десяти метров в длину и трёх метров в ширину, и, учитывая, что их было две тысячи, они не могли просто взять и уехать куда-нибудь. Гастер разместил свои войска в точном месте, которое он заранее обследовал, и, как оказалось, именно там, где ожидали Римуру и его советники.

Гастер не знал, что так произойдет, но тем не менее он был отличным солдатом. Он был генерал-лейтенантом, и поэтому его личные боевые навыки были просто потрясающими. По его мнению, он был не хуже любого рыцаря Имперской Стражи.

『Единственная причина, по которой меня не выбрали,』 рассуждал он, 『заключается в том, что у меня не было возможности участвовать в рейтинговых поединках. Быть командиром такого подразделения - все равно что круглый год находиться на военной службе.』

Это его очень раздражало. Конечно, генерал-лейтенант - это высокая должность; в Империи их было всего несколько, по социальному статусу они были сродни высокопоставленным дворянам. Несомненно, он был недосягаем для простого человека, но Гастера это не удовлетворяло. Когда-нибудь он заменит Калгурио и сам станет полноправным командиром - и тогда он станет героем.

Гастер был честолюбивым человеком - для него важна была честь, а не деньги. Именно поэтому он вызвался принять участие в решающей битве с Героическим Королем Газелем вместо того, чтобы покорять Лабиринт. И у Гастера было более чем достаточно способностей, чтобы подкрепить эти амбиции. Он обладал уникальным навыком "Исполнитель", который давал ему власть над любыми звуковыми явлениями, позволяя детально анализировать ситуацию, просто слушая звук вокруг себя. Он также мог использовать специальные звуковые волны, чтобы отдавать людям особые команды, руководить своими союзниками даже в разгар хаотического сражения.

Это была самая большая сила, которую только мог пожелать армейский офицер, но это еще не все. Исполнитель также можно было использовать в качестве злобной атаки. Гастер мог манипулировать звуковыми волнами и управлять ими по своему желанию, используя звуковую пушку для уничтожения самих клеток своих врагов. Очевидно, что Гастер был одним из самых могущественных людей в Империи.

『Пфф! Стражи могут быть сильными и все такое, но только если они носят легендарное снаряжение, дарованное им императором! Я заслуживаю этого оружия и доспехов гораздо больше, чем любой из них...』

Если бы он только смог заполучить это легендарное снаряжение, уверенно полагал он, то тоже смог бы вступить в высокие ряды Однозначных.

Мысли Гастера были заняты всеми этими фантазиями, но он не терял бдительности во время этой операции.

『Хм? Что-то меняется в лесу?』

Звуки вокруг него внезапно прекратились. Это был первый раз в его жизни.

– Прервать подготовку лагеря и занять предостерегающие позиции!

Отдав приказ, Гастер сосредоточился, обратив свое внимание на лес слева от него. Атмосферные звуки птиц и животных исчезли; ни одно насекомое не стрекотало. В воздухе витало какое-то напряжение... и еще звук шагов, а также шелест листвы, который раздавался все ближе и ближе. Оно было далеко, но двигалось быстро.

『Они пытаются застать нас врасплох. Неплохой ход, но они выбрали не того противника, чтобы опробовать его на себе.』

Гастер усмехнулся про себя. Судя по его анализу окружающего шума, к ним приближалось около сотни фигур. У них были сведения, что силы владыки демонов собираются возле города гостиниц, так что, скорее всего, они действовали оттуда.

『Это доказывает, что планы Калгурио хорошо сработали. Силы владыки демонов, собравшиеся у гостиниц, полностью пропустили основную часть имперской армии. И когда семисоттысячная армия навалится на владыку демонов, о, какая паника охватит их всех!』 Только представив себе эту сцену, Гастер ухмыльнулся.

Сейчас до них оставалось чуть больше десяти километров. Еще немного, и они окажутся в зоне действия магических пушек. Те могли стрелять на расстояние до тридцати километров, но точность при этом падала почти до нуля; реальная дальность стрельбы составляла два-три километра. Конечно, при использовании разрывных снарядов нужного типа о точности можно было не беспокоиться.

Силы противника были невелики и сосредоточены на крошечной территории. Возможно, они думали, что смогут использовать деревья в качестве укрытия, пока не выйдут на открытое пространство.

『...Что ж, подумай еще раз. Сначала дадим им салют, чтобы оживить ситуацию.』

Их специальные боеприпасы все еще находились на стадии прототипа, поэтому они могли подготовить только два патрона, но радиус взрыва мог достигать тридцати метров или около того. Мощность этого взрыва в настоящее время не имела себе равных в взрывной магии, генерируя десятки тысяч градусов тепла и ударную волну, способную деформировать саму местность. Это было единственное в своем роде оружие, доступное только на командной машине Гастера, но он не собирался откладывать его на черный день.

Не раздумывая, он зарядил его и направил дуло пушки в лес. Затем он отдал приказ своему батальону; в маловероятном случае, если враг сбежит, он хотел, чтобы они были готовы к перехвату.

– Левофланговый батальон, повернуть против часовой стрелки!

Солдаты устанавливали палатки для своего лагеря, но, учитывая, что до королевства дварфов было менее тридцати километров, они находились в постоянном напряжении. Как только они получили приказ Гастера, они начали спокойно упаковывать повозки, которые буксировали танки. Прошло совсем немного времени, и все были готовы к бою.

Не раздумывая ни секунды, левый фланг батальона из пятисот танков поднялся в воздух и направился к лесу. Гастер и его люди были готовы, и, словно ожидая этого момента, из глубины пышного леса появилось одно чудовище. Оно было волкообразным, с двумя рогами, растущими изо лба, и поражало своей огромностью - добрых пять метров в длину, что делало его пропорциональным одному из их танков.

『Это должно быть чудовище Ранга, о котором сообщает ИИБ. Они называют его любимцем владыки демонов или еще какой-нибудь ерундой, но якобы в бою он действует на А+...』

Значит, это была большая шишка.

– Всего один? О чем они думают?.. Подождите.

Гастер задумался о миссии этого волка. Если он пришел один, значит, он здесь не для того, чтобы сражаться. Возможно, он служит каким-то предупреждением.

『Это понятно... Ты хочешь защитить свое положение владыки демонов, поэтому ты не можешь принимать полумеры. Хе-хе-хе... Ты пожалеешь об этом.』

Как понял Гастер, его враг хотел запугать его возвышающимся присутствием Ранги, чтобы ослабить его желание сражаться.

– Похоже, этот Римуру - весьма гордый владыка демонов, не находите? Пытается защитить свою возвышенную репутацию, отказываясь от возможности удивить нас?

Он издал громкий, звонкий смех. Его офицеры быстро присоединились к нему, рассеивая тревогу среди своих солдат. Они находились как раз на нужном уровне напряжения.

Ранга уже приблизился к ним, его шаги были расслабленными. Он не проявлял никаких признаков борьбы; как и предполагал Гастер, он был здесь для переговоров. Наконец он остановился примерно в десяти метрах от них, прямо перед генерал-лейтенантом и его командой. Женщина, сидевшая на нем боком, грациозно спрыгнула с его спины, не издав при этом ни звука. Затем, не обращая ни на что внимания, она подошла к машине Гастера.

Когда он взглянул на нее, на эту женщину, красота которой превосходила все человеческие возможности, Гастер почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок, словно его пронзил ледяной кинжал.

『...Что? Звуки, которые издает эта женщина... Это так странно.』

Было слышно биение сердца, но оно играло жуткую мелодию. Он также слышал, как течет ее кровь, но она была одновременно и быстрее, и тише, чем у человека. Даже слишком быстро. Если бы чья-то кровь текла так быстро, это было бы слишком тяжело для тела. Теперь Ранга даже не обращал внимания на Гастера. Его взгляд был устремлен на женщину.

Ее длинные чисто-белые волосы красиво струились, подчеркивая ее красоту, но ее тело было облачено в строгую военную форму, которая плохо сочеталась с ее внешностью. Низ мундира напоминал штаны для верховой езды, а бедра свободно оттопыривались. На спине Ранги сидел еще кто-то, но Гастер не обратил на него внимания - настолько жуткое присутствие женщины завладело его сознанием.

『Кто она?.. ИИБ ничего о ней не сообщало. Ранга считается высокопоставленным чиновником владыки демонов, а эта женщина гораздо опаснее его!』

Гастер чувствовал себя оправданным, критикуя Имперское информационное бюро. Но здесь не было никого, кому можно было бы пожаловаться. Гораздо важнее было то, что с ним здесь находился человек, очень близкий к владыке демонов. Поэтому он заговорил достойным голосом, чтобы скрыть свое непреодолимое волнение.

– Ты - эмиссар владыки демонов Римуру, не так ли? Вы связались со мной быстрее, чем ожидалось, но я рад, что его офицеры такие вдумчивые и талантливые люди. Так что у вас за дело?

Женщина мило улыбнулась на вопрос Гастера. 

– Очень приятно познакомиться с вами. Меня зовут Тестаросса, и я служу великому владыке демонов Римуру, правителю этих земель. Что же касается того, зачем я пришла сюда сегодня...

После этих слов улыбка женщины расширилась. Это была улыбка чистого, ничем не замутненного зла.

– Я передаю вам слова моего господина: Уходите отсюда немедленно, и мы не заметим нарушения наших границ. Но если вы вторгнетесь еще дальше, пощады вам не будет.

Кроваво-красные глаза Тестароссы сверкали, когда она делала свое заявление. Гастер нервно вздохнул. Он попытался сказать: "Вы, конечно, шутите?" или что-то в этом роде, но прежде чем он успел это сделать, Тестаросса сделала движение - всего лишь легкий взмах рукой, но в этот момент в паре метров перед первым рядом танкового батальона возникла стена пламени. Она исчезла в одно мгновение, но на земле расплавленные остатки огня образовали тонкую линию стекла в почве.

– Я ясно выражаюсь? Переступите эту линию, и ваши жизни погаснут. Если вы не готовы к этому, оставайтесь на месте. А теперь, доброго вам дня.

Тестаросса отвесила генерал-лейтенанту изящный поклон, затем повернулась на каблуках и пошла прочь, как будто потеряла интерес к разговору. Это был ее способ заявить, что время для переговоров прошло. Ранга, конечно же, вилял хвостом ей вслед. Только маленькая фигурка, раскачивающаяся у него на спине, по-прежнему обращала внимание на Гастера, но самому Гастеру было уже все равно.

『Как ты смеешь смеяться надо мной! С кем, нахер, ты думаешь ты разговариваешь?! И пытаться так явно блефовать перед всей этой огневой мощью!』

Он был в ярости, как будто все, во что он когда-либо верил, было разрушено, и это мгновенно лишило его самообладания. Она сказала то, что хотела сказать, и не уделила стороне Гастера ни минуты своего времени - такой подход Империя обычно применяла к своим врагам. Но, получив ответку, она разожгла гнев Гастера, и всякий страх, который он испытывал раньше, исчез.

Поэтому он принял неверное решение. Он был в пяти метрах от Тестароссы, которая теперь находилась ровно на полпути между ним и Рангой.

『Думаешь, это сойдет тебе с рук?』

Решил Гастер. Вежливость по отношению к эмиссарам не была заботой Империи. Если они сдадутся - хорошо. Если нет, приготовьтесь к тому, что мы будем наступать всеми силами. Таков был девиз Империи, а поскольку Тестаросса только что оскорбила Империю своим поведением, это было более чем достаточной причиной для начала военных действий.

(Вы меня слышите?)

(Громко и четко, сэр!)

(Снесите голову этой суке. После этого пусть двадцать танков впереди сделают одновременный залп. Покажем демонам, скрывающимся в лесу, величие нашей империи!)

Втайне Гастер использовал свой навык Исполнитель, чтобы отдать приказ. Первым отреагировал снайпер, прикрепленный к его командной машине. Быстро подняв винтовку, он прицелился по Тестароссе, а затем дальнобойное магическое ружье бесшумно выстрелило. Это была улучшенная версия стандартного магического ружья с магической силой, дальность стрельбы увеличивалась более чем на километр; на расстоянии всего пары метров она была как мертвая. Пуля внутри была пропитана стихийной магией Огненный Шар - а что случится, если пуля, начиненная ею, разорвется в вашем теле? Прежде чем цель успеет подумать об этом, она взорвется в пламени, сгорая изнутри. Даже если монстр от природы был устойчив к магии, эта устойчивость часто не распространялась на его внутренности.

От пули, летящей быстрее скорости звука, невозможно спастись, и Гастер был уверен в скорой смерти Тестаросса. Но в тот момент, когда пуля вылетела за порог, Тестаросса обернулась - ее лицо было таким злым и таким прекрасным.

Глаза Гастера расширились от удивления. Пуля, которая должна была пронзить тело Тестароссы, была остановлена одним тонким указательным пальцем. Это была пуля, выпущенная со скоростью, в три раза превышающей скорость звука, по самые гланды наполненная магической силой, но эта магия так и не высвободилась. Вместо этого она была беспомощно вырвана из воздуха и отброшена, словно играла с дешевой игрушкой.

– Так это ваш ответ? Что ж, замечательно! И очень хороший. Тогда давайте устроим честный бой.

С этими словами Тестаросса присоединилась к Ранге, не оглядываясь, и затем они ушли, как ни в чем не бывало. Гастер едва не впал в панику, но усилием воли преодолел ее. Страх и унижение боролись друг с другом в его сознании, и унижение победило. Рядовые солдаты понятия не имели, что только что произошло; только он и снайпер точно понимали.

Если все было именно так, пора было продолжать действовать по плану - и уничтожить их из танковых пушек, их самого мощного оружия. Это было лучшее средство, которым он мог защитить свою гордость имперского солдата.

– Генерал-лейтенант, что прикажете делать?

– Не отступать! Не позволяйте ее уловкам и иллюзиям обмануть вас! Мы - славная имперская армия, и мы принесем победу Его Величеству Императору! Начинайте бомбардировку по плану... сейчас же!!

В ответ на крик Гастера танки, развернутые на левом фланге, пришли в движение. Предупреждение было полностью проигнорировано. Первый ряд двинулся вперед, чтобы освободить пространство между собой, и с этим стеклянная линия границы была нарушена.

◇◇◇

Война началась, и началась она гораздо легче, чем ожидалось. Имперские войска без колебаний переступили последнюю предупредительную линию, которую Тестаросса выжгла в земле, и с этим мы вступили в войну с Восточной Империей.

– Она началась, не так ли?

– Да. И похоже веселуха только начинается!

Рамирис и Вельдора разговаривали друг с другом, ведя себя надменно и непринужденно в своих довольно высоких креслах. Я вздохнул. Это была не игра, это была настоящая война. Мне хотелось, чтобы они взяли себя в руки и отнеслись к этому немного серьезнее.

– Да, круто, не могла бы ты сейчас эвакуировать город, пожалуйста?

– Сейчас! Просто предоставьте это старине Рамирис!

Рамирис бодро откликнулась на мою просьбу, и в следующее мгновение, без единого звука, наша столица "Римуру" была помещена в карантин в Подземелье. Я откладывал этот карантин до самой последней минуты, чтобы мы могли продолжать делать вид, что не замечаем врага. Но теперь игра была закончена. Как только они проигнорировали совет Тестароссы, сдерживаться стало незачем.

– О, у меня было сообщение от Трейни, – сказала Рамирис, легко обернувшись, как будто только что вспомнила об этом.

– Ммм?

– Типа, она обнаружила каких-то подозрительных персонажей или что-то в этом роде, так что она собирается пойти поприветствовать их.

– А? Что это значит?

– Ну, я не уверена, что я действительно знаю, понимаешь?

Глупый вопрос с моей стороны. Было бесполезно просить Рамирис о каких-либо подробностях. Она все равно на меня не работала, так что у меня не было права жаловаться. Кроме того, мы вроде как втянули ее в эту войну, так что я был благодарен, что она вообще с нами сотрудничает. Кстати, о Трейни... она тоже может быть чертовски небрежной, если подумать.

– Соэй, нам уже нужно что-то делать с нашими незваными гостями?

Я немного волновался, поэтому уточнил у Соэя.

– Пока что они не будут проблемой, господин. Все, что нам нужно делать, это следить за воротами, установленными на поверхности, как и планировалось.

Что ж, я был рад, что не перемудрил. Похоже, несколько шпионов пробрались внутрь, но Соэй и его команда Кураями быстро справились с ними, так что беспокоиться было не о чем.

Теперь давайте взглянем на структуру лабиринта. Этажи с 91 по 95 находились там, где раньше были этажи с 96 по 100. Город "Римуру" на поверхности был перенесен на самый нижний уровень, временный этаж 101. Чтобы попасть на этот уровень, нужно было победить Вельдору, и здравый смысл подсказывал, что если дело дойдет до этого, нам все равно конец.

Настоящая последняя защита, которую мы развернули, должна была находиться на этаже 95. Этажи с 91 по 94 теперь были комнатами драконов, и если вы пройдете их, то окажетесь в огромной камере, где вас ждал Вельдора. За этой камерой находился Центр Управления, в котором мы сейчас сидели; если Вельдора будет побежден, мы сможем выиграть немного времени, вернуть город на поверхность и позволить жителям бежать под защиту Гельда. Честно говоря, это был отчаянный шаг, поэтому я бы предпочел, чтобы наши боссы на этаже сделали для нас все возможное.

В любом случае, мы могли быть уверены, что лабиринт защищен настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Действительно, даже если бы обычная армия попыталась прорваться через этаж 95, это было бы для них невозможно.

В военное время все обычные услуги Подземелья, естественно, были приостановлены до дальнейшего уведомления. Мы не собирались больше продавать браслеты воскрешения, конечно, и трактиры и ванные комнаты тоже были закрыты. Любые посетители должны будут приносить еду и предметы первой необходимости самостоятельно. Мы даже планировали перекрыть доступ к источникам воды через каждые пять этажей, что должно было значительно усложнить ситуацию. Если бы вы действительно хотели "победить" Подземелье, то на это ушли бы дни - даже месяцы.

На таком поле боя, как это, большее не обязательно лучше - на самом деле, слишком большие силы могут затянуть вас. Судя по информации, полученной от Гадоры и других, почти все имперские солдаты подверглись модификации тела, позволяющей им обходиться без еды и питья в течение недели... Но даже в этом случае я не мог представить, что им будет легко в Лабиринте. Мы провели симуляцию с несколькими рыцарскими корпусами западных стран, но шансы на успешное завоевание этого места были ничтожно малы. Даже если армия Империи была настолько лучше их всех, это не будет для них прогулкой по парку.

Так что, возможно, я волновался почём зря. Тем не менее, нам лучше не терять бдительности. Враг может попытаться пробраться незамеченным, и нам придется корректировать нашу тактику в зависимости от того, что они попытаются сделать. Но в любом случае, наши приготовления были завершены. Мы уже проинформировали соседние страны о передвижениях Империи, и я был уверен, что все они молятся за нашу победу. Если случится худшее, Западные Силы были в боевой готовности, а во всем остальном они должны были действовать в зависимости от ситуации.

Теперь пора было вернуть мое внимание к полю боя.

Тестаросса, перегруппировавшись с Гобтой, ускакала на Ранге. Танки Империи были позади них, пустившись в погоню, и, судя по тому, как двигались их орудийные башни, они, похоже, были готовы к поспешному открытию огня.

– С ними все в порядке?

– Если их подбили, то, скорее всего, нет, но это маловероятно.

Бенимару, как всегда, выглядел бесстрашным. Не теряя времени, он использовал свой уникальный навык Прирожденный Лидер, чтобы послать приказы Первому и Третьему корпусам. Все силы Темпеста разом начали движение.

Зелёные Числа осторожно продвигались в тыл врага, заходя в лес и используя растительность как щит, стараясь избежать обнаружения противника. Если им удастся выиграть бой, они будут атаковать, если нет - отступят, но пока они не будут уверены в любом случае, они не собирались предпринимать никаких смелых шагов.

Команда Габила Хирю, сотня корпуса летающих рейдеров, присоединилась в небе к трем сотням всадников на вивернах, отобранных из Синих Чисел. Их план состоял в том, чтобы попытаться атаковать медленные, грохочущие танки с воздуха, что я считал хорошей идеей, но у противника была своя воздушная мощь. Как только эта техника достигнет места сражения, тогда и начнется настоящая война.

Наконец, силы Гобты в настоящий момент находились ближе всего к противнику. Пока мы не знали, на что способны эти танковые орудия, оставаться в пределах досягаемости для них было бы верной смертью. Они все еще находились на достаточном расстоянии от наступающих танков, но пока мы не знали точно, какова дальность их стрельбы, нам нужно было оставаться начеку.

И хотя я не думал, что Империя еще знает о Всадниках Гоблинов, похоже, что танки были готовы стрелять. Может быть, у них было какое-то новое оружие, о котором не знал даже Гадора?

<<Отчет. Судя по ориентации и углу наклона орудий танков, они точно прицеливаются. Предполагается, что они хорошо видят всадников гоблинов, скрывающихся в деревьях.>>

А? Это плохо, не так ли?!

– Бенимару, я думаю, что у врага есть какие-то средства для обнаружения гоблинов!

– Понятно. Я принял во внимание эту возможность, поэтому отряд Гобты - единственная группа, составляющая передовой отряд.

Я был единственным, кто паниковал; Бенимару был спокоен, как всегда. Очевидно, все это было частью сценария, поэтому я решил довериться Бенимару и посмотреть, как пойдут дела.

Всего было две тысячи танков. Пятьсот из них развернулись, патрулируя гоблинов, а двадцать танков в первом ряду собирались открыть огонь из своих основных орудий. Единственным заметным отличием этих танков от земных было то, что у них были более короткие стволы, может быть? Они двигались по подножию горного хребта, но им все еще приходилось пробираться через густую растительность. Эти короткие стволы, вероятно, облегчали поворот... или, полагаю, они сбивали деревья грубой силой.

Тем не менее, легкость поворота значительно облегчает организацию плотных формирований. Все они могли быстро повернуть, не беспокоясь о том, что стволы орудий ударятся друг о друга. Я не был уверен, что они достаточно длинные, чтобы обеспечить большую точность и дальность стрельбы, но об этом не стоило беспокоиться. Тот факт, что эти танки находились в реальной эксплуатации, вероятно, указывал на то, что любые проблемы в этом направлении уже были решены.

А что насчет команды Гобты? Ну, Гобта уже вернулся со своими войсками. Он выглядел довольно бледным, но я сомневался, что это потому, что он испугался танкового отряда. Возможно, он понял правду о Тестароссе, и его осенило, в какой опасности он находится. Тестаросса тем временем сидела на спине Ранги, расставив ноги в стороны, и грациозно взъерошивала его шерсть. Когда переговоры закончились, она, видимо, решила, что ее работа выполнена. Она действительно заслуживала большой похвалы за то, что ей удалось вернуться в целости и сохранности. Она могла позволить себе немного отдохнуть... но я не думал, что сейчас для этого подходящее время.

Пока я размышлял об этом, танковые орудия наконец открыли огонь. Двадцать один снаряд влетел. Через систему Аргос было трудно разобрать, но один снаряд, выпущенный из командной машины, отличался от остальных. Что это?..

(Гобта, в тень, сейчас же!)

(Все всадники, в теневое пространство!!)

Бенимару оставил мой вопрос без внимания, отдав приказ. Гобта быстро откликнулся. Без малейшей паузы всадники гоблинов использовали Теневое Перемещение, чтобы исчезнуть с места событий. Сразу же после этого на местность обрушился ливень снарядов, состоящий из двадцати одного смертоносного взрыва. Это был ужасающий адский пейзаж, который только можно себе представить.

<<Ответ. Калибр танковых орудий составляет 120 миллиметров, поэтому масса снарядов оценивается примерно в двадцать килограмм. Исходя из расстояния до точки попадания и времени прилета, скорость была определена как чуть меньше шестикратной скорости звука. Кинетическая энергия каждого снаряда пропорциональна его массе, умноженной на квадрат скорости полета. Исходя из этих условий, можно рассчитать дульную энергию и проникающую способность. Падение скорости обратно пропорционально поперечной нагрузке, сопротивление воздуха учитывается путем имитации окружающей среды, и эти цифры умножаются на магический коэффициент мощности внутри снаряда...>>

Не хочу вас прерывать, пока вы с таким удовольствием описываете мне все эти вещи, но... я даже не знаю, что может сделать динамитная шашка, на самом деле, так что, если бы вы могли рассказать мне об этом с точки зрения новичка...

<<...Принято. Если говорить конкретно, то прямое попадание разнесет вдребезги даже великие ворота Дваргона. Даже дракон ранга А не смог бы выдержать его. Любой человек в радиусе пяти метров от удара будет серьезно поврежден сотрясением, а о выживании для любого ранга C или ниже не может быть и речи.>>

Верно, спасибо. Мог бы начать с этого, знаешь ли... Подожди. Стоп, стоп, стоп, стоп! Это, типа, очень плохо, не так ли? К тому же, к ним примешивалась загадочный снаряд. Я начал задаваться вопросом, действительно ли с Гобтой все в порядке... но мои опасения оказались беспочвенными.

Как только один снаряд приземлился, земля взорвалась. Затем это повторилось еще раз, двадцать раз подряд, уродуя местность. Как только последний снаряд попал в цель, пространство, в котором находились всадники гоблинов, вспыхнуло огнем, порыв ветра и локальная гроза разорвали землю на части. Вся эта бойня простиралась по меньшей мере на пару сотен метров, демонстрируя огромную силу взрыва.

Должно быть, таков был эффект загадочного снаряда. Это было похоже на ядерную бомбардировку. Как, черт возьми, они разработали это? Конечно, я мог только восхищаться этим, потому что знал, что банда Гобты в безопасности. Благодаря их мгновенной реакции на команду Бенимару, все они выбрались оттуда с помощью Теневого Перемещения.

(Рад, что вы в порядке.)

(Я бы не назвал себя в порядке, сэр! Ударная волна прошла и через теневое пространство.)

(Кто-нибудь ранен?)

(Нет, с этим все в порядке. Потерь нет, спасибо Бенимару.)

Гобта ответил своим обычным веселым голосом. Я слышал, как он ворчал о том, как это больно или что-то в этом роде, но... я уверен, что он в порядке. Я не уверен, что Тестаросса способна на Теневое Перемещение, но она, кажется, в порядке, так что не стоит о ней беспокоиться.

На данный момент, главный вопрос: каков наш следующий шаг?

◇◇◇

Пора использовать Мысленное Общение для организации конференц-связи.

Бенимару, Гобта, Тестаросса и я были на линии. Я также активировал Ускорение Мыслей, чтобы как можно лучше использовать физическое время; таким образом, мы могли провести продуктивную встречу за считанные минуты.

(Так что же нам теперь делать?)

Я хотел услышать мнение Бенимару.

(Прямо сейчас Габил и его войска находятся в пути, чтобы начать рейд на вражеские танковые силы. Я бы хотел, чтобы войска Гобты выдвинулись и помогли нанести по ним удар клещами.)

Хм.

(Разве это не опасно?)

(Это так, но силы Габила будут служить для отвлечения внимания. Силы Гобты используют эту возможность для атаки. Танки обладают большей разрушительной силой, чем ожидалось, но их мобильность соответствует нашим ожиданиям. У нас достаточно шансов на победу.)

Смелые слова Бенимару, несомненно.

Благодаря этой небольшой стычке мы теперь знали, что воздушные силы Габила могут летать быстрее, чем танковые пушки. По словам Бенимару, если команда Хирю сосредоточится на уклонении, они не попадут под обстрел. Он думал, что сбить их будет очень трудно, но... если бы я летел там, наверху, мне было бы очень страшно. Габил, несмотря на все это, был довольно храбрым драконьютом, так что я не думал, что у него будут проблемы с этим, но все же.

Бенимару был прав. Пока ты находишься в полете, тебе достаточно уйти с линии огня, и ты не получишь никакого урона. Что касается Габила, что ж, я был уверен, что его боевой дух поможет ему пройти через это.

Осталась команда Гобты.

(Э, мы тоже идем туда?)

(Ты будешь звездой шоу. Но не волнуйся. Как только вы окажетесь среди них, они замедлятся, чтобы избежать дружественного огня. Так что когда Габил и его силы начнут свою диверсию, бегите так быстро, как только сможете.)

Эти приказы звучали для меня чудовищно. Людоедски, если хотите, что, как я полагал, соответствовало виду Бенимару.

(Хорошо, так ты хочешь, чтобы мы продолжали двигаться в теневом пространстве, пока мы это делаем?)

Бенимару покачал головой.

(Это будет опасно. У противника наверняка есть различные защитные меры, такие как обнаружение монстров и защитные барьеры. Возможно, у них также есть меры против умений, так что лучше не выдумывать ничего особенного.)

В этом я с ним согласился. Враг никак не мог оставить свои сокровенные танки настолько уязвимыми - можно было предположить, что на них имеется полный оборонительный арсенал. Барьеры против умений тоже были известной вещью, и если они использовали их против нас, то у нас были проблемы. Возможно, безопаснее было просто пойти в лобовую атаку.

(Существует магия легиона, известная мне как Интерфейсный Барьер. Это магическое заклинание, которое предотвращает внезапные атаки из других пространств, но оно также может потенциально блокировать перемещение легиона. Как сказал Бенимару, лобовая атака, вероятно, самый безопасный способ.)

Тестаросса очень хорошо подытожила то, что я хотел сказать. Гобта выглядел убежденным.

(Я... я понял. Если ты так говоришь, Тестаросса, я не буду ни на что жаловаться.)

Ух ты. Гобта был так напуган ею. Но после того, как он прихлопнул кого-то непостижимо более могущественного, чем он, вполне естественно, что он был немного напуган. Я надеялся или с нетерпением ждал... ну, скажем так, я буду внимательно следить за тем, как сложатся их отношения.

(Гобта, ты должен знать, что люди не всегда такие, какими кажутся. Имей это в виду и, пожалуйста, постарайся не повторять тех же ошибок, хорошо?)

Наверное, это можно сказать и обо мне. Я имею в виду, я даже не понимал, что такое Тестаросса и компания, пока мне не объяснили.

(Точно. Я очень сожалею об этом...)

Хорошо. Хорошая идея, Гобта!

– О чем он говорит? – спросил Бенимару вне разговора.

– О... Это не совсем секрет, я думаю. Просто Гобта опять наломал дров.

– А, вы про Тестароссу? Ну, он взрослеет, да, но в самых важных сферах своей жизни - не очень. Для него нет ничего плохого в том, чтобы время от времени обжигаться.

Он усмехнулся.

– Кстати, – продолжил он, – кем являются те люди, которых Диабло привел с собой? Я чувствую некое зловещее предчувствие от трех девушек, но?..

Бенимару принял их без жалоб, потому что я явно дал им свою печать одобрения. Но он все еще задавался вопросом, откуда взялись эти девушки, без сомнения. С другой стороны, это были Первородные, настоящие плохие новости в демоническом мире. Возможно, ему лучше было не знать. С другой стороны, я же не могу вечно держать это в секрете? Мне трудно держать рот на замке перед теми, кому я больше всего доверяю. Я был уверен, что Шион не знает и ей все равно, но, возможно, мне все-таки стоит рассказать Бенимару правду.

– ...Давай я расскажу тебе о них чуть позже, хорошо?

Бенимару пожал плечами. 

– Хорошо. Не та тема, о которой стоит беспокоиться во время войны. – И если он был готов согласиться с этим, пора переключить передачу.

(Хорошо, Гобта. Мы сейчас на войне. Хорошо размышлять о своих прошлых ошибках, но это не будет иметь значения, если ты не вернешься живым.)

(Да, я знаю!)

(Есть ли что-то непонятное в твоей миссии?)

(Никаких проблем, Бенимару. Мы переместимся к краю леса и ворвемся туда как раз в тот момент, когда Габил начнет атаку.)

(Очень хорошо. Вложите в это все, что у вас есть!)

(Да, сэр!)

Испуг исчез из голоса Гобты. Я был уверен, что теперь он сможет сосредоточиться на задании. И еще через несколько мгновений наша конференция по мысленному общению закончилась.

Через несколько минут Третий корпус под командованием Габила атаковал танковый батальон.

– Гва-ха-ха-ха! Узрите мои подвиги! Вы, медлительные консервы, не сравнитесь с нами!!

Габил был в своей обычной форме, делая большое шоу из всего, что он делал. У меня были свои сомнения по этому поводу, но это был просто Габил, который был Габилом.

И действительно, танки с трудом реагировали на его силу. Как и предсказывал Бенимару, их орудия не смогли достать Габила и его соратников. Это в значительной степени заслуга Габила - он продемонстрировал превосходное командование, и все реагировали на него с идеальной координацией. Должно быть, это было результатом долгих тренировок; пока я не обращал внимания, они приобрели замечательные навыки воздушного боя.

Итак, команда Хирю отлично справлялась со своей работой, но и триста всадников виверны тоже прилагали немалые усилия. Полагаю, нам удалось собрать приличное количество запасных всадников; как только мы приобретем еще несколько виверн, я полагал, что они станут настоящей силой, с которой придется считаться.

Габил стремился отвлечь внимание, но это вовсе не означало, что они не нападают. Он заставлял виверн плеваться огненными шарами, обеспечивая еще один обманный маневр. Ранг В+ у этих ребят был не просто для показухи: они были ничуть не хуже огненных шаров, созданных обычным колдуном. Может быть, недостаточно, чтобы пробить магическую защиту танка, но против пехоты они все равно были эффективны. Это был хороший пример того, насколько эффективными могут быть удары Габила с воздуха по земле, и хотя их результаты были минимальны по урону, они умело выполняли свою тактическую роль.

Гобта тоже успешно переключил ментальные передачи. В его командовании не было никаких колебаний, и он ринулся прямо на танковые войска с лобовыми, идеально рассчитываными движениями. Перед силами Гобты стояло пятьсот танков, а еще пятнадцать сотен выстроились в линию и были направлены в сторону королевства дварфов. Если бы Всадники Гоблины смогли пробиться так далеко в их ряды, они не смогли бы сделать ни одного неосторожного движения.

Это была бы огромная победа для нас, если бы это случилось, но имперские войска тоже не были некомпетентны. Они будут отчаянно пытаться блокировать их, и с этого момента это будет битва мастерства и скорости. Гобта, казалось, понимал это, и, следуя приказам Бенимару, он использовал свою громоподобную скорость, чтобы устремиться к батальону. Он ни на секунду не обратил внимания на направленные на них дула - ни намека на страх.

До первого ряда оставалось всего около сотни ярдов. Всадники гоблинов могли пробежать это расстояние менее чем за шесть секунд. В их сторону было сделано несколько выстрелов, но гоблины не дрогнули, сохраняя скорость. На самом деле, снаряды разорвались далеко от них; предположительно, это были предупредительные выстрелы. Это лишь доказывало, что имперская армия была в смятении.

Всадники не теряли темпа движения, с компьютерной точностью устраняя препятствия на своем пути. Даже сейчас пехотинцы, охранявшие танки, пытались вступить с ними в бой, но волки быстро справились с ними.

Дальность: ноль.

Они успешно приблизились к танковому батальону, своей главной цели. Ранга бежал впереди, Гобта выглядел настолько мужественным, насколько это было в его силах. Он подал молчаливый сигнал Гобчи, бегущему прямо за ним, и Гобчи кивнул в ответ. В следующее мгновение он отделился от взвода, подошел к башне танка и бросил внутрь что-то - светящуюся красную драгоценность. Это было стихийное ядро; Куробэ изготовил для меня кучу пустых ядер, а потом я попросил Хариса наполнить их магией пламени. Можно назвать их огненными бомбами.

Но сработают ли они?..

Изнутри танка, в самом слабом месте, раздался гулкий взрыв. Если это не возымеет желаемого эффекта, мы планировали сразу же прервать миссию.

– Все будет хорошо?

– Не волнуйся, Римуру. Доверься нашему другу Харису!

– Да, господин Римуру, успокойтесь. Если я вложу достаточно магической силы, чтобы он не взорвался самопроизвольно, я уверен, что вывести из строя эту железную глыбу не составит труда.

Я тоже уверен, что все будет в порядке, но мы впервые экспериментируем с этим. Так что, конечно, я буду...

Танк взорвался.

– Видишь? Я же говорил тебе, не так ли? Я же говорил, что мой план надежен!

Я был тем, кто придумал эту идею, видите ли. Вот почему я так волновался по этому поводу... Но если это сработало, теперь я хотел похвастаться этим.

– О, конечно, похвастайся...

– Это так похоже на тебя, Римуру!

– Мне не нужно это от вас обоих!

Харис был чрезвычайно горд собой. Бенимару и Беретта покорно захихикали. Шион и Диабло просто улыбнулись. Вторая фаза операции прошла успешно, и теперь атмосфера вокруг была заметно веселее.

Пока что это была лишь прелюдия. Следующей целью было проникнуть глубоко внутрь - не обращая внимания на батальон, противостоящий силам Гобты, и нанести удар в середину их армии.

Гоблины побежали дальше, нанося удары по пехоте, расположенной для защиты слепых зон своих танков, как гигантский монстр, проносящийся по полю боя во всех направлениях. Их движения, показанные на нашем большом экране, отличались изысканной красотой.

– Гобта точно сделал это, не так ли? Теперь ни одна из этих танковых пушек не сможет нацелиться на нас, – сказал я.

– Нет, мы не можем быть слишком беспечны, – предостерег Бенимару. – В зависимости от их командира, они могут открыть по нам огонь и принять любой сопутствующий ущерб.

Это было абсурдно... но, опять же, это была война. Мы должны были быть готовы к этому.

– Кроме того, у врага есть и воздушные силы. Еще слишком рано успокаиваться.

Верно, подумал я, переведя взгляд на другой большой экран. Глядя на вражеские дирижабли на нем, я мог сказать, что они увеличивают свою скорость. Казалось, Империя может поддерживать с ними связь, так или иначе. Как только вражеские воздушные силы прибудут, Габил будет вынужден разобраться с ними, оставив Всадников Гоблинов изолированными на поле боя. После этого начиналась гонка со временем. Нам нужны были решительные результаты, пока мы могли их получить.

Словно в ответ на мои ожидания, битва продолжала стремительно развиваться. Гобта и Габил максимально использовали свои тренировки, добиваясь реальных результатов в первой битве этой войны. Но рано или поздно что-то всегда идет не так. Как только что сказал Бенимару, успокаиваться было рано...

◇◇◇

Гастер смотрел на приближающихся гоблинов с необыкновенным отвращением.

『Гореть им... Думают, что могут владеть нами!..』

Он почувствовал глубокую, первобытную обиду на них и пообещал себе, что скоро выместит ее на них всех. Несколько мгновений назад Тестаросса, ее белоснежные волосы развевались в воздухе, вселила в него смертельный страх. Не желая признавать этого, Гастер решил восстановить свою уверенность, разрывая гоблинов на куски.

Как бы быстро ни двигались эти монстры, думал он, они будут лишь помехой, не способной повредить танк. Но взрывы, прокатившиеся по полю боя, быстро разрушили эту идею.

『Нет!』

Гастеру пришлось сдержать себя, чтобы не выкрикнуть это вслух. Командир ни в коем случае не мог показать себя расстроенным на поле боя. Он все еще был способным командиром и не утратил способности принимать здравые решения.

– Генерал-лейтенант, что прикажете делать?

– Не паниковать. Посмотрите на действия противника. Они уничтожили только один танк, и нет никаких признаков продолжения. Эта бомба была одним из немногих их козырей.

– Да... Вы правы, раз уж вы об этом заговорили. Иначе эти летающие ящерицы разбросали бы их по всему полю.

Гастер кивнул. Он думал, что сохранил достаточно спокойствия, чтобы принять правильное решение. Но это было неверно. На самом деле Римуру приготовил для этого боя более трех тысяч огненных бомб. Каждый член "Всадников Гоблинов" Гобты имел при себе по десять таких бомб, а каждый "летающий ящер" - Габил и команда Хирю - тоже имели по десять.

Команда Хирю не использовала их до сих пор, потому что сосредоточилась на тактике отвлечения внимания, и они знали, что огненные бомбы не смогут полностью раскрыть свой потенциал, если не будут использоваться в замкнутом пространстве. В таком пространстве мощность порохового взрыва легко удваивается, и та же логика применима к огненным бомбам. Бенимару сосредоточился на уничтожении танков, а не пехоты, поэтому он не хотел пускать эти бомбы на ветер. Сегодня важна была не сиюминутная слава, а успех операции, и Гобта, Габил и все монстры под их командованием знали об этом.

Гастер, ничего не подозревая, восстанавливал свое самообладание.

『Я должен похвалить вас за то, что вы пустили в ход свое новое оружие... но мы все равно победим!』

Возможно, он неправильно понял, что за туз в рукаве у гоблинов, но он знал, чего они добивались.

『Они проигнорировали левый батальон, потому что их цель - уничтожить основные силы, так? Если это так, то у нас есть выбор, как их остановить!』

Габил и ящеры, конечно, устроили там яркое шоу, но танки были защищены от этого магическим барьером. Единственное, чего следовало опасаться, так это нового оружия, и если так, то им оставалось только держать силы Гобты на расстоянии вытянутой руки.

– Пусть они разберутся с ними в компактном воздушном бою.

Приказ Гастера удивил его второго командира.

– Генерал-лейтенант, это опасно! Некоторые из нас находятся в ближнем бою с врагом. Мы будем рисковать дружественным огнем!..

– И что? Если они мешают, просто разнесите их нашими танковыми пушками! Нашей славной имперской армии все равно не нужны некомпетентные бездельники, тянущие их вниз!

– Что?!..

Сказав это вслух, соратник Гастера больше не мог его остановить. Несколько танков и много пехоты попадут в бойню, но битва будет выиграна... и помощник знал это. Гастер был готов пожертвовать несколькими пешками ради победы, а без такого видения и решимости, наверное, невозможно быть командующим армией.

– Есть ли какие-нибудь юридические проблемы с этим?

– Нет, сэр, никаких.

Штабной офицер, сопровождавший Гастера, не возражал. Теперь настала очередь Гастера блистать.

(Левофланговый батальон, уплотненный строй воздушного боя!)

Приказ исходил непосредственно от него, а не от подчиненного, что позволило левому крылу занять строй быстрее, чем когда-либо. Не обращая внимания на пехоту, которую догнали гоблины, они использовали оставшиеся машины, чтобы перекрыть дорогу, а затем развернули свои орудия так, что танки спереди и сзади оказались совсем рядом друг с другом. Это было построение, которое противоречило здравому смыслу современной войны.

– Что? Это бред!..

Вполне естественно, что Гобта был ошеломлен. Пользуясь своими огромными размерами, танки теснились друг к другу, намеренно пытаясь закрыть бреши в своих рядах. Это сделало бы невозможным маневрирование, но это сработало - силы Гобты больше не могли пробежать через промежутки между танками.

Но на этом сюрпризы еще не закончились. Затем левое крыло разошлось по кругу, образовав баррикаду вокруг гоблинов. В ответ половина центрального батальона тоже пришла в движение, поднялась в воздух, развернулась и приземлилась прямо на спины передовых танков. Теперь они стояли стеной, полностью преграждая гоблинам путь.

Почти тысяча танков соединились вместе и образовали единую гигантскую крепость. Теперь центральную силу было не уничтожить.

– Я слышал, что они могут так двигаться, но никогда не думал, что они попытаются сделать что-то подобное...

Гобчи, второй командир Гобты, был также ошеломлен открывшейся перед ним сценой.

(Устройте пулеметный шквал и прижмите их к земле!)

Это вызвало трехмерный пулеметный огонь. Многосторонний шквал остановил скоростное маневрирование, которое лучше всего удавалось команде Гобта. Они были окружены танками и сопровождающей их пехотой, и им было все равно, скольких бойцов убьет эта стратегия.

– Э, это плохо. Я не уверен, что мы сможем продолжать эту операцию!

Гобта расстроился. Стратегия Бенимару давала сбои. Видя, как имперские войска перестреляли своих же союзников, даже Гобта немного запаниковал.

– Нннн... Прости, Гобта. Я бы с радостью помог вам, но у нас и так дел по горло.

Силы Габила тем временем подвергались воздушной бомбардировке. Возможно, танковые орудия и не смогли бы их подбить, но эти танки были оснащены еще и пулеметами, успешно сдерживающими команду Хирю.

Теперь командир Гастер полностью восстановил свое самообладание. Разница в численности стала решающим преимуществом, а плохие новости часто приходят группами.

(Простите, что заставили вас ждать, генерал-лейтенант!)

Летучий боевой корпус, возглавляемый генерал-майором Фаррагой, только что появился. Их численность составляла сотню воздушных кораблей, и теперь они были проблемой Габила, в то время как Гобта столкнулся с еще более сложной ситуацией.

(Давно пора, Фаррага. Теперь для них это тупик. Сейчас самое время испытать наши сверхсекретные средства отмены магии, не так ли?)

(Ха-ха! Вас не победить, генерал-лейтенант. В таком случае, давайте посмотрим, не сможем ли мы поучаствовать в этом.)

(Сегодня мы разделим заслуги. Не будьте неряхами.)

(Да, сэр. Удачи вам!)

Гастер и Фаррага, разговаривая по специальной закрытой линии, поклялись сражаться вместе. Гастер хотел убедиться в надежности этой операции; для Фарраги это была разминка перед основным курсом и способ показать, что он может быть полезен в реальном бою. Несмотря на пилотирование столь ценных дирижаблей, Летучий боевой корпус занимал самую низкую ступеньку среди трех корпусов. По его мнению, им нужно было начать заявлять о себе - а с его участием в бою дела у сил Темпеста становились совсем плохи.

Всадники Гобты, конечно, понимали смену приливов и отливов лучше, чем кто-либо другой.

– Что скажете, командир Гобта?

– Ничего не выйдет. Давайте убираться отсюда!

– Хорошая идея. Поскольку ситуация изменилась, нет необходимости форсировать события.

Гобта принял правильное решение. С самого начала ему вдолбили одно золотое правило: Не пытайся форсировать свою стратегию, а если случается что-то непредвиденное, отступай, чтобы сражаться в другой день. И когда Бенимару, который уже долгое время руководил Всадниками, отдал приказ об отступлении, каждый из гоблинов осознал опасность.

Даже при бегстве все они действовали в унисон, разворачиваясь без малейшего промедления. Затем они попытались отступить, но:

– Гобта, враг не так уж и неразумен. Они начали операцию по созданию магического вмешательства, которое не позволит вам задействовать Теневое Перемещение.

Ранга предупредил сразу, как только почувствовал, что что-то не так, но это произошло слишком поздно. Даже к тому времени гоблины уже находились под воздействием широкомасштабного магического вмешательства Империи. Ранга, может быть, и смог бы вырваться, но остальные его сородичи - нет. Единственным выходом было бежать.

– Все, бегите в лес как можно быстрее!

Бешено кричал Гобта, и всадники гоблинов быстро послушались его. Между ними и лесом было около двухсот метров местности. Обычно на преодоление этого расстояния требовалось десять или около того секунд, но когда по ним стреляли сзади, оно казалось безнадежно далеким.

Теперь предстояла битва за отступление, и она окажется очень трудной.

Глядя на убегающих гоблинов, Гастер сверкнул жестокой улыбкой, затем быстро приказал своей команде подготовить танковое орудие на их машине.

『Не думайте, что вы, твари, так легко отделаетесь!』

Они будут использовать специальные боеприпасы, имеющиеся на борту; оставался всего один патрон. Следуя его приказу, его зарядили в пушку и выстрелили без промедления.

Специальный снаряд упал в лес перед гоблинами, мгновенно охватив его сильным пламенем. Целью было перекрыть им путь, и хотя они могли использовать свою отточенную интуицию, чтобы увернуться от летящих снарядов, они мало что могли сделать, когда их путь к спасению горел.

– Плохие новости... Чёрт, интересно, доберусь ли я обратно живым?

– Лучше не шути так, Гобта. Если я здесь, то мы все вернемся, понял?

– Ты всегда очень самоуверен, не так ли, Гобто? Слыша всю эту беспочвенную уверенность, я чувствую себя болваном, раз беспокоюсь о чем-то.

– Интересно, капитан... то есть, командир Гобта тоже волнуется?

– О чем ты говоришь? Если и волнуется, то, скорее всего, из-за того, что будет сегодня на ужин. Или как он будет извиняться перед Ригуром за то, что веселился с великим Римуру допоздна.

Всадники гоблинов начали смеяться, Гобчи и Гобто присоединились к ним. Положение было отчаянным, но гоблины не утратили своей обычной развязности... и Гастер, навострив уши, подслушал весь разговор.

『...Не смейте шутить со мной. Теперь, когда вы полностью окружены, ваши судьбы в моих руках!』

Сердце Гастера пылало от страсти. Но перед его взором теперь стояла красивая женщина с белоснежными волосами - Тестаросса. Ее лицо выглядело холодным, несмотря на окружающие ее струи горячего воздуха, и казалось, что летящие пули ей ничуть не угрожают.

『И ты тоже. Я никогда не прощу тебе, что ты так издеваешься надо мной! Твоя милая мордашка будет рыдать от ужаса!!』

Гастер лично не осознавал слабых, темных желаний внутри себя. Он не замечал, что увлечение Тестароссой заставляет его принимать все более необдуманные решения. Поэтому со злобно искаженным лицом он отдал еще один приказ.

(Все оставшиеся машины! Открыть огонь из наших танковых орудий по врагу!!)

Этот приказ полностью игнорировал безопасность оставшихся сил на левом фланге, занятых преследованием гоблинов, но никто не собирался спорить с ним. Поэтому оставшаяся тысяча танков развернула свои орудия, как раз в тот момент, когда крепостная стена танков проверяла движения гоблинских всадников. Отрегулировав угол наклона, применив противоударную защиту, чтобы выдержать силу выстрела в упор, дула этих смертоносных, пожирающих жизни танков были готовы вспыхнуть в унисон.

◇◇◇

В небе также разворачивалась ожесточенная битва, дирижабли пускали в ход всевозможную усиленную магию. Габил и его команда оказались в растерянности. Потоки магической эссенции вокруг них были нарушены. Сверхсекретные устройства Империи, магические отменители, воздействовали на Габила так же сильно, как и на Всадников Гоблинов.

– Ннгх... Какая угроза. Чем ближе мы подлетаем к этим летающим кораблям, тем тяжелее становятся наши тела.

– Что теперь, сэр Габил?

– Я бы хотел пойти помочь гоблинам, но на это нет времени.

Возможно, у них и было бы время, если бы команда Хирю была одна, но их сопровождали еще и Всадники Виверны, а им не хватало настоящего боевого опыта. Любое неверное движение, и силы Гобты и Габила могут пасть одновременно.

– Дааах, у нас нет выбора! Сначала мы уничтожим эти корабли, у нас есть численное преимущество. Команда Хирю, сосредоточьтесь на противнике перед вами!

– Будет сделано, босс!

– Но они больше нас, не так ли? Сравнение наших цифр может не иметь значения...

– Заткнись, болван! Сэр Габил знает это, но это единственный приказ, который он может нам отдать!

В толпе всегда найдется один человек, который не может понять суть происходящего. Но, несмотря на этот обмен мнениями, Габил и его когорты приготовились к полномасштабному сражению с флотом воздушных кораблей.

Один из пилотов на борту смотрел на Габила и его отряд холодными, жестокими глазами. Это был генерал-майор Фаррага, командир знаменитого Летучего Боевого Корпуса Империи. Он был очень способным и жаждал продвижения по службе; ни один офицер не стремился занять более высокий пост, чем он. Однако, несмотря на это, Фаррага очень старался поднять других своих коллег, стремясь удержать их на своей стороне.

Конечно, для этого была причина - он был рядом, чтобы увидеть конец магического корпуса, его бывшего мест обитания. Когда-то этот Магический корпус обладал огромной силой, но теперь он был демонтирован, став пережитком прошлого. Возможно, это был знак времени, но их стали оценивать как слишком неэффективных для ведения войны - это было главной причиной.

Люди думают, что магическая война - это яркое фейерверк-шоу, но на самом деле она сводится к нескольким основным принципам: проанализировать магию противника и вмешаться в нее. Тем временем вы активируете свою собственную магию и пытаетесь поразить армию противника. Повторять до тошноты.

Как правило, это никогда не приводило к значительным результатам, главным образом потому, что в реальных боевых ситуациях магически усиленные рыцари были гораздо сильнее. Например, ядерная магия (считающаяся самой мощной из всех существующих) требовала привлечения около дюжины колдунов. Один человек не мог ее применить, а время на создание или применение заклинания было далеко не тривиальным. Некоторые бойцы уровня чемпиона действительно могли управлять ядерной магией в одиночку, но в лучшем случае они могли создать взрыв размером с футбольное поле. Прямое попадание такого взрыва было достаточно мощным, да, но на армии могла быть наложена магия легиона "Антимагический Щит", и только групповая магия была способна преодолеть ее. Другими словами, от индивидуальных магов не ожидалось активного участия на поле боя.

Более того, хотя важно было иметь необходимое количество магов, это не был случай "чем больше, тем лучше". На каждом поле боя было только столько магической эссенции, сколько нужно, и как только она была израсходована, пользователи магии становились, по сути, бесполезными. Таким образом, хотя волшебники и им подобные были незаменимы, в бою они не считались звездами.

Фаррага сам по себе был отличным волшебником, и это искусство он оттачивал, обучаясь у Гадоры. Он уважал своего учителя, чтил то, чему тот его научил, и не пренебрегал собственным усердием. Но потом он кое-что понял: поскольку Гадора помогал модернизировать Бронетанковый корпус, скоро им не останется места в армии. Времена менялись, и скоро необходимость в хорошо обученных заклинателях отпадет. С правильным заклинателем даже обычные люди могли управлять необычной магией.

И Фаррага ненавидел Гадору за это. Он чувствовал, что его учитель душит себя своими же действиями, но Гадора отвергал его мольбы на каждом шагу. Так Магический корпус превратился в ничто.

『И именно поэтому я предал своего учителя и поклялся в верности сэру Калгурио.』

Этот шаг принес ему его нынешнюю должность. Он принял людей, которые работали под его началом, всех талантливых магов, и дал им место, где они могли блистать. И когда-нибудь, рано или поздно, Летучий Боевой Корпус удостоится чести называться сильнейшим в мире. А до тех пор он будет с удовольствием подлизываться к своим коллегам и держаться в тени. Таков был план Фарраги, и он придерживался его со строгой дисциплиной.

Теперь, наконец, представилась прекрасная возможность - операция по победе над Вельдорой. В качестве ключевого звена миссии был выбран Летучий Боевой Корпус. Основной план заключался в том, чтобы сдержать Вельдору с помощью их магических отменителей, одновременно оказывая помощь другим подразделениям. Логическая поддержка была одной из их первоначальных ролей, но на этот раз они были освобождены от нее.

Триста дирижаблей из четырехсот находились на других заданиях, а остальные сто были укомплектованы элитными колдунами на пределе своих возможностей. Это было полностью боевое формирование, что показывало, насколько большое значение Калгурио придавал этой операции.

Фаррага прекрасно понимал, что ему необходимо добиться успеха. 『Мы выступим здесь и докажем свою полезность. Это будет новая эра для нас!』

Он улыбнулся про себя. Когда наступит новая эра, ему больше не придется добиваться расположения других офицеров. Все будет перевернуто, и никто не сможет игнорировать желания Фарраги. Именно такой, по его мнению, должна быть его жизнь, и он ни на секунду не сомневался в этом.

『По сравнению с победой над Вельдорой это совсем не разминка, но справедливо. Эти летающие ящерицы и земные собаки - хорошая тренировка для нашего нового оружия.』

– Зачем нам делить заслуги, спрашивается? К тому времени, когда мы закончим, генерал-лейтенант, вы будете у нас в большом долгу!

Фаррага поднял бокал с вином в руке, крикнув.

– Товарищи! До сих пор мы были терпеливы, но сегодня это закончится! Пришло время показать им нашу истинную силу!

– – – Дааааа!!

Команда заглушила его.

Как колдун, который должен был быть среди элиты, он больше не мог смотреть в лицо реальности тех трудностей, которые ему пришлось пережить. Все это унижение должно было быть омрачено грядущими славными днями. Все члены команды были едины во мнении, и в соответствии с этим сотня дирижаблей усилила атаку.

Самой уникальной особенностью дирижаблей были их двигатели, отменители магии, но они были оснащены и другим новейшим оружием. Ими управляли маги, хорошо владеющие стихийной магией и магией вызова.

Структуру дирижабля можно условно разделить на три секции: оперативную, оборонительную и наступательную. Каждая секция имела экипаж из ста человек, еще сотня служила резервом, связными и медиками.

Оперативная секция, как и следовало ожидать, управляла дирижаблем. Для поддержания корабля в воздухе требовалось не менее пятидесяти человек, но если флот хотел действовать в полную силу, то и сотни было недостаточно.

Отдел обороны отвечал за защитные барьеры дирижабля, которые были разных видов - антифизические, антимагические, антиатрибуты и так далее. Внешние стены дирижабля не отличались особой толщиной (для экономии веса), так что если бы они пренебрегли защитной магией, то были бы сбиты в мгновение ока. Ни одному экипажу не пришло бы в голову лететь без защитного персонала.

Наконец, атакующее подразделение было самым важным. Каждый дирижабль был оснащен пушками-усилителями магии, которые облегчали совместную работу магов. Несколько магов концентрировали свою силу на магическом шаре, установленном на пьедестале; одновременно воздействуя на него, они могли вызвать масштабную магию гораздо легче, чем обычно. Одна пушка находилась в передней части корабля, две - по бокам; всего их было пять на корабль, и на каждой пушке находилось до десяти магов, ожидающих приказов и готовых поддержать магический шквал.

Стоит отметить, что сила пушки магического усилителя возрастала прямо пропорционально количеству использующих ее людей. Если на ней одновременно находились два человека, то результирующая магическая сила удваивалась; если же вместе работали десять магов, то она увеличивалась в двадцать раз. Это была серьезная угроза; даже простая магия огня могла стать более мощной, чем полноценный Огненный Шар. Не стоит и говорить, насколько невероятным было это изобретение.

Защита дирижабля была идеальной. Огненные шары, извергаемые вивернами, не представляли никакой угрозы; их барьер даже не позволял таранить стены. Ни одна полусерьезная атака не имела шансов сработать, и это Фаррагу вполне устраивало.

И мы даже не добрались до их наступления.

– Наши дирижабли - самые сильные из существующих, – провозгласил Фаррага, – и пришло время показать их истинную мощь. Дайте мне максимальную силу, и давайте сбросим этих надоедливых ящериц с неба!

До этого момента только два или три мага одновременно произносили заклинания. Но они провели достаточно испытаний. Пора было выходить на сцену. Контроллер заклинаний - шар шириной почти двадцать дюймов, сделанный из очищенного магического камня - находился на вершине каждой пушки магического усилителя; направив в него магическую силу, можно было активировать устройство. Маги, сидевшие до этого момента тихо, подняли руки, и по сигналу все десять высвободили масштабную силу. Молнии, ледяной снег, пламя, смертоносные клинки и другие виды ужасающей магии пронеслись по небу, усиленные в двадцать раз... и вся их ярость была направлена на Габила и команду Хирю.

◇◇◇

Я с восторженным вниманием наблюдал за ходом сражения, но теперь не мог не вскочить со стула. Силы Гобты разлетались от ударов танковых снарядов; силы Габила падали с неба, безжалостно подвергаясь воздействию всемогущей магии. Ситуация стремительно обострялась, и мы начали нести потери.

Я, конечно, ожидал этого. Ожидал, но, возможно, в глубине души я все еще был слишком оптимистичен. Бенимару казался таким невероятно уверенным, а Рафаил ничего не говорил, поэтому я наивно полагал, что проблем не будет. Но на самом деле все было не так. Конечно, это было не так. В конце концов, мы вели войну. Мы никак не могли победить, не получив никакого урона.

Теперь моя непредусмотрительность заставляла меня чувствовать злость и нетерпение. Но Бенимару оставался невозмутимым, как всегда.

– Пожалуйста, великий Римуру, пересядьте. Это было в пределах наших ожиданий, и нет никаких проблем, о которых можно было бы говорить.

Его слова заставили что-то взорваться внутри меня.

– Что? Мы несем потери! Разве я не должен был использовать Мегиддо, чтобы помочь вам, ребята?..

...Нет. Я уже пришел к выводу по этому поводу. Да, Мегиддо было затронуто, но я уже решил, что это бессмысленно. Бенимару тоже сомневался в его эффективности, и даже Диабло отнесся к нему отрицательно.

Очевидно, на это было несколько причин. Во-первых, поскольку мы начали все это как народ, мы не могли всегда полагаться на нашего хозяина, владыку демонов, то есть на меня, чтобы быть рядом с нами. Бенимару утверждал, что владыка демонов отвечает за защиту монстров, находящихся под его командованием, но защита страны - это обязанность его подчиненных. Остальные члены моего штаба согласились. Если они не чувствовали, что Темпест - это их страна, и они должны защищать ее своими руками, они не имели права жить здесь.

– Вы не обязаны брать на себя все, великий Римуру, – как выразилась Шуна. Мне было приятно это слышать, и, если уж на то пошло, я был с этим согласен. Так что это была одна причина.

Вторая заключалась в том, что у Мегиддо было слабое место, на которое мне указал Диабло.

– Это Мегиддо - довольно искусная магия. Она обеспечивает высокую мощность при низких затратах, она универсальна, и ее можно применять в самых разных ситуациях. Но как только вы познакомитесь с ней, вы сможете противостоять ей множеством способов.

Я мог бы запустить её отсюда, из Центра Управления, и если бы я это сделал, я уверен, что она была бы чертовски полезна. Но как только мой трюк был раскрыт, второй раз он бы уже не сработал. Как сказала мне Хината, им достаточно будет вызвать ветер, создать облако пыли или дымовую завесу, и точность и сила выстрела будут смертельно подорваны. Я был очень удивлен, что Диабло попросил Хинату высказать свое мнение; какой же он собиратель информации. Но хватит об этом.

В прошлый раз, когда я уничтожил Мегиддо, я убил всех наших врагов до единого. Выжившие - а именно, Эдмарис и Райзен - не собирались проболтаться об этом, так что об утечке информации можно было не беспокоиться. На этот раз так точно не будет. Мы никак не могли замолчать гибель сотен тысяч имперских солдат и офицеров.

– Козырь лучше всегда держать под шляпой до последнего момента, – советовал Бенимару. Магию, обладающую таким потрясающим эффектом при первом взгляде на нее, лучше не использовать бездумно, подумал он, и Диабло был с ним в этом согласен. Они были весьма убедительны.

Мегиддо - это сверхвысокотемпературный тепловой луч, созданный путем концентрации солнечного света до экстремальных значений, и его практически невозможно избежать, если его заметить. Как противопехотная магия, она действительно подходит только тогда, когда используется в нужный момент. Между тем, наши противники здесь были не из плоти и крови; это были танки, громоздкие груды железа. Я не говорю, что Мегиддо не сработает, но я не думаю, что это будет слишком эффективно. Рафаил рассчитал, что потребуется много времени, чтобы эта магия уничтожила танки; чтобы пробить один из них, мне придется увеличить мощность - другими словами, температуру фокуса теплового луча - до десятков тысяч градусов. А поскольку эти танки не работают на нефти, бензине или чем-то подобном, я не мог рассчитывать на то, что они вспыхнут для меня.

Если бы проникающий тепловой луч не остановил танк, мне пришлось бы затыкать его дырами, пока он окончательно не перестал бы двигаться, и в этот момент было бы гораздо проще разнести его ядерной магией. Но для этого нужно было прорваться через слой за слоем антимагических барьеров, и сначала нужно было убить стоящих за ними магов, что привело бы к долгой, затяжной магической битве... Тактически это не имело смысла. Это не сработает.

Так что с тех пор, как я передал командование Бенимару, моя работа заключалась в том, чтобы просто наблюдать за происходящим. Вот и все, но...

– Я должен выйти и...

Я уже собирался сказать это, но меня прервали на середине моего заявления.

– Вы не можете. Как командир, я не могу подвергать нашего лидера опасности. Прежде всего, меня волнует история, которую рассказала нам Герой Хлоя. В другой временной линии кому-то удалось убить вас, великий Римуру. Просить вас сражаться там, зная о существовании такого опасного человека, просто невозможно.

Я рассказал историю об этом потенциально смертоносном враге всем своим офицерам, представив ее как потенциальное "что-если", грядущее для нас. Что они думали по этому поводу? Ответ был очевиден по выражению лица Бенимару.

– В настоящее время я рассматриваю в качестве угрозы командующих тремя корпусами Империи, а также сотню членов Имперской Стражи, служащих при императоре. Возможно, есть и другие скрытые фигуры, и мы изучаем все возможные зацепки. Пожалуйста, простите нас, если это звучит слабо.

Это был Соэй, который предоставил мне этот отчет. Он и его команда сейчас рисковали жизнью, собирая информацию - все ради меня, чтобы устранить эту потенциальную угрозу для меня.

– Поскольку силы противника неизвестны, не может быть и речи о том, чтобы отправить вас, наш господин, на передовую. Операция проходит без каких-либо проблем. Прошу вас довериться мне, Гобте, Габилу и всем, кто им служит.

По его приказу я сел в кресло. В груди у меня все еще было неприятное чувство - не то раздражение, не то разочарование, но слова Бенимару были слишком правдивы. Он был прав. Если задуматься, то с самого начала Бенимару думал обо мне, когда осуществлял свои планы. И не только он - Шион тоже стояла за моей спиной, а Соэй - рядом со мной. Диабло, само собой разумеется, но даже Шуна, глядя на меня, все волновалась; все они готовились к тому, что любому, кто пойдет в бой, придется столкнуться с жертвами.

Вероятно, это относилось и ко всем, кто находился на передовой. Они стояли там, готовые использовать себя в качестве приманки, чтобы поймать угрозу, о которой у них еще не было даже визуального представления. И даже невероятно самовлюблённый Вельдора спокойно сидел в Центре Управления, готовый защитить меня, если понадобится.

Все это было ради защиты меня, короля этой страны. Единственным человеком, который не решился на это, был я.

Вот тогда...

<<...И именно поэтому мне нужно быть совершенным.>>

Мне показалось, что я услышал откуда-то голос.

Отлично. Ты тоже беспокоишься обо мне? Ну, теперь я в порядке. Было бы неуважительно быть таким грустным, пока все эти люди так решительно настроены. Пришло время мне присоединиться к ним.

– ...Извините. Я потерял часть своего хладнокровия.

Бенимару кивнул мне. 

– Не волнуйтесь, великий Римуру. Победа наверняка будет за вами.

Он одарил меня бесстрашной улыбкой, давая обещание. Он был командиром, ответственным за жизни своих солдат, и его лицо было серьезным, и, услышав это, я почувствовал, как исчезает раздражение, конфликт и все остальные неприятные чувства. Я давно готовился к собственной смерти и к убийству своих врагов, но я старался не думать о том, что люди могут умереть за меня. Мне нужно было принять это. Мне нужно было принять, что это происходит не только ради меня, но и ради их семей, ради рамок нации, которая охраняла и защищала их, и что я здесь, чтобы символизировать все это.

По этим самым причинам я никогда не мог допустить их поражения. Как символ, я должен был играть соответствующую роль - я должен был показать достойное представление. Осознав это, я решил начать с того, чтобы дать Бенимару расслабленный ответ, на который он рассчитывал.

– Конечно. Я хочу, чтобы ты рассказал всем, что я собираюсь сказать. Хорошо?

– Во что бы то ни стало!

С согласия и при содействии Бенимару я собирался передать свою волю каждому из моих людей. Благодаря уникальному навыку Прирожденный Лидер, они бы получили мое заявление в своем сознании.

(Слушайте меня! Сокрушите врага всеми силами. Не нужно сдерживаться, и, конечно же, не нужно проявлять милосердие. Используйте все, что у вас есть, чтобы уничтожить врага как можно быстрее.)

Я изо всех сил старался вложить в это все свое сердце. Бенимару одобрительно кивнул, остальные офицеры тоже заулыбались, потому что для них этот приказ означал одно...

...полное высвобождение силы, которую держали под контролем.

Правильно поняв смысл моих слов, монстры вернулись к своим заданиям. И благодаря этому поле битвы должно было кардинально измениться.