Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Столкновение Святого и Демона.

Битва началась.

Ренар был вице-капитаном сил крестоносцев, командовал ими, когда они догнали Хинату в её путешествии. Сам он не был паладином - он был Святым Волшебником, мастером колдовства. Это был особый класс, на который могли претендовать только те, кто овладел стихийной, аспектуальной и священной магией.

И всё же Ренар был столь же искусен с мечом, используя свой собственный, чтобы возглавить несколько миссий. Даже скрывая свою Святую Магическую сторону, он всё ещё был достаточно похвален как паладин, чтобы служить командиром и в конечном итоге вице-капитаном крестоносцев. Всё сводилось к его талантам - этим прекрасным навыкам владения мечом. Если у Арно меч был тупым, то у Ренара - более мягким. Оба были образцовыми бойцами, но у Арно было небольшое преимущество, благодаря упорству, которое никогда не подводило его в бою. В нокдауне против грозного монстра красивая техника часто была менее важна, чем грубая сила. Это различие принесло Арно корону среди его сверстников.

Но благодаря этому магическому навыку гениального уровня Ренара доказал, что он более чем достойный магический мечник. Его физическая техника не совсем соответствовала стандартам Арно, но если он сражался в более стандартном гибридном стиле магии/меча, а не скрывал магию, как обычно, он был таким же феноменальным талантом. На самом деле, по оценке самого Ренара, он, вероятно, мог бы превзойти Арно в силе.

Однако для паладина мастерство в аспектуальной магии не было частью оценки. Это было скорее данностью, с некоторыми паладинами, даже способными сплавлять своих собственных стихийных духов с видимой магией, чтобы запускать мощные заклинания без времени заклинания. Аспектуальная магия, сама по себе, требовала больше времени, чем магия духов - и хотя она часто была более мощной, в ближнем бою скорость была самым важным приоритетом.

Ренар не был исключением из этого правила, поэтому он уделял особое внимание мастерству владения мечом. Истинная сила, как он считал, лежала в конце его стремления овладеть клинком. Добавление святых элементов к его почти божественно быстрым ударам позволяло ему резать практически всё, что угодно, как ему казалось.

Эта мысль не покидала его с тех пор, как он пережил то, что до сих пор живо звучало в его голове. Когда он был студентом, он учился за границей в маленькой стране, которая попала под угрозу демона лорда Валентайна. На помощь пришла Хината, только что посвящённая в паладины; одним словом, она была сильна. Один взмах её рапиры уничтожил волны кишащих монстров. Даже демоны в несколько раз больше человека были беспомощно убиты. Прибытие Хинаты спасло людей этой страны от отчаяния, с которым они столкнулись, и с тех пор Ренар обнаружил, что его привлекают чары меча.

Даже когда он оттачивал свои магические навыки духа, он постоянно вспоминал рапиру Хинаты в действии, пытаясь подражать ей в своих ежедневных тренировках. Овладев магическими искусствами, он вернулся в свою академию в Инграсии, изучая аспектуальную магию в ожидании возможности переехать в Священную Империю Любелиус. Это была трудная задача для потусторонних, но его приверженность Люминизму и проверенные навыки как выдающийся талант заслужили ему одобрение их правительства.

Он ухватился за это предложение, хотя оно означало разрыв связей с семьёй. Завершив переезд, он занялся святой магией и получил место паладина-стажёра. Дух, с которым он заключил договор, был связан со светом - таким же чистым и незапятнанным, как душа того, кого они называли Паладином Света.

После вступления в гвардию паладинов Ренару потребовалось сравнительно немного времени, чтобы стать личным помощником Хинаты. Он брал на себя инициативу добровольно участвовать в любой миссии, какой бы безрассудной она ни была, и результаты, которые он давал своей недавно принятой стране, делали его квалификацию в высшей степени очевидной.

Хината могла считать соперниками многих людей: Арно и Фрица, которые прибыли одновременно с ней; даже кардинала Николауса, который был таким же хладнокровным и хитрым, как и сама Хината. Что же касается её поклонников? Не было никакой возможности даже начать их считать. Быть помощником такого паладина было для Ренара источником безграничной гордости.

И всё же...

(Ренар, я хочу, чтобы ты, и только ты, кое-что знал.)

Сразу после нашумевшего убийства архиепископа Рейхема священнослужители Семи Дней поманили Ренара. Там ему открылась невыразимая истина.

(Хината, ты же знаешь... Она была связана, скажем так, с лордом демоном Валентайном.)

(Видишь ли, мы собирались убить Валентайна, но прежде чем мы успели это сделать, он открыл нам это, умоляя о пощаде.)

От этого откровения у Ренара голова пошла кругом. Хината, эта женщина, на которую он так смотрел снизу вверх, в связи с Валентайном. Это означало, что она всё это время морочила ему голову. Если это было правдой, то это было предательством, которого чистокровный Ренар никогда не допустит. Казалось невозможным, что Духовенство, эти великие герои, будут лгать - но казалось столь же невозможным, что Хината обманет своих собственных паладинов.

『Хотя, возможно... Это правда, что Валентайн в последнее время бездействовал. Госпожа Хината должна быть более чем достаточно могущественной, чтобы убить его, но она не проявила к этому никакого интереса...』

У Хинаты было достаточно сил, чтобы расправиться с Валентайном - Ренар был в этом уверен. Инструктаж Боевого Мудреца Сааре сделал победу Хинаты почти уверенной в его сознании. Конечно, у неё должны быть свои мотивы...Но эта мысль всё ещё беспокоила Ренара.

Духовенство продолжало:

(Конечно, это могла быть отчаянная ложь Валентайна. Но, видишь ли, это ещё не конец истории.)

(Как ни трудно в это поверить, мы видели признаки того, что она пыталась связать себя с повелителем демонов Римуру.)

(Разве не было бы немыслимо, как обычно, видеть, как кого-то вроде доброго архиепископа Рейхема убивают в этой святой земле?)

– Но!.. – В голове Ренара все смешалось. – Но вера госпожи Хинаты крепче, чем у всех, кого я знаю. Как она могла предать нас, не говоря уже о нашем боге?

(Да, вот в чём загвоздка, Ренар. У нас тоже есть подозрения на этот счёт.)

(Но, возможно, всё наоборот. Возможно, это Хината затеяла сложную игру против нас - и Люминус. Мы не можем назвать это невозможным.)

(Есть один способ, которым мы могли бы решить эти сомнения наверняка...)

– Ч-что это?! – почти крикнул Ренар, принимая наживку.

Священнослужители на мгновение замолчали, прежде чем продолжить. (Если мы скажем тебе, пути назад не будет.)

(Это не тот вопрос, который мы можем позволить себе сделать публичным...)

(Не раньше, чем мы докажем невиновность Хинаты.)

Но Ренар уже принял решение, умело заманив его в ловушку, которую Духовенство расставило ему своими словами.

– Я принимаю риск. Я обещаю, что докажу всему миру, что госпожа Хината невиновна!

(Мм, да...)

(Так ты поможешь нам, Ренар?)

(Скорее всего, это будет опасная задача.)

Ренар просто смотрел на них, ожидая продолжения.

(Победи повелителя демонов Римуру!)

(Сделайте это, и мы получим ответ.)

(Если Хината связана с ним, она, без сомнения, устроит отчаянный бросок, чтобы остановить тебя.)

Этого было достаточно, чтобы поколебать даже уверенность Ренара.

– Но... Но Вельдора!..

Этот ответ был тем, чего ожидали Семь Дней.

(Не теряйте решимости.)

(Успокойтесь и подумай.)

(Неужели злой дракон действительно проснулся? Тебе не кажется, что всё это просто выдача желаемого за действительное?)

Это напомнило Ренару о ключевом факте. Единственными людьми, которые утверждали, что знают из первых рук, что Вельдора вернулись, были Хината и Святой Император.

– Так вы говорите, что Вельдора всё ещё спит?

(Это весьма вероятно.)

(Как мы понимаем, даже Рейхем лично не видел дракона.)

(Возможно даже, что Хината обманывает самого Святого Императора.)

Водоворот сомнений начал закручиваться в голове Ренара - именно так, как того хотели Священнослужители.

(А Хината уже однажды встречалась с Римуру.)

(Мы полагаем, что именно в этот момент она попала под чары повелителя демонов.)

(Если она с тех пор выполняет приказы Римуру...)

Чаша весов в сердце Ренара начала склоняться. Да, он, естественно, начал думать. 『Хинату нужно спасти. И я единственный, кто может её спасти.』

– Действительно. Да, я уверен, что вы не ошибаетесь! Госпожа Хината никогда не обманет нас намеренно. Если она невольно выполняет чьи-то приказы, это избавит её от любых сомнений с вашей стороны, верно?

Семидневное Духовенство торжественно закивало головами.

(Так и будет. Если бы ты мог это сделать, не было бы никаких подозрений.)

(Но это будет опасно!)

Казалось, они проверяют решимость Ренара. В этом не было необходимости.

– Тогда, пожалуйста, позвольте мне взять на себя эту задачу!

Он уже принял решение. Хината нуждалась в его спасении. И если она намеренно лгала всем паладинам, которые служили ей...Он не боялся ударить её, если до этого дойдёт.

(Очень хорошо. Это будет твоё дело.)

(Мы видим, что твоя решимость сильна.)

(Гордись нами, Ренар!)

Таким образом, он отправился в путь, прямо нарушив приказ Хинаты.

◇◇◇

К тому времени, как Ренар оказался в Лесу Джура, его подозрения превратились в неоспоримый факт.

Вельдора воскрес? Ерунда. В воздухе было слишком мало магической эссенции, чтобы сделать такую возможность хотя бы отдалённой. Это означало, что Хината, скорее всего, предала весь Люминизм - факт, который Ренар едва ли хотел принимать во внимание, даже продолжая своё неустрашимое продвижение.

А потом, когда он развернул войска под своим командованием и попытался начать Священное Поле, на него напали монстры, как будто они ждали именно этого момента, чтобы нанести удар.

– Может быть, госпожа Хината продала нас?.. – спросил его спутник Гард. – Что она узнала о наших действиях и предупредила повелителя демонов?

"Если Хината связана с ним, она, без сомнения, устроит отчаянный бросок, чтобы остановить тебя."

Слова Священнослужителей звенели в голове Ренара. Но сейчас было не время для взвешенных размышлений. Он немедленно отдал приказ дать отпор, и с этим сражение началось.

Их враги оказались сильнее, чем ожидалось... но, как оказалось, он ещё не видел их всех. В тот самый момент, когда Ренар уже начал чувствовать, что его положение в опасности, с неба посыпался о́ни - этот отвратительный, похожий на кошмар существо. О́ни врезался в землю, сокрушая её, как взрыв, и поднимая в воздух клубы пыли.

– У нас тут крупная рыбёшка, – заметил Гард, готовя копьё. Ренар кивнул ему в ответ и спокойно отдал приказ. Кроме них двоих, поблизости было ещё четверо паладинов, остальные сражались с другими монстрами. Через мгновение эти четверо закончили свои приготовления, как и было приказано. Вся группа была окутана светом, образуя мощный защитный барьер - духовную броню, высшую защиту для паладина.

Эти доспехи представляли собой священную кольчугу, лёгкую, как пёрышко, и наполненную силой призывать духов, с которыми каждый паладин заключил договор. Это давало им неограниченный доступ к силам этих духов, и более того, способности подавления зла, добавленные к их оружию, нейтрализовали всё сопротивление их врагов, позволяя им наносить урон при каждой возможности. Всё это потребляло огромное количество энергии и поэтому не могло проявляться очень долго, но вместе с этим паладины были истинными естественными врагами всех монстров.

Приготовившись к бою, четверо паладинов рассредоточились во всех направлениях, сосредоточившись на своих целях. Они развернут упрощённое Святое Поле, и не слишком скоро, потому что враги, которых они обнаружили впереди, были почти сверхъестественно сильны. В частности, рождённый магией, стоявший перед ними, обладал гигантским количеством магической энергии, какой он никогда раньше не видел. Это был ранг А - и на более высоком конце этой шкалы. Не сам Римуру, нет, но, скорее всего, один из его ближайших соратников.

По мнению Ренара, это была закуска перед главным блюдом повелителя демонов. Он хотел поскорее покончить с этим, чтобы перейти к самой большой рыбе в пруду, и поэтому решил ничего не оставлять на столе для первого удара.

– Запускайте Святое Поле на цель перед нами!

Но отсутствие предвидения дорого ему обойдётся. Приказ был отдан ещё до того, как он полностью овладел своим противником.

Четверо паладинов бросились в бой, разворачивая священный барьер. Казнь была совершенной - ничто не могло вырваться из неё изнутри. Но он не был полным, квазибарьер с коротким радиусом действия и меньшим ослабляющим эффектом на монстров. Он мог помешать врагу принять меры, но мог ли он полностью блокировать атаки из-за барьера? Это был открытый вопрос.

Этот барьер был развёрнут в форме пирамиды, примерно в пяти метрах в сторону, но он оставлял открытой возможность того, что цель запустит крупномасштабное заклинание, прежде чем вся его магическая эссенция будет изгнана. В таком случае, возможно, атака все-таки сможет выйти за пределы барьера. Это была одна из причин, почему большинство барьеров были построены, чтобы быть намного больше, чем это. Но, честно говоря, даже этот квазибарьер мог полностью предотвратить переход магической эссенции. Это был убийственный ход паладина, который не мог пробить даже рождённый магией высшего уровня.

Таким образом, Ренар приказал своей команде развернуть барьер, внимательно наблюдая за всеми. Очищающего света, окружающего их, было бы недостаточно, чтобы убить такую цель, как эта, поэтому сильная защита была необходима. Они могли напасть на врага снаружи, но сначала им нужно было убедиться, кто он. Если бы это был один из редких типов, которые могли бы отклонить урон, потребовалась бы осторожность, чтобы избежать резни. Они не могли позволить себе никаких ошибок.

Когда паладины закончили все свои приготовления, пыль с площадки наконец рассеялась. Там, перед ними, был один монстр, стройная, высокая женщина с длинными, пурпурными волосами, завязанными сзади. На лбу у неё был единственный рог, угольно-чёрного цвета, и странный костюм, который она носила, поражал любопытство любого, кто его видел.

Её фиалковые глаза обратились к Ренару.

– Меня зовут Шион, я первый секретарь великого Римуру. У моего лидера есть для вас следующее послание: Выбирайте между подчинением или смертью. Я уверена, что вы все достаточно умны, чтобы понять, что означают эти слова. Бросайте оружие и немедленно сдавайтесь моим войскам! – надменно заявила она.

Чудовище, называвшее себя Шион, смотрело вниз, как какое-то божество, пока она говорила. Её ударение на слове "первый" было заметно по всему лесу.

Ренар оценивал своего врага, оценивая её способности. Он думал, что граф магической эссенции поместил её в высший класс, но теперь даже это казалось глупостью.

– Потрясающее зрелище. Спец-А...или, возможно, она даже могла бы стать повелителем демонов, если всё сложится как надо.

Судя по рогу, она была продвинутым членом семьи огров. Киджин или может быть выше... 『О́ни,』 подумал Ренар, 『просто прыгают, прыгают и отпрыгивают от повелителя демонов. 』 И по имени О́ни - определённо угроза Катастрофы, или еще хуже. Даже Бедствие, если она когда-нибудь решится на такое погружение в повелителем. Он знал, что по крайней мере один из них в прошлом обладал божественной силой, дающей им власть над самой природой. Они были не столько чудовищами, сколько богами более низкого уровня.

Он был совершенно прав, что его команда обращалась с ней крайне осторожно.

– Хм! Прости, что разочаровал тебя, – спокойно ответила Шион, – но я не бог, хотя и похожа на него. Я - Злой О́ни, и что-то подсказывает мне, что ты считаешь меня намного милее, чем я есть на самом деле.

Любезность - это то, в чём никто, стоящий перед Шион, не обвинит её прямо сейчас. Они понятия не имели, что заставило её принять эту идею, но на самом деле, это был просто способ Шион предупредить их.

– Злой О́ни? Возможно, особой разницы и нет, но для нас это не имеет значения. Божественная ты или нет, но в наших глазах ты всего лишь злобное чудовище. Единственный бог в нашем словаре - это единый бог Люминус!

Это был основной принцип Священной Империи Любелиус, и ему нельзя было противиться. Они никогда не признают другого бога, даже такого, у которого есть некоторая региональная поддержка среди людей. Если они не объявляют себя богами, то прекрасно, но если так, то они должны быть уничтожены. К тому же это был просто монстр. Независимо от того, какой силой он обладает, не было никакой необходимости идти легко на фаворита повелителя демонов.

Именно это убеждение заставило Ренара ответить так, как он это сделал. Ответ Шион на это был совершенно неожиданным.

– Мне плевать на твоего бога! У тебя есть выбор, а теперь дай мне свой ответ!

Покорность или смерть. Отказ от предложения глубоко задел Ренара.

– Молчи, злобный зверь. Мир очистится от нечистых созданий, подобных тебе!

Разъярённый, он приказал своим паладинам начать Священный Пушечный Обстрел. Одно из немногих наступательных заклинаний в семействе священной магии, оно действовало на уровне магической эссенции, скрывая частицы, чтобы лишить монстров самой сущности, которая формировала их тела. На человеческой цели он просто сбил бы их с ног своей силой; на монстре он уничтожил бы само их существование. В то время как он не работал на цели, наполненной священными элементами, монстры были особенно слабы против неё, потому что в отличие от природных элементов земли, воды, огня и ветра, элемент "тьмы" был неспособен отменить "священный" элемент. Без ангельской святой магии было невозможно блокировать Святую Пушку.

Приняв приказ Ренара, паладины пошли в атаку, выпуская со всех сторон в сторону Шион заряды священной энергии. Но она просто стояла безмятежно, массивный клинок в её руках отражал всю энергию. Затем, с удрученным выражением "почему-они-не-слушают-меня", она снова повернулась к Ренару.

– Это и есть ваш ответ? Если вы отказываетесь подчиниться, значит, пришло время умирать!

Даже Ренар был потрясён. Но он не собирался подчиняться этому. Был ли это какой-то местный бог или нет, она уже была внутри Священного Поля. Всё, что им нужно было сделать - это удержать барьер, дождаться, когда цель дрогнет под ним, и нанести последний удар.

Но даже когда он думал об этом, Ренар должен был похвалить Шион за её мастерские навыки владения мечом. Она должна была быть, по крайней мере, немного ослаблена к этому времени, но скорость её движений была почти такой же, как у него. Даже он не смог скрыть своего удивления.

Этот клинок, чем бы он ни был, обладал способностью отражать святую энергию, что было крайне необычно. Учитывая разъедающие магию эффекты Священной Пушки, любой демонический клинок, предложенный против неё, должен был рассыпаться в пыль. Но этот большой меч выглядел так же прекрасно, как и всегда.

Затем один из паладинов, державших барьер и атаку, издал болезненный стон. В него ударил Священный Пушечный выстрел.

『Нет! Кто-нибудь вообще может такое сделать?!』

Ренар был потрясён. Вот она, очевидно, вбирает в себя эту святую энергию, фокусирует её на своём мече и буквально стреляет ею в своих врагов. С точки зрения здравого смысла, это было абсолютно невозможно, требуя точности на уровне единичных случаев во времени - и Шион справлялась с этим, не вспотев.

Он поспешно остановил атаку. Паладин, к счастью, всё ещё был в сознании, хотя и встревожен. Им просто нужно было сохранять спокойствие и придумать другой подход - но это движение потрясло их всех. Атаки, проходящие через Священное Поле и поражающие их, были за пределами их воображения, немыслимые обстоятельства для любого паладина. Ренару пришлось держать всё это в себе, пока он обдумывал свой следующий шаг.

Шион, со своей стороны, была встревожена (или действительно раздражена) тем, что не видела полного эффекта, на который рассчитывала. Она нанесла точный удар по этому паладину, но ущерб был незначительным. Это заставило её понять, что чем бы ни была эта атака, она была гораздо менее эффективна на людях, чем на монстрах. Она недооценила своих врагов и теперь оказалась внутри этого барьера - явная ошибка.

Но она ожидала этого с самого начала. У неё были свои соображения на этот счёт, и, если уж на то пошло, это было именно то, чего хотела Шион.

Эта связующая сила была чем-то сродни Священному Полю, о котором предупреждал её Римуру. Он был похож по своей природе, и количество магической эссенции внутри неё начало падать. Скоро, очень скоро, будет затронута собственная сила Шион - и Пространственное Перемещение, которое она исподтишка испробовала мгновение назад, было заблокировано. 

Тем не менее, всё это было учтено в её плане.

– Эй... Эй. – Она подавила гнев и заставила себя улыбнуться. – Сдавайтесь сейчас, пока я всё ещё так мила с вами.

Это было невероятно высокомерно с её стороны, не говоря уже о том, что ничто не могло поколебать волю паладина, но она была абсолютно серьёзна. Это, конечно, не сработало.

– Дура! – крикнул в ответ Гард. – Хватит этого бахвальства! Ты ничего не можешь сделать, запертая внутри этого барьера!

Этот вой ничуть не облегчил разочарования Шион. Она была почти готова взорваться - и, учитывая, каким коротким обычно был её запал, она считала, что делает образцовую работу, чтобы держать себя в руках. Возможно, теперь это только вопрос времени, но всё же Шион продолжала пытаться урезонить их.

– Послушайте, я абсолютно честна, когда говорю, что великий Римуру приказал мне не убивать вас, насколько это возможно. Прямо сейчас я могу обещать вам, что никого не ударю - на самом деле, я даже могу позволить вам попробовать некоторые из моих знаменитых блюд! Замечательная идея, не правда ли? Это ваше последнее предупреждение. Что же будете делать?

Её предложение прозвучало слишком высокомерно, чтобы кто-то мог его принять. Эффекты Священного Поля только накапливались со временем, когда оно очищало магическую эссенцию, пойманную внутри. Нет магической эссенции - значит нет магии, нет мистических искусств, нет божественной силы, нет магических манипуляций и ничего, что влияло бы на законы природы. Только специальные навыки, которые могут или не могут избежать его последствий. Для окружающих её паладинов буйство Шион звучало просто как шквал жалких оправданий.

Но следует отметить, что Священное Поле не было защитным барьером. Оно полностью отключало все магические взаимодействия, но не оказывало сопротивления объектам или тупой физической энергии. Например, если бы вы вызвали взрыв внутри барьера, он все равно послал бы ударную волну и шрапнель за его пределы. Паладины, прекрасно понимая это, приближались к битве в полном вооружении не просто так.

– Мы в войске паладинов, – ответил Ренар, не сумев полностью успокоить свою тревогу, – не ведём переговоров с монстрами. Я не вижу необходимости обсуждать с тобой дальнейшие вопросы!

Этого было достаточно, чтобы подтолкнуть терпение Шион к краю пропасти.

– Хорошо сказано! Тогда будь по-твоему и приготовься к тому, что тебя усмирят с максимальным ужасом!

Затем она ударила клинком о землю. Её сила разорвала воздух, снова наполнив его пылью и камнями. Она тут же схватила их в охапку и швырнула в стоявшего перед ней рыцаря.

– Ах?!..

Одно мгновение - и затем могучий рёв, как небольшой взрыв разразился перед паладином. Брошенные камни столкнулись со щитом рыцаря, превратив его в металлолом. Её сила была поразительна. Это была она в ослабленном состоянии. Если бы не Святое Поле, всё было бы ещё хуже.

– Не сдавайтесь! Сосредоточьтесь на своей духовной броне!

– Да, – добавил Гард, – продолжайте! Считайте, что перед нами повелитель демонов!

Несчастный, беззащитный паладин поспешно восстановил щит света для себя, а Шион сжала кулаки и уставилась на них всех. Несомненно, она хотела прикончить его, и, увидев, что это не удалось, снова пришла в ярость. Разрыв между этим и её очевидным интеллектом и привлекательной внешностью было трудно проглотить.

Но в этот момент даже она должна была понять, что это никуда не приведёт. Подавив гнев, она снова обратилась к Ренару.

– У меня есть предложение.

– Мы не ведём переговоров с монстрами. Я только что сказал тебе это.

– Просто послушай меня. Как я уже сказала, у меня есть приказ не убивать вас - но как часть этого, я должна показать вам, насколько мы сильнее вас.

– ......

– Я старалась быть полегче с теми камнями, которые бросала, но это гораздо труднее, чем кажется. Если я пойду с вами дальше, я думаю, что могу убить одного или двух из вас...

– Это блеф!

– Не слушайте её! Это чудовищная тактика, призванная привести нас в замешательство!

Шион ухмыльнулась, увидев инстинктивную реакцию паладинов. – Ах, хорошо, я рада, что вы уловили мой намёк. Итак, моё предложение...

– Не позволяйте ей обмануть вас, – перебил Гард. – Пусть её сладкие слова войдут в ваши уши, и...

Затем, всего на мгновение, он почувствовал что-то очень горячее около своего правого уха. Затем последовал удар, за которым последовал звук разрываемого воздуха, разрывающего его барабанную перепонку. Возможно, только регулярная умственная и физическая подготовка спасла его от сотрясения мозга.

– Ч-что это было?..

Повернувшись к Гарду, Ренар был потрясён, обнаружив, что большое дерево позади него оторвано от корней, рассыпав осколки, когда оно упало на землю. Это заставило его на мгновение забыть, как говорить.

– А!..

Гард, из уха которого капала кровь, понял, что только что произошло. Шион бросила ещё один камень - в сущности, это было всё. Но камень размером с кулак, который она выбрала, пронесся мимо головы Гарда со сверхзвуковой скоростью, прежде чем врезаться в дерево (и пробить его). Конечно, она не промахнулась. Это ухо было её мишенью, и она попала в него.

– Тебе вообще нужны уши, если ты ими не пользуешься? А теперь заткнитесь и слушайте.

Паладины сделали, как им было сказано.

– Ты урод природы... – Гард тихо проклинал её, но не мог заставить себя пошевелиться. Даже Ренар уже понял, что к Шион надо прислушиваться. Прямое попадание одного из них потенциально может убить одного из его людей. Даже духовная броня не была оплотом против любой физической силы. Теперь, когда Шион продемонстрировала всю свою силу, они должны были признать, что это вовсе не блеф - если она могла стрелять камнями быстрее, чем гвардейцы могли реагировать, было сомнительно, что рядовые могли бы жить намного лучше.

Да. Выслушай её. В конце концов, чем дольше это будет продолжаться, тем слабее она станет. Выбор Ренара был ясен.

– Хорошо. Давайте послушаем твоё мнение.

Шион удовлетворённо кивнула ему, вызывающе улыбаясь. – Чудненько. Послушайте меня. Я хочу, чтобы вы все нанесли мне самый мощный удар. Я обещаю вам, что приму это прямо своим телом. Если я останусь стоять, я выиграю, и вы подчинитесь моим силам. Звучит неплохо?

Ренар недоверчиво посмотрел на совершенно уверенную в себе Шион. Затем в его голове возникло небольшое сомнение:

『...Неужели она вообще не хочет нас убивать?』

Потому что именно так Шион вела себя всё это время. Хотя зачем?..

Но у Ренара не было времени думать об этом. Гард, наполовину оглохший, уже направил на неё свой гнев.

– Хорошо. Мы примем это предложение. Ребята, синхронизируйте свою духовную силу со мной. Ренар, возьми всё под свой контроль! Этот монстр слишком опасен, чтобы оставить его в живых!

Услышав своё имя, Ренар резко очнулся. – П-подожди! Нам нужно поговорить об этом...

– Молчать! Давайте сделаем это!!

Другие паладины начали объединять свои силы, как было приказано, поток святой силы прямо на вершине Священного Поля. Затем это было сведено к чистой магической энергии, усиленной инъекцией собственной силы Гарда. Без направляющей руки Ренара сила этих четырёх паладинов вышла бы из-под контроля.

『В разгар битвы не время валяться в неизвестности. Она намеренно потребовала этого от нас. Она не может жаловаться на то, что из этого выйдет.』

Если ей нужна их полная сила, он готов поставить на кон свою гордость паладина, чтобы обеспечить её. Назвать это трусливым поступком - шесть бойцов против одного - было бы ошибкой. Против монстра победа была единственным, что имело значение.

– Ладно, Гард. Я буду направлять его.

– Поехали! Адское Пламя!!

С помощью духовной силы, которая пылала, как погребальный костёр из преисподней, Гард контролировал возвышающееся пламя. Это была высшая форма духовной магии, заимствовавшая для этой работы силы повелителя стихий. Это было больше силы, чем Гард мог контролировать сам, и теперь всё это обрушилось на тело Шион. Оно было даже более мощным, чем Ядерная Пушка с точки зрения тепла, чистая волна разрушительной энергии, питаемая духовными частицами, которые сформировали саму магию.

Что касается ответа Шион:

– Хи-хи-хи! Это, конечно, соответствовало всем требованиям! Не то нападение, которого я ожидала, но пусть будет так. Это должно быть лучшим способом вселить страх в ваши сердца!

Она сияла от радости, готовя свой огромный клинок. В следующее мгновение она безжалостно разрезала Адское Пламя - побочный эффект её уникального навыка Шеф-повар.

Хотя поведение Шион обычно не указывало на рациональное планирование, она использовала множество навыков, чтобы создать этот момент. Во-первых, она использовала дополнительный навык Многослойный Барьер, чтобы защитить себя, сохраняя Всевидящее Око и Магическое Чувство активными, чтобы прощупать слабости своих противников. Затем, используя навык Оптимальное Действие Шеф-повара, она прочитала поток этих тепловых волн одним естественным движением, разрезая их, чтобы избежать прямой атаки. Это, конечно, не означало, что атака не смогла сжечь её кожу и привести в ужасное состояние. Сверхскоростная Регенерация, однако, не заставила Шион потеть. Её кожа мгновенно начала восстанавливаться, возвращаясь к нормальному состоянию в мгновение ока. Какими бы дерзкими и безрассудными ни казались её действия, все они были основаны на здравой, даже похвальной логике.

– Обещание есть обещание. Сдайтесь моим силам и развейте этот барьер.

Никто не нашёл готового ответа на заявление Шион. Паладины лишь нервно поглядывали на Ренара и Гарда. Вид таких нереальных зрелищ в быстрой последовательности заморозил их мозги. Их гордость как паладинов только что была сокрушена.

Только Гарда это не убедило.

– Не шути с нами, чудовище. Пока этот барьер остаётся на месте, ты совершенно беспомощна! Меня раздражает это предложение, но я бы сказал, что мы должны превратить это в битву на выносливость!

– Г-Гард?!

Ренар был потрясён. Гард был человеком рассудительным, даже если его гнев иногда брал верх, но здесь он просто не знал, когда остановиться. Как паладин, это был, возможно, правильный выбор, но это было совсем не похоже на Гарда, которого он знал.

Но время на это предложение ушло. Аура Шион вздымалась, проецируя опасность через лес.

– Ха! Вы всё ещё отказываетесь принять это? Мне действительно нужно будет убить вас сейчас...

Ренар вздрогнул. 『Вся... вся эта сила?!.. Если бы это чудовище захотело, мы все были бы мертвы в одно мгновение. Святое Поле или нет, мы не можем её разозлить...』

– Мы не можем её разозлить! Хватит провокаций! Опустите оружие и...

– Ты дурак! Паладин никогда не признаёт поражения! Неужели ты и это забыл?!

Гард быстро сбил его. Это зрелище с его стороны было невообразимо. Во всяком случае, он казался другим человеком.

– Т-ты...

Но прежде чем замешательство Ренара успело полностью превратиться в сомнение, его прервали.

– Хгх!

С этим хрюканьем силы - сопровождаемым резким *криииин*, эхом разнесшимся по небу - клинок Шион прорезал барьер. Святое Поле, источник уверенности для всех паладинов, было разрушено.

– Н-нет...

– Это священный барьер!!

– Это...какой-то кошмар?!

– Как может монстр уничтожить Священное Поле?! Он блокирует всю магическую эссенцию!

Паладины перешептывались между собой, их слова и лица были полны мрачности. Шион, с другой стороны, рассматривала всё это как очевидный результат.

– ...Как знала. Это вовсе не плотный Многослойный Барьер; это просто Специальный Барьер, модифицированный, чтобы немного изменить законы. Подобное изменение законов природы - моя специальность. Можно сказать, поэтому я умею готовить!

Ренар понятия не имел, что всё это значит, но в том, что она только что сделала, сомневаться не приходилось. С помощью Шеф-повара она изменила результаты, которые Священное Поле проецировало на мир. Она переписала поваренные книги, в некотором смысле переписала барьер на свой вкус.

Это был навык Гарантируемый Результат, самый ценный инструмент в арсенале Шеф-повара и главной причиной, почему её еда стала намного лучше в последнее время. Возможно, это была пустая трата столь мощного навыка - приберечь его в первую очередь для кухни, как она это делала - но сейчас, в драматической манере, она только что продемонстрировала его боевое применение.

Итог: четыре паладина и два офицера, оцепеневшие от страха. Как можно было защититься от противника, который мог получить желаемые результаты, просто подумав о них? Это было бесполезно. Единственный способ противостоять этому - переписать её волю на ещё большую - но это предполагало, что вы вообще можете вмешиваться в законы природы. Если вы не обладаете такой силой, то ничего не поделаешь.

Ренар, будучи гением, сразу понял, что это значит. Страх ошеломил его. Как и предсказывала Шион, ужас охватил его сердце. Но как командир этого отряда он отказывался терять надежду. Если борьба означает уничтожение, то лучше сдаться и найти способ остаться в живых.

– Этого не может быть... Это просто смешно... Как... как может это чудовище?!..

Пока Гард беспомощно бормотал что-то рядом с ним, Ренар принял решение, его голос дрожал, как будто он очнулся от сна.

– ...Мы сдаёмся. Я только надеюсь, что вы предложите справедливое отношение к моим силам.

Наконец, к счастью, Шион одарила его широкой улыбкой. Впервые Ренар посмотрел ей прямо в глаза. Эта твёрдая, бесхитростная улыбка.

Затем, обдумывая собственные слова, он вновь обрёл спокойствие и стал размышлять о событиях прошедшего дня.

Казалось очевидным, что этот монстр Шион действительно не была заинтересована в их убийстве. Такова была воля не Шион, а её хозяина, повелителя демонов Римуру. Поэтому история о том, как Римуру приказал демону убить архиепископа Рейхема, показалась ему немного неестественной. И если подумать, то Хината приехала сюда в надежде наладить дружеские отношения с Римуру. Зачем самому повелителю демонов вмешиваться в это? Если бы он пытался ввергнуть мир в войну и хаос, это имело бы смысл - но, глядя на Шион, Ренар мог сказать, что это не так.

Что означало:

『Постойте. Это меня здесь используют?..』

Услышав, что повелитель демонов Валентайн, немезида, погубившая жизни стольких его одноклассников, был связан с Хинатой, он потерял свои навыки критического мышления. Неужели это было использовано, чтобы обмануть его?.. Кем? Семидневным Духовенством, конечно.

Достигнув этой точки в своём сознании, Ренар почувствовал, как кровь отхлынула от его головы. Теперь он понял, что силы, которыми он командовал, были не чем иным, как помехой для Хинаты и её миссии. Украдкой взглянув на неё, он увидел, что она сейчас стоит лицом к лицу с Римуру, и ни одна из сторон, казалось, не была в настроении разговаривать. Это было затишье перед бурей.

『Это, это... Мне так жаль, госпожа Хината! Благодаря мне любая попытка переговоров была...』

Теперь Ренар знал правду. Но правда пришла слишком поздно, чтобы что-то делать, кроме как наблюдать за битвой. У него не было возможности вмешаться.

А потом началась битва, Хината и Римуру скрестили мечи на глазах у Ренара...

◇◇◇

По счастливой случайности Хината Сакагучи столкнулась с Шизуе Изавой. Даже если это было всего лишь мгновение - всего лишь месяц - она была единственным человеком, которому Хината когда-либо по-настоящему открывалась.

За это короткое время Хината выучила все навыки владения мечом Шизуе, и когда она закончила, она ушла. Хината боялась быть отвергнутой, и в конце концов, она боялась потерять тепло, которое ей удалось получить в этот раз. Она прекрасно понимала, как это неловко, и все равно сделала это.

Она убила отца ради матери, но всё, что она сделала - это разбила сердце матери. Несмотря ни на что, она любила своего мужа. Возможно, её мать занялась религией, потому что ей нужна была молитва, чтобы справиться с ней. Но искоренить несчастье в мире было невозможно. Это была естественная, очевидная истина. Попытка заставить всё это исчезнуть ничего не даст.

Хината не хотела этого признавать. Она плакала от несправедливости реальности, мечтая о мире, где каждый мог бы жить в мире.

Что, если её мать будет молиться, чтобы искупить преступления дочери? Если это так, то действительно ли мать ненавидит её? Одна только мысль об этом терзала Хинату страхом. Вот почему она считала приход в этот мир такой удачей. Её пребывание здесь, несомненно, избавило мать от боли, и Хинате больше не придётся сходить с ума. Она могла просто продолжать и продолжать, как машина, и ни о чём не беспокоиться.

Вот с такими фантазиями жила Хината.

Вот почему Хината никогда не могла принять Шизуе. Если она это сделает, и её возненавидят за это, Хината, скорее всего, покушается на её жизнь. Она прекрасно это знала, и это заставило её уйти прежде, чем это случилось. 『Единственный кто здесь сломанный,』 подумала она, 『это я』

Обретённая ею сила позволяла ей жить в мире, полном отчаяния, в мире, где люди могли слишком легко отнимать чужие жизни. Но посреди всего этого она наткнулась на сцену, которая оказалась для неё шоком. Одна, где монстр класса катастрофы напал, убив многих, в то время как другие сражались, чтобы защитить детей. Никто из них не бежал, так как они образовали живой щит, чтобы защитить их.

А она-то думала, что в мире нет ничего, кроме людей, которые заботятся только о том, чтобы выжить. Это произвело на неё впечатление.

В этом мире тех, кто сражается, называют паладинами. Люди, которые ставили свои тела на карту ради других людей, даже это означало окончательную жертву. Люди, которые патрулировали территорию вокруг этого города, взяв на себя обязанность защищать человечество.

Этот образ жизни резонировал с Хинатой. Она решила сама стать паладином, воспользовавшись собственной силой. Если бы она могла полностью посвятить себя битве, не было бы необходимости беспокоиться ни о чём другом.

Таким образом, Хината нашла способ искупить свои грехи. И вот теперь, десять лет спустя, Хината стала ещё одним защитником человечества.

◇◇◇

Дни были полны сражений с монстрами. Она не могла точно сказать, когда эти постоянные моменты, одно и то же, происходящее снова и снова, начали ей надоедать.

Как только она стала капитаном крестоносцев, принятые ею меры сократили потери до поразительно низкого уровня. Они могли точно предсказать, где появятся монстры и какой ущерб они нанесут. Теперь они работали лучше, как команды, пересмотрев свои патрули для оптимальной эффективности. Переделка системы уменьшила хаос, дав результаты, которые были не чем иным, как впечатляющими.

Хината могла указать на это как на причину, по которой рыцари так доверяли ей. Она должна была смеяться над иронией своей закулисной связи с лордом демоном Валентайном, но она видела, что это был лучший, самый рациональный способ сохранить мир в этой стране.

Она не позволила этому беспокоить себя. Она ни о чём не жалела. При боге Люминус все были равны - и только в полностью управляемом мире люди могут наслаждаться истинным счастьем.

Сейчас, однако, ситуация была плачевной. До смешного несчастной. Но это также привело к прорыву.

Больше не было места для переговоров. Она должна победить, иначе у неё не будет даже шанса объяснить свои действия. Похоже, он не собирался её слушать, возможно, в отместку за то, что в прошлый раз так упорно игнорировала его.

『На этот раз ситуация изменилась...』

Хината усмехнулась про себя. Всё так изменилось, что она начала скучать по тем скучным дням.

『В этом мире нет ни капли доброты, не так ли?』

Она могла скулить об этом сколько угодно, но её решение уже было принято. Не было никакого смысла беспокоиться или даже думать об этом. Победа была единственным способом вырваться из этого. Были ли её убеждения правильными или неправильными? Это уже не имело значения, так как её мысли переключились исключительно на то, как она сможет победить.

Хината смерила взглядом Римуру. Арно и остальные ушли со своими противниками; теперь их было только двое.

Она молча призвала свой уникальный навык Математик, чтобы осмотреть его. С таким же успехом он мог быть другим человеком. Римуру был повелителем демонов, и никто не мог сказать, насколько глубоки эти воды.

『О боже. Посмотрите на весь этот рост. Мысль о том, что он воюет с человечеством, заставляет меня содрогнуться.』

Если даже Математик не мог полностью оценить его, это означало, что Римуру был либо на её уровне, либо выше. Она двинулась дальше, используя Узурпатор, её другой уникальное навык и единственное абсолютное преимущество, которым она всегда могла наслаждаться над теми, кто был выше её. Это позволяло ей без особых усилий видеть насквозь и красть навыки и искусство цели - и хотя это не означало, что она могла использовать их все в полной мере, лишение навыков, которые её противник так усердно добывал, было, по-своему, жестоким и беспощадным жестом.

Если цель была ниже Хинаты по мастерству, то результаты оценки всегда были "неприменимы". Это означало, что она не сможет воспользоваться навыками этой цели, хотя это и не повлияло на её окончательную победу. Если цель была лучше её, Узурпатор мог либо "потерпеть неудачу", либо "преуспеть". Окончание с одним из этих результатов означало, что это был довольно сильный противник - но успех означал, что она знала все навыки и искусства цели, и если это не удастся, она могла просто попробовать снова, столько раз, сколько хотела. Каким бы грозным ни был противник, она всегда могла добиться успеха, если бы попыталась. Оставалось только оставаться начеку, выиграть время и ждать подходящего момента. Сделай это правильно, и победа Хинаты была обеспечена.

Когда она сражалась с Римуру в первый раз, Узурпатор вернулся с "неприменимым" для неё. Это убедило Хинату, что ей не о чем беспокоиться. Она полностью преуменьшила его шансы, и хотя то, что он вызвал Ифрита, было немного неожиданностью, это всё ещё не было серьёзной проблемой. Она отточила свои навыки до такой степени, что у неё был Захват Силы, навык нарушения правил, который был полностью эффективен против более слабых врагов.

Заставить её обратиться к этому, подумала Хината, было впечатляюще со стороны Римуру. Но это было всё.

Таким образом, Хината вызвала Узурпатора в качестве начала, просто чтобы посмотреть, с каким врагом она имеет дело. Но на этот раз ей это не удалось. Навык прошёл через движения...и как только это было сделано, результат, который он вернул ей, был "заблокировано".

Она видела это уже во второй раз. Первый был против Люминус Валентайн.

『Значит, ты на том же уровне что и Люминус?..』

Хината была поражена. И за такое короткое время тоже. Хитростью здесь многого не добьёшься.

Она сняла со спины увесистый меч Истребитель Драконов и отбросила его в сторону, понимая, что это ей не поможет. Вместо этого она вытащила оружие, которое дала ей Люминус - Лунный Свет, клинок легендарного класса. Её защищали Доспехи Святого Духа, "оригинал", который был дарован другим её паладинам в духовной форме. Это была одна из величайших контрмер Западной Святой Церкви, предмет, которым владели великие Герои прошлого, созданный для борьбы с драконами и монстрами. Только те, кого по-настоящему любили духи, могли использовать его.

Свет окутал Хинату, приняв форму светящейся брони над её телом. Теперь она была свободна от всех ограничений и сильнее Мудреца - Святой в смысле силы. Теперь это было столкновение силы с силой - и она была готова поставить всё это на карту.

Скучная рутина, в которую превратилась её жизнь, только что подошла к концу.

Вести войну без всякой надежды на победу было делом безумца - но здесь сердце Хинаты пело. Она слегка улыбнулась. Римуру спросил, получила ли она сообщение, а это означало, что он готов уладить дело дуэлью.

『Полагаю, я могу оправдать себя победой здесь...』

Её разум и сердце приняли решение, она позволила ему выбить свой неистовый ритм, когда она направила свой клинок на Римуру.

◇◇◇

Хината указала на меня мечом.

Она услышала сообщение и все равно решила ввязаться в драку со мной? Я думал, она хотела поговорить, когда выбросила оружие, но, видимо, нет - она просто достала ещё более злобное оружие, сверля меня взглядом.

『Ну что ж. Давайте выиграем это дело, и тогда она расскажет мне историю.』

Столкнувшись с ней вот так, я не мог не вспомнить, что у этой леди вообще не было слабостей. Из всех существующих видов оружия в этом мире (во всяком случае, тех, что я видел) это должно было быть намного выше всего остального.

Я достал катану, чтобы обратиться к ней. Если бы я знал, что всё так обернётся, я бы попросил Куробэ закончить ту катану, которую я готовил для себя лично. Одна из них уже некоторое время лежала у меня в Брюхе, погружённая в непрерывный поток магической эссенции и теперь здоровый на вид оттенок чёрного от кончика до ручки, но сейчас она была в мастерской Куробэ. Я так долго ждал этого, что решил, что особой спешки нет. Однако, столкнувшись с клинком Хинаты, эта замена, которую я держал в руке, казалась немного недостающей. Лучше держать его в пределах моей ауры для защиты и стараться избегать большого количества фехтования.

Поэтому я попросил Уриила взять под контроль мой навык Магической Ауры, покрыв клинок тёмным, грохочущим пламенем. 『Теперь всё готово. Посмотрим, что сделает Хината.』

Мы начали с нескольких сверхскоростных обменов. Всё только начиналось, и она изо всех сил старалась.

Скорость меча Хинаты была ошеломляющей. Ускорение Мыслей подняло вычислительную скорость моего мозга в миллион раз до нормальной, и это всё ещё едва позволяло мне реагировать. Это даже напомнило мне мою битву с Милим. Но я не проигрывал. Я отклонял удар, а затем возвращался с собственным ударом.

В этот момент мы обменялись несколькими ударами, но ни один из нас не нанёс ни одного удара. И никаких царапающих ударов по телу, чему я был рад. Мы проверяли друг друга, но я всё ещё не мог понять, на что она способна. Даже с поддержкой Рафаила и силой повелителя демонов - ничего. Должно быть, она какое-то чудовище. Честно говоря, я думал, что ещё немного ошеломлю её. Я имею в виду, да, она сильна, но как истинный повелитель демонов, я полагал, что это даст мне решающее физическое преимущество - но мы были равны.

Хината, по-видимому, читая путь моего меча с роботизированной точностью, всегда нападала в нужный момент. В её потоке не было никаких посторонних движений, и даже когда я наносил ответный удар, она просто пожимала плечами и наносила мне шквал острых ударов, тыча в меня в поисках слабых мест. Бьюсь об заклад, у прежнего меня не было бы ни единого шанса - иными словами, Хината в прошлый раз не очень-то старалась. Наверное, мне повезло.

Тогда я тоже ничего не мог утаить.

◇◇◇

『Похоже, он не шутит,』 подумала Хината.

Она надеялась сокрушить его своим мечом, заставив принять поражение на ранней стадии. Но Римуру легко мог сравниться с ней. Ей потребовалось десять лет, чтобы отточить свои навыки владения мечом, и он противостоял им всем.

Человеческое тело имеет свои пределы. Только используя магию, навыки и искусство в полной мере, вы могли, наконец, победить монстров. А Римуру даже не нужно было дышать. Его выносливость никогда не ослабнет, мышцы никогда не будут болеть, и для этого не требовалось никакого магического исцеления.

『Хе-хе... Стоя вот так на одном ринге, я снова и снова понимаю, как это несправедливо...』

Она понимала, с каким недостатком столкнулась с самого начала, имея дело с монстрами. Выживание наиболее приспособленных было верховенством закона в этом мире, что делало жизненно важным заранее создать все условия, необходимые для победы. Она включила Математика, ускоряя свой разум в тысячу раз, даже толкая его за предел, когда она оценивала своё окружение. Он оказывал максимальное давление на её мозг, даже разрывая капилляры - то, с чем она справилась с помощью самовосстанавливающейся магии, прежде чем враг смог насладиться хотя бы одним проблеском слабости.

В этом состоянии мир, казалось, застыл для неё - но этого все равно было недостаточно. Она использовала умение Математика Расчётный Прогноз, чтобы вычислить пути атак Римуру. Вот как она чувствовала себя загнанной в угол. Каждая стрела в колчане нуждалась в использовании - но Римуру всё ещё выглядел так, будто по сравнению с ней ему было легко.

Она вытерла каплю крови, которая только что капала из её носа, убедившись, что её никто не заметил, и собралась с духом. Если это продолжалось слишком долго, поражение было гарантировано. Даже в её нынешнем статусе Святого, человеческое тело Хинаты ограничивало её. Если она хотела стать духовным телом полу-человека, ей нужно было преодолеть ещё одну стену.

Узурпатор, её главная линия жизни, был заблокирован и бесполезен. Единственное преимущество, на которое она всегда могла рассчитывать против более сильных врагов, исчезло. Вместо этого она должна была ошеломить Римуру всеми техническими навыками, которые она культивировала в течение многих лет - и это был результат?

Меч, который Люминус даровала ей, содержал в себе пугающее количество силы. Используя свою магическую силу, чтобы придать ему ауру, она могла забрасывать врагов таким смертельным уроном, с которым базовые навыки регенерации не могли справиться. Даже врагов со сверхскоростной регенерацией можно было разрезать пополам этой штукой.

Если бы она могла просто оторвать ему руку, подумала Хината, всё было бы кончено. Никаких убийств. Если бы она могла заставить Римуру принять её победу, тогда всё было бы решено. Но она просто не могла нанести этот удар. Мастерское владение Римуру воздухом вокруг них, плюс его отточенные физические навыки, позволяли ему точно предсказывать каждое движение её меча.

『Я не могу смириться с его ростом... но только с точки зрения физических способностей. Я не уверена, что его технические навыки сохранились...』

Он эволюционировал, и очень сильно, но его врождённые таланты не сильно изменились с тех пор. Даже если бы он мог украсть искусство так же, как Хината, всё, что требовалось - это схватить основы и заставить своё тело запомнить движения. Полное, реальное использование их потребовало многих лет повторяющейся практики. Это должно было относиться к Римуру так же, как и к ней - и она рассчитывала на это для своей победы.

Возможно, всё дело в боевом опыте, а его Римуру катастрофически не хватало. Хината видела это и поэтому сменила тактику, меняя темп, чтобы застать его врасплох. Другими словами, обман. В полной мере используя свои отточенные навыки, она сделала всё возможное, чтобы привести Римуру к его гибели...

◇◇◇

Внезапно меч Хинаты начал ускоряться.

Её навыки владения мечом, казалось, менялись каждую секунду. Мой мозг работал в миллион раз быстрее, чем обычно, но это было так, как будто она держала свой клинок здесь, а в следующий момент, бац, он там, как глючащее онлайн-видео.

『Это не смешно,』 подумал я, изо всех сил стараясь оттолкнуть её. Это была Хината Сакагучи в полном разгаре. Я уже знал это, но они не называли её "защитницей человечества" просто из вежливости.

Поэтому я продолжал следить за ней, пока мы продолжали обмениваться шквалами ударов. На её лице играла лёгкая улыбка, она смотрела на меня так, словно победа была ей обеспечена. Ей не нужны были глаза, чтобы сделать эти движения. Они были сосредоточены прямо на мне, как сенсоры, настроенные на то, чтобы улавливать всё в этом районе, обнаруживая атаки. Ядро её тела оставалось твёрдым, удерживая её в естественном положении, которое могло выдержать любое наступление или отступление. Ни одно из её движений не было вынужденным; она могла проводить различные атаки из расслабленной нейтральной позиции без необходимости заводиться.

Как она читала все мои выпады, я не знал, но я был для неё открытой книгой. Тем временем я наблюдал за её атакующими движениями, а затем использовал свои физические способности, чтобы найти способ уклониться. Нет, это не выглядело гладким. Со мной играли, и если так будет продолжаться, я гарантированно проиграю.

Я был почти уверен, что физически одарён лучше, но по какой-то причине она знала каждую атаку до того, как я её задействовал. Как технический боец, она была явно лучше. В этой битве она совсем не теряла бдительности. Всё - атмосфера, её личность - изменилось с прошлого раза. И эти удары, нагружённые такой силой, как они были, должны были сильно повредить меня, если они попадут.

<<Примечание. Удар не будет смертельным, но он истощит большое количество магической эссенции.>>

Ага, видите? И не быть смертельным - это здорово и всё такое, но один плохо парированный удар, и я дорого за него заплачу. Несколько раз подряд, и я окажусь в опасности.

По словам знатока Рафаила, этот её меч тоже обладал какой-то особой силой. Его волны могли изменить местные законы природы, позволив ему прорваться сквозь мой Многослойный Барьер. 『Верно?』 Этого не может быть. Но я сомневался, что знаток Рафаил ошибается.

<<.........>>

Э? Прости? Что-то случилось?

<<Отчёт. Следующая атака приближается.>>

Ой. Нет времени на раздумья. У Хинаты был острый меч, и она свободно им управляла, переходя от уколов к взмахам одним танцевальным движением. Она была ничем, если не устойчива, избегая всякой магии или причудливых движений и полагаясь на учебник фехтования, чтобы привлечь меня. Честно говоря, единственным человеком в этом мире, который мог бы сразиться с Хинатой в бою на мечах, был Хакуро - и, к сожалению, Хакуро, вероятно, проиграл бы. Разница в потенциале была слишком велика.

Глядя на это так, Хината действительно была боевым гением. Никакие половинчатые нападки на неё не подействуют. Например, призывать Копию себя, чтобы сразиться с ней, было бессмысленно, потому что предельные навыки могли быть использованы только оригинальным телом, в то время как Копии могли использовать только уникальные навыки. Хината просто снесёт этих клонов. Даже если ты воспользуешься подходом Соэй и присвоишь каждой копии только те навыки, которые им нужны, это не даст тебе свободы менять тактику на полпути, а это значит, что ты никогда не поспеешь за ней.

Такие фокусы могли оставить тебя открытым, что было табу. Возможно, это была не самая захватывающая стратегия, но было бы разумнее подождать, пока Хината не устанет. В конце концов, усталость со мной никогда не случалась. 『Но теперь посмотрите на неё - она ускоряет свои удары!』

『...Подождите, нет. Подождите. Я больше не могу её читать.』 Я следил за её движениями, уклоняясь, но теперь она преследовала меня последующими ударами, ожидая, где я приземлюсь каждый раз. 『Подождите, это не может быть правильно...』

<<Примечание. Вас заманивают в область, который она планирует атаковать.>>

『Ах, в этом есть смысл. Куда бы я ни пытался сбежать, Хината всегда рядом с идеальной атакой. Другими словами, она может заставить меня пойти туда, куда захочет?』

Моя одежда порвалась. Царапающие удары стали накапливаться всё быстрее. 『Хреново. Это очень, очень плохо. Знаток! Знаток Рафаил!!』

Моим единственным шансом было то, что Рафаил выручит меня. 『Неужели мы ничего не можем сделать? Думай давай!』

<<Отчёт. Освоено Предсказание Будущей Атаки. Использовать этот навык? ДА/НЕТ>>

『...Ого. Рад, что спросил. Его невозможно остановить.』 Я всегда знал, что в крайнем случае знаток справится. Мне было трудно понять, что он сказал из ниоткуда, но это звучало как один адский навык, который я только что приобрёл, так что...

<<Отчет. Он не был приобретен. Это было усвоено.>>

Эм, ладно? Мне все равно, проворчал я про себя.

Как сказал знаток, наблюдая за движениями Хинаты, он рассудил, что она, должно быть, предсказывает мои атаки, чтобы так хорошо уклоняться от них. Это означало, что он научился, наблюдая за ней во время нашей совместной битвы.

『...Подождите, он может это сделать?!』

Понятно. Да, это возможно

Ха. Думаю, да. И теперь у меня действительно был навык, так что это не было ложью.

Я немедленно использовал этот навык, и когда я это сделал, я мог видеть полосы света в своём зрении - отпечатанные в моём мозгу, если хотите - как и любые другие мои чувства.

Одна из них светилась. Я поднял свой меч, чтобы блокировать её траекторию, затем поразился тому, как легко она позволила мне блокировать клинок Хинаты. Эти световые полосы, должно быть, представляют собой удары и выпады, возможные в настоящее время с позиции моего противника, с их проецируемыми траекториями. Ещё несколько повторений, и я заметил, что некоторые из этих полос были чёрного цвета - это означало непредсказуемость и более угрожающий удар в будущем. Другими словами, я полагаю, что все её финты и атаки низкого уровня теперь могут быть заранее просчитаны, но такой мастер, как Хината, не может быть предсказана всё время.

Этот предварительный расчёт был даже не самой страшной частью этого шага. Это заключалось в его точности. Полосы света не представляли возможности; если предсказание было успешным, существовал 100-процентный шанс нападения, идущего таким образом.

И если это так, то Хината больше не представляла для меня угрозы. Её финты больше не были финтами, они были просто ещё одним шагом на пути к гибели.

Я победил!

И с этой вновь обретённой уверенностью я позволил своему телу течь и последовал за руководством Будущей Атаки, пытаясь вырвать меч Хинаты из её руки...

◇◇◇

Это был инстинкт, беспочвенная догадка в её уме, и он сказал ей, что позволить её мечу продолжать идти по этому пути было бы фатальной ошибкой.

Хината предпочитала логический подход к битве. Она никогда не вела себя так, чтобы это противоречило имеющимся доказательствам. Но на этот раз она поверила своему шестому чувству. Это спасло её. К счастью, это был всего лишь финт, и она могла заставить свой клинок уйти с его пути - или действительно, она оттолкнула своё собственное тело, вступив в контакт с Римуру и отойдя на безопасное расстояние.

Римуру выглядел немного удивлённым, но снова приготовил свой клинок, ожидая её. Хината сделала то же самое, но что-то изменилось. Теперь Римуру казался совсем другим бойцом. Она попыталась сделать финт. Он проигнорировал это, позволив мечу просвистеть мимо, как будто он даже не заметил, и вместо этого рубанул по Хинате. Он не колебался ни секунды, как будто точно знал, что Хината сделает дальше.

『...Было ли это совпадением? Нет... Это даже более точно, чем мой Расчётный Прогноз...』

Это было тревожно близко к предсказанию будущего. Ей казалось, что он почти безошибочно читает её мысли.

『Скорость, с которой он растёт, просто невероятна. Я могу превзойти его в мастерстве владения мечом, но его скрытые способности с лихвой компенсируют это. Ничто половинчатое не сработает против него. А если нет...』

Холодно и беспристрастно Хината сравнивала себя с Римуру. В этот момент она поняла, что её шансы на победу резко упали. Она надеялась на быстрое решение, так как больше времени только укрепит позиции её противника, и вот результат. Теперь она понимала, что если хочет победить его, то должна отбросить все тонкости, любые попытки "успокоиться" или не убивать его активно.

Оставался только один ответ. Вырвать ход, который она обычно никогда не показывала на публике, и с его помощью одержать победу.

Она держалась на расстоянии, стремясь начать работу с чистого листа.

Похоже, вокруг них всё было в основном улажено. Все остановились, как будто время для них застыло; все они были сосредоточены на битве Хинаты и Римуру. Эти двое больше не могли даже нападать друг на друга - они оба могли читать так далеко вперёд во времени, что могли предсказать результаты, прежде чем начать действовать.

Время шло.

– ...Римуру, у меня есть предложение.

– В чём дело?

– Давай уладим это следующим ударом. У меня есть последний ход, и я намерена вложить в него всю свою силу. Если ты сможешь выдержать это, ты победишь. Если нет...

– Я проиграю?

Хината кивнула. – Но позволь предупредить тебя заранее - этот шаг опасен. Готов ли ты принять это?

Она так и думала. И теперь, когда Хината любезно предупредила об этом, Римуру больше не грозила опасность умереть от удара. Это означало, что Хината может использовать его без каких-либо сожалений. Если она убьёт его, высокоуровневые рождённые магией под его началом, превратятся в неистовую угрозу, поражающую всё человечество без предубеждения. Хината, истощенная своими силами, будет убита сразу же, а за ней последуют все её ослабевшие воины-паладины. Чтобы избежать этого, Римуру нужно было сохранить в живых.

Этот ход назывался Плавящий Разрез, часть семьи Над Лезвием, и обычно она готовила его потихоньку, не позволяя никому заметить его заранее. Это было сочетание магии и фехтования, и сила его была огромной. Не было способа умерить её в слабой попытке уменьшить смертоносность. Поэтому она могла использовать его лишь изредка.

『Кроме того, если я покажу это тебе, ты просто скопируешь это, как будто это самая простая вещь в мире, не так ли?』

Она приберегла Плавящий Разрез только для врагов, которых намеревалась убить. Раскрытие его Римуру, который мог выучить всё, что угодно после одного повторения, расстроило её. Но пусть будет так. Ничто больше не удерживало её.

『...Мне нужно уладить это здесь!』

Единственный способ заставить Римуру признать своё поражение - показать ему, насколько она превосходила его.

◇◇◇

– Но позволь предупредить тебя заранее - этот шаг опасен. Готов ли ты принять это?

Должно быть, она была очень уверена в своем финише. Но это не имело смысла для меня. Зачем ей предупреждать меня заранее?

<<Примечание. Со стороны Хинаты Сакагучи не может быть обнаружено никакого желания убить вас. Если она предупреждает вас, это показывает, насколько это опасно.>>

『Понятно. Она не хочет меня убивать.』

Подождите, что? Разве она пришла не для этого? Я имею в виду, да, что-то в этом действительно показалось мне странным. Впрочем, теперь уже поздно об этом думать. Потом будет ещё много времени - всё время в мире, на самом деле, как только я выиграю это.

– Конечно. Я принимаю твой вызов.

Хината улыбнулась мне. – Хе-хе... Как я и думала.

В этой улыбке было что-то действительно чистое. Это заставляло её выглядеть моложе своих лет - на самом деле, она могла бы сойти за подростка. Это было намного естественнее, чем обычная, закалённая в боях Хината, с которой я был знаком. Это была не какая-то жестокая ухмылка, не насмешливое хихиканье. Может быть, это и была настоящая Хината.

– Но никаких обид после этого, ладно? – предупредил я её. – Если ты проиграешь, обещай мне, что больше не будешь связываться с этой страной.

Хината вопросительно посмотрела на меня, затем кивнула, стряхивая с себя нерешительность. – ...Хорошо. Я обещаю. Я согласилась на эту дуэль, потому что ты этого потребовал; я хочу обсудить с тобой и будущее.

По крайней мере, она была готова к этой мысли, но подождите. Что-то в её словах было не совсем правильно.

– Ты приняла это, потому что этого хотела?..

– Да, – кивнула она. – Я получила твоё сообщение.

Моё сообщение началось с нескольких вежливых приветствий, а затем перешло к теме Шизуе и детей, застрявших на этой планете, в попытке облегчить наши недоразумения. Кроме того, я предложил ей собрание, где мы могли бы спокойно обсудить наши проблемы друг с другом. В конце концов, я увенчал ее этим:

"Поэтому я надеюсь, что ты согласишься сесть за стол переговоров, но если мне не удастся убедить тебя, я возьму тебя на себя. Это может быть ты и я, в поединке один на один, так что никто другой не будет вовлечён. Однако, если это возможно, я хотел бы закончить это словесным обсуждением, а не физическим уничтожением. Так что подумай обо всём, что тебе нужно, и я буду ждать, надеюсь, положительного ответа. А пока, увидимся позже."

...Или что-то близкое к этому, я забыл точные слова. Я определённо не собирался на дуэль; просто Хината так упряма, что я решил, что должен бросить это, иначе она отключит всё это.

– А вот и я.

– О-о-о!!

Ой. Пока я обдумывал всё это, Хината приготовилась к удару. У нас определённо всё ещё были некоторые недоразумения между нами, но с такими вещами, как они были, я ничего не мог сказать, чтобы остановить её сейчас. Это было безумием, как сосредоточенно она выглядела; никакие слова никогда не доходили до её мозга.

『Ну что ж. Если я продержусь, то выиграю. Просто.』

Оказалось, что Бенимару и остальные одержали победу, пока я был занят. Некоторые из них лежали на земле, некоторые сидели, и мало у кого хватало сил на что-то ещё. Только Бенимару и Соэй выглядели так, будто у них в баке остался бензин. Даже Три Ликантропа были так же истощены, как и паладины; я думаю, они так и не удосужились Одушевиться для этого боя.

Однако Соэй... Что он делает? Женщина-рыцарь, с которой он был занят, казалась невредимой, но по какой-то причине она смотрела на Соэя и заметно краснела. Я даже видел, как она нервно переминается с ноги на ногу, что только добавляло загадочности. Как будто она была влюблена в него или что-то в этом роде. 『А что это такое? Разве мы сейчас не завязли в битве? Мне нужно будет узнать об этом позже.』

Потом у нас была Шион. Она, должно быть, полностью штурмовала свою битву, и у неё даже были паладины, покорно следующие за ней. Пленники? Некоторые из них выглядели ранеными, но никто не был смертельно ранен. Немного восстановительного зелья, и всё будет хорошо. Мне нужно было бы раздать некоторые похвалы за это выступление.

Остались только я и Хината. И мы были всего в одной атаке от завершения.

– Бенимару.

– Да?

– Если по какой-то случайности это меня настигнет, ты займёшься мой пост.

– Конечно, вы шутите. Никто здесь не усомнится в вашей победе, великий Римуру.

Я пожал плечами в ответ на его весёлую оценку. Да. Здесь были люди, которые действительно любили меня. В отличие от моего тайника "специальных" видео, которые я хранил в скрытом каталоге на своём компьютере дома, это было одно сокровище, которое я не мог позволить себе оставить. Я не был настолько безответственным.

– Ладно. В таком случае ждите моей победы прямо здесь!

– Да, великий!

Я кивнул и перевёл взгляд на Хинату.

◇◇◇

Оглядевшись, Хинате показалось, что сцена готова. Она могла видеть своих измученных товарищей поблизости, но они, казалось, получали лучшее лечение, чем она ожидала. Жестокое обращение с заключёнными, должно быть, было строго запрещено.

『Так и должно быть, я полагаю. Судя по твоему расположению, я полагаю, что должна была поверить тебе с самого начала.』

Эта мысль, конечно, не сразу пришла в голову Хинате, но она была искренней. И было ещё не слишком поздно. Она могла бы просто выиграть этот бой, и они могли бы построить новые отношения.

Она загнала в угол своё растущее возбуждение, превратив его в молитву, и начала произносить заклинание своим чистым голосом. В этом не было особой необходимости, но она хотела показать это Римуру. Если он все равно собирался это украсть, она хотела быть уверенной, что его копия была идеальной. Это было заклинание Распад, и теперь его сила собралась вокруг левой руки Хинаты, испуская ослепительный свет. Светящиеся частицы порхали вокруг неё, создавая потустороннее зрелище, а затем она наполнила свой Лунный Меч этой мистической силой, словно нежно лаская лезвие одной рукой.

Теперь всё было готово. Теперь её меч содержал в себе самую сильную магию, и не было ничего, что он не мог бы пронзить.

– Ты готов к этому?

– Давай уже!

– Ну вот... Плавящий Разрез!!

Хината, сияющий шар света, бросилась на Римуру.

◇◇◇

Яркий свет. Не блеск меча, а всё её тело, с блестящими частицами, вылетающими из него, когда она продвигалась со сверхчеловеческой скоростью, которая намного превосходила то, что я ожидал.

Меч, которым она владела, обладал силой рассеивать и испарять все виды зла.

<<Отчёт. Не в состоянии защищаться. Не в силах уклониться!..>>

Я никогда раньше не слышал, чтобы Рафаил запаниковал. Даже с моими усиленными в миллион раз чувствами свет, казалось, шёл с обычной скоростью - признак того, как быстро она двигалась.

Между расстоянием, углом и временем, Хината целилась ниже моего живота. Она, должно быть, решила, что я не умру, если моя голова останется целой, но даже если она не собиралась меня убивать, этот шаг был слишком опасен. Я не мог уклониться от него, Многослойный Барьер был бессмысленным, и этот свет был духовным по своей природе, рассеивающим зло, способным разрушить всё, к чему он прикасался. В тот момент, когда мы соприкоснёмся, он опалит моё тело.

<<Отчёт. Предлагается пожертвовать своим предельным навыком Вельзевул, Владыка Чревоугодия, чтобы отменить эту атаку.>>

Я знал, что в такой момент могу положиться на старого знатока Рафаила.

Рафаил использовал Предсказание Будущей Атаки, чтобы вычислить точку, в которую нацелилась Хината, активируя Вельзевула именно в этом месте. В тот момент, когда её меч ударит меня, Вельзевул проглотит всё это - или таков был план.

Довольно просто. Нет причин колебаться. И ещё через несколько скудных мгновений мастерство Хинаты пересеклось с мастерством Вельзевула.

.........

......

...

Каков результат? Что ж, я выжил. На секунду мне показалось, что я этого не сделаю, но я сделал.

– Хе-хе-хе... А-ха-ха-ха-ха!

Я лежал на земле и слышал, как смех Хинаты звенит у меня в ушах. Вся магическая эссенция в этой области была очищена; Универсальное Обнаружение не работало для меня, делая это впервые за долгое время, что я "слышал", используя мои настоящие барабанные перепонки. Это был скорее нервирующий опыт, чем ностальгический.

Моё тело не могло двигаться. Отмена удара Хинаты потребовала огромного количества магической эссенции - с точки зрения урона, это, вероятно, уничтожило более 70 процентов моего арсенала. Что, эй, всё в порядке, пока я жив...но какая страшная атака была у неё в рукаве. Если бы она сделала это, не предупредив меня... От одной мысли об этом у меня по спине пробежал холодок.

– Я впечатлена. В разгар всего этого ты принял атаку на себя? Специально?

『А? О чём говорит Хината? Какой идиот намеренно пошёл бы на такую атаку?』

<<.........>>

『Эм, подождите...』

Озадаченный странным поведением Рафаила, я решил задать ему вопрос. Но знаток молчал. Скорее всего, что-то скрывает.

– Ну, если ты возьмёшь это и останешься жив, я проиграю. Не похоже, что я могу сражаться дальше этого.

Защитный свет вокруг Хинаты исчез...или, вернее, погас. Она была истощена. Даже не удивительный меч исчез, сожран Вельзевулом. Она больше не могла никому сопротивляться. Только её достоинство оставалось нетронутым, её голова была высоко поднята, когда она ждала моего ответа.

– Да. Назовём это победой для меня...

Битва была окончена. Но проблема не была решена.

Пытаясь объявить победу над Хинатой, я краем глаза заметил кое-что. Хината тоже это заметила и повернулась.

Впереди, направляясь в нашу сторону, был большой меч.

<<Отчёт. Мысленная интерференция и нестабильность магической эссенции обнаружены на цели. Она скоро взорвётся.>>

Целью был сам великий меч. Если кто-то вмешивался в это... Это была атака, направленная на нас?!

– Нет! Неужели это те глубины, до которых вы опуститесь, Семь Дней?!

Закричала Хината, стоя передо мной. Я всё ещё был неподвижен. А потом - обещанный взрыв. А потом я увидел, как тело Хинаты медленно съёживается.