Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Интерлюдия: Игра в небе.

Это была летопись сражений, небесная игра, продолжавшаяся много лет - игра между Владыками Демонов и Героями, в которой господство над планетой висело на волоске.

Но для Вельгринд Огненного Дракона игра не имела никакого смысла. Ей было плевать, кто в конце концов победит. Зачем проходить через все эти трудности, рассуждала она, если обе стороны могут просто сразиться напрямую для определения лучшего? Конечно, Гай и Рудра много раз пытались это сделать, но так и не смогли найти победителя, отсюда и возникла игра. Единственное правило: Никакой прямой конфронтации.

Жаловаться было бессмысленно, но это не означало, что Вельгринд получала от этого удовольствие. Кроме того, если честно, она чувствовала, что вся эта игра ставит ее сторону в невыгодное положение. Единственной пешкой, которая могла победить Рудру, была Вельзард - пока они могли что-то с ней сделать, Рудра был победителем. Но то же самое было верно и для Гая; только у Вельгринд был шанс победить Владыку Демонов. Дело в том, что сама Вельгринд считала, что это будет в лучшем случае трудный путь. У Вельзард был конкретный шанс победить Рудру, но Вельгринд не чувствовала себя полностью готовой к поединку с Гаем. Следовательно, подумала она, они были аутсайдерами с самого начала.

『Какая боль...』

Она говорила серьезно.

Вельгринд никогда не была поклонницей закулисных интриг; тратить сотни лет на тщательную подготовку ко всему - было не в ее духе. Поэтому она оставила всё на Рудру, просто выполняя его приказы. Пока Рудра хотел победить, она не жалела сил и средств. Если бы он хотел, чтобы она сражалась, она бы сражалась - она бы придумала, что делать против Вельзард, и позаботилась бы о том, чтобы они победили.

Гай, несомненно, был сильнейшим из владык демонов, а сестра Вельгринд, Вельзард Ледяной Дракон, была худшей из всех возможных для Вельгринд в бою. Они были естественными врагами, и в битве лоб в лоб с ней было бы трудно победить. Если бы два Истинных Дракона сражались друг с другом, они бы в лучшем случае одолели друг друга, а в худшем - означало бы для Вельгринд реинкарнацию и возвращение к чертежной доске.

Но даже это, пожалуй, было слишком оптимистично. Стихия Вельгринд - пламя; стихия Вельзард - лёд. Две полярные противоположности, одна символизирует ускорение, другая - остановку. Если бы они боролись за сохранение, результат был бы катастрофическим. Ни одна из них не выжила бы; обе падут. Другими словами, была большая вероятность того, что и Вельгринд, и Вельзард исчезнут совсем. Сёстры перевоплотятся, но их нынешние сущности исчезнут - возможно, они унаследуют какие-то воспоминания, но все равно останутся другими личностями.

Это пугало Вельгринд. Она не возражала против такого исчезновения, но она не хотела потерять свою любовь к Рудре. Цепляться за что-то столь банальное, как любовь - заставляло ее смеяться над собой.

"Полная победа", как она ее определяла, означала, что и она, и Рудра в безопасности. Вот почему им нужна была страховка... Но с этой страховкой оказалось трудно справиться.

『Ну и наломал он дров. Видимо, ему повезло достаточно, чтобы сломать печать, так почему же он даже не пришел ко мне?』

Вельгринд злилась на "страховку", которой был Вельдора; ей и в голову не приходило, что он может её бояться. Вельдора, которого она знала, давно бы уже начал буйствовать по всему миру... Но по причинам, известным только ему одному, он в данный момент дружил с новоиспеченным владыкой демонов. Когда Вельгринд услышала, что он даже участвовал на последней Вальпургии, она заподозрила, что годы заточения в печати свели его с ума.

И всё же трудно было поверить, что Вельдора, такой же любитель масштабных беспорядков, каким он был, будет молча сидеть перед миллионной армией. Она была уверена, что он выйдет и даст о себе знать, но вместо этого была потрясена. Вельдора всё ещё прятался в глубинах лабиринта, отказываясь показываться. Это было совершенно неожиданно.

『Он всегда поступал так, как ему заблагорассудится... Но почему он не появился на этот раз?』

Вельдора чрезвычайно оберегал свою территорию, как и во время последнего имперского вторжения. Любой, кто проникнет в Лес Джура, полагала Вельгринд, неизбежно столкнется с его драконом-хранителем. Этого, в свою очередь, как раз и добивался Рудра. Для него сильная армия была не так важна, как несколько существ, перешагнувших свой предел - и в прошлый раз те немногие, кто выжил, успешно эволюционировали.

Только те, кто сохраняет надежду в экстремальных обстоятельствах - ненависти, страха, отчаяния - могут прорваться сквозь оболочку человечества и выйти на следующий уровень. Даже если нужно буквально уничтожить миллионную армию, оно будет стоить того, если пробудится хоть несколько человек. Таковы были мысли Рудры, и Вельгринд видела в этом мудрость. Именно поэтому Рудра никогда не передавал более подробные отчеты ИИБ своей армии. Он хотел ввести их командиров в заблуждение, чтобы у тех было больше мотивации сражаться.

По мнению Вельгринд, самоуверенность каждого командира корпуса была почти фарсовой. Было очень мало шансов - вообще никаких, на самом деле - что эта миссия удастся. Армия, усиленная с помощью "науки" или чего-то подобного, не имела никакой надежды победить Вельдору. А значит, снова будет немыслимое количество смертей... Но именно это и давало ей надежду.

『Хи-хи-хи... Интересно, сколько выживших пробудится на сей раз? Чем больше людей получат силу Рудры, тем больше у нас будет шансов на победу. Я с нетерпением жду этого.』

Однако, несмотря на предвкушение Вельгринд, результаты вторжения оставили ее безмолвной.

◇◇◇

– Они все были стёрты?

– Пф-ф. Я и сам удивился... Но и ты тоже, да? Давненько я не видел у тебя такого выражения лица.

– Не смеши меня. Никто из нас не ожидал такого поражения, что в живых не останется абсолютно никого. Это значит, что твоя цель получить хотя бы одного пробужденного провалилась.

Идея заключалась в том, чтобы дать как можно больше опыта своим солдатам и офицерам, вырастив их, по крайней мере, до уровня Имперского Рыцаря. Именно такие люди становились пробужденными в ходе подобных операций. Такова была скрытая цель операции, но вместо этого у них не осталось ни одного выжившего.

Утверждать, что атака на Вельдору прошла лучше, чем эта, значит, преуменьшать значение проблемы. Только взаимодействуя с величайшей силой в мире, испытывая отчаяние, которое она породила, и выживая, чтобы рассказать об этом, человек мог повысить свои шансы на эволюцию. Именно поэтому они организовали эту гигантскую армию для вторжения - но если никто не выживет, то всё напрасно.

Как будто этого было недостаточно, все Имперские Рыцари, которых они посылали в лес под прикрытием, тоже утихли. Они потратили на это большое количество ценных игровых фигур - крупные потери без всякой отдачи.

– Ну, и такое случается.

Вельгринд была не слишком довольна беспечным ответом Рудры, но стоило ей взглянуть в его глаза, и её гнев исчез. Разочарование в его взгляде было слишком сильным, чтобы выдержать его долго. Она поняла, что он чувствует то же самое, что и она.

Поэтому она переключилась. Для нее не имело значения, потеряли ли они целую армию. Они бы не жаловались, если бы из них вышло несколько пробужденных, но даже такие неудачи, как эта, не были большой проблемой. Однако они не могли позволить себе игнорировать противника, который организовал такую потерю. Если миллион имперских войск был буквально стерт с лица земли, то сила их противников тоже не вызывала смеха. Они должны были быть на сто процентов уверены в том, кто это сделал.

– Думаешь, снова он? – спросила Вельгринд, вернув себе самообладание.

Она не видела никаких признаков насилия со стороны Вельдоры, но у них были сообщения, что Штормовой Дракон уничтожил двадцатитысячную армию Фармаса. У ИИБ не было оперативников в этом сельском государстве, поэтому они не могли узнать больше о том инциденте, но в этот раз все было иначе. Они должны были полностью владеть ситуацией, и документы должны были прийти к Вельгринд, адресованные Маршалу, в кратчайшие сроки.

Если Рудра узнал об этом поражении раньше неё, то только потому, что у него были на то полномочия. Ей не терпелось узнать мнение этого человека, которому так доверяет. Если бы ей пришлось гадать, её веселый брат никогда бы не упустил возможности впасть в ярость. Если бы миллион солдат напал на его территорию, Вельдора должен был бы выйти, и тогда они смогли бы оценить, насколько велика его сила. Она предполагала, что они узнают, действительно ли он теперь может контролировать свою ауру настолько, что они даже не смогут заметить его присутствия.

Для Вельгринд рост её брата был радостным зрелищем. Он мог быть глупым, но она всё равно им дорожила. Но с ним было нелегко иметь дело. Она должна была во что бы то ни стало привлечь его на свою сторону, чтобы он не перешел к Гаю. Вельгринд постоянно искала способы сделать это. Узнать о его росте было для нее жизненно важно.

Но:

– Не он. Поразительно, но даже мне не удаётся узнать больше подробностей.

Рудра рассказал Вельгринд всё, что он знал: о главных неудачах в первых битвах; о легионах, вошедших в лабиринт, о которых до сих пор ничего не слышно; о благоговейной магии, уничтожившей остатки их сил; о пробуждении Калгурио в последней битве. Это и то, как именно Бронетанковый корпус потерпел поражение, как будто он сам присутствовал при этом.

– Ты наверное шутишь.

– Такова истина. Все четверо оставшихся Первородных помогают лагерю владыки демонов Римуру. Если они решат бросить в бой всё, что у них есть, твоему брату едва ли понадобится пошевелить пальцем.

– Тогда баланс в этой игре полностью рухнул. Интересно, Гай так же расстроен этим? Или именно этого он и хотел?

– Хороший вопрос. Если он добивался этого всё время, то пора признать, мы находимся в крайне невыгодном положении в этой битве.

Рудра усмехнулся. Они годами копили силы, готовились к наилучшему моменту, чтобы нанести удар - степенно, не торопясь. И вот, в мгновение ока, кто-то другой обрёл несусветную силу. Это был Римуру, Новичок, самое маленькое пятнышко, которого они раньше даже не замечали. Пора было признать факты. И Вельгринд, чувствуя это, начала разжигать в себе жгучее желание сразиться с этой угрозой.

– Но ты так и не смог полностью осознать сцену внутри лабиринта?

– Хе-хе... точно. Как бы печально ни было, но даже мои способности не могут обойти силу Рамирис.

Это имело смысл для Вельгринд. Хозяин Лабиринта был практически непроницаем - не то чтобы беспристрастный Арбитр в этой игре, но уж точно не тот, кто имеет отношение к фигурам на доске. До этого момента. Теперь она полностью отдавала предпочтение владыке демонов Римуру. Независимо от того, как сложится их игра с Гаем, она планировала основать магазин в Лесу Джура, который Империя только что попыталась захватить.

Сама Рамирис не блистала силой. Она казалась Вельгринд достаточно незначительной, кем-то, кто никогда не окажет никакого влияния на игру. Но ее умение Создание Лабиринта, скорее всего, было способно перекрыть всю информацию между лабиринтом и внешним миром. А это, как она теперь поняла, закатив глаза, будет непросто.

– Но разве Рамирис не потеряла силу Арбитра?

– Конечно, потеряла. Я не обращал на нее внимания, поскольку она не представляла для нас угрозы, но ее лабиринт может быть самым лучшим тайником в мире. До сих пор мы могли видеть его глазами Берни и Джиу, но...

– Но теперь ты не можешь, ни с того ни с сего?

Рудра кивнул.

– Кажется, это была уловка, чтобы застать меня врасплох.

– Полагаю, так и было. Это, конечно, более тревожно, чем я думала...

Вельгринд поняла, насколько всё серьезно. По сути, они понятия не имели, что произошло внутри лабиринта. Обычно она бы предположила, что Вельдора что-то сделал, но теперь ей казалось, что дело не только в этом.

– Главная проблема в том, что Римуру, очевидно, засунул в лабиринт и своих могущественных соотечественников. Твой брат - самый высокопоставленный среди них, но кто может сказать, насколько этот новичок приручил его?..

– Вельдора, которого я знаю, никогда бы не стал безропотно подчиняться чужим приказам. И хотя ты, возможно, другое дело, я сомневаюсь, что Римуру смог бы привязать его к себе каким-либо умением.

По их данным, он работал в тандеме с владыкой демонов Римуру, но Вельдора никогда не был из тех, кто выполняет чужие приказы. Он открыто бросал вызов Вельгринд и Вельзард, своей второй сестре, все время. Она не сомневалась, что никто не сможет подчинить его силой.

Так готовил ли владыка демонов что-то такое, что могло бы действительно сделать Вельдору своей собакой? Вельгринд попыталась представить, что бы это могло быть, но отказалась.

『Если бы такая вещь существовала, мы бы не переживали все эти годы. Может быть, я могу спросить самого владыку демонов Римуру?』

– Лучше всего услышать это от владыки демонов, я бы сказала.

Бормотание Вельгринд заставило Рудру громко рассмеяться.

– Ха! Я рад, что ты пришла к тому же выводу.

Владыка демонов Римуру больше не мог игнорироваться ни одним из них. Учитывая, что он уже обуздал Первородных, можно было предположить, что и Вельдора находится в его власти. Если это так, то сначала им нужно было придумать, как вырвать Вельдору из лагеря Гая.

– Если мы собираемся сделать ход, то сейчас самое время для этого. Гай, несомненно, ослабил бдительность после того, как наше первое наступление провалилось. Такой терпеливый владыка демонов, как он, несомненно, ожидал бы, что мы отступим и будем ждать следующего шанса.

– Хорошая мысль. Он всегда был осторожен в своих передвижениях, никогда не рискуя. Возможно, здесь лучше действовать быстрее. Нам все равно нельзя терять время.

Вельгринд была в восторге. Наконец-то Рудра решил уладить дела с Гаем. Они больше не будут тянуть время, и она сможет использовать эту возможность, чтобы в кратчайшие сроки захватить контроль над Вельдорой. Возможно, они смогут сокрушить и новоявленного владыку демонов Римуру, что приведет их к противостоянию с Гаем по принципу "всё или ничего".

– Хе-хе-хе... Тогда позволь мне заняться этим. Я пойду туда, надеру задницу, а потом ты сможешь прийти и подготовить почву. Я верю в тебя, Рудра.

– Конечно. И если мы только сможем заполучить Вельдору, остальное приложится само собой. Тацуя тоже придумал довольно интересный план, так что, думаю, мы очень скоро сможем наверстать упущенное.

Даже кошмарные Первороднные не сравнятся с таким Истинным Драконом, как Вельгринд, в лобовой схватке. Если они бросали ей вызов, она разбивала их о землю, чтобы в дальнейшем они не создавали ненужных проблем.

『В лагере могут быть и другие, кто создаст нам проблемы... Но если я выйду на поле боя, всё это будет неважно.』

Теперь Вельгринд излучала уверенность.

– Ну что ж! Как насчет того, чтобы заставить этих дураков пролить немного крови для разминки?

Их внимание было обращено к группе людей, достаточно самонадеянной, чтобы бросить вызов Рудре, группе, которой они до сих пор позволяли выходить на свободу. Сегодня этому придет конец. Любой, кто замышляет переворот против императора, не увидит иного исхода, кроме смерти. Поэтому Вельгринд и высказала это предложение, но Рудра лишь усмехнулся и покачал головой.

– Я лучше сохраню им жизнь, чем убью.

– О? Непривычно слышать такое от тебя. Я думала, ты будешь достаточно добр, чтобы подарить им безболезненную смерть.

– Нет, они нужны мне для предложения Тацуи. Он надеялся устроить здесь ещё одну большую битву, чтобы привлечь внимание Гая.

– Хм. Значит Кондо, да? Я бы никогда даже не подумала об использовании имперских предателей против наших врагов.

– Не нравится? Ну, я бы не назвал план Тацуи очень гуманным, конечно... Но я считаю, что в нем есть логический смысл.

Вельгринд неопределенно кивнула. Неважно, насколько запредельно жестоким был план, для нее это не имело значения. Она просто хотела своими руками наказать предателей божественной карой.

Истинный Дракон любила Рудру, но совсем не любила людей. Она не мстила им - не хотела убивать их до последнего человека - но любой, кто был настолько глуп, чтобы предать императора, должен умереть.

『Ну, хорошо. Если это поможет Рудре, я пока отпущу их.』

С этими словами Вельгринд двинулась дальше.

– Так каков же план Кондо?

– Расскажу чуть позже, но сначала нужно проанализировать нашу текущую стратегию.

Вельгринд сразу поняла, что он имеет в виду.

– Ах, да. При нынешнем положении вещей, двухсторонняя стратегия вроде как бессмысленна.

– Именно. Давай пока отступим. Мы всегда можем напасть на Люминус позже.

– Да, как только мы с тобой уговорим Вельдору присоединиться к нам, все остальное тоже срастется. Но я отзову Градима и его войска, на случай, если мы столкнемся с сопротивлением.

– Ты не против?

– Нисколько. Пока что давай удержим мятежников в подчинении, а заодно расправимся с Дваргоном. Этого должно быть достаточно, чтобы полностью отвлечь Гая.

На этом их интриги закончились. Вельгринд встала. Прошли тысячелетия с тех пор, как она вступала в игру. И вот теперь стол был накрыт для трагедии, которую позже окрестят как «Очищение Красного Лотоса».