Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Потрясения на Западе.

Повелитель демонов Леон был на аудиенции у той, с кем ему было трудно иметь дело - женщины с длинными серебристыми волосами и уникально длинными ушами. Она глубоко опустилась в богато украшенное кресло, словно оживший ослепительный портрет. Это была Эльмезия Эль-Ру Талион, император Талиона, и они сидели лицом друг к другу в беседке с видом на элегантный сад.

От чайника, стоявшего на столе, исходил лёгкий пар, а обслуживающая их служанка следила за тем, чтобы заменить воду, пока она не остыла. Сладковатый аромат наполнял воздух, создавая расслабляющую атмосферу. Они с минуту наблюдали друг за другом, но первой заговорила Эльмезия.

– Как всегда молчалив, Леон? Ты пришёл ко мне впервые за целую вечность, и тебе уже так скучно?

Её тон голоса был добрым - как и должно быть. Эльмезия и Леон знали друг друга не только как руководители двух важных торговых партнёров, но и как близкие знакомые. Об этом можно было судить по тому простому факту, что она дала Леону такую аудиенцию. Они знали друг друга ещё до того, как Леон стал повелителем демонов - ещё во времена Героя, когда его подвиги привели его в Талион. С тех пор они были друзьями.

– Боюсь, сейчас не время для праздного хохота.

– Не могу сказать, чтобы когда-либо видела, чтобы ты много смеялся.

– Ну, это не имеет большого значения, не так ли? Время сейчас не терпит, так что давай перейдём к делу...

– А-а-ах, да, да. У меня есть несколько пирожных из бутика господина Йошиды. Не желаешь ли перекусить?

Прерывание Эльмезии заставило служащую начать действовать. Она подкатила тележку к столу и отрезала пару ломтиков торта.

– Я не очень люблю сладкое.

– О? Это вкусно, между прочим. Но это печенье сделано с добавлением чайных листьев, поэтому оно не такое сладкое. По-моему, это печенье называется "маття".

– ...Тогда я попробую это.

Из прошлого опыта Леон знал, что спорить с Эльмезией бесполезно. То же самое было и с повелителем демонов Рамирис - все, с кем у него были проблемы, имели общую черту: никогда не слушали его в разговоре. Потянувшись за печеньем, он успокоил себя, уже смирившись с тем, что ему не удастся добиться своего.

– Слишком сладкое...

– О? Это тоже не сработало?

– Нет. Оно неплохое.

– Хм. Ты никогда не был очень честен со своими чувствами, не так ли? Ну что ж. Так что привело тебя сюда сегодня, если можно спросить? Ты собираешься спросить, видела ли я детей в стране повелителя демонов Римуру?

Леон вздохнул. 『Я никогда не могу расслабиться рядом с ней. Она уже догадалась, о чём идет речь?』 В таком случае, подумал он, по крайней мере, это сэкономит ему время. Он мысленно переключил передачу.

– Всё верно. Кажется, Римуру имеет на меня зуб. Один из моих предыдущих подчинённых вступил с ним в контакт, наполнив его разум всевозможными идеями.

– Да, Шизуе Изава, верно? Завоеватель Пламени, не так ли? Она известна и в этой империи.

– Почему ты её знаешь? Наши отношения должны были остаться в тайне...

– Ах, как насчёт того, чтобы продолжить разговор? Время для тебя было очень важным, не так ли?

Леон становился всё более раздражённым. Ему хотелось повысить голос, крикнуть: "Кто, по-вашему, сейчас тратит моё драгоценное время?!", но он подавил этот порыв.

– Да... Ну, я думал о том, что рано или поздно приглашу Римуру. Я хотел прояснить наши недоразумения, и в любом случае я считаю его слишком опасным врагом.

Леон не испытывал особого удовольствия, позволяя кому-то играть с собой. Даже имея дело с Гаем, он мог поддерживать свой собственный темп достаточно хорошо, но Эльмезия была для него слишком тяжела.

– О? Не думаешь ли ты, что сможешь победить Римуру?

Эльмезия, казалось, заинтересовалась. Но Леон не собирался принимать вызов.

– Смогу ли я победить его - это не вопрос. Нет смысла его раздражать. Я ничего от этого не выиграю и многое потеряю, не так ли?

Глаза Леона сказали всё. 『Ты пришла к такому же выводу, не так ли?』 И Эльмезия согласилась.

– Да, действительно. И если вы установите дружеские отношения, то сможете многое от этого выиграть. Перемены в Римуру могут привести к очень тревожным результатам, но любой рывок вперёд связан с риском.

Леону это показалось разумным, и он решил, что Эльмезия разделяет его мысли.

– Именно так. Лично я приветствую любого повелителя демонов, который открыт для разума. Я думаю, Римуру поступил мудро, объединившись с повелителями... ну, бывшими повелителями демонов Карионом и Фрей. Единственная проблема с этим...

– Это то, как ты себя ведёшь?

– ...

Он хотел отрицать это, но был не в состоянии. Вся причина, по которой Леон и Римуру не были в хороших отношениях, заключалась в том, что Леон плохо обращался с Шизу.

– Но хорошо. Я сделаю тебе несколько предложений в этом направлении в ближайшее время. Если Темпест и Эль-Дорадо начнут перестреливаться друг с другом, это будет очень раздражать и нас. Но ах да, дети. Вообще-то, я их видела. Похоже, им очень понравился фестиваль.

– Правда? Значит...

– Сейчас, сейчас, не так быстро. Ах, этот торт такой вкусный!

Леон обычно был воплощением спокойствия, но сейчас он был на пределе. 『Именно поэтому,』 с горечью подумал он, 『я не хотел сюда приходить.』 Но сейчас было не время для жалоб.

– Среди этих детей была девочка по имени Хлоя?

Такой прямой вопрос был сопряжён с риском. Не было никакой гарантии, что Эльмезия не попытается обмануть его, а Леон всегда старался держать саму Хлою подальше от опасности. Но он принимал Эльмезию как друга, и в эти трудные времена не хотел утаивать от неё секреты. Исходя из всего этого, Леон решил высказаться.

– Ах, так ты наконец-то счёл нужным поверить мне? Очень хорошо, повелитель демонов Леон. Если ты доверяешь мне, я без колебаний буду сотрудничать с тобой.

Эльмезия сигнализировала об изменении атмосферы. Она повернулась к Леону. Теперь они оба были готовы сравнить показания. Повелитель демонов Римуру опекал пятерых детей - Кению Мисаки, Рёту Секигути, Гейл Гибсон, Алису Рондо и... Хлою Обер. Имя девочки, которую Леон искал всю свою жизнь.

– ...Ты знала это с самого начала?

– Знаешь, ты слишком молчалив для своего собственного блага. Тебя не волнует, что люди тебя не понимают, ты никогда никому не открываешь своих истинных чувств и стараешься со всем справляться сам. Именно поэтому чемпионка Шизуе Изава никогда не доверяла тебе. Не так ли, бывший герой?

Если бы Леон хоть раз честно поговорил с Шизу, возможно, их отношения могли бы сложиться иначе. Эльмезия поддразнивала его за это. Она знала, что в глубине души Леон был хорошим человеком, и именно поэтому она не могла смириться с тем, что теперь его боятся как повелителя демонов.

– Хмф, – ответил он. – Хватит твоих глупых подозрений. Я... я многим пожертвовал. Я готов сделать всё, чтобы спасти её. Неважно, насколько плохую репутацию это мне создаст, я с радостью приму всё это.

Это была правда. Будучи в прошлом Героем и защитником человечества, он однажды понял, что просто делать добро недостаточно для достижения своих целей. С тех пор он никогда не отказывался от того, чтобы испачкать руки, неустанно следуя своим желаниям. Притворяться иначе было уже поздно. Он не пытался оправдать свои действия. Это было правилом и верой, по которой он жил.

– Ах, ты всегда был довольно непреклонным. Хочешь, чтобы Хлоя тоже возненавидела тебя?

– Молчи. Значит, Римуру хорошо заботится об этих детях, не так ли? Тогда он, должно быть, пытается заманить меня в какую-то свою схему.

– Тебе до сих пор не удалось уничтожить ни Роззо, ни Цербера, ни даже повелителя демонов Люминус. И это беспокоит тебя, не так ли, Леон?

– Ты действительно всё знаешь, не так ли? – прошептал он, силы покидали его тело. Это было напоминанием о том, насколько обширной была разведывательная сеть Эльмезии, и насколько он был прав, обратившись к ней за помощью. В то же время его охватил страх. Он боялся её - не в военном, а в политическом плане - и это, конечно, не облегчало работу с ней.

– Ладно, хватит пока придираться к тебе, Леон. По результатам нашего расследования, Темпест и Любелиус в полном порядке. Повелитель демонов Люминус действительно намерена придерживаться своего договора с повелителем демонов Римуру. Это, как ты понимаешь, достаточно очевидно из действий Хинаты, их капитана-паладина. Что касается Цербера, то судить о них несколько сложнее. Многое о них остаётся загадкой, а их боссы плохо работают друг с другом - возможно, специально, как кажется. Поэтому мы можем узнать об их внутреннем устройстве только со стороны. Позволь мне пока перейти к Роззо. Они - плохая новость. Согласно моим источникам, они избавляются от всех своих защитников на севере, чтобы напасть на Любелиус. Все агенты Бюро Иностранной Информации Сильт задействованы, и в настоящее время там царит полный беспорядок.

Северные страны на востоке были под слабой охраной, а в Любелиусе вот-вот разразится битва. Эти новости поставили перед Леоном серьёзную проблему.

– Тогда Гай должен сделать ход.

Так оно и будет. Точнее, повелитель демонов Гай и пальцем не пошевелит, но демоны под его началом обязательно поднимут шум. Если сам Гай решит присоединиться, никто не сможет остановить разрушение мира. Даже Эльмезия понимала это, но это не делало ситуацию менее опасной для человечества. Некоторые демоны в стае Гая - Верт и Блю - убедились в этом.

– Да, именно этого я и боюсь. Это создаст серьёзную проблему для всех нас. Если кто-то не остановит его приспешников, это может означать конец Западных Стран...

Эльмезия посмотрела на Леона, который выглядел искренне обеспокоенным.

– Н-не смотри на меня так! Я просто!..

– Ты снова становишься похожим на себя прежнего, Леон.

– Н-нет, я...

– Не нужно мучить себя. Тебе не нужно разыгрывать меня. Это мило, но сейчас не время играть с тобой.

Даже в такой чрезвычайной ситуации, как эта, Эльмезия никогда не менялась. Это, честно говоря, поразило Леона.

– Что ж, – ответил он, – извини, но я собираюсь работать над своими собственными целями. Я хотел бы сделать несколько предложений Гаю, но он такой противоречивый. Плохие переговоры с ним дадут обратный эффект.

– О, я это прекрасно понимаю. Нам нужно показать, что мы прилагаем честные усилия, иначе повелитель демонов может потерять всякий интерес к человеческой расе. Если крестоносцы не могут двигаться прямо сейчас, нашим единственным выбором может стать отправка Магов в северные регионы. Я организую драконий транспорт, чтобы доставить вас туда.

– ...Ты уверена?

– Я же сказала, нет необходимости паниковать. Но время не терпит, не так ли? Тебе лучше поскорее отправиться в путь.

События развивались быстрее, чем думал Леон. Даже он не мог телепортироваться туда, где ещё не бывал, а Любелиус всё равно был защищён барьером. Если он направлялся туда сейчас, то воздушное путешествие было самым быстрым способом. Он высоко оценил предложение Эльмезии.

– Тогда благодарю.

– Мне бы хотелось, чтобы ты почаще был таким благодарным. О, и я уверена, что это само собой разумеется, но Цербер абсолютно точно хочет заманить тебя в ловушку. Это откровенная ловушка, ты меня понимаешь?

– Знаю, – прозвучал резкий ответ.

– Я уверена, что понимаешь, – сказала она с немного грустной улыбкой. Леон всегда был таким - никогда не показывал никаких внешних признаков слабости, никогда не отказывался от своей миссии, независимо от опасности. Он никогда не падал духом; мальчик жил как настоящий Герой. Даже став повелителем демонов, он не утратил этого качества.

『Но он всё такой же неуклюжий, как и всегда. Ничуть не изменился с тех пор...』

Это радовало и печалило Эльмезию в равной степени.

Спустя некоторое время, поднявшись на борт драконьего корабля, Леон вдруг обернулся к Эльмезии, словно что-то вспомнив.

– Чтобы отблагодарить тебя за совет, я, наверное, должен сказать тебе, что Жуан исчезла. Тебе тоже следует быть осторожной.

– Чего?!

Она отпрянула назад с искренним удивлением. Это заставило Леона слегка захихикать.

– Разведка - практически твоё хобби, а ты этого не знала? Тогда рад, что смог помочь.

Затем он развернулся и ушёл, трепет победы эхом отдавался в его сердце.

После того, как он ушёл:

– Да вы издеваетесь. Трое Первородных Демонов, а у меня половина Магов? Что это за больная шутка?.. Но я полагаю, что для того, чтобы заставить Леона принять меры, потребуется столько, не так ли? Я опять его неправильно поняла...

Таким образом, Эльмезия осталась позади, приложив руку ко лбу и бормоча о том, что все эти люди эгоистично разрушают её планы.

◇◇◇

С рассветом небо было ясным, приятный ветерок предвещал начало чудесного дня. Это, по крайней мере, было моим ожиданием...

– Д-докладываю! Группа проникла на территорию великого собора! Говорят о сражении на месте!

...но ворвавшийся ученик паладина сказал мне, как я ошибался.

– Успокойся. Каков их размер и насколько велик урон?

Хината, наслаждаясь завтраком вместе со мной, сохраняла спокойствие. И снова, когда я вижу её такой, я радуюсь, что не являюсь её врагом.

– Их численность неизвестна, но мы подтвердили, что врагов около сотни. Их сила, по крайней мере, ранга В+, и они демонстрируют знание внутреннего устройства нашей страны.

Почти сотня бойцов ранга В- представляла собой довольно грозную силу. И если они знали схему города, я должен был предположить, что они были с Грэнвиллом.

– ...На данный момент наши рыцари-ученики понесли большие потери. Несколько представителей Мастеров Ладьи также погибли в бою. К счастью, никто из гражданских не пострадал.

Гонец сообщил нам новости, и они не были утешительными. Обычно я бы сейчас вышел из себя, но я был здесь гостем, поэтому я не стал вмешиваться и просто тихо сидел. Может быть, это звучит жестоко с моей стороны, но это просто не моя территория.

– Понятно. Тогда я предположу, что наш враг - Грен, лидер Семидневного Духовенства, и семья Роззо под его началом. Несомненно, у них больше сил, чем они говорят сейчас. Отправьте приказ о развёртывании всех крестоносцев, находящихся в гарнизоне!

Похоже, враг понёс ещё большие потери, чем наша сторона, но Хината не собиралась сдаваться. Я знал, что она не отстанет. Но кое-что всё ещё беспокоило меня.

– Кстати, это ведь не тот же самый собор, в котором мы вчера оставили наши инструменты?

Если так, то это была беда. Батон и остальные члены оркестра установили там свой комплект для проверки акустики. Я сомневался, что в этой стране так много соборов, поэтому у меня было очень плохое предчувствие. И всякий раз, когда у меня возникало такое чувство...

– Это единственный собор в стране.

...Да, обычно оно оказывалось верным. На самом деле, оно ещё не было ошибочным.

Уже предчувствуя, что будет дальше, я повернулся к Диабло.

Он лишь улыбнулся в ответ и сказал: "Не проблема". Очевидно, он открыл мысленную связь с Веномом в тот момент, когда прибыл посланник - как всегда. И реакция Венома была столь же похвальной. Батон и оркестр уже были в соборе, но он позаботился о том, чтобы их тщательно охраняли, не подпуская к ним никого подозрительного. Они всё ещё занимались окончательной настройкой инструментов.

– Они все еще в деле, когда на них наступает армия? Ну и ну.

– Куфуфуфу... Конечно, да. Если бы Веном не мог справиться с таким кризисом, я бы никогда не привлёк его на помощь.

Я мог бы поучиться у этой уверенности.

– Ну, мы тоже не можем сидеть сложа руки. Пошли.

Пытаясь скрыть своё чувство неадекватности, я использовал Доминирование в Пространстве, чтобы открыть портал в собор. Я начал понемногу осваивать это умение; даже внутри Любелиуса, защищённого его священным барьером, я без проблем запускал его. Полагаю, этот барьер не мешал внутренней телепортации и тому подобному.

– ...Фух. Я больше не могу давать тебе ехидные комментарии по этому поводу. Я присоединюсь к вам там.

Хината выглядела немного уставшей. Я уже собирался спросить, почему она не выглядит так сексуально этим утром, но остановился, не желая, чтобы это было неправильно истолковано. Видите? Я могу учиться на своих ошибках. Я не хочу, чтобы кто-то снова назвал меня невнимательным.

К нам также присоединился человек по имени Николаус. Я думал, что он слуга, так как он принёс нам завтрак, но оказалось, что он кардинал и главный советник Западной Святой Церкви. Под фартуком у него была шикарная мантия богослова, так что, думаю, он не лгал, но почему кто-то столь высокопоставленный присматривает за едой Хинаты? Сюжет закручивается, я полагаю... но сейчас это не имело значения.

Наши дети тоже были в соборе. Они встали рано, и я отправил их туда некоторое время назад. Диабло сказал, что они под полной защитой, но никогда не знаешь, что может случиться в этом мире. Сделав глубокий вдох, я быстро перенёсся в собор.

◇◇◇

Как только я оказался внутри, за стенами послышались звуки напряжённой битвы. Батон и остальные были там, выглядя по понятным причинам испуганными, но затем я услышал рокочущий голос Шион.

– Не теряйте самообладания! Разве вы забыли, что сказал великий Римуру? Он сам велел вам сосредоточиться на музыке, и тогда вы гарантированно будете в безопасности. Так почему же вы перестали заниматься?!

『Хм... Это какое-то безумие, не так ли? Мы находимся посреди поля боя, Шион. Приказ не пугаться некомбатантам прямо сейчас - это большая просьба, я думаю...』

– Мои извинения, леди Шион. Я думаю, мы все были немного застигнуты врасплох.

...А? Неужели ругань Шион действительно вернула фокус в глаза Батона? И вот он уже повернулся к артистам и поднял руки вверх. Они, должно быть, заметили меня, потому что я чувствовал на себе их взгляды. Не знаю, было ли это причиной, но теперь все казались более расслабленными, напряжение спало. Они даже улыбались.

– Давайте продолжим нашу репетицию!

Никто не высказался против. Батон, похоже, приняв согласие оркестра как данность, начал дирижировать, и прекрасная музыка наполнила зал, ни одна нота не была неуместной. Она казалась достаточно мощной, чтобы заглушить войну, идущую снаружи. Слушая, я не мог не гордиться всеми, кого привёл с собой.

То, что эта битва получила неожиданное музыкальное сопровождение, сделало её почти похожей на сценическое шоу - но, конечно, это была не постановка.

Ещё через мгновение я нашёл детей и приказал им оставаться на своих местах. 

– Но я хотела... – начала Кумара, пока я не остановил её. Сейчас она была одна - только один хвост - и, как и другие дети, она была ещё слишком мала для настоящей битвы. Подозвав Шион, я приказал ей защищать их с помощью Диабло.

– Что вы собираетесь делать, господин Римуру?

– Я? Я раздавлю этих тараканов. Кто бы ни противостоял силам Хинаты, это причина, и пора их отсюда вышвырнуть.

Обычно, для такого гостя, как я, было бы нежелательно вступать в драку. Но глядя на то, как оркестр Батона выкладывается по полной, я хотел сделать всё возможное, чтобы завтрашний концерт прошел успешно.

– ...Очень хорошо, – сказал Диабло.

– Хм? В чем дело, вице-секретарь? Это редкость, когда ты принимаешь приказ от великого Римуру.

Шион бросила на Диабло удивлённый взгляд. Да, я тоже был поражён этим. Я предполагал, что Диабло добровольно присоединится ко мне, но если я хотел, чтобы эта сцена не разрасталась, то так будет лучше.

– Хорошо. Палата в вашем распоряжении!

– Желаю вам удачи.

– Ах...

Шион, похоже, была обеспокоена, но учитывая то, что она только что сказала Диабло, она была не в том положении, чтобы протестовать. Это меня вполне устраивало, поэтому я бросился наружу и вступил в бой.

◇◇◇

Враги и союзники были разбросаны по входу в собор. Главная дверь была разбита, от неё не осталось и следа, и более сотни человек в данный момент вели бой.

Среди них выделялась фигура, против которой сражалась Хината. Это был пожилой мужчина, но его спина была прямой, как столб забора, а движения ловкими и артистичными. Он был одет в модный костюм, а его зоркие глаза говорили о том, что с ним не стоит шутить. Он не был монстром, но, скорее всего, и не человеком, и, глядя на окружающую его ауру, я мог сказать, что он обладает внушительной силой.

– Кто это?

– Грэнвилл Роззо. Лидер Пяти Старейшин и глава семьи Роззо.

– Он?..

Это имело смысл для меня.

– Мария, – сказал мужчина, – найди леди Люминус и приведи её сюда. Если она будет сопротивляться, убей её, если придётся.

По его приказу женщина шагнула ко мне. Черты её лица напомнили мне Марибель, но по возрасту она была совсем юной. Я не удивился бы, если бы они были кровными родственниками, но я не мог сказать, была ли она матерью Марибель.

<<Ответ. Не удалось подтвердить кровное родство с помощью генетических данных.>>

『Ух ты, ты можешь сказать только визуально? Круто, я думаю.』

Если Мария не случайно похожа на Марибель, это заставило меня задуматься, какова её сила. Она точно не выглядела так, как будто могла бы выстоять против Люминус. Неужели Грэнвилл всерьёз приказал ей схватить эту женщину - повелителя демонов?

– Принято. Я начну немедленно.

Женщина по имени Мария ушла, даже не взглянув в мою сторону. Всё это было настолько механическим - всё, что я мог сказать, это то, что она не была похожа ни на одного обычного человека. Я не мог оценить её силу, но догадывался, что Люминус не заставит себя долго ждать.

Мне же нужно было вытащить отсюда Грэнвилла. Если мы сможем все обсудить, то отлично. Если нет, я был готов покончить с этим быстро.

– Приятно познакомиться, Грэнвилл. Я повелитель демонов Римуру.

Любой приличный разговор должен начинаться с приветствия. У меня было предчувствие, что наши отношения не будут слишком дружескими, но, по крайней мере, мы могли бы начать с правильной ноги.

– Ты Римуру? Как ты смеешь отнимать у меня мою Марибель...

– Стоп, стоп, она сама начала...

Да-а-а, похоже, он на меня обиделся.

Но смерть Марибель была несчастным случаем. Мне казалось неразумным винить в этом меня. Я знаю, что сказать ему "я не хотел её убивать" было бы глупым оправданием... но на самом деле, если бы Марибель не начала стрелять в меня, ничего бы этого не случилось. Не то чтобы я ожидал, что Грэнвилл примет это. Юки сказал, что попытается его образумить, но теперь, когда я больше не доверял Юки, я мог представить, что он сказал обо мне. Я сомневался, что мы сможем сгладить это словами.

<<Отчёт. Независимо от того, что было сказано, вы, скорее всего, вступили бы с ним в конфликт.>>

Да, я был уверен. Что-то подсказывало мне, что сосуществовать с Грэнвиллом будет так же трудно, как и с Марибель. В таком случае, мне пришлось бы просто одолеть его.

– ...Но, наверное, говорить об этом бессмысленно, не так ли? Тогда давайте докажем друг другу, кто прав.

– Хе-хе-хе... Говори, что хочешь. Думаешь, такой выскочка, как ты, сможет победить меня? Я сражусь с тобой позже, так что просто стой там и смотри, как твоих союзников убивают одного за другим.

Повелитель демонов - выскочка вроде меня? Учитывая, что раньше он был слугой Люминус, этот парень, похоже, оценил свои шансы. Да, сила монстра во многом зависела от его возраста... но любой повелитель демонов, независимо от того, насколько он молод, должен был, по крайней мере, заставить его задуматься.

Похоже, этот парень более уверен в себе, чем я думал. Но теперь кто-то ещё был здесь, чтобы бросить ему вызов.

– Госпоже Хинате и господину Римуру нет нужды выходить вперёд. Грен из Духовенства, ваша борьба начинается с нас!

Это крикнул Николаус. Разве он не слишком высоко в иерархии для таких вещей? Затем я вспомнил, что кардинал Николаус был тем самым парнем, который устроил ловушку и наложил Распад на Грэнвилла. Смелый ход, определённо. Сейчас его сопровождали три капитана крестоносцев - предводитель Ренар, Арно и Литус. Фриц и Бахус сейчас тренировались в лабиринте, поэтому их здесь не было. Если это должно было случиться... Но опять же, не мне судить.

– Узрите, госпожа Хината! Смотрите на нас в действии!

По приказу Николауса Ренар двинулся вперёд. И не только он - Арно и Литус тоже, все одновременно бросились на Гранвиля. Эти три капитана пытались выиграть время, чтобы Николаус смог снова применить Распад, подумал я. Довольно грандиозная стратегия, но, должно быть, именно так Николаус опасался своего врага.

Ренар использовал свои великолепные приёмы владения мечом, чтобы держать противника на расстоянии. Острое восприятие Арно позволяло ему парировать каждое движение, а Литус подстраховывала их обоих. Обычно атака этой троицы заканчивала битву прямо на месте, но это было вполне в силах Грэнвилла. Словно картинка из учебника, он сражался со всеми тремя сразу, полностью игнорируя заклинания Николауса. Это меня немного насторожило, как и безмятежное выражение его лица, ни единой бисеринки пота на лбу. Я чувствовал, что он просто находится на другом уровне по сравнению с ними.

Николаусу оставалось произнести только один стих заклинания. Его действие должно было вызвать многослойный магический круг, в центре которого стоял Грэнвилл, залитый светом. Когда Распад будет завершён, невозможно будет заблокировать его ослепительные лучи, поскольку он со скоростью света разрушит душу своей цели.

Так и должно было случиться. Но теперь весь здравый смысл был выброшен в окно.

– Мм... Отличное заклинание. Нет лучшего способа прочесть поток твоей магии.

Голос Грэнвилла звучал пугающе холодно, словно учитель командовал своим учеником с высоты. Хината, услышав это, пробормотала тихое "Нет...", и кровь отхлынула от её лица. Должно быть, она что-то заметила, но времени на то, чтобы сообщить об этом Николаусу, не было.

– Время умирать! Распад!!

Лучи света метнулись, направляясь прямо к Грэнвиллу, и вдруг они изменили направление и впились прямо в меч в его руке. Это произошло в одно мгновение. Даже с моим восприятием, ускоренным в миллион раз, это было трудно определить. Но я точно понял, что произошло, потому что уже видел это раньше. Это было Над лезвием: Плаящий Разрез, самое мощное из умений меча, точно такое же, как то, что я видел у Хинаты.

– ...Врассыпную!

Ренард и остальные мгновенно выполнили приказ Хинаты. Они работали быстро, с военной точностью, но недостаточно быстро. Как только Грэнвилл выбросил свой Плавящий Разрез, он тут же породил веерообразную ударную волну - и в тот же миг Хината рванулась вперёд, оказалась перед Николаусом и остановила меч Грэнвилла.

Лобовая сила Правящего Разреза отправила Хинату в полет. Она ударилась о Николауса - что уберегло её, но я уверен, что Николаус был вне битвы. Если бы она сейчас не владела Лунным Светом класса легенда, они оба превратились бы в кучку пепла. И даже вторичная ударная волна снесла Ренара и других капитанов. Все они лежали на земле, сбитые с ног одним лишь взрывом.

– Вы в порядке?!

Никто не ответил.

На лице Хинаты, смотревшей на Грэнвилла, мелькнула паника. Даже такой холодный человек, как она, не ожидал такого уровня силы - и теперь Грэнвилл заговорил.

– Ммм, я не смог убить ни одного из вас? Наверное, я заржавел. Вы должны благодарить вон того повелителя демонов.

– А? Что ты?..

Хината взглянула на меня, становясь спокойнее. Теперь она, казалось, понимала.

– О. Ты спас их? Спасибо, Римуру.

『Не за что.』

Я слегка кивнул Хинате. Да, Ренар и остальные были в нокауте только потому, что я протянул им руку помощи. Как только я понял, что дело неладно, я запустил Абсолютную Защиту - иначе они бы исчезли без следа.

Стена, возведённая этим умением, была идеальной, подумал я, но, похоже, я ожидал от неё слишком многого. Абсолютная Защита - часть предельного умения Уриила, Владыки Обетов - могла блокировать любые атаки. Были некоторые исключения, такие как анти-навык Юки, поэтому я не мог слишком полагаться на него, но он всегда был полезной стрелой в моём колчане.

Однако, хотя он идеально подходил для самообороны, попытка применить его на ком-то другом (даже на нескольких целях) притупляла его эффект. Даже если немного силы проникало в меня, я всегда мог рассчитывать на Бесконечную Регенерацию, чтобы уничтожить все проблемы - вот почему она так прекрасно защищала меня. Но не капитаны паладинов. Небольшая часть ударной волны, пробившая Абсолютную Защиту, поставила их на грань смерти. Они действительно избежали катастрофы на волосок от гибели.

– Я и не знала, что кто-то кроме меня выучил Плавящий Разрез. Я немного удивлена.

– Ммм... Самонадеянная мысль, Хината. За столько лет некоторые достигли твоего уровня.

Да. Я имею в виду, я могу использовать его, так что... (Хотя, конечно, это был просто Рафаил, выполняющий свою обычную работу по анализу и оценке).

Тем не менее, чтобы полностью использовать Плавящий Разрез, нужно было полностью и досконально знать, как работает Распад. Если сейчас этим владеет горстка людей, значит, человеческая раса гораздо способнее, чем я думал. Хотя в этом был смысл - человеческий Герой однажды запечатал Вельдору, так что, по крайней мере, некоторые из них должны были быть настолько сильны. Даже будучи повелителем демонов, я не мог почивать на лаврах.

Но посмотрите на меня. Мои мысли блуждали, а я действительно не мог себе этого позволить.

– Так что же это я вижу? Высшие офицеры паладинов, чуть не убитые чем-то такого уровня? Как прискорбно жалко. Вы даже не могли бы начать сравнивать себя с мастерами меча прошлого, не говоря уже о себе.

Грэнвилл, казалось, сам верил в свои слова. Он искренне считал, что Хината не представляет никакой сложности.

– Смешно так говорить. Не хочешь проверить это на практике?

Хината сверкнула холодной улыбкой. Похоже, она была настроена так же серьёзно, и у меня не было возможности вмешаться...

И тут внезапный громоподобный взрыв у собора показал мне, насколько я был неправ.

– А, Разул? Я приказал ему разрушить собор, и, похоже, он тщательно выполняет свою работу.

– Что ты?..

Дети и оркестр всё ещё были там. Шион и Диабло было поручено защищать их, но если началась тотальная война, то они должны были попасть в неё. Я надеялся быстро расправиться с Грэнвиллом, но в данный момент, возможно, лучше было бы сначала устранить этого незваного гостя.

С этой мыслью я попытался телепортироваться в собор. Но Грэнвилл остановил меня.

– Владыка демонов Римуру, я позволю этой группе развлечь тебя. Наслаждайтесь! Возможно, вы даже найдёте среди них кого-то из своего рода!

Несколько человек вышли по его приказу. Сразу же я понял, что он имел в виду. Группа состояла из представителей разных рас и возрастов, не имея никакой общей темы, но у каждого из них было нечто общее - больше магии, чем у любого обычного человека.

– Жители других миров? Ах. Да, возможно, здесь есть один или два японца.

Сейчас было не время вести себя непринуждённо. На меня напали сразу десять или около того потусторонников. Как и Гленда из прошлого, они, похоже, находились под действием запирающего проклятия, лишённые свободы передвижения, и разблокировка этого проклятия, судя по всему, их не остановит.

И всё же...

– Хе-хе-хе. Ты намерен сражаться? Ты ведь понимаешь, что они делают это только потому, что я их околдовал?

Как вероломно с его стороны. Я уверен, что он сказал это, чтобы заставить меня колебаться... и мне неприятно это признавать, но это сработало.

– Я слышал, какой ты мягкий и слабовольный. Можешь ли ты убивать невинных людей? Можешь ли ты сказать себе, что это война, и встать на защиту? Не то чтобы я был против, конечно.

Грэнвилл рассматривал вызванных потусторонников только как оружие, не более не менее. Для него они имели ценность лишь как бросовые пешки. И он был прав - их убийство не должно иметь для меня никакого значения. Он действительно представлял собой угрозу. Очевидно, он провёл своё исследование. Если бы Диабло или Шион взялись за этих ребят, они бы не проявили никакой пощады, я уверен. Но значит ли это, что для меня это нормально или не нормально?..

– Ах, чёрт возьми! Надоело!

У меня не было времени мучиться над этим. Дети были в опасности, если я не сделаю что-нибудь быстро, и теперь ущерб будет только усугубляться. В этот момент оставался только один вариант. Как бы это ни было неприятно, я должен был разблокировать проклятия каждого из этих детей и вырубить их несмертельно.

Таким образом, теперь я был активным участником этой битвы.

◇◇◇

Мои собратья приближались ко мне. Насколько я знал, возможно, они были с какой-то другой планеты (или измерения), кроме Земли, но теперь мой разум снова блуждал. Похоже, я снова был в своей стихии.

Потусторонние люди были наделены необычайными физическими способностями, а также множеством специальных навыков, которые невозможно было предугадать. Это, конечно, делало их опасными, но для меня они не представляли угрозы. Даже Гленда не могла причинить мне вреда, независимо от того, буду я защищаться или нет. Вот насколько всемогущим было сочетание Абсолютной Защиты и Бесконечной Регенерации.

Эти противники всё ещё были не простыми, но не более того. При достаточном количестве времени я мог спокойно нейтрализовать их всех. Я не собирался облегчать им жизнь, но это была моя честная оценка. Кроме того, у меня был Рафаил, а это означало, что лёгкой прогулки быть не могло.

Поэтому я использовал часть своих обширных вычислительных навыков, чтобы начать изучать ситуацию.

Сначала я посмотрел на Хинату, сражавшуюся рядом со мной. Грэнвилл, который милостиво заткнулся ради меня, изящно скрещивал с ней мечи, и оба они были вооружены только рапирами. Они держали их в правых руках, а левые держали за спиной, чтобы применять магию.

– Тч! Значит, когда ты выдавал себя за Грена, ты скрывал все свои способности? Я помню, что ты специализируешься на ближнем бою без оружия, но и с мечом ты неплохо управляешься.

– Хе-хе-хе! У меня есть опыт обращения со всеми видами оружия. Просто до сих пор мне никогда не приходилось его использовать.

– О, нет? Тогда позволь мне лишить тебя твоей ошибочной уверенности.

Хината ничего не оставляла на столе. Это было ясно из того, как она использовала Лунный Свет, свой меч. Меня интересовал только клинок Грэнвилла. Если он мог использовать его, чтобы держать Хинату на расстоянии, это не могло быть обычным оружием.

<<Ответ. Невозможно определить класс оружия из-за помех. Предполагается, что оно относится к легендарному классу или выше.>>

Хм... Удивительная оценка. В последнее время Рафаил не совершал ошибок, но вот, пожалуйста. Возможно, я сильно недооценил Грэнвилла.

Я сомневался в этом, но были ли у Хинаты здесь, знаете ли, большие проблемы? То есть, я не думал, что она проиграет или что-то в этом роде... но я не мог отбросить такую возможность, и это меня настораживало. Даже у Рафаила не было представления об уровне его мастерства.

Поединок Хинаты и Грэнвилла заинтересовал меня, но у меня были дела поважнее - а именно, напряжённая битва, которую я чувствовал со стороны собора. Я отточил точность своего Магического Чувства и обратил свой взор в сторону сражения.

Там я увидел человека в тёмных доспехах. Удивительно, но он сражался с Шион и Диабло одновременно и не уступал. Полагаю, он и не собирался. Его уровень магической эссенции был выше, чем у них обоих вместе взятых.

– Черт, вы наверное издеваетесь. Ты прятал кого-то с силой, превосходящей силу повелителя демонов?

– Конечно. Когда сталкиваешься с повелителями демонов или другими монстрами, угрожающими человечеству, никогда нельзя иметь слишком много тузов в рукаве.

Грэнвилл, должно быть, уловил моё бормотание, если ответил на него. Он был в середине боя с Хинатой и всё же нашёл время, чтобы ответить мне. Ничего себе. Но если он не против поболтать, то мы получим от него больше информации, а если это отвлечет его по пути, то это будет два зайца одним выстрелом.

– Он должен превзойти Роя, верно? Этого повелителя демонов? Может быть, сильнее тебя?

Я добавил в свой вопрос немного издёвки.

– Его зовут Разул. Мой друг на протяжении последнего тысячелетия.

Рад, что он был достаточно любезен, чтобы ответить. Хината по-прежнему молчала; полагаю, она поняла мои цели и решила не вмешиваться. Поэтому я продолжил.

– Твой друг, да? Но Разул не кажется мне человеком.

– И что с того?

Я не был уверен, как на это ответить. Я просто хотел узнать, кто он на самом деле. Теперь я знал, что он, по крайней мере, не человек, и это был шаг вперёд, но...

– Ну, ничего...

Я чувствовала, что со мной разговаривают свысока, что меня раздражало.

– Он происходит из долгоживущей расы, видите ли. Мой напарник в годы моей славы. Учитывая, что у него гораздо больше власти, чем у капитана-паладина, я уверен, что твои подчинённые сейчас чувствуют себя подавленными.

Грэнвилл был прав. Шион и Диабло переживали не лучшие времена. Я думал, что Диабло рядом с нами, чтобы обезопасить нас, но, возможно, это было слишком оптимистично?

...Подождите. Вообще-то, здесь было что-то странное. Как будто Диабло не может сосредоточиться или что-то в этом роде.

<<Отчёт. Обнаружены необычные разрывы в пространстве. Это признак того, что кто-то использует Пространственное Перемещение для появления.>>

Предупреждение от Рафаила пришло слишком неожиданно. Он почти никогда не давал мне подобных предупреждений, если только дело не было действительно серьёзным, так что мне пришлось рассматривать это как чрезвычайную ситуацию. Больше не нужно было расслабляться. Должно быть, Диабло уловил эту аномалию, и она мешала ему сосредоточиться.

(Ранга, ты здесь?)

(Да, хозяин!)

Ах, хорошо! В эти дни он обычно сворачивался калачиком в моей тени.

(Иди к Шион, но держись скрытно!)

(Немедленно!)

Сразу же он использовал Теневое Перемещение, чтобы нырнуть в тень Шион. Когда я увидел, что он готов, я отдал следующий приказ.

(Диабло, тебя что-то беспокоит?)

(Прошу прощения, господин Римуру. Я знаю, что мои трудности в этой битве непростительны, но дело в том, что этот противник более силён, чем я предполагал. Он - высокоразвитый представитель необычной расы Насекомых, а для демонов они - своего рода естественные враги.)

Диабло описывал Насекомых как межпространственных магических зверей с элементальными способностями. Они время от времени появлялись в этом мире, но крайне редко эволюционировали в человекоподобных существ. Я полагал, что Диабло всё ещё может победить его, но это было не так. Его беспокоило нечто гораздо худшее - и теперь, когда это нечто приближалось, я хотел, чтобы Диабло решил эту проблему первым.

(Шион, ты слышала его. Если Диабло оправдывается, значит, дело действительно серьёзное.)

Как только я это сказала, я практически почувствовала, как Диабло почувствовал дискомфорт. Обычно он никогда не прибегал к подобным оправданиям, поэтому я сразу понял, что он что-то скрывает. И если я хотел, чтобы он сохранил полную свободу в этой битве, мне нужна была помощь Шион и Ранги.

(Шион, я только что посадил Рангу в твою тень. Вы оба работаете вместе, чтобы победить Разула, этого Насекомого.)

(Не нужно говорить нам!)

(Я оправдаю ваши ожидания, хозяин!)

Похоже, Шион тоже уловила трудности Диабло. Я уверен, что она приняла бы меры даже без приказа. Но если бы она это сделала, то Шион осталась бы одна против могучего Разула, что было бы ещё опаснее. Не то чтобы я ей не доверял, но я хотел, чтобы наши планы оставались как можно более безопасными. Возможно, выставлять против него двух союзников было трусливым поступком, но в реальной битве, подобной этой, гарантированная победа всегда была конечной целью.

(Диабло, иди и разберись со всем, что тебя беспокоит. Также постарайся больше доверять своим союзникам и полагаться на них.)

(...!! Куфуфуфу... Хорошо. Наверное, я сегодня слишком много о себе возомнил. Позвольте мне сразу же решить эту проблему!)

Не просто "немного", я бы сказал. Но, по крайней мере, он снова стал похож на себя.

(Итак, все... Начинайте!)

(((Да, господин!)))

Я не привык отдавать подобные приказы, но все трое с радостью их приняли. Теперь мне оставалось только надеяться на лучшее, поскольку я полностью сосредоточился на нейтрализации потусторонников.

◇◇◇

– Куфуфуфу... Господин Римуру всё видит, я полагаю. Я был бы дураком, если бы думал иначе.

– Конечно, видит, вице-секретарь. Просто иди и решай свою проблему!

– Можете не напоминать мне. Как вы, я думаю, заметили, Разул более могущественен, чем вы. Вы уверены, что с вами всё будет в порядке, секретарь?

– Хи-хи-хи! Я никогда не думала, что ты будешь беспокоиться за меня, вице-секретарь... или Диабло, я должна сказать. Ты сильный, я признаю. Даже сильнее меня. Так иди и победи этого врага, чтобы великому Римуру не о чем было беспокоиться! Это ведь твоя работа, не так ли?

– ...!! Куф... фуфуфу. Вы назвали меня по имени...

– Просто уходи! Оставь этот бой мне!

– Я верю в вас, леди Шион. Не потому, что господин Римуру приказал - это искреннее чувство.

– Просто Шион - сойдёт. Странно, что ты проявляешь ко мне уважение. Это как-то без души.

– Куфуфуфу... Желаю тебе удачи, Шион.

– И тебе, Диабло.

В этом коротком разговоре, проведенном без зрительного контакта, Шион и Диабло, наконец, приняли друг друга. Возможно, у них обоих было завышенное чувство гордости, но в глубине души они оба знали, насколько велика сила друг друга.

Диабло пошёл прочь, не оглядываясь, отдавая приказы своим подчиненным.

– Веном, защищай этих детей так, будто от этого зависит твоя жизнь. Или пожертвуй своей жизнью ради них - в любом случае, просто сделай это.

Римуру не отдавал никаких приказов войскам Диабло. Поэтому он не считался с их чувствами. Всё, что здесь действительно имело значение, холодно рассуждал он, это дети и оркестр.

– О, эм, лады.

『Хотелось бы, чтобы он подумал о нас немного больше,』 подумал Веном, но он не был настолько глуп, чтобы сказать это. Если бы он это сделал, Диабло покончил бы с его жизнью раньше, чем любой враг.

Кроме того:

『Похоже, леди Шион и сэр Ранга справляются с главной угрозой. Со всеми нами защита этой территории будет вполне по силам. По крайней мере, это лучше, чем сражаться с господином Диабло...』

Это подытожило чувства Венома по данному вопросу.

– Да будет победа за вами, господин Диабло!

– Молчи. Я не заинтересован в том, чтобы ты беспокоился обо мне.

Диабло не терял времени, холодно отмахнувшись от подбадривания Венома.

『Вот тот Диабло, которого я знаю...』

В голове Венома промелькнули воспоминания о том, как его насильно заставили служить. Он прогнал их так быстро, как только смог. Если Диабло когда-нибудь увидит его недовольным, неизвестно, как он отреагирует.

Мысленно сосредоточившись на своей миссии, Диабло оставил сцену своим друзьям и пошёл прочь с поля боя.

Он телепортировался к месту назначения и вновь появился в месте, удалённом от собора и за пределами самого Любелиуса - в углу обширной равнины, лишённой растительности. Его ждала красивая синеволосая женщина в тёмно-красном наряде служанки. Несколько паладинов лежали на земле у её ног - даже эти хранители человечества, каждый из которых обладал силой тысячи, были беспомощны против неё.

– Как приятно снова видеть тебя, Нуар. Я уже начала терять терпение из-за твоего опоздания.

– Действительно, я чувствовал твою убийственную ярость за много километров, но у меня были дела, от которых я не мог оторваться. Но я бы предпочел, чтобы ты называла меня Диабло, Блю... или, полагаю, у тебя тоже есть имя, не так ли, Рейн?

Рейн, синеволосая красавица, одарила этот ответ довольной улыбкой. 

– Именно так. Имя Рейн мне дал Руж, Первородный Красный, сам великий господин Гай, сильнейший из Первородных Демонов. Это совсем не похоже на то, как если бы меня назвал какая-то шавка повелитель демонов, как тебя.

– А? Торопишься сдохнуть? Или, может, хочешь полностью отделиться от этого мира? Куфуфуфу... Я буду рад помочь.

Улыбка Диабло осталась, но его золотые глаза больше не были дружелюбными. Красные зрачки в них сузились, когда он смотрел на свою жертву.

– Давай сразимся, Диабло! Ах, я не могу дождаться этого. С тех пор как я обнаружила, что ты сражаешься с Бланк на востоке, я всегда хотела получить шанс сразиться с тобой.

– Нелепо. Если ты думаешь, что это будет хоть какая-то битва, ты сильно ошибаешься.

– Ну, почему бы нам не начать и не выяснить это?!

С этим сигналом Рейн выполнила свой вопрос и перешла к движению, нанося удар рукой, скорость которого превышала скорость звука. Случайный взмах руки Диабло отклонил его. Это обрадовало Рейн. Желание, которое она загадывала долгие годы, наконец-то исполнилось.

『Да... Да, вот оно. Я не могу допустить, чтобы все закончилось так быстро. Мы оба Первородные, и всё же ты пользуешься всей этой свободой. Ни создания собственных фракций, ни выполнения чужой миссии... Все демоны хотят лишь физического тела, а ты смеялся над этим...』

Было справедливо сказать, что Рейн завидовала Диабло. Для такой, как она, которая следовала правилам по правилам, его поведение было непростительным.

『Он сражался с господином Гаем вничью, как бы мне ни было неприятно это признавать... и вот он здесь, беззаботно слоняется по округе, не стремясь к увеличению силы. Как демон, он должен обрести тело правильным путем! Он должен стремиться к тому, что лежит за пределами его эволюции!』

Вся сила Рейн была брошена в сторону Диабло. После того, как она годами терзалась этими эмоциями, теперь она действовала в соответствии с ними.

Диабло... Нуар, Чёрный Первородный, был уникальным демоном. Давным-давно он и Руж боролись за звание сильнейшего в своём роде. Поединок, закончившийся вничью, предопределил судьбы обоих. Руж проявился в физическом мире, обретя несметные силы, а Нуар отказался меняться, отвергнув свой шанс на эволюцию.

Случаи с Бланк, Жуан и Вайолет можно понять - эти три цвета мешали друг другу, препятствуя любой эволюции, создавая своего рода сбалансированное соперничество, которое сохранилось до сих пор. Но Нуар, не имея таких ограничений, просто оставался самим собой и наслаждался жизнью, как будто считал остальные шесть оттенков дураками. Так всё и было на протяжении десятков тысяч лет.

И именно поэтому Рейн никогда не могла простить Диабло. Он был таким эгоистичным, шёл туда, куда вела его прихоть, жил в полной свободе, а Гай, сильнейший из всех, признавал его равным.

– А-ха-ха-ха-ха! Ты прав. Все эти уклонения вряд ли можно считать битвой. Ты всегда был хорош в уклонении, если не сказать больше.

– Куфуфуфу... Я же говорил тебе: Не пойми меня неправильно. У меня просто нет необходимости использовать всю свою силу против таких, как ты. Также, я должен отметить, что у меня нет намерения уклоняться от тебя.

– Уже приносишь извинения? Я уверена, что ты ещё слишком нов в своём теле, чтобы использовать его потенциал, но не жди, что я приму твои жалкие оправдания.

Рейн выпустила магический болт из кулака. Под воздействием законов природы он превратился в ядерную пушку, которую Рейн призвала без времени на создание. Но Диабло, естественно, ожидал этого, не проявив ни мгновения беспокойства, он применил магию рассеивания, чтобы заставить ядерный взрыв исчезнуть. Именно в этом и состоит битва между демонами высокого уровня: прорваться сквозь слои магических барьеров друг друга и контратакующими заклинаниями нанести смертельный удар по врагу. Ни одна из сторон не нуждалась в заклинаниях, отнимающих время, поскольку они бросали друг в друга сверхзаряженные взрывы магии.

И по мере того, как проходило всё больше и больше времени...

– Я...Я не могу поверить! Ты рисовал это, пока сражался?!

– Именно так, Рейн. Для меня борьба с тобой была просто занятием. Вряд ли можно назвать это увлекательной игрой, если ты уже видишь финал.

Рейн была в шоке. Исход уже был предрешён.

Вокруг Рейн образовался многослойный круг, живой и светящийся магическими рунами. Он появился в воздухе по сигналу Диабло, и теперь, находясь в нём, Рейн не могла пошевелиться. Как только она пыталась сделать хоть малейшую попытку, Диабло мог вызвать против неё любую магию.

Это называлось:

– М... Многослойный Распад?.. Противоположность всем демонам, магия, достаточно опасная, чтобы сокрушить всех нас... Почему ты?!..

Диабло холодно посмотрел на неё, в его застывшем разуме появилось лёгкое чувство жалости, словно он не мог понять, почему она не знает.

– Нелепо. Пока моя вера в моего господина достаточно глубока, я могу управлять даже духовными частицами. Здравый смысл, разве ты не видишь?

– Ты рехнулся?! Как это вообще может быть здравым смыслом?!..

– Но позволь мне проявить любезность и закончить это. Ты оскорбила моего чудесного господина Римуру, и скоро ты будешь гореть от сожаления.

Семь лучей света были выпущены. Даже одна из этих смертоносных стрел обладала силой абсолютного разрушения, и теперь они обрушились на Рейн…

◇◇◇

В глубине души Люминус была раздражена.

Прямо здесь, в разгар концерта, на который она пригласила повелителя демонов Римуру, она позволила Грэнвиллу организовать тотальное восстание. Такая ужасная ошибка была неслыханна в истории её страны. Её охватило желание побежать в собор и устроить резню всех внутри, но здравый смысл (и инстинкты) удержал её. Она поняла, что, каким бы публичным ни было это нападение, оно, несомненно, было отвлекающим манёвром.

Луис и Гюнтер, стоявшие рядом с Люминус, молчали, не желая её расстраивать. Они, как и Люминус, были сильно встревожены, но не настолько глупы, чтобы ставить во главу угла не то, что нужно.

Если блицкриг Грэнвилла был отвлекающим манёвром, то с какой целью он это сделал?

『Я уверена, что он знает о моём заветном ковчеге. Это значит, что есть ненулевой шанс, что он думает о том, чтобы освободить девушку внутри...』

Ковчег был величайшим из тайных сокровищ Люминус. Но у неё была ещё более веская причина держать его в абсолютной безопасности - и она знала, что Грэнвилл в курсе этой причины. Вот почему трудно было представить, что он будет охотиться за ковчегом, но всё же она доверяла своим инстинктам. И правильно сделала.

Она находилась внутри своей внутренней камеры - погребальной комнаты, о которой никто не должен был знать. Сейчас здесь находился незваный гость.

– Ну что ж, похоже, наше маленькое вторжение в дом заметили, да? Или вы просто усилили здесь охрану?

– Хох-хох-хох! Жаль. Но вот немного добычи, с которой мы можем повеселиться. Думаешь, ничего страшного, если мы устроим небольшой ад?

– Я не против, но тебе лучше быть осторожным. Вон та красавица - угроза, насквозь. Ты повелитель демонов Люминус, не так ли?

Двое вторгшихся в дом - Лаплас и Футман - вошли, ведя себя не слишком вежливо по отношению к хозяину. Люминус наблюдала за ними, элегантно расположившись на диване перед ковчегом, который она должна была защищать.

Для неё эта пара даже отдалённо не казалась вызовом. Но что-то в этой атмосфере заставляло её быть начеку.

Люминус постаралась скрыть свой гнев, когда заговорила.

– ...Я пока проигнорирую ваше отношение. Назовите свои имена.

Первым отреагировал Лаплас. Он был немного удивлён, что кто-то ожидал их взлома, но Грэнвилл упомянул о такой возможности. Чтобы решить эту проблему, он предоставил им проводника, который должен был помочь им преодолеть многочисленные линии обороны, блокирующие доступ в камеру.

– Для меня честь познакомиться с вами. Я - Лаплас, Чудо-Пьеро и вице-президент Умеренных Шутов - что-то вроде наряда разнорабочих, понимаете, ах, о чём я? А это - Футман.

Он нарочито несерьёзно подошёл к приветствию, указывая на Футмана.

– Хох-хох-хох! Я - Футман, Сердитый Шут. Рад познакомиться с вами... хотя не думаю, что мы останемся надолго.

Футман, к его чести, стойко противостоял этому повелителю демонов. Его разум работал по простой схеме - если есть враг, он его сокрушит. Теперь он просто ждал сигнала Лапласа, чтобы начать.

– Это, и у нас есть ещё один человек. Заходи!

В дверях появилась ещё одна фигура, светловолосая красавица.

– ...

– Она не слишком разговорчива, заметьте. Кажется, её звали...

– Нет. Я помню её... Да, да. Мария Роззо? Женщина, которую любил Грэнвилл?

– Да! Мария! Вот её имя! Ого, леди Люминус, вы были знакомы?

Люминус поморщилась. 

– Я не твой друг, ты знаешь. Мы закончили приветствовать друг друга, и поэтому нам больше нечего обсуждать. В дальнейшем мы будем обсуждать вопросы не словами, а кулаками.

Её терпение достигло предела. Она обнаружила, что этот человек прячется, и решила смириться с этим, но теперь, когда появилась Мария, она больше не могла этого терпеть.

– Вот же ж, не нужно быть такой поспешной. И да, теперь мы все друг друга знаем, но я получил сообщение и от Грэнвилла.

– О?

– Точно, так что слушай сюда: "Я жду тебя наверху. Позволь нам уладить это, повелитель демонов Люминус. Приходи скорее, иначе те, кем ты дорожишь, умрут". Вот так! И я думаю, что этот монстр уже должен быть в бою с капитаном паладинов Хинатой, так что кто знает, как всё обернётся...

Лаплас был прерван ударом выпада Луиса. Люминус опустила руку - сигнал к началу атаки.

– Это ты, не так ли? Человек, который убил моего брата?

– Тчч... Неужели ты не можешь хотя бы дать мне закончить?! Ну ладно. Я дам тебе ответ на этот вопрос: Да! Я убил твоего двойника, Роя, точно!

– Хм. Я не заинтересован в мелкой мести, но раз уж ты здесь, возможно, я смогу доказать тебе, что я гораздо талантливее, чем он.

С этими словами Луис начал преследовать свою жертву.

– Значит, я буду драться с тобой? Лучше не надоедай мне, малец!

– Хох-хох-хох-хох! Я бы попросил тебя о том же!

Гюнтер и Футман посмотрели друг на друга и в следующее мгновение вылетели из погребальной камеры. У них была своя битва, и побочный ущерб их нисколько не волновал.

– Луис и Гюнтер могут быть такими надоедливыми. Обычно они такие спокойные и уравновешенные, но когда приходит время битвы, они просто не могут сдержать свою жажду крови. Но, полагаю, то же самое можно сказать и обо мне. Грэнвилл, подожди. Даже с твоим крепким союзником ты не сможешь остановить меня!

Люминус тоже устремила свой взгляд на Марию, мимолетную, безмолвную фигуру.

– Труп? Этого не может быть, – продолжала она, почти шепча про себя. – Понятно, Грэнвилл всё еще не сдался. Мария мертва. Даже воскрешение, чудо моего бога, ничего не может сделать для души, которая уже потеряна. А теперь что я вижу...

Фигура перед ней была вовсе не Марией. Это было нечто, по форме напоминающее её.

– Но ладно. Позволь мне совершить твой последний обряд!

Её аура пылала вокруг неё, Люминус встала - и с этим она и Мария начали сражаться на уровне, превышающем тот, который обычный человек может даже наблюдать. Кто победит - Люминус или эта тварь, принявшая облик Марии?

А потом... ковчег остался в комнате.

Все покинули комнату, не желая повредить его. И, словно дожидаясь этого момента, в темноте появился одинокий мальчик.

– Ха-ха-ха! Я не думал, что всё пойдёт настолько по плану. Грэнвилл был абсолютно прав.

Это был смеющийся Юки.

Не приняв информацию Грэнвилла за чистую монету, он оставался в тени, следя за вторгшимися в дом. Он успешно скрывал своё присутствие от всех, даже обманул Люминус. Обычно он держал себя так, чтобы его хоть немного можно было обнаружить, чтобы быть готовым, если что-то пойдёт не так. Многие люди могли обнаружить его присутствие таким образом, и как только противники предполагали, что у них есть преимущество, это позволяло легко вывести их из равновесия. Юки всегда придерживался этой стратегии. Его накопленный опыт приносил плоды в жизненно важных ситуациях, в том числе и в этой, и теперь он мог получить то, что хотел, практически без труда.

– Так это и есть ковчег?

Он протянул руку, коснувшись прекрасного ледяного гроба.

– Ого. Так вот что делает его святым гробом? Материя, созданная из чистых духовных частиц... Я не знал, что вы можете делать такое.

Теперь он был рад, что пришёл. Он не был уверен, что кто-то, кроме него, сможет даже прикоснуться к этой вещи. Даже горящий магией гроб не мог подействовать на анти-навык, и это давало Юки прекрасную возможность избавиться от ковчега.

Затем, не раздумывая ни секунды, он вскрыл его. Скрытое сокровище, которое Люминус так старательно оберегала, разбилось вдребезги.

Внутри дремала прекрасная молодая женщина - Герой, за которым все охотились.

– О, на теле этой девушки тоже есть печать? Не думаю, что она сработает на мне... но я могу деактивировать её позже, я думаю.

Юки усмехнулся. Они определённо старались быть осторожными. Барьер, более мощный, чем сам ковчег, покрывал кожу девушки с головы до ног. Он мог не торопиться снимать его, когда вернётся в безопасное место.

Пока он принимал это решение, глаза Юки обратились к лицу девушки.

– Кто эта девушка? Она кажется смутно знакомой... но нет. Этого не может быть.

На вид ей было около шестнадцати лет, и хотя длинные тёмно-серебристые волосы скрывали её интимные места, на ней не было ни стежка одежды.

– Хм... Думаю, технически это насилие или что-то вроде того, но что я могу поделать...

Прошептав это, Юки поднял тело девушки.

– Ну, я получил своего Героя. Теперь нужно бежать с места преступления.

Ещё раз хитро ухмыльнувшись, Юки быстро покинул палату.

『...Почему Герой спит в ковчеге? Действительно ли она является тем самым оружием, которое назвал Грэнвилл? И чего вообще хочет Грэнвилл?』

Юки был скептиком по натуре, но, учитывая его поспешное мнение о своих почти чрезмерных талантах, он часто полагал, что в конце концов всё образуется. Именно так поступила его гордость, и поэтому, несмотря на свои сомнения, он подписался на операцию Грэнвилла... но в данный момент он даже не представлял, к какой ситуации приведут его действия.

◇◇◇

Потусторонники набросились на меня, как зомби. Осторожно я нейтрализовал их одного за другим, стараясь не убить ни одного. С моими способностями даже сотня этих существ одновременно не представляла для меня проблемы... но снять с них блокирующие проклятия было непросто.

И всё же я не мог не задаться вопросом об этих потусторонних жителях. Я немного поразмышлял о них, и да, в них определённо было много магической эссенции. У них были и настоящие физические навыки; некоторые из них могли даже получить ранг А. Но по какой-то причине они не казались мне особенно сильными. Сначала я подумал, что это просто разница в талантах, но что-то подсказывало мне, что это не вся история. Я был уверен, что Грэнвилл, лишивший их свободы, был ещё одной причиной, но было ли что-то ещё?

<<Ответ. В этой битве ни один противник до сих пор не использовал ни одного уникального навыка.>>

Ага! Вот оно! И это имело смысл для меня. Никто из этих детей не использовал никаких специальных атак, и это делало их нейтрализацию довольно простым делом. Но неужели у такой большой группы потусторонников действительно нет ни одного уникального навыка? Или они просто решили помягче со мной обойтись? В любом случае, это было жутковато.

Конечно, что бы ни задумал Грэнвилл, я просто побью его, и мы покончим с этим. Именно такой план был у меня в голове, когда я обратил своё внимание на последнюю из них.

Она всё ещё выглядела как молодая девушка, возможно, чуть старше десяти лет - к этому возрасту её сила едва стабилизировалась. Как и остальные, она была очень сильной, но не более того. Натренированной рукой я расстегнул замок - никаких проблем не возникло. Она снова была в сознании и выглядела совершенно растерянной, но времени на объяснения не было. Усыпив её на время, я положил её туда же, куда и остальных.

В группе было несколько таких детей, как она, что серьёзно осложнило мне задачу. Грэнвилла, похоже, не очень заботило, как он выглядит в этой ситуации, но, несмотря на это, мне удалось позаботиться о них всех. Я предполагаю, что он просто хотел выиграть немного времени; если бы я хотел, было бы быстрее и проще просто убить их всех. В этом смысле, я думаю, что его миссия выполнена.

Тем не менее, нападавшие на меня потусторонники теперь были нейтрализованы. Не знаю, что он хотел сделать с заработанным временем, но когда я закончу эту битву, это уже не будет иметь значения. Я окинул взглядом поле боя, чтобы посмотреть, как идут дела.

Дети были в безопасности, что радовало. Тем временем, несмотря на всё это, Батон и его оркестр продолжали заниматься музыкой. У них были стальные нервы, я думаю, или что-то стальное. Я полагаю, что сосредоточенность на чём-то - хороший способ успокоить свои тревоги, так что, возможно, это не было таким уж безумием.

Хината, тем временем, сражалась с Грэнвиллом на равных. Надо отдать ей должное. Это было буквально сверхзвуковое состязание, продвинутая перестрелка, где никто не мог допустить ни единой ошибки. Если бы я вмешался без плана, то мог бы нарушить равновесие и нечаянно переломить ход битвы. Лучше приберечь это на потом.

Шион и Ранга были оттеснены Разулом, но не похоже, что они сильно уступали в силе. Шион принимала атаки Разула, но при этом каждый раз быстро исцеляла себя. Сверхскоростная Регенерация действительно была похожа на жульничество - её легко хватало, чтобы компенсировать такую разницу, как сейчас. Ранга, тем временем, сосредоточился на атаке, ныряя в тень Шион и атакуя, когда находил слепую зону, применяя такие магические приёмы, как "Зовущий Смерть Ветер" и "Тёмная Молния". Я был впечатлён его проворством - единственная проблема заключалась в том, что всё это не сработало против Разула.

Ведь Разул просто безумен. Я вспомнил, что если он Насекомое, то это ставит его в один ряд с Апито и Зегионом. Их сегментированные глаза означали отсутствие слепых зон, что позволяло ему легко уклоняться от внезапных атак Ранги - и, кроме того, большинство обычных атак его совершенно не пугали. То, что я принял за чёрную броню, на самом деле было экзоскелетом, более твёрдым, чем сталь. Он мог просто поднять левую руку и остановить большой меч Шион на своём пути. Если не целиться в его суставы, то шансов повредить его, скорее всего, не было. Хуже того, судя по тому, как магия Ранги отскакивала от него, на его поверхность, должно быть, был наложен эффект в стиле Магического Вмешательства.

Неудивительно, что он доставил Диабло проблемы. Магия была главной фишкой Диабло, поэтому я понимаю, почему он не самый лучший соперник для Разула, хотя, думаю, ему всё равно удалось бы победить.

Учитывая его преимущество против физических и магических атак, Разул представлял собой серьёзную угрозу. И кто-то такой удивительный просто безропотно служил Грэнвиллу, не имея собственных амбиций?..

Что ж, как бы он ни был опасен для Шион и Ранги, я решил, что смогу с ним справиться.

Так что я уже собирался направиться туда... и тут я взял себя в руки, повернувшись к собору. Я был не один - Хината, Шион и остальные сделали то же самое, выглядя нервными. Думаю, мы все были оправданы. В конце концов, перед собором стоял повелитель демонов Леон - парень, который никогда не должен был здесь находиться.

Он был одет в белую мантию, а под ней красовался рыцарский костюм в золотых доспехах. Красавец, как всегда, конечно, но в данный момент он выглядел очень раздражённым. И он был не один - несколько рыцарей стояли позади него, и, судя по всему, они были отобраны из его высших чиновников. Что он здесь делает? Кто он - друг или враг? Мне было трудно представить его в роли союзника, но я очень надеялся, что он не решит сражаться с нами.

– Ах, ты здесь, повелитель демонов Леон? И, Хината, ты, должно быть, находишь это ужасно скучным, если отворачиваешься от нашей битвы.

Грэнвилл больше походил на скучающего. Он выглядел совершенно невозмутимым, стоял спокойно и не пытался подло напасть на Хинату - хотя, конечно, если бы он попытался сделать что-то такое подлое, то все равно угодил бы в её ловушку. В бою такого высокого уровня победитель никогда не будет признан победителем, если только не одолеет противника лобовой атакой. В любом случае, Грэнвилл явно знал о приближении Леона - его непринуждённый тон это доказывал. Они должны были быть в сговоре.

– Не слишком ли ты дружелюбен со мной? Кто ты?

– Ах да, мы ещё не встречались лично. Вы были очень добры к детям, которых я собрал. Простите, что заставил вас выделить время, чтобы прийти сюда.

– ...

Подождите, они не в сговоре? Потому что звучало так, будто это была первая встреча Леона и Грэнвилла. Это может быть притворство, но... Кстати, о том, что многие из потусторонников, с которыми я только что сражался, выглядели не старше учеников школы. Об этом ли говорил Грэнвилл?..

– Что ты имеешь в виду? У меня нет никаких дел с тобой. Я пришёл сюда, чтобы...

– Хм? Это я вызвал детей с помощью заклинаний, которым ты меня научил, ты же понимаешь. Ты собираешься заявить о своём невежестве? Разве ты не используешь нестабильных детей потусторонних существ, чтобы получить больше элементалистов? Воинов, таких же могущественных, как сама Шизуе Изава?

Как будто кто-то ударил меня по голове. Хината опустила меч, переводя взгляд с Грэнвилла на Леона.

<<Отчёт. Опасность. Грэнвилл Роззо использует игру слов, пытаясь настроить вас против повелителя демонов Леона.>>

У меня возникла догадка. Очевидно, план Грэнвилла, каким бы ошибочным он ни был, заключался в том, чтобы как можно сильнее разозлить Леона. Было бы плохо верить всему, что он говорит. И всё же:

– Как вы думаете, сколько неудач нам пришлось пережить, чтобы вызвать всех людей, которых вы хотели? Вот кто эти люди. Отверженные.

И всё же, я просто не мог проигнорировать это. Шизу была призвана Леоном, а затем отброшена им. И она была не одна - Леон, по слухам, призвал многих других детей. Это было непростительное преступление.

– Это правда?

– Это правда, повелитель демонов Римуру! Наша работа, как торговцев, заключается в предоставлении любого товара, который требуют наши клиенты!

Манера речи Грэнвилла раздражала меня. Я даже не спрашивал его.

У поставщиков тоже должна быть этика. Перекладывать всю вину на потребителя противоречит моему кредо. Но ещё раньше я хотел подтвердить кое-что ещё.

– Значит... ты вызывал и других людей? Не только Шизу?

– Да.

– Даже когда ты знал, что у детей, подвергшихся нестабильному вызову, резко сокращается продолжительность жизни?

– Это было...

Леон собирался что-то сказать, но его прервал раскатистый, эхом отдающийся смех. Его источником был Грэнвилл.

– Хе-хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха-ха! Не смеши меня, Леон. Разве не ты прямо попросил меня предоставить "детей потусторонников не старше десяти лет"? Вместо того, чтобы попытаться подчинить себе стабильных, ты счёл более лёгким заставить нестабильных чувствовать, что они обязаны тебе жизнью, не так ли? И ты использовал их как оружие!

Сквозь насмешки цели Грэнвилла были ясны. Он знал, что я могу быть мягкосердечным, и пытался использовать это как можно больше, раздувая моё отношение к добру и пытаясь заставить меня презирать Леона. Дело в том, что... его слова были убедительны. Если целью Леона было вселение стихийных духов в детей, то Грэнвилл был прав - они должны быть "нестабильными". И, возможно, именно поэтому я обнаружил именно таких элементалей среди подчинённых Леона.

– ...Это правда?

– Да. Но есть причина для...

– Заткнись! Ты - причина всего этого!

С этим криком я начал бежать к Леону. Мне нужно было просто подойти и дать ему в морду, иначе я не смог бы сдержаться. Я прекрасно понимал, что играю на руку Грэнвиллу, но я просто не мог больше сдерживать свою ярость к Леону. Я смогу услышать его причины позже. Прежде всего, мне нужно было выпустить свой гнев.

Поэтому я со всей силы ударил Леона. Он не двигался. Он лишь поднял руку, чтобы сдержать своих солдат, и уставился прямо на меня. Он был настолько уверен в себе, или?..

Оставив свои ускоряющиеся мысли в пыли, мой кулак приближался к нему всё ближе и ближе. Он не двигался.

<<...Цель не проявляет никаких признаков противодействия. Это будет прямой удар.>>

В конце концов, ловушки не было. Мой удар прогремел по правой щеке Леона.

– ...Теперь доволен?

В этом ударе была вся моя сила, но, очевидно, он не причинил Леону особого вреда. Должно быть, я порезал ему губу, потому что он почувствовал себя обязанным достать носовой платок, чтобы вытереть кровь, но его самообладание полностью сохранилось. Пфф. Я знаю, что не использовал никакого мастерства, но, возможно, я немного недооценил его.

Тем не менее, этот удар научил меня одной вещи. Этот парень, повелитель демонов Леон, оказался более добродушным, чем я думал. Он не обязан был принимать этот удар, но всё равно отбросил все свои защитные силы и принял его - и это доказало это.

Он показался мне холодным и бесчувственным, но, возможно, на самом деле он был не таким уж плохим парнем. В конце концов, Шизу не ненавидела его. Она пыталась, но, как она выразилась, просто не могла, и это было её последнее желание в жизни - выяснить мотивы Леона. Конечно, я не нуждался в предупреждении Рафаила. Я был спокоен с самого начала. Я дал обещание Шизу - обещание, что я возьму чувства, которые она оставила после себя, и брошу их в лицо Леону. И я был полностью готов воспользоваться сегодняшним днём для этого.

У Леона должна была быть какая-то причина для того, что он сделал. Позже я смогу решить, простить ли его. Как бы ни были запутанны сегодняшние отношения, делать из Леона врага было бы самоубийством. Впадать в такие эмоции было не самым разумным планом. Он не был моим союзником, но он не был и врагом, и теперь, когда я это знал, я должен был высказаться.

– Ещё нет, нет. Это был мой способ выразить чувства Шизу, но я всё ещё должен показать тебе свои. Давай поговорим обо всём подробно прямо сейчас!

Так он уловил мои намерения? Я заметил, как взметнулась вверх бровь. Это облегчение. В конце концов, он не такой уж и дурак. Итак... отлично. Тогда давайте обсудим наши планы, как поступить с Грэнвиллом.

С этими мыслями я приготовил свой меч в направлении Леона.

◇◇◇

Он был похож на Шизу в молодости. У него не было пигментации, кожа была гладкой, волосы сияли, словно каждая прядь имела своё собственное свечение. Сейчас его нельзя было назвать азиатом, но он всё ещё сохранял основные черты Шизу, что делало их ещё более прекрасными. Теперь его золотые глаза были устремлены на Леона, а розовые губы говорили ему.

– Ещё нет, нет. Это был мой способ выразить чувства Шизу, но я всё ещё должен показать тебе свои. Давай поговорим обо всём подробно прямо сейчас!

Таковы были слова Римуру, и Леон сразу же всё понял.

『Понятно... Он хочет воспользоваться этой ситуацией. Мы едва знаем друг друга, а он решил довериться мне, ни минуты не сомневаясь? Он более твердолобый, чем я ожидал.』

Но, подумал Леон, ему это нравится. Римуру, казалось, сейчас движим эмоциями, но, видимо, это было частью его расчётов - его способ определить на этом хаотичном поле боя, кто друг, а кто враг.

『Я всегда знал, что рядом с ним нельзя терять бдительность... но в такие моменты я рад, что он рядом.』

Он поднял с бедра свой собственный клинок и протянул его вперёд.

Пока он добирался сюда на драконьем дирижабле, Леону сообщили о срочном магическом вызове из Цербера. Похоже, один из его агентов потерял связь, и была вероятность, что кто-то раскрыл их прикрытие. Кто именно обнаружил этого агента, они не знали - возможно, это был повелитель демонов Римуру, возможно, один из Пяти Старейшин. Может быть, даже Крестоносцы, насколько он знал. Поскольку агент был схвачен, а дальнейшей информации не было, под подозрение попал почти каждый.

Конечно, Леон не был настолько доверчив, чтобы полностью довериться "Церберу". Существовала вполне вероятная возможность, что они разрабатывают сложную схему, чтобы обмануть его. Но одно было несомненно: Находиться здесь и сейчас, в этом священном пространстве, было сродни попаданию в ловушку. И всё же Леон не мог остаться в стороне.

『Даже если это ловушка, если я найду здесь Хлою...』

Неважно, сколько опасностей это повлечёт за собой, Леона это никогда не волновало. И теперь, скрестив мечи с Римуру, Леон снова был спокоен.

Он огляделся вокруг, осматривая местность. Сцена была шокирующе хаотичной. Трудно было определить, кто на чьей стороне. Элитные рыцари-Маги, охранявшие его, были втянуты в драку, пока он не обращал на них внимания. Их втянули в войну с некоторыми из местных сил обороны.

(Держать оборону! Не убивать врага!)

(Есть, сэр!)

Сейчас, казалось бы, самое время отдать Арлосу Серебряному Рыцарю несколько приказов. Он сделал это через анонимный магический вызов, но была вероятность, что кто-то подслушает. Поэтому он отдал приказ так, чтобы потом не возникло проблем.

Несмотря ни на что, Леон был здесь незваным гостем. Для повелителя демонов Люминус он был незваным гостем, и его не удивило бы, если бы она решила ответить. Если она это сделает, он хотел сохранить как можно больше преимуществ и свести число погибших к минимуму.

『Но где же Люминус?..』

Леон и Римуру сражались у входа в собор, а капитан паладинов, Хината и Грэнвилл находились на небольшом расстоянии. Ещё дальше Шион и Ранга - оба присутствовали на последней Вальпургии - сражались с Насекомым Разулом. Люминус, хозяин этих священных земель, никогда бы не допустила здесь открытой войны... и всё же она пропала. И если кто-то вроде Люминус был прижат где-то в другом месте, это было очень плохой новостью.

Для Леона вся эта ситуация была не более чем бессмыслицей, но, присмотревшись, он понял, где находится ловушка. Кто-то - он не знал кто - пытался подтолкнуть его к сражению с повелителем демонов Римуру. Чего этот кто-то не ожидал, и что Леону посчастливилось увидеть, так это то, что Римуру не так-то легко одурачить. Теперь Римуру пытался воспользоваться этим, чтобы взять ситуацию под контроль.

『Понятно... Так это он стоит за всем этим? Очень хорошо. С тем же успехом можно попробовать довериться тебе.』

Это было редкостью для такого настороженного человека, как он, но хоть раз в жизни Леон решил безропотно довериться Римуру.

◇◇◇

Не только Леон был в полном замешательстве. Хинате тоже было трудно разобраться с быстро меняющимся полем боя. Но ещё хуже было то, что её противник Грэнвилл начал казаться жутко изменившимся.

– Странно, что ты не можешь украсть мои навыки?

– ...?!

Он угадал правильно. Это заставило Хинату нервничать, несмотря на себя.

– Хмф. Почему такой сюрприз? Думаешь, я не догадался о твоём секрете? Немного наблюдательности, и догадаться было достаточно просто. Как ты думаешь, почему остальные шестеро сражались у меня на глазах?

– Ах... Понятно.

Уникальный навык Хинаты Узурпатор давал ей решающее преимущество против самых сильных противников... и всё же она оценила Грэнвилла как "неприменимого". Ранее Грэнвилл определённо был выше её, и когда бы они ни тренировались, она постоянно использовала Узурпатор, пока не добилась успеха, заимствуя - или, точнее, в то время, копируя - его навыки.

– У тебя есть какой-то способ перенимать навыки и искусства у противников, не так ли? Но я полагаю, что это работает только один раз на одном и том же противнике... а ты уже забрала у меня, не так ли? Так что дважды это не сработает.

– Этого не может быть...

Хината обнаружила, что отреагировала на заявление Грэнвилла, и тут же поняла свою ошибку.

– Хе-хе-хе... Значит, я был прав? Хината, ты расчётливая женщина, один из величайших талантов среди всех моих учеников. Ты осторожна и хитра. Из всех паладинов прошлого никто не достиг твоего уровня. Ты должна гордиться этим, но ты ещё молода. Ты слишком мало знакома с противниками своего уровня.

– Хватит!! – закричала в ответ явно спровоцированная Хината. Но она понимала, что Грэнвилл подталкивает её. Благодаря своей рефлекторной реакции, она нечаянно призналась, что её навык - кража чужих сил. Грэнвилл и раньше догадывался об этом, но не мог быть в этом уверен. Теперь же, благодаря своим навыкам социальной инженерии, он знал это наверняка.

『Кто здесь хитрый?!』

Несмотря на то, что в данный момент Грэнвилл был полностью поглощён сражением, он продолжал разговаривать с Хинатой. Беззаботность, которую он излучал, ещё больше возмущала её.

– Даже если я возьму тебя только один раз, это всё, что мне нужно. Я бы не стала смотреть на себя так свысока.

Она не скрывала своей враждебности. В конце концов, у неё был ещё один трюк в рукаве - Захват Силы. Теперь она не просто копировала чужой навык. Она насильно отбирала его у них, навсегда. Это позволило ей лишить Грэнвилла одной из карт, и практически гарантировало ей победу.

Для Хинаты предварительные поединки были закончены. Она начала неустанную атаку, каждый удар меча был потенциально смертельным. В то же время она постоянно активировала Узурпатора, пытаясь ослабить силу Гранвиля. Но...

『Нет... Мой навык должен работать против него! Но?!..』

Результат: неприменимо. Доказательство того, что реальная сила Грэнвилла была ниже силы Хинаты. В данный момент она стала намного сильнее, чем раньше. Не было ничего странного в том, что она превзошла Грэнвилла, так что эти результаты были вполне объяснимы. Единственная проблема заключалась в том, что даже когда она отменяла навык с помощью Захвата Силы - её последним спасательным кругом - Грэнвилл в следующее мгновение снова использовал этот навык. Это происходило снова и снова, сколько бы раз она ни пыталась это сделать.

Теперь уже невозможно было скрыть панику. Она определённо была способна овладеть навыками и искусствами Грэнвилла, но для Хинаты они были бесполезны. Однажды она уже взяла их, и поэтому ничего от них не получила. Если бы она могла забрать хотя бы часть навыков Грэнвилла, в этом был бы смысл, но...

『Почему? Неужели Грэнвилл предвидел это и создал какую-то запасную систему?』

Это было не исключено. Ни один обычный человек не смог бы этого сделать, но она могла представить, как бывший герой, вроде Грэнвилла, может провернуть нечто подобное.

– Что случилось, Хината? Ты выглядишь неважно.

Грэнвилл с ехидной ухмылкой на лице, казалось, читал мысли Хинаты. Это раздражало её до крайности.

– Хм... Похоже, ты не понимаешь, что я делаю. Самое главное в бою - внимательно наблюдать за своим противником. Ты ожидала, что я не приму никаких мер против тебя? Если так, то ты сильно недооценила меня, Хината.

– Гех! Хватит уже.

– Я вижу по твоему стилю боя, что ты сохраняешь преимущество против противников сильнее тебя. Между тем, есть несколько примеров того, как ты отбираешь навыки у более слабых противников. Однако я говорю "несколько", а не "ноль", так что у тебя должен быть какой-то метод для этого. Но эти усилия, должно быть, истощают тебя, не так ли?

– ...

– Тебе не обязательно отвечать мне. Глядя на тебя, я убеждаюсь в правильности своих предположений.

То, что Хинату увидели насквозь, стало для неё шоком. Где-то в глубине души она смотрела на Грэнвилла как на пережиток прошлого, и теперь ей хотелось ударить себя за это.

– Нгх... Нет, вряд ли есть смысл продолжать это.

Не было смысла продолжать попытки Захвата Силы. Приняв решение, Хината отступила на некоторое расстояние от Грэнвилла. Собрав дыхание, она искала подходящую возможность. Её сердцебиение устанавливало новый рекорд, пот струился по её лбу. Затем, с толчком, она почувствовала, как внутри неё, глубоко в груди, запульсировало.

『...Что это было? Я устала больше, чем думала. Но не потому, что я всё неправильно рассчитала. Может быть, на меня напали...』

Беспристрастно наблюдая за собой, она поняла, что усталость накапливается быстрее, чем обычно. Даже все попытки Захвата Силы не истощили бы её так сильно, но, как заметил Грэнвилл, её усталость больше нельзя было игнорировать.

– Ты, кажется, запуталась. Ты сильна, Хината, очень сильна. Должно быть, поэтому у тебя так мало опыта в использовании таких нехитрых боевых приёмов, как этот.

– Что это было?

– Всё просто. Мои действия направлены на то, чтобы заставить тебя переутомиться. Постепенно я заставлял тебя изматывать себя, веря, что твои атаки увенчаются успехом, если ты просто нажмёшь ещё немного, ещё чуть-чуть. Послушай меня. Если вы противостоите кому-то на одном уровне с вами, побеждает та сторона, которая первой вымотает другую. Чем больше вы устали, тем медленнее вы принимаете решения и тем шире вы оставляете себя открытыми... как раз то, что ты лично испытываешь прямо сейчас.

– ...!!

Она хотела опровергнуть утверждения Грэнвилла, но не смогла.

Хината использовала свой уникальный навык Математик, чтобы спокойно проанализировать ситуацию в битве... или так она думала. Но Грэнвилл пошёл на шаг дальше. Ей казалось, что она была слишком бдительна. Да, она немного недооценила его, но не ослабила бдительность.

『Значит ли это, что этот человек сильнее меня? Это... Это должно быть так. Это разница в уровне, вызванная опытом.』

Теперь она была убеждена и готова признать это. Даже с Узурпатором она не могла взять опыт Грэнвилла.

– Теперь я понимаю. Вижу, мне придётся серьёзно взяться за дело, если я хочу победить тебя.

– Правильно. Дай мне всё, что у тебя есть. Иначе попытка превзойти меня станет для тебя несбыточной мечтой.

Хината прогнала из головы посторонние звуки и сосредоточилась на Грэнвилле. Звук исчез. Они были единственными людьми в этом мире.

– А вот и я, Грэнвилл!

– Надеюсь, ты извлечёшь из этого урок, Хината!

Таким образом, со временем битва Хинаты и Грэнвилла становилась всё более острой.

◇◇◇

Многослойный Распад, выпущенный Диабло, врезался в защитный барьер Рейн, последовательно разрушая его части... а затем последний луч пронзил её грудь. Всё прошло так, как он и рассчитывал, включая тот факт, что Рейн всё ещё дышала.

– Куфуфуфу... Как слабо, как слабо. Ты была для меня даже меньшей конкуренцией, чем Тестаросса до её эволюции.

– Те-Тестаросса?

– Неважно. Это не имеет никакого отношения к тебе. Но объясни мне, зачем ты пришла сюда.

– С чего бы мне?!..

Диабло лаял приказы с высоты, но Рейн не видела причин подчиняться ему. Её предсказуемый отказ немного раздражал его.

Он явно победил Рейн, но это не означало, что отныне всё будет гладко. Прекрасно сформированное Насекомое, с которым Шион и Ранга имели дело, действительно был заклятым врагом всех демонов. Он был необычным существом, живущим в пространстве между материальным и духовным миром. Будучи наполовину духовной формой жизни, всякий раз, когда он проскальзывал в физическое царство, он, естественно, принимал осязаемую форму и становился обременительным захватчиком. Группа таких существ была чрезвычайно опасна и требовала быстрого обнаружения и уничтожения.

Что ещё хуже, Насекомое, обрётшее человекоподобную форму, встречалось довольно редко. Большинство особей переходили в более примитивную форму, считая себя не вполне приспособленными к жизни в материальном мире. Но Разул, это Насекомое, был в своём окончательном и завершённом состоянии - и Диабло мог понять, почему даже Шион и Ранга сочли его горсткой.

『Конечно, леди Шион работает под началом господина Римуру. У неё есть потенциал, чтобы сделать почти всё, чтобы преодолеть силу своих врагов. А когда рядом сэр Ранга, нет нужды полагать, что они проиграют. Но всё же...』

Диабло может победить. Он знал, что Римуру больше подойдёт, если он устранит все вопросы из битвы. В данный момент вернуться и позаботиться о Разуле было бы правильным решением...

...Но тут ему в голову пришла другая мысль. Что, рассуждал он, если Римуру намеренно оставил Разула Шион и Ранге? Диабло был взволнован раньше, правда. Он обнаружил появление Рейн и не хотел, чтобы она (или её соратники) вступала в бой, и это отвлекало его, не давая сосредоточиться на сражении.

В тот момент я подумал, что лучше прогнать её как можно скорее, но...

Но так ли это было на самом деле?

『Возможно, господин Римуру хотел, чтобы леди Шион и сэр Ранга испытали себя в битве с кем-то, кто сильнее их? В таком случае, было бы неправильно вмешиваться...』

Это показалось Диабло правдоподобным. Воистину, это были мысли человека, помешанного на битве, нелепый вывод, который не мог представить ни один обычный человек. Но для Диабло, который ставил Римуру превыше всего, сделать что-то, что шло вразрез с намерениями Римуру, было грубой ошибкой. Он не был простым существом, считающим, что борьба и победа - это все, что имеет значение. Он понимал, что если Римуру хочет дать им такого сильного противника, то он действительно хочет, чтобы они победили - и научились на этом.

『Трудное решение. Это потребует тщательного обдумывания с моей стороны.』

Теперь мысли Диабло начали закручиваться в довольно неправильном направлении. Перед Рейн, боевой силой самого высокого уровня в мире, Диабло был в полном замешательстве.

Римуру, конечно же, не думал ни о чём таком идиотском. Его заботило только одно - положить конец этой драке, обеспечив безопасность детей и оркестра. Он вовсе не обязан был рассматривать это как некую тренировочную ситуацию для Шион и Ранги.

Так что Диабло был неправ. Но с этой ошибочной мыслью в голове у него теперь был новый путь.

– Я собирался убить тебя, но решил не делать этого.

– О чём ты говоришь?.. Угрозы на меня не подействуют...

– В этом нет нужды, спасибо. Мне больше не нужно твоё представление, так что выходи, – сказал он демону с большой дырой в груди.

Рейн, казалось, не поняла этого. Однако через короткое время выражение её лица превратилось в панику. Это было не прежнее бледное лицо, когда она столкнулась с поражением, а нечто более сложное - смесь разочарования и ненависти.

– Нуар... Ты только-только превратился в Демон Пэра после стольких лет, и посмотри на себя...

– Как и всегда, я вижу, что ты зациклена на своём. Истинная суть силы не в количестве эссенции. Важен твой уровень. Меня учили верить, что разница в энергии магической эссенции не имеет решающего значения в способности сражаться.

– Смешно, – ответила Рейн, её голос стал хриплым, когда её тело начало исчезать. Когда она полностью исчезла, превратившись в пыль на ветру, из-за небес вырвался луч света, который исчез и показал двух людей - синего и красного. Рейн была синей, и она стояла на коленях перед Гаем Кримсоном, сильнейшим из демонов, который только что вышел на сцену.

– Здорово, Нуар! Давненько не виделись.

– Мм... Руж... или Гай Кримсон теперь, я полагаю? Значит, ты тоже был здесь?

Диабло с самого начала настороженно относился к Гаю, даже когда Гай, казалось, смотрел на него с ностальгией.

– Значит, ты с самого начала заметил Вездесущий Туман Рейн? Так почему же ты применил к ней столь масштабный навык?

Диабло нахмурился, опасаясь этого вопроса. Он намеревался притвориться, что не знает об этом навыке, позволяющем ей разделять и регенерировать своё тело с помощью второй копии. Его первоначальный план состоял в том, чтобы заставить Гая и Рейн (в её первоначальном теле) поверить, что перед ними человек, который не доставит им больших неприятностей. Если бы Диабло уничтожил тело Рейн из Вездесущего Тумана, набрался наглости и покинул сцену, Гай, несомненно, потерял бы надежду на него, а также потерял бы интерес ко всей этой битве. Он уйдёт на месте, и таким образом Диабло сможет выиграть время, скрывая от него свои силы. Затем он мог бы пойти поддержать Шион и остальных.

Теперь этот план был законсервирован, благодаря желаниям самого Диабло. Даже он мог признать это - сейчас не время для инсценировок.

– Распада будет недостаточно, чтобы победить таких Первородных Демонов, как мы, не так ли? Этот трюк даже не тянет на секретный козырь.

– Ничего себе, и это то, что ты хочешь сказать? Если я получу прямой удар, даже я не выживу невредимым.

– Действительно. То же самое верно и для меня... если бы это было прямое попадание.

– Хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха-ха!

– Куфуфуфу...

Ответ Диабло заставил Гая разразиться самодовольным смехом. Диабло сделал то же самое, всё ещё надеясь выглядеть невозмутимым. В этот момент Рейн была практически невидима для них.

– Так почему же ты не эволюционировал до этого момента? В отличие от остальных трёх, у тебя не было интереса тянуть других вниз.

– Мм... Можно сказать, что они тянут друг друга вниз, да, но на самом деле, это просто игра, которая им нравится. Но ты прав, что я в этом не участвую. Что касается меня, Гай, позволь спросить тебя: есть ли в этом мире кто-то сильнее нас?

Вопрос был похож на тот, что он задал Тестароссе. Это было мнение, которое разделяли все Первородные Демоны, в том числе и Гай. Когда речь заходила об общих основаниях, было легче установить родственные связи друг с другом.

– Нет, точно нет. Может быть, Истинный Дракон, если бы мне пришлось назвать его имя, но это скорее явление природы, понимаешь?

Даже Истинный Дракон не представлял угрозы для Гая. Если бы Вельданава, Звёздный Король Дракон, когда-нибудь возродился, это была бы другая история, но сейчас Гай говорил правду.

Диабло кивнул. 

– Именно. Так что если бы я эволюционировал, зная это, любая последующая битва показалась бы такой скучной. Такой односторонней, ты согласен?

Он ухмыльнулся Гаю. Его одержимый битвой мозг, как всегда, работал на полную катушку.

– Хм... Понятно.

Гай, со своей стороны, выглядел убеждёнными. Может быть, он и отрицал бы это, но они оба были довольно похожи - две родственные души, когда дело касалось этой темы.

– Так слизь заставила тебя передумать?

– Господин Римуру. Я попрошу тебя не называть его слизью, пожалуйста.

– ...Хорошо. Так это из-за этого Римуру ты эволюционировал?

То, что Диабло подстраивал темп разговора под свои вкусы, раздражало Гая, но жалобы не способствовали продвижению дела. Он ненавидел играть под ритм другого барабанщика, но в этот раз решил сделать исключение.

– Очень хорошо, – пробормотал Диабло. – Рост господина Римуру, видите ли, постоянно удивляет меня. Я бы не побоялся назвать это эволюцией в действии. Его внешность очаровательна, его душа полна утончённости. И более того...

– Это будет продолжаться какое-то время?

– ...?

Диабло встретил взгляд Гая, как бы говоря: "А чего ты ожидал?"

– Мне не нужно слушать о Римуру. Давай поговорим о тебе, хорошо?

Это немного раздражало Диабло, но, возможно, помня о срочности ситуации вокруг них, он согласился.

– Тч... Ну, ладно. Давай вернёмся к текущей теме. Соотечественники господина Римуру тоже быстро меняются день ото дня... и я думаю, что наблюдение за этим повлияло на меня.

– ...Хм. Так сильно?

Эта беседа, казалось, утомляла Гая, но у него всё ещё хватало сил внимательно изучить то, что только что сказал Диабло.

– Да. Я боюсь, что если я не приложу собственных усилий, то даже я могу остаться в пыли. А в такой обстановке больше нет причин ставить пределы моему росту.

Очарованный Гай кивнул. Теперь всё снова шло в его темпе. Он развязал злую ухмылку.

– Похоже, что Римуру теперь контролирует Западные Страны, ага. Но мне жаль говорить, что мои собственные люди сейчас крушат это место, я думаю.

Для Гая это было просто игривое издевательство над человеческой расой. По крайней мере, таково было его намерение, но для Римуру, который так стремился играть с человечеством в хорошие игры, это, должно быть, было серьёзным кризисом. Именно это и заставило Гая упомянуть об этом. Он понимал, что на Диабло ничего из этого угрюмого поведения не подействует, но если он сможет залезть Римуру под кожу, то знал, что это подействует и на Диабло. Поэтому, если его приспешники в данный момент будут возиться в Западных Странах, он решил, что сможет этим воспользоваться.

Вид Диабло - того, кто в прошлом сражался с Гаем на равных - называющего кого-то своим господином, немного обескуражил Гая. Поэтому он хотел поиздеваться над ним, расшевелить его. Поскольку Разул покинул свой обычный пост на севере, западные народы были уязвимы. Большая их часть, как и предупреждал Гай, без сомнения, уже напоминала ад на земле. Диабло ничего не мог с этим поделать, и, как видел Гай, даже Римуру не мог принять меры.

Но вместо этого Диабло лишь одарил его своей фирменной усмешкой.

– Куфуфуфу... Ты думал, господин Римуру этого не заметил? Обо всём уже позаботились. Его мудрость, видите ли, глубже океана, его восприятие даёт ему понимание всех вещей...

Гай думал, что это хоть немного взволнует Диабло. Но этого не произошло. На самом деле, он выбрал этот момент, чтобы вернуться к восхвалению Римуру. Должно быть, он болен на голову, подумал он, не имея другого выбора, кроме как смириться с этим.

– ...Ах. Да, очень интересно. Думаешь, он превзошёл даже мои ожидания?

– Да, конечно. Для господина Римуру это само собой разумеется.

Диабло продолжал устно дразнить Гая о Римуру некоторое время, несмотря на то, что Римуру на самом деле там не было. Если бы он был, то, без сомнения, закричал бы: "Какого хрена ты делаешь?!" Только Рейн слушала, прикусив губу, но Гай и Диабло полностью игнорировали её, продолжая говорить.

.........

......

...

Тем временем западные страны столкнулись с опасностью, невиданной в их истории.

Пограничные силы обороны Сидра, которые всегда были заняты борьбой с демонической угрозой, внезапно обнаружили, что их основное нападение исчезло. Не в силах больше оттеснить демонов, регулярно посещавших их территорию, они послали срочный запрос на подкрепление.

– Нелепость! Силы демонов продвигаются на юг?!

– Что может делать маркграф Сидр?!

– Мы не можем думать об этом сейчас. Каждое государство должно развернуть свои войска и построить многоуровневые базы обороны! Иначе у нас будет мародёрствующая армия демонов прямо здесь, в столице Инграсии!

Все представители на этом чрезвычайном заседании Совета были в ярости.

Состоящий из советников всех стран-членов, Совет Запада обладал огромной политической властью, но когда дело касалось внезапных кризисов, всегда приходилось терять время. Это был самый большой недостаток мажоритарной системы голосования.

Защита северных регионов была полностью в руках маркграфа Сидра из Инграсии. Это было большое, могущественное королевство, и всё же добрая половина его военной мощи была размещена на севере, образуя оплот против Гая Кримсона. К ним присоединились несколько членов Крестоносцев, а также команда авантюристов ранга А из Свободной Гильдии, которая функционировала как дочернее предприятие Совета. Вот насколько важной была эта оборонительная линия. Его потеря могла стать вопросом жизни и смерти для человечества, поэтому паника в зале Совета была вполне объяснима.

В настоящее время они едва держались за базу, определённую как последняя линия обороны, да и то благодаря размещённым там паладинам и искателям приключений. Учитывая ситуацию, им нужно было немедленно перебросить туда войска, но время не позволяло этого сделать. Это была не монолитная диктатура; это была федерация независимых государств, и каждому представителю требовалось разрешение от родного государства.

Единственное, что Совет мог сделать прямо сейчас, это вызвать экстренную поддержку из Свободной Гильдии. Они также могли попросить принимающую нацию Совета - Инграсию - развернуть свои регулярные силы, но эта просьба, скорее всего, останется без ответа, так как в этом случае столица окажется более незащищённой. Кроме того, Инграсия уже несла бремя защиты севера; никто не упрекнёт её в том, что в чрезвычайной ситуации она попросит поддержки у других государств.

Как сейчас кричали менее известные члены Совета, настало время создать федеративные, многонациональные силы. Проблема, однако, заключалась в том, что все эти разрознённые армии возглавит совершенно новое государство-член Темпест, страна монстров. Совет единогласно проголосовал за это, так что теперь не было возможности жаловаться на это, но оставление драгоценных военных ресурсов в руках монстров представляло сложную дилемму для многих членов Совета.

– Порядок, все, пожалуйста! – крикнул председатель. Шум постепенно утих, когда все взгляды обратились к нему.

– Сейчас мы не можем позволить себе терять ни минуты. Вместо того чтобы дискутировать между собой, мы должны немедленно связаться с нашими странами и попросить их послать силы в нашу сторону. Представитель владыки демонов Римуру, леди Тестаросса, присутствует здесь сегодня, и, как я понимаю, она хорошо разбирается в военном деле. Если господин Римуру назначил её, я уверен, что передача наших сил в её руки не будет проблемой.

Слова председателя были встречены единичными несогласиями, но никто не встал и не выступил против. Поскольку лучших идей не предвиделось, подача жалоб сейчас только усугубила бы ситуацию.

Теперь все внимание было приковано к Тестароссе. Если бы Совет собирал армию, она была бы её фактическим командиром - вполне ожидаемо, что сейчас все оценивали её способности. Она была молодой женщиной, редкостью среди членов Совета, и красавицей, на которую редко кто мог взглянуть. У многих членов совета сложилось впечатление, что в Темпесте много красивых лиц, но никто не был настолько глуп, чтобы сказать об этом здесь. Всё внимание было сосредоточено на том, действительно ли эта женщина Тестаросса обладает какой-либо силой.

Возможно, это было преувеличением, но от этих дебатов зависело не только будущее каждого члена совета, но и будущее всего человечества.

– Л-леди Тестаросса, – начал один из членов совета, наконец набравшись храбрости, чтобы заговорить. – Я понимаю, что вопрос может показаться невежливым, но способны ли вы командовать военными силами?

Тестаросса одарила его сияющей улыбкой. 

– Не отчаивайтесь, советники. Мой хозяин, господин Римуру, приказал мне защищать все страны, входящие в Совет Запада. Более того, мой личный состав уже размещён по всей стране. И ещё... Мосс?

– Да. Согласно последней информации, на север уже прибыло надёжное подкрепление.

– Ч-что?!

– Это правда?

У советников даже не было времени понять, что Мосс, скорее всего, был одним из помощников Тестароссы. То, что он сказал, повергло зал в очередной фурор.

– Ч-что это за подкрепление, леди Тестаросса?

– Мосс?

– Да, милорд. Драконий дирижабль из колдовской династии Талиона сейчас на пути в этот район. Я уверен, что силы высшего эльфа более чем способны разогнать низкоуровневых демонов, угрожающих региону.

– Вы слышали его, Председатель. И, Мосс, она больше, чем просто высший эльф. Она - заклятый друг господина Римуру.

– Ах!.. Мои... мои извинения...

– Не делай больше такой ошибки, хорошо? С этого момента ты будешь называть её леди Эльмезия.

– Д-да, мой господин.

Мосс увял под взглядом пунцовых глаз Тестароссы. Он побледнел, понимая, что больше не может вести себя как принц мира демонов, которым он когда-то был. Злость на Тестароссу приведёт его к гибели - и, что ещё хуже, неуважение к тому, кого Римуру считал другом, было ошибкой, которую он не мог себе простить. Тестаросса, вероятно, понимая это, на этот раз он отделался лишь предупреждением. Если Мосс не исправит свою дерзость, она, без сомнения, накажет его за это в следующий же миг. Это относилось даже к нему, великому демону, служившему Тестароссе целую вечность. Она была женщиной, обладающей добротой и безжалостностью в равной степени.

Совет, в котором она заседала, представлял собой сцену хаоса. Слова, которыми обменялись она и Мосс, дали общее представление о ситуации, но доказательств, подтверждающих их, по-прежнему не было. Мнение о том, стоит ли им доверять, разделилось.

– Я буду говорить за свою страну, когда скажу, что доверяю леди Тестароссе.

– Действительно, наша нация придерживается того же мнения. Я хочу, чтобы леди Тестаросса командовала нашими войсками!

– Это было бы верхом безответственности! Если что-то случится, то будет уже слишком поздно!

– Вот именно! Если эти разговоры о подкреплении окажутся уловкой, демоны растопчут всю человеческую цивилизацию!

В Совете царило единство, поскольку дебаты продолжали накаляться. Тестаросса спокойно наблюдала за развитием событий, слушая, а не высказывая собственное мнение. Однако по прошествии некоторого времени она вдруг заговорила.

– А, это был ты? Я подумала, что ты здесь.

Это неожиданное заявление вызвало замешательство среди членов совета, многие не поняли, о чём она говорит. Лишь один из них - тот, на кого в данный момент был устремлён её взгляд - покрылся холодным потом, цвет его лица исчез. Это был принц Иоганн Ростия из королевства Ростия.

– Ч-что вы говорите обо мне? – спросил он, изо всех сил стараясь скрыть своё опасение. Но Тестаросса лишь выгнула губы дугой вверх. Это заставило его потерять терпение.

– Я знал, что монстрам нельзя доверять! Только мы можем встать на защиту человечества. Стража! Стража, выходите сейчас же!

Теперь он драматически кричал, пот струился по его лицу, изображая отчаяние. Тем временем улыбка Тестароссы только расширялась.

Следуя приказу Иоганна, солдаты начали вливаться в зал Совета. Среди них были и некоторые из личной охраны Иоганна, их присутствие придавало ему спокойствия. Тестаросса элегантно играла волосами, пока остальные члены совета сидели в недоумении.

Поведение Иоганна было нелогичным. Даже если у Тестароссы и был какой-то злой умысел, незаконное насилие никогда не было бы позволено в таком зале законов, как Совет. Неважно, насколько важной фигурой был здесь Иоганн, такое произвольное поведение не могло быть одобрено.

– Тебя звали Иоганн Ростия, верно? Принц Ростия? Очень высокая фигура, не так ли?

– Что с того? Лесть ни к чему не приведёт...

– Сэр Иоганн, с кем вы только что говорили по магическому общению?

– Что?!..

– И почему вы отдали приказ разрушить защитный барьер этой страны?

– К-как ты?..

– Не могли бы вы объяснить?

Тестаросса была расслаблена, как будто болтала за чаем, пока она рисовала Иоганна в углу. Остальные члены совета смотрели с благоговением. Сейчас не было времени для замешательства. Все они немедленно приказали своим сотрудникам проверить состояние барьера Инграсии. Но прежде чем они получили ответ, вся земля вокруг них начала грохотать.

– Это... это правда?!..

– Разрушить барьер? Если вы это сделаете, то против монстров не будет никакой защиты. Мы потеряем бесчисленное количество жителей!

– Что это может значить, сэр Иоганн?! Отвечайте!

Большинство людей, столкнувшись с кем-то в панике, либо впадают в такую же панику, либо делают шаг назад и успокаиваются. Иоганн был последним. Осознав, что его планы выполнены, он позволил расслабленной улыбке закрасться на его лицо.

– Сэр Жирар, барьер исчез. Пора их вызывать...

Советники, увидев фигуру, к которой обращался Иоганн, были поражены.

– Это... Это глава Апостолов Велда, банды наёмников...

– ...Жирар!

– ...Велда тоже связаны с сэром Иоганном? Не только с Габаном?!

– Но что сэр Иоганн собирается с ними делать?

Не обращая внимания на эти возгласы, Жирар подошёл к Иоганну и встал рядом с ним.

– Да, – сказал он, – наш договор ратифицирован. Благодарю вас за сотрудничество.

– О, вовсе нет. Последняя надежда нашего общего господина Грэнвилла Роззо совпадает и с вашей миссией. Теперь нет необходимости сдерживаться. Если вы собираетесь опустошить эту землю, то сделайте это как можно более демонстративно!

Теперь смех Иоганна громко разносился по залу, в его глазах больше не было света разума. Его лицо превратилось в нечто злобное, когда он показал всем свой истинный облик. Наконец-то советники поняли, что Иоганн предал их, но защитный барьер королевства был уже разрушен. И по мере того, как они постепенно понимали это, воцарилось отчаяние.

– Дерзай, Айн.

– Лады!

Женщина, которую Жирар называл Айн, начала произносить заклинание вызова.

Айн была элементалистом и лидером "Зелёной Ярости", команды, которая не так давно пробралась далеко в Подземелье. Но на этот раз она вызывала не духа. На самом деле это было то самое божество, которому Апостолы Велда поклонялись как своему духовному лидеру.

Появились большие ворота перемещения овальной формы, через которые прошло живое олицетворение силы. Это была красивая девушка с зелёными волосами и в малиново-красном наряде служанки - но все, кто был свидетелем этого, чувствовали, насколько она опасна. Ведь, несмотря на её привлекательную внешность, аура, которую она испускала, повергала весь зал в безнадежность. Вбежавшие сюда магические инквизиторы, почувствовав опасность, застыли на месте; инстинкты подсказывали им, что любое движение может убить их.

Это была Мизари - Демон Пэр, вышедший из темноты.

Несмотря на всепоглощающее отчаяние, Иоганн выглядел в высшей степени довольным собой.

Он вспомнил, как Грэнвилл в последний раз звал его, после того как после падения Габана пятерых старейшин осталось четверо - Грэнвилл Роззо из рода Роззо, маркграф Сидр из Инграсии, король Доран из королевства Доран и он сам. Все они собрались вместе по приказу Грэнвилла, и у него был для них страшный последний приказ.

– Марибель мертва - и с этим Роззо, вероятно, скоро встретят свою гибель. Возможно, в зависимости от того, как на это посмотреть, мы всё-таки сможем примириться с монстрами. Если они не проявят интереса к человеческим территориям, как леди Люминус, то, возможно, мы даже сможем сосуществовать. Но повелитель демонов Римуру стремится ни к чему иному, как к полному господству над человечеством. Он должен быть остановлен любой ценой.

– Но, сэр Грэнвилл, любые попытки в этом направлении обречены, если у нас нет реального способа противостоять ему.

– Я понимаю, о чём беспокоилась Марибель, но если мы потеряли нашего Дракона Хаоса, мы ничего не сможем сделать. Разул под нашим контролем, но мы вряд ли сможем его передвигать...

Доран был реалистом, Сидр поддержал его, а Иоганн согласился. Иоганн хорошо знал, какую угрозу представляет Марибель, как бы молода она ни была, и победа повелителя демонов Римуру над ней внушала ему страх. 『Пока,』 думал он, 『наш лучший план - притворяться, что выполняем волю Римуру, пока мы наращиваем свою силу.』 Но Грэнвилл, возможно, почувствовав эту внутреннюю слабость Иоганна, ответил.

– Вы что, дураки, совсем обнаглели? Сколько бы хаоса ни было в мире, сколько бы жертв мы ни принесли, мы, люди, должны сохранить за собой право властвовать над собой. Разве я не прав?

Его решительность ошеломила Иоганна и остальных. Грэнвилл редко демонстрировал свои эмоции, поэтому его затаённый гнев и ярость были им ещё более понятны.

– Я устал. Если так пойдёт и дальше, мир людей погибнет, и всеми нами будет править повелитель демонов Римуру. Если мы обречены на такую участь, то почему бы не устроить ещё одно последнее сопротивление? Вы можете делать всё, что пожелаете, но я собираюсь рискнуть в последний раз.

Закончив, он дал своим трём спутникам время обдумать свой выбор. Либо они могли последовать приказу Грэнвила и сопротивляться своей судьбе, либо присоединиться к Римуру. Только Доран решил отделиться от группы, решив сопротивляться, как он обычно делал, на своей территории, чтобы сохранить имя Роззо.

– Моя территория находится далеко от места конфликта. Как выживший представитель рода Роззо, я буду наблюдать и заботиться о вашей истинной и правильной истории.

Грэнвилл кивнул Дорану. 

– Очень хорошо. Скорее всего, это будет последний раз, поэтому я обращаюсь к вам с последней просьбой. Может быть, уже слишком поздно, но я хочу, чтобы не было никакой недоброжелательности.

Доран выслушал покорные слова Грэнвилла со слезами на глазах... и ушёл в одиночестве.

Иоганн тоже понимал, что это, скорее всего, их последняя встреча. Но он ни о чём не жалел. Учитывая, через какие страдания пришлось пройти Грэнвиллу как патриарху семьи Роззо, присоединиться к нему на пути к почти верной смерти казалось вполне разумным предложением. Сидр, который тоже остался, был того же мнения.

И вот они втроём разработали последнюю операцию. Грэнвилл использовал Великого Мастера Гильдии Юки, чтобы бросить последний вызов Люминус. Сидр оставит свои северные оборонительные сооружения и позволит демонам выступить в поход на западные страны. Иоганн разрушит защитные механизмы Инграсии и убьёт основных членов Совета. Среди них, скорее всего, будет представительница Темпеста, и после её убийства они даже смогут организовать противостояние между владыками демонов Гаем и Римуру.

Когда они всё это провернут, человеческое общество будет разрушено. Доран, оставшись в живых, мог бы заняться восстановлением самостоятельно, или, возможно, другой народ повёл бы его за собой. Возможно, человечество найдёт какого-нибудь харизматичного спасителя, который поведёт его за собой. У Грэнвилла, похоже, были и другие мотивы, но для Иоганна это не имело значения.

– ...Но вы действительно уверены в этом? Я прошу вас обоих, по сути, умереть за меня.

– Что вы хотите сказать? Как член семьи Роззо, моё сердце всегда с вами, мой господин!

– Как и моё. Я не могу присоединиться к вашему бренному телу в его последнем путешествии, но позвольте мне хотя бы исполнить свой долг перед вами.

Иоганн и Сидр без колебаний ответили Грэнвиллу. Это было совершенно противоположно тому, что Иоганн думал минуту назад, но у него была на то веская причина. Все в Роззо принимали абсолютное правление Грэнвилла как данность. Они зависели от него; представить себе процветание без его покровительства было просто невозможно. Так что если Грэнвилл теперь решился выйти на своё последнее поле боя, то даже прежде нерешительный Иоганн был готов к этому.

『Я уверен, что королю Дорану так же трудно это перенести. Он должен чувствовать себя беспомощным, как ребёнок, брошенный родителями.』

По сравнению с ним Иоганн считал себя счастливым человеком. До последнего момента он мог гордиться тем, что является членом семьи Роззо.

По приказу Грэнвилла Иоганн установил контакт с Апостолами Велда, группой, связанной с демонами, с которой они с Габаном были знакомы, и получил от них обещание присоединиться к работе. Их задача: вызвать саму Верт и погрузить мир в хаос. И для Апостолов Велда, как и для любой военизированной группировки, мечтающей о мире, охваченном войной, которую они могли бы использовать в своих интересах, это было величайшее и самое эгоистичное желание, которого они только могли пожелать.

И теперь, здесь, в Совете, Иоганн выполнил свою работу. На его глазах сбывались мечты Апостолов Велда. Их бог - Демон Пэр Мизари - внял призыву. А с Мизари, угрозой более страшной, чем любой повелитель демонов, опустошить Инграсию будет проще простого.

『Хехехехе... Слухи называли магических инквизиторов этого народа самым могущественным присутствием в королевстве, а этот демон заморозил их. Для Инграсии всё кончено. Моя родина Ростия, несомненно, попадёт под удар, но я смогу извиниться перед своими соотечественниками в загробном мире...』

Довольный собой, Иоганн оглядел зал совета. И тут он стал свидетелем того, во что не мог поверить. Одна фигура там беззаботно улыбалась перед Мизари, олицетворением всякого страха. Мальчик рядом с ней был так же невозмутим - даже немного скучающим.

『Ч-что они делают?!』

Затем он вспомнил, кто они такие: Тестаросса, советник из Темпеста, и её помощник Мосс.

– Да, вы, конечно, придумали интересный план. Сэр Иоганн. Вы пытались уничтожить эту страну и ввергнуть мир в хаос?

– А что, если так?

Иоганну ничего не понравилось в реакции Тестароссы. Она вела себя совершенно безучастно перед Мизари, этим бедствием, стоящим выше всех повелителей демонов, и это беспокоило его. Но он быстро переосмыслил ситуацию. Тестаросса, несомненно, более сильная сторона мира монстров, но её самоуверенность может стать её гибелью.

『Есть такая вещь, как быть слишком сильным для собственного блага, я полагаю. Это заставляет вас не видеть способности ваших противников. Это обрекает вас на гибель.』

И эта сильная женщина вскоре будет рыдать над реальностью, с которой она столкнулась. Представив себе, как Тестаросса умоляет её о жизни, Иоганн почувствовал садистское возбуждение.

– Насколько комичным ты можешь быть? И всё это, несмотря на то, что моё присутствие здесь делает твой план немедленным провалом.

– Хе-хе-хе... Какая чушь, – сказал Иоганн с самоуверенной улыбкой. Чем больше Тестаросса сияла уверенностью, тем сильнее будет её отчаяние через мгновение. Славные ожидания заполнили его разум.

– Леди Тестаросса! – крикнул председатель, прерывая их. – Сейчас не время для таких непринужденных разговоров. Вы должны немедленно бежать и послать отчёт господину Римуру!

– Председатель? Что вы хотите, чтобы я ему сказала?

Точная информация о демонах была скудна в Западных Странах. По сравнению с экспертами Восточной Империи, Запад казался совершенно неподготовленным к встрече с ними. Председатель не был исключением, и даже отсутствие Мизари под рукой мало что сказало бы ему о ней или её расе. Однако тот простой факт, что она служила повелителю демонов Гаю Кримсону, самому большому злу, которое здесь знали, делал её угрозой.

Незнание - блаженство, как говорится, и здесь оно определённо работало в их пользу. Если бы председатель и другие члены совета знали больше о демонах, присутствие Мизари заставило бы их потерять всякую надежду. Председатель не понимал, как ему повезло избежать этого, продолжая кричать на Тестароссу.

– Скажите ему, что один из главных агентов повелителя демонов Гая вторгся в нашу столицу! Тогда он точно не оставит нас!

Даже председатель понимал, что это в лучшем случае выдавание желаемого за действительное. Как бы ни стремился повелитель демонов Римуру жить рука об руку с людьми, невозможно было представить, чтобы он из кожи вон лез, чтобы нажить себе врага в лице Гая. Любой, кто потратил бы хоть минуту на то, чтобы прикинуть, что он может получить или потерять, мог бы это понять.

Но, подумал председатель, шанс есть всегда. Он ещё не мог полностью сдаться. Он сам видел повелителя демонов Римуру и верил в его слова. Повелитель демонов, столь эмоциональный по своей природе, столь человечный во многих отношениях, мог просто выбросить все свои потенциальные ставки в окно и прискакать на помощь. Он знал, что это глупая надежда, но он не мог не зажечь в себе эту мысль.

Это была единственная причина, по которой председатель мог сохранять здравый смысл перед этим ужасом. А теперь Тестаросса улыбалась ему.

– Вы понимаете, что я здесь, да?

Председатель не был уверен, что она имела в виду. Он бы быстро это выяснил.

Но он был не единственным, кого это смутило. Иоганн тоже, и бесцеремонное отношение Тестароссы испытывало его терпение.

– Вы думаете, я вам позволю? Сэр Жирар, пришло время дать всем здесь дозу реальности.

Жирар, несмотря на приказ Иоганна, был среди многих присутствующих, не понимая, что из этого следует.

『Почему?.. Почему леди Мизари не предпринимает никаких шагов?』

Айн, правая рука Жирара, потеряла сознание, когда вызвала Мизари. Это усилие, несомненно, отняло у неё годы жизни, но она заслуживала огромной похвалы за то, что вообще осталась жива. Однако без сверхъестественной силы, подобной силе Мизари, она могла никогда больше не очнуться.

Жирар, даже гордясь шедевром Айн, уже искал возможность отступить. Со всеми её способностями, превосходящими воображение, ей было бы легко убить всех присутствующих. Фактически, она могла бы сжечь всю столицу Инграсии своим пламенем чистилища. Пока этого не произошло, он планировал забрать Айн и убраться отсюда. Жители этого города послужат Апостолам Велда подношением Мизари, а затем Жирар и его друзья пополнят ряды тех, кого его божество признает равными себе.

По крайней мере, таков был план. Но всё шло совершенно не по плану.

С момента своего появления здесь Мизари не делала ничего, кроме как смотрела на Тестароссу. Теперь, наконец, она заговорила.

– Невероятно, Бланк. Почему ты получила физическое тело?

– Жаль, что ты сочла нужным назвать меня так. Теперь мне даровано чудесное имя Тестаросса. Тебе ведь тоже не нравится, когда тебя называют Верт, не так ли, Мизари?

– Ах... Имя? У тебя? Этого не может быть...

– О, но это так. И мне не хотелось бы портить твой грандиозный приём, но боюсь, что сейчас я бы тебе не проиграла. Но если ты всё ещё хочешь сразиться, я, конечно, буду заинтересована. На самом деле, я с удовольствием усыплю тебя на тысячу лет или около того.

Она хихикнула, элегантный смех был предназначен исключительно для того, чтобы поддразнить Мизари. Теперь у неё было тело и имя, а ещё лучше то, что она была Демон Пэром, как и Мизари. Они были одинаковыми.

На первый взгляд, они были довольно равной парой. Однако при обычных обстоятельствах Тестаросса не имела бы преимущество, учитывая то, что она была в новом теле. Однако это предполагало, что Тестаросса не была такой воинственной, как она. Здесь у вас была Мизари, которая в основном выполняла офисные обязанности под руководством Гая, против Тестароссы, коллеги Первородного Демона, которая провела гораздо больше времени в борьбе за влияние с другими демонами. Не нужно было подсчитывать цифры, чтобы увидеть разницу в боевом опыте - и более того, с ней был помощник Тестароссы, Мосс.

『Возможно, у меня больше магической энергии, чем у неё, но я не могу позволить себе сражаться с двумя демон пэрами одновременно - особенно если один из них Бланк или Нуар, самые опасные из них. Господин Гай просто приказал мне устроить небольшой переполох в столице, а не рисковать жизнью, пытаясь победить собрата Первородного Демона. Если уж на то пошло, мой долг - вернуться живой и сообщить об этом господину Гаю.』

Мизари холодно оценила ситуацию. Она мгновенно распознала разницу в силе между ними, и так же мгновенно она сделала лучший выбор из возможных для неё.

– Тебе не нужно провоцировать меня... Тестаросса. Мои цели сегодня не связаны с тобой. Я разрушила барьер столицы, и этого, как мне кажется, достаточно для выполнения моей миссии.

– О, ты убегаешь?

– Да. Моя жизнь принадлежит господину Гаю. Это не то, чем я имею право разбрасываться.

– Ах. Понятно. Тогда я буду с нетерпением ждать следующей возможности.

– Как и я, если быть уверенной. Надеюсь, ты быстро привыкнешь к своему новому телу, потому что когда ты проиграешь, тебе не стоит надеяться, что твои оправдания подействуют на меня.

Улыбка Тестароссы расширилась. Мизари встретила её совершенно безэмоциональным взглядом. Двое смотрели друг на друга некоторое время... Затем, из ниоткуда, Мизари исчезла.

– ...Что?

Жирар отреагировал первым. Когда Мизари исчезла, все, кто остался, не имели ни малейшего представления о том, что только что произошло.

Жирару казалось, что этот бог - этот сверхчеловек, которого банда Жирара считала всемогущим - только что был уговариваем подчиниться советником с красивой внешностью и больше ничем.

Для Мизари Апостолы Велда были всего лишь одноразовыми инструментами, созданными ею по прихоти для наблюдения за человеческим обществом и сбора информации о нём. Она могла заменить их в любой момент, поэтому судьба Жирара и остальных её не волновала. Они были полностью оставлены, но Жирар не хотел мириться с этой реальностью.

– Н-нет! Сука! Благодаря тебе наш бог вернулся!

Разъярённый, Жирар начал замахиваться на Тестароссу. По рангу он был выше А, и это было не просто так - его скорость владения мечом не позволяла большинству людей уследить за его движениями. Но для Тестароссы он мог быть и застывшим на месте. Кроме того, ей не нужно было даже шевелить пальцем. Мосс всё ещё был там, и у Мосса не было причин оставлять это наглое насилие без ответа.

С пронзительным звоном меч Жирара был разрублен пополам, а ещё через мгновение Мосс уже сдерживал Жирара.

– Не убивай его. И не убивайте вон того возвышенного сэра Иоганна.

– Но, госпожа Тестаросса, эти двое оскорбили вас...

В следующее мгновение Мосс был оглушения.

– Я должна повторить это снова, Мосс?

– Во-вовсе нет, мой господин! С моей стороны было эгоистично усомниться в вас!

Он упал на колено, тут же пожалев о своём промахе. Хорошее настроение Тестароссы в последнее время заставило его забыть об этом, но она могла быть чрезвычайно самолюбивой женщиной. То же самое можно сказать об Ультиме и Каррере. "Рыбак рыбака видит издалека" хорошо описывало их.

– Если ты это поймёшь, я прощу тебя ещё раз. Какой я щедрый человек, не так ли, Мосс? Разве ты не согласен?

– Абсолютно!

Мосс был настолько же послушным, насколько и умным. Несмотря на случайные ошибки, он служил Тестароссе вопреки всем её эгоистичным прихотям уже более десяти тысяч лет - подвиг, который никто другой никогда не сможет повторить.

Таким образом, Иоганн, Жирар и Айн находились под стражей, связанные вместе с прислуживавшими им солдатами.

– Этого не должно было случиться...

У Жирара, основательно побеждённого Моссом, теперь была более холодная голова. Постепенно разговор между Мизари и Тестароссой уложился в его сознании, помогая осмыслить его.

『Наш бог признал её равной?.. Бланк... Под Бланк она подразумевала Белую Первородную?!』

Он знал о Первородных Демонах, поэтому и заметил истинную сущность Тестароссы. В тот момент, когда он это сделал, его эго просто взорвалось. Теперь он понял, кто их враг... и что его душа больше никогда в жизни не обретёт покоя. Каким бы сильным он себя ни считал, против Первородных Демонов это было бесполезно.

– Ах-ха... ха... Ах-ха-ха-ха-ха-ха-хааааа!!

Безумный смех эхом отразился от Жирара. В каком-то странном смысле это был счастливый конец для него - они все были переданы магическим инквизиторам и даже не были достаточно сознательны, чтобы понять это.

Иоганн, тем временем, выглядел так, словно постарел на несколько десятилетий: он сидел на полу и смотрел в пространство, бормоча.

– Я... я потерпел неудачу?.. Надежда сэра Грэнвилла, его последняя просьба... Я не смог этого сделать...

– Нет, ты почти ничего не смог сделать, – насмехалась Тестаросса, её слова несли смертельный яд, когда она шептала их ему на ухо. Её сладкое дыхание щекотало его барабанные перепонки, оцепеняя его разум.

– Чёрт... Сука! Если бы только тебя здесь не было, все бы сложилось идеально!

– О, сложилось бы? Ну, извини за это. Наверное, я помешала, но вы должны списать это на судьбу, не так ли? Теперь, я думаю, некоторые люди ждут позади меня, так что я просто уйду с дороги...

Не говоря больше ни слова, Тестаросса провела белоснежным пальцем по челюсти Иоганна, а затем покинула сцену, чтобы магические инквизиторы занялись им.

– Н-нет. Не подходите! Не трогайте меня!

Молча, инквизиторы схватили его.

– Стоять! Нет! Нет, отпустите меня! За кого вы меня принимаете? Вы, ублюдки, хоть понимаете, что делаете?! Моя родина этого не вынесет! Вы провоцируете международный инцидент!

Иоганн кричал во всё горло. Никто не отреагировал, никто не поднял руку, чтобы помочь. Конечно, они не реагировали. С таким количеством свидетелей Иоганн был уверен, что предстанет перед судом.

– Не плакать. Никаких слёз. Ты должен искупить свои преступления. К тебе присоединятся друзья, не так ли? Уверена, будет очень весело.

– Будьте вы все прокляты! Ты чёртов демон! Надеюсь, ты будешь гореть в аду!

– Хи-хи-хи... Хи-хи-хи. Да. Мне это нравится. Ах, почему вой воистину потерянных - такая приятная музыка для моих ушей? Но ты проклинаешь не того человека. Любые преступления, совершенные в Совете, как ты понимаешь, рассматриваются в суде. И если эти преступления включают в себя измену, заговор против государства или другие мятежные действия, это подпадает под юрисдикцию Королевства Инграсии. Очень жаль, не так ли? Боюсь, что у меня нет законного права лично наказать вас. Я могла бы сделать это в любом случае и назвать это самообороной, я полагаю, но вы слишком слабы, чтобы я могла это утверждать.

Тестаросса издала блаженный смешок, глядя на взбешённого Иоганна.

Всё, что она говорила, соответствовало международному праву. Используя закон как щит, она загнала Иоганна в угол неопровержимым аргументом.

Таким образом, Иоганн теперь находился под стражей. И, как и со старым графом Габаном, с ним, скорее всего, будут разбираться тайно, чтобы он никогда больше не увидел свет.

Если смотреть на всё это чисто внешне, Тестаросса только что изгнала демона, стремящегося уничтожить королевство. Она спасла советников, сам Совет, да и всю Инграсию тоже.

По меньшей мере, это укрепило её положение в Совете. Никто не мог сравниться с ней по уму и мускулам. Теперь председатель хотел видеть её на гораздо более важных постах. Вскоре её репутация будет известна далеко и широко.

Теперь власть Тестароссы над Западом была завершена.

– Как ты думаешь, он читал все это? – спросила она у Мосса. – Ах, мы все танцуем на ладони господина Римуру, не так ли? Какой поистине, поистине замечательный правитель!

– Да, неизвестно, насколько глубоки его таланты.

– Решительно согласна. Но сегодняшние события могут подтолкнуть Гая Кримсона к более серьёзным действиям. И если он это сделает...

– Нам придётся укрепить наши силы. Какая бы буря ни стояла перед нами, мы должны показать обществу, что никто не преградит путь нашему господину!

– Я рада, что ты понимаешь. Пусть ты останешься такими же усердными и впредь. Я жду от тебя великих свершений. И передай Сиену от меня, хорошо?

– Конечно, мой господин!

Тестаросса одарила его довольной улыбкой и элегантным кивком.

На севере Сиен - один из демонов-слуг Тестароссы - держался в одиночку, пока не подоспели силы магов Эльмезии. Благодаря тому, что Гай не слишком серьёзно относился к этому вторжению, демоны вовремя заметили, что их позиции ослабли, и в мгновение ока отступили.

Так закончились беспорядки на Западе. Но в некотором смысле настоящие потрясения только начинались.

.........

......

...

– Эй, я только что получил известие от Мизари, но почему, чёрт возьми, у Бланк теперь есть имя?

– О, ты имеешь в виду Тестароссу? Ну, это доказывает, что она тоже понимает славу и чудо господина Римуру.

Диабло не терпелось объяснить всё недоумевающему Гаю.

– И похоже, что они там делают фарш из моих приспешников... Похоже, эта маленькая шалость обернулась против меня, не так ли?

– Естественно. Всё по плану господина Римуру. И Гай... Тобой тоже воспользовались.

Диабло, совершенно не замечая Римуру, продолжал насмехаться. Если бы Римуру был здесь, он бы, наверное, держал Диабло за руки и кричал ему в лицо "Ты спятил, дурак?!".

– Так этот бездельник Римуру назвал Тестароссу?

– Да, назвал.

– А то, что она обрела физическое тело и превратилась в Демон Пэра?..

– Всё благословения господина Римуру, да.

– ...Ох.

Улыбка Диабло расширилась, когда головная боль Гая усилилась. Рейн, сидевшая позади него, побелела от ужаса.

『Ты серьёзно? Мы как-то поддерживали этот хрупкий баланс боевого мастерства последние полтора тысячелетия, а теперь всё рушится...』

Гаю пришлось сдержать желание рассмеяться. Трёхсторонний тупик между Первородными Демонами; Восток в противостоянии с Западом; Люминус в поединке с Даггруллом - каким-то образом всё было сбалансировано. Теперь всё это исчезло в течение одного дня.

Внезапно его охватило мрачное предчувствие. Он повернулся к Диабло.

– Эй, если Тестаросса теперь выше двух других, то чем они сейчас занимаются?

– Ультиму и Карреру, ты имеешь в виду? Господин Римуру, конечно же, приставил их к работе, и позволь мне заверить тебя, они не могут быть счастливее...

– Подожди! Стопе!

Гай остановил улыбающегося Диабло, прежде чем тот перешёл на полную мощность.

– Что? Я перехожу к самому интересному.

То, что его прервали как раз тогда, когда он собирался пошутить, обидело Диабло. Гай, как всегда, хотел знать только факты.

– Это будет ещё одна длинная история, не так ли?

– А как без этого?

Это можно было обсудить, но Гай не собирался этого делать.

– Ну, я послушаю всё это позже, так что... эм, эти Ультима и Каррера, о которых ты упоминаешь...

– Ах да - Ультима - Вайолет, Фиолетовая Первородная, а Каррера - Жуан, Жёлтая Первородная. Вы действительно должны называть их по именам, потому что у них довольно короткий запал, если вы этого не делаете. На самом деле, в последнее время они почти забыли свои старые прозвища.

– Они?..

Гай растерялся. 『Да ладно... О чём, нахрен, может думать этот ублюдок Римуру? Нуар, я могу понять - он всегда был странным. Но если Вайолет и Жуан прыгают на его волне, это уже не так смешно. И Бланк тоже? Самая гордая из всех Первородных, а теперь ещё и служит кому-то другому?..』

Он размышлял над этим, пока Диабло продолжал непринуждённо болтать.

– Я пригласил их, заметьте. Больше работы - это, конечно, хорошо, но если я не могу поддерживать господина Римуру напрямую, то в этом нет смысла. Разве ты так не думаешь?

– ...А?

Теперь Гай смотрел на него с большим подозрением, задаваясь вопросом, правильно ли он его услышал. Он мог обладать абсолютной властью в этом мире, но сейчас Диабло словесно разыгрывал его.

– Таким образом, видишь ли, я могу поручить тривиальные обязанности... то есть, я искал компаньонов для работы рядом со мной, и их график был свободен, поэтому я пригласил их. Вечно вести эту глупую борьбу за власть просто смешно, поэтому я сказал им, чтобы они немного подросли и помогли господину Римуру!

Гай внутренне проклинал гордого Диабло. 『Это всё твоя заслуга?! Если кому и нужно здесь повзрослеть, так это тебе!』

– ...Значит, Римуру привёл их после того, как ты их пригласил? И дал им имена? И тела?

– Именно. При мысли о том, как грубо они обошлись с господином Римуру вначале, меня охватывает убийственная ярость даже сегодня. Однако они оказались весьма полезными. Если господина Римуру это не беспокоит, то я готов великодушно простить их.

Диабло был достаточно странным, но Гай прекрасно знал, что Римуру был сверх аномальным. Называть Первородных Демонов - это то, на что обычный повелитель демонов никогда не был способен. Это было смертельно опасно, открывало перед тобой риск либо умереть, либо просто исчезнуть. Кроме того, даже если сила Первородного Демона была признана и воспета, он никогда не склонился бы и не стал служить кому-либо. Если бы их назвали по имени, они бы отплатили за услугу, поглотив душу назвавшего - вот и всё. Это было не просто сумасшествие или чрезмерная уверенность в себе.

『Думаю, мне лучше поговорить с ним напрямую,』 заключил Гай.

– Точно. Я скоро навещу Римуру.

– О? Я откажусь от этого. Это приведёт только к ещё большим неприятностям.

『Твою мать...』

Гай уже сжимал руки в кулаки. Но если он потеряет самообладание, это выведет его из игры. Диабло был уникальным случаем - если он разорвёт его на части прямо сейчас, он просто воскреснет. Гай прекрасно понимал это, поэтому не клюнул на наживку.

– Нет, подумай об этом. Я хочу услышать больше о твоей истории, понимаешь, а мы не можем по-настоящему расслабиться и поболтать о делах на фоне всего этого, не так ли? А Дино рассказывал мне о том, как процветают земли Римуру. Мне даже любопытно стало.

Он положил руку на плечо Диабло, изображая приятеля, пока говорил.

– Ух... Ну, хорошо. В таком случае, приглашаю тебя в гости. Уверен, господин Римуру будет рад.

Диабло, со своей стороны, никогда не возражал, когда люди говорили Темпесту комплименты. Почувствовав себя немного лучше, он согласился с просьбой Гая.

Если бы Римуру был здесь, он бы сейчас, наверное, кричал ещё громче. Боже правый, подумал бы он, когда Диабло позже рассказал ему об этом, он усваивает все плохие уроки Шион и ни одного хорошего...

Так, ещё не зная Римуру, разговор Диабло и Гая подошёл к концу.

– В любом случае, если вы все здесь, я ухожу.

– Да, я уверен, что господин Римуру разберётся с делами здесь... что бы ни случилось.

– Разберётся? Ну, передай ему привет.

– Передам. В таком случае, я надеюсь увидеть тебя снова в ближайшее время.

С этими словами Гай ушёл.

Диабло вздохнул.

– Похоже, я как-то справился с этим, я полагаю. Если бы Гай решил вмешаться в происходящее, я не могу сказать, что бы тогда произошло. В конце концов, даже мне трудно с ним справиться. Куфуфу... Мне нужно стать сильнее...

Был слышен только его звонкий смех.

◇◇◇

В глубине собора происходила ожесточённая битва.

Удар, нанесённый Луисом, был достаточно силён, чтобы прорубить любое препятствие, а сопровождающая его ударная волна продолжала преследовать Лапласа даже после того, как он отступил на значительное расстояние. Однако Лапласу не составило труда увернуться от удара, и он беззаботно улыбнулся.

– Ну, что ж. Значит, ты брат Роя? Вы близнецы или что-то вроде того? На твоём месте я бы ушёл, пока есть время. Ты не сможешь меня победить, знаешь ли.

Несмотря на то, что Лаплас метался вокруг, делая вид, что ищет выход, он был всё так же разговорчив, как и всегда. Луис, тем временем, оставался безучастным. То, что от него уклоняются, его не волновало, и он продолжал замахиваться на Лапласа обеими руками.

Они выбрались за пределы погребальной камеры, и Лаплас продолжал уклоняться от ударов Луиса.

– Да, как ты говоришь, Рой был мне как брат-близнец. Мы были одинаково сильны, и внешне тоже похожи. Если и есть разница, так это то, что он был склонен к насилию, а я был гораздо менее эмоционален. Но я должен сообщить вам, что я превосхожу его в одном - мои глаза намного острее.

– Да? И что?

– Я могу не спеша наблюдать за навыками, движениями и целями моего противника. Мне уже давно ясно, что ты пытаешься ударить меня в незащищённое место.

– ...Хм. Значит, лучше, чем твой брат, да? Но хороших глаз не хватит, чтобы победить меня.

– Это мы ещё посмотрим. Кроме того, меня зовут Луис. Я больше, чем просто чей-то брат. Рой и я никогда не были в лучших отношениях, на самом деле.

– Хм. Не могу сказать, что меня это сильно волнует.

Лаплас казался беззаботным, в своей стихии, пока он обменивался ударами с Луисом - или, на самом деле, уклонялся от одностороннего дождя ударов, идущих в его сторону. Его глаза красноречиво показывали, что наблюдение ведёт он, а не Луис.

– Ты, наверное, уже устал, нет? – крикнул Луис. – Тебе пора спать.

Он усилил интенсивность своей атаки.

– Говорю тебе, ты зря теряешь время.

– Разве? Тогда позволь мне стать сильнее.

Хотя тон его голоса не изменился, Лаплас вдруг начал чувствовать себя неуверенно. Всякий раз, когда у него появлялось подобное предчувствие, оно обычно оказывалось верным. С прыжком, который некоторые назвали бы преувеличенным, он мгновенно отпрыгнул назад из схватки. Его интуиция оказалась верной - атака Луиса разворачивалась веером, разрушая пространство, на котором он стоял мгновение назад.

– ...?! Что это за сила?..

В последнем взмахе она явно резко возросла. Если бы Лаплас всё ещё прыгал вокруг, насмехаясь над Луисом, он не смог бы вовремя защититься. Ущерб был бы потрясающим.

– Фух... Теперь я начинаю привыкать к этому. Если ты уклонился от этого, то с тобой точно не стоит шутить.

– Ты хотел застать меня врасплох, чтобы уничтожить одним ударом?

– Ммм... Не скажу, что это не приходило мне в голову, но я думаю, что смогу победить, не прибегая к таким подлым мерам.

– А?

Лаплас повалил Роя. В то время Рой, конечно, недооценил его, но даже если не принимать это во внимание, Лаплас был гораздо лучшим бойцом. И Лаплас отнёсся к бою серьёзно - Рой мог быть подставным лицом для повелителя демонов Люминус, но он был ровней повелителю демонов Казариму, своего рода отцовской фигурой для Лапласа и его соратников. Он никогда бы не вышел на бой против такого человека, как Рой, неподготовленным.

– То, что ты сейчас видел, было применением Кровавого Луча. Он скрывает своё магическое присутствие, чтобы уменьшить настороженность моего противника по отношению ко мне. Конечно, теперь, когда я показал его тебе, он не сработает снова, не так ли?

Это было похоже на раскрытие карты, но он всё равно объяснил Лапласу этот навык. Услышав это, он почувствовал ещё более глубокое предчувствие.

『Это нехорошо. Он выигрывает время для себя? Что нужно этому парню?』

Интуиция Лапласа уже била тревогу. Если так пойдёт и дальше, решил он, один из этих трюков обязательно поймает его, поэтому, не раздумывая, он открыл один из своих сокровенных секретов.

– ...Вот почему ты должен умереть здесь!

С этим заявлением Луиса область вокруг Лапласа взорвалась. Ударная волна сфокусировалась вокруг центра, не давая Лапласу возможности сбежать. Волны частиц крови уже настигали его. Бой был окончен - любой бы пришёл к такому выводу.

Пламя пылало высоко в воздухе, когда человеческая фигура внутри него рухнула.

– Очень жаль. Рой и я когда-то были одним целым. Нас разлучила сила госпожи Люминус. И после смерти Роя я вновь обрёл свои изначальные силы.

Когда-то существовал Кровавый Лорд, слишком жестокий, слишком злобный, чтобы кто-то мог с ним справиться. Люминус удалось победить его, присоединив к своим силам, но он всё ещё был настолько злобным, что постоянно доставлял неприятности остальным членам рядов Люминус. Поэтому она разделила его на два отдельных человека, назвав одного Святым Императором и своей правой рукой, а другого - повелителем демонов.

Другими словами, Луис снова стал полноценным, вновь обретя те силы, которыми обладал ранее. С самого начала, независимо от того, насколько сильнее был Лаплас, он был уверен, что сможет победить. И именно поэтому...

– Ого. Это было действительно близко.

Лаплас поднялся на ноги, что вызвало у Луиса паузу - секундное колебание, которое Лаплас не собирался игнорировать.

– Валим, Футман. Если так пойдёт и дальше, ты умрёшь!

– Хо-хо-хо! Мне неприятно это говорить, но, похоже, ты прав.

Футман уже был избит Гюнтером с ног до головы. Он был самым сильным из Трёх Слуг Люминус, и хотя он уступает полностью восстановленному Луису, у Футмана всё равно не было шансов. Лаплас внимательно следил за их битвой, даже когда сражался сам, и его вывод был абсолютно точен.

『Даже если я отдам всё, что у меня есть, я не смогу одолеть их всех, и они, скорее всего, убьют Футмана первым. Лучше бежать, пока есть возможность. Я бы сказал, что наша диверсия сработала достаточно хорошо - нет нужды подвергать себя опасности из-за этого!』

Итак, Лаплас, громко крича, чтобы отвлечь Луиса, начал действовать. Это сработало. Ещё через мгновение Лаплас и Футман были уже далеко от этого смертельного поля боя.

В погребальной камере остались только Люминус и Мария Роззо. Люминус, возможно, не решаясь напасть на Марию, ещё не успела по-настоящему броситься в бой. Тот факт, что Мария могла поддерживать высокую скорость боя, был достаточным доказательством того, что она не была подделкой. Это точно была Мария - добрая, ласковая Мария, которую она знала.

『Должно быть, Грэнвилл сохранил её труп. Значит, это голем смерти, использующий её тело... или нет? Эта бессознательная оболочка - слуга, созданный некромантией "Поднять Нежить". Значит, он опустился достаточно низко, чтобы использовать запретную магию?..』

Каждый, кто потерял близкого человека, надеялся увидеть его живым ещё раз. Но это безнадёжная надежда. Даже Люминус могла понять, почему Грэнвилл прибегает к некромантии - но всё это было теоретически, то, что можно представить, а не действовать. Для того, кто был так далек от смерти, как Люминус, она не могла понять истинную природу печали.

Мария была святой для Героя Грена, слугой и доверенным лицом. Он утешал её, пытаясь облегчить тяжёлое бремя её положения. У них были близкие отношения, которым завидовал их тогдашний враг Люминус.

Что нужно сделать, чтобы Грэнвилл превратил её в слугу-зомби? И если она так сильна, это не могло быть единственной запрещенной магией, которую он применил. Мария использовала множество специальных навыков, чтобы противостоять Люминус, в том числе, похоже, несколько уникальных. Люминус не знала, как с этим справиться, и это её беспокоило.

『Она поразительна, но всё ещё слаба. Вряд ли этот дурачок Грен думал, что у неё есть шанс против меня. Так почему же тогда?..』

Внезапно её охватило сильное беспокойство. Что-то подсказывало ей, что она упускает из виду нечто чрезвычайно важное...

– Госпожа Люминус, захватчики нас обманули. Луис сейчас преследует их, и я собирался присоединиться к нему...

Как раз в этот момент Гюнтер вернулся, чтобы доложить. Как только его голос прервался, Люминус поняла, в чём дело. В палате чего-то не хватало. Чего-то жизненно важного. Теперь даже гетерохроматические глаза Люминус увидели это, проследив за взглядом Гюнтера.

Гроб из пропитанного духом льда, реликвия, которую они так старательно хранили здесь, исчезла.

Люминус впала в замешательство, не в силах ни говорить, ни принять эту реальность. Это было то, чего никогда не должно было случиться. Это бросило её, подставив под полный удар Марии.

– Госпожа Люминус!

Она слышала обеспокоенный крик Гюнтера, но не могла слушать. Боль, терзавшая её тело, была тем стимулом, который был ей необходим, чтобы сохранять спокойствие. Она оценила это.

Рациональная часть её мозга начала заново обдумывать варианты. Успокоив свои желания кричать против всего этого, она столкнулась со своей реальностью. Неважно, насколько сильно её эмоции отказывались принять это, её холодные аналитические способности предоставили ей факты. Ледяной гроб был украден, и точка.

Ещё через несколько мгновений Люминус, используя бурлящий в ней гнев, нанесла удар прямо в грудь Марии.

– Ты зашёл так далеко, Грэнвилл? Ты... Ты навлёк на себя мой гнев, Грен!!

С криком ярости она высвободила свою скрытую магическую силу. В одно мгновение беспрецедентный уровень безумной тирании разрушил погребальную камеру. Вихрь хаотической магической силы закружился вокруг неё. Она создала измерение смерти, к которому никто не смел даже приблизиться.

– Гюнтеррррррррр!!

– Да, госпожа!

– Найди их. Найди захватчиков!

– Как пожелаете!

Больше не было необходимости говорить. Поняв намерения Люминус, Гюнтер быстро перешёл к действиям. Как бы она ни была искренне зла, даже Гюнтер не мог быть здесь в полной безопасности.

『Если мы потерпим неудачу, сам Любелиус может пасть...』

Он бежал со всей скоростью, вынужденный действовать.

Люминус, оставшись одна, изо всех сил пыталась сдержать свой гнев. Если она сделает шаг прямо сейчас, говорила ей аналитическая сторона, это только ухудшит ситуацию. Для неё было естественным держать свои мысли отдельно от эмоций. Но даже несмотря на это, происходящее стало для неё настоящим шоком.

『Этого нельзя допустить. Мы должны сохранить его в безопасности до тех пор, пока не придёт время, иначе это может стать гибелью для всего мира. И если даже я не смогу справиться с последствиями...』

Ковчег был передан ей надёжным другом. Неправильное обращение с ним могло привести к катастрофе, поэтому она хранила его под строгой охраной. Она тщательно проанализировала ситуацию. Только она могла снять печать с ковчега. Это был чрезвычайно мощный барьер, святая сила которого могла сжечь даже тело Люминус, установившей его. Но теперь он был снят.

『...Кто мог это сделать? Тот, кто способен забрать его, должен быть как минимум таким же могущественным, как я...』

Кто-то, кто классифицируется как повелитель демонов или даже лучше.

Весь хаос, который Грэнвилл посеял в соборе, должно быть, был лишь отвлекающим маневром. Кому бы он мог оставить эту истинную миссию? Если Грэнвилл был готов предложить себя в качестве приманки, он должен был быть уверен, что этот человек сможет украсть ковчег - ставка, которая, несомненно, оправдалась.

『...Нет. Слишком рано называть это поражением. Слабость - это грех. Сейчас...』

Сейчас, что Грэнвилл хотел от гроба? Сначала ей нужно было это выяснить. Она знала, что ничего не рассказала ему о ковчеге - это должна была быть самая тщательно охраняемая тайна. Даже Гюнтер и Луис не знали никаких подробностей о девушке, запечатанной внутри. И вот Грэнвилл использует все имеющиеся в его распоряжении карты - должно быть, он был абсолютно решительно настроен на эту миссию.

Люминус стало почти жутко. Его стремление добиться успеха сегодня было злонамеренным. Он хотел довести дело до конца, независимо от того, каковы будут последствия.

– Хорошо. Сначала давайте выясним твои истинные мотивы.

Прошептав это, она перевела взгляд на собор.

◇◇◇

Я донёс свои намерения до Леона. Он скрестил со мной клинки, и для стороннего наблюдателя это должно было выглядеть как серьёзный бой на мечах. И так оно и было! Если бы я остановился хоть на мгновение, он бы меня зарубил.

Подождите. Неужели он действительно понял, чего я от него хочу?

Насколько я мог судить, Леон должен был понять, что за всем этим стоит Грэнвилл. Теперь нам оставалось только немного потренироваться на мечах, пока не придёт время, и тогда всё будет в порядке. Во всяком случае, я так думал, но Леон действительно не давал мне времени на отдых. Он был безумно быстр. Скорость Хинаты с мечом и так была поразительной, но Леон, конечно, был не промах. Как и она, он был традиционалистом в обращении с мечом, демонстрируя красивую стойку. После обучения у Хакуро я начал учить себя кое-чему - я сражаюсь не только мечом, так что ничего не могу с этим поделать. С Рафаилом, присматривающим за мной, я уверен, что не делаю ничего такого, что могло бы навредить, по крайней мере, мне самому.

Но хватит об этом. Мы говорили о том, насколько резкими были его атаки. Я думал, что он действительно хочет меня убить, но на его лице почти не было выражения. Трудно было сказать, действительно ли он хочет причинить мне вред. Я начал немного беспокоиться о том, чтобы доверять ему.

<<Ответ. Нет никаких проблем. Используется "Предсказание Будущей Атаки", чтобы синхронизировать наши планы.>>

Это было облегчение. Я бы просто оставил это на автоматический режиму боя Рафаила.

Но это была не единственная моя забота. Уже некоторое время я ощущал подземные толчки. Я подумал, что, возможно, движется коренная порода, настолько сильной была тряска. Возможно, это работа Люминус, подумал я, фигуры, которой всё ещё не было. У нас были проблемы наверху; у неё были проблемы внизу... Это точно не был обычный скандал, нет. На данный момент я определённо был вовлечённой стороной, и если бы на моём месте был кто-то другой, это, вероятно, стало бы огромной дипломатической битвой - не то чтобы Люминус было до этого дело, но всё же.

Шион и Ранга всё ещё боролись с Насекомым Разулом. Хината, казалось, держала равнение с Грэнвиллом, но у меня сложилось впечатление, что Грэнвилл ещё не полностью использовал свои навыки. Если эта схватка затянется, я чувствовал, что Хината скоро окажется в невыгодном положении. Так что нет, дела у нас шли не очень хорошо. Я даже не был уверен, что мне следует попытаться сделать в первую очередь.

Но пока я анализировал ход битвы, я вдруг обнаружил внизу огромный всплеск магической силы. Это точно была Люминус. Пол собора взлетел в воздух, открыв круглое отверстие диаметром два или около того метров. Вырвавшийся из него поток тепла пробил потолок и поднялся к небесам. Его сила была смехотворной, но я уверен, что для Люминус это были детские забавы.

– Похоже, ты всерьёз решил меня разозлить, Грэнвилл.

Люминус появилась из дыры, неся на руках красивую женщину, и в тот же момент она ясно дала понять, что хочет смерти Грэнвилла. Теперь дело сдвинется с мёртвой точки, подумал я. Леон, должно быть, тоже так подумал, потому что его глаза были устремлены на Люминус.

– Хе-хе-хе... Молодец, леди Люминус. Даже моя служанка не смогла остановить вас, не так ли? Она была моим шедевром, вы знаете. Я влил в неё силу только лучших из моих лучших избранных потусторонних существ.

– Ты дурак. Собирай сколько угодно подделок; бессознательная кукла никогда не сможет победить настоящую. Ты, как никто другой, должен это знать!

– О, я знаю, конечно.

Грэнвилл, столкнувшись с разъярённой Люминус, остался невозмутимым. Скорость меча Хинаты становилась всё острее, но Грэнвилл легко парировал каждый удар, оставаясь таким же спокойным, как и прежде. Она умела похищать умения своих противников, но на него это, видимо, не действовало. Искусства, в отличие от навыков, нельзя было использовать сразу после их получения. Это как разница между чтением о бейсболе и победой в Мировой Лиге; только постоянными тренировками можно отточить эти искусства. Сила Грэнвилла была результатом многолетних тренировок, и сейчас он был непоколебим, как неподвижная земля.

– Сильный, не так ли? – прошептал мне Леон. – Не зря его называют бывшим Героем.

– Нет. Он немного лучше, чем я думал.

– В таком случае, – сказала Люминус, игнорируя нас, – что ты делал с этим?

Она положила женщину на руках. Казалось, что она спит, но это было не так. Она определённо была мертва, труп, который использовали для рабства. Без души внутри, накачивать её энергией было бессмысленным занятием. Я хорошо это знал.

– ...Почему ты продолжаешь порочить Марию даже после её смерти?!

Похоже, Люминус знал эту женщину. Мария, да? Её лицо немного напоминало лицо Марибель. Значит ли это, что она была?..

– Потому что она была мне нужна. Всё было ради именно этого момента.

На глазах у недоумевающей Люминус Грэнвилл снял перчатку с левой руки. Магические узоры на ней светились, и теперь вместе с ними светился труп Марии.

– Что ты?!..

Это сказала Люминус, но все присутствующие думали о том же. Леон прекратил общение со мной, наблюдая за происходящим. Не было смысла продолжать это представление. Я почти забыл, зачем мы вообще начали.

Затем, на наших глазах, произошло нечто невероятное. Тело Марии превратилось в шар света, перетекающий прямо в светящуюся руку Грэнвилла. При этом его тело стало пульсировать силой - визуально, а не только с точки зрения энергии магии. Этот процесс оживлял клетки его тела. Его белые волосы стали сияющим блондином, увядшая кожа вновь обрела молодой блеск. Перед всеми нами стоял Грэнвилл Роззо из его молодых лет, Герой прошлых лет, его глаза были мертвенно острыми.

– Ты... Ты взял всю Энергию Любви, которую я дала тебе, и влил её в Марию!

Грэнвилл кивнул Люминус. Любовная Энергия, если я правильно помню, это вид энергии, предназначенный для сохранения молодости. Значит, он смешал её с другими силами, чтобы омолодить себя, и в результате получился тот Грэнвилл, которого мы видим сейчас?

– Леди Люминус... Или, может, мне называть вас просто Люминус? Мне всё ещё нужно всё уладить с тобой - некоторое время назад я понял, что не могу умереть, пока не сделаю этого. Теперь, когда Марибель мертва, мои амбиции были подавлены, но всё же, прежде всего, я желаю именно этого!

– Ты!..

– Не играй со мной!!

Люминус и Хината ответили одновременно.

Молодой Грэнвилл повернулся к Хинате. 

– Ах да. Хината, я всё ещё должен дать тебе своё руководство. Ты самая талантливая из всех учениц, с которыми я имел дело. Ты всегда стремилась к совершенствованию, никогда не боялась приложить усилия и отшлифовать себя. Я с радостью похвалю твоё мастерство в любой день. Но...

С этими словами Грэнвилл небрежно взмахнул своим клинком. Эффект был невероятным.

– Плавящий Разрез?!.. Нет! Ты можешь управлять духовными частицами без задержки?!

Хината увернулась от удара, что меня поразило. Но способность Грэнвилла обращаться с навыками Над лезвием с такой невозмутимостью просто поражала воображение.

– Хината, я всегда удивлялся, почему ты так и не стала Героем. Для этого нужно нечто большее, чем талант и упорный труд. Если у тебя нет любви к духам стихий, ты никогда не сможешь стать Героем. Но у тебя была эта любовь, и всё же...

– Ну, извини. Любили они меня или нет, но иногда вещи просто недоступны, я полагаю.

– Если бы ты пробудила свою сторону Героя, это бы очень помогло моим амбициям. Так что вот тебе совет. Ты хранишь тьму в своём сердце, не так ли? Ты убила кого-то близкого в прошлом? Своих родителей, брата, друга?

– Заткнись!!

Хината отступила, чтобы избежать его Плавяшего Разреза, но теперь она снова заняла позицию, набросившись на Грэнвилла. Что-то в его словах, должно быть, задело нервы. Гнев наполнил её глаза.

В воздухе раздался звон меча о меч. Грэнвилл оставался непоколебим... пока Хината беспомощно отшатывалась.

– Нгх!!..

Разница была слишком велика. Видя, как с Хинатой обращаются как с ребёнком, я засомневался в своих глазах.

– Ты так и не приняла духа света. Ты должна преодолеть это. Тьма - это лишь иллюзия, которую твоё сердце создаёт для себя. Ты должна простить своё прошлое и гордиться настоящим - тем, как ты живёшь. Тогда ты примешь свет...

– Я сказала тебе заткнуться!!

Холодные глаза Грэнвилла оценили разъярённую Хинату.

– Жаль, Хината. Если бы у меня было больше времени, я мог бы направить тебя. Но если ты не можешь меня понять, тогда тебе лучше посмотреть правде в глаза. Как ты сможешь спасти мир, если не можешь защитить даже то, что тебе дорого?

Интуиция подсказывала мне, что дело плохо. Из-за этого разговора все взгляды теперь были сосредоточены на Хинате. Что, если Грэнвилл хотел этого? И чего он хотел...

<<Отчёт. Согласно Предсказанию Будущей Атаки, его цель...>>

Его меч взметнулся вниз. Это был Распад, и остановить его не было никакой возможности. Это был скорее колющий удар, чем косой - назовите его, если хотите, Плавящий Разрез. Он спускался со скоростью, близкой к скорости света, и, без сомнения, пробил бы себе путь в цель. Поэтому я побежал к ним так быстро, как только мог.

По моим расчётам, даже я на полной скорости не успею добежать до них вовремя. Но если бы я мог использовать Вельзевула, чтобы поглотить его и воздух вокруг него... Даже если бы я не мог поймать эти духовные частицы, движущиеся со скоростью света, я знал, что они направлены на Хлою, поэтому я мог опередить их.

– Хлоя!!

К тому времени, как я закончил кричать, всё было кончено.

Первой двинулась Хината. Не раздумывая ни секунды, она встала между Хлоей и Грэнвиллом на линии огня. Жертвуя собственным телом, она приняла удар на грудь. Удар пронзил её насквозь, и она рухнула на землю, кашляя кровью, но всё, что она сделала, это немного снизила скорость луча света, направленного на Хлою.

Следующим после Хинаты, как ни странно, был Веном. Как и Хината, он попытался пожертвовать собой, чтобы защитить Хлою - должно быть, он был ужасно верен приказам Диабло, потому что для него защита детей была важнее всего остального. Вот почему он успел в тот момент.

– Гах! ...О, Боже, ай, ай, ай!

В его животе была большая дыра, но он выглядел довольно спокойным по этому поводу. Этот демон как всегда. Пока твоя душа в безопасности, любые повреждения твоего тела, очевидно, были лишь декорацией. Если бы Грэнвилл целился в него, всё могло бы быть по-другому, но пока он мог позаботиться о себе сам.

Затем, благодаря мизерному количеству времени, которое Хината и Веном принесли для меня, я добрался до конца. Поглотив воздух перед Хлоей, я почти мгновенно телепортировался во времени. Теперь мне просто нужно было активировать Абсолютную Защиту Уриила, чтобы защитить Хлою.

– А? Мистер Темпест? Мисс Хината?..

Веном, конечно, не обижался, но Хлоя была сосредоточена исключительно на Хинате. Это было понятно. Я тоже волновался за неё.

Люминус подбежала к Хинате и осмотрела её рану.

– Мисс Хината! Мисс Хината, не умирайте!!

– Хлоя! Эй!

Прежде чем я успел остановить её, Хлоя пустилась бежать. Остальные дети последовали её примеру, и я поспешно использовал Парализующее Дыхание, чтобы вырубить их. Дав Веному зелье исцеления, я поручил ему защищать их.

– Х... Хлоя?! Это действительно Хлоя?..

Леон вёл себя невероятно подозрительно, но с этим придётся подождать. Погнавшись за Хлоей, я подбежал к Хинате, внимательно следя за Грэнвиллом, пока присматривался к ней.

『...Ого, осторожно.』

– Эй, Люминус...

– Помолчи! Частицы духа пожирают её быстро! Слишком быстро!

Её физические раны уже затянулись, но Хината слабела с каждым мгновением. Частицы Плавяшего Разреза разрушали её духовное тело, а со временем они начнут уничтожать и её астральное тело. И тогда даже Хината не сможет...

В этот момент Хината с трудом открыла глаза.

– Х-хорошо! Хорошо, Хината. Ты должна бодрствовать для меня!

– Н-нет, госпожа Люминус, я... Хрк!

Вот блин. У Хинаты были серьёзные проблемы. Но даже Люминус, гораздо более сведущая в святой магии, чем я, не смогла спасти Хинату с порога смерти. Вот насколько страшен был удар Грэнвилла.

– Х-Хлоя, я рада, что ты в безопасности...

Даже с кровью, текущей изо рта, Хината изо всех сил пыталась сесть. Её воля была подобна стали. Уверен, она уже ничего не видела, но её губы всё ещё принимали форму улыбки. Она повернулась к Хлое и подняла дрожащую правую руку - ту, в которой держала свой Лунный Меч и браслет "Доспехи Святого Духа".

– ...Хлоя, я хочу, чтобы это было у тебя. Я... я не смогла стать для тебя... инструктором, но я знаю... ты можешь превзойти меня...

Её голос был хриплым, но он отчётливо доносился до всхлипывающей Хлои.

– Мисс Хината...

Рука Хлои осторожно коснулась руки Хинаты...

...и в следующее мгновение тело Хинаты начало светиться, свет, казалось, вливался в Хлою через её пальцы. Правильно ли я это вижу? Ведь даже Люминус никак не реагировала. Как будто время остановилось...

– Н-нет! – закричала Хлоя. – Этого не может быть! Ещё слишком рано! Почему?!

– Хлоя?

Как только я попытался позвать Хлою... она исчезла, как будто её и не было вовсе.

...Я снова обратил внимание.

Что это было?

– Хлоя? Где Хлоя? Римуру... Что ты сделал с Хлоей?

– Я незнаю...

Леон держал меня за плечи, требуя объяснений, но я ничего не понимал. Серьёзно, куда делась Хлоя? Неужели она действительно просто исчезла?

Но, по крайней мере, Леон, похоже, поверил мне. Он в панике оглядывал окрестности, и даже я не мог скрыть своего замешательства. Я совершенно не понимала, что происходит.

<<...Неизвестно. Это ненормальная ситуация. Не удалось понять до конца, что произошло с объектом Хлои Обер.>>

И, что удивительно, Рафаил, на которого я обычно мог положиться практически во всём, тоже не имел ни малейшего представления. Но сейчас у меня не было времени просто стоять и размышлять об этом.

◇◇◇

Исчезновение юной Хлои не волновало Люминус. Сейчас для неё важнее была её собственная подруга. Заклинание Воскрешения сработало, но, к её потрясению, рассеялось в воздухе.

– Почему?! С момента её смерти прошло совсем немного времени! Почему?..

...Но Люминус могла "видеть" это. Даже когда тело Хинаты вернулось в идеальное состояние, её внутренности - её душа, самое главное - была потеряна.

– Хината, прости меня. Я была рядом с тобой, и всё равно тебе пришлось пережить это...

Из её глаза скатилась слеза. Её прервал грубый голос.

– Я бы хотел, чтобы ты так не рыдала. Это тоже именно то, к чему я стремился. Мой последний план идёт полным ходом, Люминус!

Только Грэнвилл улыбался при таком развитии событий. Это сильно раздражало Люминус. Теперь ей даже не дали времени оплакать смерть Хинаты.

– Ты заплатишь за это. Ты заплатишь. Я разорву тебя на части!

Крик был столь же громким, сколь и яростным. Её лицо раскраснелось от сильной ярости - ярости, которую она испытывала из-за того, что Хинату, её любимицу, забрали на её глазах.

Её разум был полон отчаяния от того, насколько она бессильна, не способна что-либо сделать. Это будоражило её сердце повелителя демонов так, что даже не сравнить с тем, как Вельдора давным-давно разрушил её королевство. Эмоции будоражили её разум, как рябь на поверхности чашки, наполненной до краёв водой, и трепетная сила её ранее подавляемых эмоций вызвала изменения внутри неё.

Голос Мира отозвался эхом, словно колокол, призывающий Люминус к высочайшим высотам, каких не достигали даже её почти безграничные способности.

<<Подтверждено. Условия выполнены. Уникальный навык Похоть превратился в предельный навык Асмодей, Владыка Похоти.>>

В этот момент огромная сила внутри Люминус развилась до ещё более интенсивных, порочных высот - до царства властителя небес.

Асмодей, развитый навык, который она только что обрела, властвовал над жизнью и смертью. Беспомощность, которую она ощутила после смерти Хинаты, как раз и пробудила Люминус к этому. Но она не отреагировала. Теперь, подсказывали ей инстинкты, даже эта способность будет бессмысленной.

– Это уже не имеет значения! Слишком поздно... Я была бесполезна именно тогда, когда это было важно, и для меня это больше не имеет значения!!..

Не обращая внимания на Голос Мира, Люминус продолжала кипеть от ярости.

– Так ты хотел уладить дела?

– Да, Люминус. Ты эволюционировала, не так ли? Я не ожидала этого, но это приятно видеть.

Её сине-красные гетерохроматические глаза пылали, глядя прямо на Грэнвилла, полные ненависти. Внезапно в её сознании мелькнула мысль об исчезнувшей девушке, но она прогнала все чувства.

– Это не то, о чём я слышала... но это уже не важно. Приготовься встретить загробную жизнь, Грэнвилл!!

И вот началась открытая битва между Люминус и Грэнвиллом - кульминация соперничества, длившегося более тысячи лет.

◇◇◇

Я мог только наблюдать, как Люминус лечит смертельные раны Хинаты. Заклинание Воскрешения было применено идеально... но не имело никакого эффекта.

Я не мог в это поверить. Пока душа цела, Воскрешение должно работать, восстанавливая духовное и/или астральное тела по мере необходимости. Так что же пошло не так?

<<Ответ. Душа субъекта Хинаты Сакагути, похоже, исчезла. Невозможно восстановить потерянные частицы данных никаким способом.>>

『Её душа... исчезла?』

Нет, я знал это. Это был второй раз, когда Хината упала, так что я слишком хорошо различал разницу, и я был уверен, что Люминус тоже. Но обычно душа никогда не исчезает так быстро. Я полагал, что мы надеялись, что просто по ошибке потеряли из виду её душу, но это была бесплодная мечта.

Однако я не думал, что Люминус это так поразит. Они с Хинатой, должно быть, были ближе, чем я думал. И это тоже было моим делом. Я начал думать о том, почему это происходит, что мешало мне собраться с мыслями. Сейчас было не время для сожалений.

– Это не то, о чём я слышала... но это уже не важно. Приготовься встретить загробную жизнь, Грэнвилл!!

С криком Люминус я понял, насколько я был выбит из колеи.

Растеряться в бою... Что со мной не так? Это просто напрашивается на то, чтобы меня убили. Я должен был оставить свою печаль на потом и сделать всё возможное здесь. Слова Люминус показались мне странными, но я мог подумать о том, что она имела в виду, позже. Мне нужно было успокоиться. Всё ещё не было решено. Если бы я потерял самообладание и потерпел поражение, то смерть Хинаты и усилия всех остальных были бы насмарку.

Это было довольно вынужденное усилие, но я успешно справился с ситуацией. Если бы крик Люминус раздался чуть позже, ситуация, вероятно, стала бы ещё хуже, потому что в следующее мгновение весь собор охватил мощный взрыв.

Световая и ударная волна от взрыва вырвалась от входа в центр площадки. Её скорость была интенсивной, но всё же вызывала зевоту по сравнению со скоростью света. Сохраняя спокойствие, я шагнул вперёд, чтобы защитить детей и музыкантов. Я бросил взгляд в сторону Шион и остальных, но Диабло, который в какой-то момент вернулся, установил для них защитный барьер.

– Куфуфуфу... Простите, я опоздал.

– Нет, я просто рад, что ты успел! – сказал я, поблагодарив Диабло. Однако настоящим сюрпризом стала Шион. Ранга заметил и взрыв, и Диабло, но Шион, казалось, была полностью сосредоточена на враге перед ней. Её выражение было ужасающим, лицо раскраснелось, словно опьянев от крови вокруг неё. Это было странно, хотя и очень привлекательно для поля боя... но ладно. Несмотря на оборону, похоже, она держала себя в руках, и это было хорошо. Думаю, я пока оставлю Разула Шион и Ранге.

Я осмотрел причину взрыва. Первое, что меня поразило, это гигантская аура - злое присутствие, такое, что казалось, будто твой позвоночник застыл. Это было больше, чем просто плохое предчувствие. Это было сильное давление, словно небо обрушивалось на тебя - хотя, разве это не было похоже на высокоуровневого элементального духа, который слился с Хлоей? Он был похож на него, но в то же время казался немного другим. Размер этого присутствия напомнил мне о том, что я чувствовал тогда с Хлоей.

<<Отчёт. Объект - материальное тело. Обнаружено необычное количество жизненной энергии. Её максимальный уровень эквивалентен уровню субъекта Вельдора.>>

Отлично. У нас тут настоящий джаггернаут! По крайней мере, на этот раз Рафаил смог его измерить, хотя это не слишком успокоило мои нервы. Если он действует на одних инстинктах, как Дракон Хаоса, то я смогу с этим справиться... но если он разумный, то мне конец. Особенно если у него действительно есть опыт сражений - просто представить себе это страшно. Тогда я бы проиграл без боя. Речь идёт об энергии, в несколько раз превышающей мою собственную... и в любом случае, я чувствовал, что мне придётся с этим справиться.

Достаточно ли этого, чтобы считать ситуацию тяжёлой?

Там стояла невероятно красивая женщина, обнажённая, как в день своего рождения. Её глаза были закрыты, роскошные тёмные волосы развевались, сияя серебристым светом. Это было похоже на что-то из фантастики, и я сразу же был сражён наповал.

Ноо сейчас было не время останавливаться и смотреть.

– Это ты забрал мой ковчег?! И ты даже снял мою духовную печать и пробудил Хроноа...

Люминус кричала на более знакомую фигуру, которая только что появилась на сцене. Это был Юки. Значит, он тоже в этом замешан? Часть меня всё ещё хотела верить в него, но, видимо, Рафаил был прав, и, если бы был выбор, я бы всегда доверял Рафаилу.

Поэтому я совсем не удивился, когда перевёл свой ледяной взгляд на Юки.

– Так ты в этом замешан?

– Уф, похоже, вы знаете, да? Но это сработало, так что...

Он говорил совершенно неожиданно, ничуть не стесняясь. Несомненно, сейчас я имел дело с настоящим Юки, но он гораздо бесстыднее, чем я думал.

Позади него стояли два незнакомых человека в масках - одна асимметричная, смотрящая на меня, а другая - сердитая. Я предположил, что это Лаплас и Футман из Умеренных Шутов, и хотя у меня и раньше были догадки на этот счёт, похоже, они действительно связаны с Юки.

– Так ты Люминус? Меня зовут Юки Кагуразака. Для меня честь познакомиться с тобой.

– Молчать! Как ты снял печать?

– Ну, насчёт этого... У меня есть уникальная вещь под названием "Анти-навык", которая позволяет мне отменить любой вид магии или особый навык.

– ...Понятно. Довольно смело с твоей стороны раскрывать это.

Люминус бросила на Юки взгляд, полный ненависти, хотя её чувства всё ещё были настроены на Грэнвилла. Они находились в мёртвой схватке, и ни один из них не мог позволить себе никаких ложных движений. Сам Грэнвилл тоже наблюдал за тёмноволосой девушкой, даже когда отражал атаки Люминус и наносил ответные удары. Поединок между двумя экспертами, как этот, выходил далеко за рамки простого "мастерства".

– Да, Римуру уже знает, так что нет смысла скрывать. Но я хочу кое-что спросить и у тебя - ну, не у тебя, а вон у того Грэнвилла.

– Хе-хе-хе... Я догадываюсь, что это, но давай.

Юки говорил непринуждённо, но его глаза осматривали всё вокруг, не переставая. Пока у нас с Леоном была свобода передвижения, он знал, что не сможет сбежать слишком легко... если, конечно, он планировал это сделать, но я уверен, что так оно и было. Я понятия не имел, зачем он вообще появился в этот момент; что-то подсказывало мне, что он не ожидал такого поворота событий. С таким количеством вопросительных знаков, как здесь, передвигаться было опасно. Из разговора Юки и Грэнвилла я должен был выяснить, в какую ситуацию мы попали.

– Итак, о Герое, который, как я слышал, был запечатан внутри ковчега... Я имею в виду, что "контролировать" её оказалось очень просто. Печать просто снялась! Так чё за дела, Грэнвилл?

『Герой? Эта девушка - Герой?!』

Теперь это имело еще меньше смысла. Зачем повелителю демонов держать Героя запечатанным? И учитывая, как сильно Люминус, казалось, заботилась о ней, это не было обычным запечатыванием.

– Ты прав! Потому что это одновременно и Герой... и не Герой. Сейчас этот ребёнок - олицетворение зла, по имени Хроноа...

Это Люминус ответила Юки, её голос был наполнен сильной яростью и удивительным беспокойством. Называть эту девушку Хроноа "олицетворением зла" звучало для меня довольно угрожающе - должно быть, она была чем-то действительно опасным.

– Хе-хе-хе... Ты очень хорошо справился, Юки. Даже я не смог снять печать с ковчега. Вот почему я воспользовался тобой. Теперь, когда она освобождена, никто не сможет победить её. Внимание, повелители демонов! Внимание, слуги зла! Все вы умрёте здесь сегодня!

Грэнвилл разразился хохотом. Ужасно мило с его стороны. То, что он вот так без предупреждения всё раскрывает, очень помогает мне... не то чтобы это делало ситуацию лучше.

– Ого. Похоже, я проиграл эту игру ума, да? Ты меня здорово зацепил...

Юки говорил об этом угрюмо. Рано или поздно, но эта патовая ситуация должна была закончиться. И вот, расслабленным движением тёмноволосая Хроноа начала двигаться. Лёгким покачиванием головы она открыла глаза - и это был сигнал к тому, чтобы начать свободное движение.

◇◇◇

Я могу спросить Люминус, что она знает позже. Сейчас мне нужно было выжить.

– Диабло, займись этим участком для меня.

– ...Да, господин!"

На мгновение показалось, что он хотел что-то сказать, но он кротко согласился, возможно, почувствовав атмосферу. Наверное, он хотел подраться, но сейчас было не время для разговора в лоб. Я не собирался менять своё мнение, и я уверен, что он это знал.

Оставался только один вопрос: Что мне теперь делать? Люминус и Грэнвилл были в тупике. Шион и Ранга упорно сражались с Разулом. Группа Юки пыталась сбежать, и хотя я не собирался их отпускать, они были гораздо менее опасны, чем Хроноа. Однако я не мог просто оставить их в покое, что создавало сложную проблему. Они могут ударить меня в спину и забыть о нашей совместной борьбе. Леон же в последнее время вёл себя так, словно находился в своем собственном маленьком мирке - честно говоря, я не мог ему доверять.

Таким образом, у меня было мало союзников и много врагов. Это была катастрофическая ситуация, с которой было слишком трудно справиться.

Глаза Хроноа были открыты. Раньше она казалась мне голой, но теперь я понял, что на запястье у неё один браслет. Он светился, испуская чёрные частицы, которые обволакивали её тело - система, чем-то напоминающая доспехи Святого Духа Хинаты. Однако её доспехи были чисто чёрными и гораздо прочнее, чем у Хинаты.

Затем Хроноа вызвала один меч, прекрасную рапиру, не похожую на Лунный Свет Хинаты, но с чёрным лезвием.

<<Отчёт. Хотя его форма идентична, его скрытая статистика несравнимо выше.>>

И меч, и доспехи были намного лучше, чем Легендарного класса. Её меч был так же силён, как мой, а может и сильнее, что означало, что он класса Бога. Думаю, я больше не мог быть оптимистом. Дело было не только в знаниях - она могла даже превзойти меня в мастерстве, и я чувствовал, что её оружие может пробить всю мою защиту. Ситуация становилась похожей на "сделай или умри".

<<Отчёт. Враждебный объект Хроноа является...>>

『Я знаю, ясно?!』

Мне не нужен был анализ Рафаила, чтобы понять, насколько страшной была эта девушка.

Следуя своим инстинктам, я развернул Абсолютную Защиту и начал манёвры уклонения. Сразу же после того, как я начал, тёмный луч света пробил то место, где я только что стоял. Он продолжал двигаться по прямой, снося все препятствия на своём пути. Он остановился только после того, как пробил стену собора.

Это было просто безумие. Если бы я был на шаг медленнее, я бы принял это на себя. Выдержал бы я это? Всё свелось бы к удаче.

<<Отрицательно. Даже с Абсолютной Защитой от предельного навыка Уриила, духовные частицы всё равно могут пробиться. Только предсказав их движение и заставив частицы мешать друг другу, их можно нейтрализовать. Разброс атак врага больше, чем предполагалось, поэтому предсказать их сложно. Подводя итог...>>

...Вы не можете защититься, верно? Хорошо, тогда. И где тут "Абсолютная" защита? Но сейчас было не время для нытья. Я должен был поблагодарить собственную сообразительность за то, что сумел увернуться.

И Хроноа нацелила свои атаки не только на меня. Её следующий удар был направлен прямо на Юки. Он не смог увернуться от него, получив небольшой порез на щеке. Нехорошо было бы ликовать по этому поводу, но, надеюсь, никто не будет возражать, если я издам недоуменное хихиканье.

Тем не менее, атаки Хроноа были поразительны. Даже анти-навык Юки был беспомощен против атак чисто физического характера. У меня, конечно, была возможность отменить атаку ближнего боя, но Юки не пользовался таким удобством. Он усилил всё своё тело, но всё ещё оставался человеком. Я думал, что анти-навык представляет собой серьёзную угрозу, но, возможно, в нём было много дыр.

У меня было время подумать об этом, пока другие люди сражались. Лучше придумать какую-нибудь стратегию, пока на меня снова не нацелились.

<<Предложение. Развернуть Призыв Штормового Дракона, часть предельного навыка Вельдора, Владыка Шторма? ДА/НЕТ>>

Эй, звучит неплохо!

Я ненавидел использовать один из своих самых секретных приёмов перед такой большой толпой, но будет ещё хуже, если я утаю его и попаду в яму, из которой не смогу выбраться. Если я потеряю кого-то вроде Хинаты, то потом будет уже слишком поздно. Отношения Люминус и Вельдоры вызывали у меня некоторое беспокойство, но сейчас не было времени колебаться.

Поэтому я поспешил воспользоваться предложением Рафаила. Я практиковался втайне, так что теперь это казалось естественным. Открыв коридор души к Вельдоре, я позвал его.

(Мм? Римуру? Ну! Надеюсь, ты доволен собой, отправившись на приятную экскурсию без меня.)

Отлично. Он тоскливо надулся на меня. И это была не экскурсия. Я бы не хотел, чтобы он выдвигал против меня такие обвинения, но у меня не было времени спорить. В такие моменты нужно было говорить своё мнение.

(Вельдора, пожалуйста, мне нужна твоя помощь. Одолжи мне свои силы!)

С помощью коридора души вы могли передавать свои эмоции более непосредственно, чем с помощью Мысленного Общения. Обычно коридор не используют для разговора, так как любая ложь может быть немедленно замечена, но если вы действительно хотели обнажить свою душу, то это был лучший способ. Благодаря этому я понял, что Вельдора выглядит удивлённым.

(О-хо? Тебе нужна моя сила? Ну, тогда мало найдётся таких надёжных спутников, как я. Я понимаю, почему ты так на меня полагаешься!)

Чёрт, неужели я слишком сильно его подзадорил? Нет, я бы справился. Вельдораора должен был за меня вступиться.

(У меня мало времени. Могу я позвать тебя?)

(Пфф. Глупый вопрос. Если ты так вежливо спрашиваешь, я могу ответить только добром! Пожалуйста, продолжай. Я буду использовать всю свою силу!)

Вельдора оказался столь же надёжным, как я и надеялся.

<<Согласие получено. Запускаю Призыв Штормового Дракона.>>

И всего через несколько мгновений над собором пронёсся штормовой ветер…

◇◇◇

Леон был поражён.

『Не опоздал ли я?..』

Девушка по имени Хлоя, без сомнения, была той самой подругой детства, которую он искал, на что потратил сотни лет. Он даже замарал свои руки некоторыми запрещёнными методами... и теперь она была здесь. Она была здесь... но той маленькой девочки больше не было.

Сначала Леон подумал, что Римуру что-то натворил, но быстро отогнал эту мысль. Единственный вывод, который он мог сделать, заключался в том, что произошло нечто действительно неожиданное и загадочное.

『Нет... Я не могу пока отказаться от этого. Только что я встретил её. Будет ещё один шанс, я уверен в этом!』

Он решил ухватиться за эту мысль, убеждая себя, что так оно и есть. Это помогло ему вернуть контроль над собой, но к тому времени события вдруг стали развиваться стремительно. Появился новый враг, демонстрирующий неостановимую силу. Её личность была неизвестна, но он мог сказать, что Римуру играет в защите. А Леон не был беспристрастным наблюдателем; не было никакой гарантии, что он не станет следующей мишенью.

Следующим был атакован Юки, который увернулся от удара всеми силами. Увидев это, Леон быстро понял, что стоит на поле боя, но это понимание пришло слишком поздно.

Люди, выбитые из боя, уже лежали у стены собора. Леон не мог знать, но Римуру положил их там, чтобы они не попали в бой. Они были ещё живы, но совершенно без сознания, поэтому Леон не особенно их опасался. В обычное время он никогда бы не допустил подобной ошибки, но шок от внезапного исчезновения девушки, которую он так долго преследовал, заставил его потерять самообладание. Сложив всё это вместе, он ослабил бдительность - вот почему в тот единственный момент он среагировал слишком медленно.

Из-за стены собора раздался небольшой магический взрыв. Он не выглядел очень смертоносным, поскольку направлялся в сторону Хроноа, которая в данный момент готовила новую атаку на Юки. Конечно, это не повредит ей, но взрыв сделал именно то, что задумал его создатель.

Хроноа обернулась, её взгляд остановился на Леоне.

– Тч... Пытаешься столкнуть её со мной?!

 Несмотря на своё нежелание, Леону пришлось отбросить все тревожные мысли. Если бы он отвёл взгляд от Хроноа, то в следующее мгновение был бы мёртв. Если он не будет серьёзно сражаться, то даже такой повелитель демонов, как он, окажется в невыгодном положении, и даже приложив все усилия, он не сможет победить. Вот насколько сильной угрозой стала Хроноа, и при таком раскладе Леон больше не мог отвлекаться на другие вопросы.

Одна сторона битвы ликовала. Это была группа Юки.

– Отличная работа, Тиа!

– Какая отличная идея. Я не думал, что она так поможет, но теперь я рад, что застраховался.

Этот ход Тии изначально был рассчитан на то, чтобы настроить Римуру против Леона, но такой возможности не представилось, поэтому Тиа продолжала играть в опоссума. Её настойчивость была вознаграждена в самый подходящий момент.

– Хох-хох-хох! Теперь мы сможем выбраться отсюда, как только Тиа вернётся.

Когда он стал мишенью для Хроноа, Юки вспотел, но сейчас он был как обычно спокоен и наблюдал за схваткой между ней и Леоном. Вскоре он увидел, как Тиа спускается со стены собора. Он отправился спасать её, пока Лаплас не закончил подготовку к отступлению, и к тому времени, когда он вернулся к ней, заклинание Лапласа было завершено.

– Все готово, босс. Давайте взорвём это заведение.

– Понял, – кивком ответил Юки. – Я думаю, Римуру что-то задумал, так что оставаться на месте будет опасно. Нам лучше поскорее убраться отсюда.

Он высоко поднял руку, разрушив магический барьер, покрывавший весь Любелиус.

– Хох-хох-хох! Отлично, босс.

– Всякий раз, когда я вижу его в действии, ваш навык кажется таким читерством...

– Эй, если это позволит нам сбежать в спешке, я только за.

Как и предполагал Лаплас, сбежать из центра этого города с помощью магических средств обычно было невозможно. Однако благодаря силе Юки они могли изменять всё и вся по своему усмотрению. Это был чит, как выразилась Тиа, но если это помогло им выбраться отсюда живыми, никто не собирался жаловаться.

– Не знаю, кто выживет, но кто бы это ни был, я уверен, что при следующей встрече мы станем врагами. В любом случае - удачи, ребята!

С этими последними словами Юки и его команда покинули поле боя.

◇◇◇

Я видел, как Юки и его соратники сбежали. Меня это возмущало. Я был возмущён тем, что Юки и его сообщники сбежали, а я остался один на один со всеми этими угрозами, но когда я подумал об этом, это может к лучшему. Кто-то вроде них, кто мог быть либо другом, либо врагом - ну, определённо врагом в данный момент - но объединившись с кем-то вроде этого, я не знал, когда они решат предать меня. Против меня могло быть даже двое на одного, так что наличие только одного врага сейчас определённо повышало мои шансы.

Западная Святая Церковь имела огромное влияние среди западных стран. Если бы я сделал публичное заявление, и оно получило бы согласие Люминус, Юки практически потерял бы все позиции на Западе. Кроме того, Свободную Гильдию поддерживал Совет, а босс Совета в настоящее время вёл активные боевые действия против Люминус. Если мы победим сегодня, Юки больше не будет представлять угрозы.

Убедив себя, что его побег не стоит того, чтобы расстраиваться, я оценил противника, стоящего передо мной.

– Римуру, это не тот ли... Герой, который запечатал меня? – спросил Вельдора.

– Похоже на то.

– А, понятно. Она не в маске, но область вокруг губ идентична. Вижу, мои глаза меня не обманывают. Красивая, не правда ли?

Речь Вельдоры ускорилась, пока он хвастался ею. Сейчас действительно было не время для этого. Мне стало интересно, знает ли истинный дракон вообще, как оценивать человеческую красоту. Это, конечно, придавало больше убедительности теории о том, что Вельдора проиграл, влюбившись в её внешность.

– Я согласен с тобой, но сейчас она наш враг. Люминус запечатала её, я полагаю, но сейчас она никому не подвластна. Я думаю, она должна была стать страховкой против тебя, так что сделай что-нибудь с этим!

– Как грубо с твоей стороны. Почему ты приказываешь такому безупречному человеку, как я, "сделать что-нибудь"?

О ком, по-твоему, ты говоришь, парень?.. Я почти аплодировал его дерзости. Но у меня не было времени терпеть его глупости.

– Хватит шуток. Просто возьми её и выиграй мне немного времени!

– Ква-а-а-ха-ха-ха! Конечно! К тому же, нам нужно свести счёты. Я как раз думал о том, что хочу взять реванш. Ничего страшного, если я её одолею, я полагаю?

Ух ты! Мой герой!

Хотя, когда кто-либо говорит такое в шоу или видеоигре, он практически обречён на поражение.

– Да, конечно! Валяй!

– Предоставь всё это мне. В прошлый раз я потерпел поражение, потому что был в своей драконьей форме. Сейчас хороший шанс показать тебе, как я вырос.

Я рад, что он так уверен в себе, но разве он не стал слабее с тех пор? Я не очень понимаю логику в том, чтобы быть сильнее в человеческом облике, а не в драконьем... но я не хотел портить ему праздник, когда он так воодушевлён, поэтому я отправил его с улыбкой.

Не то, что проигрыш убьёт его - в этом я мог быть уверен.

– Ты в порядке, Леон? – спросил я, повернувшись к нему. Хроноа всё ещё смотрела прямо на нас, поэтому я не сводил с неё глаз.

– Да, как-то. Не оставляй себя открытым. Она сильнее, чем ты можешь себе представить.

Я решил немного подлечить Леона. Его меч уже был разрублен пополам, и он был весь в синяках и кровоподтёках. Я был поражён, что он продержался так долго. Благодаря его усилиям у меня было достаточно времени, чтобы успешно вызвать Вельдору.

– Я понял это, как только увидел её. Ты видел, как насторожился Люминус. Я не ожидаю, что это будет лёгкая победа.

Вот почему я вызвал Вельдору, одно из моих последних средств.

– И поэтому ты призвал Вельдору? Я не буду спрашивать, как ты это сделал, но иметь тебя в качестве союзника, конечно, обнадёживает. Но даже Истинному Дракону придётся потрудиться.

Это я тоже знал. Хроноа, в конце концов, была тем самым человеком, который запечатал его.

– Ты ранен?

– Нет, я в порядке. Я использовал чрезмерное количество магической силы, чтобы сохранить свой меч целым, но в этом нет ничего смертельного.

Конечно, в конце концов, он не смог спасти свой меч. И как бы беспечно он ни выглядел, я уловил много фальшивого стоицизма. У меня не было избыточной способности защищать Леона, так что, может быть, это было правильным решением в конце концов? Хорошо, что я оставила свой вызов только Вельдоре.

Среди нас действительно был ещё один человек.

– С вами всё в порядке, господин Леон? Рад видеть вас снова.

Это была Харис. В конце концов, моё вызывание не прошло идеально, потому что Вельдора настоял на том, чтобы взять Хариса с собой.

– Ты... Ифрит? – спросил Леон.

– Да. Теперь я получил имя Харис и служу лорду Вельдоре.

– Ах. Что ж, рад видеть тебя в добром здравии.

– Я... не смог разгадать ваши истинные намерения. Поэтому мне не удалось достичь взаимопонимания с Шизуе Изавой. Получив наставления лорда Вельдоры, я понял, насколько глуп был.

– ...Правда?

Леон кивнул, хотя я не был полностью уверен, что он обращает на меня внимание. Казалось, он отмахивается от Хариса, но я не хотел его в этом упрекать. У них обоих были одинаково серьёзные характеры.

– Римуру, – сказал Леон, – пожалуйста, выиграй мне немного времени. У меня есть свой козырь, который я хочу раскрыть.

Я рассматривал возможность того, что он попытается сбежать, но даже за то небольшое время, что мы провели вместе, он не показался мне таким парнем. Тогда давайте доверимся ему.

– Хорошо. Я пойду поддержать Вельдору. Харис, защищай этот район, пока Леон не будет готов.

– Да, господин!

– Благодарю. Я ценю это.

Мы были готовы. Леон быстро приступил к работе над... чем-то, а Харис защищал его - старая команда хозяина и слуги воссоединилась. Я же вернулся на поле боя. Пора было начинать финальную битву.