Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Полная победа.

Прошла целая неделя с тех пор, как началось вторжение в лабиринт. Один за другим ворота принимали всех этих солдат Империи - и все равно молчали.

Калгурио приходилось оттягивать время, раздражаясь на необъявленные новости и не доставленные отчеты. Это разочарование было способом его тела замаскировать страх, который внушали ему инстинкты. Даже на этой поздней стадии у него все еще не было связи с другими войсками, а кроме того, пропала всякая связь с остальной частью лабиринта. На первый взгляд, они казались полностью изолированными в тылу врага, что нервировало Калгурио.

– Никто еще не вернулся? До сих пор?!

На его тираду не было ответа - и это, в некотором смысле, был лучший ответ, который они могли ему дать.

И Калгурио, и его штабные офицеры знали, что ситуация сейчас складывается не лучшим образом. В первый день они неоднократно посылали внутрь эскадроны солдат, которые принесли ему информацию о лабиринте. Никто не мог выбраться обратно, но они все еще могли общаться с людьми внутри, по крайней мере, на начальном этапе. Сопоставив то, что они передали ему, он смог получить приблизительное представление об их состоянии.

Войдя в лабиринт, солдаты должны были подтвердить, что желают остаться внутри. Как только они это сделали, им предложили условия для победы над лабиринтом:

РАЗБЕРИТЕСЬ С ЭЛИТНОЙ ДЕСЯТКОЙ ВНУТРИ И ЗАПОЛУЧИТЕ ДЕСЯТЬ КЛЮЧЕЙ, КОТОРЫЕ НАХОДЯТСЯ У НИХ. СДЕЛАВ ЭТО, ВЫ ПОЛУЧИТЕ ПРАВО БРОСИТЬ ВЫЗОВ МАСТЕРУ ЛАБИРИНТА. ОДОЛЕЙТЕ МАСТЕРА, И ВЫ ОДОЛЕЕТ ЛАБИРИНТ. Поначалу все они думали, что это будет плевым делом, но теперь им пришлось признать, что это было плохое решение с их стороны.

Согласно информации, которую им удалось достать, в лабиринте было не менее пятидесяти этажей. Войска, прибывающие сюда, переправлялись на разные этажи по очереди, по тысяче за раз. Это позволяло новым солдатам со временем установить контакт с теми, кто вошел раньше, но эти контакты начали происходить только после того, как сюда ворвалось более пятидесяти тысяч солдат.

Учитывая многократные вылазки в течение трех дней, там, внизу, вероятно, было пятьдесят четыре или около того этажа. В отчете группы Синдзи, переданном Юки, говорилось, что лабиринт состоит из шестидесяти этажей, но уже довольно рано стало ясно, что эти сведения в лучшем случае шаткие.

В конце концов, сила монстров внутри лабиринта значительно отличалась от того, что они слышали. Утверждение Синдзи о том, что король-уайт был хозяином лабиринта, уничтожило всякое доверие к нему. Судя по отчетам, этаж короляуайта был обнаружен на второй день, и, очевидно, он был лишь одним из так называемой Элитной Десятки Лабиринта. Некоторые из сотрудников Калгурио все еще опасались, что слухи правдивы... но в любом случае, сейчас никто не улыбался.

– Даже для нашей лучшей элиты это должно быть большим испытанием...

– Действительно, сэр. Если мы ничего не предпримем, боюсь, все это вторжение может закончиться крахом.

Калгурио вздрогнул. Это было неприемлемо для него. "Миссия провалилась" - сказать было достаточно легко, но это означало гибель пятисот тридцати тысяч имперских солдат. Они были предоставлены ему императором Рудрой, и каждый из них был ценным активом - он никак не мог просто бросить их всех.

Но им оставалось всего семь дней. У них было еще много времени до назначенного срока; должно быть, они все еще сражались внутри лабиринта. Калгурио оставалось только верить в это и ждать. Это должно было быть правильным решением, но Калгурио - да и весь его персонал тоже - чувствовал, что они идут по пути, ведущему прямо к провалу.

Именно Элита Десяти заставила их так думать. На данный момент имперские солдаты получили четыре из упомянутых в правилах "ключей" - в частности, от четырех Повелителей Драконов, которые, очевидно, могли возрождаться снова и снова, если их победить. Что же касается остальных шести элит, то никто на поле не имел ни малейшего представления о том, как их ранить.

Это, конечно, относится к королю-уайту, но даже паладин смерти рядом с ним представлял угрозу. Затем были Королева Насекомых, хозяйка, контролирующая стаю магических зверей, и атакующий голем, прозванный солдатами призраком Гадоры. А о личности десятого и последнего они вообще не знали.

Если они не смогут победить этих шестерых, победа над лабиринтом станет несбыточной мечтой. И Калгурио, и его сотрудники единодушно согласились, что это просто невозможно с теми боевыми силами, которые сейчас находятся в лабиринте.

– Такими темпами мы можем бросить туда все силы Империи и ничего не добиться.

– Да, сэр.

– Это была бы пустая трата ресурсов. Это также повлияет на нашу оборону здесь, на поверхности.

Так что же им оставалось делать? Ответ был только один. Они должны были покорить лабиринт так, как его всегда должны были покорять - с помощью небольшой команды элиты. Но если это был их вариант, то вставал вопрос, кого выбрать для этого дела.

Поразмыслив немного, он решил собрать лучших людей, оставшихся среди поверхностных сил, всего сто мужчин и женщин. Набирали только тех, кто был действительно элитным (или, по крайней мере, сильным и готовым показать это).

В первом ряду сидел элегантный джентльмен, одетый в аккуратную накрахмаленную форму, несмотря на то, что находился в военно-полевом лагере. Этого человека звали Миниц, он был высокопоставленным генерал-майором. Калгурио доверял ему больше, чем кому-либо другому, поэтому именно его он выбрал для командования этой операцией.

Рядом с Миницем стоял человек, куривший сигарету и, казалось, размышлявший о тщетности жизни. Его бесстрашный взгляд, словно устремленный на добычу, и ухоженная борода внушали чувство благоговения каждому, кто с ним сталкивался. К счастью для него, он также обладал талантом, позволявшим ему никогда не обманывать ожидания любого, кто бросал ему вызов.

Это был полковник Канзас, настоящий чемпион, на счету которого бесчисленные славные достижения, в первую очередь, печально известная операция "Зачистка мистической деревни", которой он командовал лично. Он всегда держался с достоинством, что, возможно, свидетельствует о его высочайшей уверенности в себе; даже общаясь с вышестоящими офицерами, он никогда не выказывал и намека на страх. Мало кто предупреждал Канзаса об этом, да они и не имели права - он подчинялся непосредственно Миницу, и Миниц вполне терпимо относился к его поведению. У Калгурио были свои мысли на этот счёт, но не до такой степени, чтобы жаловаться на одного из самых прославленных героев Империи. Он полностью оставил управление Канзасом на усмотрение Миница, так что если Канзас выйдет за рамки дозволенного, остановить его будет некому.

Среди остальных членов группы из ста человек особенно выделялись Люциус и Раймонд. Они оба были потусторонниками. Люциус обладал уникальным навыком "Синтезатор (от «синтез»)", позволявшим ему создавать взрывные атаки, о которых говорили в имперской армии. Раймонд, с другой стороны, обладал уникальным навыком "Комбатант". Как бывший мастер боевых искусств, это было, по сути, его прежней работой, принявшей форму навыка - он становился первоклассным бойцом, владеющим любым оружием, стилем боя и искусством, которому он научился в этом мире.

Это были четыре самых известных имени, но и остальные тоже были ходячими армиями. Все они имели ранг не ниже А, и даже среди прославленных бойцов Империи каждый из них был талантом один на десять тысяч. Эти сто человек в одиночку могли уничтожить рыцарские корпуса целых государств, и теперь Калгурио доверил всю операцию этой группе чемпионов.

– Хорошо. Вы понимаете положение?

Все молча кивнули. Некоторые, как Канзас, конечно, ухмыльнулись на вопрос, но большинство серьезно слушали слова Калгурио.

– Наши товарищи в лабиринте сейчас ожидают помощи. Чтобы уйти, мы должны выполнить все условия, а это включает в себя победу над владыкой демонов. Мой бронетанковый корпус - сильнейший в Империи, и я знаю, что им по силам решить эту сложнейшую задачу. Но нельзя терять время!

Лабиринт был не тем местом, которое можно было преодолеть с помощью тактики "количественной атаки". Калгурио теперь это понимал, хотя никогда не мог честно сказать об этом, чтобы не подорвать боевой дух своей армии. Поэтому он немного приукрасил, когда говорил.

– Вы должны победить эту так называемую Элитную Десятку и забрать десять ключей, которыми они владеют. Это, очевидно, даст вам право бросить вызов самому владыке демонов. Именно этого я от вас и жду. Владыка демонов должен быть уничтожен!

Таково было задание, которое он дал лучшим из тех, кого мог предложить Бронетанковый корпус.

– Мы согласны, лорд Калгурио. Владыка демонов нам и в подмётки не годится, ибо мы - славная армия Империи. Пришло время доказать это вам!

От имени всех ответил Миниц, самый высокопоставленный в группе. С изящным поклоном он пообещал полную победу своей стороне, и никто вокруг не произнес ни одного обескураживающего слова. Это были отважные герои, которые бросили вызов владыке демонов в его собственных владениях.

Но они были невежественны, и это невежество не давало им покоя. Они не знали об опасностях, которые таил в себе лабиринт. Сейчас было бы самое время отступить, но было уже слишком поздно.

Решение Калгурио пришло слишком поздно. Битва внутри лабиринта уже закончилась. В живых не осталось никого. Но, ничего этого не понимая, избранные герои в приподнятом настроении отправились в этот жуткий лабиринт.

◇◇◇

После увлечения большим дисплеем в течение довольно длительного периода времени мы, наконец, решили сделать перерыв.

Я просто... Я не знаю. Думаю, я предвидел это. Империя определенно проигнорировала предупреждение на воротах, это уж точно, причем в эпической манере. На самом деле, они отправили в лабиринт даже больше солдат, чем мы ожидали.

– Потрясающе. Лучше, чем я мог предположить.

Бенимару кивнул мне. – Действительно, и никто из них не был достаточно силен, чтобы вызвать особое беспокойство. Элитная Десятка Лабиринта действительно должна быть настолько могущественной, да, но, возможно, все окажется проще, чем я думал.

Несмотря на это, он не был беспечен. На самом деле, его внимание уже вернулось на поверхность.

– Похоже, есть еще какое-то движение, – сказал я.

– Да. Думаю, на этот раз они выбирают группу, а не полагаются на численность. Хотелось бы, чтобы они пришли к этому выводу раньше. Тогда, возможно, у сил Лабиринта было бы больше борьбы...

– Ну, погоди, все равно для нас все обернулось очень хорошо, не так ли?

– Да, это верно. Но когда все идет так хорошо, я полагаю, что не могу не чувствовать беспокойства...

Это не совсем то, что я хотел услышать от Бенимару, но, судя по его поведению, я понял, что он считает все это предрешенным.

Но, кажется, я увидел проблему. Он хотел, чтобы Империя старалась изо всех сил, чтобы у него был шанс вступить в бой, не так ли? Думаю, мне было понятно это чувство... а может, и нет... Нет, если бы я так поступил, то превратился бы в боевого маньяка, как все эти парни, верно?

Я не такой, как Бенимару и остальные. Я доволен этими результатами. Кроме того, как я уже много раз говорил, в этом мире качество имеет гораздо большее значение, чем количество. Эти специально отобранные силы должны были быть основной боевой мощью противника. Была большая вероятность, что они смогут победить Элитную Десятку по отдельности, так что сейчас не время играть. Нашей целью было ослабить силы противника, и мы, безусловно, преуспели в этом. У Империи осталось около ста тысяч войск, и только по численности они были сокращены до такой степени, что западные страны могли справиться с ними в одиночку.

Вы знаете, как это бывает. Это как за игорным столом: сначала твой противник выигрывает по-крупному, а затем получает преимущество, когда теряет понимание того, когда нужно пасовать. Вы представляете себя таким победителем, что даже если потом вы крупно проиграете, вы верите, что сможете все вернуть. Даже если вы знаете, что это логическое заблуждение, бывает очень трудно остановиться, понимаете?

Именно это и произошло с Империей в этот раз, и благодаря постоянному развертыванию своих сил там, их армия уже прошла точку невозврата. Для нас это было великолепно - миссия выполнена.

Я был очень доволен тем, как хорошо все прошло, но мы все еще не выполнили второстепенную задачу - найти самых могущественных членов имперской армии. Там было несколько достаточно сильных людей, но никто не выглядел так, чтобы справиться со мной. И все же... Я не знаю. Римуру, о котором Хлоя рассказывала в своей истории, не стал влалыкой демонов. Его сила была примерно такой же, как у меня, когда я проиграл Хинате - простите, сравнялся с Хинатой.

Но в любом случае, пока что я не обнаружил здесь никакой реальной угрозы. Может быть, тот парень с оружием класса Легенда, которого убила Тестаросса? Может быть, Дэвис, тот парень одиннадцатого ранга, имел шанс сделать меня - опять же, не нынешнего меня, а того, который был тогда, когда я сражался с Хинатой.

В конце концов, мне пришлось прийти к выводу, что угроза моей жизни еще не проявилась. Размышлять об этом было бессмысленно, поэтому я отложил эту тему на потом.

Что мне было действительно интересно, так это мысли вражеского командира. Если бы ситуация была настолько тяжелой для них, я бы подумал, что они предпочтут отступить. О чем он мог думать?

<<Ответ. Поскольку связь с остальными их силами прервана, он, вероятно, не имеет достаточного представления о текущей ситуации. Предположительно, они цепляются за несуществующую надежду, которая принесет им победу.>>

Ого, как ты язвишь, Рафаил.

По-моему, это звучало законно, но в таком случае, возможно, мы слишком сильно выигрываем информационную войну. Если бы их командир правильно понимал ситуацию, возможно, он отступил бы гораздо раньше.

<<Отрицательно. Если вы не нанесете врагу мощный удар, когда сможете, вы оставите после себя вражду, которая может преследовать вас в дальнейшем. Не стоит проявлять милосердие к нарушителям.>>

Удар. Жестокость. Это было жестоко рационально и безжалостно, но и это казалось правильным ответом. Если мы оставим позади значительные силы противника, Империя, вероятно, не откажется от своих амбиций, но если мы продолжим наносить им сильные удары, мы, вероятно, сможем избежать дальнейшей войны, по крайней мере, на данный момент.

Может быть, лучше делать все наполовину. У врага тоже есть семьи, верно? Их родственники наверняка будут опечалены этим.

...Ах, но если мы тщательно заставим их осознать собственную глупость, возможно, это поможет сдержать будущие войны. Возможно, это не самый лучший подход, но с точки зрения устранения небольших вспышек в будущем, это правильное решение. Сейчас уже поздновато, но все же.

Несмотря на это, в отличие от Рафаила, у меня есть некая нерешительность. Если враг бежит, я позволяю ему делать то, что он хочет; если он возвращается, чтобы напасть на меня, я сокрушаю его. Я позволяю другой стороне взять на себя инициативу в принятии решений, и, возможно, это немного наивно с моей стороны. Я знаю об этом, но, честно говоря, это просто часть моей натуры, и я не думаю, что это легко исправить. Я действительно не хочу, чтобы они нападали на меня, в глубине души - чем меньше проблем для моей жопы, тем лучше.

Пока я внутренне ныл об этом, Рамирис послала мне мысленное сообщение.

(Есть минутка, Римуру?)

(Конечно, конечно. Это Римуру. Я открыт.)

Судя по тону ее голоса, ничего срочного не было. Что это могло быть?

(Так, значит, еще сотня или около того придут, да?)

(Похоже на то, да. И на этот раз очень сильные.)

(Угу! Итак, Элитная Десятка только что прислали мне пару запросов.)

Рамирис изложила их для меня.

Запрос номер один был предложен Гадорой. Очевидно, он знал пару человек из этой элитной группы: Люциус и Раймонд, оба потусторонники. Он хотел получить возможность поговорить с ними и, возможно, склонить их на нашу сторону.

Запрос номер два был от Кумары. Она узнала еще одно знакомое лицо, но в отличие от Гадоры, этот парень был не столько знакомым, сколько целью для мести. Это был тот самый человек, который разрушил Мистическую деревню, где жили Кумара и ее друзья, а затем продал молодую Кумару (к тому моменту ей было уже почти триста лет, но все же) Клейману. Я и не подозревал, что такой порочный ублюдок работает на Империю. Ишь.

Итак, это были две просьбы. Теперь, что с ними делать?

– Что ты думаешь, Бенимару?

– Ну, подход "количественная атака" - это хороший короткий путь к победе, но он не совсем красив. Я понимаю, что нет такого понятия, как "красивая" или "уродливая" война, но я думаю, что мы в безопасности, выполняя желание Гадоры. Если он заставит их присоединиться к нам, то отлично; если нет, то нам это не очень повредит.

Мне показалось, что это законно. Кроме того, это поможет нам рассеять врага по округе. Тогда я позволю Гадоре связаться с этой парой. Что касается Кумары:

– Никто, жаждущий мести, не хочет, чтобы его остановили в его стремлении.

Бенимару сказал это так, что это прозвучало тяжело. И если подумать, разве Кумара не была под властью навыка Клеймана "Доминирование Демона"? Если человек, который привел ее к этому извергу, вернулся сюда, в лабиринт, то вполне естественно, что она жаждет мести. Говорят, что в мести нет ничего плодотворного, но лично я считаю, что она может принести завершение. Если у тебя много смешанных чувств, лучше выпустить их наружу и освободиться, не так ли?

(Хорошо, Рамирис, я согласен с тобой в обоих случаях.)

(О, отлично! Большое спасибо, Римуру! Ты такой понимающий!)

(Мы все равно хотели бы рассредоточить врага, так почему бы нам не сделать это? Ты можешь послать Люциуса и Раймонда к Гадоре, а Кумара пусть займется этим...)

(Ноу проблем! Мы не знаем его имени, но у него точно неприятное лицо, не так ли?)

Что-то подсказывало мне, что Рамирис действительно благоволит Кумаре. Но я был с ней согласен.

(Да, отправь его к ней. И передай ей мои пожелания удачи!)

(Хорошо! Я займусь этим!)

Итак, я принял заявки. Теперь, куда нам послать остальных элиты Империи?

– Я думаю, что вон тот человек - командир. Я бы предложил отдать его на казнь Апито, великий Римуру. Одного.

Бенимару не мешало бы выражаться помягче. Разве он не говорил о "красивой" и "уродливой" битвах и тому подобное? Я был поражен, что он так стремился к подобной убийственной стратегии. Но... да, я бы принял это.

(Также, Рамирис, вон тот хорошо одетый чувак средних лет - командир, я думаю, так что можешь отправить его одного к Апито?)

(Он, да? Убрать командира, чтобы вся команда потеряла сплоченность, да? Отличная идея, Римуру! Говорю тебе, ты придумываешь самые грязные тактики!)

...Простите? Почему теперь я стал плохим парнем?! И тут Рамирис, совершенно не обращая внимания на мое удивление, заметила, какой я коварный.

(А что касается остальных ста с лишним... Ты можешь просто послать их к Адальману?)

(Вас поняла! Мои Повелители Драконов все проиграли, но все остальные очень старались. Пусть они продолжают в том же духе до самого конца!)

Она выглядела немного раздраженной из-за этого, но я не мог ей ничем помочь. У Повелителей Драконов просто не хватало сил, чтобы справиться с нахлынувшей армией. В отличие от других в Элитной Десятке, они обитали на больших аренах с большим количеством дебаффов этажа - это хорошо для борьбы с небольшими пати, но если у вас была армия, которая могла обмениваться информацией друг с другом и принимать контрмеры, это уничтожало преимущество в мгновение ока.

Учитывая эти обстоятельства, я все равно считаю, что они сражались довольно хорошо. У нас, возможно, было захвачено четыре ключа, но остальные шесть Элит остались непобежденными. Надеюсь, мы увидим, как они продолжат в том же духе.

(Звучит здорово! Но что бы вы ни делали, не теряйте бдительности. Есть шанс, что у них там есть очень опасные люди.)

(О, мы будем в порядке, мы будем в порядке! Кроме того, все так и чешутся руки, когда знают, что ты следишь. И у нас всегда есть мастер Вельдора, как мастер лабиринта, верно?)

Хорошая мысль. Идея здесь была в том, чтобы собрать десять ключей и победить "мастера лабиринта", в конце концов. Мне трудно представить, что Вельдора сольёт, так что, по крайней мере, мы всегда могли на него положиться.

(Точно, точно. Ладно, желаю удачи!)

(Конечно, Капитан! До встречи!)

С этим взволнованным прощанием Рамирис отключила Мысленное Общение. Еще немного усилий, подумал я, и мы закончим. Я снова перевел взгляд на большой экран, предвкушая финальную битву.

◇◇◇

Люциус и Раймонд сидели на лестнице, тяжело дыша и попивая воду. По отчетам, на лестнице никогда не было монстров, и хотя было бы опасно принимать это за чистую монету, она казалась более безопасной, чем где-либо еще, поэтому они и выбрали это место для отдыха.

.........

......

...

То, что их вызвал командир Калгурио и приказал войти в лабиринт, не вызвало у них никаких нареканий. Как и Синдзи со своей группой, Люциус и Раймонд были потусторонниками, подобранными Гадорой. Он кормил и защищал их, когда они еще не знали, что в этом мире право налево, и за это они были ему очень благодарны.

Но теперь Гадора пропал. Он во главе специальной группы отправился на территорию владыки демонов Римуру. Однажды он вернулся, хотя никто из других членов команды не вернулся; он сказал Юки, что они были убиты в бою. Затем, вскоре после этого, исчез и сам Гадора. Ходило несколько правдоподобных слухов, что Гадора вернулся, чтобы спасти своих товарищей по команде. Те, кто знал личность Гадоры, считали это немного надуманным, но если это правда, то они не могли этого игнорировать.

Кроме того, люди, присоединившиеся к Гадоре - те, кто, по слухам, погиб в бою - были хорошо известны Люциусу и Раймонду. Это были Синдзи Танимура, Марк Лорен и Синь Люсин, и все они стали хорошими друзьями после путешествия в этот мир. Их смерть было трудно пережить, но факт в том, что с тех пор их не видели в Империи. Их послали исследовать лабиринт, и Люциус был уверен, что между ними и владыкой демонов Римуру что-то произошло. Было разумно предположить, что они пытались одолеть его, а потом погибли.

Некоторые из потусторонних, как и он, были опечалены тем, что Синдзи и его друзья ушли. Люциус и Раймонд не были исключением, и многие другие тоже выразили свою печаль. Принадлежность к одному месту способна привить подобную солидарность. Кроме того, Синдзи был своего рода лидером, добрым юношей, который никогда не бросает тех, кто нуждается в помощи. Он мог быть немного бесчувственным, но многие люди равнялись на него.

Люциус и Раймонд оба были в долгу перед Гадорой. Они также хотели выяснить, в безопасности ли трое их близких друзей. Поэтому после некоторого обсуждения среди своих товарищей было решено, что двое из них, обладающие наибольшей боевой мощью из их группы, пойдут в эту кампанию под прикрытием.

Они сразу же предложили эту идею Юки, который сразу же отверг ее. "Сейчас действовать очень опасно", - сказал он. "Всевозможные вещи смешиваются воедино, поэтому я бы на вашем месте затаился. К сожалению, я не могу вдаваться в подробности, но я уверен, что Синдзи и его друзья в порядке, так что..."

Если Юки назвал это опасным, значит, это действительно было опасно. Но не все были готовы принять это. Если их судьбы останутся неопределенными, какой-нибудь потусторонний житель Империи обязательно возьмет дело в свои руки и отправится в Лес Джура в одиночку. И если уж до этого дойдет, подумали они, то лучше послать в первую очередь специалиста по боевым действиям, чтобы он мог лучше справиться с любой ситуацией. Люциус изначально собирался действовать самостоятельно, но Раймонд присоединился к нему; они оба добились перевода из Смешанного корпуса в Бронетанковый, чтобы принять участие в этой операции, и ни один из них не сказал об этом Юки.

Учитывая эти мотивы, и Люциус, и Раймонд ждали, что рано или поздно Калгурио отдаст им приказ, и все же...

.........

......

...

– Знаешь, я начинаю думать, что идти туда было большой ошибкой.

– Да. Возможно. Я не думал, что сопротивление будет настолько сильным.

Они оба были закинуты на этаж 59. Изначально их собирались забросить прямо на этаж 60, не то чтобы они знали об этом, но существовал шанс, что этот дуэт скрывает свои истинные способности или что это кто-то другой, замаскированный под этих двоих, поэтому они хотели сначала проверить их. (Такова была стратегия, предложенная Римуру - или Рафаилом, на самом деле - и Рамирис приняла ее, хотя и отметила, что это был странный осторожный шаг.)

Итак, пара была подвергнута интенсивному бою по всему этажу 59. В ход шли лазеры, звуковые пушки и другое научно обоснованное оружие. Изоляционные двери обрушивались на них, запирая в комнатах, накачанных ядовитым газом без вкуса и запаха. Все это оружие, созданное в лаборатории на этаже 95 (ныне этаж 100), было внедрено на этаже 59, а глазурью на торте стали атакующие големы.

Они были основаны на материалах, полученных Римуру из марионеточной страны Джистав, обнаруженных в руинах Амриты. После безграничных исследований они воссоздали обширные системы обороны руин, и все это было использовано здесь. Оружие, которое даже не нужно было включать на 10 процентов, чтобы уничтожить имперских солдат, теперь использовалось для испытания Люциуса и Раймонда.

Это было наступление, подобного которому не было раньше, и им двоим пришлось использовать все свои самые глубокие внутренние навыки, чтобы выжить. Раймонд держался в тени, давая Люциусу достаточно времени для нанесения убийственных ударов. Умение Люциуса "Синтезатор" действовало так, как и звучало - он мог смешивать материалы и извлекать из них энергию, а при правильном использовании мог наносить удары сродни ядерной магии. Гадора открыл этот навык и научил его использовать его; этот старый долг благодарности все еще был на уме у Люциуса, пока он сражался.

Сама битва, к счастью, закончилась подавляющей победой для них обоих. Несмотря на всю разрушительную силу, с которой они столкнулись, ни големы, ни все передовое технологическое оружие не смогли их прикончить. Однако их численность была просто запредельной. Прорваться через все эти ловушки было непосильной задачей для двоих, и Люциуса нельзя было винить за то, что он так вымотался после целого дня работы.

– Эй... Так что теперь? Хочешь продолжить?

– Ты шутишь? Мы спустились только на один лестничный пролет. Нам нужен план на этот случай, иначе будет слишком опасно снова принимать этот натиск.

– Да. Но у нас нет другого выбора, не так ли? Как только мы вошли, нас отделили от группы, так что...

Раймонд был прав, и Люциус знал это. Но они ничего не могли поделать. Продолжать путь было бы опасно, да... но был ли лучший вариант? Подъем вверх, а не вниз, не гарантировал, что они когда-нибудь выберутся из лабиринта - к тому же, если верить вопросу, заданному при входе, выйти из него было невозможно, пока они не победят эту штуку.

– Совершенно невозможно победить этот лабиринт...

– Ага. Может быть, если бы у нас было больше времени... но даже если мы будем проходить по одному этажу в день, это займет не меньше месяца. А если так долго, то у нас точно закончится еда.

Это была главная проблема. Люциус и Раймонд не проходили операцию по усилению, поэтому им нужно было регулярно питаться. С водой они могли бы справиться сами, но у них было всего еды на два дня - и если они и дальше будут натыкаться на этажи без монстров, как раньше, они не смогут рассчитывать на то, что мясо монстров заменит их рацион. При таких темпах о том, чтобы продержаться хотя бы три недели, не могло быть и речи.

Прошел всего один день после того, как они вошли внутрь, а ситуация уже начинала казаться безнадежно мрачной. Но они не собирались сдаваться. Они пришли сюда, потому что хотели узнать о своем наставнике и друзьях. Если бы они собирались сдаться и бежать в этот момент, они бы никогда не вызвались на это дело.

– Эй, ты думаешь, можно доверять этим вещам, которые они дали нам перед тем, как мы вошли?

Люциус указал на свою шею, спрашивая Раймонда. Этот предмет был тем, что Калгурио дал им перед операцией, прототипом, сделанным в их научно-исследовательских лабораториях - копией предмета для оживления, который привез Гадора. Командир сказал ему, что если он погибнет в лабиринте, эта вещь воскресит его, хотя Люциус в это не верил.

– Как я могу ему в этом верить? И даже если оно сработает, где оно меня воскресит?

– Это верно, потому что если ты очнешься на месте, то это будет прямо рядом с монстром, который только что убил тебя. Они еще не проверили эту часть, да?

– Неа. Они хотят, чтобы мы сделали это вместо них. Но почему ожерелье? Разве он не принёс браслет?

– Полагаю, это показывает, насколько Империя отстала в этих технологиях.

По сути, это была подделка, сделанная в спешном порядке, поэтому она получилась немного больше оригинала - таково было объяснение, данное ему. Это только усиливало недоверие. Кто захочет отдать свою жизнь в руки никудышной имитации?

"Это, видите ли, я могу дать только тем, кто действительно особенный. И я твердо уверен, что вы двое достойны того, чтобы вам это доверили!"

Конечно, Калгурио представлял это как нечто особенное, но повернись все иначе, и он, по сути, признал, что они понятия не имеют, работает ли это. Они не делали ничего для рядовых солдат, так что им самим предстояло посмотреть, что получится. Возможно, они могли бы доверять ему больше, если бы у них были экспериментальные данные или что-то в этом роде, но принудительно тестировать испытуемых подобным образом было нелепо.

– Ну, по крайней мере, я узнаю, что произойдет, если ты умрешь первым.

– Ох, чувак, даже не шути об этом, – ответил Раймонд, всегда реалист. – В любом случае, я не собираюсь полагаться на это. Кроме того, разве браслеты воскрешения, на которых основан этот ошейник, не работают на силе владыки демонов Рамирис? Если мы попытаемся использовать подделку, основанную на чем-то, что мы, по сути, украли у нее в магазине, разве это не разозлит ее?

Люциус пожал плечами в знак согласия, его мысли были в основном такими же. Для них вывод был очевиден. Они должны были вести себя так, как будто воскрешение вообще невозможно. Все, на что они могли рассчитывать - это их собственные силы.

Поэтому они встали, на их лицах появились саркастические ухмылки.

– Ты готов?

– Да. Если уж мы здесь, то можно идти до конца. Если ничего не выйдет, по крайней мере, нас простят.

– Ты так думаешь? Может, Синдзи просто посмеется над этим, но "она", знаешь...

– Даже не начинай. Я только смог забыть о ней.

– Прости, прости. Я боюсь ее больше, чем этот лабиринта.

– Эй, не выкладывай всё на чистоту только потому, что ее здесь нет. Ты прав и все такое, но...

– Правда? Я не могу поверить, насколько бесчувственным может быть Синдзи. Весь этот энтузиазм, направленный в его сторону, и это проходит мимо его головы.

– Абсолютно. Но Синдзи как обычно. И она тоже, как...

– Да. Он хороший парень. Может быть, он даже пережил все это.

– Да. Он должен был.

Они оба улыбнулись. Даже в таком тяжелом положении они все еще хранили надежду в своих сердцах, и они знали, какой путь они должны выбрать. Поэтому, все еще улыбаясь, они начали спускаться по лестнице, даже не подозревая, что их ждет.

И тут:

– Привет, Люциус... и Раймонд тоже! Послушайте, я хотел бы кое-что с вами обсудить!

– Да, что-то очень хорошее, понимаете? Так что выслушайте его.

– ...Да. Дайте ему возможность.

Столкновение с Синдзи, Марком и Синем - целью их спасательной операции - сразу за лестницей заставило Люциуса и Раймонда замереть на месте.

– А, похоже, они немного шокированы. Что ж, позвольте мне спросить и вас. Выслушаете ли вы то, что я скажу?

Знакомый голос раздался из гигантского голема, возвышавшегося перед ними. Несомненно, это был Гадора, тот самый, которому Люциус и Раймонд были обязаны своими жизнями.

– Вы?.. Вы живы?

– И... вы можете объяснить это?

И вот началась битва за убеждение между двумя сторонами. Пройдет еще немного времени, прежде чем два совершенно сбитых с толку потенциальных героя увидят вещи глазами Гадоры.

◇◇◇

В общем, работа прошла на удивление легко... и на удивление успешно. Даже банда Синдзи, которая ранее заявила, что не будет участвовать в войне, вызвалась на это задание - и благодаря им обе стороны достигли соглашения почти без проблем.

Люциус и Раймонд были учениками Гадоры и друзьями банды Синдзи, но после той тренировки на 59 этаже Люциус явно выделялся. Его мастерство просто зашкаливало. Достаточно было лишь слегка коснуться чего-то в его руке, чтобы перед ним прогремел небольшой взрыв - с силой ядерного взрыва, но в небольшом диапазоне. Самые незначительные движения, казалось, позволяли ему добиваться самых удивительных результатов.

Уникальный навык "Синтезатор" позволял ему трансформировать саму материю, соединяя ее с другой материей в процессе. Это позволяло ему, например, бросить во врага камешек или что-то в этом роде, отчего тот взрывался от удара. Даже если от камешка отгораживался какой-то барьер, он все равно взрывался в момент удара о землю. Было бы здорово, если бы он мог делать рикошетные выстрелы для подобных ситуаций, но поскольку "камешки", которые предпочитал Люциус, были достаточно малы, чтобы щелкнуть по ним одним пальцем, это было слишком сложной задачей. Кроме того, трудно было сделать так, чтобы камешек загорелся в этой цели, а не в той.

Тем не менее, это был один из самых злых навыков. Ошибись в выборе времени, и он легко мог сгореть. Но Люциус все тщательно изучил. Какие именно исследования, никто, кроме него, не знал, но, похоже, он довел свой навык до совершенства.

Раймонд, как его партнер, демонстрировал превосходные боевые навыки. Его щит, призванный символизировать его собственный боевой дух, был столь же впечатляющим; то, как он использовал его, чтобы блокировать все лобовые атаки, было просто зрелищем. Он даже отражал ударные волны от взрывов Люциуса, не жалуясь. Как команда, они очень хорошо сработались.

Значит, это были настоящие существа, без маскировки и прочего. Они не находились под каким-либо контролем разума, и, похоже, действительно пришли сюда, чтобы выяснить, что случилось с Гадорой и бандой Синдзи. Они оба казались вполне надежными, и, честно говоря, я был рад, что они на нашей стороне. Теперь, когда они были на борту, я попросил их поработать некоторое время в группе Синдзи в качестве тренировочного периода. Я не думаю, что нам стоит беспокоиться о том, что они предадут нас, но это была просто мера предосторожности. Как только я увижу, как они справляются, я смогу повысить их статус до такого же, как у Синдзи и остальных.

Итак, на этаже 60 все было хорошо. Но что насчет этажа 70?

Около сотни человек ютились вместе на холмистой пустоши - сначала они были растеряны, но через день им стало спокойнее. Они поставили палатки на вершине холма с хорошим обзором, и нескольких из них послали разведать местность. Не было никаких признаков немедленного наступления; очевидно, они проявляли большую осторожность. Их самообладание впечатляло, особенно если учесть, что мы сбросили их командира на совершенно другой этаж. Я полагаю, что они действительно были героями на голову и плечи выше остальных.

– Я думал, они будут больше расстроены из-за этого...

– О, это примерно то, чего я ожидал. Они установили четкую субординацию, так что смогут поддерживать порядок, даже если потеряют командира.

Бенимару, в отличие от меня, был довольно равнодушен к этому. Разрозненная система командования делает невозможным выполнение любой миссии. В конце концов, любой армии нужен кто-то главный, и я могу посочувствовать любому, кто хочет, чтобы эта роль была четко определена. Но разве это не просто сборная солянка из героев, которые никогда раньше не работали вместе? Если они смогли организовать себя так быстро, то снимаю перед ними шляпу.

– Мы хороши в этом отношении?

– Конечно. Гобва всегда рядом, если меня нет, и у нее в подчинении много хороших людей. Теория тактики - обязательный предмет для всех членов команды Куренай, так что любой из нас может стать командиром.

Ого. Хорошая уверенность. Я никогда не учился ничему из этого. Когда он успел?

– А. Ну, отлично. Если они не предпринимают никаких шагов прямо сейчас, что с ними?

Я решил оставить командование в надежных руках Бенимару и других командиров корпуса. Мне не было смысла беспокоиться об этом, поэтому я вернул разговор к нашей текущей реальности - армии, расположившейся лагерем на этаже 70.

– Сейчас они, скорее всего, выясняют, есть ли выжившие на других этажах. Боюсь, им не повезло. Возможно, они нашли кого-то на других этажах, но здесь не будет ни следа.

Бенимару говорил так, словно жалел их. Мне это тоже показалось разумным. Я знал, что среди имперской армии в лабиринте не было выживших, но они должны были спуститься сюда, чтобы найти своих друзей. Я мог понять, если бы они хотели разыскать выживших, чтобы пополнить свои ряды. Но мы все знали, что это бессмысленно, а тем временем было не слишком весело просто сидеть и ждать, пока они что-нибудь предпримут.

– Может, попросить Адальмана напасть на них?

Шион кивнула на мое случайное предложение. Должно быть, ей уже стало совсем скучно, не говоря уже о том, что ей не терпелось надрать кому-нибудь задницу, но пока у нас было достаточно сил в лабиринте, она все еще должна была охранять меня здесь. Она, конечно, понимала это, но ей все равно хотелось покончить с этим и присоединиться к битве снаружи, я уверен.

– Хм... Ну, я сомневаюсь, что мы узнаем о них что-то большее, наблюдая за ними вот так, нет...

Бенимару усмехнулся над реакцией Шион, когда он это сказал. Затем я послал приказ Адальману, который быстро откликнулся.

– Узрите мои грандиозные действия, мой господь!!

Хм. Похоже, не только Шион жаждала драки. Адальман держал свои силы наготове и для Империи. Они, конечно, наслаждались длинной чередой побед, и, похоже, хотели поддержать этот импульс и завершить все последней победой.

– Хорошо, желаю удачи!

– Да, господь!!

Это ободрение было единственным сигналом, в котором он нуждался. Словно бурный поток, армия Адальмана открыла ворота и отправилась в путь.

Через час нас встретило довольно удивительное зрелище. В имперском войске осталось только трое выживших - но и с нашей стороны их было всего трое. Адальман, Альберто, дракон смерти и все. Так что теперь было трое на трое.

Остальные сто или около того уже сражались с силами нежити, убивая их, но теряя при этом свои жизни, так что подкрепления на стороне Адальмана не было. Впрочем, его регулярная армия нежити оживет через три часа, так что я полагал, что к тому времени победа будет уже в кармане.

Но:

– Куфуфуфу... Какой пригожий человек.

– Да, очень впечатляющий бой. Я бы с удовольствием с ним сразилась.

Это была редкая похвала от Диабло и Шион. Среди врагов были настоящие победители - целых три. Один был лихим фехтовальщиком, который сейчас сражался с Альберто. Один был прекрасным волшебником, который в магическом бою не уступал Адальману ни в чем. И, наконец, один был крепким воином, который в одиночку сдерживал дракона смерти.

У них были знакомые светящиеся доспехи, которые они вызвали из ниоткуда, поэтому я предположил, что они были вместе с чуваком класса "Легенда", которого Тестаросса убила ранее. Все они были одинакового дизайна, так что, должно быть, они принадлежали к одной организации.

– Этот меченосец чудовищно силен. Я бы сказал, что Альберто ему не по зубам, – заметил Бенимару.

Альберто и лихач обменивались ударами на уровне богов, чего почти никогда не случалось. Оба сражались мечом и щитом, и оба определенно делали из этого хорошую драку. Как сказал Бенимару, "равный поединок". На самом деле, парень казался даже сильнее, чем тот, которого победила Тестаросса; возможно, он был выше в их ранге.

– Куфуфуфу... Я думаю, что вера Адальмана в вас ослабла. Невозможно не отстать от такого человека в магии...

– Не нужно быть таким суровым, Диабло. Эти доспехи защищают его от магии всех стихий, будь то святая или демоническая. Неудивительно, что Адальман в невыгодном положении.

Комментарий Шион был верным. Адальман владел навыком Инверсия Света-Тьмы, но эта броня класса Легенды была просто жульнической. С точки зрения сопротивления магии, она обеспечивала почти полную защиту, и чтобы разрушить ее, нужно было что-то мощное, вроде Распада - заклинание, которое было в ходу у Адальмана, но его противник не позволял ему использовать его. Он пытался использовать более мелкую магию, чтобы оставить противника открытым и нанести ему удар, но, думаю, обе стороны думали об одном и том же, так что, похоже, им еще долго придется бороться.

Но я определенно не мог забыть и о последнем парне. Он был тем ещё фруктом. Я имею в виду, что он в одиночку сражался с драконом смерти.

В его случае казалось, что он оставил всякую надежду на победу. Способности дракона смерти к регенерации было настолько невозможно противопоставить, что он знал, что у него нет шансов победить его полностью. Поэтому он продолжал смиренно сражаться, веря, что его спутники доведут дело до победы. Действительно, если бы не эти закулисные усилия, все давно было бы кончено. Дракон смерти оказался слишком силен даже для Соэя, так что если этот парень достойно держался против него, значит, он был более опасен, чем я думал.

– И как вы думаете, что из этого получится? – спросил я. Все ответили по-разному.

– Альберто - лучший боец, но, учитывая его недостаток снаряжения, он проиграет эту битву.

– Адальман пытается захватить победу слишком быстро. Если бы он мог подойти к этому с более холодной головой, он бы уже победил, но и так ему не хватает решающего фактора. Если Альберто в это время потерпит поражение, он, я думаю, быстро одержит верх.

– Нет такого понятия, как поражение! Только победа будет за нами!!

Все это имело логический смысл, за исключением Шион. Бенимару и Диабло имели схожие мнения; они оба видели, что Адальман и Альберто проиграли. Что касается Шион... Ну, я думаю, она пыталась вести психологическую войну или что-то в этом роде? По мне, так это больше похоже на желание, чем на мнение.

– Хорошо, значит, мы проиграем этот раунд? Это проблема?

– Ну, даже если они проиграют, у нас все еще есть другая элитная десятка. Кроме того, я могу их победить, так что все будет в порядке, – сказал Бенимару.

– Конечно! – добавила Шион. – И я тоже могу их победить, так что не волнуйтесь, великий Римуру!

Бенимару говорил очень уверенно, и я решил, что мы найдем выход из этой ситуации. Шион, тем временем, была Шион. Я бы хотел попросить у нее какие-нибудь доказательства, подтверждающие это, но сомневался, что у нее найдется ответ. Это, конечно, было в ее характере, так что я все равно был рад такому настрою.

– Нет причин для беспокойства, господин Римуру. Среди элиты у нас все еще есть Зегион, ученик сэра Вельдоры. Пока он остается в игре, думаю, вам не о чем беспокоиться.

Диабло добавил в конце "куфуфуфу" для пущего эффекта. Он редко хвалил других. Это немного успокоило меня. Может быть, все будет хорошо.

Пока мы разговаривали, казалось, что матч приближается к кульминации. Я надеялся, что они найдут способ победить, если им дадут больше времени, но, к сожалению, враги, видимо, думали так же.

– Я надеялся, что мы сможем пробить тебя насквозь, но, видимо, теперь, когда ты умрешь, ты сможешь хвастаться в аду тем, как сильно ты меня разозлил! – крикнул Альберто лихой мужчина.

Неужели у него есть какой-то секретный прием, который он до сих пор держал в тайне?

– Прежде чем ты умрешь, позволь нам представиться. Я - Кришна, рыцарь Империи - семнадцатый по рангу Имперский Страж!

– Я - Рейха, девяносто четвертый ранг.

– Я - Базан, тридцать пятый ранг.

А-а-а, так это Имперские Стражи. Гадора рассказывал мне о них, но у них действительно был отличный состав, я думаю. Человек, которого победила Тестаросса, занимал одиннадцатое место, но я действительно думал, что Кришна был лучшим бойцом, чем он - возможно, твой номер не имеет прямой корреляции с твоими реальными способностями. Учитывая, что Рейха вела себя гораздо более высокопарно, чем Базан, думаю, моя догадка была верна.

Но вернемся к битве. После той паузы, когда они назвали свои имена, сторона Адальмана, казалось, немного сплотилась. Я думал, что это поможет им вернуться на правильный путь, но, к сожалению, ничего не вышло. Кришна против Альберто стал решающим моментом, особенно когда Кришна сломал Проклятый Меч Альберто. Сломал или разбил? Возможно, скорее второе. Это была огромная разница в качестве оружия.

Этот Проклятый Меч был прекрасной работой Куробэ, вы знаете. Это было лучшее оружие, которым Альберто мог владеть, хотя ни один обычный человек никогда не смог бы. Но он сравнивал его с клинком класса Легенды.

Боевой стиль Кришны, похоже, предполагал затяжной бой с постепенным повреждением оружия противника до тех пор, пока у него не появится шанс разбить его полностью.

Потеряв свое оружие, Альберто потерпел поражение, а Адальман оказался в невыгодном положении, поскольку его крепкий партнер ушел. Он оказался на удивление способным удержаться на ногах, совершив несколько блестящих оборонительных маневров, которых не ожидаешь от бойца арьергарда, но вскоре его одолели и поставили на колени. Теперь против дракона смерти было трое на одного, и вскоре и его не стало.

Если бы меч Альберто так не сломался, я уверен, все сложилось бы иначе. Абсурдно ожидать, что маг сможет состязаться с воином в физическом бою, поэтому я собираюсь возложить вину за это на него. На самом деле, я должен похвалить их всех за то, что они выведали для нас все внутренности своего врага.

В конце концов, все получилось так, как предсказывали Бенимару и Диабло. У противника теперь было еще два ключа, но теперь уже ничего не поделаешь. Противник оказал хорошую поддержку, и они заслужили аплодисменты. Итак, группа Кришны из трех человек нанесла нам первое по-настоящему горькое поражение в этой кампании.

Что ж, мы можем сделать вскрытие этой встречи позже. Давайте двигаться дальше.

На большом экране шла двойная трансляция сражений на этажах 79 и 90, и в обоих случаях они, похоже, достигали кульминации.

Кумара, надо сказать, действительно дошла до крайности. Я полагаю, что она жаждала мести тому бородатому парню, так что это вполне логично.

Апито, с другой стороны, сражалась в еще одном удивительно близком поединке. Я бы оценил ее силу как примерно такую же, как у Хинаты, но без магии, и если этот парень, похожий на командира, сражается с ней на равных, то он должен быть хорош. Настоящий убийца женщин, не спорю, но совершенно не уступает Кришне.

И как бы все обернулось? Мы все прильнули глазами к большому экрану, наблюдая за происходящим с затаенным дыханием.

◇◇◇

Генерал-майор Миниц, одетый в свой самый дорогой из сшитых на заказ костюмов, прогуливался по лабиринту.

Дизайн его костюма был таким же, как у обычного офицера, но ткань была другой. Каждая нить была тщательно отобрана, а магическая сила вплетена прямо в ткань. Один костюм стоил столько же, сколько годовое жалованье полковника, но он обеспечивал роскошь на уровне, который устроил бы даже Миница. Одним словом, элегантность - вот в чем заключался смысл жизни Миница, и именно это вызывало его недовольство нынешним положением.

Война должна была вестись подавляющей силой, запугивая противника и стремясь к победе без боя. О том, чтобы жертвовать жизнями, не могло быть и речи, а если на такие жертвы шли собственные войска, то это ставило под сомнение компетентность командира. Именно по этой причине Миниц объявил эту операцию провальной еще до ее начала.

Однако:

– Что ж, полагаю, это проклятие класса слуг - не уметь правильно излагать очевидное вслух...

Даже с этой жалобой, Миниц дерзко улыбнулся. Обычно на него не обращали особого внимания, поскольку Канзас, служивший под его началом, имел склонность перетягивать на себя внимание, но сам Миниц был одним из величайших героев имперской армии. То, что это противоречило его моде, не означало, что он был настолько мягкотелым, чтобы отказаться от войны.

– ...Этот Римуру, однако... Ему нравится усложнять жизнь, не так ли? И я полагаю, что любой бы так поступил, если бы у него был шанс... Но отправлять меня, командира, одного в какое-то случайное место? Теперь наше небольшое сборище храбрых мужчин и женщин может быть рассеяно и уничтожено, один за другим. Я уверен, что Канзас найдет способ выжить, но...

Миниц разговаривал сам с собой, не заботясь о том, кто его слышит, и, несмотря на всю эту ярость, выглядел вполне довольным. Впервые за долгое время он почувствовал, что его сердце так взлетает. Ни разу в жизни он не чувствовал себя в такой опасности. Как правило, его звание позволяло ему редко, если вообще когда-либо, появляться на передовой. Он был дворянином высшего класса, а не каким-то выскочкой, и после выхода в отставку из армии его ждала еще более высокая карьера, чем у Калгурио. У него уже было достаточно связей в политике, чтобы создать собственную фракцию среди правительственных законодателей.

Причина, по которой такой человек, как Миниц, все еще служил в армии, заключалась в том, что у него была глубоко укоренившаяся страсть к борьбе. Он любил видеть кровь, и теперь, когда у него была такая возможность, он мог разбушеваться до предела. Снять напряжение с его лица было достаточно легко.

Он был перенесен на этаж 78, расположенный выше этажа, контролируемого Апито. Это должно было помочь в анализе способностей Миница. Поэтому он протиснулся через пустое поле, отмахиваясь от роя насекомых, пока искал лестницу, ведущую вниз.

– Как же эти жуки бесят... Один вид их лапок, мелькающих повсюду, вызывает у меня отвращение. Я должен убраться отсюда, и поскорее.

С этим высокомерным замечанием Миниц взмахнул рукой в сторону. Это вызвало мощный порыв ветра, который разбил в пыль сотни насекомых.

Это был "Угнетатель", его уникальный навык, и он был довольно простым. От психологического угнетения до физического сокрушения, он воздействовал на все, что попадало в поле его зрения. От него невозможно было убежать - все, что попадало в его руки, превращалось в труху, органическую или нет. Ему даже не нужно было делать театральный взмах рукой: один лишь взгляд мог уничтожить почти все. Благодаря этой силе Миниц до сих пор оставался непобедимым в бою.

– Эти ребята довольно хрупкие, не так ли? Я почти не вижу здесь сопротивления. Так скучно. Хотелось бы, чтобы они немного постарались ради меня.

Буквально никто не мог остановить Миница. На 78-м этаже он столкнулся с роем насекомых-переростков, но убил всех до единого. Они были ему совершенно не по зубам; все было кончено в одно мгновение. Воистину, он был непобедим, и если бы у вас была такая сила, вы, вероятно, были бы таким же высокомерным, как он.

Через несколько часов Миниц нашел спускающуюся лестницу. Полагая, что она ведет на более глубокие этажи, он решил не спеша передохнуть на ней.

В кожаной сумке, висевшей у него на поясе, был причудливый (и дорогой) магический инструмент. Из него он достал горячую, свежеприготовленную еду, чтобы насладиться ею. В сумке также лежал набор постельных принадлежностей, защищающих от магии, включая палатку, что позволяло Миницу спать крепко, как младенец. Для него этот лабиринт не был даже забавным развлечением.

На следующий день он беззаботно вошел на этаж 79 - и там, наконец, встретил достойного врага.

Атакующие армейские осы, "тихие убийцы", какими бы они ни были, были уничтожены Миницем в мгновение ока. Каким бы хитрым ни было чудовище, пока он мог смотреть на него, все было кончено.

– Хех... Здешние монстры мне тоже не соперники. Какое разочарование!

Дерзкие слова Миница привели в ярость кого-то еще на этаже. Это была Апито.

Учитывая его умение ловить врагов, как бы они к нему ни подкрадывались, Миниц явно обладал острым магическим чутьем. В таком случае, не было смысла натравливать на него еще одну армию ос, поэтому на сцену вышла сама королева.

– Ты ведешь себя намного выше своих возможностей, человек.

– Правда? А ты можешь немного побороться? Потому что ты, кажется, не слишком отличаешься от остальных жуков...

Говоря это, он наступил на кучу ос на земле. Это заставило ярость Апито еще больше усилиться.

– Ты мертв.

– Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься.

И вот бой начался.

Миниц начал с непринужденного подхода, не давая Апито ни малейшего шанса. Он не был беспечен, просто он думал, что Угнетатель легко разобьет этого противника на куски. Не сразу стало ясно, насколько наивной была эта идея.

Волны помех нахлынули на Апито, когда она вошла в поле его зрения, оказывая на нее сильное давление. На самом деле это была невидимая гравитационная сила, которую Миниц мог произвольно применить к окружающей материи, чтобы задать направление силы притяжения. Используя эту силу - наравне с той, которую оказывает массивная звезда - он мог оказывать давление в любом направлении, манипулируя силами притяжения и отталкивания, чтобы заставить любой объект взорваться или взорваться. Единственный способ противостоять ей - иметь достаточно крепкое тело, чтобы не подвергнуться воздействию, или выпустить какую-то направленную силу, которая могла бы нивелировать действующие на вас силы. Миниц никогда не сталкивался ни с кем, кто мог бы это сделать, и поэтому он был неуязвим.

Именно с этой абсолютной уверенностью Миниц раскрыл свое мастерство. Но сцена, которой он был вознагражден, была не совсем такой, как он ожидал.

– ...Хмф! Запоздал?

Миниц успешно разбил только послеобразы Апито. Не то чтобы королева догадалась об истинной природе его силы, но она заметила ее направленность. Если она будет двигаться достаточно быстро, предположила она, то сможет избежать зоны его действия - и это сработало.

– Хе-хе-хе! Как я и думала. Теперь, можешь ли ты поспевать за моим движением?

Апито двигалась все быстрее и быстрее, не позволяя Миницу эффективно атаковать ее, несмотря на его острое магическое чутье. Но если уж на то пошло, это вдохновило Миница.

– Как интересно. Иначе это было бы так скучно!

В полной мере раскрыв свои способности, Миниц создал вокруг себя силовое поле и пошел вперед, чтобы преградить путь Апито. Королева была вынуждена отступить. Проходы в этом лабиринте были шириной в добрых пять ярдов, но при попытке проскользнуть мимо Миница она попала бы в его силовое поле.

– Нгх. Противно.

– Именно это я и хотела сказать!

Ни одна из сторон не уступила ни дюйма.

После длительного обучения у Хинаты, движения Апито были отточенными и утонченными. Она даже могла заставить капитана паладинов попотеть, пытаясь не отставать от нее, но это мало что значило, если она не могла подойти достаточно близко к Миницу, чтобы атаковать. Стоило ей остановиться, как она тут же оказывалась в опасности - одно воздействие его давящих волн, и она была готова за это поплатиться.

『Возможно, заявить о себе было не такой уж хорошей идеей. Если бы мы могли отступить обратно в мои королевские покои, я бы могла летать гораздо свободнее. Я не знаю, как долго продержится выносливость этого человека, но если я хочу найти способ победить, я должна оттащить его туда.』

Таким образом, Апито приняла решение. Отступать здесь было не стыдно; основной политикой Апито всегда было жадное стремление к победе. И Миниц нисколько не насмехался над ней, когда она убегала. Понимая, что это было стратегическое отступление, он осторожно пустился в погоню. Не стоит торопиться. Лучше поберечь силы, а не реагировать слишком остро.

『Хе-хе-хе... Битва всегда должна вестись с определенной элегантностью... Но если кто-то проиграет, лучше бороться напрасно, чем отказаться от борьбы.』

Миниц почувствовал в Апито что-то прекрасное. В отличие от других монстров, этот человек сражался с истинным изяществом. Для бойца вполне естественно выбирать выгодное для себя поле боя. Он никогда не укорял ее за это - более того, он был благодарен ей за то, что она делает все возможное в этом бою. Поэтому он шел за ней, никогда не недооценивая ее, всегда думая о том, как он сможет выследить ее.

В конце концов они прибыли в большое, широко открытое помещение, на одном конце которого стояло кресло на помосте.

『Трон королевы, я полагаю? Что ж, отлично. Подходящее место для нас с тобой, чтобы свести счеты.』

Он был готов принять предложение врага... 『Но, пожалуйста,』 высокомерно подумал он, 『сделай это развлечением для меня.』

– Так. Игра в пятнашки окончена?

– Да. Именем Апито, Королева Насекомых, я сделаю все возможное, чтобы развлечь тебя здесь.

– Звучит приятно. Я генерал-майор Миниц, и я здесь, чтобы убить тебя. Готова ко второму раунду?

С этой бравадой Миниц ускорился. До этого он выжидал, но теперь он был настроен серьезно. Он не мог превзойти скорость Апито, но все же не отставал от нее ни на шаг. Но Апито это не беспокоило. Поднявшись высоко в воздух, она набрала еще большую скорость, заставив Миница выглядеть дураком.

Это тоже было в пределах ожиданий Миница.

– Не стоит недооценивать мою силу!

Крик раздался после того, как он выпустил его. С самой вершины куполообразного пространства, в котором они находились, опустилось невидимое силовое поле, захватив Апито. Контролируя гравитацию, он удерживал ее прижатой к потолку.

– Гн?!..

Миниц фыркнул, глядя на расстроенную Апито. – Хе-хе... О, больно? Ну, я бы хотел раздавить тебя до смерти прямо сейчас, но ты слишком сильна для этого. Любой обычный монстр был бы легко расплющен на таком расстоянии, но...

Он подошел ближе к Апито. Его сила менялась в зависимости от расстояния до него, но по мере приближения давление становилось все выше и выше - достаточно легко, чтобы сокрушить такого крепкого человека, как она. Теперь, когда Апито была в поле его зрения, ему больше не нужно было разворачивать свою силу во все стороны. Сосредоточив все силы на ней, он практически гарантировал себе быструю победу.

『Это был более сложный бой, чем я ожидал, но, думаю, в конце концов, в ней нет ничего особенного. Хотя, она меня развлекла. Полагаю, я мог бы отплатить ей безболезненной смертью.』

Миниц не любил мучить своих врагов. Все, чего он хотел - это азарт схватки и острые ощущения от последующей победы. Вот почему он хотел проявить милосердие к Апито, из чувства чистой доброй воли. Но:

– Не списывай меня со счетов, человек! Я же сказала тебе, что выложусь по полной!

С этим криком Апито - несомненно, страдающая от давления - взлетела обратно в воздух. Ее крылья были порваны, руки и ноги согнуты в странных направлениях, от усиков до жала она выглядела как развалина, но ее воля к борьбе ничуть не ослабла. Она тоже отчаянно желала победы, как никто другой.

– Господин Римуру тоже наблюдает за этой битвой. Как бы жалко я ни выглядела, я должна хотя бы разоблачить навыки моего врага!

– Хе-хе-хе... Как забавно. Ты думаешь, что сможешь разоблачить мою силу? Ты умрешь задолго до этого!

Миниц снова сгенерировал силовое поле, покрывающее его самого. С помощью своих сил отталкивания и притяжения он мог отгонять любого, кто пытался приблизиться к нему, удерживая их прижатыми к земле. Так он хотел покончить с Апито, но Апито не собиралась лежать вечно. Взмыв вверх быстрее, чем Миниц мог ее воспринять, она держалась на расстоянии, стараясь не попасть в его волны. Отсутствие возможности атаковать его ужасно расстраивало, но у его противника не было бесконечной выносливости. Когда-нибудь наступит предел, и Апито просто ждала этого момента.

Выдохнется ли Миниц первым, или Апито выдохнется первой? Так началась битва на выносливость.

Ситуация начала меняться только через несколько часов после начала поединка.

Следуя наставлениям Хинаты, Апито испробовала все возможные способы атаки. Теперь уже без сломанных конечностей, она продолжала отчаянно летать на своих оторванных крыльях, ища хоть какую-то возможность прорваться к Миницу. Она стреляла ядовитыми жалами в его слепую зону; она вибрировала крыльями, выпуская острые как бритва ударные волны; она призвала свою армию ос, чтобы атаковать его со всех сторон - все это для того, чтобы найти что-то, что могло бы ослабить силу вмешательства Миница.

Но это полностью уничтожило ее армию ос. Они могли быть более низкой касты, чем она, но Апито все равно вызвала их сама. Это не могло не разочаровать... Но, несмотря на это, она продолжала заставлять их продолжать самоубийственную атаку.

Благодаря всему этому, Миниц почти не пострадал. Дорогой костюм, который был на нем, был в жалком состоянии. Вся его элегантность исчезла, обнажив все более отчаянные маневры уклонения, которые он предпринимал.

– Хи-хи-хи-хи-хи... Ты, кажется, устал.

– ...Ты тоже. Честно говоря, я удивлен, что ты продержалась так долго.

– Разве я не говорила тебе? Неважно, насколько жалко я выгляжу, победа - это главное.

– И я согласен... только я здесь победитель!

Оба демонстрировали удивительно напускной стоицизм. Они оба были настолько измотаны, что едва могли стоять на ногах, но, несмотря на это, они все еще хвастались друг перед другом своей силой.

– У тебя много сил. Я признаю это. Но ты не совсем безупречен. Позволь мне пообещать тебе это - с моей следующей атакой ты умрешь!

Апито, парящая в воздухе, сделала это заявление Миницу. Ее лицо было испачкано собственной кровью, но она сделала это заявление с прекрасной, лучезарной улыбкой.

Прищурившись, Миниц изогнул губы вверх.

– Я с нетерпением жду этого. В таком случае, позволь мне пообещать, что мой следующий удар заставит всю твою боль утихнуть.

Ни у той, ни у другого не осталось сил. Если они оба хотели покончить с этим следующим ударом, это говорило о том, как мало выносливости осталось в каждом из них. Поэтому они снова перешли на полную скорость, совершенно не думая о последствиях.

План Апито заключался в том, чтобы предугадать, в какую сторону пойдут волны давления Миница, и изменить траекторию движения прямо перед тем, как они ударят по ней, нанеся синяковый удар прямо перед тем, как он успеет среагировать. Миниц, тем временем, предвидел это. В его голове возник вопрос: Как много Апито знала о его оставшейся силе? Могла ли она действительно увидеть, когда его невидимые волны давления будут запущены? Если да, то ему придется изменить свою реакцию.

В конце концов, Миниц решил поверить в себя. Она никак не могла увидеть все это насквозь. И в этот момент битва была решена.

Как только Миниц выпустил свою силу, Апито изменила направление - не на основе своих волн, а на основе собственной интуиции, как и предсказывал Миниц.

『Я победил,』 подумал Миниц, улыбаясь.

『Мне конец,』 подумала Апито, делая то же самое.

Ее атака с самого начала была рассчитана на ее смерть.

– Все кончено, королева Апито! – радостно крикнул Миниц. И в тот момент, когда она почувствовала невидимый прилив силы, охвативший все ее тело, Апито широко открыла рот и попыталась сделать последнее движение. Это была Королева Игл - шквал всемогущих ядовитых игл, которые она выпускала только под угрозой смерти. Они были созданы не из мистической, магической силы, а из части ее собственного тела, что делало их достаточно прочными, чтобы легко пробить магисталь. Достаточное их количество, выпущенное в упор, должно было пробить силовое поле Миница - таков был вывод, который она сделала.

Тем временем сила Миница сжимала ее тело, даже когда иглы пробивали его защитное силовое поле. Наступил решающий момент.

Конечным результатом стал двойной нокаут. Хотя она и была недовольна тем, что ей не удалось одержать полную победу, она все же была более чем довольна тем, что выполнила свою часть работы. Смерть, в конце концов, не конец - лабиринт воскресит тебя столько раз, сколько ты захочешь. Так Апито исчезла из своего тронного зала, ожидая скорого возрождения.

Увидев, что она ушла, Миниц решил спокойно отдохнуть, пока его раны не заживут. Только что произошедшее нападение разбило его сердце, но он все еще был жив. Этого все еще было недостаточно, чтобы убить такого, как он; если дать ему достаточно времени, раны затянутся. Возможность броситься в бой, подобного которому еще не было, наполнила его разбитое сердце неописуемой радостью.

『Какой это был превосходный бой. Жаль только, что я не могу попробовать больше. Тогда я смог бы доказать, что я самый сильный...』

Все еще наслаждаясь последствиями, он обнаружил, что все еще не удовлетворен. Его инстинкты требовали, чтобы он сразился с кем-то еще сильнее. Только бросив вызов и превзойдя свои пределы, думал он, он сможет стать сильнее.

Затем, словно в ответ на молитвы Миница, произошло нечто странное. Рокочущий голос эхом разнесся по залу.

– ...Блестящий бой.

В голосе звучал тембр чемпиона, который заставил многих достойных склониться перед ним.

– Меня зовут Зегион. Теперь ты официально имеешь право сразиться со мной. Если это то, чего ты хочешь, приходи ко мне.

Миниц снова открыл глаза, словно ведомый голосом. Перед ним каким-то образом возник темный вихрь.

『Ты хочешь поразвлечь меня? Если да, то было бы невежливо не принять предложение...』

Его тело все еще нуждалось в исцелении, но, тем не менее, Миниц поднялся на ноги, даже не вздрогнув. Не испытывая ни малейшего страха, он направился принять приглашение.

◇◇◇

Когда-то существовало скрытое поселение, известное как Мистическая Деревня. Считалось, что это один из тайных раев мира, место, где вечно царит весна.

Но теперь это не так. Двадцать лет назад она была захвачена имперской армией, а теперь и вовсе стерта с лица земли.

Вспоминая тот роковой день, Кумара почти теряла голову от ярости. Она была тогда так беспомощна, и благодаря этому потеряла мать и друзей.

Ее великая матерь была мистическим существом, чудовищем, по силе сравнимым с владыкой демонов. Но она была спокойной, нежной душой и никогда не проявляла враждебности к человечеству. Короли магических рас, относившиеся к людям как к врагам, называли себя Мистическими Владыками, силой, отличной от Десяти Великих Повелителей Демонов и представляющей такую же угрозу для человечества, но это не имело никакого отношения к Мистической Деревне. Магические расы и мистические расы - совсем не одно и то же, а мистические владыки - всего лишь племенные короли видов, неизвестных даже большинству других.

Но человечество - или, во всяком случае, Империя - не могло смириться с существованием Кумары и ей подобных. Поэтому Мистическая Деревня стала жертвенной рубкой - демонстрацией военной мощи Империи, направленной на ее собственных подданных.

Мистическая Деревня находилась на границе между владениями влалыки демонов Клеймана и Восточной Империей. Между подножием гор со стороны Джистав и лесом со стороны Империи находился скрытый вход в другой мир. Благодаря благословению леса, продуктам гор и вечно мягкому климату, это место было поистине уютным, оправдывая свое громкое название "земля вечной весны".

Находясь на границе, жители легкомысленно полагали, что на них никогда не нападут - Империя и владыка демонов Клейман заключили тайный договор о ненападении. Такая мирная ситуация избавляла их от чувства опасности.

Внезапно на Мистическую деревню напали вооруженные солдаты, не предупредив их ни о чем. Воины, защищавшие деревню, не смогли оказать сопротивления, и все их товарищи были убиты. Мать Кумары, представительница предыдущего поколения Девятиглавых, погибла вместе с ними. Она обладала силой, но никогда не любила сражаться - несмотря на то, что была человеком, она никак не могла победить обученного, профессионального солдата.

И этого человека нельзя было забыть.

– Тебя зовут Канзас? Конечно, я помню его. Имя человека, который лишил жизни мою мать и всех остальных... – мстительно произнесла Кумара.

Бородатый человек с отвратительной улыбкой был настолько ненавистным врагом, что его убийство не принесло бы Кумаре покоя.

В качестве награды Клейману Канзас предложил Кумару, захваченного им живым маленького ребенка Девятиглавого. Все сокровища деревни были спрятаны в их собственных карманах. Они сказали своим подданным, что угроза со стороны Мистической деревни теперь миновала. Эта "угроза" была преступным деянием самих агрессоров. Чтобы доказать опасность Мистической деревни, они собрали несколько жителей и торговцев близлежащих районов и зверски убили их. А в конце дня перепуганные имперские подданные отнеслись к ним как к героям...

Именно Клейман, как никто другой, рассказал Кумаре обо всем, что происходило за кулисами.

Чем больше Кумара испытывала неприязнь к человеку, тем сильнее становилась. Это увеличивало ее мистическую силу, а вместе с ней и ее "ранг" как монстра. Будучи таким ценным Девятиглавым мистическим зверем, она считалась ценным приобретением для Клеймана, и поэтому она выжила, став его питомцем.

Как и предсказывал Клейман, с годами обида Кумары раздулась, а вместе с ней и ее сила. Он даже сделал ее большим пальцем из Пяти Пальцев, как называли его высших офицеров.

Затем судьба сделала для нее еще один поворот, и ее подобрал Римуру. С ним она узнала, что такое счастье, ее душевные раны исцелились от общения с детьми, которым он помогал... И в этот момент она снова встретила своего смертельного врага.

– Я убью тебя. Я использую все свои силы, чтобы убить тебя там, где ты стоишь...

С этой прошептанной клятвой Кумара ждала прибытия Канзаса.

Полковник Канзас, с другой стороны, не выглядел ничуть ошеломленным тем, что его забросили в какую-то глушь.

Он был кадровым офицером, символом меритократии, которой гордилась Империя, и именно с помощью одного кулака он поднялся до своего нынешнего звания. Он никогда не задумывался о том, чтобы участвовать в злых делах; во многих отношениях он был воплощением карьерных амбиций. Даже вся эта история с Мистической деревней, в его глазах, была законным шагом для укрепления своего положения и власти. Для большего мира маленькая жертва была незначительной. Он совершенно не чувствовал себя виноватым, рассматривая свои действия исключительно как необходимое зло.

Но, несмотря на отсутствие совести, в его способностях сомневаться не приходилось. Если бы он активно участвовал в рейтинговых поединках, его обязательно выбрали бы в первую сотню. Но Канзас не попал, строго говоря, потому, что не был заинтересован в присоединении к Имперской Страже. Его собственные интересы всегда стояли выше верности императору Рудре, и, прежде всего, у Канзаса был командир, которому он доверял всем сердцем.

Этого человека звали генерал-майор Миниц. Он был равен Канзасу в мастерстве, и он первым разведал его и продвинул на вершину. Целью жизни Канзаса было довести Миница до верхнего эшелона военных, а затем взять его под полный контроль, служа под его началом. Это была мечта, над достижением которой он упорно трудился, и именно поэтому он считал, что это вторжение - прекрасная возможность для него.

Ошибка Калгурио в Лесу Джура была очевидна для всех; он, несомненно, понесет за нее суровое наказание. Основа для этого момента была заложена им в Минице - тайный заговор, целью которого было объединить вокруг себя поддержку Бронетанкового корпуса. Если бы он смог спасти сотни тысяч солдат, застрявших в лабиринте, и завоевать их преданность, это бы в одночасье увеличило число членов его фракции - и как только это произойдет, Калгурио станет ненужным.

– Хе-хе-хе! Не смеши меня. Думаешь, кто-то позволит тебе взобраться на вершину военной власти только благодаря политическим маневрам?

Канзас с усмешкой посмотрел на своих начальников. Их все равно здесь не было, так что он чувствовал себя в полной безопасности. Затем, освободившись от всех забот, он отправился на поиски своих выживших солдат.

Примерно через день Канзас начал думать, что что-то не так. Не обращая внимания на то, что внутри этого "лабиринта" были целые леса и пустыни, он нигде не мог найти ни одного человека - или, если уж на то пошло, ни одного монстра. На каждом этаже, по которому он путешествовал, было жутко тихо, и из-за этой неподвижности глупо было ожидать битвы за каждым углом. Канзас был не из тех, кто расслабляется из-за этого, но его умение "Предсказывание Опасности" не давало ему ничего, наполняя его разум тревогой.

– Хм... Похоже, они пытаются застать меня врасплох. Может, они где-то концентрируют свои силы?

Проницательность Канзаса была безупречной. Он был абсолютно прав.

– Ха-ха-ха! Что ж, я рад, что мне оказали такой королевский прием! В таком случае, позвольте мне насладиться им!

Его смелость действительно была его главным достоинством. Он начал бежать вперед, направляясь к спускающейся лестнице, уверенный, что сможет отбросить любую ловушку на своем пути. Его скорость оставляла ветер за ним, один шаг продвигал его на несколько ярдов вперед, и это позволило ему быстро добраться до лестницы.

Через несколько часов Канзас оказался у ворот огромного особняка, роскошного строения, которое, казалось, должно было устрашать всех потенциальных посетителей. Без единого звука ворота открылись, и началась битва.

◇◇◇

Кумара, во всей своей куртизанской красоте, приветствовала гостя жуткой, вызывающей ухмылкой:

– Позволь мне поприветствовать тебя.

Канзас ответил улыбкой.

– Что ж, большое спасибо. Мы давно не виделись. Ты ведь тот самый маленький лисенок из далеких времен?

– Ты меня помнишь? Для меня это большая честь.

– Как я мог забыть? Твоя мать сыграла важную роль в моем восхождении к славе.

Между ними проскочила искра - в буквальном смысле слова. Жестокое столкновение между мистическим духом и боевым духом создало физическое напряжение, достаточно сильное, чтобы вызвать электрические разряды.

– Ты бесстыжий!

– Ха-ха-ха! Значит, все это время ты была в порядке? Хотя, полагаю, это только потому, что я продал тебя Клейману. Ты должна поблагодарить меня за это.

– ...Я убью тебя, – рявкнула Кумара в ответ с новым всплеском убийственной ярости.

Словно в ответ, появилась Белая Обезьяна и нанесла Канзасу шквал ударов дубинкой, чтобы продемонстрировать свое величие как лидера восьми существ, подвластных Кумаре.

– Так ты, значит, выживший мистик? Что ж, позволь мне показать тебе кое-что занимательное!

Как только он это произнес, Канзас вызвал монстра без предварительного броска - еще одну обезьяну, покрытую темным мехом.

– Ты... Ты один из слуг моей матери?!..

В этом не было никаких сомнений. Это был один из хвостатых зверей матери Кумары.

– Видишь? Зрелищно, не так ли? Вот, позабавься с ним некоторое время.

Темная обезьяна тоже была добрым зверем. Кумара помнила, как играла с ней в детстве. Но теперь эта знакомая старая обезьяна угрожающе оскалила клыки.

– Ты забыла обо мне?!

Голос Кумары не долетел до нее. С высоким визгом Темная обезьяна накинулась на Белую обезьяну.

– Не беспокойся. Эта обезьяна стала моим верным слугой. Она ничего не помнит о тебе.

Канзас достал из кармана сигарету, не желая сам вступать в эту схватку. Прикурив и затянувшись, он одарил Кумару недоуменной улыбкой.

– Что ты сделал с Темной обезьяной?

– Хм? И что ты хочешь чтобы я сказал? Ты меня в чем-то подозреваешь?

Казалось, он насмехается над Кумарой. Поняв, что Канзас не намерен воспринимать ее всерьез, она позволила своему гневу подтолкнуть ее к следующему шагу.

– Лунный Кролик! Чёрная Крыса! Выходите!

Еще два хвоста Кумары трансформировались. Теперь их было три против одного, и ситуация снова складывалась в ее пользу - но лишь на мгновение.

– Темный Кролик, Темная Крыса, ваш выход.

Канзас вызвал мистических существ, чтобы сравняться с Кумарой. Теперь она даже не могла скрыть своего изумления.

– Нет...

– О, удивлена? Но, опять же, я тоже. Я никогда не думал, что такой ребенок, как ты, сможет вызвать сразу трех хвостатых зверей. Клейман, должно быть, очень хорошо тебя обучил.

Судя по тону голоса Канзаса, он все еще считал Кумару глупой. Он не мог быть более уверенным, и на это была причина - магические звери, которых он вызывал, были сильнее, чем восемь, имевшихся в распоряжении Кумары.

– Ах, но хватит об этом. Давай на этом закончим игру, хорошо?

С этими словами Канзас добавил еще существ.

– Нет! Темный Тигр и Темная Змея тоже!

Каждый из темных призывателей Канзаса был сильнее, чем аналог Кумары. Это было неудивительно. В конце концов, это были верные телохранители предыдущей Девятиглавой, родной матери Кумары. Один хвостатый зверь был невероятно силен, а теперь их было пять. Их прежние спокойные, мягкие нравы исчезли; их маниакальные инстинкты были полностью раскрыты.

На данный момент Канзас считал, что он уже победил. Как бы ни выросла лисичка Кумара, он полагал, что три хвостатых зверя одновременно - это максимум, на что она способна. Даже ее собственная мать могла управлять пятью одновременно, а она была духом лисы, прожившим тысячи лет. Как же Кумара, прожившая всего несколько столетий, могла создать столько силы?

Вот почему он чувствовал себя в безопасности в своем высокомерии.

– Если хочешь, я буду рад оставить тебя в качестве своего питомца. Я сердечно приглашаю тебя перейти на другую сторону, от владыки демонов Римуру ко мне. Сделай это, и я сохраню тебе жизнь.

Это был скорее приказ, чем переговоры, основанные на абсолютной уверенности в собственной победе. Но это была роковая ошибка. Кумара была в ярости, ее улыбка становилась все глубже и все прекраснее.

– Как забавно. Если ты так разозлил меня, то, должно быть, пришел готовым к последствиям, не так ли?

Ответа не потребовалось.

Кумара тут же выпустила всех своих хвостатых зверей сразу, создав полный набор из восьми. Громовой Тигр, Крылатая Змея, Спящая Овца, Огненная Птица и Зеркальная Собака вышли на свет, завершая весь ансамбль.

– Что?! Их восемь? Ты...

Впервые за весь день Канзас проявил тревогу, но и то лишь на мгновение. Быстро вернув себе самообладание, он бесстрашно улыбнулся.

– Что ж, я хвалю тебя за твой удивительный рост... Но у нас все еще есть преимущество в силе.

– Заткнись!

– Ооо, как страшно. В таком случае, я больше ничего не скажу. На самом деле, следующее, что я сделаю, это раздену тебя по частям. Ты станешь прекрасным украшением моей комнаты.

Переговоры закончились, и началась битва восьми против пяти.

Хотя ансамбль Кумары имел численное преимущество, их противники были элитой, служившей ее предшественнику несчетное количество лет. Количество энергии магии в них было беспрецедентным, как и их опыт. Белая Обезьяна и ее друзья были далеко не слабаками, но их темные коллеги были более чем достаточно сильны, чтобы противостоять численному перевесу.

Время шло, и звери Кумары начали отступать. Но она не сдавалась. И внимательное наблюдение за Канзасом кое-что выявило. Каждый из вызванных Канзасом волшебных зверей был достаточно силен в одиночку - и хотя они полностью утратили память, но, похоже, все еще сохраняли здравый смысл, быстро реагируя на указания Канзаса. Другими словами, если она сможет победить их командира Канзаса, это даст Кумаре шанс на победу.

Кроме того, у нее оставался еще один трюк в рукаве. Как только она вернет к себе всех восьми хвостатых зверей, она сможет принять свою истинную форму - и, по ее мнению, это даст ей преимущество над Канзасом и его командой. Поэтому Кумара, почти не паникуя, тщательно оценивала ситуацию.

Что насчет Канзаса? Хотя казалось, что он находится на вершине своей игры, на самом деле он был близок к пределу своих возможностей. Была веская причина, по которой он командовал всеми этими темными зверями. У него также была тайная сила - уникальный навык "Мародёр".

Этот навык не имел силы сам по себе; для его развития требовалось что-то. Канзас впервые столкнулся с ним в детстве. Он поссорился с другом из-за какой-то мелочи и, чтобы отомстить ему, убил домашнюю собаку друга. После этого он смог вызывать темное воплощение собаки в любое время, когда захочет.

Само по себе это было лишь немного полезно в бою, но истинная ценность Мародёра заключалась в другом. Он обнаружил это вскоре после вступления в армию, сражаясь с партизанами на дальних рубежах Империи. Каждый раз, когда он убивал одного из них, он мог вызывать "тьму", такую же мощную, как и его жертвы. И тут его осенило - он мог призывать только тех, кого убивал собственной рукой. Чем больше он убивал, тем сильнее становился.

Но были и пределы. Это не было кумуляцией, когда ты становился таким же сильным, как все, кого ты убил за свою жизнь; это позволяло тебе использовать темные силы только величайшего противника, которого ты когда-либо уничтожал. Он позволял идеально воссоздать внешность и навыки своей жертвы - универсальная способность, полезная для маскировки при выполнении тайных миссий. Но даже в этом случае Канзас мог вызвать только столько "тьмы" за один раз. В противном случае он мог бы в одиночку управлять целыми армиями, но, к сожалению, Мародер был слишком зависим от жизненной силы самого Канзаса.

Кумара безошибочно угадала, что дело обстоит именно так, и, даже учитывая ее нынешнее положение, она не особенно беспокоилась.

– Теперь я могу сказать - ты достиг своего предела, не так ли?

– А что, если да?

– Я не знаю, как ты взяла под контроль Темную обезьяну и остальных, но это не проблема. Я все равно убью тебя.

Таков был ее анализ ситуации.

Их соответствующие группы слуг были равны по силе, но ни один из командиров не участвовал в схватке. Если Кумара расправится с Канзасом там и сям, тот не сможет отдавать приказы своим темным созданиям, а в плане энергии магии Кумара намного превосходила его.

– Не волнуйся. Я не собираюсь облегчать тебе задачу.

Сказав это, Кумара исчезла, но тут же снова появилась за спиной Канзаса. Затем она бросилась на него, пытаясь когтями перерезать ему шею.

Канзас вовремя среагировал, признав в частном порядке ее правоту, но сохранив при этом отстраненное выражение лица.

– Ты и правда страшная, да? Если ты собиралась так вырасти, я должен был убить тебя двадцать лет назад.

– Замолкни!

– Хе-хе-хе... Ну-ну, не надо так злиться. Чтобы загладить свою вину, почему бы мне не показать тебе что-нибудь действительно интересное?

Канзас рассмеялся над ней. Действительно, его навык "Мародер" мог вызывать только тех, кого он убил, и существовали ограничения как на то, кого он вызывал, так и на то, сколько его силы Канзас мог использовать лично. Но была еще одна хитрость, и, не колеблясь ни секунды, он открыл ее Кумаре.

– Ты когда-нибудь задумывалась, почему я продал тебя Клейману? Почему я отпустил тебя, несмотря на то, насколько мощным активом, как я знал, ты будешь? Ну...

Это было потому, что он уже обрел огромную силу - гораздо легче, чем когда-либо, пытаясь приручить и воспитать Кумару.

Изгнав своих темных зверей, Канзас призвал вместо них одного большого зверя. Это существо было источником его силы, причиной, по которой ему совсем не нужна бы6л Кумара.

– Э-эта фигура... Мама?!..

Перед ней стоял дух темной лисы с пятью толстыми хвостами и четырьмя тонкими. Она была хозяином Мистической Деревни, но сейчас выглядела так зловеще, что от ее облика, которым она обладала всю свою жизнь, не осталось и следа.

– Ха-а-а-ха-ха-ха! Угадала! Это твоя мать. И теперь, когда она находится под моим командованием, она в состоянии справиться и высвободить все свои буйные силы. Это потрясающе! Разве ты не хочешь посмотреть на это?

Мать Кумары обладала мягким характером, который заставлял ее проявлять милосердие к своим врагам. Даже обладая силой владыки демонов, она выбрала скромную жизнь, скрытую от мира, взаимодействуя с ним только в случае крайней необходимости. Такова была предшественница Кумары, и теперь, с подачи Канзаса, она собиралась раскрыть свои истинные силы.

– Значит, ты осмеливаешься насмехаться и над мертвыми?..

– Не насмешки. Уважение. Я собираюсь использовать ее силы с пользой. Ты должна поблагодарить меня за это.

Темная Девятиглавая, вызванная Канзасом, вспыхнула от ярости, увидев Кумару. В её глазах не было никаких эмоций - Кумара была просто врагом, и ничем больше.

– Мама...

– Убей ее.

Послушавшись приказа, Девятиглавая двинулась. В следующее мгновение вся мощь объединенных темных зверей обрушилась на команду Кумары.

– Крылатая Змея! Зеркальная Собака?!..

Двое, среагировавшие с опозданием, были серьезно ранены ударом и вернулись к Кумаре в виде хвостов. Вот насколько она была сильна. У ее группы явно не было шансов.

– Ха-ха-ха! Что ты думаешь? Довольно изысканно, да? И именно поэтому ты мне никогда не была нужна. Но, глядя на количество хвостов у тебя, ты можешь быть даже лучше своей матери. Возможно, тебе еще не хватает опыта, но я могу помочь тебе наверстать упущенное. Хе-хе-хе... Теперь я рад, что сохранил тебе жизнь. Если я смогу заполучить тебя здесь, в моих руках будет еще больше силы!

Канзас ликовал. Поражение даже не укладывалось в его голове. С таким сильным союзником, как Девятиглавый, и его собственным усовершенствованным телом, он никак не мог проиграть маленькому лисенку - он был уверен в этом. На самом деле, он даже считал Клеймана ниже себя. Канзас планировал расправиться с ним, как только он полностью освоит силы Девятиглавого, но тут новоявленный владыка демонов Римуру пришел и убил его первым. Может быть, пошутил про себя Канзас, Клейман все-таки не так уж и хорош. Но Кумара только что объявила, что может управлять восемью хвостатыми зверями одновременно! И хотя по неопытности им трудно было победить кого-либо в одиночку, со временем и с наступлением зрелости неизвестно, чего они смогут достичь.

『Вот почему мне так повезло. Я собираюсь убить эту девушку здесь, а затем окунуть ее в свою собственную силу!』

А это, в свою очередь, еще больше усилит Канзаса, и какой-то начинающий владыка демонов не сможет с ним сравниться. С этой мыслью он начал атаку.

Кумара, просто стоя там, покачала головой и пробормотала про себя.

– Если я потеряю самообладание, то потеряю все... так оно и было. Наверное, я забыла урок леди Хинаты.

Затем она посмотрела на человека и зверя, медленно приближающихся к ней.

– Все, возвращайтесь.

В ответ на призыв, ее хвостатые звери исчезли, превратившись в шары света, которые были втянуты обратно в нее. Затем ее девять хвостов начали светиться завораживающим сиянием. Человек и его зверь были уже прямо перед ней, но Кумара не спешила. Ее хвостатые звери могли быть неопытными, это она готова была признать. Но сама она не была такой. У нее был прекрасный учитель, а также группа прилежных друзей. Это была прекрасная среда для Кумары, и она сделала чудеса для ее совершенствования.

Кумара мягко остановила обеими руками точеные когти и хорошо заточенный нож, приближающиеся к ней.

– ...?!

– Т-ты?!..

– Я еще не назвала тебе своего имени, не так ли? Я Кумара...

– У тебя есть имя?!..

– ...Девятиглавый Кумара.

Когти треснули; нож разломился на две части. Канзас поспешно отпрянул назад, когда Кумара одарила его своей завораживающей улыбкой.

– Но не стоит об этом вспоминать. Я собиралась дать тебе медленную и ужасную смерть, но это было бы слишком тяжело для нас. Поэтому...

Не успела она закончить свои слова, как темное чудовище рассыпалось на куски. Руки Кумары разорвали предыдущего Девятиглавого на части.

– Вы блять издеваетесь?!..

Удивительная сцена заставила Канзаса вскрикнуть. Величайший инструмент в его арсенале исчезал на глазах. В отличие от традиционного призыва, навык Мародёр Канзаса просто создавал "тьму", используя труп в качестве основы. В результате, потеряв такого зверя, он уже никогда не мог вспомнить о нем. Он разграбил ее, а теперь Кумара просто забрала ее себе.

– Ты...

– Если бы я была сильнее, возможно, мы могли бы помучить тебя еще. Но, увы, на этом все закончилось.

– П-погоди!!..

У нее больше не было терпения слушать бредни Канзаса. Его мольбы остались без внимания.

– Прощай.

С этим последним словом жизнь Канзаса подошла к концу. Девятихвостый Разрез Кумары начал рвать его со всех сторон, и он был разрублен на куски и убит в мгновение ока.

Это была Кумара, женщина с восхитительной красотой и безжалостной, жесткой, как гвоздь, волей. Хотя она и тосковала по тому, что потеряла, у нее не было ни малейшего сожаления. Смерть, понимала она - это смерть, которую невозможно вернуть назад. И именно поэтому она должна была быть уверена, что у нее больше ничего не отнимут.

Мистическая деревня исчезла навсегда, но теперь у Кумары был дом, куда она могла вернуться. И в этот момент самым важным было то, что она сделала шаг вперед, чтобы не потерять и его.

– Я хотела дать вам всем шанс отомстить... Но вы должны будете простить меня.

Тем не менее, месть была совершена. Ее мать никогда не будет возрождена, но теперь ее достоинство было восстановлено. Кумара улыбнулась. Она была довольна этим.

◇◇◇

Кто-то тихо медитировал.

По его черному экзоскелету пробегала золотая полоса. Мечеподобный рог, выходящий из центра лба, сиял рубиново-красным цветом. Багровые глаза под ним никогда не закрывались; он постоянно получал информацию из окружающей среды, обрабатывая ее в своем мозгу.

Экзоскелет был модифицирован - скорее, подправлен - Римуру, его хозяином. Клетки самого хозяина, а также здоровая доза магистали помогли укрепить утраченные части; теперь они казались ему знакомыми, словно всегда были здесь. Они стали обладать беспрецедентными характеристиками, сочетая в себе прочность, превосходящую прочность алмазов, и гибкость живого существа - можно назвать это адамантитом или органической магисталью. Она стала для него естественной броней, легко относящейся к классу Легенды.

Но его сила исходила не от этого экзоскелета. Настоящая суть его силы исходила от его инстинктов, ненасытных в своем стремлении к битве. И вот перед ним появилась новая добыча.

Все шло по его плану. Он был абсолютным монархом этого лабиринта - Зегион, Император Насекомых, и одним из самых могущественных стражей Подземелья.

И тут в голову Зегиона пришла одна мысль.

Он считал, что те, кто подтвердил свое желание находиться здесь, способны сразиться с ним. Именно поэтому он послал вызов - свое приглашение в это темное пространство. Любой, кто достигал его этажа, становился счастливчиком, ибо мог умереть с достоинством человека и гордостью сильнейшего в мире.

.........

......

...

Внизу лестницы, ведущей на этаж 80, находилась комната, где люди могли отдохнуть. Во входе не было двери; комната была широко открыта, чтобы показать, что внутри нет ловушек. А в дальнем конце ее находилась яркая, невероятно богато украшенная дверь... которая вела в комнату босса.

Темный вихрь, в который попал Миниц, привел его в эту самую комнату. Она была тускло освещена, в ней стояло несколько удобных кресел, стол с фруктами и напитками, а также несколько других необходимых вещей.

Миниц был не первым посетителем. До него здесь побывало еще несколько человек. Он окинул их быстрым взглядом, пытаясь вспомнить, узнал ли он их вообще. Но прежде чем он успел что-то предпринять, несколько человек, беседовавших в своих креслах, встали.

– Генерал-майор Миниц! Вы еще живы! Я из двадцать шестой дивизии Модифицированного Бронетанкового Корпуса...

– Стойте. В этом лабиринте рядовой или унтер-офицер не сможет долго продержаться. Это я уже знаю достаточно хорошо.

Миниц поднял руку, чтобы не дать человеку назвать себя. Он знал наизусть имена и звания всех высокопоставленных офицеров, но эти трое перед ним были совершенно незнакомы. Это могло означать только одно.

Даже офицеры ранга выше А не смогли бы здесь выжить. Сколько бы их ни собралось, они, скорее всего, окажутся беспомощными против волшебного насекомого, с которым только что столкнулся Миниц. Лишь немногие люди в истории пробивались сквозь эту стену, достигая буквально сверхчеловеческих способностей. Поэтому, хотя Миниц не знал лиц этой троицы, он мог догадаться, кто они такие.

– Да, сэр! Вы, конечно, правы. Меня зовут Кришна, я занимаю семнадцатое место среди Имперских Стражей.

– Базан, тридцать пятый ранг.

– И Рейха, девяносто четвертое.

– Ах. Значит, вы из Имперской Стражи? Проникли в нашу армию для наблюдения за операцией, я полагаю?

– Да, сэр.

– Не уверен, насколько разумно давать мне такой честный ответ, но ладно. Сейчас нам нужно поговорить о том, что находится за этой дверью.

– Мы как раз обсуждали наши возможности сейчас, сэр.

– Хорошо, хорошо.

Миниц надавил на них еще сильнее, как будто это было вполне естественно, что его предсказание оказалось верным. Ему не очень нравилось это нежелательное наблюдение в его отряде, но выживание сейчас было задачей номер один. Звание или должность здесь не имели значения; значение имела сила. Вместо того чтобы задаваться вопросом, почему Кришна и его группа оказались здесь, Миниц решил сосредоточиться на более плодотворных темах для обсуждения.

– Так что же случилось со всеми остальными?

– Ну, сэр, нас всех отправили на этаж, где, по слухам, находился король-уайт.

Кришна ответил за троицу. Миниц поднял бровь, прося его продолжать.

– Всего нас было девяносто шесть человек - у нас забрали командиров, и мы были вынуждены сражаться с королем нежити. Я... боюсь, что мы единственные выжившие.

– Невероятно, – сплюнул Миниц. – Все наши группы были на уровне целой армии, способными принимать разумные решения в бою без прямых приказов. Даже если они не были так талантливы, как вы, они были лучшими из того, что могла предложить Империя!

Этой стодвадцатой группе было поручено спасти остальные имперские войска. Даже рядовые среди них были сверх грозными, так что они могли быть готовы ко всему, что случится там, внизу. Свирепость тона Миница показала, насколько тяжело было принять их смерть.

– Он был страшным королем чудовищ, сэр. А рыцарь-нежить, охранявший его, был мечником элитного класса, – сказал Кришна.

– Кроме нас троих, они убили всех на том этаже. Если вы хотите покритиковать нас за то, что мы не раскрыли свои личности раньше, у меня нет никакой защиты для этого. Но мы говорим о драконе-нежити, мастере меча-нежити и самом короле мертвых. Это чудо, что даже мы выжили, сэр.

Базан прервал разговор Кришны и Миница. Его речь была окрашена гневом; казалось, весь этот опыт был для него досадным разочарованием, и было ясно, что он имел в виду каждое свое слово.

– Ты грубишь генерал-майору, Базан.

– Но, Рейха...

– Нет, нет, я не возражаю. Это опасный лабиринт. Мы должны работать вместе, чтобы выжить, независимо от звания.

Итак, Миниц предложил им свое полное сотрудничество. Если вся эта троица была Имперскими Стражами, то лучшей помощи он и не мог ожидать. Сейчас не было времени для препирательств.

– Я с радостью приму это предложение, сэр.

Кришна хорошо знал генерал-майора Миница из Бронетанкового корпуса. Это было неудивительно, учитывая его положение в Имперской Страже, и у него не было причин отказываться от предложения. Все четверо молча кивнули. Что бы ни случилось после того, как они покинут этот лабиринт, они смогут подумать об этом, когда придет время. Таково было их общее понимание.

– Так как вы сюда попали, сэр? – спросил Кришна у Миница.

– Мне пришлось сразиться с роем армейских ос.

– Армейские осы!..

Квинтэссенция смертоносного монстра. Они были настолько опасны, что даже не были известны широкой публике, так как армия быстро принимала меры, чтобы уничтожить всех, кто был обнаружен. Любой незадачливый горожанин, который все же попадался на глаза, обычно погибал, поэтому армейские осы оставались практически вне поля зрения людей.

– Вы в одиночку одолели такого опасного врага, сэр?

– Я не видел других коллег с тех пор, как пришел сюда. В моем случае, после того, как я победил армию ос и возглавлявшую их королеву, я услышал голос, зовущий меня... и в следующий момент я оказался здесь.

– А, понятно...

Кришна был глубоко впечатлен непринужденным объяснением Миница. Если королева ос была преобразована в рожденного магией, то ее сила была выше всякого воображения - по всей вероятности, она была эквивалентна владыке демонов низшего уровня. Уничтожить такого противника вместе со всей ее армией чудовищных насекомых... Это была явная демонстрация силы, и это в значительной степени ослабило тревогу троицы. Кришна слишком нервничал, чтобы заметить, но Миниц был ранен по всему телу, а большая дыра в груди служила наглядным доказательством того, насколько ожесточенной была битва.

– Вы в порядке? – спросила Рейха.

– Ты спрашиваешь об этом только сейчас? – Миниц рассмеялся. – У меня с собой были зелья. Я восстановлю свою выносливость, как только немного отдохну. Но каким путем вы сюда добрались?

Миниц все еще владел инициативой. На данный момент все они относились друг к другу как равные, но сила его личности заставляла команду Кришны следовать его примеру.

Под его руководством все они делились друг с другом информацией, которую знали. Собрав ее воедино, они пришли к выводу, что лабиринт, скорее всего, имеет аморфную, трансформируемую структуру. Эта реальность настолько отличалась от их предыдущих данных, что у них не было практически никакой основы для работы. По сути, они пробирались по проходам лабиринта, и их будущее выглядело не слишком радужным.

– Какого, хрена, здесь вообще происходит? Ведь мы столкнулись с боссом этажа 60 из брифинга, не так ли? Почему владыка демонов Римуру не приказал нам войти в этот лабиринт со второго этажа? – потребовал Базан.

Тогда на прохождение этого лабиринта ушло бы гораздо больше времени. Если бы он хотел, чтобы они просто выдохлись, рассуждал Базан, это был бы лучший способ.

– Все просто, – ответил Миниц. – Вы слышали слухи об этом месте, я уверен. Если у вас здесь надет браслет, вы можете вернуться к жизни, если умрете. Но что, если это относится и к монстрам?

– Ах...

Базан только простонал в ответ, Кришна и Рейха с горечью размышляли над словами Миница.

– Вместо того чтобы заставлять нас терять время, прокладывая себе путь вниз, они могли бы уничтожить больше наших сил, впустив сразу огромные массы?..

– И как только вы попадете внутрь, вы не сможете выбраться. Это практически выстраивает нас в очередь на вырубку, не так ли?

Миниц кивнул.

– Конечно, он был уверен в сильных сторонах этого лабиринта в военное время. Я предложил лорду Калгурио заняться этим вопросом, но он ответил, что мы можем просто занять то место, куда мертвые монстры были отправлены на оживление, и убить их снова. В то время это казалось достаточно разумным, поэтому мне пришлось отступить.

Это была горькая пилюля, но, оглядываясь назад, можно сказать, что это была решающая ошибка в суждениях, из-за которой Империя перебросила более полумиллиона солдат. Посылать войска прямо внутрь, одну эскадрилью за другой, было самым глупым подходом, который они могли предпринять. И этого никогда бы не случилось, если бы они не ошиблись в оценке владыки демонов Римуру и способностей тех, кто ему служил.

– Так вы смогли найти других выживших? – спросил Миниц у троицы.

– Ну...

Уже одно это говорило обо всем. На данный момент они могли только предполагать, что они единственные, кто остался в живых.

– Не то чтобы я не мог в это поверить - я не хочу в это верить, – сказал Базан. – Если мы когда-нибудь вернемся на поверхность живыми, нам придется отступить как можно скорее.

– Это разгневает Его Величество, без сомнения, но у нас нет другого выбора, – согласился Кришна.

С этим выводом никто не согласился. Приняв это решение, они должны были приступить к рассмотрению сложившейся ситуации.

– Кстати, что происходит с этой комнатой?

– Мы не обнаружили никакого яда или чего-то подобного в здешней еде и напитках, – сказала Рейха Миницу. – Я не собираюсь принимать благотворительность от врага, но, похоже, они хотели протянуть нам руку помощи.

– А эта дверь... Толкни или потяни, она не сдвинется ни на йоту, но видишь ли ты цифры на ней? До того, как ты появился, мы как раз говорили о том, что это похоже на обратный отсчет.

За дверью на другой стороне комнаты, казалось, сквозь щели пробивалось густое, невыразимо злое присутствие. И, как заметил Базан, над ней действительно было число. Оно явно отсчитывало время, и сейчас оно показывало 200. Это означало, что дверь откроется чуть менее чем через три с половиной часа - шокирующе, именно столько времени, по мнению Миница, ему нужно, чтобы полностью восстановить силы. Миниц испустил усталый вздох. Это не могло быть случайностью.

– Похоже, враг хочет, чтобы мы сражались, когда мы в отличной форме, – сказал он. – Я не знаю, дадут ли они нам честный бой, но они хотят, чтобы мы хотя бы вылечились.

– Они собираются заставить нас принимать вызов по одному, или сразу нескольких, или как? – вслух поинтересовалась Рейха.

– В любом случае, они должны быть уверены в своих силах, – сказал Кришна.

– Довольно самоуверенный поступок против крупного генерала и убийц короля-уайта, – добавил Базан.

– Что ж, давайте примем предложение. Канзас будет здесь в ближайшее время, я полагаю, и чем больше времени мы сможем выиграть, тем лучше.

– Справедливо, – сказал Кришна. – И чем больше у нас будет сил, тем лучше. Если лорд Канзас присоединится к нам, возможно, мы все-таки найдем выход из этого лабиринта.

– Верно. И на данный момент у нас в распоряжении семь ключей. Я уверена, что у вас тоже есть один из них, не так ли, сэр? – Рейха достала медальон с десятью кристаллами, встроенными в него. Семь из них сейчас светились. Медальон должен был быть ключом, открывающим доступ к мастеру лабиринта.

– Конечно. Нам нужно победить Элитную Десятку, чтобы получить доступ к их мастеру. К тому времени, как мы пришли, четыре их ключа уже были нашими.

– Да. И, похоже, не только король-уайт, но и его телохранитель - они оба считались Элитой, – сказал Кришна.

– Правда? Тогда, если Канзас выиграет свою битву, у нас будет восемь к тому времени, когда мы бросим вызов на этом этаже, и по крайней мере девять после. На данный момент это бледная тень надежды, но, по крайней мере, это путь вперед.

Если бы они могли получить билет обратно на поверхность прямо сейчас, все они поклялись, что никогда не рискнут туда вернуться. Вот каким ужасным был этот лабиринт. Но этому желанию не суждено было сбыться. Если они не одолеют то, что ждет их впереди, живыми им отсюда не выбраться. Они готовились к этому с того самого момента, как вошли сюда, а теперь казалось, что прошла целая жизнь.

Единственное, что им оставалось делать, это идти вперед.

Поэтому Миниц и его вновь обретенные товарищи отдыхали, ожидая прибытия Канзаса. Если они хотели повысить свои шансы, им нужно было как можно больше снять усталость. Никто не притронулся к прохладительным напиткам на столе, независимо от того, было это безопасно или нет. Вместо этого все перекусывали энергетическими батончиками, пополняя запасы выносливости, возможно, в последний раз. Теперь это был вопрос выживания.

Когда до конца отсчета оставалось три минуты, Миниц встал. Он проверил свой медальон и обнаружил, что на нем нет новых светящихся кристаллов. Его плечи поникли.

– ...боюсь, Канзас проиграл.

Они не могли больше ждать. Подкрепление не приходило. Миниц отказался от наивных надежд, что они придут. Спокойно оценив ситуацию, он дал точные инструкции своим товарищам по команде.

– Так. Время пришло. Давайте закончим подготовку.

Имперские Стражи молча кивнули в ответ. Достав свои кулоны, каждый из них произнес короткий пароль.

– – – Освобождение!

Без промедления из каждого кулона хлынули потоки света, и троица была вооружена и готова. Их было трое Имперских Стражей, а также генерал-майор Миниц из Бронетанкового корпуса. Их могло быть только четверо, но на данный момент они были лучшими из всех, кто был у Империи.

С таким составом достижение конца лабиринта не было мечтой. В это должны были поверить все присутствующие.

И вот настал роковой момент. Обратный отсчет дошел до нуля, и когда это произошло, дверь перед ними открылась.

Все были готовы к этому. Без дальнейших колебаний они вошли в дверь, бросившись в битву за выживание по принципу "все или ничего".

.........

......

...

За дверью была кромешная тьма, чистая чернота, где не было света. Рейха поспешно активировала "Напольное Освещение" - стихийную магию, помогающую осветить окружающее пространство. То, что она показала, заставило всю группу вздрогнуть.

Они находились на огромной пустоши, заваленной трупами имперских солдат. На самом верху самой высокой кучи, скрестив ноги, сидел в медитации один-единственный монстр. Это был Зегион. Он не сидел прямо на мертвецах, а слегка парил в воздухе, что доказывало его высокую подготовку в магических искусствах.

– Добро пожаловать, отважные воины.

Голос был низким, но ясным. Каждое слово, произнесенное им, казалось, перерастало во всепоглощающее присутствие. Теперь Миниц был уверен. Этот монстр был тем, кто заманил его сюда. Это должен был быть сам владыка демонов Римуру.

Он не мог не спросить.

– Ты... владыка демонов Римуру?

В инструкции, которую он прочитал, говорилось, что Римуру - слизь по виду. Но что с того? Если он был слизью, то мог превращаться в любую форму по своему желанию. Более того, от этого монстра исходило совершенно подавляющее количество энергии - "Амбиции Лорда", так они это называли. Это, подумал он, и есть все необходимое доказательство того, что перед ним владыка демонов.

Но вопрос был встречен язвительным отказом.

– Ты смеешь принимать... ничтожное я... за господина Римуру, величайшего из владык демонов?..

– Что?

Бурлящая ярость заполнила пространство. Кипящий ответ заставил Миница понять, что он только что совершил ужасную ошибку.

– Меня зовут Зегион. Я всего лишь один из элитной десятки лабиринта, не более того. А все вы, невежественные, извивающиеся глупцы, заслуживаете только смерти.

Его слова были просты, но его жгучая ярость была ощутима.

– У вас есть только один способ выжить - победить меня. Бросьте все свои жизни в этот бой и сопротивляйтесь мне всеми фибрами своего существа!

Это было довольно высокомерное заявление перед величайшими чемпионами Империи. Но в его голосе не было и намека на снисходительность. Как поняли Миниц и его команда, Зегион просто говорил правду, как он ее знал, и единственным способом доказать, что он ошибается, было показать ему свою мощь, как он и сказал.

– Время действовать, – сказал Миниц трем Имперским Стражам.

– Да, сэр.

– Угу.

– Так точно.

И вот начался хаос.

◇◇◇

Чёрт. Серьёзно?

Это было мое истинное, неподдельное впечатление.

Мы с Бенимару в полном изумлении смотрели на большой экран. Сцены, показанные на нем минуту назад изнутри лабиринта, теперь были черными... и это означало, что последние имперские войска внутри были мертвы. Битва закончилась... но от огромности того, чему мы только что стали свидетелями, мы все на мгновение потеряли дар речи.

– Блин... Он сильнее тебя, да?

Это было единственное, с чего я мог начать.

Бенимару нахмурился, возможно, немного не желая признавать это.

– Есть... небольшой шанс... что это возможно.

Ого. Он выглядел очень расстроенным. Вслед за этим он едва слышно прошептал: "Но я имел в виду, что есть ненулевая вероятность, понимаете?" Но, черт возьми, парень, просто признай это. Будь немного честным.

– Куфуфуфу... Я сам пытался сразиться с Зегионом. У него страшное чутье на битву, встроенное преимущество перед демоническими противниками и устойчивость почти ко всей магии базового уровня. Он действительно вундеркинд, ученик сэра Вельдоры. Я мог бы даже потерять себя, если бы не был внимателен. В конце концов, ты не побежден по-настоящему, пока не признаешь поражение.

Диабло улыбался, принимая подход Зегиона "Я не проиграл, мы просто тренировались!". Но мне было не до смеха. Это было и с Разулом, не так ли? Высококлассные насекомые, похоже, были естественными врагами демонов, и я бы сказал, что Зегион был одним из самых могущественных, которые когда-либо существовали. (Надо отметить, что Тестаросса и ее подручные демонессы тоже бросали вызов Зегиону в прошлом, и они тоже пока не победили его. Диабло просто нравилось смотреть, как Тестаросса изнуряет себя борьбой с этим чуваком, я уверен.)

Но если эти трое могли на равных сражаться с Зегионом, это все равно делало их чертовски выдающимися. После того, как я увидел бой, который только что провел, это был единственный вывод, который я мог сделать. Но давайте оглянемся назад.

.........

......

...

Битва в лабиринте закончилась в основном так, как и ожидалось. Заработать двух перебежчиков из других миров было приятным бонусом, а Кумара одержала поистине похвальную победу в своих владениях. Жаль, что так случилось с командой Адальмана и Апито, но, учитывая, с кем они попали в пару, иногда это было удачей жребия.

Кстати, оказалось, что кто-то созвал всех этих сильных парней в свои покои и даже дал им время полностью вылечиться перед битвой. Да, это был Зегион. Любой человек в лабиринте, которого он считал достаточно достойным, с помощью Контроля Пространства перетаскивал их к себе. Довольно удивительные чувства у этого парня. Должно быть, он наблюдал за каждой битвой в лабиринте, пока медитировал там, внизу, и не делал ни шагу, пока каждая из них не заканчивалась, собирая к себе только самых сильных выживших.

Это был самый безумный поступок. Если бы он проиграл после этого, то выглядел бы как самый большой тупица в мире, и я был уверен, что об этом заговорят на следующем собрании Элиты Лабиринта. Впрочем, никто на это не жаловался. Проигравшие не имеют права жаловаться, возможно... Но более того, все признали, что у Зегиона хватило сил поддержать этот поступок. Мы также узнали, что Вельдора даже одобрил этот поступок - "Пусть делает, что хочет", - сказал он.

С точки зрения Бенимару и меня, нужно было сосредоточиться на том, чтобы создать условия для уверенной победы. Если он позволил врагу исцелить себя, а потом проиграл из-за какой-то ошибки...

...Что ж, это меня беспокоило, но теперь во всем лабиринте оставалось всего четыре противника. Теперь я думал, не портил ли я репутацию владыки демонов, занимаясь микроменеджментом и жалуясь по пустякам.

К этому моменту я уже давно решил потакать эгоизму Зегиона. Кроме того, он помогал нам собирать массу полезных данных о сражениях. Я также хотел посмотреть, как он поведет себя в бою, когда станет по-настоящему серьезным, поэтому просто позволил ему делать то, что он хочет.

Результатом стало абсолютное поражение. Одним словом, он был ошеломляющим.

Базан, боец, который в одиночку сражался с драконом смерти, действовал первым. С первого удара он обрушил на Зегиона всю свою мощь - удар меча, казалось, сокрушил саму землю. Но Зегион отбил удар левой рукой, намеренно стараясь не мешать движению противника. Легкий толчок меча вывел Базана из равновесия, не позволив ему нанести комбинированный удар.

Зегион не собирался упускать такую возможность. Сразу же он двинулся прямо на парня, подставил правую ногу и вогнал правый кулак в доспехи противника. Я даже не хотел знать, сколько силы было в этом кулаке, правда... И результаты показали, что он был таким же твердым, как оружие класса Легенда. Сияющая броня была разбита вдребезги, и вместе с этим жизнь Базана была потеряна.

Все это произошло менее чем через три секунды после начала боя.

Потерять товарища по команде так внезапно, должно быть, было слишком сложно сразу. Рейха, волшебница, просто стояла и молчала, и было совершенно ясно, что произойдет, если она будет вести себя так рядом с Зегионом. Если уж на то пошло, она получила хорошую возможность умереть без боли и страха. Одного удара голой руки противника хватило, чтобы разрубить ее надвое.

Увидев, как она рухнула на землю, Кришна - победитель Альберто - закричал от ужаса.

– А-а-а-а-а-а-а-а!! Ты убил Рейху! Умри, чудовище! Размерный Резак!!

Гнев перелился в боевую волю, и Кришна с почти божественной скоростью выпустил навык. Размерный Резак был колющим ударом, способным пробить любую защиту - даже через измерения. Без навыков пространственного контроля, таких как "Доминирование в Пространстве", его было бы невозможно парировать. Это было практически неостановимо, настоящее "верное убийство", если такое вообще возможно в бою.

Но на Зегионе это не сработало.

– Ха. Жалко.

Воздух начал закручиваться вокруг него.

Постойте. Разве это не Поле Искажения? Типа, часть средств Абсолютной Защиты, предложенных Уриилом, Владыкой Обетов?! Когда бы я ни использовал Абсолютную Защиту, мне почему-то всегда казалось, что она не работает, но Зегион, очевидно, овладел ею.

– Господин Римуру дал мне эту технику, – сказал он потрясенному Кришне, – и она делает все атаки бесполезными!

Хм, не помню, чтобы я его этому учил?..

<<.........>>

Это был ты, Рафаил?

А способность Зегиона "Доминирование в Пространстве" вышла далеко за пределы территории уникальных умений. Сейчас она так же хороша, как и моя. Неудивительно, что он может сражаться с Вельдорой на равных (может быть, даже лучше), если бы речь шла только о боевых искусствах. Я, конечно, понимаю, как он может блокировать этим удар Кришны.

Так что казалось, что команда Кришны уже практически обречена, но...

– Кришна, слушай!

Причудливо одетый парень с ними - Миниц, кажется, так его звали - позвал Кришну.

– Это враг, превосходящий все, что мы видели раньше. Я замедлю его, так что сделай все возможное, чтобы прикончить его!

Очевидно, он еще не отказался от победы. Надо признать, что как противник он был достойным.

Теперь Миниц обрушивал свою мощь на Зегиона. Мы уже знали об уникальном навыке Миница - поражение Апито было совсем не напрасным. У него был Угнетатель, который позволял ему манипулировать локализованной гравитационной силой, и он хотел использовать его, чтобы сфокусировать гравитацию на Зегионе и сдержать его.

Но, увы, на Зегиона это не подействовало. Все, что ему нужно было сделать, это искривить пространство вокруг себя, чтобы управлять потоком гравитации так, как он хотел. Это несколько удивило меня - я никогда не думал использовать его таким образом.

С каких это пор Зегион стал таким чудовищно сильным? Этот вопрос в моей голове становился все больше и больше. И еще, какого черта Рафаил вообще смог научить Зегиона чему-то?

<<Ответ. Возможно, вы забыли, хозяин, но вы отдали ему часть своего тела. Следовательно, теперь вы связаны коридором душ.>>

Ах, да. Он должен был умереть, и когда я спас его, я отдал ему часть своего тела, не так ли? Но разве это не относится и к Апито?

<<Ответ. Разница заключается в скрытом таланте. Физические характеристики субъекта Зегион превосходят всякую меру, и поэтому было возможно дать ему полную супероптимизацию к моему удовлетворению. В результате он приобрел способности, схожие с вашими, хозяин.>>

Работа, которую он проделал над Апито, была достаточно удивительной, но это все еще не удовлетворяло Рафаила, я думаю. Он был достаточно доволен работой, проделанной над Зегионом, но, честно говоря, было немного трудно понять, что это значит.

И что это, черт возьми, за полная супер оптимизация? Он что, превратил его в супергероя или что-то в этом роде? Все это было так ново для меня. Значит, Зегион был маленьким шедевром, созданным Рафаилом в свободное время? Если посмотреть на это с другой стороны, неудивительно, что он превратился в такого урода природы.

Рафаил как обычно - всегда доводить все до крайности. Он сделал это снова, на этот раз за моей спиной. Теперь, в Зегионе, у нас был ориентированный на битву рождённый магией с идеальной боевой формой, отточенной благодаря интенсивным тренировкам Вельдоры. Ни один обычный человек не смог бы с ним справиться.

И, как и ожидалось:

– Размерный Луч!

Зегион раскрыл правую ладонь и небрежно взмахнул рукой вниз. Этого было достаточно, чтобы прорезать местное измерение - или само пространство, я полагаю. Это был еще один феномен, которому невозможно было противостоять без способности манипулировать пространством вокруг себя.

Два имперских бойца мгновенно среагировали, но это само по себе им не помогло бы. Кришна попытался отменить это еще одним размерным резаком, но это не удалось, и он был разрезан пополам. Разница в огромной мускулатуре была кровоточаще (простите за каламбур) очевидна.

Что касается Миница, то он создал вокруг себя силовое поле, чтобы попытаться блокировать пространственный удар... Но это тоже была бессмысленная борьба. Против искривленного, разрезающего пространство измерения практически никакая физическая способность или явление не могли ничего сделать. Выражение удивления на его лице было действительно трудно описать, но если бы мне пришлось, я бы сказал, что это было лицо человека, который только что впервые в жизни почувствовал вкус поражения. И он отправился в загробный мир, вероятно, даже не дав себе времени признать поражение.

.........

......

...

Итак, менее чем через минуту после начала битвы все соперники были мертвы. На этом я закончил свою лекцию о том, как невероятно силен был Зегион. Прыжки и скачки Кумары удивили меня, но это было ничто по сравнению с нашим другом-насекомым. Насколько я знаю, сейчас он может даже превзойти меня.

Как... о, черт. Я думаю, он начинает переступать границы самой жизни или что-то в этом роде. Он стал поистине трансцендентным существом, не так ли? Сильнее даже Хинаты, когда она сражается по-настоящему. По моим расчетам, даже Апито могла бы сравниться с Карионом или Фреем по силе, но я не думаю, что Апито продержалась бы и трех минут с Зегионом. Как только он станет серьезным, бой мгновенно закончится. С ним даже поединком это назвать сложно. Это просто односторонняя резня.

Зачем я вообще поместил в лабиринт такого сильного человека? Разве его таланты не пропадут там впустую? ...Но опять же, это секретное оружие, не так ли? То, что я никогда не смогу позволить себе выпустить в открытый мир.

Но все же... Я знал, что по всему миру скрывается множество могущественных людей, и я не думаю, что ослабил бдительность... но я не представлял, что все это время у меня под носом было столько небывалой силы. Я всегда думал, что они выглядят довольно сильными, но это было далеко за пределами моего воображения. Воистину, тайны мира непостижимы.

Но хватит об этом. У нас сейчас есть другие вещи, над которыми стоит задуматься, не так ли?

Благодаря этому я на собственном опыте убедился, что если оставить все на усмотрение Рафаила, то это может привести к довольно странным глупостям. Сейчас было не время ныть и стонать по поводу тяжелой работы. Нам предстоял долгий разговор позже, чтобы выяснить, не сделал ли он что-нибудь еще, о чем мне следовало бы знать.

Тем не менее, даже с такими мыслями в голове, я почувствовал облегчение от того, что битва в лабиринте закончилась без серьезных происшествий.

◇◇◇

Таким образом, из более чем семисот тысяч солдат, участвовавших в наземном вторжении, мы закончили заботу о пятистах тридцати тысячах.

Это был практически геноцид, я знаю, но для меня это означало лишь то, что я получил более полумиллиона душ. Всего их было семьсот семьдесят тысяч, и это означало, что теперь я могу эволюционировать семь своих высших чиновников. Как только завершатся оставшиеся наземные битвы, мне нужно будет подумать, кому отдать предпочтение.

А что касается наземной битвы, то мы пока не собирались ослаблять бдительность.

– Сейчас имперские силы насчитывают менее двухсот тысяч солдат. Это довольно большая армия, но по сравнению с тем, что было раньше, она кажется крошечной, да?

– Действительно. Прошло два дня с момента их окончательного развертывания в лабиринте, но с тех пор никаких движений. Мы не видим никаких признаков того, что они готовы послать еще кого-нибудь. Конечно, если вражеский командир продолжает продвигаться по лабиринту после всего этого, он должен быть просто некомпетентен.

Бенимару был прав, я полагаю. Я сомневался, что с потерянными силами они пропустят еще хоть одного солдата через ворота лабиринта. Теперь была наша очередь противостоять им.

Вражеская армия, не имея на своей стороне ни одного ранга выше А, уже не была такой мощной, как раньше. Да, это была большая армия, но мы, вероятно, легко справимся с ними. Я думал, что мы сможем, но... всегда есть о чем беспокоиться.

– И что теперь? Другая сторона все еще превосходит нас в численности и качестве, так? Если мы ударим по ним вторым армейским корпусом, это будет стоить нам потерь, несмотря ни на что, не так ли?

Мы можем просто затаиться здесь и ждать, пока у них кончится еда. Это может принести нам победу без потерь. С теми запасами еды, что у нас есть в лабиринте, мы могли бы сражаться еще целый год. Там тоже можно было в какой-то степени заниматься земледелием, и если бы дело дошло до драки, мы всегда могли бы попросить Рамирис дать нам больше сельскохозяйственных угодий. Это был бы твердый, осторожный подход, я думаю.

– Ну, мы уже отрезали линии снабжения противника, – сказал Бенимару. – Со стратегической точки зрения, у нас преимущество. Теперь, когда мы зашли так далеко, это действительно больше обязанность по очистке, чем что-либо...

– Хмф! Как вы уже сказали, вы не собираетесь позволить захватчикам уйти живыми? – вклинилась Шион. – Это как раз то, что я надеялась услышать от тебя, Бенимару! Какая доблесть!

Прервав Шион, Бенимару хмыкнул. Видимо, она была права.

– Нет, лучше не позволять Империи вынашивать бесполезные амбиции. Тем более что нам нужно убить всех вторженцев.

Бенимару начинал говорить как Рафаил. Уничтожение большей части имперской армии не удовлетворяло его; он был намерен убить всех до единого без предрассудков, как и планировалось изначально. Он такой безжалостный, не так ли? И в этот момент я не видел причин противостоять ему.

Но... то есть, я был готов к этому. Я был уверен, что подданные Империи возненавидят меня за все это, пусть даже просто из вредности. Я только надеялся, что это не создаст нам плохую репутацию у западных стран...

<<Отчёт. У меня есть предложение, которое можно было бы проверить.>>

О?

Похоже, у Рафаила был свой план. Тот факт, что он не сказал мне об этом первым делом, дал мне понять, что, возможно, мой друг не был слишком уверен в том, что это сработает.

Мы можем сделать это прямо сейчас?

<<Отрицательно. Это потребует времени и подготовки, поэтому лучше попытаться сделать это после окончания войны.>>

Хорошо.

Конечно, я не хотел начинать какие-либо странные эксперименты в военное время. Я не знал, что хотел сделать Рафаил, но в любом случае, исполнять это должен был я. Мы могли бы поговорить об этом позже.

Я снова обратил свое внимание на Бенимару. Я принял его предложение убить их всех, но единственным важным условием было отсутствие жертв с нашей стороны.

– Но возможно ли это вообще, чтобы никто не погиб?

– Если мы из вашего офицерского корпуса выйдем на бой, великий Римуру, я в этом уверен.

Уверен, как всегда. И Диабло, и Шион, и даже обычно спокойный Гельд с готовностью кивали головами в ответ на оценку Бенимару.

– Хорошо, так что именно вы, ребята, будете делать?

Бенимару начал объяснять.

– Во-первых, великий Римуру, мы не можем оставить вас без охраны.

Все кивнули в знак согласия.

– Вам обязательно быть настолько осторожными? Мы ведь убили всех в лабиринте, кроме Люциуса и Раймонда.

Пока что мы относились к ним как к военнопленным. Казалось, что они вряд ли предадут нас, поэтому мы не стали бросать их в тюрьму. На всякий случай они находились в резерве на этаже 60, под присмотром Гадоры; он показывал им сражения на каждом этаже лабиринта, чтобы избавить их от скуки. Там были и записи их двоих, но больше всего их поразило то, как сражался каждый из хранителей лабиринта.

– Теперь видите? Вы были умны, перейдя на мою сторону, не так ли?

– Так и есть, верно? Вы должны быть благодарны.

– ...Хотя бы за то, что он даваеь вам три раза в день еду.

– Эй, да ладно, ребята. Мы прошли тот же путь, что и они, помните. Мы должны знать, что они оба чувствуют.

Гадора и банда Синдзи помогали поднять их настроение. Я не думал, что нам нужно о чем-то беспокоиться с ними.

Теперь мне стало интересно, пробрались ли какие-нибудь имперские войска в нашу столицу до начала войны.

– Соэй, были ли в городе незваные гости?

– Мы уже позаботились о них.

Да, я уверен, что они были, но если это был ответ Соэя, то проблема осталась в далеком прошлом.

<<Отчёт. Мы успешно уничтожили всех, кто вошел в лабиринт. Только один человек, Кришна, использовал браслет воскрешения, но поскольку он сейчас находится за пределами лабиринта, он больше не представляет проблемы.>>

О, так Кришна выжил? Конечно, он был довольно сильным парнем, но если Рафаил уже следил за ним, то мне не о чем беспокоиться.

– Да, ну, думаю, теперь Лабиринт в безопасности, так что, полагаю, я могу немного расслабиться, да? Кроме того, эти Имперские Стражи, такие как Канзас и Миниц - люди их класса были бы сильнее меня до того, как я стал владыкой демонов, верно? Из того, что сказала мне Хлоя, я не превратился в одного из них в ее временной линии, так что это не будет шоком, если они убьют меня, не так ли?

В этом сценарии Диабло тоже не будет рядом со мной - я его к тому времени еще не вызвал, а Вельдора не был полностью возрожден, так что даже такие люди, как Зегион, были бы своими доэволюционными сущностями. С точки зрения военной мощи, мы были бы намного слабее, чем сейчас - это даже нельзя было сравнивать. Если бы Империя напала на нас в такой ситуации, было бы совсем не странно, если бы мы были слишком беспомощны, чтобы сопротивляться.

<<...Это невозможно.>>

Нет, я действительно так думаю, понимаешь?

Я понимаю, Рафаил, насколько ты обиженный неудачник, но это очень обидно. Кроме того, тогда ты еще был просто Великим Мудрецом.

<<.........>>

Хех. Ты проиграл тот спор, да? Моя первая победа за последнее время.

Не то чтобы в таком споре был победитель и проигравший, но все же.

– Да... Возможно, вы правы, великий Римуру.

Бенимару согласился, хотя, похоже, ему это не очень понравилось. Но Шион отказалась принять это.

– Нет! Не было никакого возможного способа победить вас!

На самом деле, был. История доказала, что я прав. Во всяком случае, та история. Сейчас у нас другая, но с такой, как Шион, пытаться спорить о теоретических временных линиях - бесполезное занятие.

Бросив это глупое занятие, я вернул нас к теме.

– ...Ну, сейчас нет смысла обсуждать это. Главный вывод здесь в том, что в Империи было много сильных парней. Возможно, у них еще осталась кучка, так что нам всем придется соблюдать осторожность. И я ценю ваше желание охранять меня, но я не хочу, чтобы вы, ребята, пострадали из-за этого.

К этому моменту лабиринт казался более чем безопасным. И когда дело дошло до наземной войны, я подумал, что чем скорее мы оставим это позади, тем лучше. Поэтому я так и сказал, но моя фраза имела гораздо большую силу, чем я думал.

– Куфуфуфу... Если вы так говорите, господин Римуру, то я тоже с радостью выйду на поле. Позвольте мне закончить эту битву в одно мгновение!

– Не надо пытаться получить преимущество, Диабло! Я не собираюсь отказываться от этой возможности, чтобы великий Римуру впервые увидел мои сокровенные войска в действии!

– Пожалуйста, мой господин, подождите! Теста и Ульти получили шанс блеснуть, а мне еще ничего не дали. Это так подло! Пожалуйста, разместите и меня, пока вы здесь!

Диабло, Шион и Каррера (которая только что влетела через дверной проем) суетились, собираясь выйти на бой.

– Вы трое...

Даже Бенимару был ошеломлен. Гельд тоже смеялся над этим.

– Ладно, ладно. Я останусь здесь, а вы, ребята, справитесь с финальной битвой за нас.

В конце концов, Бенимару согласился отпустить Диабло и остальных на войну.

◇◇◇

С этим вопросом разобрались, теперь нам нужна была действенная стратегия.

– Давайте посмотрим на нашу численность. Наши основные силы - это мои Красные Числа в количестве тридцати тысяч, а также семнадцать тысяч элиты из Желтых и Оранжевых Чисел Гельда. По качеству они, вероятно, не уступают остальным имперским войскам, и я связан через Мысленное Общение с их командирами и капитанами. Они смогут предпринимать гибкие тактические действия, так что если мы ограничим зону их активности, это позволит нам сражаться с ними на равных или даже лучше. Сколько же человек среди твоих "сокровенных войск"?

Значит, всего сорок семь тысяч? И в среднем они имели ранг В+, что было более чем достаточно. Но они будут противостоять силам Империи, почти в четыре раза превосходящим их по численности. Независимо от того, насколько большим оперативным преимуществом мы обладали, поражение казалось мне весьма вероятным...

– Десять тысяч. И кстати, в команде остались только те, кто продолжал мое обучение, так что можете считать, что все они имеют ранг не ниже В+.

Это была элитная гвардия Шион - или ее фан-клуб, как мы его обычно называли. Это было нечто загадочное, отдельная от Команды Йомигаэри структура, которую возглавляли сыновья Даггрулла. Очевидно, он был больше, чем я думал.

– Их действительно так много?

Пока я не обращал внимания, она росла. Я знал, что Гобзо был одним из членов, но я мог только представить, какие еще клоуны там были.

– Это так, великий Римуру! Я тайно тренировала их, чтобы они служили вам достойной элитной гвардией!

Хм... Они ведь твой фан-клуб, не так ли? Не мой. Но неважно. Чем больше у нас будет надежных союзников, тем лучше.

– Но даже это оставляет нас в тяжелом численном положении, поэтому я буду ожидать многого от всех моих приближенных офицеров. Сначала мы должны запутать их масштабным умением, а затем ударить, когда они откроются. Конечно, они не будут просто сидеть и смотреть. Если мы предположим, что они наступают на нас, то первый вопрос - кто должен атаковать их первым...

Обычно, насколько я знал, эта роль отводилась Бенимару. Такая широкомасштабная атака, как Адское Пламя, идеально подошла бы для этой работы, но, к сожалению, Бенимару должен был остаться здесь и охранять меня. Так кто же еще?

– Не здесь ли я вступаю в игру, мой господин? – спросила Каррера.

Хм... Да. Она кажется квалифицированной. Я взглянул на Бенимару. Наши глаза встретились, он кивнул мне, и я решил исполнить желание Карреры.

– Куфуфуфу! Думаю, я мог...

– Точно, Каррера, все зависит от тебя. Используй свою яркую магию, чтобы преподать имперским силам урок, который они никогда не забудут!

– Конечно, мой господин! Вы можете рассчитывать на меня!

Ой, Диабло собирался что-то сказать?

– Прости, Диабло, что ты хотел сказать?

– Н-нет... Куф... фуфу... Куфуфу... Ничего важного. Но ты молодец, Каррера.

– Оооо, я так счастлива!

Я мог почти видеть искры, летящие между Диабло и Каррерой. Он собирался выдвинуть свою кандидатуру или что-то в этом роде? Если да, то прошу прощения - но разве у Диабло была такая масштабная магия на кончиках пальцев? Конечно, должна была. Наверное, то, что он постоянно находится рядом со мной, побуждало его демонстрировать как можно больше. Теперь мне было немного жаль его.

Спрыгнув со стула, я превратился из слизи в человека и встал перед Диабло. Положив руку ему на плечо, я постарался говорить как можно убедительнее.

– Извини за это, Диабло. Знаешь, я надеялся, что ты добровольно убьешь вражеского командира за меня!

– А?!

Губы Диабло скривились в ухмылке. Он выглядел счастливым, по-настоящему счастливым. Отлично, тогда.

– Типа, в их армии все еще могут быть неизвестные угрозы, так? Похоже, что Кришна, например, сумел воскреснуть, но тебе будет легко его выследить.

Учитывая его поведение, похожее на преследование, время от времени, я готов поспорить, что Диабло был хорош в таких вещах.

– Конечно, господин Римуру! – радостно ответил он. Ага. Я знал это с самого начала.

– Да, все еще возможно, что в Империи скрываются могущественные бойцы. Если мы хотим, чтобы они вышли из леса, нам придется продемонстрировать всю нашу мощь прямо здесь, на этом поле боя. Каррера, Диабло, я рассчитываю на вас!

– Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, мой господин!

– Куфуфуфу... Прямой указ от вас, господин Римуру, заставляет мое сердце взлетать от волнения!

Что ж, супер. Каррера была рада сыграть свою роль, и теперь Диабло снова был воодушевлен. Это должно облегчить Гельду и остальным выполнение их работы.

– Теперь убедитесь, что вы достаточно запугали остальных солдат, чтобы никто не помешал магии Карреры. Если кто-то попытается вмешаться, Шион, пусть твои войска разберутся с ними.

Бенимару, заменив меня, начал сыпать приказами. Я был уверен, что теперь могу спокойно доверить ему все остальное.

– Что касается расстановки, я бы хотел, чтобы Гельд был впереди, а Шион использова6л тактику удара и бегства, как мы и обсуждали. Мы будем рассчитывать на то, что Красные Числа обеспечат преследование, но что касается того, кто будет командовать...

Им нужен был кто-то, кто мог бы связаться через Мысленное Общение с Бенимару и немедленно исполнить его волю, если потребуется. Мысленное Общение также можно было использовать для передачи приказов каждому союзнику на поле боя, но любое ошибочное действие там может привести к смерти. Командир, который мог бы вносить небольшие коррективы по мере необходимости, был просто жизненно необходим. Я думаю, Гобва могла бы справиться с этой работой достаточно проворно, но, может быть, отдавать приказы Шион и Гельду - это слишком?

– Я думаю, что Гоб...

– Прошу прощения!

Дверь в Центр управления распахнулась, прервав Бенимару. Там мы увидели Момидзи, представителя вождя тэнгу. Она также была дочерью Хакуро, поэтому была довольно близка со всеми в этой комнате. Но дать ей такой легкий доступ в Центр управления, после того как мы так ужесточили охрану...

– Леди Шуна была достаточно любезна, чтобы впустить меня.

Ага.

Шуна все это время занималась многими мелочами для нас, приносила еду и готовила чай, и я полагаю, Момидзи помогала ей. Ну что ж, справедливо. Давайте послушаем ее.

– Как жена Бенимару, я думаю, что пришло время мне выйти вперед и занять его место на поле!!

– Что ты?!..

Мы не могли допустить, чтобы кто-то занял место Бенимару... но Момидзи подойдет, не так ли? У нее была сила, и ее характер был таков, что она не позволила бы Шион или Гельду дать ей остыть.

– Ну, почему бы и нет?

Я решил принять предложение.

– Действительно, я с радостью приму леди Момидзи как достойного союзника!

Шион, похоже, тоже не возражала. Она знала, что Момидзи - дочь Хакуро, поэтому, должно быть, относилась к ней с нежностью.

– Я тоже за это. Красные Числа - это меритократия достойных рождённых магией. Вместо того чтобы команде Куренай действовать в одиночку, я бы предпочел попросить помощи у нашего друга тэнгу.

Гельд тоже был согласен, и, похоже, никто больше не выразил несогласия.

– Ну, если нет никаких опасений, ты не возражаешь, если я позволю твоей невесте взять эту работу, Бенимару?

– Н-нет, но...

О, он против? Да, возможно, он не хочет, чтобы его будущая жена участвовала в войнах.

– А, волнуешься за свою жену?

– Ну, да... Подождите, нет!

Черт. Я почти заставил его признаться. Но он еще не сошел с крючка.

– Бенимару!

С громким стуком дверь распахнулась, и в комнату вошла Шуна, стоящая прямо и наставляющая брата.

– Леди Момидзи готовила тебе еду последние несколько дней, чтоб ты знал! Она хотела, чтобы ты хорошо питался, поэтому попросила меня научить ее готовить. Это такой галантный поступок, и я не хочу, чтобы он пропал даром!

– Она... Она?

– Да.

Момидзи кивнула. Я действительно заметил это. По сравнению с Шуной, качество еды не соответствовало обычному стандарту. Поэтому я посчитал, что вполне нормально исполнить желание Момидзи.

– Но работа на кухне и командование в бою - это две совершенно разные вещи...

– Бенимару!

– Уф...

Бенимару тоже не может устоять перед своей младшей сестрой, да?

– Это ты виноват в том, что был таким нерешительным, знаешь ли. Неудивительно, что леди Момидзи так волнуется. Если ты мужчина, то должен уже четко сказать, кого ты любишь!.

Да. Он выбрал. Мне было любопытно, кого выберет Бенимару - Алвис или Момидзи, но, с другой стороны, разве сейчас для этого время? Честно говоря, я начал ему сочувствовать. На его месте я бы тоже не хотел, чтобы об этом говорили при всех.

– Нет, леди Шуна. Победа - это то, что я должна добыть собственными руками!

Теперь эмоциональные заявления делала Момидзи. Да уж. Теперь у Алвис был огромный недостаток. Момидзи явно лучше справлялась со своей работой, закладывая основу. Неужели битва окончена?

Но тут же:

– Тебе это с рук не сойдет.

Алвис, как никто другой, появилась, выскользнув прямо из-за спины Шуны.

– Я только что прибыла с подкреплением из Евразании.

Я не просил о них, и ничего не слышал... но в руке Алвис было письмо от Милим. В нем было одно предложение: "Сделай все, что в твоих силах!" Хм... Кому оно адресовано? Довольно открытое послание.

Но подождите. Как Алвис попала внутрь лабиринта?

– Магию предоставила леди Милим. Вы разработали его для нее, не так ли, господин Римуру?

Ооо, точно. Милим получила телепатическое разрешение от Рамирис послать военные силы прямо в лабиринт, да? Это было довольно безрассудное решение со стороны Милим, но с ней всякое может быть.

Итак, теперь у нас было двадцать тысяч во главе с Алвис - не только ликантропы, но и куча гарпий, как сообщается. Несколько избранных представителей Воинского Альянса Короля Зверей даже были с нами.

Даже Бенимару пришлось смириться с этим. Пока воля Милим была вовлечена, мы никак не могли отправить войска Алвис восвояси. Кроме того, если бы я это сделал, Момидзи никогда, никогда не дала бы Бенимару ни минуты покоя.

– Хорошо, хорошо. Момидзи, я отдаю тебе свои силы. Позаботься о них для меня.

– С удовольствием!

Она выглядела счастливой - и с этим началась битва между двумя женщинами.

– Надеюсь, ты не будешь тянуть меня вниз.

– Хи-хи-хи! Что это за разговоры, а?

Я уже представлял себе искры, летящие между ними. Было ли это действительно нормально? Я был немного обеспокоен этим.

◇◇◇

Так что, несмотря на все перерывы, у нас было общее представление о том, кого мы собираемся перебросить. Я должен отметить, что подкрепления Алвис были абсолютно надежными бойцами. У нас все еще был численный недостаток, но я думаю, что это дало нам больше возможностей для маневра. Гельд будет в первом ряду, Момидзи - в тылу. Кавалерия, так сказать, была на флангах - Шион справа, а Алвис слева.

Все это помогло мне немного расслабиться, но нам еще предстояла битва. Взяв себя в руки, я отдал приказ каждому подразделению отправляться в путь.

Шион и Гельд, ожидавшие этого момента всю неделю, немедленно бросились в бой. Момидзи последовала их примеру, и внезапно в Центре управления стало как никогда многолюдно.

На этаже 95, который в настоящее время служит этажом 100, было огромное открытое пространство - не слишком подходящее для военных тренировок, но если бы мы просто размещали войска, этого было бы достаточно. Исходя из этого, члены Второго армейского корпуса Гельда и Четвертого корпуса Бенимару были приведены в боевую готовность на этаже 100 и вокруг него. Они должны были спуститься примерно через час, поэтому я решил пойти и немного поднять их боевой дух - к тому же, чтобы доставить их сюда, все равно нужна была моя магия телепортации.

– Господин Римуру, у вас есть минутка? – прошептал Соэй мне на ухо, когда я приготовился отправиться в путь.

– Что случилось?

– Я только что получил сообщение от Мосса, что в направлении Блюмунда были обнаружены следы битвы. Проведя расследование, мы выяснили, что леди Трейни с кем-то сражается.

– Что?!

Если подумать, я не видел Трейни последние десять или около того дней. Она упомянула, что ушла кого-то "поприветствовать", и с тех пор не возвращалась. Значит, она все это время ругалась?

– Прости, Соэй, но не мог бы ты пойти и помочь ей немного?

Соэй, казалось, колебался мгновение. Может быть, он беспокоился, что это делает меня слишком незащищенным. Здесь действительно все слишком много беспокоятся. Не нужно было постоянно быть таким обидчивым, понимаешь? Бенимару все еще был здесь, и если бы что-то случилось, мы всегда могли обратиться к Элитной Десятки Лабиринта. В данный момент я гораздо больше беспокоился о Трейни, чем о себе.

Обменявшись взглядом с Бенимару, Соэй кивнул. Если Бенимару был здесь со мной, Соэй должен был согласиться с моими приказами. Я был рад, но в то же время немного раздражен. Неужели он так беспокоился обо мне? Я знаю, что однажды меня убили, по словам Хлои, но теперь я эволюционировал. Я владыка демонов.

Тем не менее, не было смысла волноваться. Если что-то всплывет, я был уверен, что Рафаил все равно даст мне знать.

– Хорошо. Я сейчас же пойду.

– Спасибо.

Соэй стремительно исчез. Его навык мгновенного перемещения был великолепен, как всегда.

Если Трейни сражалась все это время, то ее противник должен был быть примерно ее уровня. Как только Соэй присоединился, я был уверен, что победа придет очень скоро. Меня это беспокоило, и я бы с удовольствием узнал, с кем она сражается, но в данный момент у меня были связаны руки. Я должен был сначала закончить бой, который был передо мной.

Через час на свободном месте этажа 100 собралось огромное количество рождённых магией. Как только я появился, все замерли и затихли. Честно говоря, было немного страшно, насколько они были под контролем. Моральный дух был высок, и мотивация определенно не была проблемой.

– Хм... Так! Солдаты, эта битва - все, что нужно, чтобы изгнать имперскую армию из нашей федерации. Наша цель - полная победа, и я хочу, чтобы каждый из вас вышел живым и разделил с нами славу. Вот и все!

Не хочу показаться скромным или что-то в этом роде, но я действительно плохо произношу речи. Было бы неплохо, если бы Рафаил мог просто писать их и зачитывать за меня, но именно в этот момент он начинает делать вид, что не слышит меня. Я изо всех сил старался передать свое послание своими словами, и, к удивлению, рождённые магией, казалось, приняли его. Из того, что я услышал позже, оно получило похвалу как от старой гвардии, так и от новых рождённых магией в их армии.

– Д-даааааа! Речь господина Римуру была потрясающей!

– Теперь я могу умереть. У меня не осталось сожалений в жизни!!

– Ты идиот! Умереть - значит, тебя убили!!

Мне потом сказали, что так говорили в армии, но тогда я не знал, поэтому я просто взял все эти молчаливые ряды солдат и телепортировал их на первый этаж.

◇◇◇

Что ж, здесь снова было чертовски одиноко. Шион и Диабло на этот раз не сражались, так что остались только Бенимару и я.

– Мы можем победить, верно?

– Никаких проблем, нет. Я не видел никаких движений со стороны имперских солдат, но среди руководства, похоже, наблюдается активность. Тот бродяга Кришна, должно быть, сообщил о событиях в лабиринте. Если бы я был на их месте и он сказал мне, что он единственный выживший, я бы поспешил убраться оттуда... Ну, я бы вообще не стал ставить нас в такую ситуацию, но вы понимаете, о чем я.

На его лице играла классическая бесстрашная улыбка. Я был вынужден согласиться с ним. Находясь вне контакта с моим народом, я и так нервничаю, так что я, вероятно, не допущу этого, если мы не придумаем какие-нибудь контрмеры. Честно говоря, я не ожидал, что наш план окажется настолько успешным, насколько он оказался.

– Неважно, что это, но жадность никогда не оправдывает себя, да?

– Действительно. Война и мародерство идут рука об руку, но это запрещено, по крайней мере, в нашей армии.

Отлично. На войне обычно проигрывает та сторона, которая первой теряет самообладание, но когда ваши желания немного разгорятся, легко стать слишком горячими. Мы воспользовались этой привычкой в этой кампании, и это сработало страшно хорошо. Это хороший урок и для нас - лучше не попадать в ту же ловушку, что и они.

Мы уже возвращались в Центр управления, обсуждая это, когда мне пришла в голову одна возможность.

– Эй, мы с тобой здесь одни, верно?

– Да.

– Ну, если... если в лабиринте все еще скрываются враги, они не упустят такую возможность, не так ли? Что ты об этом думаешь?

– О, да ладно. Не может быть, чтобы кто-то мог так точно рассчитать время.

Да. Я становился слишком подозрительным. Даже Рафаил подтвердил безопасность лабиринта. Паранойя на весь день ни к чему не приведет, поэтому я решил оставить эту мысль. В конце концов, постоянное перебирание в уме одних и тех же мыслей - отличный способ заставить себя волноваться. Но у меня просто было плохое предчувствие на некоторое время...

<<...?>>

Ну, знаете. Не то чтобы я сомневался в Рафаиле. Просто я не мог не думать, что он что-то упустил из виду.

<<Ответ. Все потенциально подозрительные субъекты были идентифицированы.>>

Да, в этом я уверен. Но что если это кто-то, кого я знаю очень хорошо? Например, банда Эрен. Я доверяю им всем, так что если они когда-нибудь предадут меня, я буду очень страдать из-за этого.

Но все это были лишь варианты. У Эрен и ее друзей не было абсолютно никаких причин для предательства; к тому времени мы уже очень доверяли друг другу. Я мог твердо сказать, что они в полном порядке.

Но как мы могли предположить, что то же самое верно и для всех остальных?

<<.........>>

Я знал, что мои штабные офицеры в порядке. Такие люди, как Мьелльмиле, выкраивали время для сна, чтобы отдать за меня все силы. Я никак не мог начать сомневаться в нем.

Кроме них, я полагал, что есть люди, которых я узнал за пределами своего правительства - различные посетители, которые приехали погостить у нас после Фестиваля Основателя. Например...

– Римуруу!

Я увидел группу людей, идущих из Города Лабиринта. О, не может быть.

Парень, махавший рукой впереди, был Масаюки, которого я хорошо знал, и с ним были еще двое - воин и волшебник. Джинрай и Берни, верно? Кажется, так их звали. Эти двое все еще держали на меня обиду, поэтому мы мало общались.

– Я искренне сомневаюсь в этом, но ты же не думаешь, что Масаюки может начать преследовать меня?

– О, нет. Я бы сказал, что это слишком много беспокойства.

– Ага.

Бенимару отмахнулся от беспокойства. Я точно не хотел начинать подозревать Масаюки. И кстати, разве Гадора не упоминал, что Масаюки был похож на императора Рудру или что-то в этом роде? ...Нет. Это должно быть просто дурацкое совпадение.

<<Отчёт. После тщательного изучения истории Империи и других элементов, вероятность того, что Масаюки и император Рудра - одно и то же лицо, равна нулю процентов.>>

Верно. Конечно.

Почувствовав некоторое облегчение, я окликнул парня:

– Эй, Масаюки. Что-то случилось?

– Что-то случилось? Много чего случалось! Из-за того, что вы ни с того ни с сего назвали меня лидером армии, у меня появилась куча проблем! Даже вампиры спрашивали меня, могут ли они временно присоединиться... Я даже не знаю, что с ними делать. И здесь, внизу, была просто огромная активность, понимаете? Все в городе начинают спрашивать, что происходит.

Масаюки объяснил, что из-за такого количества добровольцев трудно работать с ними организованно. А то, что мы послали армию, как я только что сделал, должно быть, заставило всех этих добровольцев жаждать каких-то собственных действий. Я не думал, что он преувеличивает - разочарованное выражение его лица говорило мне об этом. К тому же, если бы Масаюки пытался меня обмануть, Рафаил давно бы предупредил меня об этом. Так что нет, нет смысла сомневаться в нем.

– Ну, большинство добровольцев все еще остаются в городе, где они живут, верно?

– Да, но...

Город "Римуру", ранее находившийся на поверхности, теперь был эвакуирован на временный 101 этаж Подземелья. Солнце и звезды были видны, как всегда, внизу, поэтому многие люди удивительным образом не замечали текущих событий. Война уже шла, но некоторые граждане, должно быть, думали, что мы все еще находимся в состоянии противостояния на каком-то далеком рубеже.

Двадцати тысячам членов Добровольческого Корпуса было поручено поддерживать безопасность в городе во время этого чрезвычайного положения, но благодаря спокойствию, царившему на 101-м этаже, им было не так уж много работы. Однако сам Масаюки, похоже, был очень занят.

Его главная проблема на данный момент была связана с исследователями, живущими в Городе Лабиринте. В первую очередь они должны были стать офисным персоналом, но большинство из тех, кого прислала Люминус, в бою представляли угрозу класса Катастрофы. По всей видимости, их называли "Победители", но у всех у них было много свободного времени. Многие пришли напрямую поговорить с Масаюки, чтобы узнать, смогут ли они принять участие в этой войне, как будто это был какой-то веселый карнавал. Бахус, присланный из Крестоносцев, и Джиу, одна из товарищей Масаюки по пати, сейчас успокаивали их, сказал он, но они не могли вечно держать их под контролем, поэтому он умолял меня сделать что-нибудь с этим.

Может быть, говорил мне параноик, они пытаются подстрекать Масаюки к тому, чтобы он устроил большой переполох, и тогда они смогут прийти за мной. Это было возможно, но если это так, я действительно думал, что они должны были предпринять меры раньше. Эта возможность тоже не казалась слишком вероятной. Я действительно слишком много думаю. Глубокий вдох.

– Это, конечно, звучит грубо...

– Да, не так ли? Так что, пожалуйста, помогите нам!

– Не волнуйся. Эта война очень скоро закончится, так что просто продолжай давать им отпор до тех пор, хорошо?

– Нет, нет, Римуру, вы не можете говорить так просто...

Масаюки продолжал жаловаться, на его лице было выражение покорности. Но никто не должен недооценивать мою способность игнорировать серьезные проблемы, брошенные мне на колени. Это было похоже на кучу проблем, а у меня просто не было времени в них ввязываться. Все эти параноидальные сомнения утомили меня, и я действительно хотел вернуться в свой Центр управления. Тогда Шуна могла бы налить мне чаю, может быть, приготовить кусочек вкусного торта, и все было бы хорошо.

– Вы пытаетесь смыться от меня, не так ли, Римуру?!

– Ха-ха-ха!

– Не надо тут этих "ха-ха-ха"!

Ладно, возможно, это был бессмысленный спор, но я показывал мастер-класс, как давать людям отпор. Масаюки стоит поучиться этому, чтобы достичь моих высот. Именно на это я надеялся, и именно поэтому сейчас я отпихивал его от себя.

– Если это твое единственное дело, то мне нужно возвращаться, хорошо?

– Вы уверены, что война скоро закончится?

– Я надеюсь завершить ее сегодня, вообще-то.

– Ну, мы ничего не сделали, так что это едва ли кажется реальным, но теперь вы действительно сражаетесь?..

Я могу посочувствовать. Это вроде как мой идеал, не давать широкой публике знать вообще.

– В основном, да. Так что полегче, ладно?

Ухмыляясь, я изо всех сил старался убедить Масаюки смотреть на вещи по-своему. Это должно было решить проблему. Осталось вернуться в дом и насладиться клубничным пирогом...

– Эй, эй, подожди секунду! Масаюки присматривает за тобой, поэтому я сдерживаюсь, но мы не отказались от победы над тобой, ясно? А теперь ты забываешь об этом и пытаешься использовать его в своих интересах? Что это за шутка?

Как только я подумал, что проблема решена, возникла новая. Джинрай, человек, который, как я полагал, был просто в компании с Масаюки, выбрал этот момент, чтобы высказаться.

– Ой, да ладно, это было просто недоразумение. Воспользовался им? Нет необходимости говорить это в таком свете...

Я пытался оправдаться, но у меня плохо получалось. В конце концов, я пытался воспользоваться им. Но тут я получил неожиданную поддержку.

– Джинрай! Это не по правилам. Римуру сейчас так старается для всех в городе!

Теперь Масаюки пытался успокоить Джинрая. Спасибо. Я дам тебе немного торта позже! И как только я одарил его благодарной улыбкой, Джинрай сразу же перестал жаловаться. Я уверен, что он не был рад этому, но, по крайней мере, он был достаточно терпим, чтобы смириться с этим. Он был гораздо взрослее, чем можно было предположить по его лицу.

Так что на этом все и закончилось. Или я так думал. Но жизнь никогда не бывает такой простой.

– Нет, Джинрай прав, Масаюки! Героям и владыкам демонов суждено столкнуться друг с другом. Так что хватит вечно сдерживаться, и давай просто уничтожим этого парня как можно скорее!

Берни, который обычно наблюдал за происходящим со стороны, выбрал этот момент, чтобы поднапрячься. Вздохнув, я задумался о том, как мне его успокоить.

– Если ты не сделаешь этого, – продолжал Берни, начав произносить заклинание, – тогда это сделаю я!

Перестань, подумал я. Потом все стало серьезно.

– Святое Поле!

Ну вы издеваетесь - я почти поймал себя на том, что кричу. С этим заклинанием было очень трудно справиться, тем более в одиночку. Я знал, что Берни был потусторонником и, возможно, неплохо разбирался в магии, но я не думал, что он владеет такими продвинутыми святыми штуками. Он что, серьезно?!..

<<Обнаружены убийственные намерения. Объект Берни - враг!!>>

И тут я наконец понял, что происходит.

Я думал, что это невозможно; я пытался поверить, что слишком беспокоюсь об этом. Но враг был прямо здесь, передо мной, все это время.

А потом кто-то двигался еще быстрее, чем я. Раздалось отчетливое, высокочастотное "тиииииииии". Это было вызвано столкновением меча Бенимару и светового клинка Берни.

– Берни, что?.. Ты можешь сражаться мечом?!

Джинрай был явно удивлен. Должно быть, Берни впервые держал меч перед Джинраем и остальными, что означало, что он скрывал это от своих предполагаемых друзей неизвестно сколько времени.

– Пфф! Я не настолько глуп, чтобы так просто раскрыть свой туз!

Выражение его лица сказало мне все. Если он собирался сделать это, он хотел бросить все свои силы на это.

– Проклятье! Так ты обманул и меня, и Масаюки?!

– Обманул? Перестань говорить так грубо. Я просто использовал вас, чтобы приблизиться к владыке демонов.

– Ты использовал нас?

– Да. Масаюки оказался полезной связью. Благодаря ему я получил золотую возможность. Премного благодарен!

Он скрещивал мечи с Бенимару, а Берни болтал с Джинраем, словно они прохлаждались в баре. Я тоже подслушивал, так что, возможно, мне не стоит говорить, но, похоже, он скрывал чертовски большое мастерство.

– Бенимару, позволь мне помочь тебе...

– Нет, я позабочусь о нем. Внимательно следите за нашим окружением, великий Римуру.

Я уже собирался присоединиться к схватке, но Бенимару остановил меня. Поверив ему на слово, я усилил бдительность.

В это время Берни и Джинрай продолжали разговаривать.

– Масаюки был для тебя просто "связью"?! Не говори мне эту чушь!

– Да ладно, как будто ты никогда не думал об этом в таком ключе. Ты же знаешь, что на самом деле он совсем не сильный, верно? Он просто блефует в жизни.

Это заставило кровь отхлынуть от лица Масаюки. Упс. Попался! Но мне, наверное, не стоит шутить, ведь для него это была ситуация жизни или смерти.

И тут Джинрай снова удивил меня.

– Ну и что? Мне все равно, блефует он или нет - Масаюки невероятный человек! Он никогда нас не подводил - ни разу!

О, он знал? Наверное, он видел его таким, какой он есть на самом деле... Блефун, да, но определенно нечто большее. Наверное, мне стоит пересмотреть свое мнение о Джинрае, хотя Масаюки сейчас смотрел на него обиженным щенячьим взглядом.

Берни, похоже, не нравилась такая реакция.

– Пшшш! Значит, ты знал и все равно остался с ним? И ты действительно уважаешь этого полного неудачника? Не смеши меня!

Раздражение прозвучало в его повышенном голосе. Но на самом деле раздраженным здесь был я.

– Что плохого в блефе? Я тоже блефую на протяжении всей своей жизни!

– Р-Римуру!..

– А разве я не блефую? Раньше я был безымянным лицом в офисе. Я не жил в мире, полном Героев и Владык Демонов, но я все равно старался изо всех сил каждый день, потому что у меня не было другого выбора! И я бы не хотел, чтобы такие забывчивые идиоты, как ты, смеялись надо мной из-за этого!

Масаюки молча кивнул.

– Т-ты... – Джинрай взглянул на меня. Даже он выглядел немного смущенным. Я продолжил.

– Я имею в виду, разве это не очевидно? Если я не буду твердить себе, что то, что я делаю, правильно, я никогда не смогу стать королем этого царства или чего-то подобного!

Разгоряченный криком, я подошел к Масаюки - медленно, чтобы не потревожить Берни, пока он скрещивал мечи с Бенимару.

– Все делают все возможное, чтобы просто продолжать жить, знаешь ли. Вот почему я делаю все возможное, чтобы создать мир, где мы все сможем жить счастливо вместе. Масаюки много сделал для этого. Он так много сделал для меня! И я не собираюсь сидеть здесь и позволять тебе смеяться над ним!

Я стоял перед Масаюки, наставляя Берни. Услышав это, Джинрай глубокомысленно кивнул. Масаюки тоже.

– Берни, ты с самого начала планировал использовать меня таким образом?

Он говорил прямо с Берни, его прошлая паника теперь исчезла без следа.

– Это то, что я сказал, не так ли? – ответил Берни, держась на расстоянии от Бенимару, который, в свою очередь, стоял передо мной, оценивая его. Под действием Святого Поля Бенимару не мог использовать все свои силы, поэтому вместо того, чтобы попытаться прикончить Берни одним махом, он занял выжидательную позицию.

– Это Юки тебе приказал?

– А? ...О. Точно. Ну, я мог бы объяснить тебе все это, но что мне с этого?

Он все еще властвовал над нами, но, по крайней мере, он все еще говорил. Может быть, со Святым Полем на месте, он не сомневался в своем превосходстве?

<<Отрицательно. У него есть какая-то цель... Данные подтверждены. Есть еще один субъект, который является членом пати Масаюки. После поиска данных об этом субъекте, ее присутствие не было обнаружено в лабиринте. Однако нет никаких записей о том, что она когда-либо покидала его. Это...>>

Рафаил выплевывал данные с пугающей скоростью. Судя по тому, что он не потрудился организовать все это для меня заранее, он, должно быть, считал, что это довольно серьезная чрезвычайная ситуация.

Если я помню, в банде Масаюки был еще один член - Джиу. Она помогала Бахусу уладить отношения с побежденными...

<<Подтверждаю. В лаборатории на этаже 100 произошло массовое убийство. Объект Бахус и несколько Победителей были убиты. Их души были помещены под охрану в качестве экстренной меры...>>

Это серьезные новости!

Не знаю, как насчет Бахуса, но каждый победитель там, внизу, должен был быть монстром спец-А. Трудно было поверить, что она смогла убить так много из них за крошечный промежуток времени, прошедший с тех пор, как она покинула Масаюки. Победить победителя, пытающегося защищаться, было крайне сложно для любого - все они обладали сверхскоростной регенерацией и палитрой других специальных навыков. С огневой мощью Бенимару или невероятной эволюцией Зегиона я мог бы это увидеть... но ни один из других Элитной Десятки, включая Кумару, не смог бы справиться с этой задачей.

И это была не единственная проблема. Если мы не получали никакого ответа от Джиу в данный момент, это нельзя было игнорировать. Ведь Рафаил следил за всем, что происходило в лабиринте, не так ли? Если он не мог найти ее в лабиринте, значит, Джиу была...

(Мистер Темпест!!)

Этот голос донесся до моего сознания за долю секунды до того, как появилось Мысленное Общение. В следующий момент я использовал Ускорение Мыслей, чтобы замедлить время для себя. Я ответил первым, или это был Рафаил? В любом случае, это спасло мне жизнь.

– Умри!

Черная вспышка света закрыла мою грудь.

Кто-то, вероятно, Джиу, выстрелила в меня из, казалось бы, идеально скрытого укрытия. Я упал на месте и откатился в сторону, отбросив все достоинство и королевскую персону, и это помогло мне избежать смертоносного клинка.

Все благодаря тому предупреждению, которое сделала Хлоя, маленькая девочка в маске. Она вернулась к своим старым привычкам с этим "мистером Темпестом", но не было времени смеяться над ней по этому поводу.

Действительно, ситуация была довольно неприятная. Я изо всех сил следил за окружающей обстановкой, и Рафаил тоже не терял бдительности. Если ей удалось пробраться через эту защитную сетку, то путь мог быть только один. Убийца, должно быть, тоже обладал предельным навыком.

Я наконец-то разглядел убийцу, и это точно была Джиу. Ее лицо, как всегда, было лишено выражения, но атмосфера, которую она создавала, была совершенно иной, чем раньше. Она была холодной и острой. Не было преувеличением назвать ее совершенно другим человеком.

– Какой сюрприз. Ты тайно следила за мной? – сказала Джиу Хлое.

Ее попытка покушения провалилась, но Джиу не расстроилась из-за этого. Она направила на Хлою черный клинок, выходящий из кулона в ее руке.

– Если вы все собираетесь драться вот так в открытую, мы, конечно, заметим.

– Ты талантливая маленькая девочка, не так ли?

– Мне не нужно, чтобы ты мне это говорила. И я не маленькая девочка!

С этими словами Хлоя превратилась во взрослую женщину. Она достала Лунный Свет, рапиру класса Бога, и направила ее прямо на Джиу. Теперь перед нами предстала Хлоя-герой во всей своей маскарадной красе.

– Пшшш! У нас был идеальный шанс, а ты все испортила. Ты все испортил, Джиу!

Берни прищелкнул языком, глядя на Джиу.

– Ну прости, – спокойно ответила она. – Я пыталась убедиться, что нам никто не помешает, но я не знала, что там была засада.

Эти двое определенно знакомы. Должно быть, они оба - убийцы, довольно опытные, посланные кем-то, кто хочет моей смерти. Они оба подходят друг другу, что означает, что Берни вполне может обладать предельным навыком.

Он смотрел на Бенимару, пока Джиу и Хлоя поднимали мечи друг против друга. Я стоял перед Масаюки и Джинраем, защищая их, наблюдая за происходящим.

– Ну, теперь уже ничего не поделаешь. Если мы раскрыли свое прикрытие, то нет смысла скрывать и наши полные способности.

– В этом я с тобой согласна. Мы должны стереть этих врагов с лица земли как можно скорее.

Берни и Джиу сосредоточили свою силу на кулонах, которые были источниками их оружия. В ответ они засияли еще ярче, чем прежде. Это показалось мне знакомым.

– А... Так вы оба Имперские Стражи? – сказал я.

Как только он был полностью экипирован, Берни кивнул в знак согласия, закатив при этом глаза.

– Похоже, вы уже начали сражаться с моими соотечественниками, да? Но лучше бы тебе не тасовать меня с другими Имперскими Рыцарями.

Он тоже не шутил. На самом деле, он, похоже, скрывал довольно необычные способности.

– Хватит болтать. Давай уже просто убьем их.

На Джиу был надет уникальный комплект доспехов - дизайн был похож на тот, что я видел раньше, но этот комплект был черным, с блеском, как одинокие звезды, парящие в темноте.

Доспехи класса легенды, предположил я, и, вероятно, на волосок от класса Бога.

У Берни было такое же снаряжение. Его доспехи были желтого оттенка, но по характеристикам они не уступали Джиу. И я был уверен, что навыки носителей были схожи с характеристиками их доспехов.

– Джиу... Ты тоже так ко мне относишься?..

На этот тоскливый вопрос Масаюки ответил холодным взглядом.

– Конечно. Я защищала тебя только потому, что это была моя миссия, – ответила Джиу.

Это было откровенное, прямое заявление, ничего более. И если я мог признать его таковым, то не мог представить, как сильно оно задело Масаюки. Мне очень хотелось выразить ему соболезнования, но сейчас было не время.

– Бенимару, берегись! Он очень сильный. Я уверен, что он скрывает какой-то предельный навык.

– Предельный? Вы имеете в виду нечто большее, чем уникальное? Тогда, чтобы выжить, мне потребуется нечто большее, чем упорство и труд?

– Да, честно говоря, я не думаю, что ты сможешь победить.

– Блин. Если вы так говорите, великий Римуру, то это еще более удручающе.

Это была моя чистая, беспристрастная оценка, но Бенимару только криво усмехнулся. Он все еще выглядел довольно невозмутимым по этому поводу - может быть, у него были какие-то свои мысли? Защититься от предельного навыка можно только другим предельным навыком. Это был абсолютный закон, и я не думал, что есть способ обойти это, но опять же, это был лабиринт. Даже если бы случилось худшее, никто из нас не собирался умирать, поэтому я решил предоставить Бенимару самому разбираться со своими делами.

То же самое касалось и Хлои. Ведь она, по сути, самый сильный Герой в мире. Она полностью одолела даже Вельдору, и это без предельного навыка. Конечно, это было больше похоже на вышедшую из-под контроля Хроноа, чем на Хлою, но в любом случае, она обладает огромным мастерством в бою. К тому же, теперь у нее есть предельный навык - Йог-Сотот, Владыка Времени.

Я действительно не видел, чтобы она проиграла Джиу. Если и были какие-то опасения, то, наверное, по поводу того, сможет ли она контролировать Йог-Сотота. Поэтому для подстраховки я отправил приказ Рафаилу.

<<Принято. Начать анализ владения навыками противника.>>

Это должно сработать, верно?

Итак, пока что я решил понаблюдать за ходом битвы, готовясь в любой момент вмешаться, если понадобится.

◇◇◇

Берни отреагировал первым.

Схватив кулон, он снова направил в него свою силу. Затем сам кулон изменил форму, превратившись в копье.

– Я никогда не показывал тебе этого раньше, но бой на копьях - моя специальность. Позволь мне показать тебе небольшое шоу, прежде чем ты умрешь.

Презрительно заявив об этом всем нам, он низко опустился и приготовился к бою. Затем, без всяких заклинаний, он вызвал магию на своем копье. Это был "Громовой Дождь", магия типа молнии - по сути, дальняя атака, но вся ее энергия была направлена исключительно на копье. Неплохой ход, конечно, но не такая уж большая угроза, как я себе представлял.

Бенимару отбился, вливая Темное Пламя в свой клинок. Черное Пламя обвилось вокруг меча лотоса, испуская загадочный блеск. Еще один прекрасный прием, который поднял его так высоко в иерархии монстров, что его командные способности казались просто приятным бонусом по сравнению с этим.

Затем они оба начали действовать одновременно.

Я думал, что Берни владеет только магией, но его умение владеть копьем было просто невероятным. Все, чем он хвастался раньше, на самом деле было не просто показухой. Тем не менее, я с легкостью следил за его движениями. Однако меня беспокоило то, что "Предсказание будущей атаки" все еще не активировалось. Что означало...

<<Отчет. Навык Берни предотвращает любое вмешательство.>>

А, я так и думал. Вероятно, на Джиу тоже был какой-то блок, который не позволял мне успевать за ее движениями раньше. У них обоих мог быть навык, защищающий их от любого внешнего вмешательства, что было довольно полезно для них... но меня больше интересовало, какими еще навыками они могли обладать.

Бенимару и Берни вели довольно ровный бой. Я не видел на лице Бенимару никакого страдания, он прекрасно справлялся с Берни. Берни, тем временем, начал выглядеть немного раздраженным. У Бенимару было больше основной силы, и это давало ему преимущество. Несмотря на разницу в экипировке, я считал, что Берни должен победить в этом бою, поэтому я мог бы получить его, если бы он был расстроен.

– В тебе есть немного борьбы, а?

– Ты, конечно, разочаровываешь.

Ответ Бенимару заставил Берни заметно нахмуриться. Должно быть, это оскорбило его гордость, потому что теперь он смотрел на Бенимару так, словно тот убил его родителей.

– Как чудовище может говорить мне такое? Ты собираешься продолжать так говорить, как только почувствуешь вкус этого?

С этим криком Берни крутанул копье и попытался выйти из зоны досягаемости Бенимару. Держа себя одновременно защищенным и готовым к удару, он отступил назад, чтобы попытаться провести финишный удар. Но Бенимару не собирался его отпускать. Он легко закрыл дистанцию, умело предугадывая его движения.

Это было потрясающее зрелище. Я знал, что Бенимару в последнее время занимался подпольными тренировками, но не представлял, что он вырос до такого уровня... Если бы вы спросили меня, я бы сказал, что его навыки сейчас даже лучше, чем у Хакуро. Я считаю, что Альберто неплохо владеет мечом, но я не сомневался, что Бенимару превзошел его. А как он контролировал свое Темное Пламя! Он не позволял этой штуке сметать его с пути. Это было действительно его собственное мастерство, и я был поражен этим.

Уникальный навык Прирожденный Лидер давал ему полный контроль над собственной силой, и это не могло не впечатлить. Не так давно я спросил его, был ли Зегион сильнее его, но, глядя на его выступление сейчас, я уже не был уверен, кто кого превосходит. В зависимости от того, как пойдут дела, богиня победы могла улыбнуться любому из них.

– Вау...

– Позволь мне сказать тебе прямо сейчас, что пытаться бороться с такой мощной силой - это просто самоубийство, ясно? А Римуру еще сильнее, так что постарайся не связываться со мной так часто, ладно?

– Конечно, Масаюки...

Я слышал, как Масаюки и Джинрай разговаривали позади меня. С их точки зрения, Бенимару и Берни, вероятно, выглядели как кучка расплывчатых пятен в воздухе, прыгающих в непредсказуемых направлениях. Я уверен, что они все равно могли бы сказать, насколько они круты, но для них это слишком плохо, я думаю.

Лично я использовал Абсолютную Защиту Уриила, чтобы защитить их обоих от любых шальных пуль - или, я полагаю, шальных взрывных ударных волн. Но на самом деле это было гораздо сложнее, чем казалось. Предельный навык Берни применялся ко всем его атакам, так что если я не буду осторожен, он может пробить Абсолютную Защиту. Конечно, это была проблема Рафаила, а не моя, но все же.

Но хватит о паре позади меня. Меня больше волновало, как сложится бой Бенимару. Очевидно, что для того, чтобы финишер Берни сработал, ему нужно было находиться на определенном расстоянии от цели. Он уже некоторое время пытался оттолкнуть Бенимару от себя, уже не пытаясь скрыть своего разочарования. Бенимару, тем временем, являл собой образец спокойного самообладания, хладнокровно загоняя Берни в угол и постепенно нанося ему настоящие раны. В таком темпе я думал, что его победа - лишь вопрос времени, но это оказалось ошибочным мнением.

Под натиском Бенимару Берни оказался выведен из равновесия. Это мгновенное открытие позволило Бенимару разрубить его своим клинком, пропитанным темным пламенем. Это должно было стать фатальным, но Берни лишь ухмыльнулся.

– Тебе меня не победить!

Его лицо было ярким, как солнце, как будто то, что его до сих пор загоняли в угол, было лишь прикрытием, как будто он предвидел все это, или что мы все танцевали у него на ладони. Было ясно, что произошло. Только предельный навык может противостоять предельному навыку, и благодаря этому железному правилу атака Бенимару была отменена.

Теперь Берни был победителем, а лицо Бенимару исказилось от разочарования. Должно быть, он думал, что если его уникальные навыки не сработают, то его базовая игра на мечах... Но реальность оказалась более жестокой, чем это. Его меч все-таки достал Берни, но доспехи снова заблокировали его, не позволив удару стать смертельным. Хуже того, какой бы урон он ни нанес, Берни тут же применил магию восстановления, чтобы подлечиться.

При таком раскладе единственным способом победить для Бенимару был смертельный удар. Он был лучшим фехтовальщиком, но Берни обладал предельным навыком, поэтому для него это была нелегкая битва. Он оказался - впервые за все время - в действительно сложной ситуации, и вскоре Берни заставил его обороняться.

◇◇◇

Пока Бенимару был поставлен в затруднительное положение, Хлое предстояла неожиданно трудная схватка.

По своим способностям Хлоя была на голову выше всех, но Джиу, специалист по поражению слабых мест противника, даже не пыталась вести против нее обычный бой на мечах. Она также занималась тем, что ставила изолирующие барьеры, чтобы Хлоя не могла позвать подмогу, или создавала ядовитый темный туман, чтобы ослепить ее - все это делалось для того, чтобы дать ей ситуационное преимущество.

Подобные вещи не сработали бы против Хлои в маске, но поскольку Джиу так стремилась сбежать от нее в любой момент, ей было трудно ее поймать. Джиу продолжала убегать, Хлоя продолжала ее преследовать, и в результате битва затянулась.

...Но, в отличие от Бенимару, у Хлои есть предельный навык, верно? Если она была сильнее меня, я не думал, что она проиграет Джиу. Поэтому я не обращал на них особого внимания, полагая, что с Хлоей все в порядке, но, видимо, все было не так просто. К тому времени, как Бенимару был брошен в оборону, Хлоя тоже столкнулась с серьезными проблемами.

– Тебе так нравится убегать от меня, да? – сказала она Джиу.

– Конечно. Твой меч слишком опасен. Я догадываюсь, что он может пробить мою защиту.

Джиу была осторожна. Перед ней была неизвестная Хлоя, и она не теряла голову, пытаясь справиться с ней. Абсолютная сила Хлои была уникальным навыком, но по какой-то причине она обладала такой мощью, что при желании ее можно было назвать предельной. Возможно, Джиу просто поскромничала, столкнувшись с ее силой, но нет, доспехи класса "Легенда" ее точно не остановят. Она даже нанесла урон Вельдоре с его помощью, так что я бы сказал, что Джиу выбрала правильную стратегию.

– Ты же знаешь, что бегая весь день, ты меня не победишь?

– Я не могу этого отрицать... Но проблема не в этом. Я здесь не для того, чтобы победить; я здесь, чтобы защитить Берни. И как только он убьет этого огра, мы оба убьем тебя следующей.

Я не собирался принимать это за чистую монету, но тут Джиу начала проявлять ко мне настоящую хитрость. Каждый раз, когда я пытался вступить в бой, она начинала атаковать Город Лабиринт позади меня. Столица в карантине была надежно укрыта за Масаюки и остальными, но если на них попадет какая-нибудь магия, я не мог предположить, какой ущерб она нанесет.

Что еще хуже, Джиу просила помощи у Берни.

– У нас слишком много неожиданных проблем, Берни. Эта женщина гораздо опаснее, чем я думала. С ней слишком сложно справиться одновременно с владыкой демонов Римуру, поэтому я хочу перестраховаться. Мне нужно, чтобы ты помог мне напасть на Город Лабиринт, чтобы не дать ему вмешаться.

– Понял. Я помогу тебе, когда смогу.

Когда Берни присоединился к обстрелу, это сразу удвоило мою ношу. У Масаюки и Джинрая были браслеты воскрешения, так что даже в самом худшем случае с ними все будет в порядке... Но Город Лабиринт был полон невольных граждан. Это должно было стать для них безопасным местом, и не все они постоянно носили браслеты - у эвакуированных сюда авантюристов они были у каждого, но не у обычного гоблина на улице.

Так что теперь мне приходилось не только оберегать ребят позади себя от шальных магических взрывов, но и справляться с домогательствами Джиу и Берни. Все их атаки на город были дальнобойными, так что я мог просто поглотить их с помощью Вельзевула, Владыки Чревоугодия, и все, но теперь у меня больше не было свободного времени, чтобы помочь Хлое.

Хреново.

Хорошо, что Хлоя вовремя пришла сюда и помогла нам. Если бы здесь были только Бенимару и я, мы бы уже давно потерпели поражение. В конце концов, Бенимару едва успевал отражать атаки Берни. Одно неверное движение, и он может быть полностью поглощен ими, что затруднит атаку противника на город. Именно преимущество в абсолютных способностях позволяло ему продолжать битву. Одно прямое попадание от натиска Берни мгновенно убило бы его, но Бенимару справлялся со всем этим со спокойным, изучающим видом. Возможно, в данный момент все перевернулось, но я все равно считаю, что Бенимару заслуживает аплодисментов.

И все же... Я считал всех этих парней не более чем помощниками Масаюки, но у них были какие-то дикие скрытые способности. В каком-то смысле, тот факт, что они так долго обманывали меня, показал, насколько они хороши на самом деле. Даже Люминус не дала этим парням времени суток, когда встретила их на фестивале. Думаю, я не могу винить себя - ладно, Рафаила - за то, что он тоже не обратил на них внимания.

Как бы то ни было, я бы сказал, что сейчас мы находимся в довольно тяжелой ситуации. Вдобавок ко всему прочему, мое Мысленное Общение с Рамирис было прервано, так что теперь мы были вынуждены преодолевать это нападение в одиночку. И, видимо, Хлоя почувствовала мое беспокойство, потому что в этот момент она решила рискнуть - и это привело к непредвиденной ошибке.

– Раз так, пора вытащить кое-что из рукава.

Если у нее есть что-то, что поможет нам выбраться из этой ситуации, я бы очень хотел увидеть это прямо сейчас. Но почему-то у меня было плохое предчувствие на этот счет.

На одно мгновение мир вокруг меня потемнел. Все движения прекратились, и я почувствовал, что кто-то связал меня веревкой. Не понимая, что произошло, я осознал, что уже испытывал это чувство некоторое время назад. Кажется, это было, когда Гай и Хлоя ссорились...

<<Отчёт. Подтверждено, что жизненная энергия субъекта Хлои Обер падает. Похоже, она не смогла контролировать свое умение.>>

Вот как ощущается остановка времени, понял я. Как раз в этот момент Рафаил выплюнул предупреждение, и тут я заметил, что Хлоя вернулась в детскую форму.

– Эй! Хлоя?!

– О, не может быть! Эта сила слишком неэффективна для меня сейчас...

– Я же говорила тебе, что ее слишком трудно контролировать в течение длительных периодов времени!

Я не знал, что произошло, но было ясно, что "трюк в рукаве" Хлои не удался. Что еще хуже, это также серьезно подорвало способность Хлои сражаться. Похоже, она все-таки не смогла полностью контролировать Йог-Сотота. В последнем бою с Гаем она, похоже, довольно хорошо овладела им, но я думаю, что это была в основном сила самого Гая, а Хлоя просто реагировала на нее. Но это все равно впечатляет - если бы она не могла двигаться в этом остановленном во времени мире, Гай нанес бы ей одностороннюю порку.

Но тренировочный бой отличается от реального. Похоже, Хлоя все еще могла на мгновение остановить время, но на это уходило огромное количество энергии. Доказательством тому была ее нынешняя детская форма.

Видите, именно поэтому использование непроверенных способностей в такой момент - это проблема! Было бы совсем другое дело, если бы она полностью контролировала Йог-Сотота, но даже Рафаил еще не закончил анализ этого трюка, так что рассчитывать на чудо было бы плохой ошибкой.

(Йо! Хлоя! Ты в порядке?)

(Возможно, у меня небольшие проблемы. Я могу вернуться в свою первоначальную форму, но пройдет некоторое время, прежде чем я снова стану собой...)

В ее голосе через Мысленное Общение звучало разочарование. Но, по крайней мере, ситуация не была совсем уж ужасной. Хлоя не выбыла из битвы окончательно, что было большим облегчением.

– Я не знаю, что ты пыталась сделать, но ты зря теряешь время. Ты даже не можешь разобраться в собственных силах? Ты еще больший раздолбай, чем я думала.

– Ха-ха-ха! Ну, просто она такая. Ты просто была слишком осторожна, Джиу.

Джиу и Берни обменялись смешками над ошибкой Хлои. Но тут в моей голове раздался голос, словно послание с небес.

<<Отчёт. Анализ навыков противника завершен.>>

Черт! Это было быстро!

Йог-Сотот Хлои еще не был завершен, но предельные навыки Берни и Джиу, по сравнению с ними, были сущим пустяком. Я был бы доволен, если бы мы смогли свести их к определенному семейству приемов, но это был счастливый просчет с моей стороны.

Так и что там? Посвяти меня в это.

<<Отчёт. У испытуемых Берни и Джиу очень много общих способностей, настолько, что их можно считать практически идентичными. Уникальные навыки - это просто навыки, порожденные индивидуальностью человека, а предельные навыки рождаются, когда уникальный навык выходит за установленные пределы. Но тот факт, что оба их навыка настолько похожи, говорит о том, что...>>

...Ты хочешь сказать, что Берни и Джиу позаимствовали свою силу у кого-то?

<<Утвердительно. Вероятность этого очень высока.>>

Понятно, понятно.

Знаете, я тоже думал, что это немного неестественно. Если тебе нужен предельный навык, то это не та вещь, которую можно приобрести какими-то полусерьезными усилиями во дворе. Даже Хината со своим арсеналом застряла на уникальном, а такие Победители, как Грэнвилл и Люминус, тоже не пробудили никаких предельных. Я не хочу показаться придурком, но это не те способности, которые можно было бы получить из ниоткуда на уровне Берни и Джиу. Предельный навык заимствует многие свои характеристики у человека, обладающего им, и хотя оба демонстрировали отличные навыки создания препятствий и сокрытия, ни один из них не использовал свою силу для чего-то сверх этого. Все это время я был начеку, думая, что они что-то скрывают, но, похоже, это было не так.

<<Утвердительно. Они демонстрируют абсолютное превосходство над магией и уникальными навыками, а также полное сокрытие собственных сил. Это силы, которые были одолжены субъекту Берни и субъекту Джиу. Рассчитывая в обратном порядке, исходя из их энергетических уровней, ни один из них не в состоянии использовать больше сил, чем эти.>>

Значит, я был прав, когда решил, что ничего не осталось?

Никогда не знаешь, как все обернется, пока все не закончится, подумал я, глядя на улыбающихся Берни и Джиу.

(Бенимару! Хлоя! Я нашел секрет их силы. Они неприятные противники, но они не непобедимы. У меня есть идея, но, ребята, вы можете меня выслушать?)

Они оба без раздумий согласились.

(Конечно. Если бы я мог нанести хороший удар мечом, я бы уже давно победил... Но он специалист по защите, и это невероятно раздражает.)

Бенимару, должно быть, был готов к тому, что ему еще долго придется так драться, чтобы не проиграть. Просто смотрите в оба, не позволяйте ходам противника сбить вас с толку. Диабло и Шион рано или поздно вернутся, и тогда они смогут перейти в контратаку. Это мой самурайский генерал, спокойный в любой ситуации и абсолютно надежный.

(Я тоже верю в тебя, Римуру! Я хочу исправить эту ошибку, так что если у тебя есть план победы, я готова к нему, несмотря ни на что!)

Хлоя тоже была готова к этому. В отличие от Бенимару, ее бой она могла бы выиграть, если бы не торопилась. Абсолютный Разрыв мог пробить защиту Джиу, и в схватке один на один убийца был бы ей не по зубам.

Тем не менее, это был хороший урок для нее. Теперь мы все знали, насколько неопытной она была в своем прелельном навыке, но это было то, над чем она могла работать в будущем. Я уверен, что с практикой все получится, так что сейчас мне нужно было сосредоточиться на завершении этой битвы.

(Ладно, вот в чем дело. Я хочу, чтобы мы с Бенимару соединились коридором душ. Так я смогу одолжить ему часть своих способностей.)

(Я буду рад принять их. Мне немного неловко просить вас о помощи, великий Римуру, но все может быть лучше, чем быть побежденным. Я обещаю, что принесу вам победу.)

Бенимару с радостью согласился. Это было типично для него - практичность всегда шла впереди гордости. Кроме того, если наши противники тоже пользовались заимствованной силой, я не видел причин стыдиться этого. В любом случае, Бенимару был лучшим бойцом.

Исходя из этого, я применил к мечу Бенимару Абсолютный Разрыв. Он обладает практически теми же характеристиками, что и Хлоя. По сути, это обратная сторона Абсолютной Защиты, так что обе способности могут быть сведены на нет при столкновении друг с другом, но против Берни это должно сработать достаточно хорошо.

Итак, с Бенимару разобрались. Теперь о Хлое.

(Хлоя... Хроноа... Послушайте меня. Если вы сможете и дальше выигрывать для нас время, Бенимару победит Берни, я обещаю. После этого, вот как вы поступите с Джиу...)

Для нее мы бы взяли противоположную схему. Хлоя вернулась во взрослую форму, но еще далека от своей обычной силы. Лучше было использовать безопасный подход, чтобы гарантировать, что мы сможем заключить сделку. Она просто должна выжить, пока Бенимару не победит, и все будет хорошо. Это была моя идея, но...

(Стоп, подожди! Я не собираюсь здесь проигрывать или что-то в этом роде! Если это будет один на один, я уверена, что мы сможем победить!)

(Она права, Римуру. Йог-Сотот как бы провалился сквозь землю, но если мы серьезно подойдем к этой битве, то не проиграем.)

Хлоя и ее альтер-эго были достаточно нетерпеливы. Я ожидал этого от них, поэтому почти не удивился. Поэтому я решил сделать еще одно предложение.

(Хорошо. Тогда у меня есть одно условие.)

(Какое?)

(Используй Йог-Сотота еще раз. Я хочу, чтобы эта победа была идеальной для тебя.)

(...А?)

(Например, ты можешь остановить время на очень маленький промежуток времени, но это слишком мало, чтобы подействовать на Джиу, верно?)

Мне показалось, что Хлоя полностью контролировала свои способности, пока не стала ими безрассудно пользоваться. Когда я сказал "совсем немного", я не мог точно сказать, сколько это было секунд, но, вероятно, этого времени было бы недостаточно, чтобы выследить Джиу и ее предельный навык. Поэтому она и превысила лимит... Но в следующий раз все будет в порядке.

(Я помогу тебе в этот раз, хорошо? Я помогу с расчетами и прочим, и ты сможешь попробовать еще раз.)

(Ну, если ты так говоришь; я не жалуюсь...)

(Ты собираешься открыть нам свой вычислительный домен? Тогда мы должны иметь возможность управлять им, определенно.)

Хлоя и Хроноа согласились. Они выглядели немного встревоженными, но... я тоже. В конце концов, это была идея Рафаила - разве можно винить меня за то, что я сомневался, сработает ли это на самом деле?

Полагаю, я верю в него. У него должно было быть предчувствие, что все получится, так что я должен был просто довериться Рафаилу и действовать соответственно.

Затем Хроноа подняла другой вопрос.

(Но я все еще не уверена, что энергии достаточно. Я могу перейти в боевую форму, но я еще не восстановилась настолько, чтобы остановить время. Даже если твоя помощь сделает это более эффективным, нынешняя Хлоя вообще не сможет правильно использовать навык.)

Вообще-то, я тоже замывался на этот счёт. Я знал, что планировал одолжить им свою силу и все такое, но будет ли этого достаточно?

<<Подтверждаю. Это не проблема.>>

Хорошо. Приятно получить твердое "да". Я уверен, что у него есть какой-то великий план, так что я перестану беспокоить его для подробностей.

(Это не будет проблемой. Если тебе не хватит, я тебя поддержу.)

Или Рафаил поддержит... Но не стоит объяснять все здесь, поэтому я воспользуюсь возможностью выглядеть круто. Этого было достаточно, чтобы заручиться согласием Хроноа.

(Хорошо. Тогда я подпишусь. Пора показать этим двоим, что их ждет.)

Итак, у нас был план. Пришло время для контратаки.

◇◇◇

Бенимару изменил свой стиль атаки. До сих пор он использовал "статическую" стойку меча, но после получения Абсолютного Разрыва он перешел на "динамический" стиль. Статика - или «сеи но тачи», если воспользоваться самурайским языком - это техника владения мечом, при которой атакующий позволяет противнику сделать первый шаг, а основное внимание уделяется контратакам. Другими словами, вы парируете все, что попадает в вас, вместо того, чтобы активно искать возможности для атаки - своего рода комбинация нападения и защиты. Динамичный стиль, или «доу но тачи», больше сосредоточен на нападении, чем на защите; вы, по сути, пытаетесь атаковать и выиграть день одним ударом, подавляя противника и никогда не отдавая инициативу.

Это изменение в стилях определенно запомнилось Берни. Удивленный, он перешел в оборону. Теперь все снова перевернулось, но в этот момент он все еще выглядел расслабленным и контролирующим ситуацию.

Однако это мгновенно исчезло. Берни контролировал себя только потому, что был уверен - и все улики пока подтверждали это - что меч Бенимару не сработает против него. Но все это было в прошлом.

Не выдержав шквала ударов, Берни оставил себя открытым, и смертельный удар был нанесен как раз в этот момент.

– Это?!..

Я не был уверен, хотел ли он сказать "Это безумие" или что-то в этом роде, но в любом случае, этот удар пронзил туловище Берни насквозь и разрубил его пополам. Продолжая то же движение, он направил траекторию меча вверх, как извилистая река, отделяя голову от остального тела - вот почему Берни не смог закончить последнюю озвученную реакцию перед смертью.

Боже. Говоря о подавляющем превосходстве, Бенимару полностью выбил его из колеи.

– Знаешь, если бы ты с самого начала пошел на этот импульс, ты бы легко победил, не так ли?

– Нет, если бы я попытался это сделать, я бы сломал свое оружие. Эти доспехи - не шутка, подумал я, поэтому я старался не слишком нагружать свой меч. Для меня это был очень неудобный способ сражаться.

Это было "неудобно"? Потому что он выглядел очень величественно. Я согласен, что "динамичный" подходит ему больше, чем "статичный".

Теперь я был абсолютно уверен, что Бенимару превосходит Хакуро. Он был лучшим физическим образцом, но сейчас его уровень мастерства был примерно таким же, как у Харкуро, или даже выше. Как только он всерьез начинает драться, он становится просто невероятным. То есть, не прошло и минуты после контратаки, как Берни был мертв.

Хлоя, тем временем...

(Ооох, я знала, что у нас не хватит энергии!!)

Хроноа издала болезненный звук, пытаясь запустить навык. Но сразу после этого:

<<Отчёт. Проблем нет.>>

Этот спокойный голос сопровождался звуком мучительного "Аррргхх!!" - по крайней мере, мне так показалось. Что это было? У меня закрадывалось подозрение, что это могла быть она - на самом деле, я был уверен в этом.

Услышав это, я почувствовал себя подавленным. Это было так жалко. Я не сделал ничего плохого, но именно я был причиной этого. Может быть, это моя вина? Мне придется угостить Хлою пудингом и извиниться, чтобы вернуть ее расположение.

Но как бы то ни было, это был конец наших энергетических проблем. Следующее, что я помню, это то, что мир остановился, а Джиу превратилась в кучку пыли.

Так что да, так мы победили Берни и Джиу, но теперь Рафаил говорил со мной в более тоскливом тоне.

<<...Отчет. Подтверждено, что Берни и Джиу живы. Было забыто о существовании браслетов воскрешения.>>

А? А, ничего страшного.

Довольно редко Рафаил допускает подобную ошибку. На самом деле, возможно, это первый раз в жизни.

– Упс. Надо было сломать их браслеты, пока была возможность, – сказал я.

– На них не было браслетов.

– Да. Я присматривалась к ним, но на них их не было.

Ох. Похоже, Бенимару и Хлоя были намного осторожнее меня, помня о браслетах и проверяя, есть ли они. Может быть, это я был беспечным. Я искренне сомневался, что Рафаил просто упустил их из виду, так что, думаю, Берни и Джиу нас опередили.

– Ах, об этом...

Масаюки, который все это время спокойно наблюдал за происходящим, вдруг заговорил.

– По правде говоря, – ответил за него Джинрай, – мы все считали вас врагами, поэтому никогда не воспринимали эти ваши браслеты всерьез. Мы не собирались смотреть в рот дареному коню или что-то в этом роде, но...

Он задрал одну из штанин и, что удивительно, я увидел на его лодыжке Браслет Воскрешения.

– Хм, да, это браслет... – сказал я.

– Я знаю. Но, независимо от того, доверяли мы ему или нет, это все равно магический предмет, верно? Поэтому мы решили, что он будет работать так же хорошо, независимо от того, куда ты его наденешь. Берни предложил это как маленькую "бунтарскую" штучку, которую мы могли бы сделать.

Очевидно, Берни предвидел такой исход и предпринял шаги для решения этой проблемы. Бенимару почесывал голову от досады, а Хлоя, похоже, тоже надулась - я был уверен, что под маской она выглядит отвратительно.

Учитывая ситуацию, я действительно не думал, что Рафаил мог что-то с этим поделать. Барьер Джву изолировал нас от остального мира, поэтому мы не могли поговорить с Рамирис. Думаю, я мог бы телепатически общаться с Вельдорой, но сомневаюсь, что смог бы точно объяснить ему ситуацию. Кроме того, если подумать о том, сколько работы приходилось выполнять Рафаилу там, то просто умопомрачительно, сколько параллельной обработки он выполнял. Предоставление Бенимару Абсолютного Разрыва, помощь Хлое/Хроноа с Йог-Сототом, поддержание собственной Абсолютной Защиты, анализ способностей Берни и Джиу... Список можно продолжать и продолжать. Учитывая все это, кто из нас мог предсказать, что кучка идиотов наденет браслеты воскрешения на свои лодыжки?

– Ну, тут уж ничего не поделаешь, я думаю.

– Действительно. Давайте просто забудем об этом. Я уже оценил их силы и уверен, что выиграл бы матч-реванш. Если кто-то вроде меня бросит им вызов, это будет совсем другая история... Но я уверен, что мы найдем способ.

Таков был вывод Бенимару, и мы с ним решили оставить этот вопрос.

◇◇◇

В любом случае, Берни и Джиу были вне игры. То, что я не смог избавиться от них навсегда, было ошибкой, но Бенимару, Хлоя и я пообещали друг другу забыть об этом, так что это не считается, верно? Масаюки и Джинрай выглядели довольно шокированными предательством своих друзей, но я был уверен, что они сделают все возможное, чтобы оправиться. Я думал об этом, наблюдая, как они возвращаются к своим обязанностям, помогая вампирам.

Война все еще продолжалась. Мне было немного жаль этих двоих, но, честно говоря, у меня не было времени беспокоиться о них. Поэтому я решил предоставить Хлое позаботиться о них, а мы с Бенимару вернулись в Центр управления. Теперь лабиринт должен быть свободен от всех враждебных элементов.

Но как раз в тот момент, когда я подумал, что осталась только последняя наземная битва, мы обнаружили, что в комнате уже находятся несколько человек.

– О! Римуру! Ты меня здорово напугал! Мы выпали из контакта!

– Действительно. Я, конечно, был далек от беспокойства, но все же хотел немного пожаловаться тебе на это. Рамирис настояла, чтобы мы тоже спустились сюда, так что мы поспешили... то есть, зашли, чтобы проведать тебя.

Рамирис выглядела обеспокоенной. Вельдора был напыщен, как всегда. Сейчас он ныл о том, что я ни с того ни с сего украл его энергию, но было очевидно, что он серьезно беспокоится обо мне. Он такой милый, не находите?

Итак, Рафаил, ты можешь хотя бы немного попросить разрешения, прежде чем заимствовать силу Вельдоры?

<<...? Это уже позади, так что это не проблема.>>

Позади? Ты ведь уже давно не используешь его энергию тайком? Если так, то Вельдора, должно быть, привык к этому - но в любом случае, я поступил с ним плохо. Надо будет потом принести ему что-нибудь перекусить, а может, и несколько новых томов манги.

– Простите, что побеспокоил вас, ребята. Тем не менее, Вельдора, я могу связаться с тобой практически из любого места, так что если я попаду в беду, я буду рассчитывать на тебя.

– Вы можете, Мастер?

– О! ...Ах-гм! Вот почему я сказал тебе не волноваться!

Рамирис была потрясена. Вельдора, вероятно, скрывая свое смущение, решил вести себя высокопарно, сменив тему.

– Но хватит об этом. Если ты уже в порядке, не мог бы ты немного послушать тех ребят?

Проследив за взглядом Вельдоры, я обнаружил Трейни, Соэя и подозрительно выглядящего мужчину, связанного веревкой. Я заметил, что первые двое были там и раньше, но что случилось с другим парнем? Трейни в данный момент пила фруктовый сок и выглядела совершенно измученной, но в остальном не пострадавшей, поэтому я оставил ее в покое. Вместо этого я посмотрел в сторону Соэя, надеясь, что он мне подскажет.

– Как только я добрался до места, о котором мне рассказал Мосс, я обнаружил человека, сражающегося с Трейни. Его зовут Лаплас, и он наш заклятый враг.

Так это был Лаплас под веревкой? Он выглядел довольно избитым, но, по крайней мере, не мертвым.

– Почему он все еще дышит? – холодно спросил Бенимару. Он даже не пытался скрыть свою убийственную ярость, что было для него редкостью.

– Я пытался убить его, но он продолжал настаивать, что ему нужно поговорить с вами о чем-то важном, господин Римуру.

– Это наверняка ловушка, – ответил Бенимару, снова доставая меч. Как только он это сделал, хромой Лаплас вскочил на ноги, как гусеница. Довольно ловкое движение, как бы глупо оно ни выглядело. Я не мог удержаться, чтобы не рассмеяться.

– Погоди-ка, парень! Прекрати смеяться и держи своих людей подальше от меня!

– Тебе лучше следить за своим тоном...

Теперь Соэй тоже был в ярости. Но это было еще ничего по сравнению с Бенимару, который был в нескольких мгновениях от того, чтобы разрубить парня пополам. Я вмешался, чтобы успокоить его на время.

– Успокойтесь, хорошо? У нас сейчас перемирие с Юки, помните? Если ты привел его сюда, мы могли бы хотя бы выслушать его.

Соэй кивнул. То, что ему удалось сохранить моральный компас, несмотря на ярость, показало, насколько терпеливым он может быть. Бенимару, поняв, что был неправ, убрал меч.

– Так что у тебя за история?

– Черт, вы, ребята, очень страшные. Вон та девушка отказывается меня слушать, и она тоже стала намного сильнее с прошлого раза. Другой чувак немного разумнее, но у него такие холодные глаза, понимаешь? И этот...

– А?

Не начинай, Бенимару. Ты слишком сильно раскрываешь свою прежнюю сущность. Прочистив горло, я попытался увести нас от этой мрачной атмосферы.

– Так или иначе, Юки попросил меня передать тебе сообщение!

Лаплас, правильно прочитав атмосферу, выразил мне свою признательность, начав объяснять, зачем он здесь. Он мог бы просто сделать это с самого начала, подумал я, но все равно прислушался.

– ...И вот, собственно, и все. В общем, вам, ребята, лучше присматривать за Берни и Джиу, понятно?

– ...

– ...

Мы с Бенимару молча смотрели друг на друга.

Ты мог бы сказать мне немного раньше, чувак.

По словам Лапласа, на Юки работает человек по имени Дамрада. Он - один из главных боссов "Цербера", тайной преступной группировки. После наводки Гадоры и небольшого расследования выяснилось, что Дамрада подозревается в попытке убийства Гадоры, хотя Юки не отдавал ему такого приказа. Я говорю "подозревается", но на самом деле это было почти наверняка.

Приняв такое решение, Юки проанализировал прошлые действия Дамрады и в процессе обнаружил еще несколько подозрительных вещей. Это навело его на мысль, что у членов пати Масаюки, людей, которых Дамрада устроил для него, могли быть какие-то скрытые мотивы. В спешке он поручил Лапласу, который только что вернулся с очередного задания, передать мне это сообщение.

По мере того как Лаплас рассказывал, Трейни со временем стала заметно бледнеть. Теперь я прекрасно понимал, почему Лаплас не рассказал мне эту новость раньше.

– Ну, если это та история, ты должен рассказать мне ее раньше, хорошо?

– Я пытался! Я толдычил ей снова и снова, что это действительно важно! Но она была такая "Ооо, я бы никогда тебе не доверилась" и все такое! Даже не дала мне времени!

– Это... это потому, что ты такой подозрительный, ясно? К тому же, я до сих пор с горечью вспоминаю, как ты сбежал от меня в последний раз, так что я была полна решимости не повторять ту же ошибку.

– Ну, вы немного перестарались, леди! Я продолжал кричать на тебя, что это рабочие дела, и я очень серьезно отношусь к этому, но это было все "Вах, вах, заткнись, мне все равно, что ты говоришь"! Ты не слушала ни слова от меня, не так ли?

Видя, как на моих глазах разворачивается этот безобразный спор, я получил ответы на все свои вопросы.

– Значит, вы все это время ссорились?

– Да! Типа, ээ, дайте мне передохнуть...

Лаплас выглядел серьезно недовольным. К этому моменту "все это время" длилось уже добрых десять дней или около того. Думаю, я бы тоже немного погрустнел из-за этого.

– Мне... мне так глубоко жаль!!

Понимая, как сильно она поторопилась с выводами, Трейни извинилась передо мной, ее лицо было ярко-красным. Но разве кто-то из нас может винить ее за это? Если бы вы попросили кого-нибудь из нас доверять Лапласу чуть больше, мы бы подумали, что вы сошли с ума. Я имею в виду, что он все еще ведет себя подозрительно. Я не думаю, что стоит судить о книге по обложке, но он постоянно затевает то одну, то другую подозрительную авантюру. У вас будут серьезные проблемы, если вы доверитесь такому злодею, как он.

Так что, возможно, она совершила честную ошибку, но я бы не стал винить в этом Трейни. Бенимару, который минуту назад был в нескольких сантиметрах от того, чтобы отрубить ему голову, выглядел невероятно неуютно, как и Соэй. Я удивлен, что он терпел Лапласа так долго, чтобы привести его сюда.

– Что ж, что сделано, то сделано. Давайте просто перестанем беспокоиться об этом и оставим прошлое в прошлом, хорошо?

Теперь это было в прошлом, и я не хотел об этом думать. Так что давайте просто поговорим об этом. Мне нужно было сосредоточиться на поле боя, и до самого конца было неизвестно, что там произойдет. Помня об этом, мы обратили свое внимание на большой экран.

◇◇◇

Заметно раздраженный Калгурио ждал доклада.

Прошло целых два дня с тех пор, как он отправил в лабиринт сотню своих лучших мужчин и женщин, и он уже не скрывал своего разочарования тем, что от них не было никаких вестей. Точнее, не разочарование. Внешне он мог выглядеть недовольным, но внутри его сердце было наполнено тревогой.

Он решил напасть на лабиринт после того, как его ослепили видения больших денег и тонн магических кристаллов. Он до сих пор не жалел об этом. Если они хотели защитить свои тылы, то не могли просто проигнорировать владения владыки демонов. Поэтому Калгурио радовался, видя, как из лабиринта выносят все сокровища - больше, чем он мог себе представить.

Однако, если оглянуться назад, все это казалось уловкой владыки демонов Римуру. Калгурио понял это сейчас и проклинал свою трусость, но в то же время он начал бояться, что владыка демонов победит его, и у него не будет возможности помешать этому.

– Чёрт! Есть ли уже какой-нибудь отчет?!

Его персонал не мог сосчитать, сколько раз он прокричал это до сих пор. Никто ему не ответил, но теперь снаружи лагеря послышался ропот.

– Что происходит? Что там происходит?!

На вопрос Калгурио ответил рядовой, который поспешно вошел внутрь.

– Докладываю, сэр! Мы только что встретились с войсками из Сил магитанков!

『Что?』 подумал Калгурио. Какими бы проворными и прочными ни были эти магитанки, не может быть, чтобы они не слышали никаких звуков от них до их прибытия. Об этом вообще не было никаких сообщений, так что состояние их союзных сил оставалось загадкой. Учитывая все это, у него было плохое предчувствие, и оно росло с каждой секундой.

И тут его опасения сбылись.

– Мы вернулись, сэр...

Женщина, вошедшая в полевую палатку Калгурио, была привлекательной молодой женщиной, которая выглядела неуместно на поле боя. На самом деле это была Миша "Любовь", один из трех боссов Цербера; Юки приказал ей осуществить план по заманиванию Калгурио в ловушку, и поэтому она участвовала в этой операции. Однако на самом деле она была начальником штаба Бронетанкового подразделения Империи и достаточно прилично служила Калгурио.

Но для этой операции она была направлена в Силы Магитанков, что было сделано Калгурио ради ее собственной безопасности. Миша была не очень довольна таким назначением, учитывая, что ее задачей здесь было наблюдение за передвижениями Калгурио. К сожалению, она была не в том положении, чтобы защитить его, поэтому она притворилась благодарной за услугу, продолжая отчитываться перед Юки. Эти отчеты, конечно же, включали сокрушительное поражение Сил Магитанков, и после этого она осторожно покинула поле боя, убедившись, что никакие монстры ее не нашли, и перегруппировалась с основными силами.

– Миша! Ты в порядке?

– Да, сэр Калгурио.

Миша одарила его завораживающей улыбкой. Даже в испачканной, грязной форме ее красота ничуть не поблекла. Видеть ее было облегчением, но Калгурио не забывал о своем долге.

– Так что же случилось с остальными? Как скоро все они встретятся с основными силами?

Он говорил быстро, засыпая ее вопросами.

– Пожалуйста, сэр, всего одну минуту. Сейчас нет смысла паниковать.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Они были стерты с лица земли.

– А?

– Гордое воинство Империи Магитанки, вместе с сотней элитных дирижаблей, превратились в пепел.

Завораживающая улыбка все еще была на ее лице.

– Этого не может быть... Что, черт возьми, ты несешь?

Калгурио улыбнулся в недоумении. Миша молчала, и ее молчание заставило его поверить ей.

– Они действительно все стерты с лица земли?

– Да, сэр.

– Значит, единственные выжившие члены Бронетанкового корпуса - это те, кто сейчас здесь?

– Это так, сэр.

Услышав это, Калгурио повесил голову. Остальные члены его штаба последовали его примеру, их лица были бледны. Их вторжение теперь было полным провалом. Даже если бы им удалось завоевать лабиринт здесь, бесчисленные тысячи солдат потеряли свои жизни, и не было бы никакой возможности избежать вины за это. Император Рудра никогда не простил бы Калгурио и его подчиненных.

– Что нам делать? – прошептал он. Сотрудники не нашлись, что ответить, но тут заговорила Миша.

– Мы должны отступить.

– Что?

– Я осмотрелась ранее. Похоже, вам тоже не везет в лабиринте. Полагаю, лабиринты предназначены для исследования, а не для вторжения огромных армий.

– Это мальчик Юки так сказал?

– Да, сэр. Он сказал, что только наша элита должна быть выпущена в лабиринт.

– Нелепость! Я послал туда даже чертову элиту!.. – кричал в ярости Калгурио в ответ спокойной, вежливой Мише.

Он был прав. На самом деле, всего за два дня до этого он послал туда лучшие силы, какие только мог придумать, вместе со всей элитой Модернизированного Бронетанкового корпуса, который гордился тем, что является сильнейшей силой Империи. Там было более полумиллиона человек. Они не могли надеяться ни на что лучшее. Все эти элиты, без сомнения, собрались бы в лабиринте, и даже сейчас они, должно быть, шли на дно. Калгурио верил в это. Если бы он не верил, его сердце было бы охвачено страхом.

И все же Миша была неумолима.

– Но даже поглотив самых элитных членов наших сил, лабиринт жив и здоров. И да, вполне возможно, что внутри все еще идет битва... но у нас нет возможности выяснить, что происходит, и будет трудно послать еще подкрепление, не так ли?

– Достаточно.

– Все, что вы можете сделать, это ждать, пока наши союзники покинут лабиринт живыми, верно?

– Я сказал, достаточно! Слушай, Миша, тебе не о чем беспокоиться. Высшие получили ожерелья, которые могут их воскресить. Пока ты его носишь, если ты умрешь в лабиринте, ты будешь воскрешен за его пределами. И тот факт, что никто еще не вышел, доказывает, что вторжение проходит просто отлично!

Калгурио прекрасно понимал, что это довольно оптимистичный взгляд. Но как у генерала, отвечающего за все силы, у него не было другого выбора, кроме как прибегнуть к нему прямо сейчас. Однако преследование Миши на этом не закончилось. В отличие от других сотрудников, Миша очаровала Калгурио. Даже если она разозлит его здесь, она была уверена, что ей позволят делать все, что она захочет.

– Но вы ведь еще не подтвердили, что прототип ожерелья действительно работает? Сэр Юки сказал, что если браслеты были сгенерированы чьим-то особым умением, то сделать их копию будет невозможно.

Это заставило Калгурио замолчать. Он никак не мог приказать своим солдатам умереть ради этого эксперимента. Как и сказала Миша, он посылал своих товарищей, не имея ни малейшего представления о том, работают ли ожерелья. Они должны были служить страховкой на случай, если что-то пойдет не так, и Калгурио это понимал. Но Миша была права, а он - нет.

Нельзя руководить армейской дивизией только за счет силы. Сила нужна, да, но никто, слишком некомпетентный, чтобы правильно понять текущую ситуацию, никогда не сможет долго занимать эту должность. Но Калгурио никогда не верил, что существует такая структура, которую не могут покорить более пятисот тысяч элитных войск. Это была грозная сила, способная превратить в пепел несколько крупных городов. Даже в самом худшем случае они должны были быть в состоянии разрушить лабиринт и сбежать, подумал он.

И это было еще не все. Многие люди уже погибли, знал он. Если бы он решил бросить своих товарищей в лабиринте, имя Калгурио навсегда закрепилось бы за ним как за некомпетентным генералом, по вине которого произошло историческое поражение. Он начал эту кампанию с девятьюстами тысячами солдат, а теперь их осталось менее двухсот тысяч. Он никак не мог совершить нечто столь ужасающее, как отступление.

Только в этот момент Калгурио понял, что сильно недооценил этого владыку демонов. Он видел угрозу только в Штормовом Драконе; для него владыка демонов Римуру и его войска были всего лишь противником, которого нужно догнать и разбить. Все это время он не замечал врага, с которым должен был сражаться. Это была роковая ошибка, но сдаваться было рано. Надежда в виде Миница все еще была рядом с ним.

– Успокойтесь. Я доверяю генерал-майору Миницу больше, чем кому-либо другому из личного состава, а он сейчас в лабиринте. Я уверен, что он вернется с информацией. Мы можем подождать результатов от него первыми...

Но Калгурио не смог закончить.

– Нет, вы должны немедленно отступить, господин.

Этот непрошеный совет предложил человек, внезапно вошедший в палатку.

– Кто ты?! – потребовал один из сотрудников. Калгурио посмотрел на незваного гостя, недоумевая, что задумал часовой. С виду он был в порядке, но кровь на его форме вызывала беспокойство. Никто в этой палатке не участвовал в настоящем сражении, так что, возможно, он был выжившим из другого подразделения или...

– Меня зовут Кришна, я Имперский Страж номер семнадцать и один из ста человек, которые вошли в лабиринт два дня назад.

Все присутствующие были поражены, в том числе и Калгурио.

– Т-ты императорский страж?

– Почему здесь личная гвардия императора?

Сотрудники были встревожены. Но Калгурио оправдал свою репутацию, быстро восстановив самообладание.

– Вопрос не в этом! Кришна, не так ли? Может быть, для начала вы расскажете нам, что происходит?

Одним криком он успокоил ситуацию. Кришна поблагодарил его кивком и поспешно ввел палатку в курс дела.

– Единственное, что я должен сказать: Этот лабиринт - не шутка. Не уверен, что это что-то для вас значит, но Базан, тридцать пятый ранг, и Рейха, девяносто четвертый ранг, мертвы. Генерал-майор Миниц умер на моих глазах, сэр, и я не знаю точно, но думаю, что полковник Канзас тоже мертв. Сейчас в лабиринте не осталось ни одного выжившего, можете быть в этом уверены!

Все слушали в ошеломленном молчании. Калгурио хотел было разглагольствовать о том, насколько это ложь, но глаза Кришны были абсолютно серьезны. Все его тело говорило о том, что он говорит правду. Кроме того, он был знаком Калгурио; он помнил Кришну как одного из тех, кого он посылал два дня назад.

『Значит, он был воскрешен? Значит, у него был браслет воскрешения? Настоящий, а не имитация? Тогда можно предположить, что это действительно он.』

Калгурио старался думать спокойно, несмотря на то, что ему хотелось быть в ярости.

Гадора представил правительству два браслета воскрешения. Один был проанализирован их техническим бюро, что помогло им создать копии, а второй был представлен императору. Вероятно, именно то, что Кришна смог вернуться к жизни, позволило одолжить ему одну из этих копий. Это подтвердило, что браслеты воскрешения действительно работают, а также то, что их копии не имеют никакого смысла.

Другими словами, каждый из их мужчин и женщин в лабиринте был полностью уничтожен. Более пятисот солдат погибли. От огромности этого факта Калгурио побледнел.

Но Кришна еще не закончил.

– Кроме того, тот, кто убил меня, вовсе не был владыкой демонов и даже не был одним из Большой Четверки, которая ему служит. Это был рождённый магией, чье имя я никогда раньше не слышал. Он был частью Десятки Лабиринта, как он их называл, но он был на уровень выше всех, кого я когда-либо видел.

Любой, кто входил в число участников Элиты, обладал боевыми способностями, сравнимыми с Архидемоном или выше. Но даже среди всех них монстр, называвший себя Зегионом, находился в другом измерении - настолько, что Кришна прекрасно понимал, как мало у него шансов на победу.

– Я повторю это еще раз - мы должны отступить. В этом нет ничего постыдного. Пожалуйста, вы должны сделать шаг вперед и принять решение, которое спасет оставшиеся у нас войска!

Пыл Кришны заставил офицеров напрячься. Его слова, несомненно, были правдой. Интуиция подсказывала им, что время терять нельзя.

– ...Не владыка демонов? У них есть монстры уровня архидемонов, которые просто снуют туда-сюда? Они настолько сильны? Откуда у какого-то начинающего владыки демонов столько силы?!

Калгурио потерял терпение и начал разглагольствовать. Его штабные офицеры тоже начали кричать.

– Мы должны отступить сейчас же! Это не только наша вина. ИИБ тоже проявило халатность!

– Именно. Мы должны помочь выжившим спастись, пока владыка демонов Римуру не сделал еще один шаг!

Теперь все выражали свое мнение. Обычно они тратили часы на споры друг с другом, но в этом случае они были единодушны. Каждый из них инстинктивно понимал, что находится в опасности.

Наконец, Миша произнесла.

– Я забыла доложить вам, сэр, но это не дракон Вельдора привел нас к гибели. Это чья-то ядерная магия нанесла смертельный удар. Дважды, на самом деле. Это была магия такого масштаба, что она могла бы легко победить любую магию легиона. Тот, кто ее применил, представляет угрозу, да, но я не об этом. Дело в том...

Никому не нужно было это слышать. Все и так все поняли. Вельдора, Штормовой Дракон, все еще ждал их впереди.

И Калгурио принял решение.

– Собирайте войска! Мы меняем курс. Пока что мы должны развернуться и вернуться к нашему народу!

Он назвал это сменой курса, а не отступлением, в основном для себя. Он знал, что это всего лишь семантическая чепуха, но если он не сформулирует это именно так, беспокойство, скорее всего, раздавит его. Как бы глупо это ни звучало, ему было все равно, лишь бы они выбрались из этого места. Все его подчиненные согласились с этим, и они были готовы немедленно выполнить приказ.

Но решение пришло слишком поздно. Ситуация начала развиваться и вскоре превратилась в бушующий поток, который пронесется и поглотит их всех. Судьба имперской армии была уже предрешена.

◇◇◇

Как бы отменяя приказ Калгурио, по шатру разнесся низкий, чистый голос.

– Я не могу этого допустить. Мой босс сказал, что не позволит вам отступить.

Этот человек остановил всю бешеную активность в командной палатке. Все взгляды устремились на вход в палатку, где стоял человек в иностранном костюме с оружием под названием катана на поясе. Его белые волосы с золотыми вкраплениями были убраны назад и завязаны в один узел, у него была длинная белая борода и морщинистое лицо, но его острые глаза и прямая, чистая осанка заставляли его казаться нестареющим.

– Кто ты? – спросил Кришна, шагнув вперед.

– Прошу прощения. Меня зовут Агера, и я послан моей госпожой, леди Каррерой, в качестве ее посланника.

Это был Агера. Римуру, будучи миролюбивым владыкой демонов, решил отправить посланника в надежде принять капитуляцию врага. Мало кто ожидал, что Империя предложит его - на самом деле, большее число из них было опечалено потенциальной потерей возможности надрать имперцам задницу. Но Агера, один из немногих среди них, обладавших здравым смыслом, настаивал на том, что это истинный путь воина, поэтому Гельд дал свое разрешение. Момидзи тоже не возражала, и поэтому ему было приказано выступить в качестве военного посланника.

Однако это было сделано для того, чтобы выиграть время для подготовки армии Темпеста. Сдадутся ли имперские войска или будут держаться из последних сил, им было все равно, но бежать было нельзя. Все, кто участвовал в этом вторжении, должны быть наказаны - таково было решение Римуру. Агера уважал его, и поэтому не собирался отпускать Калгурио с крючка.

Один из штабных офицеров обратился к нему.

– Посыльный? Под своим "боссом" ты подразумеваешь Римуру?

Выражение лица Агеры на мгновение стало мрачным.

– Как ты смеешь называть моего величественного лидера строго по имени? Какое высокомерие! Надеюсь, ты задумаешься над этим оскорблением в загробной жизни.

Как только он замолчал, голова штабного офицера, задавшего вопрос, упала на землю. Никто из присутствующих ни на секунду не заметил, что Агера выхватил меч. Даже Кришна, который был ближе всех к нему, не смог никак отреагировать.

Теперь Агера со своим единственным мечом доминировал на сцене. Когда все замолчали, он начал четким голосом перечислять свои требования.

– Теперь, когда, похоже, все готовы меня выслушать, я озвучу наши условия. Немедленно сложите оружие и сдавайтесь. Если вы это сделаете, вам сохранят жизнь, уверяю вас, как нашим рабам. Если вы решите бросить нам вызов, это тоже хорошо, мы решим ваши судьбы нашей доблестью. Я буду ждать один час. Если вы хотите сдаться, вы можете сделать это в любое время до этого.

С этими словами Агера отвернулся.

Мозг Калгурио напряженно работал, пытаясь придумать наилучший план действий. Надеясь на удачу, он решил договориться с Агерой.

– Подожди! То есть, прошу прощения. Я бы хотел, чтобы вы подождали минутку.

– Да? – Агера остановился и оглянулся на Калгурио.

– Простите. Меня зовут Калгурио. Я лидер этой армии и руководитель этой операции.

– А. И что вам нужно?

Миссия Агеры здесь заключалась в том, чтобы выиграть время, поэтому он не спешил возвращаться. Ему не особенно хотелось выслушивать Калгурио, но он все равно решил это сделать. Видя такую реакцию, командир возложил всю свою надежду на то, чтобы образумить его.

– Сэр Агера, вы сказали ранее, что примете нас в качестве рабов, если мы сдадимся, но не могли бы вы пересмотреть эти условия? Мысль о рабстве просто слишком жестока, чтобы вынести ее. Боюсь, я не могу принять это условие.

Эта неожиданная просьба испугала офицеров его штаба. Но никто не стал возражать. Все понимали, насколько слаба их позиция, и все знали, что эти переговоры - их лучшая надежда на будущее.

Воспользовавшись молчанием Агеры, Калгурио продолжил свой односторонний разговор.

– Вы можете добиться победы, не сражаясь с нами, когда мы наиболее свирепы. Вместо того чтобы делать нас рабами, не могли бы вы пока отпустить нас? Мы, конечно, выплатим вам репарации и обещаем воздержаться от дальнейшего вторжения. Нет, на самом деле, даже больше! Я хотел бы вернуться на родину и обратиться к императору с просьбой заключить союз с вашей страной! Если вы и Империя объедините усилия, править миром будет пустяковым делом. Я уверен, что это поставит вашего лидера в выгодное положение по сравнению с другими владыками демонов, и я не думаю, что это плохое предложение и со стороны владыки демонов Римуру. Поверьте, мы никогда не забудем об услуге. Что вы думаете? Может быть, вы позволите нам получить аудиенцию у Его Величества владыки демонов Римуру?

Калгурио был в отчаянии. Если посмотреть, как обстояли дела сейчас, то вторжение в Дваргон и Лабиринт были крайне неудачными. Все, кто участвовал в обеих операциях, погибли. Единственными выжившими были менее двухсот тысяч человек, присутствовавших здесь. Они провалили это вторжение, с какой стороны ни посмотри - даже у Калгурио не было иного выбора, кроме как признать это. Он признал это, и он хотел убедиться, что те, кто еще жив, смогут благополучно вернуться домой. Только так он мог теперь взять на себя ответственность за случившееся.

Высказавшись, Калгурио ждал ответа Агеры. Он знал, что это предложение немного удобно для его стороны, но это не означало, что у них нет шансов. Возможно, их численность значительно сократилась по сравнению с прошлым, но чуть меньше двухсот тысяч - это все равно очень большая армия. Они не могли быть меньше, чем силы владыки демонов, и то, что все они в бешенстве сражаются за свою жизнь, не могло быть тем, чего хотел владыка демонов Римуру. И в отличие от лабиринта, на земле нельзя было вернуться к жизни, если ты умер.

Вот почему это предложение, которое давало им полную победу, действительно должно было заслуживать их внимания. По крайней мере, это было не то предложение, на которое Агера мог ответить прямо сейчас. Его определенно нужно было бы передать владыке демонов Римуру, и если бы его удалось ввести в курс дела, вот тогда бы началась настоящая работа. Может быть, он и не выпустит всех на свободу, но, по крайней мере, у некоторых из их сил появится шанс спастись.

В том числе и Калгурио, надеялся он.

『Если они хотят сделать из нас рабов, то, вероятно, не собираются лишать нас жизни. Редко можно встретить такое снисхождение со стороны владыки демонов, но, возможно, на этот раз это нам поможет. Мы всегда сможем выкупить рядовых солдат позже. Мне нужно вернуться домой и сообщить об этом Его Величеству.』

Калгурио хотел спасти свою собственную жизнь... Но еще больше он хотел спасти как можно больше солдат. Кроме того, он хотел вернуть императору точные сведения. В глубине души это были его истинные намерения.

Он сильно недооценил военную мощь противника, и это привело к поражению в этот раз, но в каком-то смысле это было совершенно неизбежно. Он был уверен, что с их гигантскими силами они могли бы захватить Дваргон, Темпест и Западные Страны, даже если бы им пришлось сражаться со всеми тремя сразу. Он был абсолютно уверен в своей победе, и вот результат.

Невозможно было представить себе столь нелепую историю, как то, что владыка демонов Римуру имеет на службе не одного, а нескольких монстров класса Катастрофы. После этого фиаско падение Калгурио могло стать неизбежным, но любые дальнейшие жертвы вполне могли разрушить весь каркас Империи. Поэтому лучше отступить и сделать ставку на их будущее восстановление - даже если для этого придется отказаться от своей гордости. Возможно, Калгурио и был жадным, но он не был некомпетентным, и именно поэтому он сделал это предложение.

『Если владыка демонов Римуру хочет, чтобы я был жив, то так тому и быть. Я уверен, что кто-нибудь вернет императору Рудре необходимые сведения. И когда они это сделают, это поражение наконец обретет смысл...』

Калгурио был готов пожертвовать собой ради этих переговоров. Но было уже слишком поздно.

– Думаете ли вы, что в данный момент вы в состоянии изложить свои условия? В тот момент, когда вы отвергли милость леди Тестароссы, все ваши судьбы были предрешены. Ваш выбор - сопротивляться или подчиниться. Выбирайте.

Таков был ответ Агеры. И поскольку никто больше не мог двигаться, он неторопливо вышел из шатра, но не прежде, чем добавил еще кое-что:

– И не думайте убегать.

– Что будем делать? – спросила Миша у Калгурио, который стоял ошеломленный.

После минутного молчания:

– ...У нас нет другого выбора, кроме как сражаться. Все наши жизни принадлежат императору. Возможно, в качестве рабов мы прожили бы дольше, но вряд ли мы сможем предстать перед Его Величеством, если нам придется принять такое унижение!

Со спокойной решимостью он принял решение.

– Но у нас нет ни магитанков, ни отменителей магии. Это будет трудная битва, как вы думаете?

–Мне все равно. Выживание больше не является целью. Наша миссия - вернуть всю эту информацию императору. Вы все должны спастись, независимо от того, сколько солдат придется принести в жертву.

– ...?! П-пожалуйста, сэр, подождите минутку!

– Что вы собираетесь делать?

– Разве это не очевидно? Мы покажем этим монстрам нашу гордость как имперских солдат!

Отчаяние, наконец, заставило Калгурио отказаться от своего эгоизма. Здесь и сейчас он вновь обрел гордость чистого, благородного солдата. Видя, как он меняет свои нашивки, его лейтенанты и штабные офицеры последовали его примеру.

– Никто не будет настолько бесстыден, чтобы оставить вас в покое и бежать, сэр.

– Верно. Ничто не сравнится с последним усилием для некоторого возбуждения, а?

– Мы еще не гарантированно проиграли! Вот когда Бронетанковый корпус покажет себя во всей красе!

Все подняли настроение, поднимая свой боевой дух. Одна только Миша вздохнула.

– В таком случае, я собираюсь сбежать. Я не настолько достойная женщина, чтобы согласиться со всеми вашими пожеланиями смерти.

Она размахивала руками в воздухе, наслаждаясь ролью злодейки. Это заставило Калгурио горько улыбнуться.

– Спасибо. Я знаю, что у тебя есть связи с этим мальчишкой Юки. Расскажи Империи, насколько я был некомпетентен. Не упускай ни одной детали.

– Да, сэр, – сказала она, улыбаясь в ответ. Никто не собирался останавливать Мишу. Все знали, что выбраться оттуда для нее не составит труда.

– Позвольте мне назначить вас охранниками...

– Мы возьмем на себя эту роль, если сможем.

Прежде чем Калгурио успел закончить, в палатке появились две фигуры. Это были Берни и Джиу, только что сбежавшие из лабиринта.

– Однозначные числа!.. – крикнул Кришна.

– О, Кришна? Рад снова тебя видеть. Если ты останешься здесь, тебя просто убьют. Хочешь присоединиться к нам? – спросил Берни.

Все замолчали. Однозначная цифра, одна из сильнейших сил Империи, предсказывала им поражение. Это говорило о серьезности предстоящей битвы.

– ...Нет. Я останусь с лордом Калгурио.

– О, нет? Что ж, тогда я расскажу Его Величеству обо всем, что ты сделал. Ты умрешь славной смертью в бою, а не как какая-нибудь крыса. Отдай все, что у тебя есть. Это будет достойно.

Слова Берни гулким эхом разнеслись по шатру. Джиу молча согласилась с ним. Затем, взяв с собой Мишу, они быстро удалились с места происшествия.

Те, кто остался, были готовы умереть.

– Нет необходимости придерживаться временных рамок этого посланника. Мы ударим по ним с максимальной силой, прежде чем враг будет готов!

Приказ Калгурио в одно мгновение дошел до всех нижних чинов. Все пришли в движение, спешились, готовые отдать все силы в последней битве.

◇◇◇

– ...Ах. Значит, они решили сражаться?

Гельд бросил уважительный взгляд на имперские войска, которые начали массово двигаться. Ни он, ни кто-либо другой с его стороны еще не был уверен в своей победе - напротив, они находились в подавляющем численном недостатке. О том, чтобы ослабить бдительность, не могло быть и речи. Позволить кому-либо потерять жизнь против этого раненого тигра было немыслимо.

Роль второго корпуса Гельда заключалась в обороне. Они должны были занять передовую линию и защитить свою огневую мощь в тылу - этого должно было быть достаточно для достижения победы. Дварфы преуспели в этой тактике, выстроив стену сил и высвободив из-за нее мощную наступательную магию. Она была простой, понятной и идеально подходила для команды Гельда.

Четвертый корпус должен был обеспечивать эту огневую мощь, и сейчас его возглавляла Момидзи из тэнгу.

– Победа за нашим господином!!

Она уже обращалась к своим войскам с очаровательной ободряющей речью. Такой подход к поискам Бенимару был довольно смелой стратегией. Со временем, думала она, это поможет растопить лед между ними, и не успеет он оглянуться, как они станут уже сложившейся парой. Бенимару вполне мог уже проиграть Момидзи на этапе стратегии, подумал Гельд, но тогда, возможно, Бенимару не так уж и против. Если бы это было так, он бы уже давно что-нибудь предпринял, иначе не быть бы ему Прирожденным Лидером, в конце концов.

Проблема, как полагал Гельд, заключалась в том, что у Бенимару было слишком много девушек, неравнодушных к нему. Об Алвис, конечно, знали все. Соперничество между ней и Момидзи было настолько ожесточенным, что стало довольно известным среди сотрудников Римуру. На данный момент было неизвестно, выйдет ли Момидзи в итоге победительницей. А теперь Алвис спешила подкрепить армию Темпеста, что, несомненно, оставляло Гельда в растерянности, за кого болеть. Лучше бы мне не совать свой нос в это дело, подумал он. Неизбежно кто-то окажется разочарован, так что... Это было очень не по-военному с его стороны, но, так или иначе, он отвлекся от этой темы и еще раз проверил, нет ли недостатков в его войсках. Тыловое охранение было полностью готово поддержать остальную часть группы, и все их методы атаки были наготове. Момидзи возглавляла основные силы, Шион командовала своим отрядом, а Алвис следила за подкреплением. Координация действий между ними не будет проблемой, пока рядом нет Бенимару.

『Пока я делаю свою часть работы, мы не проиграем.』

Защита Гельда была поистине железной. Элита Жёлтых и Оранжевых Чисел насчитывала семнадцать тысяч орков, и все эти бойцы были полностью защищены уникальным навыком Гелда "Защитник". Кроме того, доспехи Куробэ и Гарма укрепили их защиту настолько, что даже пушечные ядра не могли их пробить.

Как будто этого было недостаточно, у Гурмана - еще одного уникального навыка Гельда - было Брюхо, доступ к которому имели все вооруженные силы. Если кто-то был ранен, его можно было исцелить магически через него с помощью войск поддержки в тылу, а если кто-то был серьезно ранен, у него был мгновенный доступ к такому количеству целебного зелья, которое было необходимо. Большой запас всегда хранился в брюхе Гельда на случай непредвиденных обстоятельств - не только на этой войне, но и во все времена. Римуру держал его в полной готовности именно для этой цели. Это зелье не испортилось бы в брюхе, и поэтому армия получила разрешение Римуру истощить запасы настолько, насколько это необходимо сегодня.

С точки зрения логистики, подразделение, способное пополнить свои запасы на месте, не сдвинувшись с места ни на дюйм, успокоило бы любого командира. В некотором смысле, тела самих монстров возводили прочный барьер для всех них.

『Они никак не могут проиграть,』 подумал Гельд. 『Но после этого...』

Он посмотрел на небо. Там он увидел фигуру офицера по имени Каррера, которая была приписана к его отряду.

『Если у нее достаточно силы, чтобы заставить великого Римуру положиться на нее, то я, конечно, буду с нетерпением ждать этого.』

Финальная битва была почти здесь. Гельд, почти обезумев от волнения, продолжал спокойно ждать вступительного звонка.

◇◇◇

Каррера праздно парила в небе в пределах видимости Гельда. Она была назначена во Второй армейский корпус вместе с двумя своими спутниками, но пока они действовали отдельно. Римуру оказал ей честь быть в авангарде, а воин Гельд милостиво принял троицу, посоветовав им действовать по своему усмотрению. Он казался очень приятным человеком, и Каррера чувствовала, что скоро они прекрасно поладят.

Римуру отдал Каррере тайный приказ охранять Гельда. Она не знала точно, но догадывалась, что Тестаросса и Ультима получили аналогичные приказы. Если кто-то на стороне Империи был слишком опасен для его главных чиновников, демоны занимали этих врагов и выигрывали время для своей стороны - такова была их настоящая миссия.

Однако сейчас дело обстояло иначе. Теперь, когда они занимали лидирующее положение среди войск, у них троих не было причин оставаться вместе. На самом деле, учитывая, что Гельд и его войска уже выстроили стену, Каррере и ее друзьям было просто нечего делать.

На данный момент первоочередной задачей Карреры было придумать, как лучше уничтожить врага. И вот она была в небе, собираясь выпустить ядерное магическое заклинание.

– Стоп, подождите секунду! Госпожа Каррера, что вы только что пытались сделать?

Агера, только что вернувшийся с поручения посланника, поспешно подошел, чтобы остановить ее. Твердолобого старого ветерана, которого видел Калгурио, нигде не было видно - перед Каррерой Агера был всего лишь незадачливым, многострадальным слугой. Он поспешил сюда, потому что предчувствовал, что должно произойти что-то плохое, и оказалось, что он был прав. То, как он мог улавливать тонкие сигналы, предсказывающие действия Карреры, показывало, насколько развита его острая интуиция за многие годы работы на нее.

– О, ты вернулся, Агера? Знаешь, я думала о нескольких разных вещах, но, честно говоря, я думаю, что мне нужно немного практики. Я не хочу облажаться, когда придет время сражаться по-настоящему!

Она хотела сказать это, пока никого не было рядом, чтобы придираться к ней по этому поводу, но то, что ее прервали, похоже, ничуть ее не смутило. Это было явным доказательством того, что такое поведение было вполне обычным.

– Практика, говорите?

– Да-да. Я просто запускаю ядерный взрыв в небо, так что это будет выглядеть как большой фейерверк, понимаешь? Может быть, остаточное тепло немного подпалит землю, но ничего страшного! Что ты думаешь? Это не будет проблемой, не так ли?

– Это превосходно, миледи! Идеальная идея! Молодец, как всегда!

Девушка, сопровождавшая самодовольную Карреру, теперь осыпала ее похвалами. Это была Эсприт, демон примерно той же социальной касты, что и Агера. Она выглядела как милая маленькая девочка, но обладала ужасающим характером - на самом деле, не будет преувеличением сказать, что она была худшей из подчиненных Карреры. Но у нее была сила, чтобы подкрепить ее, так что даже Агере было трудно с ней справиться. Обычно, будучи слугами, они с Эсприт разделяли бы одни и те же тяготы, но Эсприт настолько потакала всем порывам Карреры, что она совсем не была для него оплотом. Он ни разу не попытался сделать ей замечание; что бы Каррера ни делала, она была не против. Эсприт оставляла все трудные, неловкие лекции Агере, оставаясь при этом главным сообщником Карреры. Это означало, что Агера выполнял всю работу между ними, что создавало менее чем здоровые рабочие отношения.

Для него Тестаросса (разумная девушка, которая была чистым злом) и Ультима (которая постоянно стремилась к дальнейшей жестокости) были такими же плохими, как и Каррера. Но просто быть злом не было проблемой. Даже Каррера, которая всегда делала все на одиннадцать, не заботясь о сопутствующем ущербе, в глазах Агеры была проблемным ребенком, которому можно было служить. Устраивать хаос, а потом говорить: "Упс, это вроде как причинило большой ущерб!", не казалось ему забавным. Он просто не мог заставить себя смеяться вместе с ней.

С другой стороны, его коллега Эсприт совсем не возражала против Карреры, благодаря схожести характеров. Агера завидовал ей в этом.

– Это совсем не превосходно, ты! Держи рот на замке!

Многострадальный Агера накричал на безответственную Эсприт по этому поводу. Затем он повернулся к Каррере и начал осторожно, словно разговаривая с ребенком, объяснять суть дела.

– ...Послушайте, госпожа Каррера. Я только что посетил вражеский лагерь в качестве посланника, верно?

– Да, верно.

– И на поле боя есть правило, что ты не должен делать никаких движений, пока не придет время.

– Что? Это просто практика!

– Практика или нет, вы все равно не можете этого делать!

Босс Агеры, Каррера, была похожа на бегущий поезд без тормозов. Чтобы остановить ее, требовались огромные усилия. Ее сила была настолько подавляющей, что ее трудно было контролировать. Она взяла за привычку ежедневно беспокоить владыку демонов Леона, обстреливая его ядерной магией, чтобы спровоцировать. Это не переросло в войну благодаря хладнокровию Леона, но если бы это был любой другой владыка демонов, последствия были бы огромными.

Но всякий раз, когда Каррера наедалась досыта, она просто возвращалась к себе домой, в царство демонов. Она искала сиюминутных ударов, поэтому никогда не придавала большого значения победе или поражению в боях. Даже если бы она когда-нибудь проиграла, она бы просто исчезла со сцены с широкой улыбкой на лице. Она бы не думала, что проиграла, поэтому это не повредило бы ей и не заставило бы ее чувствовать угрызения совести. Такой она была, и до сих пор Агера не мог понять, как научить ее здравому смыслу.

Но не сейчас.

До сих пор не было никого, кто мог бы отдавать приказы Агере и его спутникам из правящего класса, самым высокопоставленным демонам королевства и самым могущественным из них. Это было вдвойне верно для Карреры, которая могла заставить даже эти правящие классы выполнять ее приказы - даже высказывать ей свое мнение приходилось на свой страх и риск. Каррера позволила Агере служить ей, не будучи стертым с лица земли, только потому, что он ей нравился.

Однако теперь Каррера сама служила владыке демонов Римуру. Агера считал, что для того, чтобы завоевать расположение Римуру, Каррере лучше всего начать учиться немного терпению - и использовать свою голову вместо того, чтобы действовать под влиянием импульсов. Чтобы добиться этого, ему нужно было, чтобы его босс Каррера научилась немного здравому смыслу. Если Каррера смогла выучить и освоить множество юридических правил и норм Темпеста, подумал Агера, то он очень надеялся, что она сможет быть более внимательной и в повседневной жизни.

『Тогда, возможно, мои трудности немного облегчатся...』

С этим скромным пожеланием в сердце Агера ежедневно старался давать Каррере откровенные советы, в которых она нуждалась. Он всегда искал удобного случая, чтобы прочитать ей лекцию, и хотя это могло выглядеть так, будто старик ругает свою внучку, его это не волновало. Сейчас, подумал он, это был его шанс. Ему нужно было быть понятным и лаконичным - в общении с Каррерой, которая легко скучала и никогда долго не слушала других.

Но тут, когда Агера убедительно объяснял Каррере обычаи войны... имперская армия внезапно пришла в движение.

– Эй, Агера, ты дал им гораздо больше времени, не так ли?

– Да, дал...

– Так, значит, пока я слушала твои скучные бредни, Империя успела нас опередить?

Это встревожило Агеру по двум причинам. Каррера вообще не понимала концепции "полегче", но стоило ее разозлить, и ее вспышки обычно приводили к массовым срывам. Если бы вся тяжесть этого гнева была направлена на Агеру, ему пришлось бы отказаться от жизни. Но он также был зол на Империю за то, что она испортила урок по правилам ведения войны, который он ей давал. Этот безрассудный поступок с их стороны - равносильный предательству - впервые за долгое время разозлил его.

– Госпожа Каррера! Оставьте этого старика в покое и давайте преподадим урок этим идиотам, которые даже не могут сдержать обещание!

Эсприт бросила на Агеру взгляд, который кричал "Надеюсь, ты теперь счастлив, придурок!", а затем указала в сторону Империи, чтобы привлечь внимание Карреры. Гельд и его армия шли строем, а навстречу им организованно маршировали почти двадцать тысяч солдат. С воздуха солдаты, которые, казалось, заполняли все поле зрения Карреры, выглядели как жирный боров, готовый к обеденному столу.

Она кивнула, улыбаясь.

– Звучит неплохо! Ты, конечно, не остановишь меня, верно, Агера?

Ужасающий тон вопроса говорил о том, что любая попытка остановить ее приведет к убийству. Но реакция Агеры была не такой, как она ожидала.

– Да... Я действительно сказал им подождать час, но я не говорил, что они не могут напасть за это время. Полагаю, я виноват в этом недоразумении.

– Так что же нам делать?

– Ну, если кто-то так жаждет смерти, долг любого воина - заступиться за него. Не стоит идти на поводу. Я думаю, вы вполне можете делать все, что захочете.

Агера был полностью готов к этому. Он мог быть мягким, совершенно не демоническим демоном, но любой, кто насмехался над его хозяином или нарушал данные ему обещания, сталкивался с его всемогущим гневом.

– Отлично. Это так захватывающе! Видишь, вот почему я так тебя люблю.

Теперь он никогда не остановит Карреру. Осознав это, она разразилась радостным смехом.

– Ладно, давайте веселиться. Давайте научим их, что бывает, когда они пытаются вмешиваться в наши дела!

– Да, миледи.

– Уже иду!

И вот разразилась битва. Империя и не подозревала, что своими действиями подписывает себе смертный приговор.

– Хорошо... Как насчет дождя из ядерных заклинаний для начала?

– Оооо, мне это нравится! Это как посадить луковицы тюльпанов в землю, только это грибные облака!

Иногда, когда вы обижаете кого-то, кто обычно отличается мягким нравом, он может отреагировать шокирующе суровым возмездием. Империи предстояло узнать это на собственном опыте.

– Нет, нет, этого еще слишком мало. Леди Каррера, вспомните, пожалуйста, что сказал нам наш хозяин. Он сказал вам, что хочет чего-то грандиозного, что напугает Империю до смерти.

– ...Ммм?

– Разве объединение всех наших сил не будет лучшим способом выполнить пожелания нашего господина?

Глаза Карреры широко раскрылись. Это имело смысл для нее. Слова Агеры были действительно верны, и теперь сам Агера, обычно занятый тем, что приструнивал Карреру, чтобы она не разбушевалась, говорил ей не сдерживаться. Это было для нее очень трогательным событием.

– О, Агера, наконец-то ты понял! И ты прав. Я думаю, что в последнее время я слишком часто устанавливаю свои собственные границы. Твои слова просто разбудили меня! ...Точно! Давай покажем им, что мы умеем! У меня есть большое заклинание, с которым я еще никогда не справлялась, но пришло время дебютировать перед всем миром!

Каррера была мотивирована. Мотивирована - и выкладывается по полной, как никогда раньше. Агера, вернув себе самообладание, начал говорить про себя "Ой-ой", но было уже слишком поздно. Она уже сосредоточилась на заклинании, которое произносила. Эсприт смотрела на неё с вопросом "Что теперь?", но в данный момент она могла только ждать и смотреть, что произойдет. Если их босс выйдет из-под контроля и рассердится на них позже, что ж, они смогут подумать об этом, когда придет время.

С этими мыслями Агера решил сидеть сложа руки и наслаждаться происходящим. В конце концов, даже он был демоном.

В конце концов, имперская армия, которая начала маршировать вперед, была уничтожена атакой сверху.

Над ними были барьеры, управляемые магией нескольких легионов, дополнительная магическая защита, обеспечиваемая самым современным оборудованием, войска, состоящие из солдат, обладающих высокой сопротивляемостью магии, и всевозможные святые благословения, наложенные на них. Но все эти меры оказались совершенно бессильны перед лицом широкомасштабной уничтожающей магии, которую выпустила Каррера.

Это был Гравитационный Коллапс, разновидность ядерной магии. Обладая наибольшей силой среди всех заклинаний своего семейства, Гравитационный Коллапс требовал как точных магических манипуляций, так и огромного количества энергии магии. Если бы ядро бездны, лежащее в основе заклинания, оставили без внимания, оно бы увеличилось в размерах, пока не вызвало бы Ядерное Пламя, но в запрещенном заклинании Гравитационного Коллапса оно было подавлено и сжато, создав сверхгравитационное поле - проще говоря, искусственную черную дыру. Это сверхзаряженное локальное гравитационное поле, созданное в результате негативной реакции собственных магнитных полей планеты, затем раздавило всех, кто оказался внутри, до размеров камешка.

Излишне говорить, что последствия для имперских сил были весьма трагичными. Без всякого предварительного предупреждения гравитация внезапно начала расплющивать их; все войска были раздроблены, не выдержав даже собственного веса. Марш по открытой местности оказался их гибелью; не было никакой возможности скрыться от глаз демона. Более четырех пятых почти двухсоттысячного войска оказалось в сфере влияния магии.

Сейчас все они лежали на земле, не в силах пошевелиться, но настоящая суть этого заклинания только начиналась. На них начал надвигаться шторм магической силы, затронувший только точно определенную область, указанную Каррерой. Это был перевернутый шторм, подобного которому никто никогда не видел.

Гиперсжатое пространство вскоре достигло точки разрыва, и еще через мгновение вся его энергия сосредоточилась в одной точке пространства. Затем она взорвалась - и планета была встречена чрезвычайно миниатюрной версией сверхновой звезды. Черный столб соединил поверхность с небесами - земля, песок и пыль, взметнувшиеся в стратосферу в результате огромного взрыва, словно Каррера только что открыла люк в ад.

Это был не тот вид магии, который следовало использовать, стоя на вершине планеты. Если бы она не потратила время на то, чтобы определить точный диапазон для него, весь Лес Джура превратился бы в обугленную пустошь. И ни у кого в имперской армии не было ни единого шанса быть устойчивым к ней. Ядерная магия "Гравитационный Коллапс" - это всеатрибутная атака, охватывающая все магические и физические явления. Таким образом, большинство войск, попавших внутрь, были разбиты в пыль еще до того, как поняли, что произошло.

Каррера была довольна этим взрывом. Чем она не была так довольна, так это Агерой, который уже вернулся к своим обычным привычкам. Он был тем, кто подтолкнул ее к этому; куда ему теперь деваться, когда он пытается жаловаться на это?

Тем не менее, Агера не ожидал ничего подобного. Да, он думал, что это может обернуться неприятностями, но даже он не понимал, что Каррера обладает такой силой. Но размышлять об этом в данный момент было пустой тратой времени. Проблемы многострадального Агеры только начинались.

◇◇◇

Гельд улыбнулся. Это было потрясающе. Да, он предполагал, что она будет довольно сильной, но мощь Карреры была просто невообразимой.

– Вот уж не ожидал, что она уложит стольких одним ударом. Теперь ни у кого из нас не будет шанса показать себя.

Его голос звучал несколько угрюмо, но на самом деле Гельд не имел в виду то, что сказал. Имперская армия была в состоянии хаоса, но в живых осталось более двадцати тысяч человек, и все они в безумном бегстве устремились к армии Гельда, отчаянно пытаясь спастись от резни. Они уже не имели значительного перевеса в численности, но сейчас было не время терять бдительность. Гельд прекрасно понимал это. После того, как они воочию увидели ужасы смерти, все эти войска, несомненно, будут сражаться изо всех сил. К давлению, которое они оказывали, нельзя было относиться легкомысленно.

Но Гельд был невозмутим. И, возможно, благодаря спокойному поведению своего командира, все войска Гельда, вплоть до самого низкорослого рядового, были начеку и оценивали противника.

– Поднять щиты!

Как только враг оказался на расстоянии вытянутой руки, Гельд отдал торжественный приказ. Второй корпус ответил в идеально отработанном порядке, и в следующее мгновение они стали стеной, не пропускающей никого.

В следующее мгновение произошло ожесточенное столкновение армии с армией, но, несмотря на это, войска Гельда не отступили ни на шаг, вступив в бой с Империей. Даже после этого стена Гельда не разрушилась ни в одной точке линии, оттеснив имперцев назад.

Так началась последняя битва. Теперь настала очередь Шион сделать ход.

– Давайте атакуем их. Я хочу уничтожить всех врагов великого Римуру до единого!!

Элитная гвардия Шион, возглавляемая командой Йомигаэри, одобрительно зарычала. Сразу же добрых десять тысяч рождённых магией всех форм и размеров начали действовать по собственному усмотрению. Это были самые преданные поклонники Шион, обученные самой женщиной, и то, что ими командовала Команда Йомигаэри, позволяло им поступать по своему усмотрению.

Это была внушительная армия, и в бою они были достаточно хороши, чтобы вскружить голову. Дополнительный навык Шион "Смертельный Страх" объединил их с Командой Йомигаэри, превратив эти десять тысяч рождённых магией в легион мародерствующих рыцарей ужаса, обрушившихся на Империю. Смертельный Страх разжигал страхи врагов, лишая их желания сражаться. Эффект был огромен. Враги, больше не способные использовать все свои возможности, оставили себя беззащитными, открытыми и готовыми к тому, чтобы команда Йомигаэри растоптала их.

Одетые в одинаковые синевато-фиолетовые доспехи, выкованные Гармом, войска Шион неслись по полю боя. Для имперской армии само зрелище было кошмарным, но три гиганта среди них, каждый из которых источал нелепо огромную ауру темной энергии, привлекли их внимание. Их собственная аура слилась со Смертельным Страхом Шион, превратив их в живые воплощения насилия. Конечно же, это были три сына владыки демонов Даггрулла.

Но остальная часть стражи не собиралась отступать. Используя все преимущества своей устойчивости к смерти, команда Йомигаэри сосредоточилась на удержании внимания противника. По мере того как они это делали, другие рождённые магией расправлялись с незащищенными противниками - такова была основная стратегия, и она позволяла им постоянно сокращать их число, не получая никакого урона.

Гобзо был среди них.

– О, у меня голова чешется...

Несмотря на случайное наблюдение, в его голове была колотая рана от удара мечом. То, как она закрывалась, кусочек за кусочком, было жутко наблюдать, если вы не привыкли к этому.

– Так держать, Гобзо.

– Да, если бы я принял этот удар, он бы меня убил, а?

Гобзо сильно вырос - настолько, что его солдаты были действительно впечатлены им.

Тем временем на поле боя начали образовываться три циклона, в глазу каждого из которых находился один из сыновей Даггрулла. Именно с этих точек левое крыло Империи начало рушиться.

Члены элитной гвардии Шион не собирались упускать такой шанс, и теперь имперцы отступали с бешеной скоростью. Даже войска Империи, отчаявшиеся и работающие на чистом адреналине, не могли им противостоять. Обе стороны были более или менее равны в плане индивидуальных боевых способностей, но одна сторона была гораздо лучше обучена, чем другая, и в плане уровня мастерства элитная гвардия имела явное превосходство.

Какую подготовку нужно было пройти, чтобы такое произошло? В какой-то момент войска Шион превратились в удивительно отточенную, специализированную боевую силу.

Пока Шион делала себе имя на правом фланге, имперская армия столкнулась с еще большими проблемами на своем собственном правом фланге.

– Н-нет! Почему они здесь? Ургх!

– Воинственный Альянс Короля Зверей?!

– Нет, я не хочу умирать... Грнн!

Войска Альянса Короля Зверей служили в качестве подкрепления, наряду с другими рождёнными магией, которые служили Кариону. Все они были в большом долгу перед Римуру, и теперь они использовали все свои силы, чтобы отплатить ему.

– Это чертовски сильные монстры.

– Да.

Зол, зверочеловек-слон, от всей души согласился с пробормотанным замечанием Алвис. На их глазах разворачивалось магическое заклинание, подобного которому они еще не видели и не слышали. Зловещий столб, соединяющий небо и землю, только что превратил в пыль более ста тысяч имперских солдат. Даже сейчас его неистовая ярость била по ландшафту, не ослабевая.

С этим ударом победа была обеспечена. Оставался лишь один вопрос: остались ли в рядах врага истинные чемпионы? Они хотели знать это, и поэтому отказывались позволить врагу сбежать в этой битве. Алвис, прекрасно зная, какими открытым и щедрым обычно бывает Римуру, была потрясена тем, насколько тщательно он придерживается этой политики, но в то же время она считала, что именно так и должен действовать владыка демонов.

– Ну, мы пришли с двадцатью тысячами солдат, и, похоже, они все равно их одолевают. Мы не можем назвать это расплатой с ним, если все так и будет, – сказал Алвис.

– Ах, как будто мы когда-нибудь сможем отплатить ему в каком-то истинном смысле.

– Верно. По крайней мере, мы не должны огорчать господина Римуру. О смерти здесь не может быть и речи. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы никто не пострадал.

– Вы слышали, все. Гордо служите королю зверей и делайте все возможное до самого горького конца!

Воинственный Альянс Короля Зверей ответил на рев Зола своим собственным. Не прошло и мгновения, как зверолюди начали свой марш на правый фланг имперской армии.

К этому моменту тенденция была очевидна. Магия бушевала в тылу, и их настигали слева и справа. У имперской армии оставалось мало вариантов, кроме как ждать, пока враги окружат и уничтожат их.

Момидзи смотрела на ситуацию холодными глазами. Ее голова была спокойна, но сердце пылало яростным огнем.

– Сейчас самое время. Позвольте мне разжечь пламя сострадания, чтобы избавить наших врагов от страданий.

Прошептав это, она послала сигнал Гобве. Как только она это сделала, Четвертый армейский корпус вздохнул в унисон, призывая свою мистическую силу. Приказ передался через Мысленное Общение Гобвы по всей команде Куренай, и, словно в ответ, мистическая сила, созданная всеми, потекла по армии, прекрасно гармонизируясь. Задача Момидзи заключалась в том, чтобы дать всей этой силе проводник.

– Вы уверены, что это сработает? – спросила слегка обеспокоенная Гобва.

Момидзи рассмеялась.

– Если я стану женой господина Бенимару, как я могу быть не способна на такое?

В ее поведении чувствовалась непоколебимая уверенность. Ее план, по сути, заключался в том, чтобы собрать эту мистическую силу в единое присутствие, а затем выплеснуть ее прямо на вражескую армию. Это была простая, ничем не приукрашенная стратегия, но если она не сумеет правильно объединить эту силу, это может привести к непреднамеренному взрыву, который может повредить силы Гельда на передовой. Беспокойство Гобвы было естественным, но перед лицом уверенности Момидзи она не стала комментировать это. Момидзи доверили эту армию как замену Бенимару, и сомневаться в ней было бы то же самое, что сомневаться в Бенимару.

– Хорошо. Тогда я оставлю это на ваше усмотрение. Вы готовы начать?

– Да. Это будет не так мощно, как зловещая магия Карреры, но этого должно быть достаточно для оставшихся сил. Я собираюсь закончить это одним ударом.

Затем дебютировало мистическое заклинание Момидзи.

– Давайте расцветём красным лотосом, который мягко и нежно окутает нашего врага. Мистическое Багровое Небо!

Это был красный цветок, распустившийся в небе. Его первой целью было быстро сжечь кислород, выкачать его из воздуха на уровне земли и оставить врага недееспособным. Второй задачей было облить пламенем сострадания, температура которого была достаточно высока, чтобы лишить цель сознания еще до того, как она сможет причинить боль. Третьей целью было выявить сильнейших среди своих сил. Если бы кто-то мог выдержать эту атаку, его бы причислили к сильным, что, естественно, делало это мистическое искусство отличным способом отсеять тех, кто теряет время.

Так распустившийся цветок упал на поле боя, и в конце его никто не остался в живых.

– О? Ну, это разочарование.

– Этого следовало ожидать, возможно. Последняя группа, вошедшая в лабиринт, была намного сильнее всех предыдущих. Возможно, они были лучшей элитой, которую могла предложить Империя.

– Похоже на то. Теперь у нас остался только командный штаб противника.

– Я уверена, что об этом уже позаботились. Кроме того...

– Ах, да. Слуга Карреры направлялся туда, не так ли? И я уверена, что никто в штабе не сможет ему противостоять.

◇◇◇

Калгурио получил поток отчаянных сообщений. На самом деле они были ему не нужны. Катастрофа происходила прямо на его глазах, и единственным плюсом было то, что, поскольку все произошло так быстро, они смогли умереть, не испытывая ни страха, ни сожаления. Тем временем те, кто выжил после страшной магии, с ужасом в глазах бежали обратно в главный лагерь. Испытав на собственном опыте душераздирающий ужас, они потеряли всякое доверие к Империи, проклиная собственную глупость. Времени на пышные речи не было, штабные офицеры кричали об отступлении - но в этот момент выжить было невозможно.

『Как это произошло? Должен ли я был выбрать рабство? Нет... Где я вообще ошибся?』

Он изо всех сил пытался остановить свои зацикленные мысли, но безуспешно. Он снова посмотрел на отчаянное поле боя, обдумывая все возможные стратегии, которые он мог бы предпринять к этому моменту. В данный момент он не мог придумать ничего - никакого спасения.

И более того...

– Нет... Что это? Что это?!

Калгурио был брошен в горнило страха и смятения. Столь чудовищная магия была за пределами того, что он был способен понять. Как можно было взять десятки тысяч солдат, защищенных слоем и слоем антимагического сопротивления, и уничтожить их всех, словно раздавить муравейник? Около двухсот тысяч солдат были полностью уничтожены одним ударом, и это был лишь вопрос времени, когда будут уничтожены остальные.

– М-может быть...

– Что может быть?!

– Это... Это все еще теоретическое магическое заклинание, но я знаю об одном, которое взаимодействует с гравитацией планеты. Это, вероятно, самая разрушительная магия в ядерной семье, но она требует огромного количества энергии для активации, и каждый шаг требует тщательного контроля...

– ...Гадора как-то рассказывала мне об этом. Гравитационный Коллапс, верно?

Да, Калгурио слышал об этом. Это было заклинание, которое все еще изучалось, на данный момент это была всего лишь теория. Ни один пример такого заклинания не был замечен ранее, и даже с потусторонними знаниями исследования зашли в тупик даже на теоретической стадии. Эта магия тактического уровня была способна уничтожить целые народы, а не только поля сражений. Но, насколько знал Калгурио, они пришли к выводу, что ее невозможно создать в реальной жизни.

Но вот она появилась. Исполненное в совершенстве одним-единственным монстром.

Теперь термин "владыка демонов" вызывал в мозгу Калгурио ощутимое чувство страха. 『Неужели мы вмешались в дела того, кого не следовало тревожить?』 спросил он себя.

– Я восхищен вашими знаниями, сэр.

Матерный тон одного из штабных офицеров вернул его к реальности.

– Но это теоретические знания! – крикнул он в ответ в разочаровании. – Мы хвастались, что сможем уничтожить Вельдору, если заставим ее работать!

– Действительно, сэр. Вот насколько сильна эта магия. Она практически безгранична.

В какой-то момент штабные офицеры разделились на два отдельных лагеря.

– Это было от... от монстра? Только один из них мог сотворить такую мощную магию?..

Некоторые были в состоянии паники…

– Поразительно. Ах-ха-ха-ха! Я напишу об этом научную работу, когда вернусь домой! Теперь и мы сможем получить в свои руки это заклинание!

...а некоторые бормотали друг другу, как сумасшедшие. Одна сторона потеряла волю к борьбе, другая потеряла хватку реальности.

В этот момент командный штаб Империи перестал функционировать. Ничто в мире не могло быть сделано в этих ужасающих обстоятельствах. Но, тем не менее, Калгурио был командиром. Он отвечал за жизни тех солдат, которые у него остались. Бросаться на произвол судьбы было единственным, чего он никогда не мог сделать... но ситуация уже не позволяла отдать приказ об отступлении. Если считать обезумевших солдат, бежавших с линии фронта, в главном лагере оставалось менее двух тысяч мужчин и женщин. Они были хаотичны, беспорядочны, и даже если им каким-то образом удастся выбраться оттуда, все они были обречены на резню.

Сила. Власть была единственным, чего сейчас желал Калгурио. Если у тебя есть власть, все прощается - железное правило, которого всегда придерживалась Империя. Только благодаря подавляющей силе, которой они обладали, они могли подчинить себе весь мир. Но если у тебя нет власти, ты обречен на трагический конец - что было очевидно, учитывая нынешнее положение Калгурио. Будучи одним из трех командующих на вершине Империи, он гордился тем, что является одним из великих властителей мира, но теперь он окончательно понял, что все это было иллюзией.

『Я не могу поверить, насколько я был бессилен. Насколько некомпетентным. Слабым. Я и не подозревал, что был таким жалким ничтожеством, которого постоянно эксплуатировали...』

Он не мог не оплакивать свою судьбу. Удача, слава и все, что к ним прилагалось, ничего не стоили в его нынешних обстоятельствах. Когда попадаешь в серьезные неприятности, под рукой оказываются гораздо более важные вещи.

– Хотел бы я иметь силу...

Из глаз Калгурио полились крупные слезы. Почти миллион солдат, людей, веривших в славу Империи и полководца, который их вел, были мертвы. Влияние этой неоспоримой правды опустошало его.

– Д-докладываю, сэр! В небе над полем боя было замечено огромное пламя. Судя по количеству тепла, которое оно породило, мы считаем, что шансы на то, что кто-то на земле выжил, безнадежны...

– Все кончено, – пробормотал первый офицер Калгурио. – Империя потерпела полное поражение...

Остальные сотрудники замолчали. Даже те, кто мгновение назад пытался убежать от реальности, были ошеломлены, словно очнувшись от сна. Они пытались взглянуть в лицо реальности, которая их ожидала, но их мозг отказывался принимать ее.

– ...Давайте предложим им сдаться. Примут ли они его - это вопрос, но есть шанс, что они сочтут нас полезными. При таком раскладе нас все равно убьют. Я думаю, что это наш единственный шанс выжить, а вы что думаете?

Лучше быть порабощенным, чем мертвым. Именно такая мысль стояла за предложением этого офицера, хотя он беспокоился, что оно поступило слишком поздно. Тем не менее, Калгурио решил принять предложение.

– ...Верно. Да, это может быть бессмысленно, но давайте попробуем договориться. По крайней мере, если мы сможем переключить внимание противника на нас, это даст Мише и ее товарищам больше шансов на спасение.

Даже если эта битва закончится их смертью, их поражение все равно будет иметь значение, если Империя получит информацию, которую они узнают. Одна эта мысль заставила Калгурио неохотно согласиться. Это было нехарактерно скромно с его стороны, но его сердце уже давно было разбито.

Правда, благодаря этому он смог еще раз обдумать, как лучше поступить в данной ситуации. Если бы он обрел такое состояние духа раньше, то, несомненно, стал бы генералом на века. Для этого ему потребовалось полностью отказаться от своей жадности и тщеславия, но наконец-то Калгурио вновь обрел свой первоначальный, скрытый разум.

Но решение пришло слишком поздно. Всякая надежда для Калгурио и его сотрудников уже давно исчезла.

– Куфуфуфу... Сдаться? О, мы не можем этого допустить, не так ли? Боюсь, вам придется несколько минут иметь дело со мной.

Диабло, который уже некоторое время находился в палатке, был одет в свою обычную форму дворецкого, на его красивом лице сияла улыбка. Как только он увидел демона, Калгурио понял, насколько велика разница в силе между ними. Теперь, когда он вновь обрел способность спокойно рассуждать, он не собирался выбрасывать свою жизнь ради банальной гордости. Переговоры сейчас были превыше всего, поэтому он приказал своим охранникам опустить мечи. Это, несомненно, было правильным решением. Любые попытки драки были бесполезны.

Уголком глаза Калгурио заметил Кришну, который трусил и повторял "Я не могу... Я не могу..." снова и снова. Как и командир, он, должно быть, сразу же осознал подавляющую разницу в силе. Внутренне похвалив себя за правильное решение, Калгурио решил представиться первым.

– Меня зовут Калгурио. Я командующий этой операцией. Могу я узнать ваше имя?

– О? Как вежливо с твоей стороны. Меня зовут Диабло, верный слуга владыки демонов Римуру.

Диабло нравилось называть людям свое имя. Сейчас он выглядел более жизнерадостным.

Калгурио на мгновение задумался. У них было мало шансов победить Диабло, даже если бы все в командном штабе массово набросились на него. Демоническая энергия, которую они ощущали, была плотнее, чем у величайшего из драконов, аура абсолютного превосходства превосходила даже ауру владыки демонов Клеймана, с которым Калгурио был знаком. Кроме того, Диабло пришел сюда, не выдав ни малейшего намека на свое присутствие. Он проник в их штаб-квартиру, не проявив никаких признаков той высшей ауры, которая исходила от него сейчас.

Но несмотря на такое абсолютно мощное присутствие перед ним, разум Калгурио был спокоен. 『Это возможность для нас. Похоже, он не примет нашу капитуляцию, но готов к переговорам. Если нам удастся выиграть достаточно времени, возможно, мы сможем долго держать этого опасного человека на расстоянии.』

И это обеспечило бы большую безопасность для Миши и других беглецов. Но эта надежда была обречена на провал.

– Куфуфуфу... Может быть, ты пытаешься потянуть время?

– Что?

– Несколько ваших людей бежали отсюда, а вы служите им приманкой. Действительно прекрасный пример самопожертвования, но, боюсь, вам это не поможет. Видишь ли, я уже позаботился о них.

Диабло рассмеялся. Когда демон подходит к тебе, он никогда не упустит свою добычу, и Диабло только что доказал это. Из пустого пространства он достал два трупа и бросил их на землю.

– Это что, Однозначные числа?! – закричал потрясенный Кришна. Это были тела Берни и Джиу.

Интенсивный страх пробежал по командному центру. Кришна был не единственным, кто потерял дар речи. Все в палатке знали, что означает поражение не одного, а двух Однозначных. Диабло было не победить. И не только это...

『Н-нет... В таком случае... В таком случае наша смерть и смерть всех этих солдат... Все будет напрасно!!』

Глубокое отчаяние охватило Калгурио.

– Вынимайте мечи! Нарушитель! Убейте нарушителя!!

Стражники откликнулись на неистовый крик второго командира. В отличие от Кришны, вооруженные дозорные ничего не знали о силе Диабло и реагировали, не понимая, насколько безрассудно они поступают.

– Куфуфуфу... Вы, ничтожные черви, думаете, что у вас есть шанс против меня?

Диабло рассмеялся им в лицо. Но помощник Калгурио был невозмутим.

– Молчи, демон! Тебя окружает более тысячи воинов. Силен ты или нет, что ты можешь сделать в одиночку?!

Он изо всех сил пытался замаскировать свой страх яростью. Но Калгурио не двигался. Он хотел крикнуть своему помощнику, чтобы тот остановился, но не мог больше даже рта раскрыть. Его помощник думал, что тысяча против одного - это хорошие шансы, но это было не так, и он должен был сказать ему, но не мог...

Теперь Калгурио думал, что понимает, что такое сила. Чего император Рудра хотел от них всех. Одна могущественная фигура может одержать победу над миллионной армией. Крайняя, немыслимая магия, которую они только что видели, была тому доказательством. И если у них был хотя бы один монстр, способный убить двух Однозначных, то весь Бронетанковый корпус был легко сокрушим все это время.

И если ему нужны были еще какие-то доказательства:

– Куфуфуфу... Боюсь, эти слова прозвучали слишком поздно. Единственные, кто еще жив в этом лагере, как вы понимаете, все находятся в этой палатке.

Адъютант на мгновение не понял, что он имеет в виду. Но Калгурио не нужно было открывать заслонку палатки, чтобы понять, что произошло. Снаружи было слишком тихо, что не давало ему покоя уже некоторое время.

Диабло щелкнул пальцами, и вся палатка разлетелась, предоставив обитателям возможность осмотреть сцену снаружи.

Это было поле, заваленное трупами. Все солдаты лежали, как будто спали друг на друге - как будто кто-то молча извлекал из каждого из них душу...

Именно это и произошло, понял Калгурио. Диабло забрал их души. Он не позволил ни одному из них сопротивляться ему.

И вот теперь перед глазами Калгурио снова разыгралась трагедия. Еще один щелчок пальцев Диабло, и Кришна и остальные опрокинулись навзничь.

Волны отчаяния и печали захлестнули сердце командира.

– Нн, нхх... Ааааахххххххххх!..

закричал он, проливая кровавые слезы. И сразу после этого его тело было настолько переполнено эмоциями, что он взорвался.

◇◇◇

У Диабло не было причин позволять вражеским солдатам сбежать.

Получив приказ от Римуру, Диабло весело зашагал к полю боя. По следам Кришны, которые он обнаружил, он обнаружил командную палатку противника и заглянул внутрь. Затем на него напали Берни и Джиу, но так как он не собирался позволить солдатам Империи сбежать, он быстро решил разобраться с ними на месте.

Они оказались намного сильнее, чем он думал.

『Так, так, так... Даже с моими уникальными навыками, настроенными на максимум, эти двое остаются незатронутыми? Но, похоже, их силы позаимствованы у кого-то другого. Они, можно сказать, разбалансированы... Я сомневаюсь, что они действительно пробудили в себе эти способности. А если и нет, я все равно могу с этим работать.』

Несмотря на легкое недоумение, Диабло все еще надежно командовал от начала и до конца, когда расправился с двумя Однозначными числами.

Миша, которая поспешила подойти, как только увидела, что происходит, быстро рассказала, что работает на Юки. У Римуру был негласный договор сражаться вместе с Юки, а Диабло никогда бы не пошел против его воли, поэтому он отпустил ее на свободу.

『Но были ли у них эти предельные навыки? Я до сих пор возмущен тем, как Гай долго хвастался передо мной своими способностями, но, возможно, это стоит выяснить...』

Диабло никогда не уклонялся от любой возможности стать сильнее, и здесь он тоже отказался от всякого самоограничения. Если он находил что-то эффективное, он этим пользовался - так уж устроен демон. Но, несмотря на вновь обретенный интерес к предельным навыкам, он не терял из виду свою миссию.

Вернувшись в лагерь Империи, он легко пробрался внутрь, вызывая Крах Мира, чтобы лишить жизни всех, кого увидит. Он действовал быстро, без разбора, без колебаний и опасений, уничтожая всех подряд.

Калгурио теперь кричал перед Диабло. Это заставило демона слегка усмехнуться.

Командир теперь превзошел все пределы человеческого тела. Возможно, у него всегда был потенциал для этого. К этому моменту он был уже далеко за Мудрецом, его энергия становилась все выше и выше.

『Пробуждение от полного отчаяния, да? Похоже, что чувство вины поднимает его на более высокий уровень. И это делает его гораздо более достойным сразиться со мной.』

Большую часть своего существования Диабло не проявлял особого интереса к обретению силы. Но теперь он жаждал ее - все для того, чтобы стать полезным слугой, или инструментом, для Римуру, повелителя, которому он служил. По его мнению, инструмент был бессмысленным, если он не мог доказать свою полезность хозяину. Бесполезные инструменты, по его мнению, не имели смысла. Именно поэтому Диабло никогда не имел собственных слуг. Он всегда предпочитал жить один, а не мириться с кучкой некомпетентных подчиненных.

Кроме того, Диабло никогда не забывал о своем стремлении стать сильнее и способнее. И борьба с таким сильным человеком, как этот, была для него возможностью, подобной которой не было ни у кого.

◇◇◇

Услышав далекий крик, Калгурио проснулся. По его венам текла сила, свирепая сила, подобной которой он никогда не испытывал. Подавляющая, подумал он. Ответ, отчаяние и ужас от того, что его друзей убили, стали ключом к разрушению его собственных ограничений - и именно этого император Рудра ждал от него все это время.

Однажды он действительно сказал Калгурио лично: "Я возлагаю на тебя большие надежды". Калгурио никогда не забывал тот день. Он думал, что Его Величество имел в виду, что он станет командующим армией и будет достойно служить империи, но он неправильно истолковал слова императора.

『Это было оно. Так было все время. Его Величество, император Рудра, хотел, чтобы я пробудился!』

И когда он осознал это, он понял. Все, что происходило с ним до этого момента, действительно имело значение.

Калгурио был уже не просто Мудрецом - он стал Святым. Каждая клеточка его тела слилась воедино, его дух превзошел физическую форму. Он легко мог сказать, что его тело переделывается, трансформируется. Сила была огромной, наравне с пробужденным влалыкой демонов. И теперь, когда в нем пробудилась эта сила, он понял, насколько некомпетентным он был до сих пор. И не только он - все. Теперь, когда все это было у него под рукой, весь Бронетанковый корпус казался кучкой дешевых игрушек. У армии Империи, как сейчас, так и раньше, не было ни единого шанса победить Вельдору, да и любого владыку демонов.

– Я был таким дураком...

– Куфуфуфу... Ты совершенно прав.

– Но теперь... Теперь я клянусь, что исправлю все свои ошибки!

Как только он это произнес, его тело окутал сияющий костюм божественной брони. Это были доспехи класса Бога, переданные со времен древних богов и подаренные ему императором. Только маршалу и трем командирам разрешалось использовать эти доспехи, которые служили доказательством того, что их обладатель принадлежит к числу лучших в империи. Теперь, наконец, доспехи признали Калгурио своим истинным хозяином.

– Ты заплатишь за это, демон! Я тебя прикончу!

– Куфуфуфу... Иначе вряд ли было бы весело.

Обе стороны уставились друг на друга, и началась последняя битва.

Используя пределы своей силы, Калгурио вначале нанес удар на полную мощность. Его кулак, защищенный перчаткой, сам по себе был смертоносным оружием, способным пробить почти любой материал в этом мире. Кончик его кулака превысил скорость звука, не оставив даже следа, когда он пересекал мифологические сферы. Ударная волна, которую он создавал, сокрушала защиту любого физического существа, разрушая его молекулярные связи, а дух внутри его кулака мог пройти через барьер сердца и повредить астральное тело человека, позволяя ему убить любую духовную форму жизни.

Калгурио знал имя Диабло. Он был одним из Большой Четверки Римуру, и его настоящей личностью был злой демон. Это, а также - что весьма невероятно - отчет, который он видел, утверждал, что он теперь Демон Пэр, о чем раньше существовали только легенды. Раньше он с насмешкой относился к расследованиям Имперского Информационного Бюро, но в этом досье он мог поверить каждому слову. Если два Однозначных бросили вызов Диабло и погибли, это делало его поистине страшным противником.

Но теперь весь его страх исчез.

『Он ужасный демон, не спорю, но теперь я могу его победить. С этой силой я могу победить кого угодно - истинных драконов, владык демонов, да хоть героев!』

Если человеку средней силы поставить оценку в один балл, то физические способности человека ранга А будут не меньше десяти. Для высокорангового рожденного этот показатель приближался к сотне, а для архидемона - к 140. Владыка демонов, вероятно, будет не меньше трехсот, а Истинный Дракон, хотя его невозможно измерить, по оценкам, будет больше тысячи. Теперь, осознал Калгурио, его собственная сила исчислялась четырехзначными цифрами - мир, которого мог достичь только Святой. И это было еще не все. На нем были доспехи класса Бога, мифическое снаряжение, чья энергия была сравнима с его собственной.

Этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить Демон Пэра. Он был убежден в этом, и нетрудно было понять, почему.

– Хм... Немного разочаровывает.

Но его убийственный кулак был легко отброшен Диабло.

– Нет!

– О, у тебя есть вопрос?

– Почему... почему ты все еще невредим?!

Этот удар должен был уничтожить любого демона. Видеть его невредимым было просто смешно. Он отказался принять это.

– Почему? Все просто. Ты не обладаешь достаточным уровнем мастерства, чтобы справиться с этой силой.

Ужасная правда была сказана так же буднично, как погода в этот день.

– Уровень мастерства?

– Да. Мне тоже очень жаль. Тебе было слишком рано вступать в бой. Если все так и есть, то прежний дуэт был более сильным. Они оба обладали прелельными навыками, хотя и заимствованными. Если бы ты пробудил в себе эту силу раньше, чем сейчас, битва была бы куда более захватывающей... Но увы.

Фрукту нужно созреть, чтобы стать сладким на вкус. Диабло сокрушался о том, что слишком рано сорвал этот плод с дерева. Но все это было оскорблением, которое Калгурио не хотел признавать.

– Черт побери! Не смей принижать меня, демонический ублюдок!!

Он мог кричать сколько угодно, но ситуация и так была мрачной. Калгурио понимал это. Он знал, что не сможет победить демона, стоящего перед ним.

Но что вызвало его любопытство, так это секрет силы Однозначных, который Диабло только что нечаянно раскрыл. Они были сильнейшими бойцами Империи, отобранными императором Рудрой, и император, должно быть, был тем, кто одолжил им их высшие силы. Диабло описал их как заимствованные, а не приобретенные личными усилиями, и именно поэтому они на него не действовали.

Если у тебя не было понимания сути силы и того, как сделать ее своей, то вся сила в мире была бессмысленна. Это было так же верно для Калгурио, как и для мертвых Однозначных чисел. Как сказал Диабло, он слишком рано начал сражаться - реальность, которую он не мог отрицать, как бы ему этого ни хотелось.

– Аааарррргххх!!

Победить было невозможно. Он знал это сейчас. Но, несмотря на это, он все равно попытается сделать все, что в его силах. Он должен был, по крайней мере, ответить, иначе все это было напрасно. Он должен был во что бы то ни стало опровергнуть это, и поэтому он вызвал Диабло на поистине безрассудную битву.

Но теперь это уже едва ли можно было назвать боем. Для Диабло, правильно оценившего текущие способности Калгурио, это было не более чем процедура. Даже доспехи класса Бога и вся их могучая сила не могли быть полностью использованы Калгурио в его нынешнем состоянии. Доспех принял его, но они все еще не общались по душам. У снаряжения класса Бога была своя воля, и просто не хватало времени, чтобы наладить отношения и заставить доспех признать его своим настоящим хозяином. Инструмент имеет смысл, только если ты умеешь им пользоваться; нет ничего печальнее, чем инструмент без пользователя, способного раскрыть его потенциал.

Так Калгурио, последний выживший член имперских захватчиков, был повержен, не сумев заставить Диабло сражаться с ним всерьез, и вместе с этим его душа была пожнена.