Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Битва в Лабиринте.

Я помню, что сказал что-то вроде "Выкладывайтесь по полной", да. Не волнуйтесь. Я еще не сошел с ума. Прошло всего три года с момента моей реинкарнации. Нет нужды беспокоиться об этом.

Но все же...

Когда я смотрел на большой экран, я начал задаваться вопросом, действительно ли эти слова были моими. Действительно ли я это сказал? В конце концов, на экране было видно, как моя армия надирает всем задницы. И это здорово. Супер. Никаких проблем. Но содержание было слишком тяжелым для просмотра. Это было такое однобокое побоище, что я просто держал рот на замке все время.

Гобта вел себя очень круто, совсем не по-Гобтовски, когда носился по полю боя и крушил танки голыми руками. Объединенный с Рангой, он и выглядел, и бушевал как человек, заслуживающий того, чтобы называться частью Большой Четверки. А Габил, к его чести, превратился в настоящего сильного монстра, похожего на дракона, разбивающего вражеские корабли с помощью какой-то безумно мощной энергетической реакции. И не только он - все члены команды Хирю тоже претерпели трансформацию. Я сразу понял, что это было Тело Дракона, но с каких пор они так хорошо им владеют?..

Кроме того, навык "Тело Дракона" - то, что я оставил на потом и так и не дождался - я и не подозревал, что он настолько удивителен. У него есть ограничение по времени, и ты можешь быть активным в нем только около десяти минут, я думаю... Но сумасшедшая сила с лихвой компенсирует недостатки. Это было бы самоубийством, если бы вы использовали его неправильно, но это хорошая маленькая карта для добавления в вашу колоду, я думаю.

Но даже Габил и компания потеряли внимание из-за гигантского взрыва в воздухе. Я не знаю, что они сделали, но на вражеском флагмане произошел термоядерный взрыв или что-то вроде того, и он уничтожил все дирижабли Империи. Это удивило даже меня, но в результате воздушная мощь Империи была практически уничтожена - все корабли рухнули на землю.

Это положило начало крупному наступлению сил Темпеста. Когда силы Гобты и Габила объединились, все увидели, что мы одержали верх в войне. Даже в современной войне вертолеты имели подавляющее преимущество перед танками, и точно так же команда Хирю в основном использовала атаки с воздуха, нанося тяжелый, односторонний урон наземным силам Империи. А поскольку это были такие маленькие цели, танковые орудия даже не представляли угрозы. Правда, пока они не попадают в тебя, беспокоиться не стоит.

Империя, конечно, не сидела сложа руки, они несколько раз пытались сопротивляться... но мы подавляли все их попытки.

В этом отношении большими исполнителями были Вейрон и Зонда под командованием Ультимы. Эти двое определенно были старыми демонами. У них, похоже, был глаз наметанный на самых сильных среди своих врагов, и независимо от того, были ли они капитанами отрядов или обычными солдатами, они выбирали только самых сильных... и разрывали их на части. Их наряды дворецкого и повара (соответственно) были не совсем уместны, но для имперских войск они стали символом страха.

Глядя на вражеские подразделения снабжения, Хакуро рубил их своим мечом, не давая пощады. Некоторые из них, видимо, даже пытались представиться первыми: "Черт бы вас побрал! Я занимаю 97-е место!!" и так далее, но белый клинок Хакуро заставил их извергнуть кровь прежде, чем они успели закончить.

– Простите меня, – сказал он истекающей кровью массе. – Господин Римуру наблюдает за этой битвой. Он приказал нам действовать в полную силу, и поэтому я не могу предложить вам пощады. – На самом деле я не это имел в виду, но теперь я понимаю, насколько это было важно для них.

Знаете, хотя... Я не мог сейчас отозвать этот приказ. Если бы я вмешался в этот момент, это привело бы к путанице на поле. Поэтому я решил посмотреть, как разворачивается битва.

Это оказалось довольно хорошим решением. Честно говоря, имперские солдаты, которых забрали Вейрон, Зонда и Хакуро, по своим способностям были равны паладинам или даже превосходили их. К тому же их снаряжение было просто потрясающим, даже лучше, чем духовная броня, которую носили паладины класса Легенда. Если смотреть в целом, то они были намного сильнее всех этих парней, и этот факт потряс меня, когда Рафаил сообщил мне результаты. Я не был уверен, как они получили такое снаряжение, но они получили, и это был факт.

Может быть, люди, получившие это снаряжение, и есть те самые Имперские Стражи, о которых ходят слухи? Гадора рассказывал мне о них, об этой группе, отобранной из лучших, кого могла предложить Империя, включая потусторонников. Их было около сотни, сказал он, и я полагаю, что "место", о котором они говорили, было доказательством их членства. Если бы таким людям дали шанс показать себя, все могло бы быть гораздо более хаотичным.

Мы поступили мудро, уничтожив их до того, как они были полностью готовы, как это сделал Хакуро. Вейрон и Зонда поступили так же, предприняв действия до того, как кто-то понял, что происходит. У них у всех был хороший глаз, чтобы заметить самых страшных из наших врагов, как будто у них над головой парили статы. Если бы все их чемпионы объединились, я не думаю, что убить их было бы так просто, но это их вина, что они были беспечны на поле. Есть проблемы с этим? Что ж, надо было с самого начала идти напролом.

Это, конечно, можно сказать и о нас. Если бы мы проявили излишнюю милость к врагу, был бы велик шанс, что он этим воспользуется. Если бы это произошло, ущерб был бы немыслимым. Я не позволял нам делать глупости, например, ранить друга, чтобы спасти вражеского солдата. Иногда мне хотелось проявить немного сострадания, но это было бы равносильно тому, чтобы опустить руки, потому что я полагал, что победа уже в кармане. Мы вели войну - лучше всего сохранять твердость духа и позволить им делать все возможное до конца.

Что же касается капитуляции, которую я ожидал от них получить... Ну, пока я восхищался подвигами Хакуро и банды, в штабе командования Империи происходило что-то странное.

<<Отчёт. Активация крупномасштабной разрушительной магии "Благословение Смерти" подтверждена. Пользователь - субъект Тестаросса.>>

Выслушав доклад Рафаила, я поспешно спроецировал происходящее на большой экран. Там были они, Тестаросса и Ультима, стоящие вокруг с широкими улыбками. Больше никого не было в живых. Около тысячи танков, оставшихся у Империи, замолчали, вся пехота, развернутая вокруг них, пала. По моим подсчетам, их должно было быть несколько десятков тысяч. Благословение Смерти, да? До смешного опасное заклинание...

<<Ответ. Благословение Смерти - это разновидность ядерной магии, магический луч смерти, убивающий всех живых существ. В качестве побочного эффекта...>>

Рафаил был рад проанализировать и объяснить мне ситуацию, но я действительно не думаю, что меня можно винить за почти крик "Не используй такую опасную магию!!"

Ядерный взрыв Ультимы, очевидно, назывался Пламенем Разрушения, но эта штука казалось в несколько раз опаснее. Не то чтобы Тестаросса отставала от нее, но...

В любом случае, в тот момент, когда это заклинание сработало, это практически решило исход матча. В живых не осталось ни одного вражеского командира, и это был лишь вопрос времени, когда мы уничтожим оставшиеся войска. Так что наша битва с Империей на стороне королевства дварфов закончилась для нас фантастической победой.

◇◇◇

Имперская армия, которую мы считали приманкой, была уничтожена - буквально стерта с лица земли, и не только в стратегическом плане. Это было абсурдно. Я не думал, что приказ "идти напролом" приведет к чему-то подобному.

Кроме того, Бенимару начал вести себя немного пугающе.

– ...Если это результат, то был ли вообще смысл в моей стратегии?! Что, черт возьми, случилось с нашими офицерами разведки там внизу?! Вы сказали, что они находятся под вашим контролем, великий Римуру, но не могли бы вы объяснить это, пожалуйста?

Да, я кое-что держал в тайне. Бенимару не нужно было кричать на меня с такой дикой улыбкой. Я имею в виду... Знаете. Была ли у нас вообще какая-нибудь стратегия? И послушай, Бенимару, ты не единственный, кто хочет объяснений. На самом деле, я тоже хочу получить ответы на этот вопрос!

...Но я не мог просто выкрикнуть все, что у меня на уме, поэтому я взглянул на Вельдору в поисках помощи. Он отвёл глаза. Я знал это заранее; полагаться на Вельдору в подобных ситуациях было бессмысленно. То же самое можно сказать и о Рамирис: она тоже не стала бы вмешиваться.

– Нет, эм, я же говорил тебе, верно? Это новые ребята, которых Диабло набрал и привел для нас.

– Я знаю, что это люди Диабло.

Тогда не надо увиливать от темы. Ну что ж. Поэтому я решил быть честным и рассказать ему все. Если бы это были Бенимару и Гельд, я был уверен, что если бы я сказал, что эти дамы были супер-чудаковатыми Первородными, это было бы встречено улыбкой и кивком. Кроме того, Диабло отвечал за все, что с ними связано, так что если что-то всплывет, мы сможем обсудить это тогда.

Вооружившись этой теорией, я приготовился говорить правду.

– Итак, ты знаешь, что такое Первородный?

– Первородный?

Бенимару, похоже, не знал, но Шуна, в данный момент предлагавшая нам кофе, прервала его.

– Вы имеете в виду Семь Столпов, источник всех демонов? Я подслушала разговор о них на днях, поэтому мне стало любопытно, и я посмотрела, но была удивлена, увидев, что Диабло - один из них.

Я и не знал, что у Первородных - истоков всех демонов - такое причудливое прозвище. И действительно, почему Шуна так спокойно улыбалась, раскрывая всю эту секретную информацию?

Запах кофе пронесся по Центру Управления, немного ослабив напряжение.

– Эм?.. – Бенимару выглядел озадаченным.

– О, ты не знал, брат мой? Ну, это не только Диабло. Тестаросса, Каррера и Ультима тоже являются столпами демонов.

– Они?

– Да.

Улыбка Шуны почти ослепила меня. Столкнувшись с ней, Бенимару больше не мог высказывать никаких сомнений. И когда он замолчал, я подумал: Ого, да Шуна и вправду очень большая шишка, да? Я готовился раскрыть этот ужасный секрет, но то, что он раскрылся так легко, было своего рода разочарованием. Хотя, вроде как, так было лучше.

– Диабло, я хочу, чтобы ты объяснил это.

– Да, господин Римуру. Бенимару, я должен признать, что я, как она говорит, Первородный Демон...

Я потягивал свой кофе, слушая речь Диабло. Ммм... Чай - это, конечно, здорово, но я люблю и кофе.

– ...Хорошо. Я понимаю, – сказал Бенимару. – Тогда это, конечно, объясняет силу каждого. Но если это так, я бы хотел, чтобы вы рассказали мне об этом с самого начала.

– Ну, знаешь, – начал я, – я думал, что люди испугаются, если узнают правду. Я и Вельдора - это одно, но я не хотел, чтобы у вас, ребята, было больше ненужных поводов для беспокойства.

Я волновался за своих друзей, поэтому промолчал. Я постарался подчеркнуть только этот момент. Давайте не будем останавливаться на том, как я дал им тела, имена и прочее, если можно.

– Так вот, я их даже не боялась!

Даже Рамирис была на моей стороне. Надеюсь, все остальные не были слишком напуганы этим...

– Я считаю, что ваши опасения были излишними, великий Римуру. Если вы приняли их, тогда мы все приветствуем их как наших друзей.

– Да, сэр Бенимару прав. Здесь никто не станет дискриминировать других по признаку силы или внешности.

Бенимару улыбнулся, когда сказал это - Гельд проповедовал мне хладнокровные факты. Они помогли мне навсегда избавиться от беспокойства. Даже Шуна не беспокоилась о Диабло и остальных демонах; тот факт, что они по-прежнему относились друг к другу, как и раньше, был тому доказательством.

– Что ж, отлично. Теперь мне неловко, что я так беспокоился.

– Ха-ха-ха! Вы должны больше доверять нам.

– Именно. Но я должен поблагодарить вас за то, что вы беспокоитесь о нас настолько, что поручили Карреру и остальных нам.

Это было немного неловко, но я был рад, что Бенимару и Гельд приняли это. Но как же Габил, Гобта и остальные? Насколько я мог судить, у них все было хорошо, и будем надеяться, что так будет и дальше.

– Ну, мы все хорошо ладим с Диабло. Я уверена, что все будет хорошо!

Шион дала ему свою печать одобрения, не то чтобы я когда-либо беспокоился о ней.

– Что ты имеешь в виду, Шион?

– Я имею в виду именно то, что я сказала, Диабло.

Шион, мой первый секретарь, и Диабло, мой второй, уставились друг на друга. Называться Первородным звучит очень претенциозно, но в основном он вел себя именно так. И снова я почувствовал облегчение от того, что зря волновался.

Покончив с этим, мы еще немного обсудили события дня.

– Я назначил Тестароссу и Ультиму в полевую армию, потому что если на стороне врага будет угроза уровня владыки демонов, я думал, что у нас будут проблемы. Тогда, ну, они приложили слишком много усилий.

Это все благодаря тому приказу, который я разослал, но я действительно не ожидал, что все настолько выйдут из-под контроля. Это было так дико, так чересчур... и так круто. Они только что уничтожили целую вражескую армию и ни разу не дрогнули.

– Куфуфуфу... Похоже, они немного переволновались и увлеклись, не так ли? Я обязательно проучу их за это позже, – весело сказал Диабло.

– Все должно быть в меру! – не забыл добавить я. Но ладно. Диабло мог о себе позаботиться, и я был уверен, что он продолжит их учить... опять же, не переусердствуя.

Далее мы осмотрели наши повреждения. Всего через два часа после начала сражения все бои были закончены. Похоже, на нашей стороне было много раненых, но что касается окончательного отчета о повреждениях...

– Сообщается, что все раненые полностью исцелены!

Радостный голос разнесся по Центру Управления.

Все монстры, вступившие в бой, получили Высокие Зелья, изготовленные Темпестом, по десять на человека. Это позволило им немедленно исцелить большинство ран. И это касалось даже тех, кого я сначала посчитал мертвыми; на самом деле они всего лишь играли в опоссума, и даже их отрубленные конечности уже были полностью исцелены Полными Зельями. Они играли роль приманки с серьезным апломбом, как и приказал им Бенимару.

– Я же говорил вам, не так ли? Я говорил вам не волноваться.

– Конечно, говорил. И я верил тебе и всем остальным, конечно.

Все шло по плану Бенимару. Единственным случайным элементом, которого он не ожидал, было выступление демонов. В результате, несмотря на большое количество зелий, мы не понесли ни одной потери. Это был совершенно невероятный способ победить.

Тем не менее, мы не были полностью спасены. Похоже, Габил и команда Хирю страдали от довольно серьезной телесной усталости из-за побочных эффектов навыка Тело Дракона. Я был в восторге от этого приема, но, конечно, десятиминутный лимит времени был не единственным минусом. Как только битва закончилась, перенапряжение обрушилось на них, как приливная волна, и все они лежали на земле, словно парализованные. Это не было "травмой" как таковой, поэтому зелья им не помогли бы. Возможно, после того, как они приняли в себя все эти магические вещества и стали такими сильными, тело снова отторгало всю эту инородную материю.

Похоже, штраф за усталость распространялся на всю команду Хирю, а не только на Габила. Но меня это вполне устраивало. Лучше пусть они подумают: "Радуйся, что не хуже", и отдохнут.

Позже выяснилось, что это парализующее состояние длилось около двадцати четырех часов, поэтому после некоторых дебатов мы решили ограничить активацию Тела Дракона не чаще, чем раз в два дня. В этот раз победа досталась им благодаря их полной силе, но если использовать этот прием в неподходящий момент, он может вернуться и укусить их. Настоящий обоюдоострый меч, можно сказать. Поэтому я посоветовал Габилу быть очень осторожным с этим.

◇◇◇

Далее мы обратили внимание на сторону Империи.

Силы магитанков под командованием генерал-лейтенанта Гастера насчитывали двести тысяч солдат; Летучий боевой корпус генерал-майора Фарраги - сорок тысяч. Это, как подтвердил волшебник Гадора, была первая численность имперских сил.

Но на этот раз мы не взяли ни одного военнопленного. Все они были мертвы - всего около двухсот сорока тысяч. Вот это резня. И не то чтобы у меня сердце не болело об этом. Но когда я стал владыкой демонов, я сделал это, убив двадцать тысяч человек своей собственной рукой. К этому моменту, я думаю, мне уже надоело оправдываться.

В любом случае, после убийства всех двухсот сорока тысяч членов этой силы, я полагаю, их души были "предложены" мне. Через некоторое время после начала битвы я начал чувствовать, как души накапливаются с бешеной скоростью. Наверное, это и есть сбор душ у людей, работающих на тебя - классическое умение владыки демонов. Благодаря этому я точно знал, сколько вражеских солдат мы победили.

Но... неужели так много человеческих душ? Ведь десяти тысяч было достаточно, чтобы повысить меня с обычного до "истинного" владыки демонов. Что же сделают со мной двести сорок тысяч?

Ответ: Ничего! В тот момент, когда я пробудился до истинного владыки демонов, это должно было быть концом пути. Логично. Иначе Гай Кримсон был бы занят истреблением всей человеческой расы, пожиная души повсюду. Он свел ненужную резню к минимуму, потому что инстинктивно понимал, что дальше идти некуда.

Именно тогда я получил неожиданное уведомление.

<<Отчёт. Количество приобретенных душ превысило установленный лимит. Теперь можно пробуждать подчиненных, связанных с вами через вашу родословную душ. Следующие люди имеют право...>>

Довольно возмутительно даже по меркам Рафаила.

Очевидно, если вы отдадите определенное количество душ квалифицированному получателю, вы сможете пробудить его. Я полагал, что забирать лишние души бессмысленно, но даже если они не влияют на твою собственную эволюцию, ты все равно можешь использовать их для эволюции людей под тобой. Как сказал Рафаил, несколько близких мне людей отвечали требованиям для такого пробуждения. Отдав им приобретенные мною души, я, казалось, мог дать им ту же пробужденную силу, которой обладал я как истинный владыка демонов.

Необходимое количество душ составляло сто тысяч. Ну и дела. Я и не думал, что для пробуждения кого-то еще потребуется в десять раз больше. Неудивительно, что до сих пор никто не знал об этом. Может, кто-то вроде Гая и знал... но кто может сказать? Даже если и знал, не похоже, чтобы он мог выполнять это постоянно. Кроме того, гораздо проще подружиться с владыкой демонов и попросить его поднять тебя, чем пытаться сделать это самому. Возможно, именно так и началась Вальпургия - собрание больших боссов, способ для Гая увидеть, кто действительно достоин присоединиться к ним.

Но, возможно, была и какая-то другая причина. Может быть, я слишком доверяю ему, и он действительно не знает; я не мог отбросить эту мысль. По крайней мере, сто тысяч душ - это не так уж и мало. По сути, это убийство целого города, так что нельзя было относиться к этому легкомысленно.

В любом случае. На данный момент у меня было около двухсот пятидесяти тысяч дополнительных душ, что позволило бы мне пробудить двух человек. Мой резерв квалифицированных подчиненных: Ранга, Бенимару, Шион, Габил, Гельд, Диабло, Тестаросса, Ультима, Каррера, Кумара, Зегион и Адальман - всего двенадцать человек.

<<...Создать коридор души для развития подчиненного? ДА/НЕТ>>

Судя по тому, как выразился Рафаил, я могу пробуждать людей, даже если меня физически не будет рядом. Коридор души позволит мне и моей цели не зависеть от времени и пространства, как это было у нас с Вельдорой; это также укрепит связь между нами, что тоже неплохо.

И что теперь?

В моем случае пробуждение сделало меня несравненно сильнее, чем раньше. Оно развило мой уникальный навык Великий Мудрец в предельный навык Рафаил, Владыка Мудрости. Если кто-то вроде Бенимару смог развиться до такого уровня, то у меня не было причин колебаться.

Но подождите. Что это была за штука с "родословной души"? Если мне придётся гадать, то речь идет о связи душ, возникшей после того, как я дал этим людям имена. Давая имя монстру, происходит эволюция, и я не стеснялся делать это постоянно, но я также знал, что это опасно. Я не боялся давать имена с уверенностью, потому что Рафаил теперь оценивал риски безопасности за меня. Ошибись я, и меня лишили бы всей моей силы, а может быть, я даже умер бы - или был бы навсегда ослаблен.

В моем случае у меня было Брюхо Вельзевула, чрезвычайно полезный навык, и я использовал его для хранения излишков магической эссенции, которая у меня была. Если мне не хватало, я, видимо, мог одолжить немного и у Вельдоры... Но в любом случае, Рафаил управлял всем этим, и мне не нужно было ни о чем беспокоиться.

Так несправедливо, не правда ли? Обычно для того, чтобы назвать что-то, нужна была собственная магическая эссенция, что делало это немаловажным. Готов поспорить, это было верно даже для Гая. Вот почему так мало людей были действительно связаны с другими в душе.

Но что касается меня, то мои друзья были незаменимы. Я тоже так считал. И я был не против экспериментов над собой, но я не собирался использовать своих друзей в качестве подопытных кроликов. Рафаил рекомендовал мне этот вариант, поэтому я не считал его опасным... или мне хотелось в это верить. Но что-то подсказывало мне, что это была игра с серьезным огнем. К тому же, я даже не знал, кого выбрать, да и других проблем хватало. Если энергия магической эссенции была главным фактором, я действительно думал, что Соэй тоже подойдет, но он не подошел, и это заставило меня задуматься об условиях для инсценировки пробуждения.

Все это было так неясно, что заставило меня задуматься. Во время Праздника Жатвы у меня был долгий период покоя перед эволюцией, известный как пробуждение. Не было никакой гарантии, что это не повторится и в этот раз, поэтому мне очень хотелось, чтобы все было продумано заранее. Но самое главное, эта война еще не была закончена. Основные силы имперской армии, около семисот тысяч человек, были на марше к нашей столице. Идти на сумасбродные авантюры в такое срочное время было не самой лучшей идеей.

Так что пока ответ отрицательный. Давайте оставим это дело до тех пор, пока все не уляжется.

◇◇◇

Я приказал гоблинам отправиться на спасательные работы и собрать для меня неповрежденные танки и уцелевшие обломки дирижаблей. Габил и драконьюты будут выведены из строя еще некоторое время, поэтому я приказал всадникам на вивернах перевезти все добытые ими вещи в королевство дварфов. Я хотел, чтобы у них было все время на восстановление, которое я мог им дать.

Вместо этого я отправил Синие Числа на соединение с гоблинами. Это было сделано по предложению Бенимару; он сказал, что им нет нужды спешить обратно в столицу, так как даже если они и вернутся, то не успеют к финальной битве.

Газель, к его чести, также спросил, не нужно ли мне подкрепление. Я сказал ему, что пока у нас нет проблем. Дварфы тоже все еще находились в самом разгаре войны. Боевые действия у Центрального Входа были закончены, но у Восточного, граничащего с Империей, все еще стояли имперские войска численностью около шестидесяти тысяч человек. Гадора определил их как корпус Юки, развернутый в качестве отвлекающего маневра... но мы не знали, что будет дальше, поэтому я не хотел с ними церемониться.

Я был уверен, что Газель сможет позаботиться об этом... и на самом деле, я был уверен, что он полностью занят этим делом в ту самую минуту. Нашей задачей на тот момент было свести счеты с главными силами Империи. Первая битва стала для нас огромной победой, но враг все еще обладал слишком огромными силами, чтобы преуменьшать их значение.

С точки зрения численности, мы были в подавляющем проигрыше... но мои сотрудники не могли быть более мотивированными. Шион не могла дождаться, когда мы начнем действовать, даже говорила фразочки вроде: "Я не могу позволить этим демонессам завладеть вниманием! Я должна выйти и показать им, что значит настоящая сила!!" Она была так расстроена. Я почти хотел спросить, кто именно был ее врагом в этой войне.

– Разве не твоя задача быть моим телохранителем?

Как только я указал на это, она поспешно вернула себе самообладание. В конце концов, нет ничего хорошего в том, чтобы слишком сильно желать сражаться.

Но Шион была не единственной, кто рвался в бой среди нас.

– Мой господин! Ультима беззастенчиво хвастается, говоря, что наши силы одержали огромную победу в первом раунде! Оооох, я не могу дождаться своей очереди! Ничего, если я подойду и скажу пару словечек?

Щеки Карреры раскраснелись, когда она влетела в комнату управления. Я приказал ей быть наготове вместе с остальными членами Второго армейского корпуса, но, похоже, все демоны общались друг с другом по Мысленному Общению. Ее товарищи-демоны, хвастающиеся всеми убийствами, которые они совершили, должно быть, были выше ее сил... но я не мог допустить, чтобы она работала в одиночку прямо сейчас.

– Пару словечек? – спросил Бенимару. Он знал, что Каррера - Первородный, но все равно вел себя с ней так же. Может, я действительно слишком волновался?

– Да, я подумала, что могу подарить им немного ядерной магии.

Она сказала это с самой очаровательной улыбкой. Жуан, Первородная Желтая, точно соответствовала своей репутации.

– Отказано! – прозвучал отвратительный ответ Бенимару.

– Леди Каррера, пожалуйста, будьте терпеливы до дальнейших распоряжений, – добавил Гельд. – Ваши действия приобретают смысл только тогда, когда они применяются в самый критический момент.

Каррере это не слишком понравилось, но она не собиралась ослушаться Бенимару. Она неохотно кивнула в ответ на упрек Гельда.

– Хорошо. Я просто хотела показать вам, на что способна, но, может быть, настанет время, когда это будет более эффективно, а? Я буду сидеть тихо и ждать.

Рад, что она смотрит на вещи по-нашему. Похоже, она уважала то, что говорил Гельд; возможно, они были лучшей парой, чем я думал.

– Ха-ха-ха! Каррера, жизнь - это не только буйство, знаешь ли. Только когда мы становимся мечом для нашего лидера, мы можем по-настоящему сиять!

– Да, Шион, я понимаю тебя. Может быть, я немного поторопилась, а? Пойду-ка я немного остыну.

『Ты и вправду из тех, кому говорить, Шион?』 подумал я. Это были приятные слова и все такое, но от нее они звучали так неубедительно. Разве это не ты хотела сейчас разбушеваться? Но давайте воздержимся от этого. Было бы плохо пересказывать разговор, когда он уже закончился. Я осуждающе нахмурился, когда Каррера ушла.

Итак, моральный дух определенно не был проблемой.

На нашей стороне были силы внутри лабиринта, а также отдохнувший Второй армейский корпус. Все, от моих высших чиновников до солдат, находящихся в самом низу командной цепочки, были в приподнятом настроении и стремились выложиться по полной - должно быть, они слышали мои приказы. Империя, тем временем, насчитывала семьсот тысяч солдат. Мы никогда не соревновались в численности, но здесь качество преобладало над количеством. Возможно, у другой стороны еще были сильные личности, скрывающиеся на заднем плане, но у нас был один убийственный защитный механизм в лабиринте.

– Ключ к победе будет лежать в лабиринте. Вельдора... Рамирис... Я рассчитываю на вас, ребята!

– Да, конечно. Не бойся. Я обо всем позабочусь!

– Точно, точно! Мы все поддержим тебя, так что можешь быть спокоен!

Их нетерпеливые ответы успокоили мое сердце.

Главное здесь было то, как избежать потерь, и заманить врага в лабиринт было лучшим способом сделать это. Внутри подземелья мы могли свести износ нашей армии к нулю, и это еще не все - мы могли добавить к нашим силам монстров лабиринта, что позволяло нам без особых проблем компенсировать любые численные недостатки. Посчитайте монстров низшего уровня, и их общее число достигнет нескольких сотен тысяч.

– Тогда нам остается только посмотреть, насколько Империя поверила в уговоры Юки, а? – сказал я.

– А разве не наоборот? Ему нельзя доверять, и именно поэтому он вызвал у них подозрения.

– А, в этом есть большой смысл!

Я был уверен, что Бенимару прав. Если смотреть на Юки как на врага, то он был весьма неприятен. Возможно, мы временно сотрудничали, но доверять ему как союзнику не было никакой возможности. Может быть, с имперской стороны чувства были взаимными?

– Может, безопаснее, чтобы он внедрился к врагу, а не сражался с ним в качестве союзника?

Это было необычайно точное заявление Шион.

– По крайней мере, нам не придется беспокоиться о том, предадут ли нас, – кивнув, добавил Бенимару. – С другой стороны, имперцы, вероятно, не считают Юки полноценным союзником. Они будут относиться к нему настороженно, с подозрением, что бы он ни сказал. Другими словами, они не знают, как поведут себя шестьдесят тысяч солдат у восточного выхода из Дваргона. Империя может нанести удар именно там, поэтому нам лучше сказать Газелю, чтобы он был начеку.

– Зная короля Газеля, я не думаю, что нам стоит беспокоиться. Но нет ничего более раздражающего, чем ненадежный союзник. На твоем месте я бы первым раздавил его.

Я уже рассказал королю Газели о Юки, и, как сказал Бенимару, я уверен, что он принял все необходимые меры без моей проверки.

Нашей главной заботой должны были стать главные силы Империи. Даже пока мы разговаривали, они атаковали с разных сторон, пытаясь окружить нас. В нашем городе оставались только огромные ворота, поэтому не было особой необходимости паниковать, хотя мы все равно не могли не нервничать.

Меня больше всего беспокоило, что они пропустят Темпест и вместо этого нападут на Фарминас, новое королевство, основанное Йомом. У него были такие люди, как Райзен и Грюциус, чтобы защищать его, но у этого государства, честно говоря, не было сил для ведения крупномасштабной войны в данный момент. Мы все еще оказывали им поддержку, пока они реформировали свои пути, поэтому мы не хотели, чтобы это стало полем битвы. Конечно, мы должны были бы предоставить подкрепление, и это, насколько я понимаю, усложнило бы ситуацию. Поэтому мы были рады, что все обошлось без этого. Тем не менее, мы не могли ослабить бдительность.

Если бы Империя не доверяла Юки и решила промчаться мимо нас в Блюмунд... тогда мы бы заставили силы Гельда атаковать их с тыла. Было бы легко отправить Второй корпус с помощью моего заклинания телепортации... но мы все равно получили бы наземную войну. Второй корпус получит гораздо меньше поддержки из лабиринта, и я был уверен, что это будет тяжелая битва. Мы должны были набрать в лабиринте достаточное количество добровольцев, но даже в этом случае мы не могли заставить монстров уйти оттуда, если они не хотели, так что численность должна была быть меньше. Кроме того, если бы мы сражались на земле, мы не смогли бы использовать все возможности лабиринта, а значит, должны были быть готовы к серьезным потерям.

В идеале мы действительно хотели, чтобы враг вошел в лабиринт. По мнению Бенимару, перенести битву туда было самым безопасным путем и наиболее вероятным для успеха. Если бы мы сражались на земле, мы бы потеряли наше преимущество в лабиринте; нам пришлось бы сражаться с ними лоб в лоб, в равных условиях. Конечно, так оно обычно и было, но на войне ключ к победе заключался в том, чтобы создать себе преимущество. Я не думал, что лабиринт был честным или что-то в этом роде, но если мы победили, значит, мы были правы.

Поэтому, хотя (надеюсь) лабиринт будет служить основным полем боя, наша основная стратегия оставалась прежней, даже если бы мы сражались на земле. Задача номер один для нас заключалась в том, чтобы вычислить сильнейших бойцов противной стороны, и так же, как раньше мы использовали гоблинов в качестве приманки, на этот раз мы будем использовать силу Гельда. Это общее ядро было в каждой из предложенных Бенимару стратегий.

Правда, я полагаю, они делали это, чтобы защитить меня, своего верховного генерала. Мне очень дороги все мои друзья здесь, и Бенимару и остальные ставят меня на первое место так же сильно - или даже больше, на самом деле. Я не хотел, чтобы их убивали ради меня, но Бенимару гораздо больший тактик, чем дилетант вроде меня - даже в предыдущей битве он не понес почти никакого урона.

Так что пока я оставлял все на его усмотрение, я мог просто откинуться в кресле и расслабиться. К тому же, я хотел, чтобы люди чувствовали себя уверенно, полагаясь на меня.

◇◇◇

Мы установили большие ворота на земле, чтобы имперским войскам было легче ворваться внутрь, но, оглядываясь назад, может быть, это казалось слишком нарочитым? Я, по крайней мере, немного опасался, что они могут подумать, что это ловушка, но мои опасения оказались беспочвенными. Я не знаю, исполнял ли кто-то сегодня мои желания, но в итоге все получилось так, как я и ожидал.

– Враг расположился веером перед главными воротами! – сообщил оператор. На большом экране мы увидели ряды имперских солдат, выстроившихся в упорядоченном порядке. Если Аргос представил нам это, то это должно было быть правдой, но группа Соэя также наблюдала за ними, так что это определенно не было иллюзорной магией или чем-то подобным.

Империя явно заглотила наживку, и все семьсот тысяч из них были на месте, не утруждая себя больше скрытностью. Возможно, это их попытка запугать, но не факт, что она подействует на нас. Мы уже не собирались сдаваться. Может быть, мы убежим, чтобы сражаться еще один день, но капитуляция никогда не произойдет. Кроме того, мы не могли надеяться на более идеальную ситуацию.

– Мы победили, – пробормотал я про себя.

– Да, – бодро ответил Бенимару, – мы победили.

Фактически, действительно, нам уже была гарантирована тактическая победа. Как только мы все окажемся в лабиринте, мы получим нулевой урон - пока мы не торопимся, мы гарантированно победим. Кроме того, пока у них не было какого-нибудь невообразимого чемпиона, способного победить владыку демонов, у нас было непреодолимое преимущество.

– Хорошо, что эти жадные ублюдки позволили Лабиринту поймать их.

– Очень верно. Я думал, что приманка господина Римуру была слишком очевидной, но я рад, что они купились.

– Да, похоже, ты хорошо поработал над этим, Гадора.

Враг теперь полностью раскрывал перед нами свои силы. Если бы они немного больше рассредоточили их по лесу, мы могли бы опасаться, что где-то прячется более сильный из них. Распыление сил - вообще плохая идея, я думаю, но вот здесь, когда они были все вместе, это нам очень помогло. Я представлял, что скоро они начнут проникать в лабиринт, так что вопрос был только в том, сколько армии они оставят на поверхности.

– Ну, в любом случае, я думаю, что для Империи стратегически нецелесообразно пропускать нашу страну. Если они решат блокировать эти лабиринтные ворота и продолжать маршировать на запад, то это беда, но...

– Да, если они оставят, скажем, сто тысяч из семисот тысяч, этого будет достаточно, чтобы легко окружить ворота.

Тогда, если оставшиеся силы пройдут маршем к западным стран, у них будет мало поводов для беспокойства позади. Кстати, если это произойдет, мы все еще сможем перемещаться внутрь и наружу, но наши пункты назначения будут ограничены местами, в которых мы уже провели какое-то время, и мы не сможем попасть в любое место, над которым установлены барьеры, замораживающие пространство. С практической точки зрения, если бы мы смогли снять печать со входа в Обитель Духов (старое пристанище Рамирис), мы могли бы входить и выходить через него. Но все равно, по сути, мы оказались бы заперты в лабиринте, оставаясь беспомощными, наблюдая, как они захватывают Западные Страны, и если бы дело дошло до этого, нам пришлось бы искать способ вырваться и напасть.

Так что, в конце концов, это все равно может превратиться в наземную войну. Но мы не могли этого избежать. Поэтому, пока этого не произошло, мы хотели бы сократить силы противника настолько, насколько это возможно.

– Мы собираемся послать предупреждение их наземным силам?

– Да, возможно, мы сможем побудить их разместить больше солдат внутри.

У Вельдоры и Рамирис было несколько интересных мнений на этот счет.

– Знаете, в этом что-то есть... Но нет, никакого предупреждения, – сказал я.

– Нет? Почему нет? – спросил Вельдора.

– Ты ведь знаешь о словах, которые мы уже нанесли на ворота, верно, Рамирис?

– О! Точно, было такое...

Мы действительно вырезали послание на массивных воротах. Оно гласило:

СЛАБАКИ НЕ ДОСТОЙНЫ ПРОХОДА.

И как они собирались на это отреагировать?

– Хотела бы я посмотреть, что они сделают, когда прочитают это, – сказала Рамирис.

– Действительно, если бы это был я, я бы сорвался и ворвался в ворота. Хотя, тем не менее, я бы держал свои войска на расстоянии, – добавил Бенимару.

Я уверен, что именно так Бенимару и поступил бы. Ловушка или нет, но он бы точно ворвался внутрь.

– Я бы не обратил на это внимания. Я всемогущ!

Да, конечно, Вельдора. Я тебя не спрашивал.

– Я, я не знаю... Если Беретта настаивает на том, чтобы идти, тогда, я думаю, я бы последовала за ним, что-то в этом роде?

Рамирис... Если ты слишком боишься этого, то не испытывай судьбу, ладно? А то, что ты называешь Беретту по имени, просто заставляет его ухмыляться.

– Если кто-то окажется настолько глуп, что проигнорирует это предупреждение, он потеряет право на милость господина Римуру. Они не имеют права жаловаться на то, что произойдет.

Я не знал, почему у него такой радостный вид, но да, Диабло был прав. Это послание, в конце концов, имело оттенок предупреждения.

– Конечно, если они слишком трусливы, чтобы пройти через ворота, они не заслуживают того, чтобы вообще оказаться на этом поле боя. Мы должны уничтожить их всех и заставить понять, как глупо враждовать с великим Римуру!

Шион? Если ты так говоришь, то нам всем придется сражаться самим, не так ли? Может, в будущем ты хоть немного подумаешь, прежде чем давать советы? Ты заставляешь Гельда смеяться.

На самом деле, остальные мои сотрудники были такого же мнения. Все они были очень мотивированы и очень хотели посвятить мне больше побед. Тестаросса и Ультима пожертвовали целую кучу душ. Знали они об этом или нет, но все здесь, казалось, жаждали пойти по стопам этой пары.

Тестаросса - или демоны в целом, на самом деле - очевидно, имеют вкус к остаточным эмоциям, оставшимся в каждой из этих душ. Есть разные способы их поглощения, но Тестаросса сказала мне, что больше всего ей нравится видеть лица, застывшие от страха. Эта ее улыбка действительно пугает. Возможно, я бы окаменел до реинкарнации, но теперь все так и есть.

Что хорошо и прекрасно для демонов, но что насчет других монстров? Они же не знают, что делать с собранными душами. Кроме того, я узнал обо всем этом всего несколько минут назад, и мне до сих пор интересно, почему сейчас такое большое соревнование. Я уверен, что для них это как военные трофеи или что-то в этом роде, но мне такие трофеи не нужны...

...Семьсот тысяч, да? Если мы действительно пожнем их все, значит, я смогу пробудить еще семерыэ. Тот факт, что подобные мысли естественным образом приходили мне в голову сейчас, пугал, но...

...Нет, нет, нет. Я должен оставаться твердым с самим собой. Нельзя допустить, чтобы мой разум превратил меня в монстра. С этой решимостью я обратился к большому экрану.

– Они в движении.

Ряд за рядом имперские солдаты двигались строем, спокойно штурмуя ворота, как будто их это нисколько не пугало.

– Как и планировалось, – пробормотал я. – Если хотя бы половина из них сможет войти, это значительно облегчит нам задачу...

Бенимару спокойно улыбнулся. 

– Я не намерен позволить сбежать даже одному солдату. Я тоже пойду туда, если понадобится.

Гельд кивнул. 

– Мой Второй корпус насчитывает примерно семнадцать тысяч солдат. Если сравнивать нас по численности, то все выглядит ужасно, но по способности мы не проигрываем. Мы можем использовать преимущества местности, чтобы заманить врага в ловушку.

– Приятно слышать. И если я сожгу внутренние залы своим пламенем, любой оставшийся должен быть достаточно силен, чтобы бросить достойный вызов.

– Я уверен, что Каррера с радостью поможет в этом. Она уже давно хочет выпустить пар, так что я уверен, что она с радостью воспользуется своими навыками.

– Нет, в силе Первородного сомневаться не приходится. За ней трудно угнаться.

Погодите. Этот разговор шел совсем не так, как я ожидал. Бенимару и Гельд вели себя так, словно все уже было выиграно. Очень смело с их стороны, учитывая, что я все еще немного волновался по этому поводу. Каррера стала частью их стратегии, как нечто само собой разумеющееся; не было ни малейших колебаний по поводу использования силы Столпа.

– Это нечестно, Бенимару! Если мы хотим уничтожить наших врагов, вот тут-то я и пригожусь!

Даже Шион выступила вперед. Она опять забыла, что должна была охранять меня... Но тогда для меня не было более безопасного места, чем Центр Управления. Команда Йомигаэри, которую возглавляла Шион, гордилась своей неумолимой стойкостью. Было бы обидно оставить их без дела на все это время, так что если дело обернется наземной схваткой, я бы хотел вывести их туда.

Так что... да, я мог бы отдать Шион приказ о развертывании, если бы она этого хотела, но...

– Шион, успокойся. Сначала нам нужно получить точное представление о том, что делает враг. В зависимости от того, как пойдут дела, мне может понадобиться задействовать твои способности, да.

Пока что ей придется довольствоваться этим.

– Куфуфуфу... Если господин Римуру нужен телохранитель, я один могу с лихвой справиться с этой задачей.

Ну, если Диабло вызвался, то если дела пойдут совсем туго, мы можем позвать Тестароссу и Ультиму. В конце концов, они могут телепортироваться в мгновение ока.

– Если вы так говорите, великий Римуру, тогда хорошо. В таком случае, ты можешь готовиться, Шион.

– Точно! Ты можешь рассчитывать на меня, Бенимару!

Шион засияла, поблагодарив его. Мне трудно понять, почему она так любит драться, но... эй, если она счастлива, то это здорово.

– Хорошо. В таком случае, Римуру, пора готовиться!

– Я присоединяюсь к вам, мастер! Пора показать им, каким страшным может быть лабиринт!

– Именно так. И со мной, как последней защитой, вам совершенно не о чем беспокоиться.

– Если вы позволите, владыка Римуру...

Переполненные энтузиазмом, Вельдора и Рамирис покинули Центр Управления, Беретта последовал за ними. В комнате вдруг стало намного тише.

Для Вельдоры это был первый настоящий рабочий день в качестве Мастера Лабиринта. Я не был до конца уверен, будет ли он играть здесь какую-то роль, но в любом случае его рвение не могло не радовать.

– Верно. Посмотрим, что враг приготовил для нас.

Я старался говорить как можно более по-демонически, наблюдая за рядами людей, марширующих через ворота. Все остальные кивнули. И с этим началась наша битва против семисоттысячной основной армии Империи.

◇◇◇

Калгурио, командир Бронетанкового корпуса, улыбался, видя, что все идет по плану. Он смотрел на свою армию с глубокой уверенностью. Один за другим ряды элиты проходили через массивные ворота. Они, несомненно, соединялись с лабиринтом, и этот лабиринт должен был принести Калгурио огромное богатство.

К этому моменту монстры, должно быть, были в панике от неожиданного появления на их пороге шестизначной силы. Но все это было благодаря тщательному планированию и достаточно сильным солдатам, чтобы его осуществить.

.........

......

...

После долгих обсуждений с главным командованием маршрута вторжения, они решили отправить Дивизию магитанков первой, выделив ее как можно больше. В дополнение к этому они также направили сотню дирижаблей из Летучего боевого корпуса - своего козыря, чтобы они могли отбиться от злого дракона Вельдоры, если он вдруг появится.

Летучий боевой корпус также отвечал за перевозку Корпус магических зверей на запад, а командовал им Градим, но их путь пролегал в основном по морю, что гарантировало безопасное путешествие. Поэтому было решено, что дирижабли не будут нуждаться в вооружении, поэтому единственной оставшейся обязанностью Калгурио было обеспечение материально-технической поддержки. Для этого он планировал задействовать три сотни дирижаблей на полную мощность, перевозя необходимые военные грузы одновременно с силами Градима.

Они сконцентрировали свои силы в одном районе, в основном для предполагаемой битвы с Вельдорой. Остальные сто дирижаблей, отправленные в Лес Джура, были оснащены полным набором самых элитных магов, которыми могла похвастаться Империя. С этой последней частью головоломки их система поддержки была полностью завершена, и Калгурио считал, что всего этого достаточно, чтобы позволить им захватить весь Запад - а если силы Градима нападут на столицу Инграсии, война закончится в мгновение ока.

Это была одновременная двухсторонняя операция, и Бронетанковый корпус Калгурио должен был сыграть в ней главную роль. Если бы они преуспели, то добились бы ослепительных военных результатов. Это обеспечит Калгурио большую власть в Империи, несмотря ни на что, и эта мысль не позволила ему стереть улыбку с лица.

В общих чертах операция выглядела следующим образом: Дивизия магитанков должна была сделать заметный вход. Враг зацепится за них, а когда это произойдет, Калгурио сам поведет главные силы на грандиозную демонстрацию силы, атакуя оплот владыки демонов Римуру.

Согласно информации, владыка демонов мог перенести всю свою столицу в лабиринт на хранение. На первый взгляд это звучало нелепо, но это было правдой. На поверхности остались только большие ворота, открывающиеся в лабиринт. Поэтому они решили, что первым делом нужно окружить ворота, перекрыв все пути отхода. Пара удобных магических отменителей, действующих на окружающее пространство, сделала бы невозможной магическую телепортацию оттуда. Казалось, можно полностью запечатать территорию.

Проблема заключалась в силе Вооруженного Народа Дваргона. Недооценивать Героического Короля Газеля было опасно, а дварфы известны своей стойкостью. Не зря они оставались непобежденными на протяжении тысячелетия, и любой, кто преуменьшал их мощь, был обречен на сожжение.

Однако:

『Мы никак не можем проиграть. Выставить старомодный антиквариат против двух тысяч магитанков? Это будет даже не бой.』

Мнимый нейтралитет Дваргона не укладывался в голове Империи. До сих пор они позволяли Вооруженной нации оставаться без боя, потому что те были шипом на их стороне - но если они могут победить сейчас, то нет необходимости отступать. С помощью сочетания магии и науки они создали всемогущую силу, основанную на совершенно новой системе боя. Таков, в двух словах, был Бронетанковый корпус, которым командовал Калгурио.

Газель был чемпионом среди дварфов, да, но что он мог сделать в одиночку? Потенциально переломить ход битвы могло качество, а не количество, но, зная о разрушительной силе танковых орудий, Калгурио считал сражение на мечах и с помощью магии не более чем пережитком. Дварфы, способные производить только устаревшее, вышедшее из употребления вооружение, никогда не могли представить себе истинную ценность этой армии нового поколения... А когда они это поймут, будет уже слишком поздно. Все, что ждало дварфов - это бездарное поражение.

Все эти идеи были в корне неверны, но Калгурио никак не мог понять этого в тот момент. Он был так доволен собой и так уверен в своей победе, что ни на секунду не допускал мысли о поражении.

А всего несколькими минутами ранее пришло долгожданное сообщение. Посланник врага нанес визит, но переговоры сорвались, и военные действия уже начались. Получив эти новости, Калгурио и его команда не отступили от плана и двинулись вперед - и вот они уже захватили земли, в которых, как считалось, находился оплот владыки демонов Римуру.

.........

......

...

Калгурио, совершенно спокойный, размышлял о своих войсках.

『Довольно расточительно давать Гастеру возможность свободно стрелять в голову Газели, но пусть. Нельзя все время давать им кнут - иначе войска не пойдут за тобой. Им нужен пряник время от времени.』

Генерал-лейтенант Гастер и генерал-майор Фаррага были одними из самых способных подчиненных Калгурио. Он не сомневался, что они не оправдают ожиданий. И Гастер, и Фаррага на данный момент были мертвы, но было бы слишком многого требовать от Калгурио, чтобы узнать это.

– Так что мы уже слышали от Гастера? – спросил Калгурио у одного из своих людей.

– Пока ничего, сэр! С тех пор, как он, по слухам, вступил в бой!

– Ах. Я думаю, к этому моменту пыль уже осела. Немного лениво с его стороны задерживать доклад. У него не может быть проблем там.

– Боюсь, мне больше нечего сообщить, сэр.

– Прекрасно. Так что насчет Фарраги?

Первое за много лет сражение на поле боя, которое Гастер провел, должно быть, не давало ему покоя. Калгурио рассудил, что с учетом полной победы он, должно быть, слишком сосредоточился на текущей битве. А как же Фаррага? У него наверняка был вид с балкона, он мечтательно парил в облаках и наверняка смог бы дать точный отчет. Но офицер связи, приставленный к Фарраге, вел себя странно, обильно потея, когда отчаянно пытался установить контакт.

– ...Что с ними?

Это положило конец хорошему настроению Калгурио. Он был раздражен, и эта эмоция, несомненно, проявилась в его тоне.

– Генерал-майор Фаррага, – доложил взволнованный связной, – по имеющимся данным, столкнулся с чудовищем, которое считается Вельдорой! Он сказал, что пришлет сообщение, как только сможет его подтвердить...

...Но с тех пор ничего не приходило. Только первое сообщение, а потом полная тишина.

По словам дежурного мага связи, Лес Джура был так густо зарос магической эссенцией, что голосовые передачи могли легко заглушаться. По ряду причин Калгурио это вполне устраивало. Весь этот лес был создан его врагом Вельдорой, и к тому же в нем жил владыка демонов. По его мнению, все было логично.

Решив, что беспокоиться об этом бесполезно, Калгурио выбросил эту мысль из головы. Если бы они участвовали в бою, у них не было бы времени посылать лишние отчеты. И, как сказал волшебник, в атмосфере было более чем достаточно эссенции, чтобы блокировать входящие и исходящие магические вызовы. К тому же, если сам Вельдора находился на поле боя, никакие вызовы все равно не дошли бы до него.

Поэтому Калгурио мысленно переключил передачу.

– Хмф! Придется ждать хороших новостей. Если они действительно столкнулись с Вельдорой, то вполне естественно ожидать молчания от Гастера и Фарраги. Но нет смысла топтаться по ним. Нам нужно захватить лабиринт!

Учитывая огромные размеры сил, которые он предоставил Гастеру, Калгурио ни на секунду не задумался о том, что его могут разбить. В своем сознании он уже давно полностью отбросил эту возможность. На самом деле, отсутствие контакта могло бы даже пойти ему на пользу. Если Фаррага общался с Вельдорой в небе над лесом, значит, в лабиринте находился только владыка демонов. Он слышал истории об их Большой Четверке и о том, какую угрозу они представляют, но Модернизированный Бронетанковый корпус быстро с ними справится.

Поэтому без дальнейших колебаний Калгурио направил взгляд в сторону лабиринта.

Перед ним лежала поляна - огромная, достаточно большая, чтобы вместить большой город. В центре ее возвышались огромные ворота, служившие входом в лабиринт. Магическое зондирование не выявило никаких ловушек или других угроз. Это были простые ворота, которые только и ждали, чтобы Калгурио бросил им вызов.

Вырезанные на них слова - "СЛАБАКИ НЕ ДОСТОЙНЫ ПРОХОДА" - говорили Калгурио о том, что его стратегия была верной с самого начала. 『Прячете от нас все, потому что боитесь, что мы все разграбим, да? Довольно нахальный поступок для кучки монстров.』

Мародерство во имя "снабжения" было тем, чего боялась любая страна. Обеспечить достаточное количество провизии, чтобы прокормить армию, всегда было непростой задачей, особенно для такой большой, как Империя. Захват вражеских запасов тоже всегда был эффективной тактикой.

『Что ж, не повезло!』

Калгурио посмеялся над неглубоким интеллектом монстров.

Его солдаты, усиленные хирургическими операциями, проведенными с помощью магии и потусторонней науки, могли работать в полную силу без еды и воды в течение недели. Один энергетический батончик, сбалансированный по питательным веществам, который они носили с собой, обеспечивал их энергией на целый день. Двадцать штук входили в стандартное снаряжение солдата, и их расход был рассчитан ранее. Каждый солдат получил обновленный запас, и им не составит труда поддерживать себя в тонусе без грабежа вражеской еды. Эти портативные, легкие энергетические батончики бесконечно упрощали логистику Империи - а питьевую воду, еще одну часть головоломки, можно было наколдовать с помощью магии.

Так что никаких проблем. По их расчетам, элитные солдаты могли оставаться активными в лабиринте до двадцати семи дней, если потребуется. Враг мог возлагать надежды на то, что у его огромной армии закончатся припасы - самая большая слабость любой силы такого размера - но им предстояло узнать, насколько они были наивны.

– Думаете, вы победили, потому что отрезали нас от снабжения? Подумайте дважды, глупцы.

Калгурио выдал эту мысль издевательским смехом. Это привлекло внимание одного из его штабных офицеров, человека благородного происхождения, пытавшегося ухватиться за хвост Калгурио.

– Ха-ха-ха! Ах, мой добрый Калгурио, не будь с ними так груб! Владыка демонов Римуру начал всю эту кампанию с ошибки. Он так плохо оценил наш Модернизированный Бронетанковый корпус, что послал навстречу им свое главное достояние, злобного Вельдору. И теперь, следующее, что он знал, это то, что его окружают эти кишащие массы чемпионов!

– Что ж, я не могу винить его за этот шаг. Приманка или нет, но там довольно большая сила.

– Именно. Я понимаю, почему он хочет направить против них свою максимальную боевую мощь.

Услышав болтовню офицера, Калгурио еще больше разгорячился.

– Хмф! Называйте его владыкой демонов, называйте как хотите, но, по-моему, ясно, насколько он не в своей лиге! Я уверен, что он сейчас свернулся калачиком где-нибудь в углу лабиринта и дрожит с головы до ног!

Насмехаясь над низким интеллектом владыки демонов, Калгурио и его команда не могли быть более уверены в своем успехе.

– А-ха-ха-ха-ха! Ты абсолютно прав. Теперь все, что нам нужно сделать, это вытащить этого владыку демонов и попросить командующего Калгурио отрубить ему голову. Тогда он станет героем, убивающим владык демонов!

Благородный офицер никогда не упускал случая польстить своему начальнику. Калгурио не возражал против этого.

Первым шагом, как он считал, было захватить этот лабиринт и использовать его как плацдарм. Создание здесь военной базы, несомненно, поможет им сохранить темп, пока они будут продвигаться вперед и захватывать Запад. Если они не поторопятся, то Градим и его Корпус магических зверей захватят и разграбят Запад с северной стороны, а он очень хотел до этого времени покинуть Лес Джура.

Но паниковать не стоило. Если все сложится именно так, список его достижений в этой кампании будет не таким длинным, но не стоит спорить. Победить Вельдору Штормового Дракона было давним желанием Империи, и если бы они смогли этого добиться, то любой другой почетный знак был бы ничтожен по сравнению с этим. Если бы они захватили голову Римуру, Калгурио, несомненно, стал бы величайшим подвижником всей этой войны.

И остальные его подчиненные были так же уверены в своей победе, как и он. В конце концов, это была семисоттысячная армия. С такой численностью никто из них не мог даже подумать о поражении.

– Мы можем сделать эту территорию нашим лагерем, как только построим вокруг нее барьер. Как только это будет сделано, они смогут начать маршировать внутрь. Лабиринт никогда не узнает, что его поразило!

– Мы займемся этим, сэр.

– Отлично. Тогда действуйте по плану.

Возражений не последовало. Дело было не настолько срочным, чтобы кто-то хотел создать себе неприятности своим несогласием. Градим может получить свою славу на Западе, если захочет - в этом все были согласны. Пока же главным призом были деньги и товары, которые они могли добыть в лабиринте. Жадность победила в их умах.

План был довольно прост - просто перегрузить лабиринт огромным количеством людей и раздеть все догола. Тот факт, что никто не возражал против этого, доказывал, что жадность и возможность мгновенной прибыли уже ослепили их. Будучи настолько уверенными в победе, Калгурио и его команда больше не пытались скрывать свои желания. Какая бы доля добычи лабиринта им ни досталась, она должна была сделать их сказочно богатыми.

Так началось их покорение лабиринта... и с этим бедные забывчивые солдаты радостно спустились по лестнице, по которой им уже никогда не доведется подняться.

Лабиринт никогда не отказывает тому, кто пришел за ним.

Это касалось даже тех, кто не соблюдал правила. Но на этом заряженном ружье предохранитель уже был снят, и за его пределами их ждал Лабиринт, каким он и был на самом деле - ад наяву, с которым никто никогда не сталкивался.

◇◇◇

В одной из самых глубоких комнат лабиринта существует секретный конференц-зал, о котором не знает даже Римуру.

В его просторных стенах собрались правители лабиринта - люди, которые обычно редко собираются вместе. Тот факт, что все они собрались здесь прямо сейчас, говорит о том, насколько важной они считают тему обсуждения.

.........

......

...

Собрание проходило под председательством Беретты, помощника/представителя/парня на побегушках Рамирис и главного управляющего делами лабиринта. В четырех кардинальных направлениях сидели четыре архидракона Лабиринта - Повелитель Огненных Драконов, Повелитель Морозных Драконов, Повелитель Ветряных Драконов и Повелитель Земляных Драконов. В центре стоял круглый стол из черного дерева, за которым в данный момент сидели следующие лица:

• "Девятиглавый" Кумара, страж 90-го этажа 

• "Император Насекомых" Зегион, страж 80-го этажа 

• "Королева Насекомых" Апито, страж 79-го этажа 

• "Бессмертный Король" Адальман, страж 70-го этажа 

• "Паладин Смерти" Альберто, авангард 70-го этажа

Все они составляли так называемую Элитную Десятку Лабиринта, и к ним присоединились еще трое: Гадора, старый остроглазый волшебник, сидел рядом с Адальманом; Гозурл и Мезурл, со-стражи этажа 50, сидели, прижавшись друг к другу, в одиноком углу стола, осознавая, насколько сильно они выделяются среди всех этих гигантов. Когда-то они оба считали, что могут победить любого противника, который попадется им на пути... Но теперь, видя перед собой вершину лабиринта, они поняли, насколько разительной была разница.

От этого им стало не по себе, но это была не единственная причина, по которой они немного струсили. Настоящая причина: У всех в этой палате была дурная привычка постоянно спорить о том, кто из них сильнее. Сейчас они ссорились по этому поводу, на самом деле, утяжеляя саму атмосферу, как будто она была разорвана на части какой-то странной силой. Гадора, несмотря на то, что был новичком, активно участвовал в дебатах, заставляя Гозурла и Мезурла все яснее понимать, как они выглядят в сравнении. По их мнению, некоторые противники были слишком непреодолимы, чтобы их когда-нибудь победить. А если учесть, что это были два бывших соперника, которые сражались друг с другом буквально столетие, это показывало, насколько сильно здесь присутствие Гадоры.

Беретта и Повелители Драконов не участвовали в этом состязании, но у них не было мотивации его прекращать. Если это было то, что им нравилось делать, то "Отлично" - таково было их отношение. И независимо от того, хотели они того или нет, это только подстегивало споры о том, кто же сильнее среди Десятки.

Повышение Адальмана в ранге после прямой похвалы Римуру все еще было свежо в памяти. Это вселило новый энтузиазм в каждого из присутствующих, все они считали себя самыми полезными среди стражей. Особенно это относилось к Десятки, обслуживающим более глубокие этажи, поскольку во время обычных операций в Подземелье они, откровенно говоря, не так уж много работали. Любой шанс показать себя они использовали.

Даже Гадора, новичок, стремился быть полезным своему старому другу Адальману. Если он сможет произвести впечатление своим выступлением здесь, полагал он, это сотворит чудеса и обеспечит ему место за столом. Адальман, тем временем, хотел работать для своего любимого Римуру еще усерднее, чем раньше. Он хотел получить еще более высокий уровень, и в этом отношении другие стражи были лишь препятствием - не врагами, нет, но определенно мешали ему. Альберто в этом вопросе следовал примеру Адальмана, но мысленно он тоже хотел улучшить свои боевые качества и прославиться. Несмотря на внешность, он был удивительно честолюбив.

У Апито и Кумары, двух женщин-десятки подземелья, были (мягко говоря) натянутые отношения. Кумара, в частности, охраняла 90-й этаж и поэтому почти никогда не получала возможности выступить на публике. Апито получила возможность сразиться с паладинами раньше, и Кумара сильно ревновала к этому, что заставило ее отнестись к этому как к битве, чем это было на самом деле. Апито, в свою очередь, сама была довольно конкурентоспособной, отказываясь отступать от соперницы ни на шаг. Из-за этого они враждовали практически по любому поводу.

Зегион же вел себя так, будто он выше всего этого, и в действительности он действительно стоял на вершине лабиринта, являясь предметом всеобщей зависти. Просил он этого или нет, но его постоянно втягивали в дебаты.

Таким образом, можно сказать, что между самыми могущественными обитателями лабиринта все было довольно обострено. Но действительно ли они в глубине души ненавидели друг друга? Ответ был отрицательным. В конце концов, их целью было доказать, что только они являются лучшими, а не пытаться повалить всех остальных. Было много ревности, но было и много уважения. Они могли много драться, но в этом не было никакой ненависти. Каждый из них воспринимал друг друга как старательных соперников, не более того.

.........

......

...

Несмотря на толпу, собравшуюся в этом зале, здесь было удивительно тихо. Все взгляды были прикованы к главному месту за столом, которое сейчас было незанято. Оно принадлежало Вельдоре, королю лабиринта, и великой Рамирис, его создателю. Их позвали на встречу два часа назад, и хотя ранее между десяткой было много разговоров, все они стихли, как только появился Беретта.

– Господин Вельдора и госпожа Рамирис прибудут через несколько минут. Пожалуйста, соблюдайте тишину, пока мы их ждем.

Беретта сел на свой стул.

– Председатель, могу я задать вам вопрос? – сказала Кумара, и Беретта кивнул в ответ. – Почему мы собрались здесь сегодня?

– По причине, которую вы все себе представляете, я полагаю. Нам нужно обсудить, как мы расправимся с глупой армией, пытающейся вторгнуться в лабиринт.

Все замолчали. Все они были в курсе ситуации. Никто не сказал им, о чем именно будет это собрание, но они уже точно догадались о его цели. Возможно, они и раньше боролись друг с другом за позиции, но с появлением имперской армии у входа в лабиринт враждебность к врагу заменила им дух соперничества. Что означало сделать из лабиринта врага? Теперь все они были единым сердцем - им нужно было заставить врага полностью осознать ответ.

Тяжелое напряжение наполнило зал. И тут:

– Хейо! Извините за ожидание!

– Как хорошо, что вы все здесь собрались!

Появились Рамирис и Вельдора, еще больше подняв пыл в зале. Это еще больше обрадовало Рамирис, и она обратилась к собравшимся необычайно серьезным тоном.

– Сегодня мы столкнулись с беспрецедентным кризисом - таким, какого не было со времен основания Лабиринта! Поэтому я хочу услышать некоторые из ваших мыслей, ребята!

Это был сигнал к началу.

Первым отреагировала Кумара.

– Хм? Ну, разве это не очевидно?

Она едва дождалась момента, чтобы высказать свои мысли, но Апито опередила ее.

– Мы убьем их всех.

Оба посмотрели друг на друга.

– Так ты собираешься на этот раз оставить все на моем уровне, Апито? Ты так долго играла с этими паладинами, что уже должна быть счастлива.

– О чем ты говоришь? Леди Хината - это одно, но все крестоносцы были настолько слабы, что я провела одно из самых скучных времен в своей жизни!

По залу пробежало напряжение иного рода. Вельдора, как ни странно, вмешался, чтобы разрядить его.

– Ква-ха-ха-ха! Прекратите ссориться, вы двое. И не волнуйтесь! На этот раз я дам вам всем шанс сразиться. Из того, что я слышал, они считают, что самый глубокий уровень Подземелья - это всего лишь этаж 60. Учитывая, что мы с самого начала рекламировали сто этажей, я считаю это просто абсурдным, но вот мы здесь. Вы можете в это поверить?

"Нет!" - подумали все.

Вельдора кивнул им. 

– Я подумал, что было бы забавно подыграть этим ожиданиям... Но на самом деле, мне кажется, это слишком сложно.

– Да! Именно! – согласилась Рамирис. – Как сказал мой мастер, ждать, пока они пройдут до 50-го этажа, слишком хлопотно - не только для нас, но и для наших врагов.

– Действительно. В настоящее время семьсот тысяч солдат блокируют территорию вокруг ворот. Римуру поручил мне заманить как можно больше из них в лабиринт...

– Но чтобы заставить такую огромную толпу пройти через вход, потребуется целая вечность, не так ли? Честно говоря, стоит задуматься, зачем они привели с собой столько народу! Поэтому вместо этого мы решили разделить врага, по тысяче солдат на этаж, а затем повторять по мере необходимости!

К счастью для Рамирис, солдаты Империи выстраивались аккуратными, хорошо дисциплинированными рядами. Пока что это позволяло беспрепятственно войти в лабиринт, но это явно займет много времени. Если первые несколько рядов подерутся, это прервет весь поток, и тогда неизвестно, сколько времени уйдет на то, чтобы впихнуть всех.

– Как вам? И если вам повезет, вы можете даже столкнуться с действительно сильным противником или двумя!

– Ква-ха-ха-ха-ха! Кто знает? Один из них может оказаться той самой серьезной угрозой для Римуру, которую искал Бенимару! Думаю, он слишком беспокоится об этом, но если вы сможете найти этого человека, вы станете настоящей звездой.

Рамирис и Вельдора заставили все глаза в комнате сверкать. Для стражей Лабиринта Большая Четверка, служащая Римуру, была объектом бурного восхищения. Бенимару, в частности, был самым близким другом и доверенным лицом Римуру; все хотели когда-нибудь сразиться с ним. Вельдора мог бы сказать "Нет, нет, я его самый стойкий союзник", если бы кто-нибудь упомянул имя Бенимару, но этого не произошло, и все продолжилось гладко.

– Значит... у нас у всех есть шанс?

– Ну, если так, то у меня нет никаких претензий.

Апито и Кумара, казалось, сразу же наладили отношения друг с другом. Они были не одиноки - все остальные были движимы схожими мотивами и амбициями.

– Хорошо, – сказал Адальман, – значит ли это, что мы можем делать все, что захотим, с любым, кто войдет на нашу территорию?

– Именно! – ответила Рамирис.

Теперь все относились к этому более серьезно.

– Сейчас они все еще прибывают, – продолжала она, – но для начала я просто подключу их прямо к этажу 41. Как только тысяча человек войдет, я перейду на следующий этаж, так что будьте терпеливы! Гозурл и Мезурл, у меня для вас двоих есть другая работа, так что я расскажу вам о ней позже.

Завистливые взгляды сразу же устремились на пару, заставляя их дрожать от беспокойства. Теперь они прижались друг к другу еще теснее, чем раньше, изо всех сил стараясь преодолеть эту социальную неловкость. Было бы гораздо лучше, согласились они оба, если бы они могли просто сразиться с этими глупыми захватчиками вместо того, чтобы сталкиваться с этим.

Но Рамирис не обращала на них внимания.

– Итак, идея состоит в том, чтобы рассредоточить все эти войска и принять их на каждом этаже. Речь идет о ста тысячах человек с 41 по 50 этаж; сто тысяч с 51 по 60 этаж; сто тысяч с 61 по 70 этаж; сто тысяч с 71 по 80 этаж; и сто тысяч с 81 по 90 этаж. А потом, может быть, мы попросим каждого Повелителя Драконов справиться с десятью тысячами за раз? А если после этого появятся новые, я смогу припрятать их и на верхних этажах!

Таким образом, лабиринт мог вместить одновременно пятьсот сорок тысяч захватчиков. Рамирис хотела, чтобы это число было не менее трехсот пятидесяти тысяч, если это возможно.

И последнее, но не менее важное:

– Теперь, ребята, я не хочу, чтобы вы забывали, что это одноразовые изменения правил лабиринта. Каждая камера Повелителя Драконов была увеличена в десять раз от своего первоначального размера, и я также поменяла этажи местами, так что если они пройдут этаж 90, то попадут прямо в эти Драконьи комнаты. Но это не так важно. Важно то, что я изменила условия "победы" над этим лабиринтом!

Рамирис исполнила небольшой танец в воздухе, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Что это были за условия? Ну, для начала, как только вы проходили через главные ворота на поверхности, вы не могли выйти обратно, пока не победите лабиринт. Победить его, в данном случае, означало победить Вельдору, поэтому Империи пришлось бы задействовать практически все свои силы, чтобы иметь хоть какой-то шанс.

Однако, чтобы получить возможность встретиться с Вельдорой, потенциальному захватчику нужно было собрать десять ключей, которые выдавались каждому из Элитной Лабиринта. Если вы начинаете на 80-м этаже, вам придется вернуться на предыдущие этажи, чтобы победить требуемую Элиту.

Как только они услышали это, Десятка сразу же оживилась. Даже Повелители Драконов, сидящие за столом, одобрительно зашумели.

– В таком случае, у всех нас действительно равные шансы.

– Вы правы. Это гонка, чтобы увидеть, скольких мы сможем выследить!

Многие из них уже жаждали крови.

– Хех... Надеюсь, я смогу найти кого-то достойного, чтобы поднять меч.

– Не будь самоуверенным, Альберто. Мы должны думать только о том, чтобы уничтожить врагов нашего божества.

Хозяин и слуга были полны духа. Но другие среди них молча размышляли над этим. По-своему, все в палате были в приподнятом настроении перед предстоящей битвой. Оценив их, Беретта - надзиратель Элитной Десятки, более или менее - заговорил.

– Итак, госпожа Рамирис, что касается вопроса, по которому я просил вас о помощи...

– Ах, да, да. Да, Римуру дал добро, так что давайте посмотрим, как будут развиваться события, хорошо?

– Большое спасибо. В таком случае...

После этого быстрого обмена мнениями, Беретта встал и осмотрел Элитную Десятку Лабиринта.

– Дамы и господа, госпожа Рамирис присвоила мне титул Мастера Подземелья. Обычно я разделяю это звание со своими обязанностями председателя Элитной Десятки, но...

Беретта считал эту работу надсмотрщика фигнёй, тупиковой работой и мало чем еще. Рамирис решила, что Десятка - это лучше, чем девять, поэтому его взяли на эту должность, чтобы пополнить ряды. Работа, как и следовало ожидать от птичьего ума Рамирис, менялась изо дня в день. Иногда это было не больше, чем быть грузчиком Рамирис, что, прямо скажем, было ему не по душе.

Трейни, несмотря на примерно такую же должность, казалась Рамирис гораздо более ценной, чем он. Во многом это объяснялось тем, что Трейни никогда не читала Рамирис нотаций... И Беретта не мог понять, что в этом справедливого. Кроме того, Трейни тоже делала все, что ей заблагорассудится, ни с того ни с сего отправляясь в таинственные поездки (правда, предварительно получив на них разрешение Рамирис).

Это было настоящей проблемой для Беретты, который втайне частенько ворчал по этому поводу. Как бы то ни было, он все равно был назван одним из Элитной Десятки Лабиринта, нравилось ему это или нет. Ему очень хотелось передать эту должность кому-нибудь другому... И вот появилась прекрасная возможность.

– ...Думаю, я хотел бы отдать свою должность тому, кто лучше всех проявит себя в этой битве.

Десятке пришлось сдержать желание закричать от радости. Даже Гозурл и Мезурл были полны амбиций, не вполне соответствующих их талантам, и надеялись, что они смогут присоединиться к Элитной Десятки. К сожалению, их амбиции были разрушены следующими словами Беретты.

– На время нынешней битвы я временно предоставляю сэру Гадоре место в Элитной Десятке Лабиринта. Учитывая, что Адальман подтвердил его способности, а также его собственные знания, и госпожа Рамирис, и я не сомневаемся в этом назначении.

Гадора, столкнувшись с этим неожиданным заявлением, был удивлен, но спокоен. Учитывая то, как долго он прожил, он привык к подобным ситуациям.

『Да! Это мое время блистать! И если я приложу все усилия, я недолго буду "временным"!!』

Гадора всегда был агрессивным человеком. Он должен был быть таким, иначе он не смог бы отточить умение находиться в нужном месте и в нужное время, с помощью которого он столько лет ориентировался в мире. И Гадора тоже знал свое место. Его стальные глаза говорили ему о том, насколько могущественны были Элитная Десятка. Одни были ниже или равны ему, другие настолько выше, что даже сравнивать было нелепо. Если он позволит этим титанам стать таковыми, его никогда не назначат надзирателем, что он прекрасно понимал, поэтому его целью было лишь получить членство для начала.

– Я смиренно приму ваше предложение!

– Примете? Спасибо, сэр Гадора. Это мне очень поможет.

У Гадоры и Беретты был настоящий момент, когда "почеши мне спинку, а почешу тебе". И хотя пока это было временно, это было последнее изменение в составе перед войной с Империей. Беретта вышел из состава Элитной Десятки Лабиринта, а Гадора вошёл.

– О, да! Я так же рада, что ты принимаешь это предложение, Гадора. Я назначаю тебя на этаж 60, с боссом Демонический Колосс, и надеюсь, что ты хорошо его используешь!

Все прошло без заминок. Они уже обсудили все это с Римуру и решили испытать Гадору на прочность. Гадора уже помогал Рамирис с исследованиями и прочим, так что его не пришлось долго уговаривать согласиться на эту работу. На самом деле, для него доверить Демонического Колосса повелителя демонов было настоящей мечтой.

– Отлично! В таком случае, не стоит ли нам дать Гадоре какое-нибудь прозвище?

– Оооо да. Есть идеи, Гадора?

Когда Гадору спросили об этом неожиданно, ему нечего было предложить.

– Ну, посмотрим...

『Это действительно важно?』 он не мог не думать так. Империя уже вторглась в пространство Лабиринта. Им действительно нужно было как можно скорее занять оборонительные позиции, о чем все, должно быть, думали (если не говорили вслух). Но большие боссы, похоже, не слишком заботились о времени и относились к этому как к очередному разговору.

『Небеса... Я снимаю перед ними шляпу. Император Рудра тоже великий человек, но, боюсь, он не сравнится с этой группой. Но учитывая лабиринт, в котором мы находимся, и Штормового Дракона, с которым мы вместе, полагаю, этого следовало ожидать...』

Гадору это действительно впечатлило. Он никогда не отличался верностью, но, видя, как Вельдора и Рамирис, а главное - Римуру, так ловко манипулирует этими двумя, он не мог не испытывать чувства благоговения.

– Как насчет Мастера Рун?

– О, как привлекательно! – воскликнула Рамирис.

– Да, не так ли? Когда дело доходит до драки, у меня всегда есть правильный ответ! Кваааа-ха-ха-ха!!

Гадора никак не мог возразить.

Казалось, что все получили свои приказы, но Рамирис все еще хотела объявить кое-что.

– О, о, точно! У меня была очень важная роль для Гозурла и Мезурла!

Они оба чуть не подскочили со своих стульев, все еще нервничая из-за того, о чем их попросят.

– Ч-что это за роль?

– Что бы вы хотели, чтобы мы сделали?

Их нервные вопросы были встречены фактическим ответом.

– Итак, я попрошу вас двоих быть наготове на этаже 30. Вы можете использовать боссов там, как захотите, так что если увидите захватчиков, пытающихся сбежать, уничтожьте их для меня, хорошо? Я установила точку воскрешения для ваших браслетов на этаже 30, так что даже если вас каким-то образом убьют, не волнуйтесь! Постарайтесь там!

Судя по всему, Рамирис предполагала, что для них это будет легкой работой. Все, что они могли сделать, это кивнуть в знак согласия. Да, они были мотивированы, но еще больше они волновались. Если в такой момент они не справятся с работой, они боялись, что их покинут навсегда. Если они будут стараться вполсилы, их могут уволить с этой самой престижной должности. Они обменялись решительными кивками, обещая, что не допустят этого.

Начальником этажа 30 был Лорд Огров, имеющий ранг В+, и пять его приспешников. Следуя приказам Гозурла и Мезурла ранга А, все они должны были стать отличной командой. Гадора, несмотря на то, что он был новичком, с готовностью принял свое назначение в Элитную Десятку Лабиринта. Учитывая, что они были частью лабиринта гораздо дольше, чем он, они не могли позволить себе опозориться здесь.

Кроме того, они вдвоем поняли еще кое-что. Даже если часть имперских войск прорвется на 30 этаж, им все равно не выбраться. Даже если бы они проделали весь путь до первого этажа. Им пришлось бы просто повернуть назад, и, если подумать, задание Гозурла и Мезурла было крайне низкопробным. Кроме того, они оба понимали, что проиграть этим солдатам означает погибнуть, сколько бы раз это ни случилось - неприятный опыт.

– Что ж, давайте сделаем это. Мы ведь тоже стражи. И если мы сможем заслужить признание за наши подвиги, нас обязательно повысят!

– Да, ты прав, бро. На этот раз не нужно чередовать или сдерживаться. Давай сокрушим наших врагов всем, что у нас есть!

– Мы раздавим каждого бегущего имперского солдата, которого найдем!

– Так и будет! И я обещаю, что мы оправдаем ваши ожидания, леди Рамирис!

Если они прижались спиной к стене, единственное, куда можно было идти - это вперед. Их беспокойство мгновенно исчезло, и они оба загорелись энтузиазмом.

Теперь у каждого была своя роль.

– Римуру попросил нас заманить в этот лабиринт как можно больше имперцев! И если мы хотим это сделать, вам придется в какой-то мере показать этим парням, как надо развлекаться! Понятно?

Все кивнули, понимая. Все поняли, в чем заключается их роль - по крайней мере, в течение первого дня они будут молчать и наблюдать за тем, как движется враг. Затем Рамирис, окинув всех довольным взглядом, сбросила на них еще одну бомбу.

– Хорошо, хорошо. Ну, удачи, ребята! И кстати, Римуру сказал, что будет наблюдать за этой битвой. Мы будем решать, кто будет следующим лидером, основываясь на этом, но это хороший шанс для всех вас показать себя, хорошо?

Лица всех стали мертвенно серьезными.

– ...Господин Римуру будет наблюдать?

Даже Зегион, молчавший до сих пор, почувствовал необходимость серьезно задать вопрос. Это очень удивило Апито. Император Насекомых был неразговорчивым парнем и вообще редко говорил. Кроме верности владыке демонов Римуру, Зегиона мало что интересовало, кроме силы.

– Мм-да. Римуру сказал, что будет наблюдать за всем происходящим, ясно?

Неожиданное давление заставило Рамирис слегка заикаться. Даже у нее не было возможности увидеть, как Зегион много говорит. Ее удивление было вполне естественным.

– Зегион, в словах Рамирис нет лжи. Римуру очень любопытно, насколько сильны ряды Лабиринта. Вот почему он доверяет вам всем настолько, что отводит вам столь важную роль в этой войне.

Вельдора, подменяя растерявшуюся Рамирис, увидел в Зегионе отличного ученика, которого он уже некоторое время тренировал в бою. Он был сильнее даже Хариса, который был с Вельдорой очень долгое время, и если условия были подходящими, он мог сражаться на равных (или даже лучше) с самим Вельдорой. По сути, он был слишком силен. Никто в лабиринте, кроме Вельдоры, не мог с ним справиться - вот почему он так радовался этой возможности, которая выпадает раз в жизни.

– ...Ах. Господин Римуру наблюдает за нами... Это так волнительно для меня. Я обязательно покажу ему, как сильно я вырос.

– Хи-хи-хи! Конечно! Он сказал, что ждет от вас многого, так что давайте сделаем ему большой сюрприз!

Возможно, Рамирис и улыбалась им невинной улыбкой, но в глубине души она была безжалостна. Будучи самозваным владыкой демонов, она не боялась следовать принципу "выживает сильнейший".

Каждый, кто входит в лабиринт - включая солдат Империи - получает свод правил. После подтверждения того, что каждый человек является добровольным участником, его спрашивают - прямо к инстинктам его разума - согласен ли он с тем, чтобы никогда не выходить, пока не победит Подземелье. Будут ли они воспринимать это как угрозу или предупреждение?

Но даже если люди услышали это и подумали: "Вот дерьмо, у меня проблемы", никто, похоже, не собирался поворачивать назад. Все они входили в лабиринт, как муравьи на сахар, мечтая о богатстве и славе внутри, и в этот момент у Рамирис кончилось милосердие. Она безоговорочно приняла их всех как своих врагов... и вскоре солдаты Империи узнают истинную природу этого лабиринта. Страх, который он вызывал.

– Давайте посвятим эту победу господину Римуру, – пробормотал Зегион, вставая со своего места.

По этому сигналу все зашевелились. Вскоре в адскую зону начнут прибывать посетители, и их нужно было ждать.

◇◇◇

Колонна за колонной солдаты имперской армии спускались в подземелье, их движения были методичными и без вычурных украшений. У каждого на поясе был страховочный пояс, соединенный спереди и сзади, так что каждая колонна находилась на расстоянии около пары метров друг от друга. В дополнение к этим войскам была отдельная боевая группа, не связанная веревками и способная свободно передвигаться; когда они не участвовали в бою, то держались за спасательные круги основных сил. При достаточном количестве людей ни один лабиринт не представлял проблемы. Они подготовили все заранее, и у всего войска не было проблем с тем, чтобы заблудиться во время марша.

Удовлетворенный своей работой, Калгурио переключился на богатство, которое ему предстояло получить в ближайшее время.

『Этот лабиринт - просто детская игра. Проблема в чудовищах, которые живут внутри...』

Не их сила, как таковая, а время, которое придется потратить на борьбу с ними. По их предварительным данным, лабиринт насчитывал шестьдесят этажей, но подтверждения этому они пока не получили. По крайней мере, один слух называл цифру в сто этажей, но другие офицеры сочли это нереальным блефом.

Тем не менее, чем глубже этаж, тем более ценные сокровища они могли обнаружить, а главное, тем более чистые магические кристаллы они могли найти. Одно это делало предложение весьма привлекательным, но чем глубже, казалось, тем сильнее становились местные монстры. Это, подумал Калгурио, может стать большой проблемой.

『Что ж, когда мы узнаем, какие именно чудовища нам встретятся внизу, мы сможем понять, как правильно их усмирять. Это сделает охоту более эффективной.』

Поглаживая бороду, которой он неоправданно гордился, Калгурио сделал свой вывод. Видя перед собой хорошо обученных солдат, их величественное величие как символ авторитетной власти Империи, этот лабиринт почти не казался ему угрозой.

Все они прошли обучение, чтобы смоделировать стиль боя, который, вероятно, развернется здесь. Практикующие магию духа намечали путь, а специальные группы обезвреживали ловушки. Затем боевая группа расправлялась с местными монстрами, а группа зачистки занималась поиском уцелевших материалов и магических кристаллов. Ведущий член каждой колонны отвечал за контроль всего процесса от начала до конца.

Как только все сокровища были собраны, солдаты, связанные друг с другом, отправляли их назад, к входным воротам, где стоящие там взводы доставляли их в штаб командования. Подобное связывание солдат между собой позволяло им быстро справиться с любыми неожиданными изменениями в процессе; если что-то случалось, солдаты были тщательно обучены немедленно отступать, чтобы доложить начальству.

План Калгурио работал чрезвычайно хорошо... поначалу. Но затем произошло нечто странное. После того как примерно тысяча солдат прошла через ворота, вся связь внезапно прервалась.

– Что нам делать, сэр?

Что случилось с солдатами? Это было неясно - но, судя по хирургически чистому разрезу на веревке, кто-то, должно быть, возился там с пространственными связями.

『Нас об этом проинформировали - лабиринт может иногда менять свою структуру. Но они сказали, что такое случается не чаще одного раза в двадцать четыре часа...』

Это обеспокоило Калгурио, но он не позволил бригаде солдат остановиться. Еще некоторое время он позволял продолжать штурм лабиринта.

Позднее, после дополнительных наблюдений, они обнаружили, что лабиринт менял структуру с каждой тысячей человек, которых они туда вводили.

『...Подождите. Не так.』

– Понятно... Похоже, враг встречает нас с распростертыми объятиями.

– ...? Как это понимать, сэр?

– Просто. Я уверен, что им не очень нравится, когда лабиринт кишит людьми. Лестница, которую мы там видим, ведет не на второй подвальный этаж, а, скорее всего, на какой-то другой.

– Правда?! Они могут сделать это?..

Калгурио бросил на удивленного штабного офицера взгляд "Ну, что скажешь, болван?" и слегка фыркнул.

– Ну, я уверен, что они могут. Мы сражаемся с владыкой демонов, помнишь? Если они не могут сделать это на своей родной территории, они были бы уничтожены давным-давно.

До сих пор он предсказывал, что произойдет в лабиринте с приличной точностью. Судя по разговорам солдат до того, как они потеряли связь, не было никаких признаков того, что происходит что-то необычное. Было неразумно думать, что с ними что-то случилось из ниоткуда.

– Кроме того, мы потеряли связь, как только вошла ровно тысяча человек. Что вы думаете об этом?

– Хм... Да. Это очень проницательно с вашей стороны, сэр.

Кивнув в знак признательности, Калгурио обдумал их дальнейшие планы. Даже на этих ранних этапах они уже успели добыть несколько сокровищ - например, изысканно сделанные личные аксессуары или оружие и доспехи из магистали. Все это были первоклассные вещи, более того, магические кристаллы, которые они добыли, были такого же высокого качества и производили энергию с несомненно высокой эффективностью.

Если бы они остановили вторжение сейчас, судьбы двух тысяч человек, находящихся там, были бы практически решены. Лучше всего придерживаться первоначального плана и продолжать загонять все массы людей внутрь - таково было решение Калгурио.

– Они пытаются угрожать нам - пытаются заставить нас отказаться от завоевания этого лабиринта, чтобы он мог выиграть еще немного времени. Ожидает подкрепления от Дваргона, без сомнения.

– Хех. Смешно, не так ли? Потому что сейчас эти подкрепления должны быть...

– ...Именно. Остановившись сейчас, враг хочет, чтобы мы сделали именно это. Убедитесь, что все это понимают!

– Есть, сэр! Продолжаем выполнять нашу главную задачу - завоевание!

Калгурио был доволен. Враг пытался заманить его в ловушку, и он был уверен, что видит его насквозь. И взвесив потенциальную прибыль от сокровищ против жизней своих солдат, он решил проигнорировать любые затянувшиеся сомнения в своем уме.

Только этот момент решил судьбу имперской армии.

С момента начала вторжения прошел день. Марш продолжался день и ночь, и к этому времени в лабиринте находилось около трехсот пятидесяти тысяч солдат.

Как по часам, их отправляли в разные места каждый раз, когда прибывала новая тысяча солдат. Очевидно, те солдаты, которых отправляли на определенные этажи, все еще могли вернуть хотя бы часть своего тела обратно за пределы пространственного разлома, и виды сокровищ, которые они доставляли обратно, постоянно менялись. Почти все они были низкого качества, было даже несколько видов оружия со странными отверстиями - возможно, какое-то новое оружие врага.

Не было лучшего индикатора того, насколько враг сейчас в панике. Они, несомненно, извлекли бы это оружие, если бы у них было время. Если же они этого не сделали, то это свидетельство того, что события невольно поторопили их.

『Они просто расстелили для нас коврик, и теперь, когда дело дошло до толчка, они оказались в беде. Так глупо.』

Использовать лабиринт для привлечения людей из соседних стран, подумал он, было довольно хорошей идеей. Но из-за того, что он не смог справиться с этим в самый ответственный момент, вся затея показалась ему несерьезной.

Поэтому, хотя Калгурио поначалу открыто насмехался над владыкой демонов Римуру и его командой, теперь, когда прошел день, он решил приостановить наступление и посмотреть, как будут развиваться события. Таким образом, солдатам вокруг штаба разрешили посменно делать перерывы. Действительно, они могли бы продолжать, но внезапно Калгурио почувствовал беспокойство.

– На данный момент там триста пятьдесят тысяч солдат, верно?

– Да, сэр! Половина нашей армии вторглась в лабиринт.

Возможно, с каждой тысячей войск он терял с ними связь, но пока что прогнозы Калгурио были верны - вскоре он получил сообщение, что солдаты внутри лабиринта установили контакт с теми, кто вошел туда первым. Теперь Империя набирала обороты. Все были на взводе из-за пропавших солдат, поэтому осознание того, что их товарищи находятся в безопасности, принесло облегчение всем на месте. До сих пор они скрывали свое беспокойство - переживания по поводу каждой мелкой заминки могли стать позором для Империи - но хорошие новости еще больше всех воодушевили. Теперь им нечего было бояться, а скорость вторжения в лабиринт все ускорялась.

Благодаря всему этому теперь добрая половина всей их армии была затянута в Подземелье. Но:

– Мы поместили туда сотни тысяч, но они все еще не до конца погрузились в Лабиринт?..

– Даже я не думал, что он настолько огромен, нет.

– Шестьдесят этажей... Я думал, что каждый этаж уменьшается, чем дальше ты спускаешься.

– Это то, что мы слышали, сэр. Я думаю, что они достигнут самых низких глубин в ближайшее время, но...

По плану имперская армия должна была давно покорить лабиринт, но все складывалось иначе - и проблема была в том, что как только они перестали забрасывать внутрь новых солдат, это фактически означало, что они потеряли связь со всеми, кто уже был в лабиринте. Возобновление связи с передовыми силами означало, что к ним идет огромное количество сокровищ, но и этот караван был остановлен, так как вторжение было приостановлено.

– И ни один человек, вошедший внутрь, еще не вышел?

– Н-нет, сэр. Очевидно, лабиринт должен быть полностью "побежден", прежде чем кто-то сможет выйти...

– Да, я слышал об этом. У каждого, кто вошел внутрь, в голове крутился вопрос, не так ли?

– Верно, сэр. Но хотя условия достаточно ясны... кажется, что прежде чем они смогут убить короля лабиринта, они должны победить стражей, которые защищают десять ключей...

– А. И мы их еще не победили?

У них был ответ. Но это был не тот ответ, который искал Калгурио. "Королем лабиринта", скорее всего, был Римуру, и если его убийство "победит" лабиринт, это будет именно то, чего хотела Империя... или должна была хотеть в любом случае. Вместо этого, все, что они сделали, это прекратили посылать последующие войска, тем самым прервав контакт со всеми, кто находился внутри.

– Как вы думаете, сможет ли отряд в триста пятьдесят тысяч человек победить владыку демонов?

Офицеры штаба были в растерянности. Но им не потребовалось много времени, чтобы восстановить былую бодрость.

– Ошибка королевства Фармас, как я полагаю, в том, что оно столкнулось с Вельдорой. Если это только владыка демонов Римуру один, у нас должно быть достаточно ресурсов, чтобы победить его.

– Я согласен с ним, сэр. У нас большое количество войск более-А в этой инициативе. Хорошие новости должны прийти к нам со временем.

Его подчиненные, испытывая видимое облегчение от того, что они, очевидно, были на одной волне друг с другом, громко радовались своей уверенной победе. Но Калгурио просто не мог избавиться от беспокойства.

– Хорошо. Во-первых, я хочу установить контакт внутри лабиринта. Пошлите группу связистов, пусть они опробуют все наши методы связи.

Приняв приказ, они просмотрели контрольный список имперских протоколов связи, которые были у них под рукой. Ни один из них не сработал. Магические вызовы, телепатия - ничто не вызвало отклика.

К этому моменту штабные офицеры уже не могли обманывать себя. Их сердца, пылающие от предвкушения добычи, которую вот-вот должен был отдать лабиринт, теперь с замиранием сердца смотрели в непредсказуемое будущее. Отсутствие связи с внутренним миром начинало серьезно сказываться на их настроении - не имея никакого представления о боевой ситуации, они даже не могли адекватно выполнять свою работу.

– В таком случае, сэр, мы возобновим вторжение, как только реорганизуем наши наземные войска.

– Хорошо. – Калгурио кивнул. Независимо от того, как все обернется, им нужно было послать кого-то проверить ситуацию. Если они останутся на земле, то не смогут проверить, что происходит внизу. Большие ворота оставались широко распахнутыми и не подавали признаков закрытия; с момента их открытия ничего не изменилось... и все же, как только люди перестали проходить через них, из-за входной арки ничего не стало видно. Даже постоянный поток товаров изнутри прекратился - и отчасти благодаря этому командный штаб начал становиться неуютным местом.

Прошло еще два дня.

– Почему мы не получаем никаких новых сообщений?

– Поскольку каждую тысячу человек отводят в другое место, сэр, им может быть трудно найти войска, оказавшиеся в глубине лабиринта.

– Ты хочешь сказать, что лабиринт настолько огромен?!

– Ты же не думаешь?..

– Что?

– Ты же не думаешь, что все они были побеждены...

– Заткнись, дурак! Совсем нервы сдали, да?!

– Успокойтесь. Я думаю, это был план владыки демонов Римуру с самого начала. Он хотел сделать нас подозрительными, параноиками, и заставить нас отказаться от его лабиринта.

Теперь, в отличие от ранних стадий, из предосторожности каждый час сюда пускали только тысячу солдат. Однако при такой скорости трудно было добыть вообще какую-либо новую информацию, не говоря уже о сокровищах. Так, в первый день вошло триста пятьдесят тысяч солдат, во второй - еще сто пятьдесят тысяч, а на третий день пропустили только тридцать тысяч. Таким образом, численность имперских войск на земле составила сто семьдесят тысяч человек.

– Будет ли мудрее сохранить нашу численность на данном этапе?

– Хммм... Я бы не хотел играть в стратегию врага, но, возможно, неразумно сокращать наши силы еще больше, да.

– Мы отправили группы снабжения в лабиринт; это продлит время работы наших войск. Возможно, мы могли бы придерживаться линии и посмотреть, как будут развиваться события в течение следующих, скажем, двадцати дней?

– Довольно пассивный подход, вы не находите?!

– Возможно, но мы все еще не установили контакт с генерал-лейтенантом Гастером или генерал-майором Фаррагой. Возможно, они находятся в центре интенсивного боя, а может быть...

Несколько разведывательных подразделений также отправились вниз. Никто не вернулся. Надежные друзья и преданные имперцы теперь были полностью лишены связи.

– Это потому, что количество магической эссенции здесь слишком велико. Какая еще может быть причина?

По крайней мере, Калгурио был уверен в этом. Он не хотел, чтобы моральный дух упал еще больше, чем он уже упал, но атмосфера вокруг уже была очень тревожной. Вокруг стояла неописуемо жуткая тишина, и каждого человека, находящегося на месте событий, уже давно начали терзать зловещие предчувствия.

Даже их командир, как бы он ни был самоуверен, чувствовал то же самое. У него все еще было сто семьдесят тысяч солдат, но поверните это вспять, и вы могли бы сказать, что осталось только сто семьдесят тысяч.

『Возможно, я совершаю ужасную ошибку...』

Теперь сомнения проникали в его сознание ясно как день. Возвышающиеся перед ними ворота казались ему сейчас невероятно жуткими, усугубляя его тревогу. А судьбы всех тех, кто решился пересечь их в лабиринт? Калгурио очень скоро узнает о них всех.

◇◇◇

Этажи лабиринта 41~48

Точная судьба имперских солдат, попавших в лабиринт, сильно варьировалась в зависимости от того, на какой этаж их бросили. Тем, кого помещали между этажами 41 и 48, по большому счету, везло. Здесь обитали довольно сильные монстры, но мы все еще говорили о монстрах ранга B, и этим хирургически усовершенствованным солдатам не о чем было потеть.

Их продвижение шло очень быстро. Все они были очень способными солдатами, по стандартам авантюристов их ранг был не ниже С+, а их навыки были первоклассными. Такая группа никогда не запаникует при встрече с монстрами.

Поэтому солдаты продолжали маршировать в строю, а их боевая группа защищала их чуть позади. Установив опорные пункты на каждом углу, они убедились, что все проходы чисты, прежде чем продолжить движение, и следили за подготовкой по мере того, как их численность заполняла этаж. Меньше чем за день они обнаружили как восходящие, так и нисходящие лестницы.

В этой миссии главным приоритетом было убить владыку демонов со всей силы. Расхищение сокровищ на предыдущих этажах можно было оставить другим войскам или приберечь до тех пор, пока все не закончится. Как только лестница была полностью занята боевыми группами, вторжение продолжилось.

Рядом с лестницей находилась комната, дверь которой была запечатана. К ней была прибита табличка с надписью ПРИВАЛ. Все было именно так, как описала разведка, за исключением того, что дверь не поддавалась.

– Она не открывается, сэр. Скорее всего, она была отключена.

– Хм. Я уверен. Мы можем ее сломать?

– Оружие и магия ничего с ней не сделали, сэр. Думаю, можно предположить, что она неразрушима, как и сами коридоры лабиринта!

Капитан кивнул своему солдату. Это было естественно; ничего такого, чему стоило бы удивляться. Возможно, они могли бы испробовать на ней магитанковую пушку или какую-нибудь крупномасштабную магию, но это могло бы поставить под угрозу безопасность всех остальных, находящихся здесь. Заклинание ядерной магии привело бы к неисчислимым жертвам. Поэтому, как и планировалось изначально, капитан решил продолжать прокладывать себе путь прямо по лабиринту. По сути, стратегия "количественная атака". Невозможность воспользоваться остановкой для отдыха раздражала его до небес, но он смирился с этим.

– Доложите наверх об этом. И скажите им, что вторжение проходит гладко.

– Есть, сэр!

То, что его изолировали там, внизу, при численности в тысячу человек, поначалу нервировало его. Но если бы он был подавлен, это сделало бы его недостойным имперского офицера. Поэтому капитан решил продолжать атаку, и это оказалось правильным решением, поскольку спустя еще некоторое время им удалось встретиться с другой командой.

Этот этаж оказался гораздо больше, чем ожидалось, но благодаря помощи элементалиста и геодезиста они продвигались вперед быстрыми темпами. Магические кристаллы, выпадавшие из убитых монстров, были высокого качества, а из найденных сундуков они находили отличные сокровища. Люди, спустившиеся по лестнице, сообщили, что они близки к полному завоеванию этажа 42. По залам разносились радостные возгласы - "Империя никогда не будет побеждена".

На второй день они завершили обыск всех уголков на этаже 41 и отправились на этаж 42, соединившись с командой, с которой ранее установили контакт. Там они на бешеной скорости направились на этаж 43, и еще до начала третьего дня они были всего в нескольких шагах от того, чтобы достичь этажа 48.

Это было выше всяких ожиданий... но на этаже 49 все будет совсем по-другому.

Этажи лабиринта 49~50

– Ах, ааах, что-то на моей шее?!

– Я тону! Я... мои ноги тают!..

– П-помогите! Помогите мне! Я не могу вытащить руку!!

Это было столпотворение.

Секундная невнимательность, и слизь появилась. Отовсюду, отсюда и с другой стороны этажа - тонны и тонны слизи. Слизь, слизь, слизь, слизь, слизь, слизь. Передохнешь на минутку, и слизь падает на тебя с потолка. Поверните за угол, и слизь рассыплется и уничтожит целый взвод. Слизь на стене, слизь на полу. Оружие и броня были уничтожены, солдаты быстро теряли выносливость.

– Какого хрена! Неужели они еще не прорвались?!"

– Сэр, на всем этаже присутствуют монстры, поэтому наше магическое обнаружение работает не очень хорошо. Кроме того, похоже, они очень устойчивы к физическим атакам, так что основные удары на них не действуют!

– Да, и они размножаются с невероятной скоростью! Боль, похоже, не воспринимается ими, поэтому они даже не вздрагивают от наших атак!

Одна слизь не вызывала беспокойства, но когда они были такими огромными, сжечь ее до смерти становилось непосильной задачей. Они оказались гораздо более опасными, чем ожидалось. И хотя им еще не пришлось отступать - благодаря подкреплениям, прибывавшим каждые несколько часов - они быстро теряли время и не достигали желаемых результатов.

В итоге, к концу третьего дня они не смогли полностью исследовать этаж. Только когда спустилось больше солдат с более высоких этажей, они смогли перебраться через этаж с помощью "количественная атака" (так же "психическая атака").

Затем, на этаже 50, они столкнулись с буквально грудой раненых. Проход напоминал темную, промозглую, мрачную пещеру, в ушах звенели звуки битвы.

– Блять! – раздался разъяренный крик из глубины. – Эти монстры снова ожили!

Впереди группы гигантская змея, словно живое воплощение тьмы, протиснулась в проход и с рычанием преградила путь вперед. Это был Змей Бури, и магия и огнестрельное оружие Империи обычного класса не могли даже пробить его бронированную чешую. Даже если бы вы захотели сразить змею мечом, ее ядовитое дыхание достигало более пяти метров, окутывая цель смертоносным туманом еще до того, как она подходила достаточно близко.

– Чёрт! Эти узкие проходы были практически созданы для этих существ!

– Мы могли бы обойти его, если бы у нас было достаточно места, но здесь это невозможно.

– Мы можем подготовить магизуку?

– Нет. Мы только что выстрелили. До перезарядки осталось два часа.

Магизука - это новый тип магического оружия, один из самых мощных видов портативного оружия, которое еще не видел мир. В отличие от магических пистолетов, работавших на магических камнях, это оружие работало на заряженной магии, используя магическую эссенцию, взятую из атмосферы. Заклинание, заложенное в них, было стихийной магией Воздушный Бастер, которая сжимала атмосферный воздух перед тем, как выстрелить серией сотрясающих взрывов. Легко наводимое и не зависящее от горения, оно идеально подходило для использования внутри зданий и других закрытых пространств - и обладало достаточной силой, чтобы за ношение одного такого заклинания можно было получить A ранг.

Однако проблема с магизукой заключалась в том, что она потребляла большое количество энергии. Именно поэтому она была разработана как перезаряжаемая, но даже в насыщенной магией атмосфере лабиринта полная перезарядка занимала три часа. Обычно этого было достаточно для большинства целей, но здесь этого было недостаточно.

– Эй, да вы шутите? Значит, эти монстры регенерируют быстрее, чем мы успеваем их убивать?!

Змей бури был уникален. На его шее было кольцо, что выделяло его среди других монстров. Но самое главное, сколько бы раз вы его ни победили, он возвращался через три часа. Другими словами, сколько бы раз они ни захватывали этот этаж, по истечении времени битва начиналась заново. И что хуже всего: Ни одна часть этого этажа не была защищена от существа.

Но это было еще не все.

– Ах, ах, ах, здесь тоже есть один!!

Звуки воя стали доноситься из другого прохода. Нет, это был не единственный змей бури - на самом деле они подтвердили присутствие по меньшей мере десяти. Запутанная паутина змей, каждая из которых по степени опасности оценивалась на А-, доминировала в зоне, уникально построенной для того, чтобы в полной мере использовать их характеристики.

Проще говоря, это было логово черных змей. Обычно змей бури и его резервы служили главным монстром 40-го этажа. Однако в этом экстренном случае все они были одновременно развернуты на этом этаже.

В конце концов, с верхних этажей прибыло подкрепление, чтобы дать им лучшее оружие для работы. Только после этого у них появилось достаточное количество магизук, чтобы справиться со всеми бушующими змеями сразу, и только поздно вечером третьего дня они наконец-то их всех победили.

– Так. Нам нужно оставаться на этом этаже и следить за возможными регенерациями. Эвакуируйте больных и раненых на верхние этажи.

– Есть, сэр!

Так имперская армия воспользовалась возможностью реорганизовать свои силы внутри лабиринта - и с этим они шагнули вперед, в еще больший ад.

Этажи лабиринта 51~60

На этаже 51 находился проход современного вида. Судя по всему, Империя уже установила контроль над этим этажом, и на каждом углу виднелись солдаты. Все следы ожесточенного боя, разбросанные вокруг, говорили о том, что это еще один сложный этаж.

Один из капитанов отряда попытался установить контакт с людьми на поле.

– Какова ситуация? – спросил он у часового, стараясь говорить тихо, чтобы не разбудить отдыхающих солдат.

– Полный бардак. Мы действительно недооценили этого владыку демонов.

– Что ты имеешь в виду?

– Ловушки на этом этаже ужасны. Путь, который мы охраняем на каждом углу, правильный - даже не пытайтесь выйти за его пределы. Я думаю, мы уничтожили большинство ловушек, но, возможно, там еще остались активные.

– Хорошо. Кстати...

Капитан попросил рассказать ему подробности, которые он мог бы доложить вышестоящему начальству. История, которую ему рассказали, касалась большого количества химического оружия, подобного которому не использовала даже Империя. Это был газ без вкуса и запаха, который повреждал глаза и горло; ливни нейротоксинов и едких жидкостей; большие, злобные ловушки, в которые попадало сразу много людей. Все солдаты думали, что подобные вещи являются исключительной прерогативой Империи, и от этого они казались еще более угрожающими.

– Начиная с этого этажа, вы не найдете никаких монстров. Вместо них здесь бродят эти хреновы големы, питающиеся эссенцией. Похоже, они тоже самовосстанавливающиеся. Потребовалась целая вечность, чтобы полностью их разобрать.

– Звучит очень жестко.

Капитан хотел было рассказать о том, как тяжело было и ему, но промолчал, призывая часового продолжать.

– Да. Раненые и обессиленные отдыхают на 55 этаже. Доберитесь туда, и вы, по крайней мере, сможете поесть в безопасности.

–Спасибо. Так где сейчас линия фронта?

– Линия фронта? ...Согласно истории, которую я только что услышал, она находится на этаже 60. Но мне показалось, что это шутка. Если мы сообщим об этом наверху, они подумают, что мы сошли с ума здесь внизу. Это безумие, но вы все еще хотите это услышать?

Капитану пришлось кивнуть вздыхающему солдату. 

– Да, пожалуйста.

– Вы уверены? Ну, тогда ладно. Предположительно, на этаже 60 находится гигантское человекоподобное оружие, правящее всем! А что касается его силы...

Чем больше он слышал, тем глупее это звучало. Настолько оно было грандиозным. Даже целая армия воинов ранга А не могла найти и проблеска надежды против этого парня. Все его тело было сделано из магистали, что делало его непробиваемым для мечей и пистолетов, а еще у него был постоянный барьер, так что даже магизуки на него не действовали. Они исчерпали все возможности, и это было последнее, о чем знал охранник.

– Кроме того, этот гигантский голем разговаривает, и, заметьте, он звучит в точности как старик Гадора. Это совершенно невероятно, и я должен об этом докладывать? Это выше моих сил...

Несмотря на обоснованные жалобы охранника, капитан все же чувствовал себя обязанным доложить своим командирам и попросить их вынести решение.

– Мы должны войти. Я прикажу нам сначала нацелиться на 55 этаж. Там мы обсудим наши дальнейшие планы.

– Есть, сэр.

В подобной ситуации капитан знал, что ответом его босса будет "да" и ничего больше. У него не было ни альтернативных идей, ни каких-либо других опасений по поводу плана. Но это было пинком ноги в переулок. В ближайшее время им понадобится твердый ответ, но слова "отступление" в имперском словаре просто не существовало.

– Вы уходите? Да, я уверен, что да. Что ж, удачи, но прежде чем вы уйдете, я забыл еще об одном предупреждении. Мы подтвердили присутствие пяти особых монстров в этом районе. Следите за ними.

– Особые монстры?

– Да. Насколько я знаю, никто еще не смог их успешно победить. Они должны быть уникальными, я в этом уверен, и они неприятны. Они уже убили нескольких моих товарищей.

Это были красная слизь, золотой скелет, смертоносный призрак, тяжелый костюм живого доспеха и маленький, но сильный дракон. Эта злобная группа, очевидно, патрулировала залы вокруг этого этажа, что было весьма необычно среди стада големов. Столкнись с ними, предупредил охранник, и ты можешь погибнуть.

Выжившие с верхних этажей приняли этот совет близко к сердцу и двинулись дальше. Прошло еще немного времени, прежде чем они узнали, что их ждет. Они шли все глубже и глубже, непрерывно и в строгом строю, не зная, какие поля смерти их ожидают.

Этажи лабиринта 61~70

– Что? Вы все еще не победили?

– Простите, сэр! Похоже, нам снова не удалось добиться прорыва...

Услышав этот доклад, все солдаты впали в отчаяние. На этаже 70 находились массивные ворота, своего рода граница между этой и великой цитаделью смерти.

.........

......

...

Пробиваясь сквозь стаи монстров-нежити, имперские солдаты пробирались через лабиринт. Поначалу все шло хорошо - во всяком случае, поначалу.

Все появляющиеся монстры были нежитью. Привыкнув к вони гниющего мяса, имперские солдаты без труда отбивались от них. Первая тысяча солдат, отправленная сюда, сумела создать базу для операций, и после встречи с другими они решили продолжить вторжение вниз. Потеря связи с поверхностью была болезненным ударом, но они не были полностью изолированы. Когда придет время, прибудут другие, решили они, и поэтому это не было большой проблемой.

И вот, словно бушующий поток, войска ворвались вниз по этажам. Только за первый день они исследовали и нанесли на карту большую часть местности между этажами 61 и 69.

Проблема возникла на этаже 70. По какой-то причине на этом этаже была большая холмистая местность, где вся растительность засохла. Это были жуткие остатки поля битвы, в воздухе витал запах смерти, а в дальнем конце возвышались массивные ворота, похожие по размеру на те, что были на поверхности. Сделанные из костей, они находились в середине стены, окружавшей укрепленный город. Почему это было в лабиринте? Этот вопрос занимал всех.

Кроме этих ворот, другого входа в город не было. Здесь не было ни дренажных труб, ни служебных ворот, ни других сооружений, необходимых для обычной жизни. Это было логично. Этот город был занят безжизненными - бессмертной нежитью - и в первый день его ворота оставались наглухо закрытыми.

Они пытались разрушить стены, но они оказались очень прочными. Любой разрушенный участок нежить слеталась восстанавливать, поэтому разрушение шло медленно, если вообще шло. Даже приближаясь к стене, они подвергались опасности со стороны вооруженных лучников-скелетов. Атаковать малыми силами было слишком сложно, поэтому войска Империи решили дождаться подкрепления.

Утром второго дня у имперцев было уже более десяти тысяч солдат, и как раз когда они собирались начать атаку, большие ворота беззвучно распахнулись из ниоткуда. За ними стоял отвратительного вида король-уайт. Это был скелет - но правильное ли это слово? Его чисто-белые кости, отполированные до блеска, сияли на свету, когда он бегло заговорил с солдатами.

– Добро пожаловать в мое королевство Утопия Смерти. Я - Адальман, Бессмертный Король. Наши приготовления к празднику завершены. Настало время наслаждаться. Давайте начнем!

Сразу же после того, как Адальман представился, на армию нахлынула гнетущая волна. Этому королю служила группа нечестивых рыцарей смерти, а также дракон смерти, который все еще вырисовывался во всем своем величии, долгое время после того, как жизнь вырвалась из его лап. Его злобный рев раздался с силой, достаточной для того, чтобы сравнять с землей все пространство, а затем с неба, прямо перед воротами, приземлился дракон смерти. Самый смертоносный из драконов, царь горы, когда дело касалось нежити, теперь оскалил свои клыки на имперскую армию.

И это было еще не все. Как только огромные ворота полностью открылись, изнутри хлынули легионы нежити. Массивные армии рыцарей смерти, возглавляемые Властителями Смерти, выползали одна за другой. Солдаты, выстроившиеся перед воротами, были немедленно приведены в замешательство, так как внезапно началась битва.

Дракон смерти был монстром ранга А, страшным противником, для сражения с которым требовалась тщательная предварительная подготовка. Его атрибутом была "нежить", что означало, что его нельзя было победить, если не атаковать его душу, и как бы Империя ни гордилась своей великой военной мощью, если враг был невосприимчив к их атакам, они были беспомощны.

– Назад! Мы не можем просто резать наугад... Хркк!

– Чёрт! Мы должны бороться с огнем с помощью огня...

– Нет! Он регенерирует быстрее, чем горит!

– Вы должны убираться отсюда! Если вы этого не сделаете, его миазмы ударят в вас и разорвут ваш дух на части!

Армия была в хаосе, и, как бы смеясь над ними, пасть дракона широко раскрылась.

– Берегитесь! Это... Агх!

– Брррт...

– Это... мое тело! Оно гниет!!..

Зомби-дыхание дракона смерти обрушилось с высоты, обдавая все земные цели. Большинство из них не выдержали проверки на устойчивость и тут же перестали жить. И это еще не все, ведь те, кого заразили миазмы дракона, сами становились зомби, с готовностью подчиняясь приказам вышестоящих существ. В данном случае "высшим существом" был король уайтов в этой местности - другими словами, Адальман. Все потери Империи от миазмы были обратно пропорциональны росту силы Адальмана.

И это была не единственная трагедия для имперских войск. Даже те, кому удалось избежать буйства дракона смерти, не были в безопасности, ведь теперь рыцари смерти на своих конях смерти преследовали возможных беглецов. В мгновение ока численность Империи сократилась - менее чем за час десятитысячное войско было уничтожено.

Опустошение было передано остальной армии теми немногими, кто выжил, и теперь битва за Этаж 70 была в самом разгаре.

.........

......

...

Начиная со второго дня, имперская армия предприняла множество попыток ворваться на этаж 70. Первая попытка закончилась болезненным поражением, вторая и третья имели аналогичный результат. Ничто не шло им навстречу, а непреодолимая угроза дракона смерти была только началом.

Несмотря на то, что их численность составляла всего несколько тысяч человек, рыцари смерти не испытывали ни смерти, ни усталости, ни истощения. Они заслужили ранг А- как угроза, а их способности к регенерации не давали им покоя, сколько бы раз их ни били. Командовавшие ими Властители Смерти, должно быть, были наравне с лучшими воинами, которых могла предложить Империя. Они даже превосходили их по качеству, а способность их армии продолжать сражаться, неся неисчислимые потери, намного превзошла их численный недостаток.

Вдобавок ко всему, под началом Адальмана работал Паладин Смерти Альберто, входивший в состав Элитной Десятки Лабиринта. Даже имперская элита на земле не могла найти способ противостоять этой армии бессмертных.

– ...Но с этим наступлением все закончится. Я жду от вас всех великих свершений!

Полковник имперской армии только что закончил свою речь перед солдатами. Он был частью группы с верхних этажей, прибывшей сюда на четвертый день; они, вместе с объединенными существующими силами, собирались вести тотальную войну.

Империя, конечно, не была некомпетентной. Существовали всевозможные способы борьбы с неживым врагом. Если у вас есть мародерствующая армия зомби, желающая уничтожить человечество, святая магия была универсальным средством. Человечество выделило значительные средства на изучение и разъяснение принципов этой святой магии, и Империя преуспела в разработке техник, которые имели сходный эффект с молитвами к высшему существу. Люди, хорошо владеющие этими техниками, были собраны со всего лабиринта и направлены в подразделения, расположенные здесь, на этаже 70. Они должны были обеспечить устойчивость к злым миазмам дракона и проникающую силу против атрибута "нежить". В этом заключалась суть данной операции.

Имперская армия, насчитывающая в общей сложности семьдесят тысяч человек, стояла в строю на холмистой местности. Силы Адальмана, между тем, насчитывали менее сорока тысяч, и даже это с учетом всех подкреплений зомби, которых он получил за последние несколько дней. Империя имела явное численное преимущество, и теперь каждый член ее войска верил, что победа наконец-то будет за ними.

Затем началась решающая битва... и король сделал свой ход.

– Думаете, вы перехитрили меня? Подумайте еще раз. Дополнительный навык: Инверсия Света-Тьмы!

Бессмертный Король прекрасно контролировал все свои силы, вплоть до самого конца линии. Как только его сила охватила всю его сеть, их слабость к святому атрибуту перестала быть проблемой. Империя, всецело полагаясь на эту слабость, вскоре поймет, насколько ошибочным был их план... и насколько масштабным будет их последующее поражение.

После этого поражения воля имперских солдат была сломлена. Оставшиеся в живых были доведены до отчаяния и в бешенстве бежали на верхние этажи. Они совершенно забыли об условиях победы в Подземелье; единственное, что осталось в их сознании - это жажда жизни, стремление выжить.

Этажи Лабиринта 71~79

Солдаты, высаженные на этих этажах, мгновенно вступали в бесконечную битву с роями насекомых. Натиск был непрекращающимся; не боясь смерти, они постоянно атаковали, не ослабевая ни на секунду.

Для войск, отправленных сюда в первый день вторжения в лабиринт, первые двадцать четыре часа борьбы с этими роями были отрезвляющим опытом, но не по-настоящему страшным. Построив свою базу в проходе, который они взяли под контроль, они немедленно перешли к контрмерам.

Эти насекомые, в десятки раз превосходящие по размерам обычных, были не только устрашающим зрелищем, но и мощной силой. Стоит ослабить бдительность, и тебя сожрут заживо в считанные секунды; стоит сохранить хладнокровие, и ты поймешь, что каждое из них не так уж и сильно. К тому же, если эти стаи не переставали нападать, значит, потенциал для сбора магических кристаллов был огромен. К тому же все они были высшего качества, освещая лица каждого солдата.

Ничего страшного, подумали они. У обычного отряда не было бы возможности передохнуть здесь; усталость накапливалась бы, и рано или поздно они перестали бы выкладываться на 100 процентов. Но этим солдатам не нужно было об этом беспокоиться. Если бы опытная армия хотела завоевать эти этажи, кучка жуков не остановила бы ее - даже если посчитать каждое отдельное насекомое, Империя все равно превосходила их числом. Кроме того, во время боя они могли работать посменно, всегда поддерживая себя в идеальной боевой форме.

Поэтому силы постепенно расширяли сеть своих баз, планомерно продвигаясь вперед. Им не давали времени на отдых, но в некотором смысле это было единственной реальной проблемой.

С другой стороны, вознаграждение, которое они получали, было огромным. Этот рай для насекомых был усеян всевозможными потайными комнатами - пещерами, скрытыми в деревьях, темными пещерами и так далее. В них часто обитали сильные монстры, но были и сундуки с сокровищами, содержимое которых заставляло солдат постоянно улыбаться от радости. Один из них как раз нашел в сундуке последней комнаты кинжал - дорогущий, отделанный золотом и серебром. Это был отличный клинок, но его блеск не выдавал его основу магистали. Оружие с магистальевыми сердечниками было достаточно дорогим, но клинок из чистой магистали, что ж, это заставило бы любого рядового солдата пучить глаза.

Во время инструктажа этим солдатам сказали, что все найденные магические кристаллы и другие предметы являются собственностью военных. Однако на такие мелкие предметы, как этот кинжал, скорее всего, не обратят внимания - все их снаряжение будет проверено позже, но, учитывая, что солдату, несущему этот клинок, пришлось победить охранявшего его босса, вполне вероятно, что он получит его себе. Его товарищи смотрели на него с завистью, но в то же время все они ожидали, что теперь наступит их очередь. Если бы не возможность получить такие маленькие бонусы, никто из них не стоял бы здесь целый день, отмахиваясь от огромных мух.

К этому времени они также собрали довольно много магических кристаллов. Кристаллы такой чистоты обычно были редкой находкой, но здешние монстры дропали их так, словно они выходили из моды. Солдаты смеялись до упаду, и, судя по всему, при таком раскладе они еще не раз сорвут куш.

Судя по тому, что они слышали по виноградной лозе, дела обстояли примерно одинаково на всех этажах. Секция, кишащая нежитью, была настоящим бедствием, хотя у этих парней нельзя было ничего выкрасть, но их было гораздо труднее убить. Между тем, окупаемость этих жуков была непревзойденной. По крайней мере, найденные ими сокровища были более чем удовлетворительными, и все были в счастливом заблуждении, что, вернувшись, они будут в выигрыше.

На второй день все пошло наперекосяк. Один солдат понял это, когда перед его широко раскрытыми глазами голова его приятеля, шедшего рядом с ними, вдруг сама собой покатилась по земле.

– Ага, значит, когда мы вернемся, у нас будет дикая ночь в "точке А?

На голове его приятеля появилось то, что можно было описать только как озадаченное выражение, а его остекленевшие глаза смотрели на безголовый труп, все еще стоящий наверху. Его беззвучный голос прервался на полуслове, рот все еще был открыт, когда кровь хлынула фонтаном, заливая его товарищей.

– Ч-что...ааа!!

закричал солдат. Внезапная катастрофа, постигшая человека, с которым он только что разговаривал, сначала была слишком тяжела для восприятия. Но даже этому солдату повезло, потому что он был выбран в качестве следующей жертвы прежде, чем его мозг смог понять что-либо еще.

Его голова упала с грохотом, и, как и немой труп, рядом с которым он находился, мужчина быстро скончался. Они умерли на 79-м этаже, на месте, полном ослепительно цветущих цветов; до сих пор человек считал его безопасной зоной.

– Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи... Ради этого стоило ждать целый день. Вся эта добыча пришла прямо к моему порогу. Большое спасибо, что пришли! Теперь пришло время позволить нам убить и полакомиться вами.

Голос был ясен как день - привлекательный голос, разносившийся по всему этажу. Он произносил слова королевы, ибо принадлежал Апито, Королеве Насекомых и начальнице этого этажа. Ее прекрасный голос преобразовывался в мыслительные волны, которые достигали каждого уголка территории, а для ее верных слуг они имели тембр приказа.

.........

......

...

Апито возглавляла рой армейских ос - группу убийственных насекомых длиной почти в пол метра, чьи сверхчувствительные органы могли уловить человеческую добычу, как бы хорошо она ни пряталась. Их маленькие прозрачные крылья работали как устрашающие высокочастотные лопасти ротора, позволяя им легко выполнять нерегулярные высокоскоростные маневры. Они были "бесшумными убийцами" в мире насекомых, подкрадывающимися к вам со скоростью звука.

Отличное динамическое зрение ничего не значило бы против армейских ос. Без превышения пределов, присущих человеческому телу, невозможно было бы даже обнаружить их. Комбинация дополнительных навыков "Ускорение Мыслей" и "Сверхскоростная Реакция" были минимальными требованиями, чтобы отслеживать их передвижения. Всего одна оса была классифицирована как катастрофа свыше А.

Между прочим, в Западных Странах обнаружение даже одной армейской осы приводило к введению чрезвычайного положения. Об этом немедленно сообщалось в высшие эшелоны вооруженных сил каждой страны, которые затем формировали отряд из высокопоставленных рыцарей, включая крестоносцев, если это было возможно. Это станет крупномасштабной операцией по очистке, в ходе которой рыцари будут загонять ос в угол с помощью святых барьеров и утяжелять их ослабляющими и замедляющими магическими заклинаниями, прежде чем расправиться с ними. Даже при такой стратегии, по крайней мере, некоторые потери всегда были неизбежны - настолько страшным чудовищем они были. Если же обнаруживалось более одного, это еще больше увеличивало опасность.

Так сколько же их было под контролем Королевы Насекомых?

.........

......

...

Число армейских ос, выполнявших приказы Апито, легко перевалило за тысячу. И вскоре началась массовая резня.

Любой, кто мог подумать: "Да, я справлюсь с ними", был обречен. Даже если они были силовиками ранга А, если они не достигли определенного уровня в своем боевом мастерстве, они мало чем отличались от любителей. Если ты не мог среагировать на скорость армейской осы, тебя ждала только верная смерть.

Поэтому прошло менее десяти минут, прежде чем все имперские солдаты, собравшиеся на этом этаже, были убиты.

Этажи лабиринта 81~90

Давайте будем откровенны: Первый день был лишь небольшой разминкой. Так думали все выжившие солдаты. Их товарищи погибли - все были убиты монстрами, обладавшими силой демонов или древних богов. Но не только они сожалели о своей судьбе. На других этажах разыгрывалась та же трагедия. Теперь все были втянуты в отчаянную битву, вынужденные сражаться с могущественными врагами на каждом этаже... без единого шанса на победу.

Этаж 81 был раем для магических зверей, разгуливающих по нему своими мощными телами и образующих огромные стада. Но это все еще были тупые звери, и имперский солдат мог легко победить одного из них. В среднем, сила каждой особи оценивалась как В или выше, и обычно они появлялись группами по три-пять особей. Это могло удивить неподготовленного солдата, но не настолько, чтобы кого-то убить.

Так что лестницу они нашли быстро, быстро встретившись с тысячной армией, брошенной на 82 этаж. Неплохой день, по их мнению. Возможно, это займет какое-то время, но, имея в запасе несколько дней, они должны были покорить все это дело в ближайшее время. Наступил второй день, и появление нового противника все изменило.

На этаже 82, представлявшем собой густые джунгли из конца в конец, жила разумная обезьяна, говорившая на языке людей. Ее называли просто Белой Обезьяной, и она управляла ветром и звуком, вызывая могучие бури, когда летела по небу. Ее прекрасная белая шкура привлекательно переливалась на гибком теле, а то, как она беспрепятственно пробегала по каждому дюйму поля боя, было настолько привлекательно, что создавалось впечатление, будто смотришь отрепетированное представление. Его уникальная форма боя, использующая смесь боевых искусств и булавы в руке, сочеталась с бесконечным множеством воздушных техник убийства. Если добавить к этому разящие клинки, которыми она стреляла во все стороны, то Белая Обезьяна становилась одним из самых опасных магических зверей на свете.

За очень короткое время Белая Обезьяна с помощью своего колдовства поставила имперскую армию на грань уничтожения. Затем, после часа такого буйства, она унеслась как ветер, крича при этом "Скоро буду!". Через два дня начались регулярные набеги этого угрожающего симулянта.

Один за другим падали солдаты и их товарищи. Они сражались со всей гордостью имперских подданных, но все они были побеждены. Выстрелы снайперской команды блокировались штормами Обезьяны; заклинания, влияющие на ее силу или состояние, блокировались ее колдовством. Магия, управляемая заклинаниями, была недостаточно сильна, чтобы преодолеть ее ветровой барьер. Оставался только ближний бой, а даже лучших из тех, кого мог предложить Модернизированный бронетанковый корпус, просто водили за нос.

Белая Обезьяна швыряла их, как детей, а потом, когда время вышло, просто ушла. Причина? Да все просто: Она ждала появления новых имперских солдат.

Поначалу они яростно возмущались тем, что с ними так играют. Теперь же они просто хотели, чтобы эта обезьяна ушла. Сейчас в живых осталось меньше тысячи человек, и один солдат среди них задавался вопросом, сколько ему еще осталось жить. Он просто не мог понять, как до этого дошло, сколько бы он ни думал об этом. Затем он заметил белую фигуру. Когда шестеренки начали рассинхронизироваться?.. Прежде чем он смог найти ответ, темный занавес опустился на его зрение.

Этаж 83 представлял собой обширную луговину с хорошим обзором из конца в конец. Здесь были расставлены подводные камни и другие ловушки, но они совершенно не мешали. Погода была прекрасной, лица марширующих войск сияли. Но в ночь на второй день Империя понесла ошеломляющий урон.

Луна только что перешла от растущей к полной, и теперь она обрамляла в воздухе возвышенного кролика. Это был Лунный Кролик, повелитель гравитации, и его атаки не делали различия между другом и врагом - но здесь ему не нужно было беспокоиться о первых. Хотя его сила зависела от фазы луны, Кролик был способен перевернуть небо и землю даже в новолуние.

Теперь имперская армия оказалась во власти этой сокрушительной сверхгравитационной силы. Но это был еще не конец. Скоро снова наступит ночь, а через три дня - полнолуние, ночь, когда сила Кролика была наиболее сильна...

Этаж 84 представлял собой запутанный лабиринт мощеных переулков. Солдаты, идущие по ним, казались бледными.

– В-воды, мне нужна вода...

– Провал. Я не могу связаться с нашей группой снабжения. Вам придется потерпеть.

– Блять! Прошло всего три дня, но я так чертовски хочу пить... Я не могу есть без воды...

Хирургически усовершенствованный солдат плакал от неконтролируемой жажды. В это было трудно поверить. Но это была не его вина. Поскольку Империя была уверена в своей способности создавать питьевую воду с помощью магии, они снабдили каждого солдата только тем количеством воды, которого хватило бы для наполнения его фляги. Переносной запас продовольствия, по мнению высшего руководства, был гораздо более приоритетным.

Теперь это стало гибелью этой армии. Воздух на этом этаже был наполнен каким-то токсином, а испарившейся воды в воздухе не хватало для магического сбора. Эта ситуация обнаружилась только на третий день, когда некоторые солдаты начали заболевать. К тому же, что особенно неприятно, магия противоядия не действовала на этот яд. Сколько бы раз они ни пытались отменить действие токсина, он продолжал просачиваться в их водопровод.

По крайней мере, они могли нормально дышать... но еще не скоро они столкнутся с серьезными потерями. Уже сейчас передовые солдаты падали в обморок от боли, у них наблюдалась высокая температура и черные пятна на коже.

– У нас еще один! Он потерял слишком много сил. Ему нужно лечение...

– Проклятье, у нас здесь нет медиков! Есть лечебная магия?

– Она не оказывает никакого эффекта...

И так все больше и больше их товарищей падали, и каждый имперский солдат, который был рядом и видел это, задавался вопросом, будут ли они следующими.

Теперь в разгар всего этого у их ног бегали крошечные чудовища. Это были мыши с черным мехом, длиной не более десяти сантиметров , и они казались такими пустяками, что солдаты не обращали на них внимания. Это было серьезной ошибкой, потому что мыши были источником всего этого. На самом деле они были приспешниками Черной Крысы, хозяина этажа - чумного монарха, распространяющего темную, грязную болезнь.

Солдаты совершили ужасную ошибку. Они были настолько отвлечены мощными магическими зверями, рыскавшими вокруг, что совершенно не обратили внимания на маленькую черную мышь, которую могли бы раздавить одним шагом. Таким образом, эти слуги Черной Крысы могли свободно распространять свои микробы.

Если бы здесь был кто-то с восстановительными навыками Синдзи, возможно, он смог бы обезвредить ловушку, установленную на этом этаже, но, к сожалению, такого умелого доктора не нашлось. Магическое исцеление, как правило, не очень-то помогало при болезнях; оно больше предназначалось для физических травм, хотя некоторые другие заклинания были лучше отточены для борьбы с определенными болезнями. Повышение физической силы пациента не имело большого значения, если не был вылечен корень болезни; травма и болезнь, в конце концов, требовали двух совершенно разных школ лечения. Если вам нужен был человек, способный полностью излечить болезнь, то на всю страну было всего один или два специалиста по святой магии такого уровня.  Это были редкие сокровища, и, за исключением особых обстоятельств, они никогда не участвовали в военных действиях.

Смерть распространила свои усики и по этому этажу.

На этаже 85 доминировал королевский тигр, патрулировавший густой лиственный лес, который был его владениями. Магические звери, свободно бродившие по другим этажам, были полностью подчинены этому тигру.

Этим правителем был Громовой Тигр - большая кошка, управляющая молниями. Империя думала, что до его появления у нее было преимущество, но это кажущееся преимущество длилось недолго. Быстро перейдя в оборону, они были вынуждены вернуться на свою базу по лестнице.

Лес принадлежал монстрам, и, несмотря на то, что они были буквально прижаты к одному его краю, солдаты продолжали борьбу...

Этаж 86 представлял собой пустыню, изредка усеянную оазисами. Солнце светило ярко, температура повышалась с каждой минутой его пребывания на небе; когда оно уходило ночью, холод пробирал до костей. Перепад температур был настолько велик, что истощал силы многих солдат еще до начала сражения.

Они полагали, что климат будет их главным врагом здесь - и хотя они не ошиблись, но и не совсем правы. Настоящей ловушкой здесь был кислород в воздухе.

Крылатый Змей был здесь, и его властью был воздух. Контролировать его состав - например, снизить уровень кислорода до нуля - было все равно что отнять конфету у ребенка. И когда солдаты решили, что разница температур - это то, что они переживут после отдыха, это было все, что требовалось, чтобы каждый из них мирно скончался во сне...

Этаж 87 почему-то представлял собой огромную горную цепь. Спокойные виды напоминали многим солдатам об их семьях дома; если они позволяли себе на мгновение предаться воспоминаниям, они могли греться в счастливом детстве и представлять себе возлюбленных, которых мечтали увидеть снова.

Им потребовалось чуть меньше пяти дней, чтобы полностью расслабиться. Отчасти это произошло благодаря низкому уровню монстров вокруг пика; в отличие от многих других этажей, здесь было трудно сохранять бдительность.

Именно поэтому они так и не заметили, что дежурные охранники уснули, так и не проснувшись. Они казались бодрствующими только благодаря галлюцинации в их собственном сознании. Это была работа Спящей Овцы, миролюбивой души, которая своими мягкими приглашениями завладела сознанием всех солдат без единой капли кровопролития. Иллюзорный гипноз Спящей Овцы погрузил всех в сон - сон, от которого они никогда не пробудятся.

На этаже 88, в лесу, граничащем с великой рекой, обитала птица бушующего пламени.

Странно, но этот огонь не распространялся на окружающие деревья. Он мог сжигать только тех, кто был враждебен ему, а когда сжигал, то продолжался вечно, никогда не угасая.

Это была Огненная Птица, мастер пламени, и она служила здесь начальником этажа. Огненная Птица и другие пернатые существа, подчинявшиеся ей, быстро сожгли всех вторгшихся солдат дотла.

Этаж 89 представлял собой лабиринт из зеркал. Ничто органическое не играло роли на этом этаже; он был безупречно ухожен, каждая зеркальная поверхность отполирована до блеска. Все отражения на стенах, конечно же, еще больше усложняли лабиринт для злоумышленников, а сами зеркала были несокрушимы. Почему? Потому что они были созданы с помощью тайного заклинания одного чудовища - Зеркальной Собаки, порхающего по каждой отражающей поверхности.

Свободно бегая среди зеркал, она безжалостно играла с имперской армией. Она существовала внутри самих зеркал; зеркала отбрасывали всю магию обратно к создателям. Из-за этого Зеркальную Собаку трудно было даже поймать в действии, а когда он отражался все больше и больше, размножаясь до, казалось бы, бесконечного числа, жалкая добыча была сожрана.

На каждом уровне бушевали злобные боссы этажей. Каждому из них была предоставлена среда, наиболее подходящая для их характеристик, что позволило им в полной мере проявить свои способности.

Тем не менее, имперская армия изо всех сил пыталась сопротивляться. Иногда им даже удавалось победить этих боссов, и при каждом ударе по этажу разносились радостные возгласы. Но они тут же оживали, снова и снова, и эта истина пугала их больше всего на свете.

Ситуация на других этажах была примерно такой же, если верить слухам. Осознание этого разбивало сердца солдат, поскольку продолжение борьбы казалось совершенно бессмысленным.

А что касается самых отчаянных из них...

Обезьяна, кролик, крыса, тигр, змея, овца, птица и собака - все они были мистическими зверями, Восемь Легионов, служащих Кумаре - не более чем ее любимые питомцы. Каждый из них был трансформацией, рожденной из одного из ее хвостов, и их соответствующие способности были дарованы самой Кумарой. Когда все восемь собрались вместе, Кумара приняла свою полную форму.

Она была уже не ребенком, а одной из самых прекрасных женщин в мире: "Девятиглавый" Кумара, хранительница этажа 90 и повелительница этих восьми мистических зверей. И вот теперь на ее пути оказалась группа глупых, жалких жертв. Они были лишь пищей для Кумары - и поэтому число погибших в лабиринте становилось все больше.

530 тысяч имперских солдат вторглись в лабиринт. Всего через несколько дней число выживших сократилось до нуля.