Онлайн чтение книги Мифический дух: Хроники Seirei Gensouki
12 - 5

Группа Рио покинула источник вскоре после того, как закончили купаться, пройдя пешком через лес и по дороге около десяти километров.

Был полдень — слишком рано для захода солнца. Обычные путешественники в такое время суток, наверное, продолжили бы свое путешествие, но...

— Давайте сделаем остановку здесь на сегодня, — предложил Рио, как раз когда в поле зрения появился небольшой город.

— Вы уверены? Сейчас только полдень… — сказал Кота, посмотрев на небо.

— Ночью слишком темно, чтобы что-то разглядеть, поэтому по законам путешествий лагерь нужно разбивать до захода солнца. Что ж, для этого еще рановато, но я хотел бы купить кое-что из вещей, которые понадобятся всем в пути.

— Понятно.

Действительно, поскольку они покинули Клею с минимальным количеством вещей, группа Кристины была практически с пустыми руками. У них не было ничего необходимого для путешествия. Они могут использовать простые мантии, которые были на них во время побега, но приметная дорогая одежда, которая была на них, не подходила для путешествия, поэтому им понадобится сменная одежда.

— Но первое, что нам нужно сделать, это найти ночлег на сегодня. Будет проблемой, если мы снимем номер поздно и не сможем попасть в хорошие гостиницы. Граф Клэр обеспечил нас средствами для путешествия, так что, по крайней мере, не стоит беспокоиться. Давайте войдем в город.

Обычно центральные районы города были защищены надежными стенами и на КПП были строгие проверки, но внешние стены города обычно оставляли ворота открытыми в течение дня, чтобы любой мог свободно войти и выйти.

У ворот стояли солдаты, но они не останавливали никого, если не было причин для подозрения. Однако —

— Постойте.

Когда они подошли к воротам, один из нескольких солдат средних лет попросил их остановиться. Вероятно, он был главным.

— В чем дело? — Рио ответил от имени группы.

— Ой, вы слишком налегке для такой большой группы. В обычной ситуации я бы не стал вас останавливать, но сейчас у нас приказ сверху, понимаете ли. Не могли бы вы снять капюшоны?

Вероятно, это было частью поисков Кристины. Рядовой солдат никак не мог знать лицо первой принцессы, поэтому он, вероятно, искал ее по цвету волос. Темные волосы Коты и Рея были редкостью, как и лавандовые волосы Кристины. Возникла бы проблема, не измени они цвет волос с помощью магических артефактов.

— Конечно, мы не возражаем. Всем опустить капюшоны. — Рио кивнул и обратился ко всем позади себя. Селия и остальные начали опускать капюшоны и открывать свои лица одно за другим.

— Хм… — Взгляды солдат сразу устремились на их волосы. Вероятно, их просьба была для того, чтобы проверить цвет. Как только они не увидели нужного цвета, их взгляды переключились на лица.

— ...Ха-ха, здесь собрались довольно красивые лица, — сказал солдат, еще раз оглядев девушек.

Селия, Сара, Орфия, Альма, Кристина, Ванесса. Эти девушки были наделены необычайно красивой внешностью, что было редкостью.

— Вы правы. Вот почему мы надели капюшоны, чтобы скрыть лица — мы не хотим привлекать внимание. Придется ли нам снимать их в городе?

— Нет, вы можете носить их в городе, но кто вы такие? — Спросил солдат, чтобы выяснить немного больше. Окружающие солдаты смотрели на них с сильным любопытством.

— Мы группа, совершающая паломничество по Королевству Бельтрам, и мы проходим через ваш город на обратном пути в наше родное Королевство Галарк. Две девушки впереди — молодые леди, которым мы служим, остальные — вооруженная охрана, сопровождающая их.

Рио спокойно изложил выдуманную легенду, выдавая Кристину и Селию за дворянок Королевства Галарк.

В регионе Страль было общеизвестно, что священные земли связаны с легендами о Шести Мудрых Богах, и набожные дворяне или королевские прихожане отправлялись в паломничество на праздники. В последнее время отношения между Королевством Галарк и Королевством Бельтрам были напряженными, но они не находились в состоянии войны, поэтому паломничество не было чем-то необычным.

Селия и Кристина были дворянкой и членом королевской семьи соответственно, поэтому они излучали соответствующую ауру, просто молча стоя на месте.

— А... Понял. Прошу прощения.

Солдат средних лет внезапно перешел на официальный тон. Неосторожное поведение перед дворянами другого королевства могло обернуться международной проблемой, поэтому он, вероятно, хотел избежать неприятностей. Не буди спящих собак, так сказать.

— Теперь мы можем пройти в город?

— Конечно, проходите. — Возможно, он хотел еще что-то спросить, но без лишних слов пропустил их через ворота в город.

◇ ◇ ◇

— Фух, я так нервничала. Хотя мы заранее обсудили наши действия… — С облегчением пробормотала Селия, когда они благополучно прошли через ворота.

— Хорошая работа, — с улыбкой сказал Рио.

— Игра Харуто была поистине великолепна.

— И правда! Я с трудом сдерживалась, чтобы мое лицо не дрогнуло.

Альма и Сара похвалили друг друга.

Орфия удивленно посмотрела по сторонам.

— Я полагаю, мы уже не в лесу?

— Но ведь они явно смотрели на цвет наших волос, когда мы сняли капюшоны, верно? Может быть, поисковая группа уже достигла этого города... — С беспокойством сказал Кота.

Рио развеял беспокойство Коты своим предположением.

— Нет, даже в одном районе множество городов, населенных пунктов и деревень, поэтому невозможно использовать достаточно людей, не сузив диапазон поиска. Классическая стратегия поиска заключается в том, чтобы определить зону с наиболее вероятным местом и в приоритетном порядке направить туда людей. Мы находимся в месте, до которого от Клеи обычно можно добраться за три дня, так что поисковая группа еще не расширила зону поиска до этого города по прошествии всего одного дня.

— Они, вероятно, разослали объявления о розыске в каждый город вдоль дороги от Клеи до Родании, и ищут людей, подходящих под наши приметы. Вопросы, которые нам задал солдат только что, вероятно, были именно из-за этого, — добавила Ванесса.

Рей помрачнел.

— Объявление о розыске, да. Хм, похоже, что мы стали преступниками.

— Что ж, возможно, в этом есть доля правды. Некоторых из нас сочтут преступниками, если поймают.

— Некоторых из нас, — вероятно, подразумевало разницу в их положении. Коту и Рея, как друзей Руи, скорее всего, отпустят без наказания, даже если их поймают, но неизвестно, как поступят с остальными.

— Мы ведь не сделали ничего плохого... — с горечью пробормотал Кота.

— К сожалению, что "правильно и неправильно", решают те, в чьих руках находится власть, — предостерегающе сказал Рио.

— Могут ли они превратить кого-то явно невиновного в преступника? — Недовольно спросил Кота.

— Могут, если у них достаточно власти, чтобы допустить ложное обвинение. Другое дело, если бы существовала система, способная остановить злоупотребление властью, но нет никакой гарантии, что эта система будет работать хорошо.

— ...Как неприятно. — С горечью пробормотал Кота.

Тем временем Кристина слушала их разговор с довольно противоречивым видом.

— Мы направляемся в Роданию, чтобы предотвратить это. Чтобы законный преемник мог получить власть и сформировать хорошее правительство.

Во время этих слов Рио посмотрел на Кристину, заставив ее сжать кулаки. Ей едва удалось сохранить невозмутимый вид, пытаясь выдержать его взгляд. Вскоре Рио отвел глаза и прервал разговор.

— Мы только испортим себе настроение, если продолжим это обсуждение дальше, так что давайте сейчас же отправимся на поиски гостиницы.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут группа Рио прибыла в торговый район города. В маленьком городе проживало всего около тысячи человек, так что район был не слишком большим. Здесь также было не так много гостиниц, поэтому они выбрали трехэтажное старое деревянное здание, чтобы остановиться в нем.

Более половины их группы никогда раньше не останавливались в гостиницах, поэтому они довольно неловко следовали за Рио.

— О боже, целая группа пришла.

Когда они вошли в гостиницу, мужчина средних лет, который был ее хозяином, встал со своего места за стойкой и с улыбкой опытного торговца потер руки.

— Есть ли у вас свободные номера? Нас девять человек, которые хотели бы остановиться, — спросил Рио.

— Есть. Хотя у нас нет номера на девять человек, у нас есть номер на шесть человек и три номера на троих. Не стесняйтесь, выбирайте, что вам больше подходит, — ответил владелец гостиницы, затем обратил внимание на восемь человек, стоявших позади Рио. Вероятно, он проверял, нет ли среди них кого-нибудь подозрительного, но, похоже, не увидел никого подобного, так как его взгляд вскоре вернулся к Рио, которого он принял за их представителя.

К сведению, Селия, Сара, Орфия, Альма и Кристина все еще были в капюшонах, но Рио, Кота, Рей и Ванесса их сняли. Они опасались, что если все будут в капюшонах, то их могут принять за подозрительную группу.

— Тогда мы возьмем номер на шестерых и номер на троих.

— Хорошо. Общая сумма составит три малых серебряных монеты. Если вы хотите поужинать, это обойдется вам в две большие бронзовые монеты за человека...

— Нет, нам не нужен ужин. Не могли бы мы арендовать кухню?

— Конечно. Это стоит три больших бронзовых монеты за полтора часа аренды. Мы также продаем ингредиенты.

— Тогда мы хотели бы арендовать кухню. Вы можете показать мне список ингредиентов позже.

— Понял.

— Я дам вам достаточно денег, чтобы покрыть все, включая аренду кухни. Если этого будет недостаточно, мы заплатим остальное при выезде. Если хватит, остаток можете оставить себе в качестве чаевых. — Рио достал из нагрудного кармана кошелек и положил на стойку четыре небольших серебряника.

Владелец гостиницы с радостью согласился. Чаевые не были необходимостью, но к клиентам, которые оставляли чаевые, часто относились лучше.

— Понял. Вот ключи от ваших номеров. Оба номера находятся в крайнем правом углу третьего этажа.

— Хорошо. Спасибо. — Рио взял два ключа и повернулся в остальным. — Мы получили наши комнаты, идем. Они на третьем этаже.

Он побудил Селию и остальных пойти за ним. Таким образом, вся группа из девяти человек направилась к лестнице и поднялась на третий этаж.

Рио поднялся по лестнице и первым открыл номер в дальнем правом углу.

— Это номер на шесть человек. Девушки, пожалуйста, располагайтесь в нем.

Перед ними стояли шесть односпальных кроватей и один стол — сцена перед ними отлично показывала, насколько скромной была обстановка в номере гостинице. В помещении было немного пыльно и пахло плесенью.

— ...

Учитывая сложившуюся ситуацию, они не могли жаловаться — девушки не выглядели недовольными, но с любопытством осматривались вокруг, пребывая в легком шоке.

Ванесса, вероятно, уже проходила через подобное, будучи рыцарем, но остальные пятеро были леди, жившие под защитой с изнеженным прошлым. Учитывая их привычный уровень жизни, не было ничего удивительного в том, что они находили обстановку любопытной.

— Что ж, если не учитывать высококлассные гостиницы, большинство заведений такие. Я сомневаюсь, что что-то произойдет, но я подумал, что будет лучше, если вы все будете в одной комнате на случай, если что-то случится. Простите меня.

В таких небольших районных городах, как этот, не было высококлассных гостиниц.

Первой открыла рот Альма.

— В этом всем есть своя изюминка, так что я не против.

— Кровати стоят вплотную друг к другу, так что нам будет легче разговаривать ночью лицом к лицу, — хихикнув, сказала Орфия.

— Это не пижамная вечеринка, — сказала Сара, ее рот растянулся в улыбке.

Селия с радостью согласилась.

— Мы не можем засиживаться допоздна, но от небольшой беседы ничего не случится.

— Я никогда не спала в одной комнате с другими девушками моего возраста, поэтому мне немного любопытно, что такое пижамная вечеринка. — Кристина поддержала тему разговора, выразив свое любопытство.

— Пока что я отдам ключ Ванессе. Оставайтесь в гостинице как можно дольше. Будет проблемой, если люди попытаются с вами общаться.

— Хорошо, поняла. — Ванесса взяла ключ у Рио.

— Кроме того, я собираюсь пройтись по магазинам минут через десять или около того. Не могли бы вы подумать, какие вещи вам нужны, и перечислить их мне? Будет здорово, если л-леди Селия и Сара с девушками помогут с покупками. Также я хочу убедиться, что территория вокруг гостиницы и в пределах города свободна от людей из поисковой группы.

Сказав это, Рио посмотрел на Селию и Сару. Из-за Кристины и ее окружения он называл Селию, добавляя "Леди", начиная с Клеи, но все равно немного запинался, так как не привык к этому.

— Конечно, предоставь это нам. — Сара с девушками кивнули.

— Тогда мы пока пойдем в нашу комнату. Идем. — Рио повернулся и позвал за собой Коту и Рея, выходя из номера.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Рио вышел на улицу вместе с Селией, Сарой, Орфией и Альмой. На всех девушках были капюшоны, а Рио свой снял.

Сначала они прошли ко входу в гостиницу. Прохожих было немного, и хотя некоторые люди смотрели на них вопросительно, никто из них не скрывал своего присутствия. По крайней мере, они не выглядели подозрительными.

— На всякий случай, я бы хотел попросить вас послать своих контрактных духов исследовать окрестности и следить за ними… — Рио обратился к Саре, Орфии и Альме.

— Мой уже исследует город в духовной форме.

— Ариэль в материальной форме разведывает местность с неба.

— Ифрит охраняет гостиницу в духовной форме.

Все трое ответили с гордостью в голосе. Они уже проявили инициативу и отправили контрактных духов.

— Я должен был догадаться. Спасибо, — сказал Рио с нежной улыбкой.

— Нет проблем, — радостно покачала головой Сара. Казалось, все они были в приподнятом настроении.

— Но тогда не было необходимости всем выходить на улицу... Я мог просто попросить Сесилию сопровождать меня за покупками.

Они находились в городе, поэтому Рио назвал Селию ее псевдонимом. Группа Кристины не могла использовать свои настоящие имена, поэтому они выбрали псевдонимы — "Тина" для Кристины, "Несса" для Ванессы и "Коу" для Коты. Рей был исключением, так как его имя было довольно распространено в регионе Страль, поэтому ему не требовался псевдоним. Хотя по какой-то причине Рей выглядел немного разочарованным, когда впервые услышал об этом...

— А? Меня? — Селия удивленно моргнула, услышав, что ее выбрали для похода по магазинам.

— Да. Я подумал, что из всех присутствующих вы лучше всех знаете, что нужно покупать.

Рио назвал очень вескую причину. Как дворянка, Селия должна была без проблем купить то, что нужно Кристине.

— В таком случае, я с удовольствием пойду с тобой... э-э… — Селия ответила неловко, когда поняла, что Сара с девушками пристально смотрят на нее. Она вздрогнула и напряглась —

— Ой! Раз мы уже на улице, я тоже хочу пойти! — Весело попросила Орфия, подняв руку.

Не медля ни секунды, Альма спокойно согласилась.

— Я тоже хочу пойти.

— И я… — Нерешительно сказала Сара.

— Тогда пойдем все вместе?

— Ага!

Все энергично ответили на вопрос Рио.

— Хмф… — Селия мило надулась. Она знала, что на их месте поступила бы так же, поэтому промолчала.

— В таком случае, я должен обсудить с вами еще несколько вопросов. Давайте поговорим, пока будем идти на рынок, — сказал Рио, внезапно вспомнив кое-что.

— Что ты хочешь обсудить? — Селия взяла себя в руки и последовала за Рио.

— Это касается человека по имени Рэйсс.

— Аа… — Выражения на лицах девушек поникли.

— Он окутан тайной, но я думаю, что этот человек — искусный пользователь духовных искусств. Или он владеет древним артефактом, который позволяет ему активировать мощное волшебство без произнесения заклинания, — сказал Рио.

— Его присутствие было ужасно слабым... Нет, его будто не существовало. Я вообще не смогла его заметить до того момента, пока он не атаковал из леса. Даже когда он стоял напротив меня, его присутствие было едва различимо, — сказала Сара с суровым видом.

— У него даже хватило наглости сказать, что хотел помочь нам, — добавила Альма.

— Если нападение из леса было делом рук Рэйсса, то его целью, скорее всего, является Ее Высочество. Возможно, он просто пытается заставить нас так думать, но в любом случае, мы должны быть готовы к новому внезапному нападению. Я не думаю, что он сможет выследить нас так легко, но на всякий случай я бы хотел, чтобы вы были начеку во время нашего путешествия.

Было ограничение на область, в которой они могли контролировать обстановку, но они смогут сразу же засечь любые явные попытки приблизиться к ним.

— Хорошо, предоставь это нам, — кивнула Сара.

— Но если он действительно владеет духовными искусствами, мы должны учитывать возможность того, что на его стороне могут быть и другие люди, владеющие духовными искусствами. Нам, возможно, придется вступить в трудный бой в зависимости от численности и способностей противника, — сказала Альма, поджав губы и мысленно хмыкнув.

— По крайней мере, в Бельтраме и Галарке не должно быть людей, владеющих духовными искусствами… — Рио посмотрел на Селию в поисках подтверждения.

— Верно, насколько я знаю. За исключением Харуто.

— Жутковато, не так ли? — Спросила Сара с суровым видом.

— Да, жутковато… — Даже у обычно веселой Орфии было серьезное выражение лица. Она вспомнила, как Рэйсс перед уходом обратился к Рио по имени. — Кстати говоря, откуда этот человек знает твое настоящее имя?

— Наверное, потому что он услышал его от Люциуса, капитана Небесных Львов. Этого человека связывает со мной небольшая история, — сказал Рио.

— История..., — пробормотали девушки из народа духов, обменявшись взглядами. Селия слышала об этой истории ранее, когда Рио спасал Флору, когда ее похитили, поэтому она нахмурилась, изобразив недоумение.

Несмотря на неловкость, Рио решил рассказать Саре с девушками, какая между ним и Люциусом связь. Он не мог больше скрывать это от них.

— Я еще не рассказывал вам о нем. Люциус — это человек, который убил мою мать.

— ...Не может быть…, — пробормотали девушки, теряясь в догадках.

— Что ж, в текущей ситуации это не имеет значения. У меня сейчас другие заботы. — сказал Рио, тяжело вздохнув.

Селия догадалась, что он имеет ввиду.

— ...Ты имеешь в виду то, что принцесса Кристина услышала твое настоящее имя, я права?

— Верно. — Рио слегка кивнул.

— ...К чему ты ведешь? — В замешательстве спросила Сара.

— Помните, как я рассказывал, что меня ложно обвинили в преступлении до того, как я встретил всех вас?

— Ага.

— Переполох, из-за которого и было выдвинуто ложное обвинение, произошел в присутствии принцессы Кристина. Мы бывшие одноклассники, — объяснил Рио.

— А? Разве это не очень плохо, может тогда...?

Лица девушек из народа духов побледнели в панике.

— ...Возможно. — В отличие от них, голос Рио был очень спокойным.

— Как ты можешь быть таким спокойным, зная об этом? — Селия вздохнула в недоумении.

— Независимо от того, раскрыла принцесса Кристина мою личность или нет, я не могу совершать никаких действий, которые бы усилили ее подозрения. У нее нет никаких доказательств того, что я — один и тот же человек, поэтому, пока в этом не будет необходимости, я могу просто притвориться, что не понимаю о ком речь.

На этот раз Селия устало вздохнула.

— Звучит напряженно.

— Ахаха… — Девушки из народа духов с сухим смехом согласились с ней.

— Похоже, мы прибыли в торговый район. Нам все еще нужно приготовить ужин, так что давайте поторопимся и вернемся.

Рио направилась к магазинам без каких-либо признаков беспокойства.

◇ ◇ ◇

Тем временем...

— ...

Кристина элегантно сидела на своей кровати, молча глядя в окно. На ее лице был задумчивый вид, как будто она размышляла над вопросом, на который не могла найти ответ.

Она пребывала в таком состоянии с тех пор, как Рио с девушками покинули гостиницу. Ванесса сидела на кровати рядом с ней и настороженно молчала.

— Принцесса Кристина, — внезапно обратилась она.

— ...Что? — Спросила Кристина, оглянувшись.

— Не беря в расчет сэра Амакаву, что вы думаете о Саре и других девушках? Он утверждает, что они из некой группы меньшинств...

— Я ничего об этом не знаю.

— Неужели вам совсем не любопытно?

— Что хорошего может быть от любопытства?

— Четыре обладателя зачарованного оружия, включая сэра Амакаву. Уверена, вы понимаете, насколько это огромная боевая мощь.

Обычно рыцарь, прошедший обучение, при повышении физических способностей за счет магии или волшебства, мог одолеть не один десяток обычных пехотинцев. Опытные пользователи зачарованного оружия могли одолеть десятки таких рыцарей. Их силу было нелегко измерить, но считалось, что один такой человек может одолеть батальон пехотинцев (численностью от нескольких сотен до тысячи человек).

Другими словами, их способности приравнивались к армии из одного человека. В условиях дефицита зачарованного оружия и еще меньшего числа людей, способных эффективно его использовать, обладателей зачарованного оружия высоко ценили.

А на их стороне было четверо таких, включая Харуто. Если оценивать их боевую мощь, то они легко превзошли бы целый батальон или несколько тысяч человек.

Ванесса говорила о масштабах их боевой мощи с восхищением, но в тоже время...

— Конечно, — равнодушно ответила Кристина.

— Тогда, если простите мое нахальство, я считаю, что нам следует попытаться заручиться их сотрудничеством и в будущем, после того, как Ваше Высочество будет благополучно доставлено в Восстановление. Мы могли бы воспользоваться шансом сейчас и посмотреть, сможем ли мы установить благоприятные отношения с девушками и их поселением, — заявила Ванесса.

— Эти девушки просто сотрудничают как друзья сэра Амакавы, а также ради учителя Селии, с которой они познакомились через сэра Амакаву. У них нет причин поддерживать Восстановление.

Другими словами, Сара с девушками действовали из-за обязательств перед Харуто, а Харуто действовал из-за своих обязательств перед Селией.

— В таком случае, мы можем придумать какой-нибудь повод.

— ...Возможно. Я подумаю над этим.

Это был спокойный ответ, который показывал отсутствие интереса к ситуации, и, вероятно, поэтому Ванесса выдвинула свое личное предложение.

— Например, мы могли бы попросить Селию выступить от нашего имени на переговорах. Должен же быть какой-то способ.

— Если мы сделаем это, мы только поспособствуем разногласиям между учителем Селией и сэром Амакавой... Нет, между сэром Амакавой и нами.

Чувствуя по тону Кристины, что у нее нет даже намерения сделать подобное приглашение, Ванесса нахмурилась.

— Конечно, это один из возможных вариантов, если мы зайдем слишком далеко. Но даже не предпринимать попытку — это просто похоже на...

— Похоже на...?

— ...Нет, не берите в голову. — Ванесса выглядела так, будто хотела что-то сказать, но покачала головой.

— Я не буду возражать. Просто скажи, что хотела, — вздохнула Кристина.

— ...Кажется, что вы проявляете сдержанность, когда дело касается сэра Амакавы? — Нерешительно сказала Ванесса, тщательно подбирая слова.

— Конечно, я проявляю сдержанность. Сэр Амакава — почетный рыцарь Королевства Галарк. Мы только недавно познакомились. — Глаза Кристины на мгновение слегка расширились, но ее ответ был логически обоснован.

— Я уже приняла это во внимание.

Она проявляет слишком много сдержанности. На это намекал взгляд Ванессы.

— Почему ты так думаешь?

— Возможно, потому что этот человек, Рэйсс, обратился к сэру Амакаве по имени Рио?

— ... — Кристина промолчала.

— Примерно девять лет назад, когда была похищена принцесса Флора, мы встретили сироту в трущобах столицы. Я помню, что того сироту звали Рио. Хотя после этого случая я больше не пересекалась с ним, он возможно был вашим одноклассником в академии.

— ...Возможно, был кто-то такой. Я удивлена, что ты помнишь. — Кристина была впечатлена, и немного вздохнула.

— Он был впечатляющим мальчиком.

Острый взгляд, которым он одарил их в трущобах, его жуткий вид после пытки под предлогом допроса Чарльзом Арбо в замке, слова, сказанные им в адрес Ванессы — все это оставило впечатление. Он также произвел фурор, когда одержал убедительную победу над Чарльзом на показательном турнире против рыцарей, а также во время суматохи во время учений на открытом воздухе, где с Флорой произошел несчастный случай.

— Но неизвестно, является ли сэр Амакава тем же Рио, что и тот, которого мы знали. Нет достоверной информации, чтобы подтвердить, являются ли он одним и тем же человеком. И нет способа доказать это.

— Правда? Если он тот же сирота, что и тогда, тогда его благоприятные отношения с Селией можно объяснить через их связь в академии. Если он поддерживал с ней контакт после исчезновения во время учений на открытом воздухе, то...

— Это просто домыслы, — отчеканила Кристина.

— Они основаны на фактах.

Другими словами, то, что Рэйсс назвал его Рио, и то, что он в настоящее время поддерживает близкие отношения с Селией, было далеко не простым совпадением. Если добавить к этому тот факт, что мальчик по имени Рио был знаком с Селией в прошлом...

— И все равно они не могут быть доказательством.

Кто-то, кто исчез на годы в юном возрасте, теперь выдает себя за кого-то другого. Действительно, это было невозможно доказать — если только он сам не признает этот факт, не поведает свою историю, которая известна только ему, или не обладает чертами, присущими только тому человеку.

— А если мы проверим цвет его волос? Согласно моей памяти, у того мальчика были черные волосы. Черты его лица также были довольно экзотическими. Я считаю, что черты лица сэра Амакавы также довольно экзотические, возможно, это будет достаточным доказательством, если его волосы тоже будут черными?

— У сэра Амакавы седые волосы.

— Цвет волос может быть изменен с помощью магического артефакта — таких же артефактов, которые он нам одолжил. Что если он использует такой же артефакт, что и мы?

— Это может быть просто совпадением, — не моргнув глазом, заявила Кристина.

— ...Я уверена, что вы все-таки слишком сдержанно относитесь к сэру Амакаве, Ваше Высочество. — Произнесла Ванесса с угрюмым видом.

— Это просто смешно. С чего бы мне быть сдержанной?

— Тогда почему вы не спросили об этом сэра Амакаву? Это факт, что Рэйсс назвал его Рио. У вас было много возможностей спросить об этом по дороге сюда. Он может быть тем самым Рио, которого вы когда-то знали. Разве эта мысль не приходила вам на ум?

— Даже если бы он был тем же самым человеком, сейчас он здесь как Харуто Амакава. Думаешь, он просто так признается, что это он? Все студенты академии смотрели на него свысока, и он был полностью изолирован. Я тоже игнорировала его. Вдобавок ко всему, из-за внутренней борьбы за власть на него было возложено ложное обвинение, и по всему королевству было разослано объявление о его розыске. Было бы естественно, если бы он возненавидел нас.

— Значит, тот инцидент все-таки был ложным обвинением?

— ...Хоть я и была там, но не видела этого лично, поэтому я не знаю. Но обыграть все так, и сделать из него преступника, конечно, было бы удобнее. Произошедшее, конечно, рассматривалось как факт. По всей вероятности, это было ложное обвинение.

— … — Ванесса замолчала, выражение ее лица поникло.

— Теперь ты понимаешь? Даже если он чувствует себя обязанным учителю Селии, единственному человеку, с которым он был связан в академии, у него нет причин помогать Королевству Бельтрам. Я не удивлюсь, если он затаил обиду. У него гораздо больше причин не сотрудничать.

— ...Ваши слова звучат так, будто вы считаете, что сэр Амакава и Рио — один и тот же человек. Я права?

— Я считаю, что вероятность этого высока. Вот почему я не думаю, что нам стоит затрагивать его прошлое. Если мы коснемся его сейчас, мы рискуем разорвать наши нынешние отношения с ним. Поэтому это не сдержанность, а преследование личных интересов.

— Есть ли вероятность, что вы затронете прошлое сэра Амакавы позже?

— Нет. Даже если бы было практически достоверно известно, что сэр Амакава — тот самый человек, которого мы знали, я бы не возражала, если правда останется в тайне. Раз он не намерен раскрывать ее, я тоже не буду пересекать черту.

— ...Это тоже из-за личных интересов? — С горечью спросила Ванесса, услышав четкое заявление Кристины.

— Да. Я не хочу портить отношения с таким опытным человеком, как он. Поэтому этот разговор останется между нами. Впредь тебе запрещено поднимать эту тему. Понятно? — Кристина неоднозначно улыбнулась, подчеркивая свои слова.

"После использования в роли удобного козла отпущения в политике, человек, которого следовало бы отвергнуть, теперь используется для удачного выхода из другого затруднительного положения. Даже я понимаю, что такое поведение отвратительно."

Кристина прикусила губу. В какой глупой, жалкой ситуации она оказалась.

Мальчик, который был изгоем в королевской академии, теперь был ценнее любого другого ученика из этой академии, спасает ее из ситуации, в которую она сама себя и загнала.

Человек, на которого было возложено ложное обвинение, теперь мастерски владеет зачарованным мечом, назначен почетным рыцарем соседнего королевства и привлек внимание представителей знати.

Нет, уже тогда было очевидно, что Рио талантлив. Его оценки в академии, навыки владения мечом — все это было высмеяно дворянами Бельтрама, которые считали свой статус превосходством. Таким образом, эта ситуация была величайшим проявлением ее и Королевства Бельтрам неспособности достойно относиться к людям.

Именно поэтому она не могла больше полагаться на силу Харуто после прибытия в Роданию. Каждый раз, когда она видела его лицо, грехи прошлого вонзались в ее сердце. Это было самое малое, что она могла сделать, чтобы искупить свою вину, чтобы пожать то, что посеяла.

Но, несмотря на это...

— ...Я понимаю. Но позвольте мне сказать вот что, — попросила Ванесса после долгой паузы.

— Что?

— По моему скромному мнению, Вашему Высочеству в будущем еще понадобятся способности сэра Амакавы и девушек. Я понимаю, что нет надобности копаться в его прошлом, но в этом случае я рекомендую вам предпринять меры, чтобы заполучить его силу, как в текущей ситуации.

— Для этого сначала нужно завоевать его доверие. — Их текущий уровень доверия толком и не существовал — он был отрицательным. То, что Королевство Бельтрам сделало с Рио, просто так не забудется. Изящное лицо Кристины слегка скривилось.

— Я понимаю, что это будет нелегко. Однако у нас нет времени беспокоиться о своем лице, когда мы думаем о вашем будущем.

Кристина кивнула.

— ...Хорошо. Я подумаю над этим. Убедись, что у тебя не возникнет никаких странных идей и ты не будешь действовать по своему усмотрению, — заявила она спокойным тоном. И снова казалось, что она не испытывает особого энтузиазма по этому вопросу.

— ...Как пожелаете, — Ванесса глубоко склонила голову. Она подумала, не чувствует ли принцесса Кристина себя в долгу перед Рио.

"И правда, это не было связано с какой-то сдержанностью."

Однако это не было и преследованием личных интересов, подумала она.

По крайней мере, причина, по которой Кристина не хотела вспоминать о прошлом Харуто Амакавы, заключалась не в преследовании личных интересов, как она настаивала. Если бы дело было только в этом, она могла бы поступить так, как предложила Ванесса, и настойчиво попросить Харуто о помощи, не затрагивая прошлое Рио. То, что Кристина была так пассивна в вопросе получения его помощи, несмотря на это, означало, что она чувствовала себя обязанной Рио на личном уровне. Как только она узнала о том, что Харуто, вероятно, тот же человек, что и Рио, она сразу же изменила свое отношение к нему, полностью отказавшись от использования его силы.

Но Кристина должна была понять, что как член королевской семьи, она должна была выстроить связь с Харуто здесь. Вот почему они оказались в тупике.

"Если бы только можно было что-то сделать..."

Ванесса задумалась о своем прошлом и вспомнила слова, которыми она когда-то обменялась с Рио. Однако они разговаривали только во время первой встречи в трущобах, когда она доставила его в замок и после того, как его пытал Чарльз.

"Не... прикасайся ко мне."

Это были последние слова Рио, обращенные к ней. В подземной темнице, где его пытали, он отбросил руку, которую она протянула ему перед тем, как он потерял сознание. Эта реакция тоже произвела впечатление.

"...И правда, он, скорее всего, тоже меня ненавидит."

При этой мысли на лице Ванессы появилась самоуничижительная улыбка.

◇ ◇ ◇

Через час Рио с девушками вернулись в гостиницу с покупками. Для ужина было еще слишком рано, но они не пили ничего, кроме воды, с самого утра после побега из Клеи, поэтому сразу же принялись за готовку.

Главными поварами были Рио и Орфия. Селия, Сара и Альма помогали, и все пятеро суетились на кухне. Через час все было готово, и они отнесли посуду в гостиную на шесть человек.

На столе в комнате было слишком много блюд, чтобы уместиться, поэтому они перенесли туда стол из номера на три человека. Было немного тесновато, но они смогли расставить всю посуду. Все собрались вокруг стола, приготовив стулья и кровати.

— Похоже, это по настоящему профессионально приготовленные блюда...

Кристина смотрела на блюда на столе с расширенными глазами.

Основным блюдом была тушеная говядина, в числе других блюд — черствый хлеб, омлет с картофелем и беконом, нежный овощной салат, приготовленный на пару, и еще несколько блюд. Все это аппетитно пахло. Хлеб был покупной, но все остальное они приготовили сами.

— Все вместе постарались приготовить эти блюда. Я не уверен, что они придутся по вкусу Вашему Высочеству, но, пожалуйста, наслаждайтесь, — сказал Рио от имени остальных.

"Урчание." — Звук урчащего желудка эхом разнесся по комнате. Присутствующих было слишком много, чтобы определить виновника, но Рио заметил, что у Кристины слегка напряглось лицо.

— Похоже, мы все проголодались. Давайте поедим, пока все еще теплое.

Рио прижал руку к животу и демонстративно уселся на ближайший стул. На самом деле после такого изнурительного дня он очень проголодался. Кристина кивнула ему.

— Да, давайте поедим. — Сара радостно кивнула, тоже желая приступить к трапезе. Она села на стул рядом с Рио. Все остальные тоже заняли свои места.

— Спасибо за еду, — Кота и Рей сложили руки вместе и поклонились.

— Спасибо за еду, — так же фамильярно повторили Рио и девушки.

— Какое необычное приветствие у всех перед едой... Даже учитель Селия, — с интересом прокомментировала Кристина.

— Меня научил человек из того же мира, что и Кота с Реем, — улыбнулась Селия.

— Это та девушка, что была с сэром Амакавой на званом вечере? — На этот раз Кристина посмотрела на Рио.

— Да, это была Михару.

— Понятно. Тогда я последую вашему примеру. Спасибо за еду. — Кристина слегка улыбнулась и повторила за остальными. Ванесса последовала ее примеру, после чего все, наконец, приступили к еде.

— Вау, рагу очень вкусное.

— Ого, ты прав. Разве эти блюда не вкуснее тех, что нам подавали в замке? — Глаза Коты и Рея расширились, попробовав блюда.

— Рио и Орфия приложили к этому не мало усилий, — сказала Сара.

— Если макать в него хлеб, то вкус впитывается, а хлеб размякает, — пояснила Альма.

Кота тут же отломил кусок хлеба и положил его на ложку, чтобы окунуть в рагу. Жесткий хлеб полностью пропитался рагу, после чего он отправил его в рот.

— Хмм... О, и правда. Так действительно вкуснее! Ням! — Это было до боли вкусно.

— Съев такую вкусную еду, мое тело будет в шоке от неожиданности. — Рей тоже с ухмылкой уплетал хлеб, пропитанный рагу.

— Это блюдо из яиц тоже великолепно. Богатый вкус, и яйцо такое мягкое... — Кристина не могла не улыбнуться, попробовав омлет, поэтому она подождала, пока ее лицо расслабится, прежде чем высказать свои мысли.

— Я приготовила его с Селией, — весело сказала Орфия.

— Вы очень хорошо готовите, учитель Селия. — Кристина посмотрела на нее с восхищением.

— Харуто начал учить меня готовить после того, как я сбежала со свадьбы. Я пока не могу сама приготовить ничего сложного, но у меня есть некоторая уверенность в блюдах из яиц, — немного смущенно сказала Селия.

— Великолепно. Каждое блюдо на уровне того, что подают повара в замке. А это салат? Приготовить разогретый салат перед тем, как заправить обычным салатом, для меня в новинку. Хрустящая текстура исчезла, но аромат впитался в листья, — причмокнув, решительно заявила Ванесса.

— Это называется теплый салат. Благодаря более мягкой текстуре он легче переваривается. Его нужно долго варить на медленном огне, — объяснил Рио.

— Сначала рагу, потом блюдо из яиц... Где вы научились так готовить? — Спросила Кристина. — Как бы сказать... Эта приправа вроде бы и знакомая, но в то же время совершенно новая.

— Мне всегда нравилось готовить, и я многому научился в своих путешествиях. Недавно я узнал много рецептов от Михару. Похоже, что кухня в мире, откуда родом Кота и Рей, более развита и разнообразна, — сказал Рио, глядя на Коту и Рея.

— А вы двое тоже разбираетесь в еде? — Кристина посмотрела на них с восхищением.

— Хаха. Если бы я в ней разбирался, то давно бы уже сделал что-нибудь в замке. То же самое касается и консервированных продуктов, которые нам пришлось есть в подвале...

— Не хочу показаться хвастливым, но моя специальность — вкусно поесть.

Ни Кота, ни Рей, похоже, не интересовались готовкой.

— Теперь я понимаю, почему вкус этих блюд мне показался знакомым. Значит, вы знакомы с японкой, которая хорошо разбирается в готовке? — Кота кивнул в знак понимания.

— Я завидую… — С тоской пробормотал Рей.

— Было две девушки, которых также призвало вместе с вами, разве нет? У них разве нет опыта в приготовлении пищи? — Ванесса спросила Коту и Рея.

— А... Верно. Я ел еду, которую Аканэ готовила раньше... Хаха. — Кота сухо засмеялся.

— Что ж, подросткам нашего возраста обычно родители готовят еду. Среди нас больше тех, кто не умеет готовить, чем тех, кто умеет, если только готовка не является хобби, — сказал Рей, глядя на рагу.

— В любом случае, мы очень благодарны за то, что можем попробовать такую вкусную еду. Она облегчила накопившуюся за день усталость. Правда, принцесса Кристина? — Ванесса удовлетворенно посмотрела на Кристину.

Кристина с улыбкой кивнула.

— Действительно. В подвале мы питались только разогретыми консервами. Приятно хоть раз нормально поесть.

Так они мирно провели вечер, рано легли спать, готовясь к следующему дню, а утром сразу направились на восток.

◇ ◇ ◇

На следующий день после побега из Клеи группа Рио покинула гостиницу и, покинув город, направилась по восточной дороге. После нескольких часов ходьбы они прошли два небольших города, и тогда Рио обратился ко всем.

— Мы будем проходить мимо города на границе района, но есть вероятность, что они проводят тщательную проверку, поэтому пойдем через лес, а не по дороге.

— Понятно. — Ванесса ответила по-военному первой, остальные кивнули вслед за ней.

— Вчера мы пробежали через лес, неся вас. Путь через лес замедлит нас, и есть риск встретиться с монстрами, поэтому следуйте моим указаниям, пожалуйста. Мы сформируем строй: четыре человека, которые сражаются в ближнем бою — Сара, Альма, Ванесса и я — возьмут в кольцо остальных. Я буду держаться на отдалении, чтобы справиться с любыми монстрами или дикими зверями, которые приблизятся, так что следите за приказами Ванессы. Орфия будет прикрывать брешь, которую я оставлю в строю, и следить за фронтом, — объяснил Рио.

— Да, предоставьте это мне.

— Поняла.

Ванесса и Орфия ответили по очереди. После этого они убедились, что на дороге рядом с ними больше никого нет, и наконец направились в лес. Поскольку разговоры могли привлечь монстров и зверей, они сохраняли полную тишину, пока не обнаружили небольшой ручей и не решили сделать привал примерно на час.

— Фух, я устал... Это куда сложнее, чем идти по дороге. — Рей вздохнул, присев на близлежащий валун. Он и Кота вызвались нести большую часть вещей, чтобы у Рио были свободны руки, если начнется бой. Это, вероятно, и вызвало его усталость — рюкзак был набит консервированными продуктами.

— Да. Сейчас только полдень, а уже темно и прохладно. Жутковато, — ответил Кота, оглядываясь по сторонам.

У него не было времени задумываться о подобном, пока его несли вчера, ведь Рио бежал слишком быстро. Родник, у которого они остановились перед самым выходом из леса, тоже находился на открытой поляне, поэтому тут было гораздо светлее. Кроме того, они покинули лес через несколько минут после отдыха у родника, так что теперь он воспринимал лес иначе.

— Здесь нет троп, поэтому идти сложнее и можно легко заблудиться. Есть также риск подвергнуться нападению, как сказал сэр Амакава. Желающие сойти с дороги, чтобы пройти через такой лес, должны быть жутковатыми личностями — единственные, кто пойдет на такое, это те, кто хочет избежать внимания, как мы, — с улыбкой сказала Ванесса, подслушав разговор Коты и Рея.

— Хм... Но разве не проще враждебному королевству провести армию через лес? Если только они придумают, как справиться с опасностями в нем, — задался вопросом Рей.

— Подобное невозможно для большой армии с неопытными солдатами. Они понесут больше потерь от монстров и зверей, если пойдут не по дороге, и не смогут везти припасы на повозках по бездорожью. Я полагаю, что небольшой элитный отряд справился бы с этой задачей, но они проникнут во вражеское королевство, не имея достаточной информации о местности, поэтому нападать через лес было бы очень рискованно, — спокойно ответила Ванесса. Будучи рыцарем, она, вероятно, приобрела множество навыков, свойственных командирам.

— Хм, я думал, что большинство нападений из засады совершается путем проникновения через лес, но, полагаю, не всегда все идет так хорошо, как в вымышленных историях.

— Нет, твои размышления имеют место. На реальном поле боя с вражеской армией проход через лес с целью устроить засаду — это один из старых трюков в учебнике. Если подготовится достаточно тщательно, чтобы пройти через лес, получится очень эффективная засада. Грань между хорошим планом и глупым просто чрезвычайно мала.

— Понятно, сегодня я кое-чему научился, — понимающе хмыкнул Рей.

"Если подумать, мы тоже сошли с дороги и вошли в лес во время учений на открытом воздухе в академии'."

Рио вспомнил свое прошлое, слушая их разговор. Во время того инцидента появился минотавр, и на него повесили ложное обвинение, которое стало причиной его бегства из Бельтрама. Именно сын герцога Гугенота, Стюарт, навязал командиру группы, Альфонсу, идею сойти с дороги в лес.

В результате они окончательно заблудились, на них напали монстры, и в итоге все закончилось неконтролируемой паникой, в результате которой Флору столкнули с обрыва.

"Это был почти идеальный пример глупого плана."

Сейчас уже ничего нельзя было поделать с прошлым, но Рио усмехнулся при воспоминании о нем.

— ...Хм? — Почувствовав, что кто-то смотрит на него, он оглянулся. Его взгляд остановился на Кристине, которая сидела на небольшом валуне с флягой воды в руке. Когда их взгляды встретились, она тут же отвела глаза.

— ...Я собираюсь забраться на дерево и подтвердить наше текущее местоположение и направление. В зависимости от того, как далеко мы находимся от окраины леса, мы можем пообедать здесь.

Закончив предложение, Рио на мгновение задумался и посмотрел наверх, а затем с легкостью запрыгнул на дерево.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио взобрался на дерево и убедился, что до края леса совсем недалеко, даже если обойти контрольно-пропускной пункт, они решили пообедать, пока есть возможность.

Обычно во время путешествия человек ел консервированные продукты. В обмен на возможность хранения в течение нескольких недель или месяцев, еда, как правило, была соленой или пересушенной — она никогда не была достаточно вкусной.

— В таком виде она будет не очень вкусной, поэтому давайте это немного исправим, — предложил Рио.

— Звучит неплохо. Что мы приготовим? — Орфия, которой нравилось готовить, спросила Рио.

— После привала мы продолжим движение, так что что-нибудь легкое для пищеварения. Мы вчера купили ячмень, так что давай приготовим его.

— Ячмень... А, ты о том блюде. — Орфия моргнула, прежде чем смысл слов Рио дошел до нее.

— Что вы собрались готовить?

— Я помогу.

Селия, Сара и Альма подошли.

— Мы можем помочь только руками, но если мы можем что-то сделать, только скажите.

Кота и Рей, которые сидели на валунах, посмотрели друг на друга и встали. Кристина и Ванесса тоже подошли.

— Подготовка несложная, так что все остальные могут отдохнуть. Кота и Рей, должно быть, устали после путешествия с дополнительным грузом. Помощи Орфии и леди Селии будет достаточно, — сказал Рио.

—В-верно. Конечно. Что я должна делать?

Селия все еще не привыкла, что к ней обращаются "леди", и ответила несколько неуверенно.

— Я бы хотел, чтобы вы, используя магию, создали немного воды и утрамбовали землю.

Рио не мог использовать духовные искусства в присутствии Кристины, поэтому им пришлось полагаться на магию Селии.

— А-а, я поняла. Конечно, положись на меня. — Селия с гордостью кивнула. Обычно она была окружена превосходными пользователями духовных искусств, которые не нуждались в ее помощи, как волшебницы, поэтому она была рада, что наконец сможет внести свой вклад.

— Теперь, леди Селия, не могли бы вы сделать рабочую поверхность для приготовления пищи?

Для начала нужно было место для приготовления пищи. Они могли готовить и без него, но наличие такой поверхности делало процесс гораздо более эффективным.

— Конечно, одну минутку. Terra Murum.

Селия коснулась земли перед собой и произнесла заклинание. На земле перед ней появился магический круг, и прямоугольный блок земли поднялся вверх, превратившись в плоскую поверхность для работы.

— ...Удивительно. Даже блоки, которые вы создаете, идеальны, — с восхищением сказала Кристина, наблюдая за происходящим со стороны.

Хотя у магии не было такой свободы, как у духовных искусств, те, кто мог использовать Terra Murum, могли манипулировать магической энергией, чтобы регулировать размер, форму, прочность и долговечность создаваемого объекта. Однако сделать что-то похожее на то, что только что создала Селия, было сложнее, чем кажется. На самом деле, поскольку магия обычно использовалась для сражений, большинство не задумывалось, что ее можно использовать подобным образом.

Магия и волшебство были в основном ограничены феноменом активации формулы заклинания, но Селия могла свободно манипулировать заклинаниями в этих пределах благодаря своему невероятному контролю магической энергии.

— Спасибо. Как бывшая учитель принцессы Кристины, я должна время от времени демонстрировать свои сильные стороны. — Селия застенчиво улыбнулась. Кристина, казалось, заинтересовалась их работой, так как осталась стоять рядом и наблюдать за ними.

В это время Рио подошел к рюкзаку, лежавшему на земле, и достал из него котелок, к которому была привязана веревка.

— Итак, леди Селия. Не могли бы вы наполнить водой этот котелок? — Он поднес котелок к берегу ручья, где была создана рабочая поверхность.

Допустим, воду можно было бы набрать и из ручья, но, хотя она и выглядит чистой на первый взгляд, но в ней могли быть экскременты животных, водоросли и другие неизвестные вещества, поэтому пить ее было слишком рискованно. Именно поэтому во избежание болезней, такую воду стерилизовали, кипятя ее. Но вода, созданная с помощью магии, гарантированно была чистой, поэтому гораздо лучше было попросить волшебника в группе создать ее.

— Конечно, я могу это сделать, но...Можешь... Можешь перестать называть меня леди? Это очень неловко. Я не могу привыкнуть, что меня так называют, поэтому каждый раз, когда я это слышу, меня бросает в дрожь. — Селия недовольно надула губы.

— Тогда как бы вы хотели, чтобы я вас называл? — Спросил Рио с обеспокоенным видом, осознавая присутствие Кристины.

— Как… — Селия запнулась, потеряв дар речи.

Рио обычно обращался к Селии как к учителю, но он не мог называть ее так в присутствии Кристины и ее окружения.

— Ты можешь называть меня просто по имени. Как ты обычно это делаешь. — Селия покраснела, сказав это высоким голосом. Поскольку ее не могли называть учителем, у нее не было другого выбора, кроме как попросить обращаться к ней без титула.

До сих пор Рио обращался к ней без титула, когда использовал ее псевдоним "Сесилия" в Аманде, поэтому не должно было возникнуть проблем, если он будет называть ее просто "Селия.

Не должно было быть проблем... Но по какой-то причине она чувствовала себя крайне неловко. Смущение росло в ней с каждым мгновением все сильнее и сильнее.

— Как... я обычно вас называю? Но...

Рио взглянул на Кристину и замешкался. Он понимал, что может обойтись без титула, но его серьезный характер заставил его задуматься о том, что это не очень хорошо, когда он обращается к дворянке другого королевства без титула.

— Нет необходимости вести себя официально только потому, что я здесь. Вы можете вести себя как обычно, — сказала Кристина, догадываясь о мыслях Рио.

— Я понимаю. Тогда, Селия. Создайте, пожалуйста, воду, — кивнул Рио, покорно вздохнув.

— Эм. Д-да. Поняла.

Чувствуя смущение от того, что ее называют просто по имени, щеки Селии покраснели, и она кивнула. Однако уголки ее рта поползли вверх в счастливой улыбке.

— ...Хмф. — Девушки из народа духов молчали, но взглядом выражали явный протест. Кристина и ее окружение наблюдали за ними с любопытством.

— Тогда вот, вода. Creo Aqua. — Селия положила руку на котелок и произнесла заклинание. Это была простая магия, используемая в повседневной жизни, которая позволяла создавать воду. Над рукой Селии тут же появился маленький магический круг, и вода начала литься из ее ладони, как будто включили кран.

— Пожалуйста, продолжай в том же духе еще некоторое время. — Рио быстро помыл котелок водой, прежде чем наполнить его. Вода лилась достаточно быстро, чтобы наполнить его за несколько секунд.

— Большое спасибо. Мы с Орфией справимся с остальным, так что не могли бы вы сделать обеденный стол и стулья, чтобы все могли сидеть? После этого можете отдыхать.

— Ага, поняла! — Селия радостно кивнула и убежала.

Рио с улыбкой смотрел ей вслед, прежде чем обратиться к Орфии.

— Ну что, начнем?

— Ага! Знаешь, Харуто, ты мог бы говорить со мной и более непринужденно, — сказала Орфия с озорной ухмылкой.

Глаза Рио слегка расширились, но он усмехнулся.

— ...Я подумаю, если ты будешь говорить со мной так же непринужденно, как Селия.

— Ой... Это может быть слишком неловко.

Орфия представила себя, как разговаривает с Рио так же непринужденно и застенчиво засмеялась.

— Давай готовить.

— Верно. — Орфия серьезно кивнула.

Затем Рио вернулся к рюкзаку и достал два тонких металлических листа. На поверхности каждого листа была начертана формула заклинания. Он положил их на рабочую поверхность, сделанную Селией, и поставил на один из листов котелок.

После расстановки вокруг листа нескольких зачарованных драгоценных камней формула заклинания впитала их магическую энергию и начала излучать свет и тепло. Этот металлический лист был магическим артефактом, который можно было использовать для разогрева вместо плиты. После того как из рюкзака достали сковороду и некоторые ингредиенты, они приступили к приготовлению пищи.

Сначала в сковороду добавили растительное масло и специи, а также овощи и грибы, которые они собрали во время прогулки. Когда грибы стали мягкими, добавили кусочки сушеного мяса. После того как аромат сушеного мяса пропитал грибы, сковороду сняли с огня, и содержимое выложили на тарелку. Половина этого блюда использовала Орфия для приготовления супа.

Рио взял опустевшую сковороду, добавил в нее масло и нарезанный кубиками лук, разогрел его, пока тот не размяк, а затем добавил ячмень и обжарил его.

— Потрясающе. Видно, что вы очень искусны в этом. А что вы готовите? — Спросила Кристина, с восхищением наблюдая за их готовкой.

— Это блюдо называется каша.

— Каша, говорите? — Кристина кивнула на ответ Рио.

— Это не та еда, которую обычно едят дворяне, поэтому я не удивлен, что вы не слышали о ней раньше. Вы обжариваете ячмень в масле, а затем добавляете воду, чтобы сварить его.

— Пахнет вкусно. Не могу дождаться попробовать. — Нос Кристины дернулся, когда она уловила аромат, а затем улыбнулась.

После этого, когда ячмень нагрелся до нужной степени, в него добавили небольшое количество спирта, чтобы еще больше обжарить. Оставалось только добавить твердый псевдобульон, который сохранили в контейнере во время приготовления рагу в гостинице прошлой ночью, затем вскипятить воду в кастрюле и растопить бульон, чтобы он пропитался ароматом.

"...Такое ощущение, что она подошла слишком близко."

Рио стало немного не по себе от взгляда Кристины, которая стояла на расстоянии, не слишком близко, но и не слишком далеко, наблюдая за ними. Время от времени она выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решалась спросить, за исключением обсуждения готовки.

"Однако не похоже, что она наблюдает за мной."

Во всяком случае, у нее был довольно нерешительный взгляд, будто она пыталась прочитать выражение на его лице.

"Может быть, это потому, что она все-таки поняла, кто я? Но тогда разве она не должна вести себя более настороженно...?"

Рио вспомнил, на сколько отстранено вела себя Кристина во времена его учебы в академии.

"Похоже, она сильно изменилась — сейчас она гораздо мягче, чем тогда."

Тогда она всегда казалась раздраженной и постоянно держалась на расстоянии от других. Настолько, что они практически ни разу не обменялись парой слов, пока учились вместе. Возможно, именно поэтому...

"Все равно, как-то странно, что она так близко."

В этом не было ничего плохого, но это вызывало странное чувство, особенно после сложившегося сильного впечатления в прошлом. Почему она стояла так близко и с таким любопытством наблюдала за ним?

Рио пытался думать об этом, но не мог понять ее мотивов. Поскольку дальнейшие размышления не помогли найти ответ на его вопрос, он решил молча сосредоточиться на приготовлении еды.

Ячмень хорошо впитал влагу, поэтому огонь выключили до того, как содержимое сковороды начало подгорать. Затем грибы и сушеное мясо добавили обратно в сковороду и хорошо перемешали с солью и перцем в качестве приправы, после чего был добавлен измельченный сыр.

— Готово. — Ячменно-сырное ризотто было готово.

— Я тоже закончила. — Орфия как раз в этот момент закончила варить суп. Из кастрюли доносился аппетитный запах. Сырное ризотто с грибами и суп из дикорастущих овощей. Обычно такое блюдо считалось деликатесом во время похода на природе.

Кроме того, пока Рио готовил, Селия подготовила прекрасное место для обеда. Там был обеденный стол и достаточно мест для всех.

Все начали собираться, привлеченные восхитительным ароматом.

— Ух ты, разве это не ризотто?! Из какого зерна вы его приготовили?! — Спросил Кота, его глаза сверкали от восторга.

— Из ячменя.

— Ячмень, хм? Так вот оно что...

— В конце концов, его готовят как из ячменя, так и из риса.

При ответе Рио, глаза Коты и Рея расширились. Они, как и другие, прибывшие из Японии, тоже скучали по рису. К сведению, слово «ячмень» Кота произнес на языке этого мира, а «ячмень» и «рис» Рей произнес на японском языке — "мугимеши".

— Мугимеши? — Кристина наконец заговорила. Она наклонила голову, услышав незнакомое слово.

— Это вид зерна. Основное зерно, которое едят в мире Коты, называется рис, и по форме он очень похож на ячмень. Вкус и текстура отличаются от ячменя, но из него можно приготовить похожие блюда, — объяснил Рио Кристине про ячмень и рис.

— Вы очень осведомлены... А, понятно. Вы, должно быть, слышали это от Михару, — сказал Кота.

— Верно. В Страле есть районы, где выращивают рис, но их немного. Сейчас у меня его нет, но я буду рад угостить вас, если представится возможность в будущем.

— Правда?! — Кота подскочил в нетерпении.

— Да. Но пока придется довольствоваться ризотто из ячменя. Давайте есть, пока оно еще горячее, — с улыбкой согласился Рио, а затем призвал всех приступить к еде.

— Точно, точно. Оно просто объедение! Выглядит очень вкусно, не могу дождаться!

— Да, пахнет очень приятно. — С волнением сказали Кота и Рей.

— Вкусно!

— Вау. Сыр такой тягучий.

Кота и Рей, которые были знакомы с ризотто, похвалили еду первыми. Высказав свое мнение после первой ложки, они провели остаток времени, уплетая еду.

Кристина также элегантно поднесла ложку ко рту и удивленно моргнула.

— Несмотря на то, что сыр имеет такой насыщенный вкус, он совсем не кажется тяжелым. Впечатляет, — подметила она.

— Чтобы удалить уникальный аромат, который появляется при смешивании ячменя с водой, его сначала обжаривают в спирте. После обжаривания рекомендуется замочить ячмень в бульоне, а затем добавить сыр. Таким образом, вкус сыра становится насыщенным, — объяснил Рио.

— То есть сначала вы удаляете ненужный привкус из ингредиентов, а затем добавляете те, которые вам нужны. Понятно... За этим стоит много мыслей. И результат действительно восхитителен...

Кристина произнесла с восхищением, прежде чем положить в рот ложку ризотто и насладиться вкусом. Ее лицо слегка расслабилось и на мгновение стало немного грустным.