Онлайн чтение книги Мифический дух: Хроники Seirei Gensouki
2 - 8

Сара и другие представители народа духов принесли потерявших сознание Рио и Латифу в свою деревню. Рио связали при помощи магического артефакта и отнесли в редко используемую тюремную камеру в ратуше деревни, а Латифу группа Сары отнесла в комнату для гостей в том же здании.

В комнате их ждала старейшина зверолюдей, чтобы принять их отчет о происшествии. Как представитель их группы, Сара сначала объяснила старейшине все обстоятельства.

— ...Хм. Не кажется ли тебе, что ты была слишком груба, дорогая Узума? — Выслушав доклад, старейшина холодно посмотрела на Узуму.

— Но это была чрезвычайная ситуация…

— Ну, это может быть правдой... однако, этот ребенок... Я никогда не видела ее здесь раньше. И я бы точно запомнила такого милого ребенка.

— Да. Что касается этого, мы обнаружили в их лагере вещи, которые, как мы полагаем, являются походным снаряжением, принадлежащим этой девочке. Вполне возможно, что она не одна из жителей деревни…, — уточнила Сара со стороны со слегка побледневшим лицом.

— Орфия. Альма. Немедленно приведи сюда захваченного мальчика. — Выражение лица старейшины мгновенно изменилось, и она отдала приказ несколько холодным тоном.

Орфия и Альма, заикаясь, согласились со старейшиной и поспешно вышли из комнаты.

Вскоре Латифа открыла глаза.

◇◇◇

Открыв глаза, Латифа обнаружила, что находится в незнакомой комнате. Она лежала на мягкой и удобной кровати, под теплым и уютным одеялом. По сравнению с походным лагерем на улице, спать на ней было гораздо, гораздо удобнее и приятнее. И все же…

— ...Братик? — Пробормотала Латифа, оглядывая комнату.

Ее дорогого человека не было здесь, там, где он должен быть. Вместо этого ее окружали незнакомцы: серебристый волк-зверочеловек Сара, крылатый зверочеловек Узума и лисица-зверочеловек — как и Латифа — старейшина. Все трое сидели на стульях лицом друг к другу и разговаривали с противоречивыми выражениями на лицах, которые тут же прекратились, когда они заметили, что Латифа проснулась.

— Хм, похоже, ты уже проснулась. Доброе утро, наш собрат. Как ты себя чувствуешь? — Старейшина зверочеловек улыбнулась и заговорила на языке народа духов. Однако Латифа не могла понять ни слова.

— ...Что вы говорите? Братик... Где братик? — Она наклонила голову и заговорила на общем языке региона Страль. Лица Сары и старейшины опустились вниз.

— Человеческий язык. Старейшина Урсула, эта девочка действительно…

— Похоже на то. Это дитя не из деревни, — с уверенностью сказали друг другу Сара и старейшина.

Латифа, напротив, не могла понять, о чем они говорят, и настороженно оглядывала комнату. Она подергивала носом, тайком принюхиваясь к запаху Рио, чтобы найти его.

Вдруг нос Латифы уловил его слабый запах.

Ошибиться невозможно.

"Это запах Онии-чана" — Не в силах больше терпеть, Латифа вскочила с кровати и бросилась бежать.

— Ах, эй! Остановись! — Внезапный поворот событий замедлил реакцию Сары, что позволило Латифе проскочить мимо нее и выскочить в коридор.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Успешно добравшись до коридора, она произнесла единственное магическое заклинание, которое могла использовать. Ее тело мгновенно стало легче, сила хлынула через нее, и она побежала в направлении запаха Рио. Сара и Узума побежали за ней.

— Хм. Похоже, дело принимает худший оборот, — пробормотала про себя Урсула, выражение ее лица помрачнело.

◇◇◇

За несколько мгновений до того, как Латифа открыла глаза...

Рио пришел в сознание на ветхой кровати в незнакомой комнате. Сквозь спутанные мысли он пытался понять, где находится — его тело было вялым, как будто он простудился. Пытаясь оценить ситуацию, он попытался сесть на кровати, как вдруг резкая боль пронзила его живот.

Признав свое поражение, он сдался и плюхнулся обратно.

Он поднес руку к животу, чтобы полечить себя магией, но тут понял, что его руки сковывают кандалы.

"Это... Зачарованные Запечатывающие Наручники, ага. Они достаточно осторожны, чтобы заковать мою шею и ноги."

Рио заскрипел зубами. Зачарованные запечатывающие наручники были артефактом, который мог нарушать циркуляцию магической энергии владельца. Обычно достаточно было прикрепить только один, но их можно было сломать в зависимости от способностей владельца. Поэтому на волшебников высокого класса надевали несколько таких.

"Даже управлять своей магической энергией слишком сложно, не говоря уже о самоисцелении. Проклятье…"

Рио нахмурился, глядя в потолок над собой. Из окна с железной решеткой в углу комнаты проникал тусклый лунный свет и холодный ветерок. В какой-то момент с него сняли снаряжение и одежду — Рио был одет только в тонкое нижнее белье. Температура в комнате была меньше десяти градусов... Он почти гарантированно простудится бы в таком состоянии.

Он бы предпочел немного подвигаться и согреться, но сейчас для этого не было возможности. Рио терпел колющие боли в животе и сосредоточился на естественном выздоровлении.

Затем, некоторое время спустя...

Озноб на его коже уже перешел все границы, вызывая неприятное чувство. В конце концов, его сознание начало дремать в темноте. Он знал, что засыпать нельзя, но не мог найти в себе силы держать глаза открытыми.

Затем, через несколько минут после того, как Рио полностью потерял сознание, он обнаружил себя в чистом белом пространстве. Он понятия не имел, где находится и что происходит.

— Харуто... — Раздался чистый, красивый голос.

Рио удивленно огляделся. Прежде чем он понял это, перед ним стояла незнакомая девушка.

Ее длинные персиковые волосы развевались за спиной, когда она смотрела на Рио глазами, похожими на рубины. В ее выражении лица не было никаких эмоций, но черты ее лица были невероятно утонченными.

— Ты... — Пробормотал Рио.

Ему казалось, что он уже где-то видел ее лицо, но разве он мог забыть лицо кого-то настолько ошеломляюще красивого, лицо, которое излучало такую божественную ауру?

— Кто ты?

— Я? Кто я... Интересно. — Девушка наклонила голову в сторону.

— Ты не знаешь? — Спросил Рио.

— Угу..., — грустно кивнула девушка.

— Но ты ведь знаешь, кто я?

— Харуто? Харуто... Харуто... просто Харуто.

— Это не слишком хороший ответ. Хорошо, тогда почему ты меня знаешь?

Ее несколько философский, но излишний ответ заставил Рио натянуто улыбнуться и изменить линию вопроса. Она потянулась, чтобы нежно коснуться щеки Рио, и через мгновение сжала его руку. Это было так естественно для нее... Рио просто стоял и протягивал руку, как она хотела. Ее рука казалась такой нереальной, она была почти искусственно лишена жизни — но в то же время она была странно теплой.

— Я... связана с Харуто.

— Связана со мной? — Рио не совсем понимал, что она говорит.

— Да. Но сейчас не время... Харуто, я принадлежу только тебе, и я всегда буду рядом с тобой. Твои слабости, твои сильные стороны, все — я принимаю их все. Так что не сдавайся. Не бойся. И хоть немного верь в себя.

— П... Почему...?

На лице Рио появилось ошарашенное выражение — он едва смог вымолвить и слово. Девушка улыбнулась, словно вернув себе часть утраченных эмоций.

— Потому что ты единственный, кто остался для меня... для... для чего? — Сказала она, моргая с несколько растерянным и озадаченным выражением лица. Затем, девушка расширила глаза, задержав дыхание, когда ее фигура внезапно начала исчезать.

— ...Прости. Похоже... время вышло.

— Время? — Спросил Рио у девушки, но она не ответила ему.

— Прости. Я могу лишь... сделать это... для тебя. Сладких... снов...

Она нежно обняла Рио. Ее глаза вяло пытались оставаться открытыми, как будто ее сознание угасало. Рио тоже вскоре последовал за ней в эту темноту.

Затем, вскоре после этого, раздался другой голос -

— Хару-кун.

Ему показалось, что он услышал знакомый голос. Девушка. Рио знал голос этой девушки... Нет, Амакава Харуто знал голос этой девушки. Воспоминания, которые он отчаянно пытался запечатать так давно, нахлынули на него с такой ясностью, как будто они произошли только вчера.

— Проснись, Хару-кун!

Друг детства Харуто — Аясэ Михару — трясла его за плечо.

— ...Я проснулся.

— А! Хару-кун проснулся!

Харуто открыл глаза от ослепительного света и увидел, что Михару улыбается ему. Улыбка Михару... Одна только улыбка сделала Харуто счастливым, наполнив его сердце теплом.

— Что случилось...? Я так хорошо спал.

Он взглянул на часы. Было еще раннее утро.

— Не говори так! Сегодня день экскурсии! Ты должен был встать рано!

"Экскурсия? Почему мы ходим на экскурсии в таком возрасте? Подождите, точно! Сегодня была первая экскурсия в первом классе" — Харуто расширил глаза, вспомнив об этом. Но после нескольких мгновений колебаний…

— Спокойной ночи, Мии-чан, — сказал Харуто, зарываясь обратно в одеяло, несмотря на то, что уже более чем проснулся.

Он с нетерпением ждал экскурсии — именно поэтому он не мог заснуть накануне. Но почему-то ему очень хотелось провести этот день только с Михару. Однако она очень ждала экскурсии, поэтому ныла, как ребенок, у которого отбирают драгоценную вещь.

— Ты не можешь так поступить! Мы же договорились сесть рядом в автобусе и ехать вместе!.

"Ох, это тоже звучит заманчиво," — подумал Харуто на слова Михару, но он не сделал никакого движения, чтобы вылезти из-под одеяла. Желая увидеть ее реакцию, он не мог не поддразнить ее немного.

— Давай, Хару-кун, вставай. Пожалуйста. — Михару осторожно потрясла Харуто.

— Ммф... — Пробурчал Харуто в ответ. Затем, где-то рядом с кроватью, Михару начала возиться с чем-то.

"Наверное, мне пора вставать," — подумал Харуто, но как только он собирался вставать...

— Ну и дела! Я тебя точно подниму! — Сказал Михару, прыгая поверх его одеяла.

— Что ты, а?! Подожди! Подожди, Мии-чан! Я сдаюсь! Я встаю!

Харуто поспешно вылез из-под одеяла и увидел, что Михару самодовольно улыбается ему.

— Хе-хе! Доброе утро, Хару-кун.

Честно говоря, эта миловидность была несправедлива... Но Харуто не собирался принимать это близко к сердцу.

— Вот! — Харуто озорно потащил Михару за собой под одеяло.

— В-ва! Хару-кун! — Михару покраснела от того, что он так крепко обнимал ее под одеялом.

— Хочешь, чтобы я отпустил тебя? — Нахально спросил Харуто. Михару была перед ним. Этого было достаточно, чтобы сделать его очень счастливым.

— Уф... Что случилось, Хару-кун? Ты сегодня ужасно смелый.

— Это потому, что я люблю Мии-чан. Ну? Хочешь, чтобы я отпустил тебя?

Харуто бесстрастно подумал, что сегодня он действительно дерзок.

— Ты грубиян, Хару-кун. Я ни за что не хочу тебя отпускать. — Михару покраснела еще сильнее, пробормотав.

— Действительно. ...Тогда ничего, если мы полежим так еще немного?.

"По крайней мере, только сейчас," — подумал Харуто, обнимая Михару.

На мгновение ему показалось, что Михару уплывает куда-то далеко-далеко... Харуто продолжал приставать к Михару, чтобы отвлечься от своих переживаний.

— Да, — кивнула Михару с небольшой улыбкой.

Харуто осторожно убрал пряди волос Михару, затем нежно погладил ее по щеке.

...Но его руки вдруг перестали двигаться, как будто их что-то сковало.

Не успел он опомниться, как тепло Михару исчезло.

— Пожалуйста, вставай.

Харуто — нет, Рио — вернулся в реальность, разбуженный чьим-то голосом. Это был незнакомый голос, голос молодой девушки, но точно не голос Михару.

"Дай мне поспать, я не хочу чтобы этот сон так быстро закончился..." — Рио от всего сердца желал этого. Однако его сознание не позволило ему этого сейчас, когда он проснулся.

— Эм, пожалуйста, вставай.

Рио встряхнули и разбудили. Затем выражение его лица сразу же изменилось на опустошенное. Конечно, перед ним была не Михару, а девушка-эльф Орфия и девушка-гном Альма.

"Это был... сон?" — Смутно подумал Рио сквозь жар и усталость.

Неописуемое чувство потери захлестнуло его, заставив слезы внезапно хлынуть из глаз.

Амакава Харуто был мертв, и он никогда больше не встретит Михару. Поэтому он изо всех сил старался не вспоминать Михару. Мысли и чувства, которые он запер до сих пор, вытекали из него вместе со слезами.

Рио все еще испытывал сожаление по отношению к Михару — сон, приснившийся ему только что, ярко это подчеркнул. Однако, даже осознавая это, Михару не существовала в этом мире.

Реальность была жестока.

— Эээ... Доброе утро, — нерешительно сказала Орфия, пока Рио грустно вытирал слезы.

— Доброе... утро, — рефлекторно ответил Рио, несмотря на то, что совсем не видел Орфию и Альму. Он прикусил губу, пытаясь подавить свои эмоции.

Вдруг он почувствовал, как кто-то накрыл его одеялом. Наверное, им было невыносимо видеть мальчика того же возраста в нижнем белье, пусть и другой расы.

"Ну, кого это волнует," — отстраненно подумал Рио.

В комнате повисло неловкое молчание — точнее, над Орфией и Альмой. В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

— Братик!

В дверях появилась Латифа. Несколько мгновений спустя вошли Сара и Узума. Как только Латифа вошла в комнату, она разрыдалась и прижалась к лежащему на кровати Рио.

— ...Почему ты плачешь, Латифа?

— Потому что тебя не было рядом, братик. Я не хочу этого... Пожалуйста, не оставляй меня. Оставайся рядом со мной, пожалуйста?

— Я тут, не так ли? — Мягко сказал Рио с натянутой улыбкой. Увидев, как Латифа плачет, он как-то мгновенно успокоился, его эмоциональный настрой исчез.

— Тогда ты всегда будешь со мной? Ты ведь никогда не уйдешь? — Спросила Латифа, еще крепче прижимаясь к телу Рио.

— Ох, дорогая. Не могла бы ты обнимать меня немного мягче? Мне больно, — сказал Рио с обеспокоенным лицом, уклоняясь от ответа.

Он не мог ответить "да". Если бы он ответил, это, скорее всего, было бы ложью. А врать прямо в лицо девушке, которая им восхищалась, было как-то стыдно.

— А, ты ранен? Почему... Что это?! — Латифа наконец заметила наручники на руках и ногах Рио. Она попыталась открыть их силой, но это было бесполезно.

— Не беспокойся обо мне. Они сделали тебе что-нибудь плохое, Латифа?

— Да. Они обидели моего братика, — сразу же ответила Латифа, заставив Рио моргнуть с пустым выражением лица.

— Тогда все в порядке. — Сказал он, забавляясь.

— Не-а! Это неправда. Кто сделал это с тобой?

Латифа яростно покачала головой со слезами на глазах. Затем она оглядела комнату и заметила Сару, Орфию, Альму и Узуму — четверых, которые, казалось, были в курсе событий. Она подозрительно посмотрела на них, безмолвно требуя, чтобы они объяснили, что произошло.

— Э-э-э…

Не зная, с чего начать, лицо Сары побледнело, когда она открыла рот. У остальных троих были похожие выражения. Вдруг -

— Боже правый, почему вы все не можете идти немного медленнее? Я уже здесь.

С запозданием появилась Урсула. Увидев Латифу, цепляющуюся за Рио, она склонила голову и вздохнула.

— Вот так сцена. Человеческий мальчик, пожалуйста, примите мои извинения. Я бы хотела задать вам несколько вопросов об этой девушке. Не будете ли вы любезны сотрудничать с нами? Мы, конечно, выберем более подходящее место для разговора.

— Да кого это волнует! Вы те, кто сделал это с братиком? Отвечайте! — Прежде чем Рио успел ответить на вопрос Урсулы, Латифа вклинилась и выдвинула откровенно враждебное требование.

— Это так... хм?! Вот это... действительно жестокое убийственное намерение.

В тот момент, когда Урсула подтвердила обвинение Латифы, Латифа заняла защитную позицию над Рио. Ее глаза были острыми, как у сторожевой собаки, и смотрели на обитателей комнаты.

— Вы плохо обошлись с братиком. Я не прощу вас.

Не успели они опомниться, как по тусклой комнате пронесся густой угрожающий воздух. Он был направлен на всех, кто находился в комнате. Всем, кроме Рио. Все члены группы Сары разом напряглись, нервно вспотев. Крылатый зверочеловек, Узума, вышла вперед и приняла на себя весь эффект пронзительного взгляда Латифы.

— Успокойся, Узума.

— Ты тоже, Латифа. Я рад, что тебя это беспокоит, но прекрати. Я в порядке, так что давай послушаем, что они скажут.

Урсула и Рио вмешались, не желая, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

— Если братик так говорит, то... — Латифа неохотно отступила.

— Спасибо вам обоим. Прежде чем мы переместимся, позвольте мне расстегнуть наручники. Где ключ, Узума?

— ...Я отдала его госпоже Саре, — ответила Узума Урсуле осипшим голосом.

— Тогда, Сара. Немедленно расстегни наручники.

— Да, госпожа! ...Извините. — Сара кивнула, торопливо подбегая к Рио. Наручники на его шее, руках и ногах были расстегнуты один за другим.

— Большое спасибо.

— Н-нет! Это мы должны извиняться перед вами! Пожалуйста, примите наши искренние извинения! — Сара склонила голову после того, как Рио поблагодарил ее.

— Тогда давайте немедленно переместимся. Следуйте за мной.

— Конечно... Но не могли бы вы сначала дать мне минутку? Я бы хотел немного подлечиться.

Как только Рио попытался встать и последовать за Урсулой, острая боль пронзила его в живот. Его лицо исказилось в мучительной гримасе, когда он попросил разрешения подлечить себя.

— Хм? Они ранили вас? Это непростительно. Позвольте мне немедленно вас вылечить. — Урсула ответила, бросив холодный взгляд в сторону Сары и остальных.

— Нет, я могу это и сам сделать. Пожалуйста, не утруждайте себя. — Рио отверг ее предложение и начал лечить себя.

— Это... духовное искусство. Понятно, значит, вы человек из Ягумо. Как необычно…

— Так это все-таки духовное искусство? — Пробормотала про себя Урсула, понимая, что побуждает Рио задать ей вопрос.

Он прекрасно понимал, что использует необычную способность, которая похожа на магию, но в то же время не похожа на нее. Он пытался найти информацию о ней в библиотеке Королевской академии, и в результате обнаружил книгу, в которой говорилось об имитационной технике под названием "духовное искусство". Однако в ней не было никаких подробностей, кроме названия, и его исследование закончилось, так и не прояснив его способности.

— Судя по всему, вы не очень хорошо понимаете духовные искусства. Как вы научились ему?

— Однажды я неожиданно смог использовать его.

— ...Что?

Откровенная правда Рио заставила Урсулу расширить глаза.

— Это необычно?

— Хм. У людей гораздо меньше способностей к духовным искусствам, чем у народа духов... Научиться этому за один день просто невозможно. При нормальных обстоятельствах, по крайней мере. Не говорите мне…, — сказала Урсула, прежде чем бросить на Рио многозначительный взгляд.

— Есть какая-то проблема?

— Нет, это не проблема... во всяком случае, не должна быть. Я бы тоже хотела узнать об этом побольше, если это возможно. Я обещаю ответить на любые ваши вопросы о нас.

— Пожалуйста. Также я буду благодарен, если вы одолжите мне что-нибудь надеть, — сказал Рио, мельком взглянув на свою фигуру под одеялом. Урсула глубоко вздохнула.

— ...Я еще раз приношу свои извинения. Ваши вещи немедленно принесут вам. Вместе с лекарствами, поскольку вы, возможно, уже простыли. Орфия, Альма. Идите, приготовьте их.

— Да, Старейшина!

Орфия и Альма кивнули в унисон и поспешно вышли из комнаты.

◇◇◇

После того, как Рио переоделся, сменил комнату и представился, он объяснил причину, по которой взял к себе Латифу. Он объяснил, что путешествовал из Страля в Ягумо, что по дороге на него напала Латифа, рабыня, которую контролировал Ошейник подчинения, и что Латифа решила последовать за ним, когда он ее освободил, и так далее.

Латифа — единственная, кто мог подтвердить правдивость его рассказа, — возможно, устала или заскучала от светской беседы, так как уснула на коленях Рио, пока он говорил. Однако ее привязанность к Рио была самым большим доказательством, которое они могли предложить.

По мере того как их беседа продолжалась, Рио объяснил причину, по которой он решил ступить в великий лес, где находилась деревня народа духов. А именно — он хотел, чтобы народ духов взял к себе зверочеловека Латифу и защитил ее.

— Узума. Своими поспешными действиями ты совершила величайший проступок по отношению к благодетелю, пытающемуся защитить одного из наших. Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание?

Выслушав всю историю, Урсула повернулась к Узуме с суровым взглядом.

— Ммм... Когда я услышала, что госпожу Латифу усыпили с помощью духовных искусств, я подумала, что человек... что он наверняка похитил ее, и пришла в ярость.

Узума объяснила свою версию истории с покрасневшим лицом, обильно потея.

— Как я слышала, вы напали на него во время переговоров, даже не потрудившись выслушать, что скажет уважаемый Рио. Почему вы не подождали, пока он закончит объяснять?

— Я была слишком разгневана... И пока существовала возможность похищения, я должна была подготовиться к худшему сценарию и обеспечить безопасное спасение госпожи Латифы... — Узума съежилась, когда она заговорила, сжавшись от страха.

Учитывая, насколько срочной была ситуация, действия Узумы нельзя было полностью списывать со счетов. Любой бы сделал вывод о похищении, если бы столкнулся с вооруженным чужеземцем, вторгшимся на их территорию, с молодой девушкой их же вида, усыпленной духовными искусствами.

Кроме того, существовала опасность, что Латифу могут использовать в качестве заложницы, если они будут действовать слишком медленно... И если бы Рио действительно был похитителем, это было бы более чем возможно.

Но то, что реакция Узумы была не совсем неправильной, не означало, что она поступила правильно. Реальность не имеет четких решений, как числовые формулы, в конце концов.

— П-прошу простить меня, старейшина! Вы можете наказать меня, как сочтете нужным, если потребуется! — Не в силах противостоять настроению в комнате и собственному чувству вины, Узума, наконец, сломалась и перешла к извинениям.

— Хмф. Не кажется ли тебе, что ты перепутала, кому должны быть адресованы твои извинения?

— У-уважаемый Рио! Мне действительно очень жаль…

Узума внезапно опустилась на колени, припав лбом к полу перед собой.

Другими словами, догеза.

"Значит, у народа духов тоже есть культура догеза…" — Глаза Рио слегка расширились при этом.

Хотя он не был уверен, что ее поступок имеет такой же вес, как догеза в Японии, ее извиняющиеся намерения были очевидны.

— П-Пожалуйста, примите и мои извинения. Уважаемый Рио, я очень сожалею о случившемся! — Следуя примеру Узумы, Сара, Орфия и Альма последовательно опустились на колени.

— ...Я бы солгал, если бы сказал, что меня это не беспокоит, но я принимаю ваши извинения. Возможно, мне самому не хватило осторожности, когда я так необдуманно ступил на вашу территорию. — Не испытывая дискомфорта от того, что девушки его возраста и старше унижаются у его ног, Рио решил принять их извинения и покончить с этим. Не стоит портить их отношения с этого момента.

— Уважаемый Рио, пожалуйста, примите извинения и от меня. Я обещаю, что Узума ответит за свою поспешность. Вон те девочки тоже получат от меня порцию наказания, — сказала Урсула, заставив Сару и остальных вздрогнуть.

— Да, я понимаю. Поэтому, пожалуйста, поднимите головы. Мне будет не ловко, если вы останетесь в таком положении еще дольше, — сказал Рио с принужденной улыбкой Саре и остальным, которые все еще кланялись на пол.

— Уважаемый Рио. Старейшины деревни соберутся завтра утром и принесут вам официальные извинения. Вы, должно быть, устали сегодня. Пожалуйста, отдохните с госпожой Латифой здесь, в этой комнате, — предложила Урсула, бросив боковой взгляд на девушек, медленно поднимающихся на ноги.

— Тогда я так и сделаю.

— Хорошо. Я подготовлю для вас сопровождающего. Не стесняйтесь сообщить нам, если вам что-нибудь понадобится.

— Нет, ничего. Спасибо за внимание.

— Конечно. Теперь я должна сделать кое-какие приготовления, так что прошу меня извинить. Пойдемте, вы все. — Все девушки последовали за Урсулой из комнаты.

На выходе Узума и три девушки глубоко поклонились, что заставило Рио слегка кивнуть им головой. Перед самым выходом из комнаты Урсула бросила на Латифу взгляд, переполненный нежностью. Затем Рио переложил Латифу со своих колен на кровать и лег рядом с ней.

◇◇◇

Вскоре после того, как Рио заснул...

Старейшины деревни собрались в комнате совета на верхнем этаже их ратуши.

— ...Таков общий итог этого инцидента. Я считаю, что было бы правильно принести уважаемому Рио официальные извинения и награду в знак нашей благодарности за спасение госпожи Латифы и ее защиту. Есть ли возражения? — После того, как Урсула объяснила произошедшие события, она оглядела комнату старейшин с того места, где сидела. В комнате были еще двое старейшин, сидевшие слева от нее. У всех остальных были противоречивые выражения лиц.

— Я не думаю, что кто-то будет возражать против извинений и награды. Но, поскольку мы не знаем, как устроена человеческая культура, наши обычаи могут быть переданы не так, как хотелось бы. За что мы должны извиниться и чем отблагодарить его — это еще один вопрос, требующий рассмотрения, — сказал главный старейшина эльфов, пожилой мужчина, сидевший в центре трех мест вместе с Урсулой.

Поскольку все они полностью отличались от людей, у них была значительная разница в фундаментальном понимании ценностей. В действительности, именно эта разница в ценностях и стала причиной того, что они отделились от людей в ходе истории. Именно поэтому они хотели избежать выражения своей благодарности неправильным образом и не вызвать недовольства.

— Тогда почему бы нам просто не спросить самого мальчика? Мы можем просто дать ему все, что он захочет, лишь бы это было в пределах разумного, — предложил гном-старейшина со своего места справа.

— Тебе не кажется, что это было бы довольно самонадеянно, Доминик? — сказал мужчина-эльф. Он посмотрел на гнома, Доминика, рядом с ним.

Доминик имел в виду выдать Рио чистый чек, чтобы тот вписал желаемую сумму. Но если бы это была сумма, которую они не могли себе позволить, они бы попали в беду, показавшись ему еще более грубыми и неблагодарными.

В комнате поднялся шум.

— Несмотря на это, мы не можем просто выразить нашу благодарность одними словами. Мы в большом долгу перед уважаемым Рио за то, как мы пренебрегли им. Я считаю, что в словах Доминика есть какая-то доля здравого смысла, — сказала Урсула, посмотрев на других старейшин.

Старейшина эльфов величественно кивнул.

— Что ж... Полагаю что так.

Остальные старейшины в комнате тоже неохотно выразили свое согласие. Все присутствующие, конечно, считали нужным отплатить Рио в той или иной форме, но причина их настороженного отношения к нему во многом заключалась в их предвзятом отношении к людям.

Поскольку проблемы между их видами глубоко укоренились в их истории, с этим ничего нельзя было поделать.

— Да... нужно избегать людей любой ценой. Я понимаю, почему все относятся к ним настороженно, но этот был достаточно мил, чтобы спасти одну из наших собратьев от рабства и провести ее к нам из региона Страль. Из того, что я слышал, мы отплатили ему дурной кровью. Он, конечно, не похож на того сопляка, который требует, чтобы мы предложили ему рабыню... Не так ли, Урсула?

— Действительно, я могу это гарантировать. Он был сострадательным и разумным мальчиком, — напористо заявила Урсула на вопрос Доминика.

— Так как насчет этого, Сильдора?

— ...Хорошо. Есть ли у кого-нибудь возражения? — Старейшина эльфов Сильдора кивнул и оглядел других старейшин, но никто не выступил вперед, и предложение было одобрено.

— Тогда, чтобы выразить нашу благодарность, мы примем идею, предложенную Домиником. Есть ли у кого-нибудь еще какие-нибудь предложения?

— Хм. Тогда можно мне? — Урсула подняла руку.

— Конечно. Из всего совета старейшин именно ты больше всех вовлечена в этот инцидент, — кивком поприветствовал ее Сильдора.

— Я хотела бы затронуть тему госпожи Латифы. Хотя я не совсем уверена, я считаю, что ее воспитание в качестве рабыни привело к тому, что ее психика стала нестабильной и хрупкой. Эта хрупкость проявилась в виде зависимости от уважаемого Рио. Если бы мы приняли ее в нашу общину, мы бы потребовали, чтобы уважаемый Рио тоже остался в деревне — по крайней мере, пока она не придет в норму, я так считаю.

— А... В таком случае, нужно подготовить жилье и опекуна. Мы также должны объяснить ситуацию жителям деревни... и, конечно, получить согласие ребенка.

Доминик почесал голову от предложения Урсулы — Сильдора и Урсула открыли рты, не пропуская ни одного слова.

— Мы можем оставить заботу о нем ученицам святилища. К счастью, они уже познакомились с ним. Это может послужить их раскаянием за то, что они побеспокоили такого защитника.

— Хм. Что касается жилья, на моем участке есть пустой дом. Они могут жить там. Я добровольно беру на себя роль их опекуна на это время.

И так, обсуждение шло гладко, пока…

— Эй. У вас есть минутка?

Прекрасный голос эхом разнесся по залу совета. Внезапно на освободившемся месте материализовалась девушка. Это была юная красавица, одетая в платье, украшенное нежными цветами. Ее зеленые волосы доставали до пола, а глаза сверкали изумрудным цветом. Ее лицо было настолько утонченным, что казалось почти лишенным жизни, но при этом от нее исходила теплая аура.

— Ваше Величие…

Как только они увидели ее, все старейшины в комнате сразу же опустились на колени.

— Великая Дриас, до Великого Фестиваля Духов еще далеко. Что привело вас сюда сегодня? — Благоговейно спросила Урсула.

— Да, у мне пришло кое-что на ум. Я пришла, чтобы спросить вас об этом.

— Понятно. Чем мы можем вам помочь?

— Только что я почувствовала присутствие незнакомого духа в этом районе. Кажется, что он довольно высокого ранга, но он исчез почти сразу. Я почти уверена, что это чей-то контрактный дух, но не знаю чей. Есть идеи?

спросила Дриас, оглядывая зал совета.

— ...Да, вообще-то, — ответила Урсула.

— О, правда? Где он?

— Я думаю, что в данный момент он отдыхает с мальчиком, с которым заключил контракт. Мы планируем привести его в эту комнату завтра утром. Что бы вы хотели сделать, Ваше Величие?

Ответ Урсулы заставил остальных старейшин потрясенно расширить глаза. Единственным мальчиком с контрактом, о котором она могла говорить, был Рио.

— Хм... Значит, он будет в этой комнате? Тогда можно ли мне тоже присутствовать при этом?

— Конечно, Ваше Величие. Однако, мальчик на самом деле человеческий ребенок…

— О, Боже... Как необычно. Люди посещают эту деревню? — Дриас слегка расширила глаза.

— Да, тут были особые обстоятельства... — Урсула колебалась с обеспокоенным выражением лица.

— Хм. Ну, меня это не касается. Я загляну к вам завтра утром. Тогда до встречи.

— Да, Ваше Величие, — почтительно поклонилась Урсула.

В то же время фигура Дриас растворилась в воздухе. Она действительно была беззаботной душой, появляясь и исчезая по своему желанию.

— ...Вот и она. Я и представить себе не могла, что она появится так внезапно. Это плохо для моего сердца... — Урсула устало вздохнула. Другие старейшины отреагировали аналогично.

— Гахаха! В конце концов, она великий дух высокого ранга. Конечно, она будет капризничать. Мы редко удостаиваемся ее аудиенции вне Великого Фестиваля Духов. Будем считать, что на этот раз нам просто повезло, — сказал Доминик.

— Возможно, это и так... Но, Урсула, о чем ты говорила раньше? Это правда? — Сильдора согласился со словами Доминика, а затем сузил глаза на Урсулу.

— Хм. Слова Великой Дриас только что подтвердили мою теорию. Уважаемый Рио заключил контракт с духом. Хотя немного беспокоит то, что он, похоже, сам не знает об этом.

— Понятно... Одно за другим... Я никогда бы не ожидал такого после столь позднего пробуждения. Эта ночь и в самом деле была весьма насыщенной событиями, — сказал Сильдора, нацепив на лицо натянутую улыбку.

— Чертовски верно. Самая насыщенная событиями в моей жизни. — Доминик кивнул в знак согласия.

◇◇◇

На следующее утро Рио проснулся и увидел, что Латифа спит в его объятиях. Вчера он почувствовал приближающиеся симптомы простуды, но сейчас он чувствовал себя на удивление здоровым, и все благодаря эльфийскому лекарству, которое дала ему Урсула. Когда он гладил волосы Латифы, крепко спавшей, в дверь постучали.

— Да? Я проснулся. — Рио сел и ответил, а затем посмотрел, как дверь медленно открывается. В дверях стояли три девушки — серебряный волк зверочеловек Сара, эльф Орфия и гном Альма.

— Доброе утро, господин Рио, — воскликнули все трое и поклонились в унисон.

— Доброе утро. Что-то случилось? — Рио склонил голову в ответ на их приветствие, а затем пригласил всех троих войти в комнату.

— Подготовка к завтраку завершена, поэтому мы пришли позвать вас. Чем бы вы хотели заняться? — Сара ответила от имени всех троих. Она была самой старшей в группе и часто выступала в роли лидера.

— Это очень заманчивое предложение, но я бы хотел подождать, пока Латифа проснется. Она рассердится на меня, если я поем первым. — Рио мягко улыбнулся, покачав головой.

Выражения лиц девушек слегка омрачились. Видя, как крепко спит Латифа, прижавшись к Рио, они почувствовали еще большую вину за то, что сделали из-за своей ошибки.

— ...Понятно, — сказала Сара, вежливо поклонившись.

— О! Может, сначала выпьем чаю, господин Рио? — Орфия хлопнула в ладоши, когда эта идея пришла ей в голову.

— Если это не слишком сложно, то, пожалуйста, мисс Орфия.

— С удовольствием! Пожалуйста, подождите здесь минутку. — Орфия засияла и развернулась на месте.

— Ах, я помогу тебе, Орфия! — Не медля ни секунды, Альма с готовностью последовала за Орфией к выходу. Прошло совсем немного времени, и в комнате остались только Рио и Сара.

— А-а-а, ммм…

Сара почти подумала о том, чтобы тоже пойти помочь им, но ее рациональный ум понял, что для приготовления чая не нужны три человека. Она остановилась, чувствуя некоторую неловкость от того, что осталась наедине с человеком другого вида, да еще и того же возраста. В конце концов, их эгоистическое недопонимание стало причиной стольких неприятностей для Рио.

— С-спасибо, — сказала Сара, поклонившись без раздумий. Затем она поняла, насколько бессмысленным был ее поступок, и покраснела. Сара пригнула голову, ее уши и хвост беспокойно дергались. Рио не мог не обратить внимания на их движения.

"Неужели они действуют по собственной воле?" — Подумал он, слегка наклонив голову.

— Э-э-э, господин Рио? — Сара вдруг нервно вскочила, заставив Рио рефлекторно напрячься.

— Да, в чем дело?

— Вы знали Латифу, когда она была рабыней, господин Рио? — Сара спросила с противоречивым выражением лица, не в силах не задать сложный вопрос.

— Нет. Хотя я могу представить, как с ней обращались. Я никогда не лез слишком глубоко, потому что не хотел пробудить плохие воспоминания.

— ...Это верно. Тогда, если вы не против, господин Рио... не могли бы вы рассказать то, что знаете?

— Это будет не очень веселая история. Вы ведь знаете об этом, верно? — Слова Рио подразумевали, что это не то, о чем стоит спрашивать из любопытства.

— ...Да, я знаю. Но я все равно хочу ее услышать. — Сара посмотрела на Рио, ее сильная воля горела в глубине ее глаз.

— Хорошо.

Рио начал рассказывать Саре подробности своей теории о том, как обращались с Латифой. Какой она была ужасно безэмоциональной, когда он впервые встретил ее, и как она носила в себе глубоко запрятанную травму, которая периодически проявлялась в виде перепадов настроения. Что ее, вероятно, заставили пройти суровую боевую подготовку, и что она была убийцей, пытавшимся убить его. Что она никогда в жизни не ела нормальной еды...

Огромная, шокирующая правда лишила Сару дара речи. Но после того, как Рио закончил говорить, ее кровь закипела от ярости, и она задрожала, пытаясь сдержать ее.

— Латифа... Она более невероятна, чем все мы! Выдержать такое…

— Да, я полностью согласен. Она действительно такая.

Рио сочувствовал разочарованию Сары — как представитель вида, у которого было сильное чувство родства между собой, она, естественно, испытывала еще больший гнев, чем он.

— ...Но я не могу сказать, что одобряю подслушивание как хобби. — Рио обратился к другой стороне двери.

Его слова заставили Сару вздрогнуть и повернуться к дверному проему. Там стояли Урсула, Орфия и Альма.

— Заметили нас, да? Приношу свои извинения. У меня были кое-какие мысли относительно этой девушки, — извинилась Урсула, на ее лице появилось озадаченное выражение.

— Что-то случилось с Латифой? — Испуганно спросила Сара.

— Это всего лишь мои догадки, но... Латифа, вероятно, принадлежит к моему роду.

Слова Урсулы заставили всех присутствующих подскочить. Она беспомощно и горько улыбнулась и, тщательно подбирая слова, продолжила говорить.

— Более десяти лет назад у моего кровного родственника сбежала из дома дочь. Она была свободной и неуправляемой девушкой. Сначала я подумала, что ей надоела деревня и она решила побродить по окрестностям, но домой она больше не вернулась. Она исчезла бесследно, и мы решили, что на нее напал монстр или зверь, но…

Урсула посмотрела на спящую фигуру Латифы, прижавшуюся к Рио.

— Это правда?! Старейшина Урсула? — Спросила Сара, пораженная.

— Хм. Это случилось задолго до твоего рождения, Сара. Я не уверена, но глядя на Латифу, я чувствую странную ностальгию. Мне хочется спросить у нее имя ее матери, но в то же время я боюсь это делать. Ведь ее матери больше нет в живых, не так ли? — Сказала Урсула с довольно болезненным выражением лица.

— К сожалению, я слышал, что мать Латифы больше не принадлежит этому миру…

— Вот как... — На лице Урсулы появилось скорбное выражение.

— Мм... Братик? Доброе утро... — Латифа была разбужена разговорами, происходящими прямо рядом с ней.

— Доброе утро. Кажется, завтрак готов. Хочешь?

— Да, пожалуйста! — Латифа с готовностью кивнула. В ее спокойной улыбке не было никаких признаков жестокого прошлого, которое ей пришлось пережить. Сейчас она была просто счастливой девочкой, соответствующей своему возрасту.

— Уважаемый Рио, я искренне благодарна вам. — Урсула искренне поблагодарила Рио.

— Нет, я... — Выражение лица Рио затуманилось, и он виновато покачал головой.

"...Я заботился только о себе... " — Он проглотил эти слова, не озвучив их.

— ...Хм. Уважаемый Рио еще не завтракал, верно? Я тоже еще не завтракала. Если вы не возражаете, могу я поесть с вами? — Предложила Урсула, чтобы изменить торжественную атмосферу в комнате.

— Да, конечно. Согласна, Латифа?

— Эм... конечно. Если братик не против. — Латифа ухватилась за одежду Рио и застенчиво кивнула.

— Отлично, это значительно упрощает дело. Я представлю уважаемого Рио совету старейшин сегодня утром. А вы приготовьте еду. Пока несите свои порции. — Урсула широко улыбнулась от счастья.

— Да, немедленно! Мы принесем все сюда. Пойдем Сара, Альма. — Орфия взяла инициативу в свои руки и двинулась первой. Она бросилась к двери.

— Действительно. Идем, иначе ты останешься позади, Сара. — Альма пошла за ней, не упуская ни секунды, окликая медлительную Сару.

— Я знаю. — Сара вышла из своего мгновенного оцепенения и торопливо выбежала из комнаты.

◇◇◇

Оставив Латифу на попечение Сары и Альмы, Урсула и Орфия провели Рио на самый верхний этаж ратуши, где собрались старейшины деревни.

Ратуша представляла собой дом на дереве, встроенный в большое дерево в центре деревни, то самое здание, где Рио остановился прошлой ночью. Рио поднялся по винтовой лестнице, которая шла по внешней стороне дома на дереве, откуда открывался вид на деревенские постройки внизу. Народ духов полностью объединил свой образ жизни с природой, построив в лесу дома из дерева, камня и глины.

Это было волшебное зрелище.

Когда они достигли места, где деревья деревни возвышались над остальными, они увидели одно особенно огромное дерево, которое возвышалось над всем.

— Это…

— Хехе. Это Мировое Древо, где обитает Великая Дриас — дух Гигантского Древа. Говорят, что оно существовало здесь задолго до того, как мы пришли на эту землю. Оно огромное, не так ли? — С гордостью объяснила Орфия широко раскрывшему глаза Рио.

— Да. Я добрался сюда, ориентируясь на это дерево.

— ...Удивительно. Вокруг Мирового Древа простирается барьер продвинутого волшебства иллюзии, поэтому его невозможно увидеть без глубокой подготовки в духовных искусствах. — Случайный комментарий Рио заставил глаза Орфии расшириться.

— Это... так?

Рио не выглядел полностью убежденным и наклонил голову. Поскольку до сих пор он не встречал других пользователей духовных искусств, ему не с чем было сравнить свою собственную степень владения духовными искусствами. Однако он признавал, что его способность свободно имитировать большинство магических заклинаний, просто манипулируя потоком магической энергии в формуле, была несправедливым преимуществом даже для него самого.

— Хм. Уважаемый Рио, вы сказали, что ни у кого не учились духовным искусствам. Это правда? — Неожиданно спросила Урсула, пока они шли.

— ...Да. Меня немного подтолкнули в нужном направлении... но в основном я изучал его самостоятельно. — Рио сначала колебался с ответом, но в конце концов согласился.

— Понятно. У вас невероятный талант. Возможно... — Сказала Урсула с задумчивым выражением лица, не закончив фразу.

Вскоре они прибыли на верхний этаж.

— Вот мы и пришли, уважаемый Рио. Ты тоже заходи, Орфия.

Урсула открыла дверь и жестом велела им войти внутрь. Рио вошел первым, за ним последовала Орфия. Внутри несколько пожилых людей сидели на стульях в ожидании.

— Уважаемый Рио, пожалуйста, присядьте здесь. Орфия, сядь рядом с Ее Величием и удовлетвори ее потребности.

Урсула направила Рио к стулу возле дверного проема, а Орфию — в угол комнаты. Там стояла молодая девушка.

— ...А?

На мгновение Орфия усомнилась в своих глазах. Эта молодая девушка была существом, намного превосходящим даже ее саму как кровную родственницу членов совета в деревне — дух Гигантского Древа, Дриас, о котором Орфия только что рассказывала Рио. При обычных обстоятельствах ее никогда бы не увидели в таком месте, но…

— Что случилось? Пошевеливайся уже. — Урсула не проявляла никаких признаков беспокойства, бесстрастно приказывая Орфии идти за ней.

— А-а, конечно! — Орфия неловко кивнула и направилась к Дриас. Когда Дриас увидела Орфию, она радостно обняла ее. Но Орфия нервничала, создавая единую точку волнения в мирной комнате. Остальные старейшины в совете не шевелились и удовлетворенно улыбались.

Заняв свое место первым, Рио с любопытством разглядывал Дриас и Орфию, но потом перевел взгляд на стол перед собой. Перед ним стояли три места для трех главных старейшин: высшего эльфа Сильдоры, вождя гномов Доминика и лисы-зверочеловека Урсулы.

— Теперь, когда все приготовления завершены, я хотел бы начать заседание совета старейшин. Поскольку мы пригласили в качестве гостя человеческого мальчика, мы будем говорить на человеческом языке, — сказал Сильдора, объявляя о начале собрания. Только для этой встречи они будут вести заседание на общем языке людей региона Страль из уважения к Рио.

— Итак, человеческий мальчик. Я хотел бы принести свои извинения за то, что вызвал вас сюда сегодня. И я искренне благодарю вас за участие.

— Это я должен сказать. Для меня большая честь быть приглашенным сюда. Рио слегка поклонился со своего места.

— Я — Сильдора, один из старейшин этой деревни народа духов. Рядом со мной находятся другие старейшины. Я уверен, что вы уже знакомы с Урсулой. А вот этот гном... — Сильдора встал и начал представлять Доминика.

— Я Доминик. Приятно познакомиться с тобой, человеческий ребенок. — Доминик перебил первым, представившись.

— ...Как видите, он довольно груб. Я прошу прощения, если он чем-то обидел вас. Других старейшин я представлю вам в другой раз. — Сильдора изобразил горькую улыбку с небольшой усмешкой.

— Спасибо за внимание. Рад со всеми познакомиться, меня зовут Рио. — Рио встал и глубоко поклонился, просто представив себя.

— Нет нужды скромничать, уважаемый Рио. Вы наш гость и благодетель. За неприятности, которые мои братья причинили по недоразумению, а также за освобождение из рабства одного из нашего сородичей, я приношу вам свою глубочайшую благодарность и извинения, — сказал Сильдора, побуждая всех старейшин в зале встать и склонить головы перед Рио.

По их искренним позам Рио понял, что слова благодарности и извинения были искренними. Однако от того, что все эти старейшины с явно большим жизненным опытом, чем у него, склонились перед ним одновременно, ему стало не по себе, и он горько улыбнулся.

— Я принимаю ваши слова извинения и благодарности. Что касается извинений, то я также виноват в том, что без разрешения ступил на вашу территорию. Я не получил никаких необратимых или продолжительных увечий поэтому, поскольку недоразумение было устранено, я не считаю это проблемой. Давайте простим и забудем это как досадное недоразумение. Пожалуйста, поднимите головы, — спокойно и вежливо сказал Рио.

Старейшины удивленно вздохнули, глядя на то, как взросло вел себя Рио, вопреки его, несомненно, юному и невинному виду.

— Мы искренне благодарны вам за ваше бескорыстие, — начал Сильдора, склонив голову, — но факт остается фактом: в ответ на вашу услугу мы проявили жестокое обращение. Поэтому мы хотели бы сделать для вас что-то взамен, чтобы выразить свое раскаяние. Есть ли что-нибудь, чего вы желаете, уважаемый Рио? — Продолжал он, чувствуя, что ему трудно произнести свои слова. Взгляды старейшин устремились на Рио.

— Желание... вы говорите? — На лице Рио появилось растерянное выражение из-за внезапно возникшей темы.

Урсула со вздохом добавила к объяснению.

— Вы можете пожелать что угодно. Из-за расовых различий мы не знали, как лучше выразить вам свою благодарность. Хотя были те, кто боялся того, о чем вы просите, — сказала Урсула с натянутой улыбкой. На лицах старейшин появилось немного виноватое выражение, а Рио кивнул в знак понимания.

— Понятно... Тогда могу ли я попросить вас принять Латифу под свою опеку? Моей первоначальной целью было путешествие в регион Ягумо к востоку отсюда.

На лице Рио появилось серьезное выражение, когда он склонил голову перед сидящим перед ним Сильдорой. Старейшины выглядели ошеломленными.

— Хм... Но уважаемый Рио, это одно из наших желаний. Если уж на то пошло, то это то, что мы должны просить у вас, а не наоборот. Вы могли бы попросить о чем-то большем... — Урсула вздохнула и позволила себе кривую ухмылку. Рио медленно покачал головой.

— Вы можешь так говорить, но это я был безответственным, когда пытался взять чужую жизнь под свою опеку.

— Уважаемый Рио…

— В таком случае, если это возможно... Если это не только мое личное желание, но прямо сейчас, Латифа... Она привязана ко мне, я полагаю. Вот почему…

— Я прошу вас, уважаемый Рио. Не говорите больше. По крайней мере, позвольте нам самим обратиться с просьбой. Как насчет этого? Не хотите ли остаться в этой деревне вместе с Латифой на некоторое время? — Урсула взяла инициативу в свои руки, т.к. Рио с трудом подбирал слова

— Это... очень щедро с вашей стороны. Вы действительно не против? — Сказал Рио, намекая на то, что его принадлежность к человеческому роду может вызвать проблемы.

— Не беспокойтесь. Мы все обсудили вчера, и все старейшины уже дали свое согласие. Мы будем рады видеть вас здесь, в том числе и ради этого ребенка, — решительно подтвердила Урсула.

— Верно! Не нужно сдерживаться. Ты мне нравишься, малец. Урсула рассказала нам о том, какой ты человек, но есть вещи, о которых нельзя судить, не встретившись с человеком лицом к лицу. И я согласен! Ты еще больший мужик, чем мне говорили, парень. — Доминик от души рассмеялся, приветствуя Рио.

— Действительно, все именно так, как говорят Урсула и Доминик. Мы приложим все усилия, чтобы устроить ваше пребывание в деревне и сделать его комфортным. Если вам что-то понадобится в любое время, не стесняйтесь сообщить нам.

— Это верно. Ты даже можешь попросить что-то кроме материальных благ, например, руку одной из деревенских девушек. Поскольку ты тоже симпатичный парень... если ты так хочешь, как насчет моей Альмы? — Похвастался Доминик, добавив к словам Сильдоры с юмором.

— Доминик, не увлекайся. Ты уже выпил?

— Гахаха! — Доминик разразился смехом после того, как Урсула сделала ему замечание. Среди других старейшин послышались смешки, мгновенно оживив атмосферу в комнате.

— Ну и дела. Но так оно и есть, уважаемый Рио. Не нужно сдерживаться. Попробуйте поискать то, что вам нужно, живя в деревне. Мои извинения, но я должен настаивать на том, чтобы как-то выразить свою благодарность.

— ...Я понимаю, — усмехнулся Рио, задумавшись на мгновение, прежде чем наконец высказать свое желание. — В таком случае, я хотел бы попросить у вас поддержки в обучении меня духовным искусствам и вашему образу жизни во время моего пребывания в деревне.

— Понятно... Это не должно быть проблемой.

— Хм. Мы подготовим для тебя талантливого учителя. — Урсула и Сильдора кивнули.

— Хорошо! Теперь, когда ваш разговор окончен, я могу приступить к своим делам? — Яркий голос Дриас эхом разнесся по комнате. Все взгляды в комнате обратились к ней.

— Конечно, конечно, Великая Дриас. Но, если позволите, не могла бы я сначала представить Ваше Величие уважаемому Рио? — Спросила Урсула.

— Конечно, давай. — Дриас легко кивнула в ответ.

— Уважаемый Рио, перед вами дух Гигантского Древа, Великая Дриас. Орфия говорила о ней незадолго до этого, если вы помните.

— Хм... Дух? — Глаза Рио расширились от удивления. От Дриас исходила потусторонняя аура, но ее внешность была настолько человекоподобной... что трудно было поверить, что она дух.

— Я Дриас. Рада познакомиться с тобой, Рио. Давай поладим, ладно? — С невинной улыбкой Дриас поплыла по воздуху навстречу Рио.

— Я тоже очень рад познакомиться с вами. — Рио ответил на приветствие с растерянным лицом, когда Дриас резво пожала ему руку.

— Хм... Я так и знала. Хотя еще очень слабо, я чувствую присутствие духа внутри тебя. Возможно, он спит?

— ...Дух? Внутри меня? — Озадаченно спросил Рио.

— Ага. Что-нибудь приходит на ум? Ты должен был заключить с ним контракт.

— Контракт? Нет, не могу сказать, что я что-то припоминаю... — Рио покачал головой слева направо, недоумевая. Он не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни заключал контракт с духом.

— Правда? Странно... Не стоит беспокоиться. Я говорю "контракт", но в нем нет никаких раздражающих обязательств. В любом случае, это скорее выгодно для тебя.

Не в состоянии следить за ее словами, Рио выпустил рассеянное "Ха...".

— Эй, ты не против, если я посмотрю? Это не нанесет никакого вреда твоему телу, так что тебе не о чем беспокоиться.

После недолгого колебания Рио кивнул.

— ...Да, пожалуйста.

— Тогда, прости меня... — Сказала Дриас, осторожно взяв Рио за лицо. Внезапно Рио почувствовал странное ощущение, будто что-то незнакомое проникает в него, но он принял это без сопротивления.

— Ух ты... В тебе скрыто огромное количество одо. Выглядит аппетитно. Ты правда человек? Ой, похоже, что путь все-таки сформировался. Это значит, что ты точно заключил контракт, и...?!

В середине осмотра духа, спящего внутри Рио, Дриас внезапно вздрогнула. Ее глаза расширились от шока.

— Что-то не так? — Спросил Рио, почувствовав что-то ненормальное в состоянии Дриас.

— Это точно нечто... В тебе спит человекоподобный дух, — ответила Дриас с растерянным выражением лица. Это заставило комнату зашевелиться громче, чем когда-либо прежде.

Рио все еще ничего не понимал.

— Человекоподобный дух?

— Мм... Судя по такой реакции, ты не знаешь, насколько редки человекоподобные духи. Орфия, объясни ему. — Дриас передала работу по объяснению Орфии.

— Э? А! Д-да, Ваше Величие! Что касается духов, то только духи высокого ранга и выше способны принимать человекоподобную форму, как Великая Дриас. Само собой разумеется, что такие духи встречаются крайне редко. Некоторые говорят, что их количество можно пересчитать по пальцам одной руки. Несмотря на свою панику, Орфия предоставила достаточное количество информации.

— И так оно и есть. Короче говоря, редкий дух спит в тебе. Обладающий такой же силой, возможно, даже большей, как и я.

— ...Великая Дриас, значит ли это, что внутри уважаемого Рио может спать дух высшего ранга?

— Думаю, да. Духи высшего ранга, известные как "Шесть Высших Духов", все исчезли более тысячи лет назад во время Божественной Войны, но я же не знаю всех человекоподобных духов. Я бы не стала полностью списывать со счетов возможность того, что дух, спящий в Рио, относится к высшему рангу, — непринужденно ответила Дриас, вызвав шум удивления в комнате.

— Эм, а есть какая-то проблема с духами высшего ранга? — Спросил Рио у Дриас, глядя на реакцию старейшин.

— Ничего особенного. О, но это может быть большой проблемой для жителей деревни, которые поклоняются духам. Ко мне уже относятся как к божеству, потому что я дух высокого ранга, так что если появится дух высшего ранга, это может вызвать бурю.

— ...Тогда почему бы вам не разбудить его и самой не спросить, является ли он духом высшего ранга?

— Я бы не советовала этого делать. Он, должно быть, истощил большую часть своей энергии, так как находится в глубоком сне. Если будить его по неосторожности, он может проспать еще дольше, но если оставить его в покое, он проснется сам. — Дриас покачала головой, поставив спящего духа внутри Рио на первое место.

— В этом есть смысл... Я понял.

Но Дриас была существом, которому поклонялся народ духов, и было бы невежливо, если бы он продолжал приставать к ней с вопросами. Он решил приберечь их для Урсулы на потом, а сейчас воздержался от дальнейших вопросов.

— Хм. Но если дух внутри уважаемого Рио как минимум дух высокого ранга, то нам, возможно, придется пересмотреть наше поведение по отношению к самому уважаемому Рио, — сказала Урсула с обеспокоенным выражением лица.

— Что... Вы имеете в виду? — С любопытством спросил Рио.

— В общих чертах, возможно, будет разумнее относиться к уважаемому Рио с почтением, как к святому человеку. Мы не будем просить вас взять на себя какие-либо обязательства. Мы просто скорректируем наше отношение по собственному усмотрению. Вы не будете обременены. — Сильдора ответил с кривой улыбкой, почувствовав сомнительную настороженность Рио.

— Почтение...? Нет, я не чувствую, что сделал что-то, чтобы заслужить это. Внезапное такое отношение ко мне только обеспокоит меня. — Неловко сказал Рио.

— Гахаха! Ну, пусть это тебя не беспокоит. Считай, что деревня оказывает тебе еще более теплый прием! — Доминик, как всегда, сердечно ответил.

— Хаха... Пожалуй, так и сделаю.

Рио ничего не мог сделать, кроме как кивнуть с натянутой улыбкой.

◇◇◇

После встречи со старейшинами и Дриас в ратуше Рио встретился с Латифой и пообедал, после чего Урсула повела их к новому дому.

Он находился в нескольких минутах ходьбы от ратуши, недалеко от центра деревни. У многих членов совета деревни были здесь свои дома.

Они подошли к домику на дереве, который поддерживали стволы многочисленных деревьев.

— Ого! Смотри, братик, здесь даже есть терраса! Она такая широкая! И с нее открывается такой красивый вид! — Латифа возбужденно бегала вокруг. Ее нельзя было винить — здесь было ощущение секретной базы. Полностью оборудованный дом на дереве, безусловно, обладал очарованием, способным заставить танцевать детское сердце.

— Хохо, как энергично. Мой дом находится по соседству — уважаемый Рио, пожалуйста, заходите в любое время. Дом уже обставлен, и я попрошу Сару и девочек принести вам еду.

— Большое спасибо. Вы действительно все приготовили.

— О, в этом нет необходимости. Позвольте мне показать вам дом. — Урсула счастливо улыбнулась и вошла в дом.

— Пойдем, Латифа... Пойдем. Урсула устроит нам небольшую экскурсию по дому.

— Ура, хорошо!

Рио и Латифа последовали за ней внутрь. Как только Латифа ступила в прихожую, она громко закричала.

— Вау!

Первое, что их поразило, это широкая и открытая гостиная и столовая. По всей комнате была расставлена элегантная мебель, а раздвижная дверь соединялась с террасой снаружи. Кроме того, здесь было несколько спален, а также главная спальня, кухня и уборная, полностью укомплектованные всем необходимым.

Честно говоря, с какой стороны ни посмотри, он был слишком велик, чтобы в нем могли жить только они двое.

По большей части артефакты покрывали все необходимые коммунальные услуги, позволяя им жить почти так же комфортно, как в современной Японии.

— Если есть какие-то артефакты, которыми вы не знаете, как пользоваться, спросите потом у девочек. И наконец, позвольте мне показать вам ванну.

— У вас даже есть ванна? Я бы с удовольствием посмотрел. — При упоминании о ванне выражение лица Рио значительно улучшилось.

— О? Выражение вашего лица говорит мне, что вам нравится принимать ванну, уважаемый Рио. В таком случае, вы можете рассчитывать на ее. Ванна в этом доме просто великолепна, если можно так выразиться, — с гордостью сказала Урсула, и на ее лице появилась широкая улыбка. Ее уверенность не обманула ожиданий Рио, и он почувствовал, как его охватывает чувство восторга при виде этого зрелища.

— Потрясающе. Значит, это ванна народа духов.

— Верно? Это потрясающе, братик! Я хочу прыгнуть в нее прямо сейчас…

Настроение Рио обычно не сильно менялось в большую или меньшую сторону, но это правило не действовало, когда речь шла о ванне этого дома. Глаза Латифы тоже блестели.

Во-первых, здесь было подходящее место для переодевания. Во-вторых, открыв дверь в ванную, можно было увидеть, что она четко разделена на зону для купания и зону для мытья, как в японской бане. Это позволило вымыть тело перед погружением в воду.

Пол, стены и ванна были сделаны из дерева — натурального материала, благодаря которому помещение излучало чудесное, необычное качество, подходящее для того, чтобы освежиться. Наконец, самым приятным моментом была дверь, ведущая на внешнюю террасу, где стояла еще одна деревянная ванна. Другими словами, ванна под открытым небом — разумеется, закрытая, чтобы никто не мог подглядывать.

— Хохо, я рада, что вам понравилось, — весело рассмеялась Урсула над счастьем Рио и Латифы.

— Эм, простите меня?

Незадолго до захода солнца, после того как Урсула уже ушла, Рио и Латифа распределяли комнаты и раскладывали свои вещи, когда услышали у входа девичий голос.

Вероятно, это были Сара и девочки. Урсула уже упоминала, что они привезут продукты.

Рио поспешил ко входу, открыл дверь, и, конечно, там стояли Сара, Орфия и Альма.

— Всем добрый вечер!

— Добрый вечер! — Дружелюбно поприветствовал их Рио, на что девушки ответили крайне напряженно.

Орфия изобразила улыбку, но она была довольно натянутой. У Альмы было холодное и серьезное выражение лица, она кивнула головой в знак приветствия.

— Я уже слышал подробности от Урсулы. Благодарю вас за все, что вы сделали. Пожалуйста, проходите в дом. — Хотя ему было немного не по себе от их реакции, Рио все равно пригласил их всех внутрь. Три девушки поблагодарили его и нерешительно прошли внутрь.

— Латифа, Сара и остальные здесь.

— Привет, Латифа. — После того, как Рио представил их, девушки поприветствовали Латифу, сидящую на диване в гостиной.

— О, снова здравствуйте.

Вежливо ответила Латифа, внимательно наблюдая за ними, чтобы оценить их настроение. В какой-то момент она стала довольно близка с ними. Возможно, она немного раскрылась, когда Сара и Альма взяли ее к себе, пока Рио разговаривал со старейшинами.

— Умм, господин Рио. Я прошу прощения за беспокойство, но ничего страшного не случится, если мы принесем вещи? — Спросила Сара, нервно переходя сразу к делу.

— Конечно. Пожалуйста, приносите, — любезно согласился Рио.

— Большое спасибо. Орфия, будь добра.

— Хорошо. Давайте начнем с переноса продуктов в кладовую. Наши собственные вещи мы сможем забрать потом. — Сара и Орфия обменялись словами.

Рио показалось, что он услышал в их разговоре что-то, о чем следовало бы сделать замечание, но решил, что это, должно быть, его воображение. Причиной тому был тот факт, что у девушки не было с собой ничего, чтобы переносить вещи.

— Хм, вы все, кажется, с пустыми руками... Где находятся вещи? Я могу помочь перенести их.

— О, не волнуйтесь. Они у нас с собой. Орфия, пожалуйста.

Сара хихикнула на вопрос Рио, затем спросила у него, где находится кладовая, и направилась туда. Рио последовал за девочками, любопытствуя, что они собираются там хранить. Латифа бежала рядом с Рио.

— Dissolvo (Dissolvo — высвобождение — лат). Как только они пришли в хранилище, в котором поддерживалась низкая температура с помощью артефакта, Орфия протянула руку и произнесла какое-то заклинание. Пространство перед ее рукой начало искривляться, изгибаться и скручиваться, пока из ниоткуда вдруг не появились различные продукты питания.

— А?! — Глаза Рио и Латифы расширились от удивления.

— То, что Орфия использовала только что, было магическим артефактом... пространственно-временное хранилище. Оно использует магическую энергию пользователя, чтобы создать изолированное измерение во времени и пространстве с заложенным в него волшебством, а затем извлекает предметы из этого измерения, когда пользователь произносит определенное заклинание, — вмешалась Альма с довольно гордым объяснением, поняв причину их шока.

— Подумать только, что такие артефакты существуют... это удивительно. Может ли народ духов тоже использовать пространственно-временное волшебство?

— Да. Однако мы ограничены тем, сколько энергии он потребляет. Единственные, кто могут его использовать, это те, у кого есть большое количество одо... то, что люди называют магической энергией. Вот почему для создания артефактов, в которые встроено пространственно-временное волшебство, требуются высококачественные духовные камни.

— Духовные камни? Не зачарованные драгоценные камни или кристаллы магической энергии? — Пока Сара и Орфия начали раскладывать предметы по сторонам, Рио не смог сдержать своего любопытства и задал вопрос Альме.

— Да. Этот предмет, который отличается от зачарованных драгоценных камней и кристаллов магической энергии, созданных из них. Вы можете считать их более совершенной версией, если можно так выразиться.

— Понятно.

Кивнув, Рио наконец-то присоединился к остальным в организации трапезы. Альма тоже присоединилась, и некоторое время они слаженно занимались тем, что определяли, куда что поставить.

Время от времени Рио натыкался на продукты или ингредиенты, которых не было в регионе Страль, но которые существовали на Земле, что заставляло его втайне изумляться.

— Что это...? — Найдя вещь, которую он просто не мог оставить без внимания, он повернулся, чтобы попросить Альму объяснить.

— Это зерна от обмолота рисовой шелухи. Это один из продуктов обмолота, и мы едим его, варя или жаря.

Слово, которое она использовала, не совпадало по произношению с японским словом "рис", но, судя по описанию способа его приготовления, ошибиться было невозможно.

— Хотя у нас есть ингредиенты, которые готовятся похожим способом, в Страле такого точно нет.

— В действительности, изначально он был выращен в регионе Ягумо. Если я правильно помню, он был завезен в деревню в течение долгой истории, и мы начали его выращивать.

— Я с нетерпением жду возможности как приготовить его, так и съесть.

Так они болтали, пока не убрали большую часть продуктов в кладовую и не вернулись в гостиную. Пока они убирались, Латифа разговаривала с Сарой и Орфией, что позволило ей раскрыться и почувствовать себя немного спокойнее, чем когда они только приехали.

— Итак... Господин Рио. В каких комнатах мы будем спать?

После того, как чай был приготовлен, и все расселись на диванах, чтобы передохнуть, Сара довольно робко затронула эту тему.

— ...А? — Рио уставился на слова Сары.

— А? Ммм, старейшина... старейшина Урсула ничего вам не сказала?

— Что именно? — Он догадывался, что происходит, но все равно спросил, чтобы успокоить свое сердце.

— Нам сказали жить с господином Рио в этом доме и присматривать за вами двумя…

Конечно, слова Сары были именно такими, как ожидал Рио.

— ......Чтоооо?! Вы все собираетесь жить с нами здесь? — С удивлением ответила Латифа, подумав несколько секунд.

— Да. Это будет проблемой?

— Будет ли? — Спросила Орфия, побуждая Латифу посмотреть на Рио, сидящего рядом с ней.

— Нет, это…

Выражение лица Рио передавало чувство неодобрения. Хотя все они были молодыми парнями и девушками, точнее на четырех девушек приходился один юноша — одно только представление об этом заставляло его чувствовать себя измотанным.

— Эм, не слишком ли многого я прошу? — Сара спросила Рио с обеспокоенным лицом.

— ...Эм, а все здесь не против? — Спросил Рио. — Я парень, к тому же человек, понимаете? Если вы пришли сюда по приказу, то, пожалуйста, не заставляйте себя делать это.

Он подумал, что Сара и остальные, возможно, не захотят жить вместе с таким незнакомцем, как он.

— Мы совершенно не против! Господин Рио — спаситель. И мы не можем извиниться за то, как ужасно мы с вами обращались. Поэтому мы хотели бы покаяться за наши поступки таким образом! — Горячо настаивала Сара, а Орфия и Альма кивали в ее сторону.

— Ах, нет, но... Мне не нужно раскаяние или что-то в этом роде. — Сказал Рио, отступая назад.

— Я понимаю, что мы можем быть для вас помехой! Мы действительно беспокоились, что господин Рио будет против этого... Это правда, что нам сказали сделать это, но мы с радостью выполним это поручение! Мы тоже хотим больше ладить с Латифой! — Сара искренне выразила все, на что была способна. Рио чувствовал в ней решимость, она не собиралась так просто отступать.

На мгновение в комнате воцарилось молчание, пока не раздался голос.

— Уважаемый Рио, я вхожу. — В дверях появилась Урсула.

— Урсула... — Рио бросил на нее вопросительный взгляд, гадая, не ее ли это рук дело.

— Я подслушала часть вашего разговора. Что касается темы совместного проживания с девушками, уважаемый Рио, я бы хотела смиренно попросить вас об этом.

— Даже если вы так говорите... разве это не нежелательно для них? Сара и остальные — одной крови с членами совета деревни, верно? Если они будут жить с таким человеком, как я, пойдут плохие слухи. — Рио прошептал на ухо Урсуле, бодро встав и подойдя к ней.

— Тогда тем более. Слухи об уважаемом Рио и Латифе уже распространяются по деревне. Если деревенский совет будет относиться к вам как к чуме, эти негативные слухи станут еще хуже. — Урсула пренебрежительно покачала головой.

— Неужели все будет хорошо?

— Будет. Как верховная старейшина, я гарантирую это. Это действие мы предприняли ради благополучия Латифы. Уважаемый Рио, вы ведь собираетесь однажды покинуть деревню? Тогда было бы нежелательно продолжать эту зависимость, которую она развила по отношению к вам. Вам нужны люди рядом с ней, которые могли бы стать ее опекуном, ее другом. Хотя этим девушкам еще предстоит пройти долгий путь, они все хорошие девушки.

Все было именно так, как сказала Урсула. Если подумать о будущем Латифы, Рио должен был меньше опекать ее.

— ...Вы правы. И Латифа, и я очень выиграем от этого.

— О! Тогда могу ли я считать это согласием?

— Да. Если это не слишком затруднит Сару и остальных…

Таким образом, было решено, что Рио и Латифа будут жить вместе с девушками из народа духов.

В тот вечер, чтобы отпраздновать свою новую совместную жизнь, они решили устроить скромный пир. Присутствовали новые обитательницы дома — Рио, Латифа, Сара, Орфия и Альма — и три старших старейшины, Урсула, Сильдора и Доминик, всего восемь человек. Ближе к вечеру они занялись приготовлением пира на кухне. Сара, Орфия и Альма занялись готовкой, а Рио попросил помочь.

Однако, конечно же…

— Господин Рио, пожалуйста, сделайте передышку, — сказали ему все.

— Отныне мы будем жить вместе, так что нет необходимости так сильно меня подгонять. Мы все просто устанем, не так ли? И я бы предпочел, чтобы вы перестали называть меня "господином", — сказал Рио с принужденной улыбкой. Три девушки посмотрели друг на друга.

— Тогда... Можно ли будет называть вас просто Рио? — Спросила Сара от имени группы.

— Да, это было бы прекрасно. Тогда давайте выполнять работу по дому аналогичным образом. Конкретные дела мы можем решить в другой день, а сегодня давайте просто готовить вместе. Так мы сможем проверить уровень мастерства каждого из нас в кулинарии.

— Я хочу поесть стряпню братика!

Предложение Рио заставило Латифу с воодушевлением включиться в разговор. Три девочки, особенно Сара, казалось, были обеспокоены тем, чтобы поручить обязанности Рио, но последнее слово Латифы заставило их уступить его желанию. Затем, обсудив, кто и что будет готовить, они наконец приступили к приготовлению еды.

На самом деле Рио отчаянно хотел готовить.

В кладовой было так много ингредиентов, которых не было в Страле, поэтому он хотел попробовать переделать как можно больше земных блюд. Латифа, конечно, тоже была бы в восторге. Он готовил только западные блюда, которые нравились детям, — макароны, омлеты и мясные котлеты.

Умелыми руками он закончил приготовление, не мешая остальным, заставив Сару и Альму расширить глаза от благоговения.

— Хехе, это весело... Готовить вместе со всеми, — сказала Орфия, готовя еду и счастливо улыбаясь.

— Рио... так же хорошо готовит, как и Орфия. — Сказала Альма. Она все еще немного не хотела называть Рио не официально.

— Я тоже не проиграю! — С энтузиазмом сказала Сара, еще серьезнее взявшись за ингредиенты.

В мгновение ока они устроили пир. В гостиной их нового дома вскоре забурлила жизнь.

— Гахаха! Твоя еда великолепна, парень! — Доминик от души смеялся, потягивая алкоголь из своей металлической кружки.

— Все ингредиенты мне хорошо знакомы, но все блюда новые и инновационные. Я удивлен, что в моем преклонном возрасте можно попробовать что-то настолько вкусное.

— Да, какое замечательное мастерство. Мне больше всего нравится это блюдо из яиц с помидорами.

Сильдора и Урсула чмокнули губами, глядя на стряпню Рио.

— Я предпочитаю вот это с картофелем и сыром. Оно идеально подходит к алкоголю. Альма, а ты?

— Мне больше всего нравится мясное блюдо. Его было очень сложно приготовить, но вкус того стоит, — ответила Альма, уплетая котлету.

— Эхехе, все, что готовит братик, очень вкусно! — С гордостью сказала Латифа, поедая макароны.

— Рио, научите меня готовить их в следующий раз, — с удовольствием попросила Орфия.

— Орфия, разве это не грубо?! — В панике предупредила ее Сара.

— Конечно, я не возражаю. Взамен научите меня готовить некоторые блюда вашей деревни.

Так или иначе, их жизнь в деревне началась довольно успешно.