Онлайн чтение книги Сказка о сахарном яблоке The Silver Sugar Master and The Black Fairy
9 - 5

Из клубящегося тумана вышли шесть фигур, окружив спящих фей. Все они —  сильные люди, с мечами на поясах или луками и стрелами за спинами. В руках у всех были длинные орудия с грузиками на конце.

Шалль поднял свой меч.

«Кто-то следил за нами?»

Четырнадцать фей осторожно ускользнули из замка Холлилиф посреди ночи, но рядом с замком находилось поселение. Неудивительно, что их заметили. Любой, кто стал свидетелем странного зрелища, как четырнадцать фей куда-то шли посреди ночи, мог стать источником сплетен. Должно быть, эти слова дошли до ушей охотников за феями.

Энн и Аллель стали немедленно будить фей, которые проснувшись, приходили в ужас от окружающей обстановки. И с напряженным выражением лиц они собрались позади Шалля.

Убедившись, что все на месте, Шалль приказал Энн и остальным феям через спину:

— Спуститесь к озеру.

Последовав приказу, феи легли у воды. Таким образом, Шаллю придется беспокоиться только об атаках в одном направлении. Позади него находилось озеро, хоть и небольшое. Стрелы не могут достать их с противоположного берега.

Когда охотники на фей приблизились, можно было различить удивление на их лицах.

— Глава, это фея-воин, — сказал один из охотников напряженным голосом  бородатому мужчине, который, казалось, был их лидером. Но тот улыбнулся, обнажив зубы.

— Не бойтесь. Если мы поймаем всех фей, мы заработаем как за полгода. И посмотрите на этого парня, настоящий красавец. За него много дадут. Поймаем его, получим как за десятерых фей. Не теряйте бдительность.

 По сигналу бородача все шестеро мужчин сразу начинали раскручивать цепь с утяжелителем. Энн бросилась к ним,

— Подождите! Это феи принадлежат виконту Серебряного Сахара! Я отвечаю за этих фей сейчас! — закричала Энн.

Охотники за феями разразились смехом. Затем бородач нарочито опустил уголки глаз.

— Я не слышу тебя, юная леди. Мы просто охотимся за кучкой бродячих фей, которых мы увидели. Мы забудем, что здесь была такая девочка, как ты, когда закончим на них охотиться.

— Я не забуду.

— Неважно, забудешь ты или нет. Ты не сможешь говорить, когда опустишься на дно этого озера.

После этих угрожающих слов Энн попыталась сделать шаг вперед, словно потеряв контроль над своим гневом. Шалль вытянул руку, останавливая ее.

— Нет. Ложись к феям лицом вниз.

— Но!..

— Для охотников феи — товар. Их нельзя убить. Но ты лишь маленькая девочка, которая мешает охоте. Они не упустят возможно получить свой годовой доход и запросто убьют тебя. Оставайся внизу, —  тихо приказал Шалль побледневшей Энн.

Дикие и грубые глаза охотников, должно быть, убедили девушку в правдивости слов Шалля. Энн побежала обратно к феям.

Оглянувшись на охотников за феями, державших оружие наготове, она поняла, что в ее сердце теплится не гнев, а что-то похожее на обостренную решимость.

«Культура фей погибла. В этом мире у них даже не может быть свободы идти, куда они хотят.»

Даже если феи сбежали и кричали, что они свободны, это значило то же самое, что быть выброшенными в глушь, где не видно ни травинки. Феи, собранные Рафалем и вновь обретшие крылья, вероятно, были рассеяны и столкнулись с той же реальностью, что и дрожащие феи, лежащие рядом с Энн.

У самих фей больше нет ни одного зеленого семечка или даже капли воды, чтобы взрастить его. Однако люди смогли уберечь одно семя фей. Это сахарные изделия. 

Люди бросили это семя в землю, и оно стало прорастать. Выращивание этого семени может привести к возрождению страны фей.

«Давайте бороться за это.»

Шалль вдруг улыбнулся. Его крыло было натянуто и слегка дрожало, сияя серебром.

Охотники выглядели озадаченными этой улыбкой. Шалль сказал им:

— Если собираетесь поднять руку на фей виконта Серебряного Сахара, вы должны быть готовы потерять по крайней мере по одной руке и ноге.

— В бой!!!

Шалль побежал в то же время, как скомандовал бородатый лидер.

Когда расстояние между феей и охотником, находившимся прямо перед ним, в одно мгновение сократилось, охотник не успел среагировать на скорость и отпрыгнул назад, даже не успев обнажить меч. Шалль полоснул человека от правого плеча до левого бока. Из раны брызнула кровь. Избегая крови, фей отпрыгнул в сторону, а раненый охотник закричал и упал от удара.

В тот момент, когда поза Шалля пошатнулась, с обеих сторон полетели цепи с грузами. Обернувшись вокруг серебряного клинка, цепь резко натянулась, а лезвие было обездвижено. 

Внезапно в атаку бросился лидер.

Шалль слегка взмахнул правой рукой, при этом клинок превратился в частицы серебристого света и исчез в одно мгновение. Четверо мужчин, изо всех сил натягивавших цепь, потеряли равновесие и покатились назад.

Мчащийся лидер внезапно остановился как вкопанный, но Шалль побежал к нему из низкой стойки и сбил его, повалив на спину. Стоя над лидером, фей сосредоточил свою энергию на правой ладони, сформировав серебристый клинок. Он приставил острие меча к горлу бородатого лидера.

— Все, не двигайтесь!

Услышав голос Шалля, охотники остановились. Их лидер посмотрел на фея с напряженным выражением лица.

— Повторю еще раз. Здешние феи принадлежат Хью Меркури, виконту Серебряного Сахара. Если ты собираешься охотиться на них, зная это, то я проткну тебя этим клинком.

— Э… По какой бы причине фея ни причинила вред человеку, она будет наказана.

— Это не имеет значения. Никто не сдаст меня. Вы все должны опуститься на дно этого озера. Один человек готовится отправиться туда, остальные присоединятся. Думаете, я не смогу справиться с вами?

В этот момент они должны были понять истинную силу Шалля.

Цвет лица лидера становился все бледнее, а его горло поднималось и опускалось под лезвием, когда он несколько раз сглотнул.

— Хорошо. Эти феи принадлежат виконту Серебряного Сахара. На них нельзя охотиться.

— Вы это слышали? Все, бросьте свои мечи, стрелы и цепи в пруд.

Держа меч наготове, Шалль приказал охотникам отойти в сторону. Они растерянно переглянулись, но в конце концов кинули оружие в озеро.

Проверяя один за другим всплески воды на середине озера, Шалль все еще пристально смотрел на охотника. При этом в его груди тлело холодное желание убить, словно он хотел пронзить охотника насквозь.

— Мы выбросили оружие. Все должно быть в порядке.

Даже когда на него навели клинок, охотник оставался сильным.

— Ты собираешься продолжать охотиться на фей?

Что почувствовала Энн услышав этот вопрос, заданный холодным голосом? Она встала и крикнула, словно цепляясь за него.

— Шалль!

Охотник, лежавший на спине у его ног, оскалил зубы.

— Очевидно. Мы продолжим охотиться. Это наше дело.

— Ты уверен, что не хочешь остановиться?

— Если больше не будет желающих купить вас, ребята, мы остановимся.

Услышав эти слова, Шалль внезапно почувствовал, что его убийственное намерение по отношению к стоявшему перед ним охотнику ослабло. В конце концов, эти охотники были всего лишь частью мира, поэтому они обнажили свои клинки. Шалль снял меч с пояса охотника и затем со всей силы бросил его в воду.

— Довольно. Иди.

Услышав это, главный охотник за феями осторожно поднялся. Он посмотрел на своих товарищей и помог им поднять ранненого. Они исчезли в направлении реки, оглядываясь за спины.

Феи проводили их и со вздохом облегчения встали. Однако Аллель подошел к Шаллю с гневным выражением лица.

— Почему ты позволил им сбежать? Ты мог их убить! Они могут получить оружие и снова напасть на нас! Даже если они не пойдут за нами, они попытаются выследить других фей где-нибудь еще!...

Шалль махнул рукой, чтобы стереть свой меч, и перевел взгляд на Аллеля и фей.

— Пока в мире феи покупаются и продаются, охотники будут продолжать появляться. Нет смысла их убивать. Если мы хотим их искоренить, нам нужно изменить мир.

— Ничего не изменится. Это всего лишь мечта, — пробормотал кто-то.

Затем Энн, стоявшая среди фей, покачала головой.

— Мечта останется мечтой, если никто не попытается ее воплотить, сколько бы времени это ни заняло. Мы хотим изменить мир, поэтому я хочу, чтобы все вернулись.

Услышав сильные слова, феи переглянулись. Энн отчаянно пыталась найти слова, чтобы продолжить.

— Феи смогут зарабатывать на жизнь, если у них будет работа. Даже если охотник  попытается поймать фею, которая живет такой прекрасной жизнью, жители города позаботятся и защитят ее. Поэтому нам нужны феи для выполнения этой работы. Сначала они смогут жить вместе с людьми, а затем мало-помалу будут построены деревни и города фей.

Услышав это, губы Аллеля задрожали, и он сжал кулаки. Он крикнул, словно выдавливал из себя слова:

— Но мы хотим свободы сейчас! Я хочу найти Фаррел!!

— Ты собираешься найти ее, а затем продолжить убегать в страхе перед охотниками? Будешь бродить по лесам и пустошам, собирая еду, как дикие звери? Сможешь ли ты с этой женщиной прожить долгую и счастливую жизнь?

На тихий вопрос Шалля Аллель опустил глаза и закусил губу. 

— Прошло чуть больше дня с тех пор, как вы покинули замок Холлилиф. Чему вы научились за это время?

Выражения фей застыли, словно над ними занесен клинок.

— Мир фей рухнул. Нам даже нечего спеть. Если бы мы довольствовались тем, что живем как феи, мы бы не делали серебряный сахар, у нас бы не было королей. Феи не звери, они хотели жить лучше, поэтому они создавали общества, у них были короли, они делали сахарные конфеты и пели песни.

Феи живы. Но мира, в котором они должны жить, больше не существует на этой земле. Нет технологии для изготовления одежды, которую они могут носить, нет земли и нет способа добычи еды. Он потеряли свои собственные буквы для чтения и даже песни, которые пели.

Шалль хотел, чтобы они увидели факты, которые феи слишком хорошо знали, но продолжали отводить от них взгляд.

Внезапно Аллель застонал и упал на колени, всхлипнув.

Шалль уставился на него и равнодушно продолжил:

— Чтобы возродить мир фей, возможно, придется снова сразиться с людьми. Однако мы не можем сказать, что мы, которых меньше по численности, обязательно победим. И люди, и феи измотаны, а земля истощена.

Постепенно феи потеряли свою уверенность, а крылья на их спинах поникли. Они, должно быть, были глубоко тронуты этим днем. Даже если они вернут свои крылья и обретут свободу, феи нигде не смогут жить долго и счастливо.

Шалль сделал шаг вперед и перевел взгляд на фей.

— Но есть и другой путь. Постепенно мы сотрем 500-летний обычай. Мы возьмемся за руки с людьми, будем сосуществовать с ними и создадим отношения, в которых мы будем нужны друг другу.

— Есть ли способ сделать это? — устало пробормотала одна из фей.

— У фей есть потенциал стать лучшими мастерами сахарных кондитерских изделий. Вот почему серебряная сахарная фея была защищена людьми и жива до сих пор. Если план виконта Серебряного Сахара будет осуществлен сейчас, есть вероятность, что вы вернете себе крылья и будете жить как серебряная сахарная фея, работая кондитерами. Однако это не изменит мир сразу. Возможно, через десятилетия или столетия мир изменится... Феи и люди должны измениться.

Это жестокая реальность для фей. Нелегко заглянуть в будущее на несколько сотен лет вперед.

Когда на самого Шалля охотились охотники за феями и его покупали и продавали торговцы, он хотел только свободы и никогда не думал о будущем. Однако, обретя свободу, он узнал, что в современном Хайленде нет места, где феи могли бы жить по-настоящему свободно. И что люди и феи не являются несовместимыми, а могут жить вместе.

Девушка внимательно слушала слова Шалля, обращенные к феям, словно прислушиваясь к возложенной на нее ответственности.

«Так и есть.»

Внезапно Энн вспомнились слова, которые она сказала Шаллю, когда они впервые встретились. Когда он отвергнул ее предложение о дружбе, она сказала: «Это просто идеал для нас с мамой. Но это идеал, и если никто не осуществит его, он навсегда останется мечтой. Поэтому я его осуществлю.»

Даже сейчас он говорит феям те же слова, что и при их первой встрече.

Шалль опустился на одно колено перед Аллелем и коснулся его плеча.

— Феи и люди могут жить вместе. И шаг за шагом мы сможем вернуть свободу в наш мир. Мы сможем вернуть песни, которые ты и та женщина, искали. Однажды.

Феи собрались вокруг Шалля, выглядя озадаченными и встревоженными. Они уставились на него и странно смотрели.

Через некоторое время Аллель поднял голову. Алые глаза смотрели на Шалля, словно цепляясь за него.

— Кто ты? — спросил он, словно выдавливая слова.

— Да кто ты?

— Кто ты?

Феи продолжали спрашивать тихим голосом, как будто инстинктивно знали, что спрашивали о вещах, о которых не должны были знать.

— Никто.

— Ложь. Ты отличаешься. Что-то не так, — сказала одна из фей. Шалль встал и покачал головой.

— Даже если бы я был кем-то, я бы ничего не смог для вас сделать. Если вы хотите изменить мир, вы не сможете сделать это за счет силы одного фея. Каждый из нас должен принять решение изменить мир. Вот почему я этого хочу. Я надеюсь, что феи смогут воспользоваться этой возможностью и объединятся с людьми.

Аллель смотрел на Шалля своими ярко-красными глазами, будто прожигая его. 

— Если мы воспользуемся этой возможностью, то сможем вернуть себе мир, который хотим?

— Когда-нибудь. Это будет через десять лет, через сто лет или через сотни лет… Нужно время.

— Сотни лет или даже больше. Вернем ли мы себе песни, которые должны петь?

— Безусловно.

Определенности нет, но Шалль хотел поверить в эту возможность. Именно поэтому он ответил ему с полной решимостью.

Аллель сказал, не моргая:

— В таком случае я вернусь в замок. Я пойду за тобой.

Аллель склонил голову перед Шаллем, будто это было естественно.

Затем собравшиеся феи медленно опустились на одно колено и склонили головы, как это сделал Алель.

— Я подчинюсь.

— Я вернусь.

Словно ветер, ласкающий луг, разносились слова тихой решимости. Их решимость не гарантирует им свободу или счастье. Однако они приняли решение, заглянув на сто или более лет в будущее. Эти слова были наполнены печалью.

В ответ на это в Шалле родилось ясное чувство. 

«Я должен воплотить в жизнь клятву с Королем Людей.»

Мысли о феях, склонивших головы, побуждают его быть наготове. И образ Энн, стоявшей на берегу озера и с тревогой смотрящей на Шалля, перед которым феи преклонили колени, также вызывал сильное чувство.

«И, может быть, мы не должны бояться идти рука об руку с людьми. Энн...» 

Он смотрел на миниатюрную девушку с тонкими конечностями, стоявшую в струящемся тумане. Такое маленькое существо, но такое гибкое и несокрушимое.

«Я не хочу тебя отпускать.»

Точно так же, как он надеялся на будущее фей, Шалль признавал, что испытывал внутри себя сильные и непоколебимые чувства.

Если Энн, человек, выйдет замуж за фея Шалля, она может стать несчастной. Опасаясь этого, Шалль запечатал свои чувства к девушке и надеялся на будущее, в котором она будет жить с Китом.

Однако тот, кто призвал фей идти навстречу людям, пытался отвернуться от жизни с Энн из-за страха перед различными вещами.

И снова Шаллю предстояло разобраться в своих мыслях и чувствах.

«Я не хочу отпускать тебя. Я хочу защищать тебя вечно.»

Его собственные мысли, которые он должен подтвердить сейчас, такие же и простые, какими они были на протяжении долгого времени. Как Шаллю следует относиться к этим мыслям? Как он должен с ними справиться?

— Встаньте, все, — тихо приказал Шалль.

В ответ феи встали.

— Возвращаемся в замок Холлилиф.

Феи кивнули со спокойным выражением лица, как будто они что-то поняли.

Вместе с Энн и Шаллем они направились к замку Холлилиф.

~*~*~*~*~

Было уже немного за полдень, когда феи прибыли в замок. Феи, уставшие после дня и ночи в бегах, выглядели несколько облегченными, когда вошли внутрь.

— Энн! Шалль! И все остальные! 

Из правого крыла первого этажа, где располагалась мастерская, выскочил Ной. За ним следовала Эмеле.

— Ной. Эмеле. Мы дома.

Энн обняла прыгнувшего к ней Ноя и погладила его шелковистые фиолетовые волосы. Феи посмотрели на Ноя и Эмеле немного смущенно. Эмеле оглядела их одежду и лица, испачканные травой и грязью, удивленно пожала плечами и рассмеялась.

— Ну, вы все грязные. Вам лучше окунуться в воду и хорошенько помыться, прежде чем приступать к работе.

Аллель бросил на Эмеле неодобрительный взгляд.

— Даже если бы ты не сказала, мы бы пошли в ванну. Послушай, ты…

Лицо Энн исказилось, когда она это услышала.

— Конечно. Идите скорее. Я приму ванну позже.

— Я помогу, у нас не хватает ведер, поэтому я принесу. Раньше я здесь жил, поэтому знаю, где лежат вещи.

Ной отпрыгнул от Энн и выскочил перед феями с оживленным выражением лица. Видя его беззаботное отношение, лица фей смягчились.

— И все же, вы все решили вернуться. Интересно, почему? — под впечатлением произнесла Эмеле, провожая своих друзей в ванную. 

Затем она перевела взгляд на Шалля, который стоял позади Энн.

— Ты их уговорил?

— Думаю, они сами все узнали. Я немного устал. Нам всем нужно отдохнуть.

Шалль быстро пошел и поднялся по плавно изгибающейся лестнице.

Он всю ночь преследовал сбежавших фей, а затем последовал за ними с Энн. Как и следовало ожидать, Шалль тоже устал.

Глядя на его спину, Энн не могла не почувствовать, что он стал очень неприступным и далеким.

«Шалль особенный. Он очень важен для фей. Он поклялся защищать меня, но я не могу позволить ему этого сделать.»

Феи заметили. Хотя сам Шалль не называл себя Королем Фей, феи почувствовали в нем что-то особенное и поверили ему.

Вот почему Энн должна посвятить себя работе с феями и подтвердить слова Шалля. Феи вернулись, и люди обязаны им ответить.

Вместо того, чтобы любить Шалля, вместо того, чтобы заставить его защищать ее. Энн должна воплотить в жизнь его слова. Она чувствовала сильное чувство ответственности. Ей казалось, что что-то сильное прошло сквозь сердцевину ее тела. 

— Энн!

На этот раз из мастерской выбежал Кит. Увидев Энн, он облегченно улыбнулся. Он подскочил и взял правую ладонь Энн в свои руки.

— Я рад, что ты благополучно вернулась. Кроме того, вы вернули всех фей.

— Но мы потратили впустую целых два дня. Мы сможем сделать всю работу за оставшиеся пять дней?

— Не волнуйся.

Сверху лестницы раздался голос. Подняв голову, она увидела Кэта, который высунулся из-за перил маленького зала. Он выглядел усталым. Бенджамин, не обращая внимания на своего хозяина, все еще дремал на плече.

— Мы провели переговоры с Волком и продлили срок примерно на два дня. 

Кэт, должно быть, очень просил Хью изменить условия. И Хью, и Кэт, должно быть, устали от переговоров с торговцами феями, но тем не менее, его лицо выглядело довольным.

— Спасибо, Кэт.

Энн склонила голову и от всего сердца поблагодарила его за работу.

— Не откладывайте, прошло уже семь дней, — сказал Кэт, глядя на Энн и Кита острыми кошачьими глазами. — Сконцентрируйтесь на своей работе. Черт возьми, Эмеле. Шлепни других фей по задницам.

— Даже если я не ударю их, все будет в порядке. Они все вернулись, — вежливо сказала Эмеле.

Со следующего дня отношение фей к работе было совершенно другим, как и сказала Эмеле.

Как и прежде, по звуку колоколов церкви Сейнт-Льюистон они начинали свою работу. Однако они стали вести себя иначе. Если они не станут кандидатами в серебряную  сахарную фею в течение следующей недели, они будут должны вернуться на рынок фей. Каждый хочет быть избранным и отчаянно работает с серебряным сахаром.

Было больно от того, что Энн и остальные мастера должны выбрать их. Подумав об этом, они не могли не впасть в отчаяние. Видя их старания, они старались научить фей всем возможным трюкам.

Энн уставала после целого дня работы, но с ужасом ждала наступающего дня и с трудом засыпала. Она боялась того дня, когда им придется их выбирать.

Семь дней пролетели как один миг.

Когда работа на шестой день закончилась и мастерская была убрана, Кэт позвал Энн и Кита.

— Ребята, приходите в мастерскую после ужина. Будем решать.

Сказав это, Кэт вышел из мастерской. Энн посмотрела на Кита и поняла, что их двоих объединяет одно и то же чувство.

Когда после ужина они направились в мастерскую, Кэт уже сидел в круглом кресле, положив подбородок на верстак, и ждал их. Он жестом подозвал Энн и Кита.

Они сели перед Кэтом.

— А как насчет Шалля и Мифрила Рид Пода? Бенджамина, похоже, тоже здесь нет, — спросил Кит, осматривая мастерскую.

— Я позвал их, но они не сахарные кондитеры, поэтому не могут судить, они не придут.

Девушка была поражена спокойствием фей. Они участвуют в этой работе вместе с Энн, Китом и Кэтом, но они не мастера сахарных кондитерских изделий. Должно быть, они думали, что не должны вмешиваться. Они не хотели принимать участие в выборе судьбы своих сородичей, но сказали, что оставят это на усмотрение Энн и остальных.

Кэт постучал тонкими пальцами по столу и перешел сразу к делу. 

— Кого вы собираетесь оставить? Вы оба, должно быть, судите по-своему.

Оба одновременно кивнули. У Кэт было угрюмое выражение лица, но он равнодушно сказал:

— Аллель, Лисис, Шуле. Это те трое, кого я хочу оставить.

Тени трех человек качались на стене в свете свечи.

— У меня есть еще одна фея на примете. У Селе есть шанс стать кондитером, если она постарается, —  сказал Кит. 

Энн тоже решительно сказала.

— Аллель. Лисис. Шуле. Селе.

Достаточно было произнести каждое из этих имен, чтобы ее голос задрожал. 

— Если есть возможность, мы должны оставить Селе.

— Четыре феи? — сказал Кэт, вздохнув.

Если пригласить пятнадцать случайных людей, максимум один человек будет обладать качествами сахарного кондитера. А может быть вообще ни один. Вероятность того, что феи станут хорошими мастерами, намного выше, чем у людей. 

«Но оставшиеся 11 фей — это не просто цифра. Это феи, которые сейчас здесь, работают вместе, смеются и злятся.»

Энн посмотрела вниз, Кэт и Кит замолчали.

«Больно.»

Это было так больно, словно в ее легкие залили свинец. Мастерам придется попросить одиннадцать фей вернуть крылья людям и отправиться обратно на рынок.

Энн вцепилась в ткань своего платья.

Глупо плакать, потому что они изначально знали, что это греховный и ужасный поступок. Они не должны были браться за эту работу. Вот почему нельзя лить слезы.

— Завтра мы поедем обратно, да?

Среди тишины вдруг прозвучал голос.

Вздрогнув, Энн и двое других оглянулись в сторону звука.

Эмеле стояла у дверей мастерской, ее золотые глаза смотрели на них. За ней стояли угрюмые Аллель, Ной и все остальные феи.

Эмеле легкими шагами подошла к мастерам и поставила перед ними небольшую кожаную сумку. Это мешок, в котором лежит ее крыло.

Удивившись, Энн уставилась на Эмеле, та улыбнулась.

— Я возвращаю свое крыло, потому что завтра будет хлопотно. Я не собираюсь убегать сегодня вечером.

Ной прижался к Эмеле и из его больших пурпурных глаз хлынули слезы.

— Эмеле. Ты возвращаешься, не так ли?

Фея горько улыбнулась.

— Я не смогла стать такой, как ты, но ты продолжай, мальчик.

Остальные феи прошли мимо Эмеле, подошли к мастерам и так же, как она, положили сумки с крыльями на верстак одна за другой.

Два, три, четыре. Мешочки с их крыльями выстроились в ряд.

— Почему...

Фея, поставившая сумку на верстак, не задумываясь ответила на слова, сорвавшиеся из рта девушки.

— Это обещание.

Не в силах сдержаться, Энн посмотрела вниз и прикусила губу. 

«Феи мне обещали. Это обещание!»

Слова благодарности и слова поддержки в их адрес. Слова обещаний на далекое будущее и слова решимости мастеров. Энн чувствовала, что ей нужно много им сказать, но она не могла выразить все это словами.

— Остальные четверо будут тренироваться здесь, чтобы стать серебряными сахарными феями. Клянусь, я не убегу.

Прозвучал голос Аллеля. В ответ кто-то сказал ему:

— Не убегай, Аллель. Найди женщину, в которую влюбился!

— Я найду. Я обязательно пойду ее искать. Но только после того, как я стану серебряной сахарной феей и увижу, куда я пойду, когда освобожусь.

Энн почувствовала, как Кит встал.

— Есть не только серебряные сахарные феи. В изготовлении леденцов есть и другие задачи, где сила фей работает лучше. Когда-нибудь мы хотели бы позаимствовать вашу силу для этой работы. Возможно, мы пригласим вас снова, ребята. Я не могу этого гарантировать, но я хочу это сделать.

— О, это так? Тогда я попробую снова, —  легкомысленно ответила Эмеле.

— Я сожалею за все.

Кэт издал приглушенный голос. 

— Мы знали это, так что все в порядке.

— Простите... Спасибо... Мне очень жаль... — пробормотала Энн, не поднимая глаз.

Она не знала, кто это был, но холодная рука феи легонько погладила Энн по голове. Холод этой руки был приятным и нежным.

Энн подняла голову, как будто ее подтолкнули мысли фей.

— Я тоже обещаю, — громко сказала Энн, чтобы ее услышали все феи. — Мы придумаем и сделаем так, что все, кто останется здесь, будут признаны и нужны как серебряные сахарные феи и сахарные кондитеры. Я обещаю.

Феи кивнули.

~*~*~*~*~

— Все, я думаю, они возвращаются на рынок фей, — пробормотал Мифрил, обхватив колени и глядя в ночное небо.

И Шалль, и Мифрил знали, что мастера сегодня вечером выберут фей. Но они оба, и Бенджамин тоже, считали, что им не следует вмешиваться. Это работа мастеров.

Похоже, феи тоже поняли, что пришло время их избрания. Когда они увидели, как Энн и Кит спускались в мастерскую, все пошли их подслушивать, и больше никого не было видно.

Шалль и Мифрил покинули замок, чтобы не мешать им. Бенджамин уже крепко спал в своей постели, поэтому они оставили его в покое.

В зарослях деревьев, окружавших дом, они нашли большое дерево с хорошими ветвями и забрались на него. Шалль оперся спиной на ствол и вытянул ноги вдоль ветки. Мифрил расположился чуть дальше кончика сапога Шалля, почти на самом кончике ветки.

В небе висел полумесяц, его сияние было ярким и красивым. Из подлеска доносилось стрекотание насекомых.

— Это жестокая история.

— Но им пришлось это сделать.

Мифрил чувствовал себя виноватым перед своими товарищами. Несмотря на то, что он вернул себе крыло и был свободен, он позволяет своим друзьям вернуться на рынок фей. Но то же самое касалось и Шалля.

— Когда они вернутся на рынок, они расскажут следующим феям, что они подумали и решили.

Шалль оторвал листик и играл с ним кончиками пальцев.

Он смотрел на спину Мифрила. В темноте ночи его крыло выглядело поникшим и без блеска. Интересно, это из-за мыслей о феях? Или..

— Мифрил Рид Под. Ты что-то скрываешь?

Маленький фей пожал плечами, не оборачиваясь.

— Ничего.

Шалль был недоволен его ответом. Если бы он вел себя так же громко, раздражающе и надоедливо, как обычно, он схватил бы его за шею и угрожающе сказал: «Не надо ничего скрывать, ответь мне». Но Шалль не мог так сделать, когда фей так тихо сидел к нему спиной.